В данный момент я нахожусь в великом и прекрасном городе - Бастории - столице нашей Империи (которая, к слову сказать, зовется аналогично).
В этот чудесный город стекаются люди даже не со всей Империи: со всего мира. Некоторые приезжали сюда, чтобы посмотреть великолепные здания Внутреннего круга и Стены. Ну и дворец конечно. Другие приезжают ради встречи с Архимагом, верховным правителем Империи.
Ну и, разумеется, торговцы. Куда без них.
Славный город Бастория состоит из Дворца - жилища Архимага, его свиты и их семей, Внутреннего круга - он сравнительно небольшой и состоит из трех особняков, принадлежащих самым влиятельным семьям Империи. К одной из которых я, кстати сказать, принадлежу.
Далее следует Внешний круг - аристократы всех мастей. По обыкновению, чем шикарней особняк аристократа, тем больше влияния имеет его семья при дворе. И наконец, у Внешней Стены находится рынок.
Простые люди, исключая слуг, в столице, разумеется не живут.
Я в данный момент нахожусь на рынке, в мясном ряду.
Что я здесь делаю?
На этот вопрос ответить легко: все голодные собаки приходят к мясному ряду, в надежде, что им что-нибудь перепадет. С этой надеждой они шатаются между палатками торговцев, путаясь под ногами у покупателей. Как правило, получают они за это не окорока, а пинки да тычки.
Мне их получать, разумеется, не хотелось, поэтому я избрал иную тактику: лежа в проходе между палатками смотрю на проходящих мимо людей жалобными глазами. Как ни странно в некоторых просыпается жалость, так что кусок другой мне перепадает.
Видимо во мне пропадал великий актер, поскольку я не представляю себе, что может быть такого трогательного в громадной лохматой псине, самой что ни на есть бандитской наружности. Просто удивительно, во что может превратиться молодой аристократ за два года бездомной жизни.
Хотя собаки, разумеется, аристократами быть не могут, поэтому вполне естественно, что раньше я был человеком. История надо сказать довольно необычная.
Начать, пожалуй, следует с того, что аристократами в Бастории являются люди, имеющие талант к магии. Поскольку магические способности передаются по наследству, в Империи аристократы представлены семьями. И в некоторых семьях присутствуют особые магические способности.
В моей семье по наследству передается по наследству редкий дар: умение превращаться в животных. Стоит отметить, что умение это подвластно не каждому и уж мне об этом, конечно, и мечтать нечего.
Вот брат мой Берх, зато владеет превращением мастерски. Он старше меня на пять лет и признан общественностью гением во всех областях магического искусства. Так что совершенно неудивительно, что сейчас именно он является Архимагом.
А история эта началась собственно четыре года назад, когда брату стукнуло в голову отправится на исследование древних библиотек в руинах Рибера. Вся наша семья, разумеется, была категорически против, поскольку его с детства готовили на роль главы семьи, и в столь опасное путешествие отпускать его им было не с руки.
Я, так же как и родители был категорически против этой поездки, но совершенно по другой причине.
Мы с братом очень много времени проводили вместе, и он был едва ли не единственным моим другом. Однако, как бы я не был против, брата мне пришлось поддержать. Просто однажды он пришел в мою комнату и спросил:
- Поможешь убедить родителей? - и посмотрел на меня прямо. Я сразу понял, как для него это важно.
Как я уже говорил, мы много времени проводили вместе, но объяснялось это вовсе не тем, что мы были братьями. Просто у нас обоих имелось неуемное стремление знать больше, чем рассказывали нам учителя на занятиях. В то время, к семнадцати своим годам я основательно уже перекопошил семейную библиотеку. А это, поверьте мне, немалое достижение, поскольку библиотека нашей семьи едва ли не самая обширная во всей Империи.
Поэтому, естественно, что я не мог не поддержать брата в его тяге к знаниям.
Нам двоим родители отказать не смогли и Берх отбыл на свои раскопки. Правда меня поставили в известность, что если с братом, не дай бог что-нибудь случится, занять место будущего главы семьи придется мне.
Надо сказать, данная перспектива меня не особенно обрадовала. Мне больше нравилось находится среди старых книг в библиотеке, чем ходить на приемы и чесать языками с аристократами. Впрочем, возникни такая необходимость, я уверен, что справился бы. В конце концов, я учился политике вместе с Берхом.
В общем, брат уехал. Ровно через полтора года он вернулся. Описывать время его отсутствия нужды нет, поскольку не происходило ровным счетом ничего.
Вернулся он донельзя довольный, и мне не терпелось услышать его историю. Однако сразу поговорить с ним у меня не получилось.
Во-первых, в честь его возвращения был устроен грандиозный обед, и брат был совершенно занят расшаркиваниями с самыми влиятельными аристократами Внешнего круга, желающими выразить свое почтение будущему главе дома ор'Корт.
Я успел лишь передать ему свои сожаления по поводу того, что ему приходится терпеть все это, даже не отдохнув с дороги. На это Берх ответил мне, что поскольку знал, чем все обернется, то хорошенько отдохнул в гостинице соседнего города, перед приездом домой.
После этого к нему подошел отец, и больше в тот день нам поговорить не удалось, хотя я часто ловил на себе его взгляд.
Во-вторых, Берха угораздило вернуться за день до моего дня рождения - мне исполнялось девятнадцать лет. Праздник весьма знаменательный, поскольку знаменует достижение совершеннолетия, и, следовательно, празднование должно было занять не менее недели.
Ускользнуть от гостей мне удалось лишь на четвертый день празднеств. Направился я прямиком в библиотеку, резонно предположив, что если уж брат не там, то точно на празднике. И, естественно, он не мог не заметить, что я сбежал. Я не сомневался, что он горит желанием рассказать мне о своем путешествии.
Библиотека нашей семьи, как я уже говорил, весьма обширна и занимает немалую часть нашего поместья. Мы с братом облюбовали дальний закуток между массивными книжными полками, в который не так то просто было попасть, не заблудившись по дороге раз десять.
Я сел в обитое красной тканью кресло и стал ждать. Буквально через минуту брат сел рядом со мной.
- Ты пропускаешь грандиозный праздник, Джустин. Там маги устраивают огненное шоу.
- Слишком затянуто на мой взгляд. А огненное шоу мы с тобой можем устроить не хуже этих самых магов. Лично мне интересней будет послушать о твоих приключениях.
- Ну, приключений особых у меня не было, - усмехнулся брат. - Зато я кое-что нашел.
Он извлек из кармана желтый кругляш размером примерно с его кулак и протянул мне. Я повертел его в руках. На обоих сторонах кругляша были изображены химеры, но больше я ничего интересного в нем не нашел.
- Выглядит не настолько хорошо, чтобы привести тебя в восторг, - заметил я, возвращая вещицу Берху.
- Для тебя, может быть, но на самом деле это очень сильный артефакт.
- Артефакт? Это звучит лучше, - я заинтересовался. - Что же он делает?
- Оооо! - протянул Берх довольно. - Он усиливает мои способности к превращению.
- Каким же образом их можно усилить? Я всегда думал, что они либо есть, либо их нет.
- Ну, в общем-то, ты прав. Но с этой вещицей я могу не только превращаться сам, но и превращать других людей.
Звучало это довольно интересно, однако мне казалось, что превращенный человек в данном случае слишком сильно зависит от того, кто его превратил.
- Потрясающе! Значит, можно сказать, что твое путешествие не было напрасным. Теперь уж ты точно самый сильный маг Империи.
- Да, я тоже так думаю.
Я рассмеялся - амбиций у моего брата хватало на нас двоих. Тем временем Берх продолжил, повернув разговор в неожиданное для меня русло:
- Знаешь, я думаю, что с этим артефактом можно захватить власть над Империей, - сказал он совершенно серьезно.
- Ты, конечно, шутишь?
- Вовсе нет. Понимаешь ли, именно это я и собираюсь сделать.
Я был ошарашен.
- Зачем тебе это? Ты скоро станешь главой одной из самых влиятельных в Империи семей. А затем, я уверен, и Архимагом.
- Это совершенно другое. Власть Архимага ограничена из-за того, что все земли Империи разделены между аристократами. Фактически он занимается лишь внешней политикой. Я же хочу объединить Империю.
Меня испугал его голос: абсолютно ровный без тени фанатизма, с которым люди обычно рассуждают о таких вещах. По его глазам я видел, что он абсолютно серьезен.
- Зачем ты мне все это говоришь? - в голосе моем не прозвучало ни тени тех эмоций которые захватили меня в тот момент, что немало меня удивило.
- Мой брат, я прошу у тебя твоей поддержки, как и полтора года назад. Уверен, с тобой вместе мы легко воплотим в жизнь мой план.
Я покачал головой.
- Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. И должен знать, что меня не интересуют ни политика, ни интриги. Я вынужден отказать тебе в твоей просьбе.
Лицо Берха потемнело.
- Я надеялся, что ты поможешь мне, но теперь, без сомнения, у меня нет выбора.
Он направил на меня указательный палец, словно обвиняя в глупости. Я не успел даже пальцем пошевелить, как в моем теле произошли разительные перемены. Через секунду я уже смотрел на брата снизу вверх.
Берх позвал стражников. Когда они пришли, брат сделал небрежное движение рукой в мою сторону:
- Что делает бродячий пес в библиотеке? Выведите его из поместья немедленно.
Сказать, что я был потерян, значит не сказать ничего. Но надо отметить, что на тот момент меня больше беспокоило мое новое тело, чем странное поведение брата. Впрочем, как раз поведение брата странным не было. Как я уже говорил, он был весьма амбициозным и такого следовало ожидать рано или поздно.
Но вот то, что он меня превратил без моего на то согласия разозлило меня чрезвычайно. Я достаточно хорошо знал Берха и для меня было очевидно, что он, предоставив мне возможность погулять ночью вокруг поместья и хорошенько подумать, скорее всего разыщет меня утром, чтобы повторить свое предложение. Принимать которое у меня не было ни малейшего желания. Кроме того я на тот момент был чертовски зол, поэтому пролез в дыру в стене, отделявший Внутренний круг от Внешнего (через ворота меня в таком состоянии, разумеется, не пропустили бы).
Двигаться мне было крайне неудобно, и я периодически спотыкался. Так же меня весьма беспокоил хвост. Поскольку раньше таковая часть тела у меня отсутствовала, его наличие мной воспринималось очень резко. Правда возможность свободно шевелить ушами меня немного развлекла.
Я пошатался по улицам Внешнего круга несколько дней. В течение этого времени я обнаружил, что совершенно не приспособлен к самостоятельной жизни.
Для аристократа, в жизни не застегнувшего самостоятельно ни одной пуговицы, жизнь на улице оказалась слишком тяжелой. Что уж там говорить о пропитании и ночлеге.
Голод мучил меня ужасно, и в конце концов я стащил кусок мяса на рынке. За что был нещадно побит.
В следующий раз я был умней, и, прежде чем таскать товары с прилавков накладывал на себя чары для отвода глаз. К счастью мои магические способности оставались со мной в любом облике.
В общем, на рынке я обжился. Правда, периодически приходилось драться за территорию с местными псами, но, учитывая мои размеры, особых проблем у меня не возникало, хотя храмов у меня прибавилось.
За эти два года из аристократа я превратился в самого настоящего бродячего пса. Больше всего в данной ситуации меня волнует продолжительность моей жизни. Собачья или человеческая?
В любом случае мне нужно лишь достойно прожить остаток моей собачьей жизни и умереть от старости в какой-нибудь канаве. Поверьте, не самая плохая перспектива.
Глава 2: Некромант.
Никогда не любил зиму, а за последнее время у меня особо возросло чувство неприязни к этому времени года.
Я, конечно, мог использовать магию для создания вокруг себя потоков теплого воздуха, но в этом случае у меня под лапами начинал таять снег, и моя шерсть мгновенно намокала и становилась тяжелой, что значительно затрудняло передвижение. А уж как это выглядело!
Поэтому зимой я обычно предпочитаю отлеживаться в сухих местах.
На этот раз мне повезло: я нашел пустой ящик, судя по запаху, из-под рыбы, в который я помещался практически целиком. К сожалению простолежание в ящике никак не способствовало наполнению моего желудка.
Шел снег. Я высунул язык и смотрел, как снежинки таяли, спускаясь на него. Кроме этих снежинок в моем желудке уже с неделю ничего не было. В голове было как-то мутно, и от этого соображалось тоже не ахти.
На голодный желудок вообще ничего делать не хочется.
Неожиданно перед моим носом образовался кусок мяса. Я втянул носом воздух. Аромат просто потрясающий.
С трудом оторвав взгляд от мяса, я поднял глаза на немолодого мужчину, державшего лакомство. Схватил вырезку зубами и проглотил. На вид она показалась мне побольше, ну да ладно.
Мужчина, тем временем, отошел на пару шагов и достал еще один кусок поменьше. Это показалось мне подозрительным, но запах свежей баранины выбил из головы лишние мысли.
Человек, подманивая меня маленькими кусочками вырезки, уходил от рынка в наиболее безлюдную часть Внешнего круга.
Когда я зашел за ним в узкий переулок между двумя заброшенными поместьями, случилось то, что мгновенно меня отрезвило.
Со всех сторон меня окружили мертвяки.
Повезло же мне нарваться на некроманта, которому зачем-то приспичило обзавестись немертвой псиной. И главное угораздило меня так глупо попасться: ладно бы первый раз.
В прошлом году, вот так же пойдя за каким-то подозрительным человеком, я попал к живодерам. К счастью я сумел выбраться с помощью магии, иначе из меня мог получится чудесный полушубок.
Сейчас же я попался так глупо, что хотелось провалится сквозь землю. Впрочем, это мне не грозило, поскольку немертвые под землей не разлеживаются.
Ну нет, решил я, живым не дамся. Некроманту, конечно, все равно, зато совесть моя будет спокойна.
Тем временем мертвяки наступали на меня. Выглядели зомби просто ужасно, удивительно, что они до сих пор не развалились на месте. Надо полагать, трупы, из которых их изготовили, были не первой свежести. А уж запашок от них!
Я попятился. Обычно собачьи инстинкты меня не беспокоили, но в моменты опасности наваливались со всей тяжестью. Честно говоря, сильно мешая сосредоточиться. Сейчас, например, эти инстинкты кричали мне о том, чтобы наброситься на мертвяков и разорвать их в клочья.
Однако я знал, что сделав так, гарантированно отравлюсь исходящими от них ядовитыми парами, поэтому сдерживался изо всех сил.
Меня окружили со всех сторон, поэтому убежать возможности не было. Оставалось только напасть на самого некроманта.
Надеюсь, он не выставил защиту, понадеявшись на своих марионеток. Я кинулся на ближайшего к некроманту мертвяка, но, вместо того, чтобы вцепится в него, клыками я с разбегу врезался в него всем телом.
Мертвяк повел себя точно так, как любой объект его массы, столкнувшийся со мной. То есть впечатался в стену, таким образом освободив мне дорогу.
Я кинулся к некроманту. Защиту выставить он не успел, зато успел отбросить меня в сторону мощным выбросом энергии. Я отлетел в сторону, сильно приложившись о тротуар.
Удар вышиб из меня дух и, похоже, пару ребер. На несколько секунд я ослеп от боли, затем почувствовал, как мертвяки обступили меня. Похоже, некромант посчитал, что оглушил меня, и я еще некоторое время поваляюсь в бессознательном состоянии.
Ну и пусть так думает. Стараясь не шевелиться, я начал плести заклинание. Чтобы использовать магию нужно детально представить себе узор заклинания, а затем впустить в него силу. Конечно, гораздо легче сосредоточится, если заклинание изображено, например, на бумаге или камне, но в подобной ситуации выбирать не приходится.
Сердце мое стучало как сумасшедшее и оставалось только удивляться, что некромант этого стука не слышит.
Причина волноваться у меня была весьма веская. Я, конечно, отлично владею магией, но в основном бытовой. Боевой магией я никогда особо не увлекался, а это заклинание и вовсе сейчас применяю в первый раз.
Я почти закончил, когда мертвяки запустили свои полусгнившие пальцы в мою шерсть. Я задержал дыхание, но вонь все равно пробивалась.
Задушить что ли пытаются? Я выпустил заклинание, и мертвяки разлетелись. Не только в разные стороны, но еще и на кусочки.
Оставалось только порадоваться своему успеху.
Некромант больше не мог использовать немертвых и потому приготовился к решительным действиям. Ситуация складывалась не в его пользу. Видно было, что он рассчитывал на легкую добычу и теперь немало удивлен.
Впрочем, и я едва ли был в полной боевой готовности. Я, пошатнувшись, вскочил на ноги. Меня мутило.
Отбросив к чертям контроль, я прыгнул на некроманта и вцепился ему в глотку. Тот не остался в долгу и принялся осыпать меня ударами, сначала магическими, а затем и обычными.
Делал он это абсолютно напрасно, поскольку от боли я только сильнее сжал челюсти. Собственно на этом для него все закончилось. Да и для меня, скорее всего тоже, подумал я проваливаясь в темноту.
Глава 3: Хозяйка.
Я проснулся. Было мягко и очень тепло. Может я умер и попал в рай?
Попробовал пошевелить хвостом. Получилось. Интересно, человек, которого превратили в собаку, может попасть в собачий рай?..
Верится с трудом. Стало быть, я все еще жив. Слегка приоткрыв глаза, я осмотрелся.
Если бы я мог, я бы присвистнул. Я успел уже порядком отвыкнуть от подобной роскоши. Судя по размеру и убранству комнаты, находился я в одном из особняков Внешнего круга. В комнате помимо меня находились двое немолодых мужчин, горячо что-то обсуждающих. Я прислушался.
- Все же нам пришлось поработать, - сказал один из них, высокий в темно-коричневом плаще. На указательном пальце у него блеснуло кольцо с жемчужиной - знак целителя.
- Могло быть и хуже: после стычки с некромантом не каждый человек выживет, - ответил ему второй человек с вымученным выражением лица. - Честно говоря я никогда не видел человека, встретившегося с некромантом и оставшимся в живых.
- Так вы думаете, это целесообразно?
- Лишняя предосторожность не помешает. Я сделаю все, что в моих силах ради безопасности моей дочери.
Целитель вздохнул:
- Главное, чтобы он ее не напугал. Кроме того этот пес может быть агрессивен.
После этих слов оба соизволили обратить свое внимание на меня. Я поднялся с подстилки и дружелюбно вилял хвостом. Мне уже хватило времени, чтобы оценить ситуацию.
Похоже у этого аристократа, а его манеры и одежда не оставляли ни малейшего сомнения что он аристократ, возникли проблемы, заставившие его беспокоится за безопасность своей семьи. А меня он соответственно хочет преподнести "в подарок" своей дочери, тем самым повысив ее безопасность.
Я же со своей стороны, несомненно, предпочитаю жить в теплом доме и регулярно питаться. Поэтому лучше быть как можно более дружелюбным.
Увидев, что я проснулся, аристократ подозвал слугу.
- Позови сюда Минерву.
Слуга выскользнул за дверь. Я устроился на подстилке поудобнее и уставился на дверь. Надеюсь, проблем не возникнет. В конце концов детям нравятся большие лохма... то есть пушистые звери.
Прошло некоторое время, и дверь открылась. В комнату зашла девушка лет шестнадцати, хотя сразу я и не понял. Фигура у нее была совершенно детская, словно только-только начала формироваться. И ясно голубые глаза глядят по-детски наивно.
- Отец, ты меня звал?
- Да, подойди сюда, девочка моя.
Девчушка подошла к отцу, глядя на меня во все глаза. Похоже контакт налажен. Я приветственно помахал хвостом. Аристократ приобнял дочь за плечи и указал на меня жестом фокусника:
- Нравится?
От подобной наглости я выпал в осадок. Если я не человек, то со мной можно обращаться как с мебелью, да? Впрочем, ради теплой комнаты и сытной еды можно и не такое вытерпеть. Девочка энергично закивала.
- Тогда я его тебе дарю.
Все. Не обращаю на него внимание. Пусть делает что хочет.
- Правда? А как его зовут?
- Придумай сама дорогая.
Я вскинул голову. Это уже интересно. И кем же я теперь буду? Пушком? Тузиком?
Девочка осторожно подошла ко мне. Какая же она миниатюрная! Если я встану на задние лапы, то буду на голову выше ее. Хотя возможно это я такой большой. Нет, все-таки рядом с другими людьми она так же кажется маленькой.
- Привет, - она указала на себя пальцем. - Я Мина. Ой, какие у тебя глаза красивые!
Я склонил голову на бок. Нормальные у меня глаза. Карие. Хоть убей, не пойму, чего она нашла такого особенного в моих глазах.
Меня передернула. Вот тут девчонка попала в точку. Проблема была в том, что единственный человек, который называл меня так - мой старший брат. И произнесенное другим голосом, это имя заставило меня вздрогнуть.
К сожалению, в данном случае я был понят превратно.
- Нравится? - спросила Мина со счастливой улыбкой. - Значит, теперь я тебя буду звать, Джус.
Меня снова затрясло. Да уж, похоже, скучать мне в ближайшее время не приходится.
Отец девочки стоял рядом и одобрительно кивал.
- Ну, - наконец сказал он. - Теперь стоит надеть на него ошейник.
Ошейник? Ну ладно, думаю, я это переживу.
Слуга внес деревянный ящик, из которого аристократ торжественно извлек громадную полоску из кожи, снабженную некоторым количеством металлических заклепок.
Тааак, то есть вы хотите сказать, что ВОТ ЭТО и есть ошейник?
Ну нет, забудьте! Ни за что не дамся!
Аристократ подошел ко мне. Я попятился. Он остановился, удивленно глядя на меня. Я снова попятился и наткнулся на стену. Не желая сдаваться, я зарычал, всем своим видом показывая, что еще один шаг и я за себя не отвечаю.
Теперь попятился отец Мины. Пользуясь моментом, я проскочил мимо него и спрятался за девчонкой.
- Ну да впрочем ладно... Не думаю что это так уж необходимо...
Поняв, что ошейник мне больше не угрожает, я снова постарался принять добродушный вид и осторожно замахал хвостом. В этом деле главное не переигрывать.
- А можно он будет жить в моей комнате? - вступилась Мина.
- Разумеется, где же еще? Я уже распорядился на этот счет.
Итак, Мина торжественно провела меня в свою комнату под любопытные взгляды прислуги.
Комната оказалась большой и крайне захламленной. Захламленность главным образом характеризовалась огромным количеством одежды в самых разнообразных местах. На спинках стульев, на кровати, даже кое-где на полу.
Я прошелся по комнате, стараясь не наступать на пышные оборки, банты и кружева. Среди всей этой женской радости обнаружилась подстилка и плошка с водой, очевидно для меня. Очень кстати, поскольку увидев воду, я сразу же понял, насколько мне хотелось пить. Ополовинив миску с водой, я пришел к выводу, что так же неплохо было бы чего-нибудь перекусить.
Мина сидела на кровати посреди цветастого безобразия и смотрела на меня своими огромными голубыми глазами. Интересно, можно как-нибудь донести до нее, что я голоден?
- У меня сейчас утренние занятия. Но я выпущу тебя погулять, чтобы тебе не было скучно, договорились? - разрушила она мои надежды.
Нет уж, скучать мне точно не придется. Интересно, как обитатели особняка отнесутся к решению молодой хозяйки отпустить собачку погулять на время занятий?
Я решил обыскать здание на предмет наличия кухни. В такие моменты было сложно не порадоваться своему обостренному собачьему нюху. Аппетитные запахи быстро вывели меня на нужное место.
Кухня оказалась большим светлым помещением, заполненным паром и разнообразными ароматами. Я осторожно зашел в приоткрытую дверь, стараясь не попасться на глаза ни одному из многочисленных поварят.
Рядом с большой кастрюлей стояла немолодая женщина в белоснежном фартуке. Судя по уважению, с которым к ней обращались остальные слуги она здесь правила балом.
Я решил попробовать на ней свой любимый трюк. Лежа на брюхе, подполз к ней и, стараясь выглядеть как можно более несчастным поскулил.
Кухарка оглянулась, опустила глаза и заметила меня. Наверняка все в поместье уже знают о новой зверушке хозяев, поэтому выгонять меня с кухни пинками, скорее всего, никто не будет.
Вид у женщины был крайне изумленный. Я поскулил еще и подполз к ней, выразительно тараща глаза на кастрюлю.
Некоторое время помявшись, кухарка извлекла откуда-то внушительных размеров кость и бросила ее мне. Я утащил кость в укромный уголок и, с удовольствием, освободил от изрядного количества оставшегося на ней мяса.
Грызя кость, я преданно смотрел на кухарку. Святая женщина! Я буквально спасен от голодной смерти. Похоже, в сытом состоянии я становлюсь сентиментальным. Нужно выспаться как следует, и выкинуть эту дурь из головы.
В этот момент в дверях кухни появилась подозрительно чем-то довольная Мина.
- Вот ты где! Я тебя еле нашла. Что ты здесь делаешь?
Я ем, не видно?
- Ну ладно, сейчас я буду тебя купать, - она радостно продемонстрировала мне щетку и пузырек, настойчиво пахнущий шампунем. - Пойдем.
Угу, сейчас. Я демонстративно положил голову на лапы.
Минерва надулась. Со всех сторон послышались смешки.
- Ты что, меня не понимаешь? А я думала, ты умный.
Да я умный, поэтому никуда и не пойду. Не охота мне пропахнуть шампунем. Я зевнул. Откуда-то сбоку послышался уже откровенный смех.
Я повернулся посмотреть, кому так весело, и сразу же почувствовал, как что-то вцепилось мне в загривок. Я замотал головой. Оказалось, что Мина окончательно разозлилась и решила затащить меня в купальню силой.
Может, конечно, кому-то покажется смешной мысль о том, что эта хрупкая девочка может сдвинуть с места здоровенного пса. Но мне она такой в тот момент не казалась. Я был серьезно обеспокоен целостностью своей шкуры.
Пришлось позволить протащить себя через все поместье под откровенный хохот всех его обитателей.
Вы не подумайте, я крайне чистоплотный, особенно для собаки. А уж таких вещей как вши да блохи в моей собачьей жизни и подавно не было. Но настоящая ситуация меня почему-то совсем не радовала.
Через некоторое время я был выпущен из купальни, совершенно мокрый и с мылом в ушах. Намокший мех тянул к земле. Я встряхнулся и водяные брызги полетели во все стороны, значительно подпортив интерьер.
Впрочем, окружающая обстановка меня в данный момент интересовала мало. Водные процедуры отняли у меня остаток сил.
Слабость в ногах напомнила мне, что несколько дней назад я едва не издох после схватки с некромантом. Следовало отдохнуть и восстановить силы.
Я устало зевнул и отправился на поиски уютного местечка, в котором можно поспать часок - другой, попутно соображая, можно ли назвать события последних дней счастливым случаем.
Глава 4: Встреча.
Я открыл глаза. Окно было распахнуто настежь, и возмутительно громкие крики птиц проникали в комнату. Я закрыл глаза и попытался снова заснуть, но сразу же понял, что ничего не выйдет. Лежать дальше без движения мне было нестерпимо, подстилка казалась отвратительно мягкой.
Я встал и встряхнулся. В луче света заплясали шерстинки.
Здравствуй, весенняя линька!
С этим надо что-то делать. Если я продолжу оставлять повсюду шерсть, меня живо отсюда вышвырнут. А возвращаться на улицу у меня нет никакого желания. Тем более что сейчас как раз начинается сезон весенних дождей. Кому захочется барахтаться в грязи?
Да и вообще за несколько месяцев сытной жизни я оценил ее преимущества. Когда все привилегии принадлежат тебе от рождения, не придаешь им особого значения. Теперь же мне теплая постель и регулярное питание представляются немыслимой роскошью.
Я вышел из комнаты и побрел на поиски Минервы. Надо сказать, эта девочка отличается непомерной страстью к одежде и косметике, поэтому я легко могу найти ее в любое время по запаху духов.
Ей богу, ее отец просто обязан быть чертовски богатым, чтобы позволять дочери тратить столько денег на всякую ерунду.
В данном случае запах духов доносился из... библиотеки. Насколько я знал, туда Мина заходила исключительно для того, чтобы полюбоваться на картинки в книгах. А вот мне очень нравится бывать там. В их семейной библиотеке хранится довольно много любопытных книг. Я тайком таскаю их с полок и читаю, пока Мина не уходит. К сожалению, уходит она очень быстро.
Я поспешил туда, вспомнив, что в мои обязанности в этом доме входит повсюду следовать за девочкой. А иначе я тут вообще никому не нужен. Хотя ее папаша все-таки параноик, поскольку за все время пребывания в этом доме я не заметил ни одной внешней угрозы. Все неприятности исходили исключительно от самой Мины.
Она носилась по дому в постоянном поиске развлечений, не останавливаясь ни на секунду. Из-за того, что я вынужден все время находится рядом с ней, у меня не получилось набрать ни грамма лишнего веса. Несмотря на то, что я несколько увеличился в размерах за это время. Впрочем, со стороны это совершенно не заметно.
Я остановился у одного из зеркал, висящих в коридоре. Несмотря на то, что в последнее время я, образно говоря, почувствовал себя человеком, вид у меня был по-прежнему бандитский. Одно порванное ухо чего стоило.
В этот момент у меня безумно зачесался левый бок. Пришлось тереться боком о бронзовый горшок, из которого торчало молодое деревце. В последнее время, подозрительно часто чешусь. Это наводит на неприятные мысли о мелких паразитах, живущих в шерсти животных. Однако это невозможно, поскольку иначе они были бы давно обнаружены и выдворены из поместья. Причем существует большая вероятность что вместе со мной.
Однако об этом можно поволноваться и потом, а сейчас мне нужно найти свою подопечную.
Минерва обнаружилась в самом моем любимом уголке библиотеки. Непонятно правда, что она здесь делает. Здесь стоят книги, многие из которых даже мне трудно понимать. Вряд ли они входят в программу ее обучения.
Я подошел к ней и дернул за рукав, обращая на себя внимание. Мина повернулась ко мне:
- Ой, Джус, - меня передернуло. - Ты выспался? Мне захотелось посмотреть на книги, которые тебе так нравятся. Ты же все время сидишь у этой полки, когда мы сюда приходим.
Надо же быть такой наблюдательной! А я то надеялся, что делаю это достаточно незаметно. Мина снова повернулась к полке и с усилием вытащила огромную книгу в сером кожаном переплете:
- Ух, какая тяжелая! А где же название?
Вон оно название на корешке, только она его все равно не поймет, поскольку написано оно на одном из пяти древних языков Империи, как, скорее всего, и вся книга. Кстати, где-то я это название уже видел...
Черт, да это же та самая книга: "Сущность элементалий", написанная одним сумасшедшим магом! Да ее не то что читать, в руках держать опасно!
Я оскалился и зарычал. Мина выпустила книгу из рук и попятилась. Лицо ее при этом приобрело сероватый оттенок, выражавший крайнюю степень испуга.
В общем, то подобная реакция была вполне оправданной, поскольку раньше я вел себя в ее присутствии чрезвычайно мирно.
Тем не менее, нужно было срочно что-нибудь предпринять. Прежде всего, было необходимо объяснить девочке, что произошло. Однако сам я этого, по понятным причинам, сделать не смогу. Придется позвать кого-то еще, но оставлять ее одну в подобном состоянии не лучшая идея. Я передвинулся, стараясь оказаться между Миной и книгой, и залаял.
Высшие Силы свидетели, я ненавижу это занятие! Просто не переношу громких звуков! Но сейчас необходимо привлечь внимание. Сердце у меня стучит как бешеное, стою посреди прохода - шерсть на загривке дыбом, глаза горят. А напротив меня перепуганная девчонка жмется к стеллажам с книгами и трясется как осиновый лист. Угораздило же меня снова нарваться на неприятности.
Я успел насчитать семьдесят два удара сердца, эхом раздававшихся у меня в голове, как в дверь в библиотеку распахнулась, и в нее вбежал встревоженный хозяин поместья, во главе скромного отряда слуг. Если срочно ничего не предпринять, то достанется скорее всего мне.
Я аккуратно, чтобы, упаси боги, не повредить бесценную книгу, сомкнул челюсти на переплете, поднял ее, стараясь, чтобы она попала в поле зрения как можно большего числа людей. После чего, не менее аккуратно, помотал головой, выражая свое неодобрение к данной вещи. Осторожность моя объяснялась двумя причинами: во-первых, я боялся повредить книгу, во-вторых, что так же немаловажно, беспокоился о том, как бы книга не навредила мне. При любом неосторожном движении приводилась в действие одна из многочисленных печатей, содержащихся в книге. Некоторые из которых были весьма и весьма опасны. Одни боги знают, для чего это было сделано, поскольку автор давно и безвременно скончался. Возможно, ему казалось, что так будет наглядней.
Аристократ (до сих пор понятия не имею, как его зовут, при мне его ни разу не называли по имени) медленно потянулся к книге, опасаясь, как видимо враждебных действий с моей стороны, осторожно взял книгу. Я с облегчением отметил, что книга не пострадала. Было бы кощунством испортить подобную вещь.
Тем временем хозяин книги, судя по выражению лица, верно оценил ситуацию. Он подошел к дочери и тихонько стал ей что-то объяснять, ласково поглаживая по плечу.
Я терпеливо ждал, пока ситуация не разрешиться, раздумывая попутно о том, можно ли хранить столь ценные и опасные вещи в подобных легкодоступных местах.
Внезапно Мина бросилась ко мне и зарыдала, обхватив ручонками мою шею.
- Прости, прости пожалуйста, я не поняла, - я почувствовал у себя на груди мокрое пятно. - Я больше никогда-никогда не буду тебя бояться!
Кажется я уже говорил, что все, абсолютно все неприятности в этом доме случаются исключительно из-за Минервы?
После инцидента с книгой я понадеялся было, что Мина поуспокоится и будет вести себя осторожней. Однако моим надеждам не суждено было сбыться.
На самом деле, нужно иметь стальные нервы или просто быть непробиваемым идиотом, чтобы на следующий же день после подобного события беззаботно обсуждать предстоящий прием.
Отец Минервы был приглашен к р'Фертам, семье, насколько я знаю не особенно влиятельной, зато весьма богатой. Девчонка, разумеется, так же собиралась идти.
Меня эта затея совершенно не радовала по двум причинам. Первая заключалась в том, что, как я уже говорил, ненавижу всяческие вечеринки, а надежда остаться дома была весьма призрачной.
Второй причиной было то, что вокруг этого события Мина раскрутила большую сумятицу. Я уже третий день не мог зайти в ее (и по совместительству свою) комнату. Не то, чтобы меня туда не пускали. Нет, мне там были очень даже рады. Просто комната была завалена одеждой еще больше обычного. Дошло до того, что под тряпками, лентами и кружевами скрылись не только предметы мебели, но так же полы и стены. И я уже не говорю о том, что косметику и украшения и вовсе перенесли в отдельную комнату.
С утра до вечера Минерва выбирала наряд для предстоящего события. И стоило уж было всем окончательно увериться, что нужное платье найдено, как тут же оказывалось что к нему нет подходящей сумочки или веера. Либо в нем молодая модница совсем недавно уже выходила в свет.
К намеченному дню, даже привычная к подобным опусам прислуга заметно выдохлась. Я же попросту ночевал все эти дни где попало, стараясь за милю обходить сие страшное место. Когда мы в полном параде наконец то вышли за ворота особняка и уселись в карету, которая должна была отвезти нас на прием, я было вздохнул с облегчением. Как выяснилось абсолютно зря.
На подобных вечеринках мне всегда было скучно, и нынешняя не стала исключением. Зато Мина, похоже, веселилась. Шикарное платье не прибавило ей женственности, но смотрелось довольно мило. По этой ли причине, или дело было в нехилом состоянии ее папаши, но кавалеры не обижали юную аристократку вниманием.
Я так же оказался в центре событий. Впрочем, это как раз было вполне объяснимым.
Внутрь меня пропустили, мягко говоря, со скрипом. Было довольно забавно наблюдать, как отец Мины убеждал хозяина - пожилого мужчины в старомодном сюртуке, дать мне пройти.
Стоило войти, как на меня сразу же было обращено всеобщее внимание. Я даже слышал, как какая то девушка сказала, что я выгляжу очень мило. Это замечание, очевидно, было вызвано тем, что Мина все-таки исхитрилась повязать мне на шею розовую ленту с гигантским бантом, скрывающим оторванное ухо.
В течение всего приема меня постоянно теребили, гладили и подкармливали. Не сказать, чтобы мне было скучно, но и веселого в этом мало. Вполне возможно, что мои "хозяева" только что ввели новую моду.
Так или иначе, я был несказанно рад, когда все начали расходиться. От мелькающих по залу пестрых нарядов у меня в глазах плясали разноцветные пятна, а запахи духов, перебивающие друг друга, определенно лишили меня обоняния на всю оставшуюся жизнь.
Только почуяв свежий воздух, я более-менее пришел в себя. Была уже поздняя ночь, и понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте. Не дожидаясь, пока выйдут остальные, я выбежал во двор и принялся кататься по траве, стараясь избавиться от вездесущего аромата духов.
Мои действия вызвали у окружающих очередной приступ смеха, однако мне было все равно. Я встал, встряхнулся и поплелся к карете, в которой уже сидели Мина и ее отец. От запахов мне избавиться не удалось, зато бант, не выдержав подобного испытания, слетел с меня и остался лежать на газоне.
В карете было тесно и мне пришлось положить голову на колени Мины. Девочка выглядела очень усталой, видно было, что подобные мероприятия ей в новинку. Она дремала, прислонившись к стенке. Оставалось только удивляться этому, поскольку карету здорово трясло.
Я попробовал прикрыть глаза, но в этот момент, колесо, очевидно, попало в особенно крупную колдобину. Меня подбросило в воздух, а затем резко вжало в пол. При этом челюсти неприятно щелкнули.
Карета остановилась. Мина проснулась и вместе с отцом вышла посмотреть, что случилось. Я поднялся и вышел за ними, попутно проверяя, все ли зубы остались на своих местах.
Мы остановились совсем недалеко от своего поместья. Выбравшись наружу, я отметил, что колесо вышло из строя, по причине полной потери первоначальной формы.
В следующее мгновение случилось сразу несколько событий одновременно. Я наткнулся на Минерву, отчего она споткнулась и упала на землю, и сразу же в стенку кареты врезался арбалетный болт. Тютелька в тютельку туда, где секунду назад была голова девчонки.
Никто не успел понять, что случилось, как я уже бросился к тому месту, откуда по моим подсчетам должны были стрелять. Очевидно, включились какие-то врожденные инстинкты.
Буквально через секунду я понял, насколько глупо поступил. Не останавливаясь, я представил, как мое сознание отделяется от тела и возвращается к тому месту, где произошла авария.
Тут же перед моим мысленным взором предстала перепуганная Мина, успокаивающий ее отец и не менее перепуганный кучер.
Довольно забавное состояние, когда одновременно видишь два места. Для этого заклинания требуется сильная концентрация, иначе можно легко забыть, где на самом деле находится твое тело. К счастью с концентрацией у меня проблем нет.
Я быстро осмотрелся и, убедившись, что рядом с ними больше никого нет, сбросил чары. Теперь можно сконцентрироваться на убегающем человеке.
Мы бежали по узким, извивающимся переулкам, похожим на лабиринт. Из-за постоянных поворотов я часто не мог видеть преследуемого. Однако слух у меня превосходный и я слышал малейший шорох его одежды. Не говоря уже о громогласном топоте.
Эта гонка по ночным улицам захватила меня. Я покрывал разделяющее нас расстояние гигантскими прыжками, не снижая скорости на поворотах я врезался в стены всем телом и мчался дальше.
В моей голове так же бешено проскальзывали мысли: Догнать... Еще несколько секунд... Наброситься... Вцепиться клыками в глотку...
Так, стоп. Вот это уже явно перебор. Какое еще "вцепиться"? Что еще за мысли лезут в голову? Собачьи инстинкты?