Чумакова Ольга Сергеевна : другие произведения.

Бродячий пес

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Бродячий пес

   Глава 1: Столица
   В данный момент я нахожусь в великом и прекрасном городе - Бастории - столице нашей Империи (которая, к слову сказать, зовется аналогично).
   В этот чудесный город стекаются люди даже не со всей Империи: со всего мира. Некоторые приезжали сюда, чтобы посмотреть великолепные здания Внутреннего круга и Стены. Ну и дворец конечно. Другие приезжают ради встречи с Архимагом, верховным правителем Империи.
   Ну и, разумеется, торговцы. Куда без них.
   Славный город Бастория состоит из Дворца - жилища Архимага, его свиты и их семей, Внутреннего круга - он сравнительно небольшой и состоит из трех особняков, принадлежащих самым влиятельным семьям Империи. К одной из которых я, кстати сказать, принадлежу.
   Далее следует Внешний круг - аристократы всех мастей. По обыкновению, чем шикарней особняк аристократа, тем больше влияния имеет его семья при дворе. И наконец, у Внешней Стены находится рынок.
   Простые люди, исключая слуг, в столице, разумеется не живут.
   Я в данный момент нахожусь на рынке, в мясном ряду.
   Что я здесь делаю?
   На этот вопрос ответить легко: все голодные собаки приходят к мясному ряду, в надежде, что им что-нибудь перепадет. С этой надеждой они шатаются между палатками торговцев, путаясь под ногами у покупателей. Как правило, получают они за это не окорока, а пинки да тычки.
   Мне их получать, разумеется, не хотелось, поэтому я избрал иную тактику: лежа в проходе между палатками смотрю на проходящих мимо людей жалобными глазами. Как ни странно в некоторых просыпается жалость, так что кусок другой мне перепадает.
   Видимо во мне пропадал великий актер, поскольку я не представляю себе, что может быть такого трогательного в громадной лохматой псине, самой что ни на есть бандитской наружности. Просто удивительно, во что может превратиться молодой аристократ за два года бездомной жизни.
   Хотя собаки, разумеется, аристократами быть не могут, поэтому вполне естественно, что раньше я был человеком. История надо сказать довольно необычная.
   Начать, пожалуй, следует с того, что аристократами в Бастории являются люди, имеющие талант к магии. Поскольку магические способности передаются по наследству, в Империи аристократы представлены семьями. И в некоторых семьях присутствуют особые магические способности.
   В моей семье по наследству передается по наследству редкий дар: умение превращаться в животных. Стоит отметить, что умение это подвластно не каждому и уж мне об этом, конечно, и мечтать нечего.
   Вот брат мой Берх, зато владеет превращением мастерски. Он старше меня на пять лет и признан общественностью гением во всех областях магического искусства. Так что совершенно неудивительно, что сейчас именно он является Архимагом.
   А история эта началась собственно четыре года назад, когда брату стукнуло в голову отправится на исследование древних библиотек в руинах Рибера. Вся наша семья, разумеется, была категорически против, поскольку его с детства готовили на роль главы семьи, и в столь опасное путешествие отпускать его им было не с руки.
   Я, так же как и родители был категорически против этой поездки, но совершенно по другой причине.
   Мы с братом очень много времени проводили вместе, и он был едва ли не единственным моим другом. Однако, как бы я не был против, брата мне пришлось поддержать. Просто однажды он пришел в мою комнату и спросил:
   - Поможешь убедить родителей? - и посмотрел на меня прямо. Я сразу понял, как для него это важно.
   Как я уже говорил, мы много времени проводили вместе, но объяснялось это вовсе не тем, что мы были братьями. Просто у нас обоих имелось неуемное стремление знать больше, чем рассказывали нам учителя на занятиях. В то время, к семнадцати своим годам я основательно уже перекопошил семейную библиотеку. А это, поверьте мне, немалое достижение, поскольку библиотека нашей семьи едва ли не самая обширная во всей Империи.
   Поэтому, естественно, что я не мог не поддержать брата в его тяге к знаниям.
   Нам двоим родители отказать не смогли и Берх отбыл на свои раскопки. Правда меня поставили в известность, что если с братом, не дай бог что-нибудь случится, занять место будущего главы семьи придется мне.
   Надо сказать, данная перспектива меня не особенно обрадовала. Мне больше нравилось находится среди старых книг в библиотеке, чем ходить на приемы и чесать языками с аристократами. Впрочем, возникни такая необходимость, я уверен, что справился бы. В конце концов, я учился политике вместе с Берхом.
   В общем, брат уехал. Ровно через полтора года он вернулся. Описывать время его отсутствия нужды нет, поскольку не происходило ровным счетом ничего.
   Вернулся он донельзя довольный, и мне не терпелось услышать его историю. Однако сразу поговорить с ним у меня не получилось.
   Во-первых, в честь его возвращения был устроен грандиозный обед, и брат был совершенно занят расшаркиваниями с самыми влиятельными аристократами Внешнего круга, желающими выразить свое почтение будущему главе дома ор'Корт.
   Я успел лишь передать ему свои сожаления по поводу того, что ему приходится терпеть все это, даже не отдохнув с дороги. На это Берх ответил мне, что поскольку знал, чем все обернется, то хорошенько отдохнул в гостинице соседнего города, перед приездом домой.
   После этого к нему подошел отец, и больше в тот день нам поговорить не удалось, хотя я часто ловил на себе его взгляд.
   Во-вторых, Берха угораздило вернуться за день до моего дня рождения - мне исполнялось девятнадцать лет. Праздник весьма знаменательный, поскольку знаменует достижение совершеннолетия, и, следовательно, празднование должно было занять не менее недели.
   Ускользнуть от гостей мне удалось лишь на четвертый день празднеств. Направился я прямиком в библиотеку, резонно предположив, что если уж брат не там, то точно на празднике. И, естественно, он не мог не заметить, что я сбежал. Я не сомневался, что он горит желанием рассказать мне о своем путешествии.
   Библиотека нашей семьи, как я уже говорил, весьма обширна и занимает немалую часть нашего поместья. Мы с братом облюбовали дальний закуток между массивными книжными полками, в который не так то просто было попасть, не заблудившись по дороге раз десять.
   Я сел в обитое красной тканью кресло и стал ждать. Буквально через минуту брат сел рядом со мной.
   - Ты пропускаешь грандиозный праздник, Джустин. Там маги устраивают огненное шоу.
   - Слишком затянуто на мой взгляд. А огненное шоу мы с тобой можем устроить не хуже этих самых магов. Лично мне интересней будет послушать о твоих приключениях.
   - Ну, приключений особых у меня не было, - усмехнулся брат. - Зато я кое-что нашел.
   Он извлек из кармана желтый кругляш размером примерно с его кулак и протянул мне. Я повертел его в руках. На обоих сторонах кругляша были изображены химеры, но больше я ничего интересного в нем не нашел.
   - Выглядит не настолько хорошо, чтобы привести тебя в восторг, - заметил я, возвращая вещицу Берху.
   - Для тебя, может быть, но на самом деле это очень сильный артефакт.
   - Артефакт? Это звучит лучше, - я заинтересовался. - Что же он делает?
   - Оооо! - протянул Берх довольно. - Он усиливает мои способности к превращению.
   - Каким же образом их можно усилить? Я всегда думал, что они либо есть, либо их нет.
   - Ну, в общем-то, ты прав. Но с этой вещицей я могу не только превращаться сам, но и превращать других людей.
   Звучало это довольно интересно, однако мне казалось, что превращенный человек в данном случае слишком сильно зависит от того, кто его превратил.
   - Потрясающе! Значит, можно сказать, что твое путешествие не было напрасным. Теперь уж ты точно самый сильный маг Империи.
   - Да, я тоже так думаю.
   Я рассмеялся - амбиций у моего брата хватало на нас двоих. Тем временем Берх продолжил, повернув разговор в неожиданное для меня русло:
   - Знаешь, я думаю, что с этим артефактом можно захватить власть над Империей, - сказал он совершенно серьезно.
   - Ты, конечно, шутишь?
   - Вовсе нет. Понимаешь ли, именно это я и собираюсь сделать.
   Я был ошарашен.
   - Зачем тебе это? Ты скоро станешь главой одной из самых влиятельных в Империи семей. А затем, я уверен, и Архимагом.
   - Это совершенно другое. Власть Архимага ограничена из-за того, что все земли Империи разделены между аристократами. Фактически он занимается лишь внешней политикой. Я же хочу объединить Империю.
   Меня испугал его голос: абсолютно ровный без тени фанатизма, с которым люди обычно рассуждают о таких вещах. По его глазам я видел, что он абсолютно серьезен.
   - Зачем ты мне все это говоришь? - в голосе моем не прозвучало ни тени тех эмоций которые захватили меня в тот момент, что немало меня удивило.
   - Мой брат, я прошу у тебя твоей поддержки, как и полтора года назад. Уверен, с тобой вместе мы легко воплотим в жизнь мой план.
   Я покачал головой.
   - Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. И должен знать, что меня не интересуют ни политика, ни интриги. Я вынужден отказать тебе в твоей просьбе.
   Лицо Берха потемнело.
   - Я надеялся, что ты поможешь мне, но теперь, без сомнения, у меня нет выбора.
   Он направил на меня указательный палец, словно обвиняя в глупости. Я не успел даже пальцем пошевелить, как в моем теле произошли разительные перемены. Через секунду я уже смотрел на брата снизу вверх.
   Берх позвал стражников. Когда они пришли, брат сделал небрежное движение рукой в мою сторону:
   - Что делает бродячий пес в библиотеке? Выведите его из поместья немедленно.
   Сказать, что я был потерян, значит не сказать ничего. Но надо отметить, что на тот момент меня больше беспокоило мое новое тело, чем странное поведение брата. Впрочем, как раз поведение брата странным не было. Как я уже говорил, он был весьма амбициозным и такого следовало ожидать рано или поздно.
   Но вот то, что он меня превратил без моего на то согласия разозлило меня чрезвычайно. Я достаточно хорошо знал Берха и для меня было очевидно, что он, предоставив мне возможность погулять ночью вокруг поместья и хорошенько подумать, скорее всего разыщет меня утром, чтобы повторить свое предложение. Принимать которое у меня не было ни малейшего желания. Кроме того я на тот момент был чертовски зол, поэтому пролез в дыру в стене, отделявший Внутренний круг от Внешнего (через ворота меня в таком состоянии, разумеется, не пропустили бы).
   Двигаться мне было крайне неудобно, и я периодически спотыкался. Так же меня весьма беспокоил хвост. Поскольку раньше таковая часть тела у меня отсутствовала, его наличие мной воспринималось очень резко. Правда возможность свободно шевелить ушами меня немного развлекла.
   Я пошатался по улицам Внешнего круга несколько дней. В течение этого времени я обнаружил, что совершенно не приспособлен к самостоятельной жизни.
   Для аристократа, в жизни не застегнувшего самостоятельно ни одной пуговицы, жизнь на улице оказалась слишком тяжелой. Что уж там говорить о пропитании и ночлеге.
   Голод мучил меня ужасно, и в конце концов я стащил кусок мяса на рынке. За что был нещадно побит.
   В следующий раз я был умней, и, прежде чем таскать товары с прилавков накладывал на себя чары для отвода глаз. К счастью мои магические способности оставались со мной в любом облике.
   В общем, на рынке я обжился. Правда, периодически приходилось драться за территорию с местными псами, но, учитывая мои размеры, особых проблем у меня не возникало, хотя храмов у меня прибавилось.
   За эти два года из аристократа я превратился в самого настоящего бродячего пса. Больше всего в данной ситуации меня волнует продолжительность моей жизни. Собачья или человеческая?
   В любом случае мне нужно лишь достойно прожить остаток моей собачьей жизни и умереть от старости в какой-нибудь канаве. Поверьте, не самая плохая перспектива.
  
   Глава 2: Некромант.
  
   Никогда не любил зиму, а за последнее время у меня особо возросло чувство неприязни к этому времени года.
   Я, конечно, мог использовать магию для создания вокруг себя потоков теплого воздуха, но в этом случае у меня под лапами начинал таять снег, и моя шерсть мгновенно намокала и становилась тяжелой, что значительно затрудняло передвижение. А уж как это выглядело!
   Поэтому зимой я обычно предпочитаю отлеживаться в сухих местах.
   На этот раз мне повезло: я нашел пустой ящик, судя по запаху, из-под рыбы, в который я помещался практически целиком. К сожалению простолежание в ящике никак не способствовало наполнению моего желудка.
   Шел снег. Я высунул язык и смотрел, как снежинки таяли, спускаясь на него. Кроме этих снежинок в моем желудке уже с неделю ничего не было. В голове было как-то мутно, и от этого соображалось тоже не ахти.
   На голодный желудок вообще ничего делать не хочется.
   Неожиданно перед моим носом образовался кусок мяса. Я втянул носом воздух. Аромат просто потрясающий.
   С трудом оторвав взгляд от мяса, я поднял глаза на немолодого мужчину, державшего лакомство. Схватил вырезку зубами и проглотил. На вид она показалась мне побольше, ну да ладно.
   Мужчина, тем временем, отошел на пару шагов и достал еще один кусок поменьше. Это показалось мне подозрительным, но запах свежей баранины выбил из головы лишние мысли.
   Человек, подманивая меня маленькими кусочками вырезки, уходил от рынка в наиболее безлюдную часть Внешнего круга.
   Когда я зашел за ним в узкий переулок между двумя заброшенными поместьями, случилось то, что мгновенно меня отрезвило.
   Со всех сторон меня окружили мертвяки.
   Повезло же мне нарваться на некроманта, которому зачем-то приспичило обзавестись немертвой псиной. И главное угораздило меня так глупо попасться: ладно бы первый раз.
   В прошлом году, вот так же пойдя за каким-то подозрительным человеком, я попал к живодерам. К счастью я сумел выбраться с помощью магии, иначе из меня мог получится чудесный полушубок.
   Сейчас же я попался так глупо, что хотелось провалится сквозь землю. Впрочем, это мне не грозило, поскольку немертвые под землей не разлеживаются.
   Ну нет, решил я, живым не дамся. Некроманту, конечно, все равно, зато совесть моя будет спокойна.
   Тем временем мертвяки наступали на меня. Выглядели зомби просто ужасно, удивительно, что они до сих пор не развалились на месте. Надо полагать, трупы, из которых их изготовили, были не первой свежести. А уж запашок от них!
   Я попятился. Обычно собачьи инстинкты меня не беспокоили, но в моменты опасности наваливались со всей тяжестью. Честно говоря, сильно мешая сосредоточиться. Сейчас, например, эти инстинкты кричали мне о том, чтобы наброситься на мертвяков и разорвать их в клочья.
   Однако я знал, что сделав так, гарантированно отравлюсь исходящими от них ядовитыми парами, поэтому сдерживался изо всех сил.
   Меня окружили со всех сторон, поэтому убежать возможности не было. Оставалось только напасть на самого некроманта.
   Надеюсь, он не выставил защиту, понадеявшись на своих марионеток. Я кинулся на ближайшего к некроманту мертвяка, но, вместо того, чтобы вцепится в него, клыками я с разбегу врезался в него всем телом.
   Мертвяк повел себя точно так, как любой объект его массы, столкнувшийся со мной. То есть впечатался в стену, таким образом освободив мне дорогу.
   Я кинулся к некроманту. Защиту выставить он не успел, зато успел отбросить меня в сторону мощным выбросом энергии. Я отлетел в сторону, сильно приложившись о тротуар.
   Удар вышиб из меня дух и, похоже, пару ребер. На несколько секунд я ослеп от боли, затем почувствовал, как мертвяки обступили меня. Похоже, некромант посчитал, что оглушил меня, и я еще некоторое время поваляюсь в бессознательном состоянии.
   Ну и пусть так думает. Стараясь не шевелиться, я начал плести заклинание. Чтобы использовать магию нужно детально представить себе узор заклинания, а затем впустить в него силу. Конечно, гораздо легче сосредоточится, если заклинание изображено, например, на бумаге или камне, но в подобной ситуации выбирать не приходится.
   Сердце мое стучало как сумасшедшее и оставалось только удивляться, что некромант этого стука не слышит.
   Причина волноваться у меня была весьма веская. Я, конечно, отлично владею магией, но в основном бытовой. Боевой магией я никогда особо не увлекался, а это заклинание и вовсе сейчас применяю в первый раз.
   Я почти закончил, когда мертвяки запустили свои полусгнившие пальцы в мою шерсть. Я задержал дыхание, но вонь все равно пробивалась.
   Задушить что ли пытаются? Я выпустил заклинание, и мертвяки разлетелись. Не только в разные стороны, но еще и на кусочки.
   Оставалось только порадоваться своему успеху.
   Некромант больше не мог использовать немертвых и потому приготовился к решительным действиям. Ситуация складывалась не в его пользу. Видно было, что он рассчитывал на легкую добычу и теперь немало удивлен.
   Впрочем, и я едва ли был в полной боевой готовности. Я, пошатнувшись, вскочил на ноги. Меня мутило.
   Отбросив к чертям контроль, я прыгнул на некроманта и вцепился ему в глотку. Тот не остался в долгу и принялся осыпать меня ударами, сначала магическими, а затем и обычными.
   Делал он это абсолютно напрасно, поскольку от боли я только сильнее сжал челюсти. Собственно на этом для него все закончилось. Да и для меня, скорее всего тоже, подумал я проваливаясь в темноту.
  
   Глава 3: Хозяйка.
   Я проснулся. Было мягко и очень тепло. Может я умер и попал в рай?
   Попробовал пошевелить хвостом. Получилось. Интересно, человек, которого превратили в собаку, может попасть в собачий рай?..
   Верится с трудом. Стало быть, я все еще жив. Слегка приоткрыв глаза, я осмотрелся.
   Если бы я мог, я бы присвистнул. Я успел уже порядком отвыкнуть от подобной роскоши. Судя по размеру и убранству комнаты, находился я в одном из особняков Внешнего круга. В комнате помимо меня находились двое немолодых мужчин, горячо что-то обсуждающих. Я прислушался.
   - Все же нам пришлось поработать, - сказал один из них, высокий в темно-коричневом плаще. На указательном пальце у него блеснуло кольцо с жемчужиной - знак целителя.
   - Могло быть и хуже: после стычки с некромантом не каждый человек выживет, - ответил ему второй человек с вымученным выражением лица. - Честно говоря я никогда не видел человека, встретившегося с некромантом и оставшимся в живых.
   - Так вы думаете, это целесообразно?
   - Лишняя предосторожность не помешает. Я сделаю все, что в моих силах ради безопасности моей дочери.
   Целитель вздохнул:
   - Главное, чтобы он ее не напугал. Кроме того этот пес может быть агрессивен.
   После этих слов оба соизволили обратить свое внимание на меня. Я поднялся с подстилки и дружелюбно вилял хвостом. Мне уже хватило времени, чтобы оценить ситуацию.
   Похоже у этого аристократа, а его манеры и одежда не оставляли ни малейшего сомнения что он аристократ, возникли проблемы, заставившие его беспокоится за безопасность своей семьи. А меня он соответственно хочет преподнести "в подарок" своей дочери, тем самым повысив ее безопасность.
   Я же со своей стороны, несомненно, предпочитаю жить в теплом доме и регулярно питаться. Поэтому лучше быть как можно более дружелюбным.
   Увидев, что я проснулся, аристократ подозвал слугу.
   - Позови сюда Минерву.
   Слуга выскользнул за дверь. Я устроился на подстилке поудобнее и уставился на дверь. Надеюсь, проблем не возникнет. В конце концов детям нравятся большие лохма... то есть пушистые звери.
   Прошло некоторое время, и дверь открылась. В комнату зашла девушка лет шестнадцати, хотя сразу я и не понял. Фигура у нее была совершенно детская, словно только-только начала формироваться. И ясно голубые глаза глядят по-детски наивно.
   - Отец, ты меня звал?
   - Да, подойди сюда, девочка моя.
   Девчушка подошла к отцу, глядя на меня во все глаза. Похоже контакт налажен. Я приветственно помахал хвостом. Аристократ приобнял дочь за плечи и указал на меня жестом фокусника:
   - Нравится?
   От подобной наглости я выпал в осадок. Если я не человек, то со мной можно обращаться как с мебелью, да? Впрочем, ради теплой комнаты и сытной еды можно и не такое вытерпеть. Девочка энергично закивала.
   - Тогда я его тебе дарю.
   Все. Не обращаю на него внимание. Пусть делает что хочет.
   - Правда? А как его зовут?
   - Придумай сама дорогая.
   Я вскинул голову. Это уже интересно. И кем же я теперь буду? Пушком? Тузиком?
   Девочка осторожно подошла ко мне. Какая же она миниатюрная! Если я встану на задние лапы, то буду на голову выше ее. Хотя возможно это я такой большой. Нет, все-таки рядом с другими людьми она так же кажется маленькой.
   - Привет, - она указала на себя пальцем. - Я Мина. Ой, какие у тебя глаза красивые!
   Я склонил голову на бок. Нормальные у меня глаза. Карие. Хоть убей, не пойму, чего она нашла такого особенного в моих глазах.
   - Давай подумаем, как тебя назвать. Хм... Джиб? Нет... Джуб? Ой, знаю! Джус!
   Меня передернула. Вот тут девчонка попала в точку. Проблема была в том, что единственный человек, который называл меня так - мой старший брат. И произнесенное другим голосом, это имя заставило меня вздрогнуть.
   К сожалению, в данном случае я был понят превратно.
   - Нравится? - спросила Мина со счастливой улыбкой. - Значит, теперь я тебя буду звать, Джус.
   Меня снова затрясло. Да уж, похоже, скучать мне в ближайшее время не приходится.
   Отец девочки стоял рядом и одобрительно кивал.
   - Ну, - наконец сказал он. - Теперь стоит надеть на него ошейник.
   Ошейник? Ну ладно, думаю, я это переживу.
   Слуга внес деревянный ящик, из которого аристократ торжественно извлек громадную полоску из кожи, снабженную некоторым количеством металлических заклепок.
   Тааак, то есть вы хотите сказать, что ВОТ ЭТО и есть ошейник?
   Ну нет, забудьте! Ни за что не дамся!
   Аристократ подошел ко мне. Я попятился. Он остановился, удивленно глядя на меня. Я снова попятился и наткнулся на стену. Не желая сдаваться, я зарычал, всем своим видом показывая, что еще один шаг и я за себя не отвечаю.
   Теперь попятился отец Мины. Пользуясь моментом, я проскочил мимо него и спрятался за девчонкой.
   - Ну да впрочем ладно... Не думаю что это так уж необходимо...
   Поняв, что ошейник мне больше не угрожает, я снова постарался принять добродушный вид и осторожно замахал хвостом. В этом деле главное не переигрывать.
   - А можно он будет жить в моей комнате? - вступилась Мина.
   - Разумеется, где же еще? Я уже распорядился на этот счет.
   Итак, Мина торжественно провела меня в свою комнату под любопытные взгляды прислуги.
   Комната оказалась большой и крайне захламленной. Захламленность главным образом характеризовалась огромным количеством одежды в самых разнообразных местах. На спинках стульев, на кровати, даже кое-где на полу.
   Я прошелся по комнате, стараясь не наступать на пышные оборки, банты и кружева. Среди всей этой женской радости обнаружилась подстилка и плошка с водой, очевидно для меня. Очень кстати, поскольку увидев воду, я сразу же понял, насколько мне хотелось пить. Ополовинив миску с водой, я пришел к выводу, что так же неплохо было бы чего-нибудь перекусить.
   Мина сидела на кровати посреди цветастого безобразия и смотрела на меня своими огромными голубыми глазами. Интересно, можно как-нибудь донести до нее, что я голоден?
   - У меня сейчас утренние занятия. Но я выпущу тебя погулять, чтобы тебе не было скучно, договорились? - разрушила она мои надежды.
   Нет уж, скучать мне точно не придется. Интересно, как обитатели особняка отнесутся к решению молодой хозяйки отпустить собачку погулять на время занятий?
   Я решил обыскать здание на предмет наличия кухни. В такие моменты было сложно не порадоваться своему обостренному собачьему нюху. Аппетитные запахи быстро вывели меня на нужное место.
   Кухня оказалась большим светлым помещением, заполненным паром и разнообразными ароматами. Я осторожно зашел в приоткрытую дверь, стараясь не попасться на глаза ни одному из многочисленных поварят.
   Рядом с большой кастрюлей стояла немолодая женщина в белоснежном фартуке. Судя по уважению, с которым к ней обращались остальные слуги она здесь правила балом.
   Я решил попробовать на ней свой любимый трюк. Лежа на брюхе, подполз к ней и, стараясь выглядеть как можно более несчастным поскулил.
   Кухарка оглянулась, опустила глаза и заметила меня. Наверняка все в поместье уже знают о новой зверушке хозяев, поэтому выгонять меня с кухни пинками, скорее всего, никто не будет.
   Вид у женщины был крайне изумленный. Я поскулил еще и подполз к ней, выразительно тараща глаза на кастрюлю.
   Некоторое время помявшись, кухарка извлекла откуда-то внушительных размеров кость и бросила ее мне. Я утащил кость в укромный уголок и, с удовольствием, освободил от изрядного количества оставшегося на ней мяса.
   Грызя кость, я преданно смотрел на кухарку. Святая женщина! Я буквально спасен от голодной смерти. Похоже, в сытом состоянии я становлюсь сентиментальным. Нужно выспаться как следует, и выкинуть эту дурь из головы.
   В этот момент в дверях кухни появилась подозрительно чем-то довольная Мина.
   - Вот ты где! Я тебя еле нашла. Что ты здесь делаешь?
   Я ем, не видно?
   - Ну ладно, сейчас я буду тебя купать, - она радостно продемонстрировала мне щетку и пузырек, настойчиво пахнущий шампунем. - Пойдем.
   Угу, сейчас. Я демонстративно положил голову на лапы.
   Минерва надулась. Со всех сторон послышались смешки.
   - Ты что, меня не понимаешь? А я думала, ты умный.
   Да я умный, поэтому никуда и не пойду. Не охота мне пропахнуть шампунем. Я зевнул. Откуда-то сбоку послышался уже откровенный смех.
   Я повернулся посмотреть, кому так весело, и сразу же почувствовал, как что-то вцепилось мне в загривок. Я замотал головой. Оказалось, что Мина окончательно разозлилась и решила затащить меня в купальню силой.
   Может, конечно, кому-то покажется смешной мысль о том, что эта хрупкая девочка может сдвинуть с места здоровенного пса. Но мне она такой в тот момент не казалась. Я был серьезно обеспокоен целостностью своей шкуры.
   Пришлось позволить протащить себя через все поместье под откровенный хохот всех его обитателей.
   Вы не подумайте, я крайне чистоплотный, особенно для собаки. А уж таких вещей как вши да блохи в моей собачьей жизни и подавно не было. Но настоящая ситуация меня почему-то совсем не радовала.
   Через некоторое время я был выпущен из купальни, совершенно мокрый и с мылом в ушах. Намокший мех тянул к земле. Я встряхнулся и водяные брызги полетели во все стороны, значительно подпортив интерьер.
   Впрочем, окружающая обстановка меня в данный момент интересовала мало. Водные процедуры отняли у меня остаток сил.
   Слабость в ногах напомнила мне, что несколько дней назад я едва не издох после схватки с некромантом. Следовало отдохнуть и восстановить силы.
   Я устало зевнул и отправился на поиски уютного местечка, в котором можно поспать часок - другой, попутно соображая, можно ли назвать события последних дней счастливым случаем.
  
   Глава 4: Встреча.
  
   Я открыл глаза. Окно было распахнуто настежь, и возмутительно громкие крики птиц проникали в комнату. Я закрыл глаза и попытался снова заснуть, но сразу же понял, что ничего не выйдет. Лежать дальше без движения мне было нестерпимо, подстилка казалась отвратительно мягкой.
   Я встал и встряхнулся. В луче света заплясали шерстинки.
   Здравствуй, весенняя линька!
   С этим надо что-то делать. Если я продолжу оставлять повсюду шерсть, меня живо отсюда вышвырнут. А возвращаться на улицу у меня нет никакого желания. Тем более что сейчас как раз начинается сезон весенних дождей. Кому захочется барахтаться в грязи?
   Да и вообще за несколько месяцев сытной жизни я оценил ее преимущества. Когда все привилегии принадлежат тебе от рождения, не придаешь им особого значения. Теперь же мне теплая постель и регулярное питание представляются немыслимой роскошью.
   Я вышел из комнаты и побрел на поиски Минервы. Надо сказать, эта девочка отличается непомерной страстью к одежде и косметике, поэтому я легко могу найти ее в любое время по запаху духов.
   Ей богу, ее отец просто обязан быть чертовски богатым, чтобы позволять дочери тратить столько денег на всякую ерунду.
   В данном случае запах духов доносился из... библиотеки. Насколько я знал, туда Мина заходила исключительно для того, чтобы полюбоваться на картинки в книгах. А вот мне очень нравится бывать там. В их семейной библиотеке хранится довольно много любопытных книг. Я тайком таскаю их с полок и читаю, пока Мина не уходит. К сожалению, уходит она очень быстро.
   Я поспешил туда, вспомнив, что в мои обязанности в этом доме входит повсюду следовать за девочкой. А иначе я тут вообще никому не нужен. Хотя ее папаша все-таки параноик, поскольку за все время пребывания в этом доме я не заметил ни одной внешней угрозы. Все неприятности исходили исключительно от самой Мины.
   Она носилась по дому в постоянном поиске развлечений, не останавливаясь ни на секунду. Из-за того, что я вынужден все время находится рядом с ней, у меня не получилось набрать ни грамма лишнего веса. Несмотря на то, что я несколько увеличился в размерах за это время. Впрочем, со стороны это совершенно не заметно.
   Я остановился у одного из зеркал, висящих в коридоре. Несмотря на то, что в последнее время я, образно говоря, почувствовал себя человеком, вид у меня был по-прежнему бандитский. Одно порванное ухо чего стоило.
   В этот момент у меня безумно зачесался левый бок. Пришлось тереться боком о бронзовый горшок, из которого торчало молодое деревце. В последнее время, подозрительно часто чешусь. Это наводит на неприятные мысли о мелких паразитах, живущих в шерсти животных. Однако это невозможно, поскольку иначе они были бы давно обнаружены и выдворены из поместья. Причем существует большая вероятность что вместе со мной.
   Однако об этом можно поволноваться и потом, а сейчас мне нужно найти свою подопечную.
   Минерва обнаружилась в самом моем любимом уголке библиотеки. Непонятно правда, что она здесь делает. Здесь стоят книги, многие из которых даже мне трудно понимать. Вряд ли они входят в программу ее обучения.
   Я подошел к ней и дернул за рукав, обращая на себя внимание. Мина повернулась ко мне:
   - Ой, Джус, - меня передернуло. - Ты выспался? Мне захотелось посмотреть на книги, которые тебе так нравятся. Ты же все время сидишь у этой полки, когда мы сюда приходим.
   Надо же быть такой наблюдательной! А я то надеялся, что делаю это достаточно незаметно. Мина снова повернулась к полке и с усилием вытащила огромную книгу в сером кожаном переплете:
   - Ух, какая тяжелая! А где же название?
   Вон оно название на корешке, только она его все равно не поймет, поскольку написано оно на одном из пяти древних языков Империи, как, скорее всего, и вся книга. Кстати, где-то я это название уже видел...
   Черт, да это же та самая книга: "Сущность элементалий", написанная одним сумасшедшим магом! Да ее не то что читать, в руках держать опасно!
   Я оскалился и зарычал. Мина выпустила книгу из рук и попятилась. Лицо ее при этом приобрело сероватый оттенок, выражавший крайнюю степень испуга.
   В общем, то подобная реакция была вполне оправданной, поскольку раньше я вел себя в ее присутствии чрезвычайно мирно.
   Тем не менее, нужно было срочно что-нибудь предпринять. Прежде всего, было необходимо объяснить девочке, что произошло. Однако сам я этого, по понятным причинам, сделать не смогу. Придется позвать кого-то еще, но оставлять ее одну в подобном состоянии не лучшая идея. Я передвинулся, стараясь оказаться между Миной и книгой, и залаял.
   Высшие Силы свидетели, я ненавижу это занятие! Просто не переношу громких звуков! Но сейчас необходимо привлечь внимание. Сердце у меня стучит как бешеное, стою посреди прохода - шерсть на загривке дыбом, глаза горят. А напротив меня перепуганная девчонка жмется к стеллажам с книгами и трясется как осиновый лист. Угораздило же меня снова нарваться на неприятности.
   Я успел насчитать семьдесят два удара сердца, эхом раздававшихся у меня в голове, как в дверь в библиотеку распахнулась, и в нее вбежал встревоженный хозяин поместья, во главе скромного отряда слуг. Если срочно ничего не предпринять, то достанется скорее всего мне.
   Я аккуратно, чтобы, упаси боги, не повредить бесценную книгу, сомкнул челюсти на переплете, поднял ее, стараясь, чтобы она попала в поле зрения как можно большего числа людей. После чего, не менее аккуратно, помотал головой, выражая свое неодобрение к данной вещи. Осторожность моя объяснялась двумя причинами: во-первых, я боялся повредить книгу, во-вторых, что так же немаловажно, беспокоился о том, как бы книга не навредила мне. При любом неосторожном движении приводилась в действие одна из многочисленных печатей, содержащихся в книге. Некоторые из которых были весьма и весьма опасны. Одни боги знают, для чего это было сделано, поскольку автор давно и безвременно скончался. Возможно, ему казалось, что так будет наглядней.
   Аристократ (до сих пор понятия не имею, как его зовут, при мне его ни разу не называли по имени) медленно потянулся к книге, опасаясь, как видимо враждебных действий с моей стороны, осторожно взял книгу. Я с облегчением отметил, что книга не пострадала. Было бы кощунством испортить подобную вещь.
   Тем временем хозяин книги, судя по выражению лица, верно оценил ситуацию. Он подошел к дочери и тихонько стал ей что-то объяснять, ласково поглаживая по плечу.
   Я терпеливо ждал, пока ситуация не разрешиться, раздумывая попутно о том, можно ли хранить столь ценные и опасные вещи в подобных легкодоступных местах.
   Внезапно Мина бросилась ко мне и зарыдала, обхватив ручонками мою шею.
   - Прости, прости пожалуйста, я не поняла, - я почувствовал у себя на груди мокрое пятно. - Я больше никогда-никогда не буду тебя бояться!
   Кажется я уже говорил, что все, абсолютно все неприятности в этом доме случаются исключительно из-за Минервы?
  
   После инцидента с книгой я понадеялся было, что Мина поуспокоится и будет вести себя осторожней. Однако моим надеждам не суждено было сбыться.
   На самом деле, нужно иметь стальные нервы или просто быть непробиваемым идиотом, чтобы на следующий же день после подобного события беззаботно обсуждать предстоящий прием.
   Отец Минервы был приглашен к р'Фертам, семье, насколько я знаю не особенно влиятельной, зато весьма богатой. Девчонка, разумеется, так же собиралась идти.
   Меня эта затея совершенно не радовала по двум причинам. Первая заключалась в том, что, как я уже говорил, ненавижу всяческие вечеринки, а надежда остаться дома была весьма призрачной.
   Второй причиной было то, что вокруг этого события Мина раскрутила большую сумятицу. Я уже третий день не мог зайти в ее (и по совместительству свою) комнату. Не то, чтобы меня туда не пускали. Нет, мне там были очень даже рады. Просто комната была завалена одеждой еще больше обычного. Дошло до того, что под тряпками, лентами и кружевами скрылись не только предметы мебели, но так же полы и стены. И я уже не говорю о том, что косметику и украшения и вовсе перенесли в отдельную комнату.
   С утра до вечера Минерва выбирала наряд для предстоящего события. И стоило уж было всем окончательно увериться, что нужное платье найдено, как тут же оказывалось что к нему нет подходящей сумочки или веера. Либо в нем молодая модница совсем недавно уже выходила в свет.
   К намеченному дню, даже привычная к подобным опусам прислуга заметно выдохлась. Я же попросту ночевал все эти дни где попало, стараясь за милю обходить сие страшное место. Когда мы в полном параде наконец то вышли за ворота особняка и уселись в карету, которая должна была отвезти нас на прием, я было вздохнул с облегчением. Как выяснилось абсолютно зря.
  
   На подобных вечеринках мне всегда было скучно, и нынешняя не стала исключением. Зато Мина, похоже, веселилась. Шикарное платье не прибавило ей женственности, но смотрелось довольно мило. По этой ли причине, или дело было в нехилом состоянии ее папаши, но кавалеры не обижали юную аристократку вниманием.
   Я так же оказался в центре событий. Впрочем, это как раз было вполне объяснимым.
   Внутрь меня пропустили, мягко говоря, со скрипом. Было довольно забавно наблюдать, как отец Мины убеждал хозяина - пожилого мужчины в старомодном сюртуке, дать мне пройти.
   Стоило войти, как на меня сразу же было обращено всеобщее внимание. Я даже слышал, как какая то девушка сказала, что я выгляжу очень мило. Это замечание, очевидно, было вызвано тем, что Мина все-таки исхитрилась повязать мне на шею розовую ленту с гигантским бантом, скрывающим оторванное ухо.
   В течение всего приема меня постоянно теребили, гладили и подкармливали. Не сказать, чтобы мне было скучно, но и веселого в этом мало. Вполне возможно, что мои "хозяева" только что ввели новую моду.
   Так или иначе, я был несказанно рад, когда все начали расходиться. От мелькающих по залу пестрых нарядов у меня в глазах плясали разноцветные пятна, а запахи духов, перебивающие друг друга, определенно лишили меня обоняния на всю оставшуюся жизнь.
   Только почуяв свежий воздух, я более-менее пришел в себя. Была уже поздняя ночь, и понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к темноте. Не дожидаясь, пока выйдут остальные, я выбежал во двор и принялся кататься по траве, стараясь избавиться от вездесущего аромата духов.
   Мои действия вызвали у окружающих очередной приступ смеха, однако мне было все равно. Я встал, встряхнулся и поплелся к карете, в которой уже сидели Мина и ее отец. От запахов мне избавиться не удалось, зато бант, не выдержав подобного испытания, слетел с меня и остался лежать на газоне.
   В карете было тесно и мне пришлось положить голову на колени Мины. Девочка выглядела очень усталой, видно было, что подобные мероприятия ей в новинку. Она дремала, прислонившись к стенке. Оставалось только удивляться этому, поскольку карету здорово трясло.
   Я попробовал прикрыть глаза, но в этот момент, колесо, очевидно, попало в особенно крупную колдобину. Меня подбросило в воздух, а затем резко вжало в пол. При этом челюсти неприятно щелкнули.
   Карета остановилась. Мина проснулась и вместе с отцом вышла посмотреть, что случилось. Я поднялся и вышел за ними, попутно проверяя, все ли зубы остались на своих местах.
   Мы остановились совсем недалеко от своего поместья. Выбравшись наружу, я отметил, что колесо вышло из строя, по причине полной потери первоначальной формы.
   В следующее мгновение случилось сразу несколько событий одновременно. Я наткнулся на Минерву, отчего она споткнулась и упала на землю, и сразу же в стенку кареты врезался арбалетный болт. Тютелька в тютельку туда, где секунду назад была голова девчонки.
   Никто не успел понять, что случилось, как я уже бросился к тому месту, откуда по моим подсчетам должны были стрелять. Очевидно, включились какие-то врожденные инстинкты.
   Буквально через секунду я понял, насколько глупо поступил. Не останавливаясь, я представил, как мое сознание отделяется от тела и возвращается к тому месту, где произошла авария.
   Тут же перед моим мысленным взором предстала перепуганная Мина, успокаивающий ее отец и не менее перепуганный кучер.
   Довольно забавное состояние, когда одновременно видишь два места. Для этого заклинания требуется сильная концентрация, иначе можно легко забыть, где на самом деле находится твое тело. К счастью с концентрацией у меня проблем нет.
   Я быстро осмотрелся и, убедившись, что рядом с ними больше никого нет, сбросил чары. Теперь можно сконцентрироваться на убегающем человеке.
   Мы бежали по узким, извивающимся переулкам, похожим на лабиринт. Из-за постоянных поворотов я часто не мог видеть преследуемого. Однако слух у меня превосходный и я слышал малейший шорох его одежды. Не говоря уже о громогласном топоте.
   Эта гонка по ночным улицам захватила меня. Я покрывал разделяющее нас расстояние гигантскими прыжками, не снижая скорости на поворотах я врезался в стены всем телом и мчался дальше.
   В моей голове так же бешено проскальзывали мысли: Догнать... Еще несколько секунд... Наброситься... Вцепиться клыками в глотку...
   Так, стоп. Вот это уже явно перебор. Какое еще "вцепиться"? Что еще за мысли лезут в голову? Собачьи инстинкты?
   Вряд ли. Похоже, зря я считал себя тихим и домашним. Я поистине наслаждался этой погоней. Вот уж точно - бродячий пес.
   Однако со своей добычей мне определенно нужно что-то делать. Оглушить и притащить к "хозяевам" - вот что.
   Я уже буквально дышал убегающему в спину. Это был невысокий жилистый мужчина в добротной одежде. Может наемный убийца? За два года жизни на рынке я видел немало подобных людей. Они ходят тихо, словно кошки крадутся на мягких лапах и выпускают когти в нужный момент.
   Мужчина дышал тяжело, его ладони были содраны в кровь. Видно было, что он, так же как и я не сбавлял времени на поворотах. Однако я как ни странно не чувствовал ни тени усталости. Возможно это из-за адреналина закипевшего у меня в крови, и после этой безумной гонки силы покинут меня в одно мгновение.
   Я прыгнул и повалил человека на землю. Он задернулся, изо рта капала кровавая пена. Похоже, я ухитрился переломить ему хребет. Мужчина корчился от боли и хрипел, захлебываясь кровью. Пытаться как-то помочь ему в собачьем обличии, было бессмысленно. Возможно, если бы я был целителем, я бы смог что-нибудь сделать, но обычному магу здесь определенно делать нечего.
   Он застыл, и я перестал слышать стук его сердца. Странно было смотреть в широко открытые глаза, навсегда наполненные болью и ужасом.
   Я попятился. Мое сердце билось в десятки раз быстрее чем во время погони. Это был уже второй человек, которого я убил. Я закрыл глаза и замотал головой. Сейчас определенно не время для сожалений. Нужно для начала сообразить, куда это меня занесло. Я запрятал все лишние эмоции подальше и осмотрелся. Место было мне не знакомо.
   Я пошел дальше по переулку, надеясь выйти к более-менее знакомой местности. Постепенно заборы и стены сменились деревьями. Было похоже на лес, но, поскольку я не мог выйти за Внешнюю стену, скорее всего меня занесло в чей-то сад.
   На глаза попалась беседка, увитая плющом. В беседке кто-то сидел. Это было довольно странно, обычно в такое время люди преспокойно спят в своих кроватях. А гуляют либо законченные романтики, либо те, у кого совесть нечиста.
   Мне стало интересно, и я осторожно обошел беседку. Незнакомец поднялся.
   - Кто здесь?
   Я вздрогнул. Этот голос был мне знаком. Даже более чем, поскольку принадлежал этот голос моему старшему брату. Очевидно, я незаметно для себя забрел во дворец Архимага.
   Берх огляделся. Я попытался незаметно уйти подальше от беседки, но брат тут же обернулся на шорох. Как и у любого овладевшего техникой превращения его восприятие было обострено.
   - Кто здесь?- повторил он, всматриваясь в темноту. Я застыл, боясь привлечь внимание. Несколько секунд мы неподвижно стояли, разглядывая друг друга.
   Мне не хотелось с ним встречаться. Что и говорить, последняя наша встреча оставила в моей душе неприятный осадок.
   - Джус, это ты? - неуверенно вымолвил Берх.
   Я затрясся, и эта глупая привычка выдала меня с головой.
   - Джустин? - уже тверже спросил брат. - Джус, это ты?
   Я не мог ему ответить, но этого уже не требовалось.
   - Брат, - его голос задрожал. - Брат, я так долго тебя искал. Где ты был все это время? Мы не виделись почти три года. - Он начал медленно наступать на меня. Я ощетинился и так же медленно шаг за шагом отступал назад. - Почему ты не возвращался? Ты представить себе не можешь, как я волновался...
   Его речь стала сбивчивой. Я повернулся и побежал прочь. Берх кинулся за мной.
   Сейчас я был быстрее его, но все может поменяться, если он тоже превратится. Единственным моим шансом оторваться от него, было бежать в город. Улицы Внешнего круга я без сомнения знал куда лучше, чем он, а рынок и вовсе стал моим домом.
   Я почувствовал, как позади меня воздух распалился от высвобожденной Силы. У меня на загривке шерсть стала дыбом, заставив побежать еще быстрее. Мне было совершенно ясно, что брат тоже перевоплотился в зверя.
   Ситуация резко переменилась и теперь преследуемым стал я. Несмотря на то, что мне практически ничего не угрожало в случае поимки, я ни за что не хотел бы проиграть в этой гонке.
   Бежать по лесу было трудно. Деревья возникали передо мной из темноты внезапно, и мне приходилось прикладывать массу сил, чтобы не столкнуться с одним из них.
   Я вздохнул с облегчением, когда мы добрались до Внешнего круга. Его улицы были для меня более предсказуемыми.
   Тяжелые шаги неведомого зверя за спиной и его шумное дыхание подстегивали меня, заставляя бежать все быстрее и быстрее. Улицы и дома проносились мимо серыми тенями.
   Мне оставалось надеяться на неопытность брата. Едва ли ему пришлось провести в звериной шкуре столько же времени, сколько и мне. В конце концов, Архимаг должен ежедневно встречаться с огромным количеством людей. А делать это куда удобней в человеческом обличии.
   К тому же едва ли он хорошо знал окрестности города. Особенно закоулки Внешнего рынка. Ведь их не разглядишь из окна кареты.
   По этим ли причинам, либо по каким-то другим брат стал понемногу отставать от меня. Почуяв это, я начал петлять по узким улочкам с удвоенным усердием.
   Мое сердце давно уже сбилось с привычного ритма. За одну ночь оно проделало больше работы, чем за последние два года. Вперед меня гнали только лишь упрямство и изрядная порция адреналина.
   Я пулей выскочил на рыночную площадь. Разноцветные палатки и вывески на мгновение сбили меня с толку, но все-таки я не на мгновение не сбросил скорость.
   Я бежал и бежал среди пестрых палаток, перепрыгивая через пустые ящики, загораживавшие мне дорогу. В какой-то момент меня охватило чувство неудержимости, безграничного простора. Я ощущал каждой клеточкой своего тела, что этой ночью, в это мгновение для меня нет ничего невозможного. Об этом кричали каждый удар сердца, каждый вдох.
   Восторг захватил меня настолько, что я не понял точно, в какой момент погоня прекратилась. Некоторое время я мчался в полном одиночестве по улицам города.
   Звезды освещали мне дорогу. Они светили не слишком ярко, но вполне достаточно для того, чтобы не врезаться во что-нибудь на дороге. Незаметно для себя я снова вернулся во Внешний круг. Собственно именно там я наконец понял, что меня больше никто не преследует.
   Я замер на месте и прислушался. Поначалу мне показалось, что тишина вокруг меня нарушается лишь моим же тяжелым дыханием, однако спустя несколько мгновений до меня донеслись и другие звуки: шуршание листьев в садах поместий, негромкие перешептывания немногочисленных ночных птиц, а так же всякие шорохи, скрипы и прочие звуки, присущие ночному городу.
   Ни звука шагов, и чужого дыхания. Здесь не ощущалось даже присутствия человека. Я был ужасно рад, что убежал, хотя и понимал, насколько странным может показаться ему мое поведение. Пусть даже наша предпоследняя встреча прошла неудачно, мне все же следовало хотя бы выслушать его.
   Я упал в изнеможении прямо посреди дороги, не имея сил даже на то, чтобы отползти к обочине.
   Лишь на рассвете я добрался до поместья опустошенный и физически и душевно.
  
   Глава 5: Будни.
  
   Из комнаты Минервы убрали все платья ленты и туфли, принесенные сюда ради вчерашнего приема. Надо признать, меня впечатлил объем проделанной работы. Ведь еще вчера сюда страшно было зайти.
   Сама Мина в данный момент сидела на кровати и перебирала свои длинные золотистые волосы металлическим гребнем.
   Вчерашние события не отразились на ней совершенно. Я даже заподозрил было, что она попросту не поняла, что произошло. Но скорее всего Минерва просто-напросто привыкла к подобным инцидентам. Мне уже давно стало понятно, что это существо может привыкнуть абсолютно ко всему.
   Я сидел в противоположной части комнаты и читал.
   Согласен, не лучшее занятие для собаки, но если бы не это, я бы давно уже помер со скуки.
   Книги я тайком приносил из библиотеки и прятал под кроватью. Служанки только удивленно перешептывались, после подобных находок, но вслух ничего не говорили. Мина же только смеялась и называла меня "профессором". Иногда она даже садилась рядом и начинала переворачивать для меня страницы, что впрочем, было ненамного удобнее, чем делать это самостоятельно.
   Переворачивать страницы в облике собаки сущее мучение. В последнее я все чаще ощущал тоску по своим человеческим рукам и ловким пальцам.
   Особенно мне не их не хватало, когда у меня чесалась спина.
   - Джус.
   Я вздрогнул и обернулся на голос.
   - Иди сюда, я и тебя причешу, - Мина выразительно замахала руками, подзывая меня к себе.
   Испытывая легкое облегчение, я оторвался от книги, извлек из-под своей подстилки крепкий деревянный гребень и подошел к девочке. Она взяла его у меня и опустившись рядом на ковер, принялась водить гребнем по моей шерсти. Дела она это добросовестно, и я прикрыл глаза от удовольствия.
   В последнее время зуд во всем теле стал действительно невыносимым, однако осмотревший мня сегодня целитель не заметил никаких признаков паразитов или каких-то кожных заболеваний.
   Если не считать нескольких ссадин, я был абсолютно здоров. В общем мне оставалось лишь скрипеть зубами и обтирать все углы поместья.
   Один раз горничная застала меня катающимся по полу и подняла дикий крик, из которого я понял лишь ее крайнее недовольство присутствием шерсти на ковре.
   К моему искреннему сожалению подобные акты пришлось прекратить.
   Спустя некоторое время я обратил внимание, что Мина что-то говорит. Главным образом мое внимание привлекло то, что она снова назвала меня по имени:
   - ...Представляешь, Джус, - гребень больно впился в бок, но девушка не заметила этого и продолжила. - Ко мне недавно даже Архимаг сватался! Удивительно, правда?
   Я навострил уши. Мой брат сватался к Мине? Вот это новость! Такая девушка вряд ли была его идеалом. Насколько я знаю брата, он вообще мало интересовался женской частью человечества. Его единственной возлюбленной, без сомнения была политика, и до сих пор он оставался ей верен.
   - Правда, отец ему отказал. Он сказал, что такой человек мне не пара, пусть даже он из семи ор'Корт. Но разве может Архимаг быть плохим человеком, а Джус?
   Вопрос меня озадачил. Разумеется, человек, занимающий столь высокий пост должен обладать выдающимися магическими способностями, а так же иметь голову на плечах. Иначе он не сможет вести за собой людей. Однако мне ни разу не встречался документ, в котором говорилось бы о личностных качествах Архимага. А уж тем более о том, что он должен быть хорошим человеком.
   Я предполагал, что многие Архимаги были не столь непогрешимы, как на то указывали исторические хроники. Однако назвать злодеем собственного брата...
   Возможно, он немного упрям, эгоистичен и, по сути, не всегда вписывается в рамки моральных приличий. Что уж грех таить, зачастую он выходит далеко за эти рамки. Однако, уверен, у каждого поступка должна быть своя причина.
   Хотелось бы мне узнать причину, по которой Берх решил жениться.
   В комнату заглянула служанка.
   - Госпожа Минерва, ваши вечерние занятия начинаются через десять минут.
   Мина со вздохом отпихнула меня в сторону:
   - Уже иду. Джус, не скучай без меня, - она выскользнула из комнаты.
   Я аккуратно поднял гребень, запихал его обратно под подстилку и вышел вслед за ней. Но отправился не в сторону библиотеки, а к центральным помещениям.
   Особняк был не особенно большим. В конце концов, он находился во Внешнем круге, и представлял собой всего лишь резиденцию семьи в столице. Потому я уже изучил все его уголки и мог часами бродить по дому, не боясь заблудиться.
   Бесцельное хождение из комнаты в комнату всегда помогало мне привести мысли в порядок. А сейчас мне это было просто необходимо.
   Когда я проходил мимо кабинета, до меня донесся голос хозяина поместья. Движимый любопытством, я подошел поближе. Из-за двери слышались и другие голоса, оживленно что-то обсуждавшие. Очевидно, там сейчас проходило совещание.
   Кто-то открыл дверь, едва не сломав мне нос. Я едва успел отшатнуться и прижаться к стене. Из кабинета начали выходить люди, во многих я узнал глав гильдий. С некоторыми из них я даже был знаком в прошлой своей жизни.
   Когда вышел последний, я незаметно проскользнул в оставшуюся открытой дверь. Все были так увлечены беседой, что никто меня не заметил.
   Внутри я с интересом огляделся, до этого мне не приходилось бывать здесь. Посреди комнаты стоял большой стол. Ни одного стула я не увидел, только пара кресел вдоль стен.
   Я подошел к столу, поднялся на задние лапы и огляделся. На столе обнаружилась огромная карта Империи. Правда понять это было довольно сложно, поскольку Бастория на карте была представлена в виде ярких пятен, разнообразного размера.
   Похоже, цвета обозначали владения разных семей. Хотя я не слишком увлекался географией, но кое-какие понятия об этой науке у меня имелись. Например, мне известно, что земли каждой семьи обозначаются фоновым цветом герба.
   Столица на карте была представлена хаотичным собранием более пятидесяти оттенков. За ее пределами пятна были намного крупнее. Большим сюрпризом для меня то, что почти пятая часть карты была окрашена ярко-зеленым. А это, если я не ошибаюсь, родовой цвет семьи р'Ссахат, к которой принадлежала Минерва.
   Мое представление о сложившейся ситуации обрело более менее четкие формы. По крайней мере, стало понятно, с чего это брату приспичило делать Мине предложение.
   Если он, как и сказал, хочет объединить Империю под своей властью, ему следует иметь в собственности как можно больше ресурсов. Женившись на девочке, брат легко получил бы под контроль большую часть Империи. Но коль скоро он получил отказ, то я бы не удивился, начни он посылать наемных убийц.
   Насколько я помню, если у семьи нет наследника, вся ее собственность рано или поздно переходит под крыло Архимага. А семейство р'Ссахат, в отличие от семьи ор'Корт, многочисленностью не отличалось.
   Все эти размышления прервал острый приступ зуда в левом боку. Недолго думая я плюхнулся на ковер и принялся остервенело по нему кататься.
   За этим живописным занятием меня и застали. В кабинет зашел сам глава семейства, вместе с тем самым целителем, которого я видел в самый свой первый день в этом поместье.
   Очевидно, увиденное их очень удивило, потому что некоторое время они молча стояли в дверях. Затем хозяин поместья пришел в себя и нервно выкрикнул:
   - Что ты здесь делаешь? А ну-ка кыш отсюда!
   Я не заставил себя долго упрашивать и проскользнул мимо них в коридор. Правда уходить никуда не стал.
   Мужчины негромко переговаривались о чем-то, склонившись над картами. Очевидно, речь шла о торговле. Но вскоре хозяин поместья скатал карту и убрал ее в выдвигающийся из стола ящик.
   Я отступил подальше от двери и набросил на себя незамысловатое заклинание для отвода глаз. Когда они вышли, я осторожно последовал за ними. Оба шли, сохраняя молчание. Внезапно целитель начал разговор:
   - Странный пес.
   - О да, еще бы! Высшие силы свидетели, иногда мне кажется, что он умнее многих людей. Но он довольно дружелюбный и, главное, надежный.
   - Хм. Но знаете, буквально сегодня я услышал, что Архимаг разыскивает очень похожую по описанию собаку.
   - Вы думаете, что питомец моей дочери - шпион Архимага? Боюсь мне трудно в это поверить. Впрочем если он из семьи ор'Корт, то это вполне возможно, - задумчиво протянул аристократ. - Но в таком случае мы наверняка бы заметили отсутствие одного из членов славного семейства.
   - В этом мире все возможно, - философски заметил целитель. - Кстати о пропавших: кажется уже два года прошло, как пропал наследник этой семьи - младший брат всеми нами любимого Архимага. - в последних его словах прозвучала ирония. Мой брат умел наживать врагов.
   - Ну, этим в последнее время никого не удивишь. Нет ни одной семьи, где не пропал бы хоть один человек, - в голосе пожилого аристократа послышалась усталость. - Но, впрочем, лишняя предосторожность не помешает. Полагаю, мне стоит увести свою дочь подальше от этой опасной суеты. Вместе с ее питомцем.
   Дальше они шли молча, думая каждый о своем. Не видя смысла в дальнейшем подслушивании, я отправился на поиски Минервы. Что-то подсказывало, что на сегодня ее занятия закончены.
   Девчушка уже была в своей комнате, когда я нашел ее. Очевидно, она уже знала о предстоящей поездке, поскольку весь арсенал нарядов был вновь извлечен на свет. Две молодые служанки помогали Мине распихивать выбранные ею вещи по чемоданам. Стоило ей увидеть меня, как я тут же оказался в удушающе-радостных объятьях.
   - Вот и ты! - я попытался вдохнуть немного воздуха. - Отец приходил и сказал, что завтра мы поедем к дядюшке Саргину!
   Изловчившись, я ухитрился-таки сделать вдох. Мина отстранилась и пристально на меня посмотрела.
   - Ты что не рад?
   Как будто кто-то будет спрашивать мое мнение! Я демонстративно завилял хвостом, показывая, что да, безумно счастлив, и проскользнул мимо девушки в свою часть комнаты.
   Глядя на их хлопоты, я и сам начал поддаваться всеобщему волнению. Возможно, дело было в радостном возбуждении окружающих людей, не подозревающих об истинной причине поездки. Или же в том, что я ни разу в жизни не покидал пределы города, в котором родился.
   Так или иначе, особого выбора у меня не было. Минерва довольно быстро управилась со сборами - все было упаковано еще до полуночи. Однако я до самого утра слышал в полусне, как суетились слуги по поводу отъезда молодой хозяйки.
  
   Глава 6: Путешествие.
   Утром нас рано подняли и, сонных, вывели на улицу, где уже ждала запряженная карета. Все многочисленные коробки и сундуки были пристроены на ее крыше.
   В столь поспешном отъезде мне виделось едва ли не бегство, но возможно просто разыгралась паранойя.
   Карета предназначалась только для нас двоих: меня и Мины. Поэтому я нагло занял одно из сидений целиком. По городу мы ехали с задернутыми занавесками, поэтому оказались практически в полной темноте. Я заметил, что Мина начала клевать носом. Пяти часов сна ей явно оказалось недостаточно. Тем не менее она изо всех сил старалась не уснуть. Я исправил это направив на нее слабое сонное заклинание. Девочке не помешает небольшой отдых, а поглазеть на пейзажи за окном она еще всяко успеет.
   Когда мы выехали за Внешнюю стену, я почуял, как нас окружает множество людей. Слышно было скрежет металла и неспешная поступь лошадей по мощеной дороге. Похоже, мастер р'Ссахат позаботился об эскорте.
   Незаметно для себя самого я задремал. Размеренное покачивание весьма этому способствовало.
   Через некоторое время, донесшийся откуда-то снаружи, шум заставил меня открыть глаза. Рядом заворочалась Минерва. Внезапно дверца кареты распахнулась, и кучер вытащил девушку за руку. Я бросился следом за ними.
   Вокруг было множество сражающихся друг с другом людей. При этом они производили настолько жуткий шум, что на несколько мгновений я оказался совершенно сбит с толку. Когда я немного пришел в себя, то осознал, что наш маленький отряд нарвался на разбойничью шайку. Я попал в подобную ситуацию в первый раз и не имел ни малейшего понятия, что нужно делать. Впрочем, как бы то ни было, необходимо увести Минерву подальше отсюда.
   Но для этого ее сначала надо найти. В пылу схватки люди совершенно не обращали на меня внимания. Я осторожно лавировал между воюющими, двигаясь на запах своей подопечной. Просто удивительно, как в такой спешке она не забыла воспользоваться косметикой! Впрочем, в данной ситуации мне это было только на руку.
   Девочку я обнаружил в стороне от общей свары, очевидно, кучеру удалось вывести ее достаточно далеко. Однако вместо того чтобы повернутся и бежать куда глаза глядят, она стояла посреди дороги и широко раскрытыми глазами смотрела на развернувшуюся вокруг бойню.
   А сзади к ней уже подбирались два типа бандитской наружности. Я бросился наперерез и обрушился на одного из них всем телом. Он рухнул на землю, а я прыгнул ко второму и мощным ударом лапы перешиб ему позвоночник. Затем схватил Мину за рукав и стащил ее с дороги.
   На обочине начинался глухой лес, в который я нырнул, таща за собой девчонку. Остановился я только когда только тогда, когда доносившийся до меня шум боя утих. Девочка, дрожа всем телом, опустилась на колени и долго плакала, вцепившись в меня обеими руками.
   Не зная, как ее успокоить, я просто сидел рядом и ждал. Прошло, наверное, несколько часов, прежде чем она затихла. Мы просидели рядом еще некоторое время, после чего я заставил ее встать и пройти еще немного, стараясь, впрочем, не заходить слишком далеко в лес. Кто знает, не засели ли еще какие разбойники в этой чаще?
   Мы шли по лесу, стараясь держатся параллельно дорог. Я постоянно проверял наше месторасположение с помощью магического видения. В лесу это оказалось намного сложнее сделать, чем в городе. Мне приходилось периодически застывать на месте, чтобы не врезаться в какое-нибудь дерево.
   Когда начало темнеть, пришлось остановиться. Я почти не чувствовал усталости, однако Минерва, похоже, была сильно утомлена, поскольку мгновенно уснула прямо на земле.
   Я прилег рядом с ней, положив голову на лапы. Но заснуть так и не сумел. Лес беспокоил меня множеством незнакомых звуков и запахов. Даже когда я закрывал глаза, они никуда не исчезали и тревожили меня.
   Шум листьев, запах перегноя, шмыгающие вокруг мелкие зверьки - все эти ощущения, давно забытые городом, заставляли меня испытывать ощутимый дискомфорт.
   Больше всего в этой ситуации меня беспокоило мое физическое состояние. За два года новое тело так и не стало полностью своим. Часто всплывали мысли о том, что человеку легче справится с той или иной ситуацией.
   Эти мысли заставили мое сердце биться чаще. В конце концов, когда тебя всю жизнь обучают пользоваться руками и ногами, лапы и хвост - довольно скверная замена.
   Внезапно я понял, что со мной что-то не так. По всему телу прокатилась болезненная волна жара, следом за ней еще одна, и еще, и еще. А затем резко пробрал мороз до самых костей. По спине пробежала шеренга мурашек. Окружающий мир внезапно исчез, или, возможно, это я перестал его замечать. Пришло осознание боли, настолько дикой, что все вокруг просто расплылось бессмысленными пятнами.
   Я сжал зубы, чтобы не закричать, но из моей груди, несмотря ни на что вырывались сдавленные стоны. Не знаю, сколько прошло времени, но через некоторое время мир начал возвращаться в привычные рамки. Пелена перед глазами медленно начала растворятся.
   Первое, что я обнаружил, войдя в контакт с реальностью - два огромных блестящих глаза. Мысленно выругав себя за то, что разбудил Мину, я постарался сесть. Тело мгновенно отозвалось на эту попытку болью в мышцах, и я со стоном повалился обратно в траву. Оставалось только порадоваться, что по близости не оказалось какого-нибудь достаточно большого предмета, об который можно было бы хорошенько приложиться головой.
   - Джус, это ты? - севшим голосом спросила Мина.
   - Мгмгх... - более менее внятно ответил я, пытаясь разобраться в происходящем. Попытался пошевелить хоть чем-нибудь. Правая рука чуть сдвинулась с места... Стоп, рука? Сделав над собой усилие, я поднял ее и попытался рассмотреть.
   На фоне рваного кусочка неба, выглядывавшего из-за крон деревьев, обрисовалась самая обыкновенная человеческая рука. Ровно с пятью пальцами. Я провел этой рукой по лицу, поочередно обнаруживая подбородок, губы, нос, глаза и начинавшуюся за линией бровей густую и изрядно отросшую шевелюру.
   Я снова попытался сесть, неудовлетворенный результатом первой попытки. У меня почти получилось. В тот момент, когда я начал заваливаться на бок Мина подхватила меня и помогла сесть. Для этого ей пришлось обеими руками вцепиться мне в рубашку. С запоздалым удивлением я заметил, что одежда на мне ничуть не изменилась.
   - Джус, с тобой все в порядке?
   - Джустин, - выдавил я. - Меня зовут Джустин.
   Мой ответ, похоже, произвел на девочку неизгладимое впечатление, поскольку больше она ничего не сказала, предоставив мне возможность спокойно обдумать произошедшее.
   В этом должна была присутствовать какая-то логика. Единственным приходившим мне в голову объяснением было то, что превращение произошло, когда мое желание стать человеком достигло максимума.
   Но разве возможно существование магии, движимой лишь силой желания?
   Впрочем, если да, то это многое объяснило бы. Например, почему никто не мог толком описать принцип действия нашей родовой магии и на все мои расспросы только сочувственно улыбались. Если бы мне кто-нибудь сказал, что надо только захотеть, и магия проявится, я бы посчитал его сумасшедшим.
   В общем, эту гипотезу стоило проверить, но сейчас явно было не время для таких экспериментов.
   В любом случае, боль - явно следствие либо неконтролируемости процесса, либо просто непривычности происходящего. И явно явление временное. В первый раз я вообще не понял, что произошло.
   Через некоторое время я почувствовал, что могу двигаться. Меня даже несколько захватило чувство ностальгии по знакомых ощущениям человеческого тела.
   Открыв глаза, я увидел рядом с собой Мину. Она сидела на расстоянии вытянутой руки и гладила меня по волосам. Я от чего-то не заметил ее прикосновений. Заметив мой взгляд, она смущенно отдернула руку. Я вздохнул, мысленно отметив, что ее отношение ко мне ничуть не изменилось.
   - Иди спать, - распорядился я прокашлявшись.
   Подумав немного, девочка закивала и свернулась клубочком прямо на том месте, где сидела. Мне заснуть так и не удалось. Впрочем, от ночи осталось всего ничего. Незаметно лес начал светлеть. Я встал и потянулся. У меня возникло стойкое ощущение, что моя спина сохранила отпечаток дерева, прислонившись к которому я просидел весь остаток ночи.
   Стоило мне подняться, и я сразу же понял, что мне стоит срочно изменить свое мировоззрение. Лес, определенно тот же самый, по которому мы проходили вчера, неуловимо изменился. Деревья стали поменьше, да и ветки теперь сильно мешали при ходьбе.
   Стал напоминать о себе голод. Приметив куст с ярко-красными ягодами, я рванулся к нему и мгновенно запутался отросшими волосами в засохшей ветке. Стоило мне дернуться, и ветка обломилась, довольно ощутимо ударившись о спину. Теперь она оказалась вне зоны досягаемости. Кое-как извернувшись, я ухитрился извлечь большую часть ветки, но мелкие прутики прочно застряли в прическе.
   В дальнейшем я постарался передвигаться аккуратней.
   Внимательно изучив ягоды, я пришел к выводу, что они не ядовиты. По крайней мере, пахли съедобно. Оборвав одну ветку, я почувствовал, что больше в меня не влезет. Ягоды оказались приторно сладкими и сочными. И хоть они и оставили неприятное послевкусие, но голод отступил.
   Если учесть мое абсолютное незнание леса, найти другую еду будет проблематично. Недолго думая, я отломал увешанную россыпью спелых ягод ветку и вернулся обратно к девочке.
   Она еще спала, что ничуть меня не удивило. Ночь выдалась тяжелой для нас обоих. Я положил ветку рядом с ней так, чтобы она сразу увидела ее, когда проснулась. А сам отошел туда, где было побольше свободного пространства и начал разминку. Мышцы при этом горели огнем, но зато после зарядки я почувствовал себя намного лучше. Еще хотелось бы вымыться или, по крайней мере, переодеться, но это уже было затруднительно.
   Когда я снова вышел к месту стоянки, Мина уже встала и общипывала ягоды с принесенной мной ветки. Ей они, по-видимому, пришлись по вкусу.
   Я бесшумно сел рядом, впервые за несколько лет радуясь возможности свободно двигаться. Кроме того, было довольно забавно смотреть на Мину сверху вниз.
   Девочка ела жадно, размазав по щекам и ладоням липкий сок. Некоторое время она не обращала на меня внимания. Не в силах больше терпеть это безобразие, я достал из кармана платок и вытер, насколько это было возможно, сок с ее рук и лица. Она посмотрела на меня, робко улыбнувшись. Было видно, что ей не по себе в моем обществе, но никакого другого я ей предложить не мог.
   Спрятав безнадежно испачкавшийся платок обратно в карман, я встал и отряхнул с брюк мелкий сор. Мина старательно скопировала мои движения.
   Я внимательно посмотрел на нее. Некоторое время мы оба стояли молча, внимательно изучая друг друга. Она вначале всматривалась мне в лицо, а после перешла к внимательному изучению одежды. Я же, в свою очередь, пытался переосмыслить свое положение.
   Разумеется, жить в семье р'Ссахат я больше не мог. Вообще то теперь, когда ко мне вернулся человеческий облик, в этом не осталось никакой необходимости. Я мог прямо сейчас отправиться домой. Однако бросить стоящего передо мной ребенка на произвол судьбы я не могу.
   Нужно ее проводить до пункта назначения и с чистой совестью свалить этот камень со своей души.
   - Надо идти дальше, - вкратце объяснил я свое решение.
   Девочка бросилась за мной с такой готовностью, словно теперь она превратилась в собачонку.
   Мы шли по лесу в полном молчании. Я впереди, Мина за мной. Иногда я оглядывался, чтобы проверить, по-прежнему ли она идет за мной. Но делал я это скорее напоказ, поскольку шорох листьев под ногами выдавал ее с головой.
   Мина передвигалась по лесу с таким безмятежным видом, словно провела всю жизнь, шатаясь по чащобам. Для меня же эта прогулка была сущим мучением: ветки цеплялись за все, за что могли зацепиться, повсюду из-под земли торчали корни, а в воздухе носились тучи мошки. И если с последним еще можно было что-то сделать, то первые две проблемы были неистребимы.
   Я терпел сколько мог, но уже буквально через пару часов взбесился и круто изменив курс направился обратно к дороге.
   Снова выйдя на более-менее открытое пространство, я вздохнул с облегчением. Все-таки дорога имела некоторое отношение к цивилизации, и здесь я чувствую себя на порядок комфортнее.
   Зато Мина, стоило нам выйти из зарослей тут же начала жаловаться на усталость. Мы делали привалы наверное раз десять за день.
   Мне начинало казаться, что мы вовсе не двигаемся с места. В конце концов, Мина села у края дороги и сказала, что больше не может сделать ни шагу. Я со вздохом присел рядом с ней.
   - Ты же целыми днями носишься по дому, как угорелая. Почему сейчас для тебя такая проблема оставаться на ногах?
   - Но... - она капризно дернула плечом и выпалила на одном дыхании: - У меня ноги жутко болят, и я с утра ничего не ела, и я пить хочу. Очень-очень хочу. А еще ты слишком быстро ходишь, я за тобой не успеваю. Наверное у тебя ноги слишком длинные... Вот...
   Она, окончательно смутившись, замолчала.
   Я тоже молчал, осмысливая поступившую информацию. С едой у нас действительно были проблемы. Способы выживания в лесу, отчего-то не входили в курс общеобразовательных дисциплин. Странно, что ученые упорно отказывались писать трактаты на столь полезные темы, посвящая вместо этого свои исследования придворному этикету и моде.
   А что касается воды...
   - Извини, но по близости, похоже, нет ни одного водоема, - я не слышал ни одного звука, указывающего на близость воды. Несмотря на то, что я вернул себе человеческую внешность, но собачье чутье все равно осталось при мне. На всякий случай я прислушался.
   Но услышал не совсем то, чего ожидал. С той стороны, откуда мы только что пришли, слышался цокот копыт и разговоры десятка людей. Используя дальновидение, я определил, что к нам направляется небольшой торговый обоз. Один из тех, что разъезжали по всей Империи, продавая, покупая и обменивая все подряд.
   Вернув сознание обратно в свое тело, я начал пристально всматриваться в ту сторону, откуда доносились звуки, пока из-за деревьев не показался первый всадник.
   Сначала мне показалось, что он поскачет мимо, не заметив нас с Миной. Но вот всадник остановился и, смерив нас подозрительным взглядом, осторожно спросил:
   - Что вы здесь делаете?
   - Приветствую, любезный человек. Мы притомились в дороге, вот и присели отдохнуть, - ответил я, припоминая правила этикета. Какое все-таки наслаждение снова разговаривать! Всадник оторопел. Видимо он не ожидал подобного ответа от оборванца вроде меня. После прогулки по лесу моя одежда превратилась в самые настоящие лохмотья. Сейчас я наверняка похож на разбойника. - А вы, если я не ошибаюсь, охранник торгового обоза?
   - Как ты узнал?
   Вместо ответа я кивнул в сторону появившихся вслед за всадником немногочисленных повозок. Кого волнует, что я их заметил раньше?
   Вокруг обоза суетились люди. На телеге ехали три девушки чуть старше Мины, четверо ехали рядом на лошадях, еще трое просто шли рядом. Все эти люди собрались вокруг нас, желая узнать причину неожиданной остановки.
   Я встал, отряхнулся и с большим воодушевлением начал:
   - Прошу прощения, но не могли бы вы взять нас с собой? Дело в том, что мы с моей спутницей отправились в путешествие, но по пути у нас закончились все деньги. Мы думали дойти до поместья мастера Саргина, но, как видите, оказались в еще более плачевном положении.
   Первый всадник спешился и внимательно слушал меня, одобрительно качая головой. Словно с самого начала ожидал услышать именно такую историю. Когда я закончил, он протянул мне руку.
   - Меня зовут Коррах. Я начальник охраны этого обоза. Приятно встретить в такой глуши образованного парнишку, - он пожал протянутую мной в ответ ладонь медвежьей хваткой, а другой рукой по-дружески, но весьма чувствительно хлопнул меня по плечу. Коррах был на голову выше меня, даже притом, что я сам был далеко не коротышкой. Кроме того он был шире в плечах раза в три. При всем этом он все время что-то говорил, словно стоило ему закрыть рот хоть на секунду, и он начинал задыхаться.
   - Мы сами едем в сторону того поместья. Но если хочешь, чтоб мы вас взяли с собой, должен работать. У нас как раз плохо с охраной, так что если умеешь держать меч в руках, мы тебя вербуем, - он зычно рассмеялся. - Вы аристократы ведь в этом соображаете?
   Он подал знак одному из сопровождавших обоз людей.
   - Эй, Рип! Кинь-ка сюда лишний меч.
   Рип и в самом деле кинул мне меч, заставив меня сделать резкий рывок, чтобы тот меня не проткнул. В голову само собой закралось подозрение о причине небольшого числа охранников. Похоже, юмор у них был своеобразный.
   Как ни странно, но ощущение тяжести оружия в руках подействовало на меня успокаивающе. Честно говоря, мне никогда не нравились любые проявления конфликтов. Брату приходилось силком затаскивать меня на занятия по фехтованию и рукопашному бою. Теперь же я был за это ему от всей души благодарен.
   Коррах опять рассмеялся:
   - Сразу видно настоящего воина. Кто еще будет смотреть на эту железяку с такой любовью.
   - Боюсь, вы ошибаетесь. Я не большой любитель оружия.
   - Расскажи это кому другому. Наверняка у тебя в жизни была пара жарких схваток.
   Я поморщился.
   - Ничего особенного, - мне захотелось сменить тему и я повернулся к своей подопечной. - Мина, что ты там сидишь? Иди сюда.
   Торговцы снова собирались в дорогу. Стоило Минерве подойти, как ее тут же окружила стайка женщин.
   - Ты устала? Бедная девочка!
   - Ну ничего, сейчас мы найдем для тебя место в повозке.
   Тем временем Коррах продолжал давать мне инструкции.
   - Лишних лошадей у нас нет, так что, надеюсь, для тебя пешие прогулки не проблема. Не волнуйся, доставим вас к вашему родичу в целости и сохранности. Меч можешь оставить у себя. Он старый, но если наточить как следует, то можно будет пользоваться. Ах да, вот еще ножны.
   Я пристегнул меч к поясу, отстраненно кивая на все пояснения.
   - Тебе, парнишка, не мешало бы переодеться. В этих лохмотьях ты сам похож на бандита, который целый год не выходил из леса. Иди, скажи Рипу, чтобы нашел для тебя что-нибудь. Он у нас по хозяйственной части.
   Рип - невысокий смуглый паренек, года на два младше меня - суетился у дальней повозки, выуживая что-то из коробов и ларей.
   Когда я подошел, он сунул мне увесистый сверток.
   - Вот одежда, переодеться можешь внутри. Если хочешь есть, спроси у женщин. Они к продуктам никого не подпускают. Еще что нужно будет, скажи.
   Я кивнул и полез в фургон переодеваться. Одежда пришлась мне почти в пору. Только штанины оказались коротковаты. Ботинки пришлось оставить свои, но ни к счастью остались невредимыми. Пока я переодевался, обоз двинулся в дорогу. Я выпрыгнул на ходу и пошел рядом с повозкой.
   Мина ехала на телеге чуть впереди, самозабвенно болтая с торговками. Иногда она бросала на меня быстрые взгляды. Кажется, боялась, что я куда-нибудь исчезну, оставив ее одну.
   Она уже переоделась и теперь щеголяла симпатичными серо-зелеными бриджами и льняной блузкой с длинными рукавами, которые при желании можно было подвязать шнурками у локтя. На ногах красовались тряпочные сапожки. В простой одежде девочка была чудо как хороша.
   Пока я любовался своей подопечной, ко мне подошел Рип.
   - Симпатичная.
   - Да, когда подрастет, станет настоящей красавицей.
   Парень прыснул в кулак.
   - Я то было подумал, что она твоя подружка. А ты говоришь о ней как о младшей сестре.
   Я молча пожал плечами. Минерва была хорошенькая, как фарфоровая кукла. Но совершенно не воспринималась мной как особа противоположного пола. Может я, и впрямь, привык относиться к ней как к младшей сестре.
   Яркие лучи заходящего солнца, заставляя остальных морщиться от жары. Мне же после душной собачьей шубы дышалось легко и свободно. Даже хорошо, что не нашлось лишних лошадей. Прогулка позволила размять ноги.
   Рип оказался на редкость дружелюбным и, кажется, как и Коррах сразу записал меня в приятели. Правда, он оказался менее болтлив, чем начальник обоза, но, тем не менее, его, в отличие от меня, сложно было обвинить в немногословности. А найдя в моем лице благодарного слушателя, он как на духу выложил мне нехитрую историю своей жизни. Он был сиротой, которого приютил Коррах. Собственно они вдвоем, да еще пара наемников и были скромной охраной обоза.
   - У нас с этим торговцем постоянный контракт. Развозим для него товары по торговым точкам. А в этот раз решил дочкам показать, что да как в торговых делах делается. Сыновей-то у него нет, - доверительно сообщил мне парнишка. - Впрочем, эти девчонки почище любого мужика торгуются. Хотя с виду и не скажешь.
   Я рассмеялся. Определенно, у мальчишки был талант вызывать у собеседника расположение. Такой далеко пойдет.
   - Внешность бывает обманчива. Коррах, например, со стороны не кажется таким уж общительным.
   - Да он такой не со всеми, - Рип пожал плечами. - Просто он обожает вежливых людей. Вот ты его и зацепил. С нами наемниками, знаешь ли, обычно особо не церемонятся.
   - Люди вообще обычно не церемонятся с теми, кого считают ниже себя, - уж мне ли, сильному мира сего, этого не знать.
   - Да уж, ты необычный аристократ.
   Теперь настала моя очередь пожимать плечами. Что и говорить, аристократов в нас с Миной признали сразу. Впрочем, это, как раз, не удивительно. Аристократы сильно отличаются от простолюдинов телосложением.
   Нет смысла посылать в бой против мага простого человека. Любому понятно, насколько неравны шансы. Поэтому в составе армии числятся исключительно люди благородного происхождения.
   Конечно, если у крестьянина прорезались магические способности, он вполне мог вступить в армию и заслужить какой-нибудь титул. Но такое случается редко.
   Именно поэтому любой аристократ, даже женщины, с детства изучали военные дисциплины. Из-за разного рода физических упражнений мускулы развиваются равномерно, и телосложение в итоге становится сбалансированным.
   В сравнении со знатью простые люди выглядят более жилистыми, что ли... Даже если эти люди - профессиональные наемники.
   - Наконец-то деревня показалась. Теперь можно будет отдохнуть.
   На деревушку я обратил внимания только после замечания Рипа. Новость меня обрадовала. Наконец-то я смогу по-человечески выспаться.
   Правда, постоялого двора в деревушке не оказалось, поэтому радушные жители расселили наш маленький отряд по своим домам. Девушек поселили в дом старосты. Наемникам и рабочим пришлось довольствоваться более скромными условиями. Меня поселили отдельно от остальных. В доме жили только старик с внучкой, и свободного места было навалом. По крайней мере, по сравнению с тем, как разместили остальных.
   Ужинали мы в доме старосты. Мина села рядом со мной, по-видимому, стесняясь незнакомых людей. После вынужденной двухдневной голодовки, деревенская еда показалась мне райской пищей. Да и, в конце концов, мне приходилось питаться и похуже.
   Во время ужина жена старосты - подслеповатая пожилая женщина подкладывала мне в тарелку жареную картошку. При этом приговаривая:
   - Вот тощая молодежь пошла. Кушай, кушай, а то силенок так и не наберешься.
   Свидетели этой сцены сидели за столом не живые, не мертвые от страха. Мина покраснела как помидор и тыкала вилкой в тарелку больше для вида. Похоже, появление аристократов в деревушке стало самым примечательным событием, случившимся на памяти горожан.
   Я постарался расправиться с едой как можно быстрее, чтобы не смущать остальных своим присутствием. Может где-нибудь не в этом мире, я смогу сидеть за одним столом с людьми, для которых я буду не наследником влиятельной семьи, а просто другом. Но сейчас явно не время и не место для этого.
   Дом, в который меня подселили, стоял на самом краю деревушки, и чтобы дойти до него, мне пришлось пройти ее всю. Я предпочел сделать это под покровом невидимости. В противном случае я чувствовал себя редкой зверюшкой в зверинце.
   У самого дома я сбросил с себя чары. Дочка живущего в нем старика заметила меня в окно и кинулась открывать дверь.
   Все еще не привыкнув к человеческому телу, я задел дверь плечом. Тут же послышался треск рвущейся ткани. На рукаве появилась внушительных размеров дыра. Я с сожалением осмотрел распоротую рубашку. Вряд ли удастся раздобыть еще одну рубашку. Черт бы побрал эти гвозди. Мало того что они торчат повсюду, так еще никто не догадался их загнуть. Хорошо хоть, гвоздь не задел кожу. Не хватало еще испачкать рубашку кровью.
   - Эммм... Господин... - девушка неловко переминалась с ноги на ногу. - Если хотите я могу зашить...
   - Это было бы замечательно, - я стащил с себя рубашку и протянул ей. Она испуганно вдохнула. Я проследил направление ее взгляда, и мне сразу же стала понятна причина ее смущения. Вся моя спина и руки были покрыты жуткими шрамами. Я сразу же пожалел о своей неосмотрительности. Ведь даже в голову не пришло подумать о последствиях. Но не отбирать же теперь у нее свою рубашку.
   - Где я могу переночевать?
   - Господин может выбрать любую комнату. Если хотите отец освободит вам свою... - внезапно она покраснела как спелый помидор и принялась мять в руках рубашку. При этом девушка избегала смотреть мне в глаза.
   - Нет, это совершенно лишнее, - меня удивила ее реакция на столь простой вопрос. - Если у вас есть свободная комната, я устроюсь в ней. Если свободной комнаты нет, дай мне одеяло, и я буду спать на полу.
   Девушка покраснела пуще прежнего.
   - Ну что вы, господин. Конечно, у нас есть свободная комната. Но... она такая маленькая. Я подумала... вы захотите занять комнату побольше... - последние слова она произнесла так тихо, что я едва их расслышал.
   - Отлично. Покажи мне, где она, - прервал я ее.
   Комната действительно оказалась маленькой, словно каюта на торговом корабле. В ней едва помещалась грубая деревянная кровать, составляющая всю меблировку комнаты.
   - Можешь идти, - сказал я девушке, продолжавшей стоять в дверном проеме. Она снова покраснела.
   - Я занесу вам рубашку утром, - и она ушла.
   Я только сейчас понял, что забыл спросить ее имя. Не слишком удобно получилось. Словно я отнесся к ней как к одной из служанок в своем родном поместье.
   Но ее реакция меня позабавила. Все-таки крестьянские девушки мало отличаются от аристократок.
   Сняв ботинки, я лег на кровать. После моей подстилки в доме р'Ссахат и травяного ложа в лесу, кровать показалась неожиданно мягкой. Правда при каждом движении она жутко скрипела. Поэтому я постарался пристроиться поудобнее. Не хватало еще перебудить весь дом, переворачиваясь с боку на бок.
   Этой ночью я спал мертвым сном.
  
   Глава 7: Попутчики.
  
   Утром меня разбудил странный звук. Я некоторое время пытался сообразить, что это такое. Наконец меня озарило: это кричит петух.
   Сразу же возникло желание придушить горластую птицу. Сон как рукой сдуло. Пришлось вставать. Кровать пронзительно скрипнула, вызывая у меня сомнения в своей прочности. Скорее всего, она не развалилась посреди ночи только по причине полной моей неподвижности.
   Потянувшись, насколько позволил низкий потолок, я вышел из комнаты. Свою рубашку я обнаружил на скамейке в общей комнате. Шов был сделан настолько идеально, что мне пришлось долго искать место, в котором ткань была порвана. Подобной работой могли похвастаться разве что белошвейки.
   Ни старика, ни его дочери не было в доме. Наверное, работают, хотя я мало понимаю в жизни крестьян.
   Я не стал надевать рубашку сразу и вышел наружу.
   На улице было свежо. Я вышел на задний двор, отгороженный от леса плетеной изгородью. Там оказалось достаточно места для моих ежедневных упражнений. Что и говорить, я настолько к ним пристрастился, что уже не могу нормально начать день без разминки.
   Через несколько минут ко мне присоединился Рип. Остальные, очевидно еще спали. Мальчик старательно копировал мои движения, но довольно быстро выдохся. Что и говорить, даже профессиональные наемники уступают аристократам.
   После разминки мальчик помог мне набрать воды из колодца, чтобы освежится. Я с интересом следил за его манипуляциями. Некоторые придуманные людьми штуковины просто поразительны. На мгновение у меня возникло острое чувство собственной избалованности.
   Я разом опрокинул на себя ведро ледяной воды. Кожу тут же охватило пламя. Я встряхнулся по-собачьи, скорее по привычке, чем по необходимости. Одетая на мокрое тело рубашка прилипла к коже, отчего стало еще холодней. С отросших волос по спине стекала вода.
   - Стоит найти место потеплее, как думаешь? - озвучил Рип мои мысли. Я кивнул, и мы зашли в дом.
   В доме нас встретила вчерашняя девушка. Мы тут же были усажены за стол и накормлены. При этом она волновалась так, словно к ней в гости зашел сам Архимаг.
   После завтрака мы вышли на улицу, и направились к стоящим в центре деревушки повозкам. Вокруг них уже суетились нанятые купцом рабочие. На предложение помочь рабочие смертельно оскорбились и предложили нам с Рипом идти выполнять свои прямые обязанности, и не мешать им работать.
   Я смутно представлял, как мы должны выполнять свои обязанности в данной ситуации, поэтому предложил найти Корраха и потребовать от него инструкций.
   Он был обнаружен в доме старосты вместе с девушками. Они оживленно обсуждали с главой деревушки оплату нашей остановки.
   Хитрый крестьянин хотел выжать из неопытных торговок как можно больше денег. Но те проявили неожиданную от хрупких девушек твердость, лихо выторговав почти половину цены. Я восхищенно присвистнул. За все два года, что я прожил на рынке, я ни разу не был свидетелем подобных дискуссий.
   Коррах стоял рядом, но в спорах не участвовал. Его дело перегнать обоз из одного города в другой без приключений, а не торговаться за каждую копейку. Заметив нас, он приветственно махнул рукой, подзывая нас к себе.
   - Уже встали, ребята? Отлично. Мы тут прикупили ткани у местных ткачих. Как только эти обезьяны их погрузят в фургоны, сразу же выезжаем. И так уже целый час потеряли.
   Я кивнул и огляделся.
   - А где Минерва? Еще спит?
   Коррах кивнул:
   - Спит. Разбудить?
   Я вспомнил предыдущие два дня и покачал головой.
   - Пусть спит. Перед отъездом разбудим.
   Долго поспать ей, впрочем, не удалось. Работники устроили вокруг погрузки такую суматоху, что перебудили всех, кто еще спал. Мина вышла из комнаты прямо в ночной рубашке, сонно потирая глаза. Пришлось затолкать ее обратно и помочь одеться.
   Как истинная аристократка одеваться сама она не умела. Да и из меня помощник был так себе. Особенно если учесть, что Мина была все-таки девушкой. Пришлось привлечь к этому нелегкому делу купчих.
   В общем, мы провозились до самого отъезда. Я отделался легкой головной болью и парой синяков, оставленных локтями предприимчивых девушек.
   После подобной кутерьмы пешая прогулка показалась мне почти курортом. Да и вообще... Сон в настоящей, более менее мягкой, кровати, сытный завтрак, отличная погода... Что еще надо для счастья?
   Мина совершенно перестала обращать на меня внимание. Мне даже стало казаться, что каждый из нас находится здесь сам по себе. В общем-то, я был не против, главное, чтобы девочка не поранилась где-нибудь ненароком.
   С пол дня обоз шел без задержек, после чего дорогу преградила река. На обоих берегах наличествовали каменные столбики, говорящие о том, что в этом месте раньше находился мост.
   - Мда... Мост смыло... - констатировал Коррах. - Придется идти в обход.
   - Как в обход? Мы же несколько дней потеряем! - попытались возмутиться девушки. - Переплыть никак нельзя?
   - Нельзя. Течение слишком сильное. Да и товары намочим. Пойдем в обход.
   Обходная дорога завернула совершенно в другую сторону, от первоначального тракта. Впрочем, если бы обходной путь не был таким длинным, вряд ли вообще возникла необходимость строить мост через реку.
   Трудно, похоже, приходится странствующим торговцем. Если бы я был один, то легко переплыл бы эту речку. Ну или превратился бы в пса и переплыл, чтобы с одеждой проблем не было. Хотя, что я в этом понимаю?
   Внезапно я осознал, что обоз остановился. По инерции прошагав еще немного, я тоже остановился. Дорогу перегородило огромных размеров поваленное дерево.
   - Ну что это еще, елы-палы, такое?! - сплюнул Коррах. - Мы доедем куда-нибудь, в конце концов, или нет!
   После этих слов, как по команде, на дорогу высыпала ватага вооруженных людей. Вооружены они были весьма специфически: кто держал в руках косу, кто кухонный нож. С первого взгляда было понятно, что это молодые крестьяне, некоторые и вовсе почти дети. Наверняка наслушались глупых историй и решили поиграть в разбойников. Интересно, как им удалось свалить такое огромное дерево?
   - Не двигаться! Ща мы вас будем грабить! - азартно выкрикнул всклоченный подросток, очевидно избранный лидером.
   - Ага, уже стоим... - Коррах наполовину вытащил меч из ножен и начал воинственно наступать на зарвавшихся парней. - Так это вы, поганцы, дорогу бревном завалили?
   Самозваные разбойники несколько оробели. Но, вместо того, чтобы попятится от наступавшего на них гиганта, бросились вперед всем скопом.
   Первых приблизившихся к нему, Коррах просто расшвырял в разные стороны, как котят. Но нападавших явно было слишком много, чтобы он мог справиться в одиночку.
   Пытаясь вспомнить уроки рукопашной борьбы, я врезался в озверевшую толпу. Через мгновение к нам присоединился Рип. Втроем мы живо выбили из "разбойников" желание кого-либо грабить. Для этого нам не пришлось даже вынимать мечи из ножен.
   Конечно, встреться нам на пути настоящие разбойники, так легко мы бы не отделались. Но к счастью перед нами были всего лишь неопытные крестьяне, побить которых было не сложнее, чем деревянные манекены в тренировочном зале.
   Незадачливые бандиты разбежались в разные стороны, скрывшись в придорожных зарослях. Им повезло, и они отделались парой шишек.
   Проблема с ограблением была разрешена, и теперь осталось избавиться только от оставшегося лежать поперек дороги дерева.
   - Ну что? Мы по краям, а Рип посередке?
   - По краям? - не понял я.
   - Ну, за ствол схватимся и оттащим.
   Я пожал плечами и подошел к поваленному дереву. Вблизи оно выглядело еще внушительнее. Вряд ли мы даже всей оравой смогли бы его поднять. Положив руку на шершавый ствол, я привычно вызвал в памяти образ магического круга. Ствол мгновенно вспыхнул под моей рукой и опал на дорогу горсткой пепла. Проблема, так сказать, самоликвидировалась. С моей подачи, разумеется.
   - Ааа... Ну так конечно быстрее, - кивнул Коррах, явно не подумавший о таком варианте. Что и не удивительно: простым людям приходится рассчитывать только на свои силы.
   - Идем дальше? - спросил я, отряхивая с рук пепел. Подобный трюк с самовозгоранием был по силам любому, даже самому захудалому магу. Правда, прежде для этого им пришлось бы сначала вырезать круг на коре. Для того же, чтобы использовать магические печати по памяти, нужно обладать определенным складом ума.
   Мы в очередной раз тронулись в путь. У меня возникло впечатление, что я сильно поднялся в глазах маленького отряда.
  
   Глава 8: Саргин.
  
   К владеньям мастера Саргина мы подъехали к вечеру следующего дня. Надо сказать, что поселение вокруг его поместья напоминало небольшой город. И это при том, что сам мастер являлся лишь младшим сыном младшего сына главы семейства р'Ссахат.
   Интересно, владения нашей семьи так же обширны?
   Мне, в общем, то не с чем сравнивать, кроме столицы, из которой я не разу в жизни не выезжал. Карты же давали лишь приблизительное представление об окружающем мире.
   Все что я знал о мире за Внешней стеной, я почерпнул из книг, да из рассказов брата. Его, как наследника семьи часто приглашали в различные имения во всех уголках Империи. Мне же, как второму сыну, оставалось сидеть дома и слушать его рассказы.
   Не сказать, чтобы меня это особенно расстраивало...
   Вокруг имения кипела жизнь. Люди сновали туда-сюда, занятые своими делами, абсолютно не обращая на нас никакого внимания. Многие из них чудом не попали под колеса.
   - Хорошо же живется вам, аристократам, - мечтательно протянул Рип. - Не надо работать день и ночь, ходишь себе по приемам, развлекаешься целыми днями. А крестьяне тебе еще и налоги платят.
   Я пожал плечами. Ну не спорить же с ним. Просто глупо доказывать крестьянину, что у него жизнь лучше, чем у аристократа. Может моя жизнь довольно скучная и однообразная, но уж плохой ее точно не назовешь.
   Наконец мы подъехали к поместью. Торговцы высадили нас с Миной у ворот. Коррах любезно разрешил оставить у себя меч. Ума не приложу, зачем мне может понадобиться эта железяка, но отказаться было бы грубо. Поэтому я просто кивнул и на этом мы разошлись.
   Ворота были огромные, черного дерева, окованные железом. Рядом в ограде имелась дверца поменьше, через которую мы и зашли. Вряд ли ворота вообще когда-либо использовались с момента своего создания. Но подобная масштабность тешит самолюбие богатых людей.
   За воротами располагался огромный парк. Снаружи его не было видно из-за стен. Дорога до главного входа заняла около получаса. Все это время мы с Минервой имели удовольствие лицезреть шикарные заросли причудливо подстриженных растений и маячащий где-то впереди громадный особняк.
   У дверей нас встретил слуга в роскошной лиловой ливрее.
   - Сообщите мастеру Саргину р'Ссахат, что прибыла его племянница Минерва, - опередил я его вопрос.
   Слуга посмотрел на нас с сомнением, но все же передал мои слова хозяину поместья. Тот не заставил себя долго ждать. Быстрым шагом миновав холл Саргин, оказавшийся невысоким пухлым человечком в роскошной одежде, приблизился к нам.
   - Минерва, девочка моя! - воскликнул он, заключая Мину в объятья. - Я уж думал что что-то случилось. Ты так долго не появлялась!
   - Кхм... - я кашлянул, привлекая к себе внимание. - Вообще-то случилось. Небольшое происшествие на дороге. Нам пришлось добираться своими силами.
   Радушный хозяин наконец обратил на меня внимание.
   - Конечно, конечно. Огромное спасибо вам за то, что позаботились о моей племяннице, молодой человек. Могу я узнать ваше имя?
   - Джустин ор'Корт, - ляпнул я.
   Саргин сразу же напрягся.
   - Молодой человек, надеюсь, вы понимаете, что это очень серьезное заявление. Разумеется, вы должны предоставить доказательства того, что принадлежите к столь уважаемой семье. Да еще и к главной ветви...
   - Да да, конечно, - боже, вот оно мне надо. - Полагаю, превращения будет достаточно?
   Не дожидаясь ответа я закрыл глаза и сосредоточился. Доказать, что я из семьи ор'Корт легче легкого. Трудно доказать, что я это я. Для этого будет маловато одного превращения.
   Меня мало кто знает в лицо, разве что родственники, поскольку я редко появлялся в свете. К тому же я пропал почти три года назад. Наверняка, никто уже и не ждет, что я вернусь.
   По телу пробежали знакомые, в буквальном смысле, до боли мурашки. Рискнув открыть глаза, я тут же понял, что все получилось. Мир вернулся в привычные рамки. Снова высокие потолки, высокие люди и вообще все вокруг до безобразия высокое.
   Стоило мне пожелать снова стать человеком, как мир резко уменьшился. На этот раз обошлось вообще без странных ощущений, хотя все-таки стало немного неуютно.
   Мина засмеялась и захлопала в ладоши. Ей это, похоже, показалось фокусом. Ее дядя вытащил из грудного кармана надушенный платок и промокнул выступивший пот.
   - Конечно, такая честь! Сам наследник семьи ор'Корт... Разумеется я сейчас же напишу письмо вашим родственникам. Если вы не против конечно!
   - Ну что вы. С чего же я должен возражать? Напротив, буду вам очень признателен, - к тому же даже если я и скажу, что против, он все равно его напишет. Только в более резком тоне.
   - Ээээ... Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты. Минерва, солнышко, подожди немного. - Он поспешил прочь, приговаривая. - Какие гости, какие гости.
   Внезапно я осознал смысл его слов. Наследник? О боги! Об этом я и не подумал. Если мой брат стал Архимагом, то наследником семьи автоматически становлюсь я! Ну зачем мне это? Может, лучше было бы вообще не находиться. Жил бы себе спокойно, спал в ящиках из-под рыбы...
   Ладно, об этом можно подумать и попозже. В любом случае у меня есть еще одно дело, с которым необходимо разобраться.
  
  
   Библиотеку залил рассеянный свет. Пройдя через витражи из цветного стекла, он окрасился в мягкие пастельные тона. Я сидел за обитым бархатом столом и листал довольно толстый том по истории. Вообще, в отличии от размеров личной библиотеки мастера Саргина ее содержание было не столь впечатляюще. Большинство найденных мной более менее приличных книг были мной уже давным-давно уже прочитаны. Перечитывать же единожды уже прочитанные книги, по моему мнению, напрасная трата времени.
   Рядом со мной сидела Мина и сосредоточено вычерчивала линии на листе бумаги. Закончив, она подняла лист перед собой и, с гордостью осмотрев получившийся узор, продемонстрировала его мне.
   На листе были изображены три треугольника, заключенные в круг и заполненные витиеватыми знаками. Скептически осмотрев рисунок, я ткнул в него пальцем и категорично заявил:
   - Здесь линия выходит за Границу.
   Мы находились в поместье дядюшки Минервы уже три дня. Первый день пролетел в вихре событий, и у меня совершенно не оставалось времени на скуку. Однако после тщательного осмотра библиотеки я откровенно заскучал.
   Чтобы не сидеть целыми днями сложа руки, я вздумал учить Мину магии. Надо сказать, ее успехи меня поразили. Более бездарного мага я никогда не встречал.
   Нет, когда дело касалось их семейной магии: изготовления разнообразных амулетов, все было еще более-менее сносно. Но в общей магии дело было действительно паршиво. Собственно, мне стало, наконец, понятно, почему почти весь ее день был посвящен занятиям.
   В данный момент я пытался научить ее простейшему заклинанию из всех мне известных.
   - Джус, это слишком сложно. А сам то ты так можешь?
   Я вздохнул.
   - Мне известно двадцать семь способов зажечь свечу и не спалить при этом весь дом. Но тебе нужно выучить хотя бы один.
   - Ладно-ладно, - она надулась и положила ладони на исправленный рисунок. - Сейчас!
   Стоявшая на середине стола свеча вспыхнула и, мгновенно сгорев, оплавила серебряный подсвечник. Во все стороны полетели искры. Одна из них попала на лежащую передо мной книгу.
   Та сразу же вспыхнула подобно свече, и в доли секунды от ее желтоватых страниц остался один пепел. Витиевато выругавшись, я потушил огонь и, не задумываясь, вызвал формулу, встреченною мной в одной из книг. На волю вырвалась ослепительная вспышка Силы и, спустя мгновение, книга лежала на прежнем месте целехонькая.
   В этот момент в библиотеку заглянул хозяин поместья.
   - Что-нибудь произошло? - настороженно принюхиваясь, спросил он. В воздухе витал запах жженой ткани. Стол слегка дымился.
   - Ничего особенного, - поморщился я. - Просто ваша племянница снова перестаралась с магией.
   - Ох, да... - он скорбно покачал головой. - Я пришел сообщить, что сегодня у нас состоится прием. Так, ничего особенного. Соберутся только соседи. Но я надеюсь, что вы, мастер Джустин, почтите сие скромное предприятие своим присутствием.
   Мне не нравилось, каким становился его голос, когда он обращался ко мне. И как он вытирал при этом потные ладони о бока своего костюма. С каждым днем он становился все более и более нервным. Вероятно это объяснялось тем, что он так и не получил ответ от моей семьи.
   Могу представить, какая там поднялась шумиха. Вряд ли они вообще пришлют какой-то ответ. Скорее приедет кто-нибудь из тех, кто знает меня в лицо.
   А вот на прием придется пойти. Ради такого события Саргин согласился одолжить мне свой гардероб. Конечно, у нас совершенно разная комплекция, но одежду могут ушить белошвейки.
   Мина вскочила из-за стола и побежала вон из библиотеки. Очевидно, готовится к вечеру. У дверей она остановилась.
   - Джустин, тебе помочь выбрать костюм?
   - Нет! - немного резко ответил я. Меня несколько нервировали воспоминания о банте, который она нацепила на меня во время предыдущего выхода в свет.
   Гардероб оказался таким же внушительным, как и сам особняк. Он занимал целую комнату. Окинув помещение беглым взглядом, я мысленно проклял моду и все, что с ней связано.
   С каких это пор мужская одежда стала выглядеть в точности как женская?
   Мне пришлось потратить некоторое количество времени, чтобы выудить из кучи пестрого тряпья более менее приличного коричневого цвета штаны и такого же цвета жилет. Подходящую рубашку найти не удалось, поэтому я сунул белошвейкам первую попавшуюся, строго наказав отрезать кружевные рукава и воротник.
   Примерив вечером уже подшитый по моим меркам наряд, я решил, что получилось вполне сносно. Так и не обрезанные волосы пришлось собрать в хвост.
   В зале для приемов было людно. Дамы в пышных платьях то и дело цеплялись друг за друга и за мебель. На головах покачивались диковинные перья - вероятно новое веяние придворной моды. Среди столь пестрого собрания я сразу же привлек внимание. До чего же неприятное чувство, когда на тебя глазеет толпа народу.
   Надо сказать, я еще не разу не был на приеме, на котором бы никого не знал. Обычно я выискивал в толпе какого-нибудь знакомого и коротал время за беседой. Сейчас же об этом нечего было и думать.
   Музыканты в центре зала заиграли странную музыку, которая, очевидно была воспринята присутствующими как веселая. Все тут же разбились по парам и принялись танцевать. А меня окружила стайка хихикающих девушек.
   - Не хотите ли потанцевать с нами? - спросила одна из них. Насколько я мог судить по скрытому под толстым слоем косметики лицу, ей было от силы лет семнадцать.
   - Боюсь из меня никудышный танцор.
   - О, не будьте таким скромным!
   - Вовсе нет. Боюсь, вы будете разочарованы, если все же уговорите меня, - я начал искать пути к отступлению. К сожалению, ничего подходящего в голову не приходило.
   - Джустин! - раздался откуда-то сбоку знакомый голос.
   Обернувшись я увидел высокого человека, пробирающегося сквозь заполненный людьми зал.
   - Дядя! - вот уж кого не ожидал здесь увидеть!
   - Ха! Ничуть не изменился. Все тот же гордый сокол, на воне разноцветных куриц.
   - Дядя, мне кажется, не стоит переходить к оскорблениям.
   - Какие оскорбления? Ты меня неправильно понял. Я сделал тебе комплимент, - он похлопал меня по спине. - Ну что, уделишь время родственнику? Я ведь из-за тебя приехал.
   - Да, конечно. Давай перейдем в более спокойное место.
   Я привел его в библиотеку - единственную комнату в огромном особняке, где чувствовал себя уютно.
   - Библиотека, да? Довольно убого. От таких богачей обычно ждешь чего-то более впечатляющего... Ну-ка дай на тебя посмотреть. Гляди, как вырос! Скоро будешь выше меня. Где ты пропадал столько времени?
   - Садись. История долгая, - я последовательно рассказал ему события трехлетней давности. А так же кратко сообщил о том, чем занимался в последнее время. В общем, выложил все, что знал. Кроме, разве что, истории странного медальона, который брат привез из своего путешествия.
   К концу рассказа дядя посерьезнел. Некоторое время он сидел, положив перед собой руки.
   - Надеюсь, вы понимаете, почему я вам это рассказал?
   Он резко встал.
   - Да, конечно. Ты всегда был честным мальчиком. Немедленно выезжаем в столицу!
  
   Глава 9: Братья
  
   До столицы доехали до приключений. Да и кто отважится напасть на карету с гербом одной из самых влиятельных семей империи? Когда мы подъезжали к нашему поместью, мне в голову пришла неожиданная мысль.
   - Остановите здесь, пожалуйста. Я хочу пройтись.
   Не дожидаясь, пока карета остановится, я выпрыгнул на дорогу. Подождав немного, я зашагал следом. Но вместо того, чтобы пойти домой, я направился прямиком к дворцу Архимага.
   Там меня ждала теплая встреча. Вечно скучающие стражники, которые стояли у входа исключительно ради престижа, мгновенно окружили меня. Кажется, им хотелось не столько узнать цель моего визита, столько развеяться.
   - Передайте Архимагу, что его брат хочет с ним встретиться, - привычно небрежно бросил я стражникам. Их лица вытянулись, и они посмотрели на меня уже с гораздо большим уважением.
   Один сразу же побежал куда-то внутрь дворца, еще двое встали с двух сторон, словно почетный караул. Так что через залы дворца я прошел с шиком.
   Что и говорить выглядело главное здание Империи внушительно. Мне доводилось несколько раз приходить сюда с родителями, но каждый раз дворец производил на меня особое впечатление.
   В этот раз я заметил комнату, которой определенно не существовало во время предыдущих моих посещений. Громадное помещение, заполненное разнообразными птицами. От них исходил ужасный шум.
   - Архимаг очень любит птиц, - ответил один из стражников на мой невысказанный вопрос. Стражники проводили меня в маленькую, по сравнению с остальными, комнату. Из мебели в комнате были только невысокий столик и два кресла. Мне такая обстановка показалась намного уютнее роскошных приемных, но стражники, судя по лицам, наверняка думали по-другому.
   Я не стал садиться в кресло, а, вместо этого, подошел к окну. Из него открывался вид на чудесный внутренний дворик, засаженный гортензиями. Я задумался и не заметил, когда дверь в комнату снова открылась.
   - Джус, это и правда ты!
   Я вздрогнул от неожиданности и обернулся.
   - Брат, давно не виделись.
   - Я уж думал, что больше никогда тебя не увижу. Как ты здесь очутился?
   - Просто пришел поговорить.
   - Поговорить... да, давно мы не разговаривали. Ну садись, поговорим.
   Мы сели в кресла друг напротив друга. Брат сильно похудел за то время, пока мы не виделись. Стали отчетливо видны круги под глазами, подчеркивающие болезненную худобу.
   - Плохо выглядишь, - заметил я.
   - Работа отнимает много сил... Но вот увидел твое лицо, и сразу же стало лучше. Ты повзрослел, волосы отрастил...
   - Честно говоря, просто забываю их обрезать.
   - Ну и не надо. Так ты выглядишь гораздо лучше.
   - Раз уж ты так считаешь, придется и правда оставить как есть, - рассмеялся я. Разговор шел довольно плавно, словно последний раз мы виделись только вчера. Собственно я пришел сюда только для того, чтобы убедится, что с братом все в порядке. Судить о его физическом состоянии мне было трудно, в конце концов, я не целитель, но внешне он казался практически здоровым человеком.
   - Что ж, с тобой я увиделся, а теперь мне пора домой. Меня ждут родители. Да и не хочу отвлекать тебя от государственных дел, - сказав это, я направился к выходу.
   - Стой! - окликнул меня Берх. Когда я обернулся, он мягко произнес:
   - Обещай, что обязательно придешь завтра снова.
   - Обещаю, брат, - кивнул я.
   - Выделить тебе сопровождение?
   - Нет, я дойду сам.
   С этими словами я вышел из комнаты. Еще чего мне не хватало, так это кучки солдат, преследующих меня по пятам.
   Дворец определенно действовал на меня угнетающе. Он был слишком большим и роскошным, заставляя меня ощущать себя маленьким и ущербным по сравнению с ним. Я поспешил скорее выйти на улицу. За воротами я превратился в пса и бодрой рысью пробежал почти до самого дома. К счастью, никто не удивился моему долгому отсутствию. Не хотелось бы мне объяснять, почему я задержался.
   Но все были слишком рады моему возвращению, чтобы задавать лишние вопросы. Впрочем, не совсем все. После, казалось бы, нескончаемых приветствий и всевозможных проявлений радости я отправился в свою комнату. Там все ничуть не изменилось за прошедшие три года. Разве что комната стала выглядеть чуть менее обжитой.
   Я уже было хотел завалиться на кровать и проспать часов десять-пятнадцать, но тут в дверь постучали.
   - Войдите, - машинально ответил я.
   Разумеется, дверь тут же открылась. Мне пришло в голову, что если бы я промолчал, то тот, кто стоял за дверью, вероятно, ушел бы. Но, в любом случае было уже поздно.
   В комнату вошел мой двоюродный брат, Гарсон, и выглядел он не слишком радостным. Не то чтобы мне не хотелось его видеть. На самом деле сейчас мне вообще никого не хотелось видеть. Тем не менее, он был уже здесь и в любом случае придется его выслушать.
   - Давно не виделись, - прервал я начавшееся затягиваться молчание.
   - Да, давно... Честно говоря, я думал, что мы больше и не увидимся, - напряженно ответил он. - Но раз уж ты теперь вернулся, то, вероятно вскоре станешь главой семьи.
   - Ну... Наверное так и есть.
   - Наверное?! Ты так спокойно об этом говоришь! - взорвался Гарсон. - Я должен был стать главой семьи! Знаешь, сколько я работал ради этого?! А тут появляешься ты, и тебе все преподносят на блюдечке! Просто потому что ты от рождения лучше других! А ты стоишь сейчас с безразличным видом, словно тебя это вообще не волнует!
   После этой тирады в комнате воцарилось молчание. Мы некоторое время просто стояли и молча смотрели друг на друга. Он, вероятно, ждал, что же я ему отвечу. Ну а я...
   Ну что скажешь в такой ситуации?
   Так и не дождавшись моего ответа, он круто развернулся и вышел из моей комнаты, хлопнув дверью. Когда он вышел, я рухнул на кровать. Настроение резко упало. Какое мне собственно дело до того, что он думает? Нельзя же сделать счастливыми абсолютно всех...
  
   Глава 10: Бой.
  
   Сегодня я снова тайком сбежал из дома и отправился на встречу с братом. Мы встречались каждый день уже неделю.
   Возможно, не стоило так поступать, но мы с самого детства всегда были вместе. Подобные привязанности не из тех, что легко отбросить. Мы болтали обо всем подряд, но я старательно избегал тем, затрагивавших политику, или события трехлетней давности. Мне не хотелось снова видеть брата таким, как в тот день, когда я убежал из дома.
   На этот раз стражники проводили меня прямиком в личный кабинет Архимага. Кабинет поражал своими размерами. Если убрать стеллажи и письменный стол, то здесь вполне можно было бы провести бал. Поскольку находился кабинет в самой высокой башне дворца, все стены были усеяны огромными - от пола до потолка - окнами. Чтобы Архимаг мог, так сказать, озирать свои владения с высоты птичьего полета. Разумеется, это автоматически предполагало отсутствие у человека, занимавшего эту должность акрофобии.
   Поскольку я раньше ни разу здесь не был, то принялся самозабвенно глазеть по сторонам. Особенно меня впечатлили фигурные колонны и лепнина на потолке. Когда вошел брат, я, разумеется, пропустил. Он, впрочем, если захочет, может передвигаться очень тихо.
   - Ты опять пришел.
   Я пожал плечами.
   - Ну, я же обещал.
   - Это хорошо. Мы же братья, и мы всегда должны быть вместе.
   - Ну, наверное... - мне начало казаться, что разговор свернул не в ту сторону.
   - Наверное? Ты сомневаешься? Брось, Джус. Я же всегда заботился о тебе. И буду заботиться! - мне показалось, что брат несколько повысил голос. Мне это не понравилось.
   - Мне нравится проводить с тобой время. И я действительно ценю твою заботу. Но, пожалуйста, не заставляй меня делать то, что мне не нравится.
   - Заставляю?! Ты говоришь, я заставляю тебя что-то делать?! Ты просто не знаешь, как я могу заставлять!
   Вот теперь он говорил на ДЕЙСТВИТЕЛЬНО повышенных тонах. Я попятился. Похоже, меня угораздило сморозить что-то лишнее. Берх покрылся багровыми пятнами и принялся наступать на меня. Мне пришло в голову, что если продолжу отступать, то скоро вывалюсь из окна.
   Я почувствовал, как вокруг брата собираются потоки силы. Через доли секунды ко мне устремилось мощное боевое заклинание. У меня едва хватило времени создать щит.
   Взрывная волна, возникшая от столкновения двух заклинаний, выбила стекла, и они мельчайшими осколками полетели вниз. Мне стало страшно. Я пытался справиться с паникой, когда понял, что Берх направил на меня второе заклинание.
   Теперь я разрешил себе запаниковать. Времени что-либо предпринять не осталось. В отчаянии я вскинул перед собой руки, неосознанно пытаясь защититься, и тут что-то произошло. Внезапно из моих ладоней вырвался столп энергии, разорвавший на клочки летящее в меня заклинание. Он был настолько плотным, что почти ослепил меня.
   Брата отбросило к стене, словно тряпичную куклу. На секунду я замер, пораженный случившимся, а после бросился к Берху. Первое, что я заметил - огромная дыра у него в животе. Он был еще жив, но по виду его было понятно, что долго не продержится. Я, насколько мог аккуратно прислонил его к стене.
   - Брат! Брат! Ты меня слышишь? - спрашивать в такой ситуации, все ли с ним в порядке, чертовски глупо, подумалось мне.
   Он открыл глаза.
   - Джус?.. - еле слышно проговорил он. - Ты наконец-то пришел... ко мне...- брат снова закрыл глаза.
   Я почувствовал, как по руке к локтю стекает кровь. Кажется, она пропитала всю мою одежду.
   Как так получилось?
   Его сердце перестало биться. До этого оно колотилось как бешеное, и мне не составляло труда отслеживать его ритм. И вот, внезапно, я очутился в полной тишине.
   Прошло некоторое время, прежде чем ко мне вернулось осознание окружающего мира. Снова обретя способность двигаться, я осмотрелся. В комнате царил совершенный кавардак. Наша стычка была короткой, но разрушительной. Все стекла выбиты, от мебели и вовсе мало что осталось. Фактически, от нее осталась только груда щепок, усеявших пол.
   Снова наклонившись над телом брата, я заметил выпавший из кармана его мантии медальон. Тот самый, который Берх продемонстрировал мне три года назад, после того как вернулся из своего путешествия. Я поднял его и повертел в руках. Мне показалось, что рисунок слегка изменился. Хоть я и видел его всего один раз в жизни, но память у меня очень хорошая.
   Внезапно я ощутил жжение в левой ладони. Выронив кругляш, я посмотрел на руку. Вместо привычных линий на коже отпечаталось изображение собачьей морды. Похоже, проклятая штуковина меня пометила!
   Кто-то поднимался по лестнице. Механически подняв медальон и сунув его в задний карман, я поднялся. В комнату зашли двое стражников. Увидев, что творится в комнату, они отшатнулись, буквально вжавшись в стену. Затем переглянулись и выбежали вон. Я искренне позавидовал их реакции. Мне бы тоже хотелось куда-нибудь убежать.
  
   Собственно, практически сразу после этого меня арестовали. Все это происходило настолько комично, что в другой ситуации, наверное, вызвало бы у меня смех. Стражники переглядывались, спотыкались и вообще старались держаться от меня как можно дальше.
   Впрочем, арест это громко сказано. Место, в которое меня препроводили, было отнюдь не тюремной камерой. Скорее, это была одна из гостевых комнат дворца.
   Однако это отнюдь не означает, что оттуда легко было выйти. Охраняли меня бдительней, чем государственную казну. Даже если бы я и захотел уйти, у меня вряд ли это вышло бы. Но, в действительности, мне и не хотелось сбегать.
   Правильнее даже будет сказать, что мне вообще ничего не хотелось делать. Первые несколько дней я просто валялся на кровати, пялясь в потолок. Прокручивая в голове произошедшие события, я задавал только один вопрос.
   Как так получилось?
   На третий день я нашел в себе силы встать и дойти до окна. Комната располагалась высоко над замлей, и из своего окна я мог увидеть большую часть города. Но город, как ни странно, мало привлекал мой взгляд. Я все больше смотрел на небо.
   Последнее время я начал замечать, что оно очень красиво. Мне не приходило в голову не одного разумного объяснения подобной тяге. Однако мне пришлось смириться с мыслью, что не все в этом мире подчиняется логике. Поэтому я продолжал глазеть в небо.
   Я провел в полном одиночестве около недели. В комнату заходили только слуги, приносившие еду и свежую одежду. Они вели себя довольно спокойно, из чего я заключил, что произошедшее не предавалось широкой огласке.
   Я был благодарен, за предоставленное мне одиночество, несмотря на причины, которыми руководствовались те, кто запер меня здесь. За неделю мне удалось немного успокоить свои мысли и чувства. Но избавиться от них окончательно не удалось.
   Несмотря на это, когда в комнату зашел слуга и сообщил, что меня ждут в Зале Суда, я уже достаточно владел своими эмоциями, чтобы адекватно реагировать на окружающий мир.
   В Зале Суда собрались самые влиятельные аристократы Империи. Всех их я знал если и не лично, то по рассказам брата. Был среди них и мой отец. Вот уж никогда не думал встретиться с ним в такой ситуации. Кресло Архимага пустовало.
   - Полагаю, все вы знаете суть дела, ради которого мы здесь собрались, - заговорил мой отец. Очевидно, он был избран главой собрания. Все согласно закивали.
   - Джустин ор'Корт, - его голос слегка дрогнул. - Расскажи нам, что с тобой происходило последние три года.
   Я ждал этого вопроса и рассказал все то же, что рассказывал дяде в поместье мастера Саргина. Только добавил в свой рассказ описание событий произошедших после этого. После того, как я замолчал, на меня градом посыпались вопросы. Я слушал их невнимательно и не запомнил и половины.
   - Зачем вы приходили в тот день к Архимагу?
   - Я хотел увидеться с братом.
   - И что же случилось?
   - Мы разговаривали, а затем он внезапно напал на меня.
   - В его спровоцировали?
   - Возможно.
   Все заинтересовано затихли.
   - В каком смысле "возможно"?
   Я пожал плечами.
   - Ну... Он показался мене немного... невменяемым. Я вполне мог сказать что-нибудь, что вывело его из себя. Да, скорее всего, так и было.
   - Допустим. И что произошло дальше?
   - Не знаю.
   - Не могли бы вы пояснить...
   - Я же сказал, что не знаю, что произошло. Каким образом я могу это пояснить? - возможно, я слегка повысил голос, поскольку на несколько секунд в зале воцарилось молчание.
   Мой отец прочистил горло, привлекая к себе внимание:
   - Полагаю, мы выяснили все, что было необходимо. Итак, Джустин ор'Корт, ты готов выслушать решение Совета?
   Как я и думал, они решили все еще до того, как выслушали мою версию событий. А может даже заготовили по решению на каждый вариант развития событий. Сразу видно людей, привыкших держать ситуацию в своих руках.
   - Почему бы и нет.
   Отец удивленно моргнул. Возможно, он ожидал какого-то другого ответа.
   - Что ж, тогда, - он снова кашлянул. - Совет решил, заметь, это решение далось нам очень нелегко, что ты должен занять пост Архимага или, в противном случае, немедленно покинуть Басторию.
   Вот это да! Это определенно были не те слова, которые я ожидал услышать. Хотя, если вдуматься, в этом решении есть определенная логика. Теоретически, Архимаг - самый сильный человек Империи. И если кто-то ухитрился его кокнуть, это ставит под сомнение его компетентность.
   - Кроме того, - продолжил говорить отец. - Мы подумали, что стоит расширить полномочия Архимага. В конце концов, у предводителя Империи должно быть больше возможностей, не так ли?
   Я подумал, что все это сильно смахивает на подкуп.
   - Установленный срок принятия решения - один день, но... - он пристально посмотрел на меня. - Возможно, ты захочешь дать ответ раньше?
   - Нет, я, пожалуй, подумаю.
   - Что ж, в таком случае можешь вернутся в отведенную тебе комнату. Даш ответ завтра.
  
   Я вернулся в комнату. Естественно, в сопровождении стражников. У меня вообще сложилось впечатление, что Совет планирует всю жизнь держать меня под наблюдением. Бррр.
   Присев на кровать, я достал из кармана медальон. Изображение на нем снова изменилось. На самом деле, оно менялось всякий раз, стоило мне отвести взгляд.
   За время своего "заточения" я пристрастился к рассматриванию этих рисунков. Подобное времяпровождение здорово помогало прочистить мозги.
   Сейчас же, я обнаружил, что сложившаяся ситуация совершенно не занимает мои мысли. Меня вообще всегда мало занимали политические вопросы. А думал я, в основном, о руинах Рибера, и о том, что же обнаружил, или хотел обнаружить там брат.
   Эти соображения определили мое решение. Не тратя времени на сборы, я вышел из комнаты. Глупо было бы предположить, что обычные стражники могут предотвратить побег мага, или, хотя бы, заметить его исчезновение. Хотя тут явно не обошлось без везения, поскольку из дворца мне удалось выйти без приключений.
   Уже на улице я превратился в пса и скинул с себя делавшие меня неприметным чары. Если уж я больше не смогу сюда вернутся, то, по крайней мере, следует уйти с помпой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   35
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"