- Эй! Ну и где ты был? - налетел на Арти Брок. - Мы уж думали, что тебя заловили!
- Ничего подобного, - весело отозвался парнишка. - Я просто слегка подзаработал.
С этими словами он продемонстрировал горсть серебряных монет.
- Как думаете, это возместит нам то, что спер Вазли?
- Ну и ну! - присвистнул Брок. - Где ты это взял? Грабанул кого?
- Да нет, я же не ты. Просто встретил одного чудака из замка, которому требовался гид.
- Ну и свезло же тебе!
Примерно вот так и произошло возвращение Арти в шайку после нескольких дней отсутствия. Найти их не составило особого труда: на этот раз их временным прибежищем стала небольшая ниша под мостом. Воду Арти не любил, поскольку плавать не умел, но предпочел не заострять на этом внимания.
- Ладно, слушай сюда, - дернул его за плечо Брок. - Я тут наметил одно дельце, но нужно, чтоб ты мне помог.
- Что ты опять задумал?
- Есть один дом - владельцы свалили на несколько дней. Уверен, там можно найти что-нибудь ценное!
- Брось, ты же знаешь, что я в этом не разбираюсь!
- Да от тебя ничего и не нужно! Просто постоишь на стреме...
- Ладно, разберемся.
Тут он обратил внимание на жмущихся рядом ребят.
- Что случилось?
- Арти, мы хотим поговорить! - заявил Ред.
- Серьезно! - добавил Флип.
- Ну говорите, - слегка опешил мальчишка.
- Кроче...
- Мы хотим выйти из банды! - выпалил Ред.
- Выйти?
- Ага. Ребята с северного района предложили присоединиться к ним. Мы, конечно, вам с Броком благодарны и все такое... но они сильнее. И с ними будет легче выжить. Нам надоело все время бегать от Вазли!
- А еще говорят, у них есть постоянная база... - вставил Стен.
- Ясно, значит вы все уходите...
- Не все! - выкрикнула Коба. - Мы остаемся!
Рядом с ней встали Бинки и малышка Анн.
- Что ж, если вы думаете, что там вам будет лучше - идите.
- Эй! Ты что их так просто отпускаешь?! - возмутился Брок. - Если ты ничего не сделаешь, то дай я намну бока этим предателям!
- Стой! - Арти вцепился ему в плечо. - Они правы, все равно с нами ловить нечего!
Брок досадливо сбросил его руку, но больше кинуться на ребят не пытался. Просто стоял надувшись и не глядя на них.
- Ну и катитесь! Нам же лучше без вас будет!
Ребята ушли, виновато оглядываясь. Арти молча проводил из взглядом, после чего тяжело вздохнул и повернулся к Броку.
- Так что там с твоим планом?
В исполнение план Брока привели на следующий же день. А точнее поздний вечер. Когда уже стемнело, и все приличные люди разошлись по домам, двое мальчишек незаметно пробрались в сад двухэтажного особнячка. Его окна были темными, а сторож мирно спал в своем закутке.
Брок подобрался к окну и поманил Арти за собой.
- Вот ведь! Тут на щеколду закрыто, - полушепотом пожаловался он, подергав раму. - Можешь открыть?
Арти кивнул и подтянулся к окну. Некоторые считают, что ночью нет теней. Но это не так - ночью тени окутывают все вокруг. И уж кому, как не Арти об этом знать. Он медленно провел пальцем по стеклу и щеколда с глухим стуком отъехала в сторону. Брок залез внутрь. Арти остался снаружи, наблюдать за дорогой.
Через некоторое время Брок вылез из окна, грузно спрыгнув на землю.
- Ну как? - спросил у него Арти.
- Не знаю, на базе разберемся. А сейчас давай мотать отсюда.
Они повернулись к выходу и только теперь заметили стражников рядом с воротами.
- Оппа! Тикаем, - моментально сориентировался Брок, развернувшись на сто восемьдесят градусов.
Арти хотел последовать за ним, но внезапно его нога увязла в земле.
- Ты чего там копаешься?
- Сейчас! - он попытался освободиться, но его лишь сильнее затянуло.
С ужасом паренек понял, что его засасывает не в землю, а в тень, которую отбрасывает дом.
- Беги без меня! - крикнул он Броку, тщетно стараясь высвободиться. Когда у него получилось, Арти бросился бежать, но тут же наткнулся на одного из стражников.
- Куда собрался, воришка? - спросил он. - Похоже, придется проводить тебя в твой дом на ближайшие пятнадцать дней.
В принципе, это было не так уж и страшно. С беспризорниками закон был менее суров, нежели с совершеннолетними преступниками. В тюрьме их даже кормили. Сам Арти и прочие ребята из шайки частенько попадались стражникам и не переживали особо по этому поводу.
Но сейчас была другая ситуация - впервые в жизни, Арти боялся темноты. Он был совершенно уверен, что тень пыталась поглотить его и у мальчика кровь застывала в жилах об одной только мысли об этом.
Он почти не сопротивлялся, когда стражник тащил его в свою контору. В тюрьме было темно - небольшая каморка с тремя камерами, отгороженными от основного помещения стальными прутьями, освещалась единственной лампой, висящей над столом.
Стражник закинул Арти в дальнюю от двери камеру - мальчишка едва волочил ноги, так что пришлось едва ли не тащить его за шкирку.
- Принес тебе подарочек Грап, - произнес стражник в темноту камеры. Арти вжался в прутья, стараясь быть как можно ближе к свету. - Может хоть теперь ты не будешь донимать меня своими дурацкими разговорами.
- Мнмм... - что-то невнятно пробурчал Арти, стараясь унять дрожь.
Заключенный равнодушно пожал плечами.
- Не хочешь разговаривать, не надо. А я вот, пожалуй, поговорю. Мне тут знаешь ли чертовски одиноко... Надеюсь ты не будешь против выслушать несколько баек старого шулера? Я как раз рассказывал нашему с тобой сторожу, про то как однажды в Деневьере...
Он продолжил говорить, не обращая внимания, что его никто не слушает. Арти изо всех сил пытался устоять на ногах и продержался почти до самого рассвета. Не раз и не два на протяжении всей ночи он чувствовал, как тени вокруг размягчались, пытаясь проглотить его подобно болоту. Сопротивление стоило огромных волевых затрат и уже к середине ночи камера превратилась для юного попрошайки в маленький персональный ад.
Арти пытался сосредоточиться на словах соседа-жулика Грапа, но смысл утекал как вода сквозь пальцы и время тянулось бесконечно медленно.
Наконец, когда встало солнце, паренек позволил себе расслабиться и уснуть. Он проспал весь день до заката. Несколько раз стражник будил его, когда приходило время кормежки. Еда не лезла в горло, но Арти все равно давясь глотал пищу, зная, что ночью ему понадобится еще больше сил.
Но когда на город вновь опустилась ночь, все оказалось куда хуже, чем ему казалось.
- Эй, паренек, что с тобой? - забеспокоился Грап. - Ты случаем не из припадочных?
В этот момент Арти не выдержал. Обхватив голову руками он изо всех сил закричал. Сидящий в одной камере с ним разбойник мгновенно отскочил к стене.
- Ты чего? Эй! Выпусти меня отсюда! Я не хочу сидеть с каким-то психом!!!
- Что случилось? - стражник встал из-за стола и подошел к камере. Арти сидел на полу и с силой бился о прутья, пытаясь попасть на более светлую часть комнаты.
- Успокойся! - попытался воззвать к нему стражник. - Эй! Если ты пытаешься таким образом выбраться, то ничего не получиться...
В ответ мальчишка снова дико закричал, продолжая биться о решетку.
- Пересади меня в другую камеру! - истерично выкрикнул Грап.
- Спокойно! Спокойно... - стражник слегка побледнел и дрожащей рукой повернул ключ в замке. После чего вытащил дрожащего всем телом мальчика из камеры. - Ты в порядке? Да что с тобой!
Паренек оттолкнул его и, вырвавшись, бросился к выходу. От неожиданности тот покачнулся и едва не упал. Когда стражник, восстановив равновесие, выбежал на улицу, мальчишки уже и след простыл.
Арти бежал по улицам что есть мочи. Он не мог остаться там, где его необычные способности, вырывающиеся сейчас из-под контроля, мог кто-то увидеть и не мог остановиться, чтобы не быть пойманным в ловушку теней. И потому бежал изо всех сил, стараясь выбрать наиболее пустынный маршрут.
Бежал он долго, пока не столкнулся с шагнувшим прямо ему на встречу мальчишкой.
- Арти, ты куда так несешься?
Знакомый голос привел его в чувство. Арти сунул руки под за спину, чтобы Брок не увидел, как сильно они трясутся.
- Мы тебя обыскались, думали уж что тебя загребли. Где был?.. А ладно, слушай, у меня новости зашибись!
- Что случилось?
- Представляешь, сегодня один тип заметил, как я стащил кошелек у прохожего. Он сам вор и предложил мне стать его учеником. Как тебе? Я и про тебя ему рассказал.
- Звучит очень подозрительно, - Арти испугался бы, если бы не был уже до смерти перепуган.
- Да брось, все путем! Пошли, я тебя с ним познакомлю! Близнецы и малышка уже там.
- Что?! Ты оставил их одних?
- Да брось ты волноваться по пустякам! Все будет зашибись!
Махнув рукой, чтобы Арти шел за ним, Брок помчался вперед по улице.
Через некоторое время он остановился у небольшого ветхого на вид особняка. Арти хорошо знал этот район Лодбама, как впрочем и все остальные, - здесь жили обнищавшие аристократы и богачи, предпочитающие уединение шумным улицам.
Брок решительно отворил дверцу в калитке и вошел. Арти последовал за ним, внимательно оглядываясь по сторонам.
Что удивительно - чем дальше они шли, тем более обжитыми и богато, а главное со вкусом, обставленными становились комнаты. Хотя едва ли мальчишки едва ли разбирались в роскоши, чтобы оценить всю роскошь и изящество обстановки. И, конечно, они даже не обратили внимания на уникальные картины, за многие из которых любой коллекционер готов был бы с радостной улыбкой отгрызть себе правую руку.
Из одной из комнат послышался веселый смех. Когда мальчишки вошли в нее, к Арти бросилась малышка Анн.
- Арти! Ты нашелся!
- Что? Неужели вы обо мне волновались? - преувеличенно-бодро спросил он, оглядывая помещение. Наткнувшись взглядом на фигуру, застывшую в кресле, он застыл, словно почуявший опасность кот.
Мужчина, в непринужденной позе сидевший рядом с Кобой и Бинки был немолод, но выглядел безукоризненно - идеальная осанка, отлично развитая мускулатура, сеть мелких морщинок вокруг глаз и сталь во взгляде.
- Шутишь? Ты лучший! Я просто скучала.
Брок прокашлялся.
- Лучший, не считая Брока, - хихикнув исправилась девочка.
Арти невольно улыбнулся. Потом перевел взгляд на хозяина дома и уже без улыбки спросил:
- Что здесь происходит.
- Разве твой друг тебе не объяснил? - искренне удивился тот.
- Я бы хотел услышать вашу версию.
- Вот как... - он посмотрел на паренька задумчиво. - Хорошо, позволь мне сначала представиться - мое имя Хантер Барретт. Я один из величайших воров в этой империи и давно уже подыскиваю себе ученика. Мне кажется у Брока талант, поэтому я хочу стать его учителем. Если хочешь, можешь к нам присоединиться. Он о тебе рассказывал... Эй, с тобой все в порядке? Ты выглядишь бледновато.
Говоря так, Хантер явно преуменьшил. На самом деле, Арти был почти зеленым. Ребята не сразу это заметили, поскольку были заняты новой для них обстановкой. А когда обернулись на вопрос Барретта, было уже поздно: ноги мальчика подкосились и он упал без сознания. Сказалось напряжение последних суток. Мужчина едва успел подхватить его, прежде чем Арти приложился обо что-нибудь головой.
Когда Арти проснулся, было темно. Паренек попытался встать, но у него не получилось. Очевидно, оттого, что он уже стоял. Это было странно, но еще более странным казалось место, в котором он очутился.
На первый взгляд тут не было ничего. Всего лишь темно-серая бесконечность с клубящимся вокруг туманом. Было очень уютно и легко здесь находится. А еще здесь ощущалось присутствие других. Но присутствие старое, словно воспоминание.
Арти огляделся. Постепенно туман рассеялся и сквозь мглу проступили размытые тени. Мальчик сразу понял, что он в какой-то комнате, хоть на первый взгляд совершенно не было похоже, что он вообще хоть где-нибудь находится.
Арти сделал шаг вперед. Двигаться здесь было намного легче, чем обычно. Он попробовал подпрыгнуть и очутился на другом этаже. Как ему удалось это понять, несмотря на то, что вокруг по прежнему были лишь размытые тени - загадка, но мальчик ни на мгновенье не усомнился в своей правоте.
И он не сразу заметил, как стало темнеть. А когда заметил, то словно очнулся, мгновенно поняв, что происходит. Страшно не было -в этом месте, за гранью теней, невозможно было боятся чего-либо. Слишком спокойно и тепло. Очень хотелось остаться тут навсегда, но в то же время, Арти понимал, что нужно выбраться обратно в реальный мир, иначе он и сам раствориться в серых тенях.
Но это оказалось очень трудно. Нет, конечно, при желании он легко мог это сделать, но вот желания этого не было. Тогда Арти попытался представить себе, каково это - жить. Вспомнил о своих друзьях и представил, что будет, если он неожиданно исчезнет. Это дало ему силы на миг сопротивления. И этого мига хватило.
Он внезапно осознал, что сидит на полу в незнакомой комнате. Прямо перед ним на деревянном табурете сидел Брок и вертел в руках небольшой перочинный нож. Заметив друга, он выронил нож от удивления.
- Ты что?.. Что ты тут делаешь? Как ты сюда попал?
- ...Сам не знаю. Я спал, а потом... Кстати, где мы?
- Да все там же. Хантер тебя перенес в одну из свободных комнат - их тут полно. Нет, правда, как ты это сделал?
- Да говорю же, сам не понял, - на самом деле ему хотелось плакать от облегчения. Он так боялся, так нервничал перед случившимся, что теперь чувствовал себя совершенно счастливым.
Арти попытался встать, но тут же со стоном повалился обратно.
- Ты чего? - тут же встрепенулся Брок.
- У меня все болит. Как будто я два раза оббежал вокруг города, а потом еще раз на руках. Помоги встать.
Начинающий вор протянул ему руку и Арти, опираясь на нее, поднялся на ноги.
- Отлично, а теперь я пожалуй пойду спать. Где говоришь моя комната?