Чумакова Ольга : другие произведения.

Сердце льда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья часть похождений Ани и ее друзей.

   Глава 1
   Иногда утреннее пробуждение довольно внезапная штука. Именно эта мысль появилась у Ани, когда она проснулась от того, что что-то с размаху рухнуло ей на ноги.
   Моментально вскочив с кровати, девушка отпихнула это нечто в сторону и только тогда, наконец, смогла его рассмотреть.
   На полу, недовольно скалясь сидел бес. Увидев, что Аня проснулась, он с громким писком исчез.
   Утренний будильник от Сета, - прокомментировала Изабель.
   - Ну, на этот раз он так просто не отделается! Еще и на три часа раньше, чем надо разбудил!
   Если бы ты вчера вовремя легла, а не играла всю ночь в приставку с братом, то успела бы выспаться!
   - Изабель, ты зануда. Кто бы мог подумать, что раздвоение личности может быть таким нудным!
   Аня подошла к зеркалу. Когда ей было четырнадцать, она выпила состаривающее зелье, чтобы выглядеть на двадцать. Сейчас она догнала ту взрослую себя, превратившись из встрепанного воробышка в ослепительную красавицу. Что впрочем, не сказалось ни на ее характере, ни на поведении. Наскоро расчесавшись, она сочла утренний туалет завершенным.
   Ты же девушка! Тебе нужно носить платья! Платья! - в который раз надрывалась Изабель, пока Аня натягивала бриджи с футболкой.
   - Да ну тебя, - привычно отмахнулась та.
   Одевшись, Аня потянулась и посмотрела на соседнюю кровать. Она была небрежно застелена, а сверху сидел гигантский плюшевый медведь.
   - Колька уже ушел, - констатировала девушка.
   Мне кажется, он обижается, что ты во сне спихиваешь медведя с кровати.
   Плюшевый медведь был подарком Ане от брата, а Николай ревностно относился к тому, как его сестренка с ними обращается.
   - Но он же огромный! Мы вдвоем в кровати уже не помещаемся - либо он, либо я!
   С этими словами Аня взлохматила рукой только что расчесанные сиреневые, под цвет правого глаза, волосы, сведя на нет все свои попытки придать им приличный вид.
   - Ну, кажется пора идти.
   Никого не было дома, так что объяснять куда она идет не пришлось. Даже если тебе восемнадцать и во множестве миров ты признаешься совершеннолетней, для родителей дела обычно представляются в несколько ином свете. Особенно, если они думают, что тебе семнадцать.
   Аня вышла из дома, свернула на соседнюю улицу и зашла в неприметный двухэтажный коттедж с деревянным крыльцом. Раньше он располагался за городом, но потом его "передвинули", чтобы девушке было удобнее добираться.
   Здесь тоже было пусто.
   - Неужели все уже разбежались? Еще масса времени!
   Но ведь так и планировалось, разве нет? Чтобы каждый сам по себе добрался?
   - Да, но зачем же так рано уходить? Да еще и меня сюда впутали. Я же говорила им, что у меня нет магических способностей! Я просто не смогу поступить в магическую академию!
   Это тебе тот старик сказал? Что у тебя нет способностей?
   - Ну вообще-то он директор этой академии. Думаю ему лучше знать. Но эти психи заявили, что если я не пойду, то и они тоже не пойдут!
   Психи, - Изабель хмыкнула. - А сама-то! Как у вас говорят? Скажи мне кто твой друг?..
   - И я скажу тебе кто ты. Ладно, поймала. Полагаю, ты не будешь против, если я не стану сидеть здесь все оставшееся время и пойду прогуляюсь?
   Вот уже три года Аня успешно моталась из мира в мир с помощью того самого дома, в котором сейчас находилась. Хотя на самом деле это был целый замок, но девушка и ее друзья все еще предпочитали считать его этаким особнячком, который внутри больше чем снаружи.
   Все это время она жила в одном мире, работала в другом, а за покупками ходила в третий. Конечно, иногда ребята заскакивали куда-нибудь еще за приключениями на... в общем, за приключениями. Но это было не так уж часто: Аня была очень занята работой и самообразованием. После смерти Изабель ее отец - герцог Адалард - предложил девушке работать на него в качестве алхимика. Хотя на самом деле он просто пытался задержать ее рядом с собой. Тем не менее, Аня действительно отдавала любимому делу все свои силы.
   Видя такой энтузиазм, ее друзья так же решили заняться своим образованием, вследствие чего прочно поселились в библиотеке, а внутренний сад их дома стал полигоном для различного рода испытаний. И все ради того, чтобы отправится сегодня на вступительные испытания в лучшее во всех мирах магическое учебное заведение.
   Так как до назначенного времени оставалась еще пара часов, то Аня решила прогуляться по Атлойку - магической столице всех известных измерений. Здесь всегда было на что посмотреть - начиная с магазинов и заканчивая домами магов, каждый из которых старался быть как можно более оригинальным.
   Правда подходить близко к магазинам одежды Аня остерегалась, поскольку как только Изабель замечала потрясающее по ее мнению платье, как тут же начинала требовать, чтобы Аня его купила. Та отбрыкивалась, заявляя, что юбку надевала четыре раза в жизни, и увеличивать количество попыток не собиралась. Помогало слабо.
   "И вообще, я же просила не спорить со мной на улице! - простонала Аня. - Я забываюсь и начинаю отвечать вслух. А людям кажется, что я сумасшедшая!"
   Да какая тебе разница, что они думают? Я... - начала Изабель, но осеклась, поскольку ее собеседница резко остановилась посреди улицы. - Ты чего?
   "Видишь вон того старика? Который сидит на скамейке рядом с фонтаном?"
   Да.
   "Это тот самый Игнатиус - директор академии, куда ребята собираются поступать".
   Тот самый, который сказал, что у тебя нет способностей?
   "Да брось, я же говорила, что он прав. Да и не нужны они мне! Пока я могу заниматься алхимией..."
   Слушай, а чего это он как-то бледновато он выглядит? - перебила ее Изабель.
   - Хм... давай подойдем, спросим, - уже вслух ответила девушка и бодрым шагом направилась к сильнейшему магу этого мира.
   Что?.. Постой! Нельзя же так просто... - запротестовала Изабель, но Аня, не обращая на нее внимания, спросила у Игнатиуса:
   - Эй, с вами все в порядке?
   - А? - он поднял на нее взгляд. - О, не беспокойтесь, юная леди, просто небольшая головная боль. Слишком много дел навалилось в последнее время.
   - Головная боль? Как здорово! У меня как раз есть зелье на этот случай.
   Порывшись в своей сумке, Аня извлекла из нее пузырек с прозрачной жидкостью и протянула Игнатиусу.
   - У моей подруги часто болит голова, так что я привыкла носить с собой немного.
   - Премного благодарен. Могущественный маг, который не в силах справиться с обычной головной болью выглядит довольно жалко, не правда ли? - откликнулся старый маг и в один глоток выпил зелье. После чего прищурился, словно оценивал вкус коллекционного вина. - Хм, совсем неплохо, я уже чувствую заметное облегчение. Довольно дорогое зелье, должно быть? Сколько я вам должен?
   - Да ничего не надо, я сама его сварила, а компоненты довольно дешевые, - Аня присела рядом.
   - Неужели сами? В таком случае преклоняюсь перед вашим талантом. В наше время сложно встретить алхимика такого уровня.
   - Ничего особенного, - беззаботно отозвалась девушка. - В конце концов, я просто самоучка.
   - В самом деле? Хм... Простите мне мой вопрос, юная леди, но не встречались ли мы раньше? Вы кажетесь мне смутно знакомой.
   - Ага, встречались. Моя подруга выиграла статуэтку с Лотти... в смысле с Лоатенией, помните?
   - Не может быть? - казалось, Игнатиусь был искренне удивлен. - Ты та самая девчушка, которая искала тириллиум? Но у тебя кажется были черные волосы?
   - Наверное... они так часто меняют свой цвет, что я иногда не помню какие они сейчас.
   - Жидкая радуга? - понимающе спросил он.
   - Ага.
   Жидкой радугой называлось зелье, для алхимиков новичков. Из-за того, что Аня напутала с рецептом (первая попытка как-никак!) ее волосы приобрели стойкое свойство изменять свой цвет не реже чем раз в неделю. Правда именно это, как ни странно, служило доказательством ее таланта.
   Старый маг пристально оглядел девушку, раздумывая о чем-то, а после сказал:
   - У меня есть к тебе деловое предложение...
  
   Вступительные тесты в ВАМ (Высшую Академию Магии) проходили раз в три года. Как обычно, претендентов во дворе академии было немереное количество. И это при том, что в комиссию по приему входило всего два человека. Каждые три года весь преподавательский состав шел на немыслимые ухищрения, лишь бы не попасть в их число: целый день потратить на отделение зерен от плевел - пустая трата времени для магистров. Но и студентам этого не доверишь.
   Вот и сегодня двое "козлов отпущения" мрачно разглядывали битком набитую площадь перед дверью в кабинет приемной комиссии. Из всей этой толпы лишь несколько десятков магов смогут не только поступить, но и перейти на второй курс через год. А уж сколько закончат академию, вообще невозможно предугадать.
   - Ну что, чем быстрей начнем, тем быстрей закончим? - обреченно спросил один из магистров у своего коллеги.
   - Да, пожалуй. Объявляй начало испытаний.
  
   Первой в двери вошла высокая темноволосая девушка. Кристалл над входом засветился мягким желтым светом, определяя силу вошедшей. Один из магов предложил ей сесть.
   - Как ваше имя?
   - Ия.
   - И все? - уточнил маг.
   - И все, - подтвердила девушка.
   - Хорошо... Итак, что вы готовы нам продемонстрировать?
   - Ммм... ментальная магия.
   - О, очень интересно, - встрепенулся второй маг. - Пожалуй, если вы сможете взломать мой блок, то пройдете.
   В ответ, Ия пристально уставилась на стол. Маг почувствовал, как она осторожно осматривает его защиту, выискивая слабые места. Он специально оставил несколько, теперь девушке оставалось только их найти. Прошло больше получаса, прежде чем это произошло.
   - Хорошо, - быстро произнес маг. - Можете проходить в комнату ожидания справа.
   Девушка встала и, кивнув экзаменаторам, молча вышла из кабинета. Оба мага проводили ее взглядами.
   - Ну и что это было? Она же практически ничего не умеет.
   - Ну и что, зато у нее хороший потенциал. Ты же знаешь, что на моей кафедре не хватает сильных менталистов.
   - Ладно, можешь набирать учеников себе под крыло, но ты потратил больше чем полчаса на первого человека! Мы так никогда не закончим...
  
   Полтора часа спустя.
   В кабинет зашла рыжая девушка и кристалл над дверью вспыхнул ярко-алым. Порядком подуставшие уже экзаменаторы встрепенулись.
   - Проходите, садитесь.
   - Спасибо, - девушка села на стул, заметно нервничая.
   - У вас, насколько мы поняли, родство к огню? - тут же спросил один из магов.
   - Как вы узнали?
   - О, очень просто. Видите, там над дверью в стене кристалл? Когда кто-то входит, кристалл оценивает его силу. Это очень удобно, поскольку мы можем сразу увидеть потенциал каждого, кто хочет поступить в академию и не нужно проводить других проверок. Кроме этого, он распознает родство со стихиями. Все зависит от цвета: если камень светится желтым, то родства нет, а если красным, синим, сиреневым или зеленым, это означает огню, воде, воздуху или земле. Если вы не заметили, в тот момент, когда вы вошли, свет был алым.
   - Оу, ну надо же!
   - Кстати, не могли бы вы назвать свое имя?
   - Роана.
   - Отлично, Роана, не могли бы вы продемонстрировать ваш контроль над стихией?
   - Да, конечно.
   Она подняла руку и ее ладонь охватило пламя.
   - Этого достаточно или сделать еще что-нибудь?
   - Нет-нет, вполне достаточно. Можете проходить, - маг указал рукой на дверь в зал ожидания.
   - Ну надо же, - выдохнул другой, когда за девушкой закрылась дверь. - Какая редкость - маг с родством огню!
   - Да уж, обычно они все умирают в детстве из-за того, что не могут контролировать свою силу. Похоже, сегодня будет веселей, чем я думал. Ладно, зови следующего.
   В кабинет зашел высокий темный парень. В смысле одет он был во все темное.
   - Имя, - привычно спросил один из магов.
   - Драгар Сахкмат, урожденный Треут, - чинно представился вошедший.
   Маг принялся записывать его имя в свиток, но на полуслове его рука замерла.
   - Драгар? Из ТЕХ САМЫХ Драгар?
   - Вы о нас знаете? - удивился парень.
   Магистр присмотрелся к абитуриенту повнимательнее. Очень молод... но если то, что он слышал о Драгар - таинственной закрытой общине демонологов - правда, то испытания там проходили очень рано. Маг переглянулся с коллегой.
   - И вы действительно Драгар?
   Тот мрачно рассмеялся.
   - Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелиться выдавать себя за одного из нас.
   - Великолепно... Считайте, что вы прошли.
   Парень кивнул и вышел в следующую комнату.
   - Интересно, какие еще сюрпризы нас ждут сегодня? - спросил менталист.
   - Не знаю, но этот набор обещает быть очень интересным. Я уже с ходу могу назвать десяток тех, кто определенно дойдет до второго курса.
  
   Несмотря на прогноз, за остаток рабочего дня ничего выдающегося больше не случилось. Большинство испытуемых отправились восвояси, выйдя через левую дверь. Хотя никто не мешал им попробовать через три года.
   - Отлично, похоже это был предпоследний.
   - Ну наконец-то, у меня уже шея затекла. Давай, зови этого последнего.
   Дверь открылась и кристалл над дверью ослепительно вспыхнул желтым. Маги зажмурились и принялись тереть глаза.
   - Что за? - задал философский вопрос один из магистров.
   Чем сильнее проходящий через двери, тем ярче испускаемое кристаллом свечение - это один из критериев отбора. Если заходит человек, не имеющий шансов стать в будущем магистром - кристалл не загорается вовсе, если загорается, то мага принимают в академию, при условии, что он хотя бы минимально владеет контролем и какими-либо знаниями и навыками. Но вспышка, сверкнувшая только что... уровень вошедшего соответствовал, если конечно не было сбоя...
   Нет, сбоя не было. Теперь маги и сами почувствовали это - перед ними стоял потенциальный архимаг, чего не случалось вот уже несколько столетий.
   Конечно, у некоторых из поступивших сегодня в академию тоже был шанс стать архимагом, но в лучшем случае процентов десять. Здесь же был камень чистой воды, который только и оставалось что огранить.
   - Имя?! - почти крича спросил маг у светловолосого паренька, удивленно осматривающегося по сторонам.
   - Рассел, - растерянно ответил тот.
   - Прошел!
  
   В комнате ожидания обстановка была куда более расслабленной, чем у входа в академию. Что и неудивительно - каждый здесь праздновал свой успех.
   Стоило Расселу войти, как к нему тут же подскочил Сет.
   - Ну и где ты шатался? Мы уж заждались! Ладно, пошли, мы там в углу диванчик застолбили.
   С этими словами демонолог потащил его в другой конец зала. Там уже сидели Рона и Ия. Девушки помахали им рукой и освободили место на небольшом диване.
   - Ну, кажется, мы все прошли, - весело сказала Рона.
   - Я что-то не вижу среди нас Аню, - заметил Сет.
   - Да бросьте! - вклинилась в разговор Ия. - Она же сказала, что не сможет сюда поступить.
   - Только потому что ей так сказал тот старик?
   - Ну вообще-то он ректор академии...
   - Жаль, если Аня не сможет учиться с нами, - вставил Рас. - Без нее будет не так весело.
   - Это точно, - согласилась Рона. - Ой, смотрите, что-то начинается.
   К новым студентам академии вышел сам ректор, чтобы произнести приветственную речь.
   - Эй, это же тот самый, да? - шепотом спросила Рона.
   - Угу, - подтвердил Рассел. - Давно же это было...
   - Давненько, - согласился Сет. - Интересно, как сейчас поживает Лотти?
  
   Сета и Рассела заселили в одну и ту же комнату. Кроме них там было еще человек десять, точно они не считали. Стоя в дверях, демонолог придирчиво осмотрел предложенное жилье. Ряд одинаковых кроватей с тумбочкой у каждой вызывал у него непереносимую тоску.
   - Значит так, - схватил он за шкирку Рассела. - Пойдем-ка домой. Я лучше завтра встану на часок пораньше, чем буду ночевать здесь.
   Рас согласно кивнул и они отправились к выходу. Несколько новоявленных студентов академии поступило так же, но большинство суетливо обживали новые апартаменты. На выходе из башни парни столкнулись с Ией и Роной, идущими в том же направлении. Переглянувшись, они продолжили путь вместе.
   Дома их встретили довольная до безобразия Аня и Зольда с подносом в руках. Видимо горничная уже накрывала на стол. Это было как раз кстати, поскольку вся компания изрядно проголодалась.
   - Привет, долго вы, - поприветствовала их девушка.
   - Мы надеялись увидеть тебя в академии, - недовольно заявил Сет.
   - А, извини, я туда не пошла. Но все равно мы будем там видеться, когда вы начнете учиться.
   - Это почему?
   - Потому что с завтрашнего дня я преподаю в ВАМ практическую алхимию.
  
   Глава 2.
  
   - Я действительно возлагаю большие надежды на этот отбор, - говорил директор академии Ане. - Знаешь, за последнее тысячелетие магия многое потеряла. Мы становимся все слабее, даже несмотря на то, что наше мастерство растет.
   Аня чинно сидела в кресле, положив руки на колени и внимательно слушая. Сегодня был ее первый рабочий день в качестве преподавателя (а точнее преподавателя-стажера) и начался он с собеседования в кабинете директора.
   Кроме них там никого не было. На столе стояли два бокала с вином, балансируя между бумаг и чернильниц. Хоть Аня и не любила спиртного, но это пахло просто божественно. Поэтому она, не удержавшись, отпила немного, перед тем как сесть в кресло.
   Место самого директора осталось не занято - он взволнованно ходил по кабинету, заложив руки за спину и вещал о судьбе магии.
   - Не знаю, известно тебе или нет, но традиционно ректором академии становится самый сильный из ее выпускников. Никак не ниже архимага. Но увы и ах, архимаги все давно перевелись. Их и так всегда было немного - от двух до пяти в эпоху, а сейчас и вовсе нет ни одного. Архимагом нужно сначала родиться, а потом стать. Именно поэтому я возлагаю столько надежд на этот набор - впервые за долгое время к нам поступили сразу двое потенциальных архимагов! А ведь до этого не было ни одного...
   - А разве вы не архимаг? - прервала его Аня.
   - Нет. Увы, но я всего лишь магистр второй, даже не первой! степени. К тому же я уже слишком стар, чтобы становиться сильнее. Мое время уже подходит к концу. Медленно, но подходит. Но не будем о грустном. Я хотел подвести разговор к тому, что не только магия находиться в упадке. С алхимией дела обстоят еще хуже.
   Он прокашлялся.
   - Было время, когда искусство алхимии было более почетным и развитым, нежели искусство магии. Тогда десяток магов и в подметки не годился одному алхимику. Но со временем магия развивалась и люди стали отдавать предпочтение ей. И впрямь, зачем таскать с собой легион склянок, если можно добиться нужного эффекта просто взмахнув рукой? Ныне алхимии себя посвящают лишь те, у кого вовсе нет таланта к магии. Не в обиду присутствующим будет сказано.
   Аня пожала плечами.
   - Даже если бы у меня была магия, думаю я все равно отдала предпочтение алхимии, - честно сказала она.
   - Замечательно! Иного ответа я и не ожидал! - воодушевленно воскликнул Игнатиус. - Так вот, подводя итог выше сказанному, я надеюсь, что ты поможешь мне возродить в магах интерес к алхимии и вывести ее на совершенно новый уровень. Не возражай, - он поднял руку, предвосхищая уже готовые сорваться с губ девушки слова. - Я не требую от тебя быстрых результатов. Разберешься со временем. Я просто говорю, что возлагаю на тебя большие надежды. Пора бы уже встряхнуть этот мир.
   - Это отлично, но все же, что мне нужно делать прямо сейчас?
   - Ох, пока тебе просто нужно проводить практические занятия со студентами. Посоветуйся с профессором Флорией, она даст тебе более подробные инструкции. Надеюсь, вы поладите.
   - Это все?
   - Нет. На самом деле, есть еще одна вещь, о которой я хотел с тобой поговорить... - Игнатиус наконец сел в кресло и пристально посмотрел на девушку. - Ты знаешь, кто такие Дети Хаоса?
   - Да, - ни секунды не колеблясь ответила Аня.
   - Вот как... И откуда?
   - Мне и моим друзьям попался дневник одного из ваших выпускников.
   - Действительно? Им следовало бы быть осторожнее, когда их предупреждают, что информация секретна.
   - Ну, я думаю, что он был спрятан в достаточно надежном месте, - принялась оправдывать Дирка Аня.
   - Тем не менее ты и твои друзья нашли его.
   - Скорее правильно будет сказать, что это оно нас нашло.
   - Ну что ж, в таком случае мне не придется объяснять, какую опасность они представляют. Эти люди... существа несут в своих душах частички хаоса и всеми силами стремятся к тому, чтобы ввергнуть вселенную в хаос. Проще говоря, уничтожить ее.
   - Разве тогда они не погибнут тоже? - искренне пытаясь разобраться, спросила Аня.
   - Для них это не смерть, а слияние с хаосом. То есть возвращение к истокам, в родную стихию.
   Внезапно, у девушки защемило в груди. Такое странное удушающе-приятное предчувствие.
   - Ммм... Зачем вы у меня о них спросили?
   - Разве это не очевидно? - ответил вопросом на вопрос ректор. - Лови.
   Он резко бросил ей небольшой матово-черный шар. Девушка поймала его - на недостаток реакции она никогда не жаловалась. Повертев шар в руках, Аня снова подняла взгляд на собеседника.
   - Что это?
   - Не чувствуешь?
   "Нет" хотела ответить Аня, но тут поняла, что действительно чувствует. Шар начал накаляться и жечь руки так, что стало трудно удержать его. Девушка бросила шар обратно Игнатиусу. Тот поймал его и быстро положил перед собой на небольшую стопку бумаг.
   - На данный момент, это единственный артефакт, позволяющий выявить Детей хаоса. В этом шаре заключена частичка хаоса, отзывающаяся на его присутствие в прикасающемся к нему человеке.
   - Это значит?..
   - Это значит, что ты тоже Дитя Хаоса.
   - Но я же не хочу уничтожить мир!
   - Возможно. Но разве тебе не хотелось бы слиться с Хаосом? Стать его частью?
   Аня прикрыла глаза и попыталась себе это представить. Получилось без труда. Могучая, безудержная, непредсказуемая стихия. Девушка не так уж много слышала о Хаосе, но стоило задуматься и осознание того, что он есть пришло само собой. И то, что предстало перед ее мысленным взором, ей понравилось. Даже больше чем понравилось.
   Перестань! Мне страшно! - пробился в мечты девушки голос Изабель.
   "Не бойся".
   - Даже думать об этом очень волнующе, - призналась она. - Но ведь мои друзья... и родители, и брат, они все обычные люди, так? Значит их не будет рядом со мной. Пожалуйста, не говорите больше о слиянии с Хаосом. Мне больно от этого...
   Когда Аня открыла глаза, то увидела кивок Игнатиуса. Старый маг наверняка понял, что именно девушка имела в виду.
   - Очень хорошо. Если бы ты ответила иначе, я бы убил тебя не задумываясь.
   - Тогда мне очень повезло, что я ответила правильно, - беззаботно пожала плечами Аня, вызвав своим ответом волну возмущения от Изабель. - Но раз я такая опасная, зачем вам брать меня на работу?
   - Ну, на самом деле, это еще один плюс в твою пользу. Вы, Дети Хаоса, притягиваете друг дружку словно магниты. Может с твоей помощью нам удастся выманить парочку. Вас ведь не так-то легко найти. Ладно, это все, что я хотел сказать. Можешь приступать к работе.
  
   Стоило входной двери выразительно хлопнуть, знаменуя Анин приход (больше дверьми хлопать было некому), как в коридоре тут же нарисовались четыре любопытные мордашки.
   - И вам привет, мученики науки, - пробурчала девушка. Впрочем, вопреки тону на лице ее было написано абсолютное счастье. - Какие трудовые подвиги вы сегодня совершили.
   - Да никаких, - ответил Сет. - У нас была исключительно ознакомительная часть. Правда Рас ее похоже проспал.
   - Неправда! - возмутился паренек, слегка порозовев от смущения.
   Но демонолог уже забыл про него, снова сосредоточив свое внимание на Ане.
   - А у тебя что?
   Девушка направилась к обеденной комнате, ребята последовали за ней утиной стайкой.
   - То же самое. У меня вообще занятий пока не будет. Только одно на следующей неделе.
   - То есть ты будешь сидеть дома? - недовольно спросила Рона.
   - Ничего подобного. Я попросила у директора разрешение на посещение теоретических занятий, так что буду как и вы учиться. Может даже пересечемся как-нибудь.
   - У ректора, - автоматически поправил ее Рассел.
   - Что?
   - Правильно говорить "у ректора". Руководителей высших учебных заведений называют ректорами. Директора в школах.
   - Серьезно? А я всегда думала, что ректор - это что-то вроде замдиректора. Ну, знаете, без приставки "ди".
   - У тебя странная логика, - заявила Рона, усаживаясь за стол, накрытый к ужину.
   - С порога и сразу за стол? - съязвил Сет, глядя как Аня накладывает себе полную тарелку пюре, щедро обкладывая его по каемке колбасками.
   - Я жвершки голодна, - с набитым ртом ответила девушка. И, проглотив, добавила. - Познакомились с одноклассниками?
   - Неа, - легкомысленно отозвался демонолог. - Их там человек двести, все равно всех не упомнишь. Вот как отсеются неудачники, тогда можно будет и знакомства заводить.
   - Ты чертовски самоуверен.
   - Еще приходил один из этих красноглазых, - влезла в разговор Рона. - Сказал, что Даст на той неделе заглянет, вернет нам Ви.
   - Ура, - воодушевилась Аня.
   Альдастар заходил к ним редко. Оно и понятно - ему приходилось наверстывать все те годы, которые он провел в дали от дома, да еще и участвовать в управлении кланом. Вырваться из цепких рук советников, занимающихся обучением молодого Повелителя ему удавалось хорошо если раз в месяц.
   При таком положении дел всем оставалось только удивляться продолжительности его отношений с Аней. Хотя она и сама была девушкой занятой, что обеспечивало понимание с ее стороны.
   - Ах да, некстати, пока вспомнила, - резко заговорила алхимик, отодвинув опустевшую тарелку. - Игнатиус мне сегодня сказал, что я - Дитя Хаоса.
   За столом воцарилось напряженное молчание. Первым его прервал Сет.
   - И почему мне никогда не нравится то, что он тебе говорит? - мрачно спросил он. - Может не стоит с ним общаться.
   Аня покрутила пальцем у виска.
   - Он мой начальник. Да и вообще, такие вещи лучше узнавать как можно раньше, я думаю. Ладно, я спать.
   - Завтра придешь на занятия? - спросил Рассел.
   - Нет, я собираюсь с утра заглянуть в поместье к папе.
   - Хм-м-м... - разочарованно протянул парень. - С тобой там было бы интересней.
   - Ты учиться собираешься или как? - возмущенно ответила ему Аня. - И вообще, то что я буду посещать некоторые занятия, вовсе не означает, что мы будем видеться в академии каждый день. Может, я буду в старших группах.
   Но не смотря на грубые слова, девушка была рада тому, как друзья пытаются ее монополизировать.
   - Все, я ушла, - буркнула она на прощанье, выходя из комнаты. - Спокойной ночи.
  
   Вставай!
   - Ммм... еще пять минуточек...
   Какие пять минуточек? Будильник уже три раза прозвенел!
   - Изабель, ты такая активная по утрам, - простонала Аня, через силу выбираясь из-под одеяла.
   Я тоже тебя люблю. Одевайся давай.
   Натянув серую рубашку и бриджи, девушка поднялась в комнату управления на самом верху единственной башни замка чтобы переключить портал на задней двери.
   - Может дистанционное управление придумать, - задумчиво проговорила Аня, спускаясь к выходу. - А то столько времени на беготню туда-сюда уходит...
   Открыв дверь, девушка ступила на мощеную крупным серым камнем улицу. Прошла буквально пару десятков шагов и зашла в роскошный особняк. Охранники при ее приближении тут же вытянулись по струнке, но Аня не обратила на них внимание.
   Пройдя по знакомым коридорам она подошла к дверям кабинета, постучалась и не дожидаясь ответа распахнула двери.
   - Привет, пап.
   Герцог Робертсон оторвался от документа, в который до этого момента внимательно вчитывался и улыбнулся. Улыбался он всегда сдержанно - едва приподнимая уголки губ, но знающим его людям и этого хватало, чтобы понять настроение герцога.
   - Как ты?
   - Пап, всего неделя прошла, как мы не виделись. Ну что могло случиться?
   - С тобой - все что угодно, - веско заявил герцог.
   Конечно, он не был отцом Ани. Ее настоящие, биологические родители сейчас занимались своими делами в другом мире и даже не подозревали о тех чудесах, с которыми приходилось сталкиваться их дочери каждый день. Единственный, кому девушка рассказала о своих приключениях был ее старший брат - Николай. Талантливый художник-пейзажист и большой любитель всевозможных походов, он был весьма необычной личностью, но, что немаловажно, всегда был на стороне своей сестренки.
   Несмотря на это, практически с самой первой встречи Аня воспринимала чету Робертсонов как своих родителей и любила их не меньше чем настоящих. Очевидно, это было связанно с тем, что их дочь - Изабель - была двойняшкой Ани.
   - У меня все хорошо, - заверила девушка герцога. - Вот работу нашла.
   - Работу? Я думал, ты собиралась поступать в какую-то академию, - удивился Адалард.
   - Собиралась. Только вместо этого меня туда взяли младшим преподавателем.
   - Очень интересно. И как же так получилось?
   - Да просто встретила по дороге директора... то есть ректора, - уклончиво ответила Аня.
   Герцог посмотрел на нее с сомнением, но продолжать допрос не стал.
   - Так ты зашла, чтобы мне об этом сказать?
   - Ну да. А еще нужно в лаборатории прибраться. Я же, наверное, еще не скоро туда вернусь.
   - Хорошо, только не переусердствуй. Помниться, когда ты в последний раз надумала там убраться, я тебя еще четыре дня не видел.
   - Ладно, постараюсь не увлекаться.
   Адалард скептически покачал головой, наблюдая как за Аней закрывается дверь, но сделал это с удовлетворенной улыбкой на лице.
  
   Глава 3.
  
   Ночи здесь были длинными - солнце совершало свое путешествие по небу за восемь часов, остальное время над миром властвовала тьма. Идеальная обстановка для тех, кто предпочитает вести ночной образ жизни.
   Вот и сейчас окна цитадели мягко сияли огнями. Конечно, вампирам не нужно столько света, но здесь жили так же и люди, а потому все помещения замка были оборудованы магическими светильниками. Впрочем, написанные мелким шрифтом документы трудновато изучать во тьме кромешной, так что кабинет Повелителя так же был хорошо освещен. Мягкий свет, исходящий из магического светильника бросал на пол и стены тени от полностью заваливших стол стопок документов. Из-за этой горы бумаг периодически раздавались скрипы пера и шуршание. А так же...
   - Кристина, твоя грудь лежит на документе, который мне сейчас нужен.
   - Ой, извини, - красивая девушка в исключительно открытом черном платье выпрямилась и кокетливо поправила свои длинные цвета воронова крыла волосы.
   - Спасибо, - буркнул Альдастар и, осторожно подцепив нужную бумажку, подтащил ее к себе.
   Он не так уж и изменился за эти три года, что неудивительно, учитывая продолжительность жизни вампиров, намного превышающую человеческую. Разве что волосы отросли - у молодого Повелителя просто не было времени, чтобы задуматься над своей внешностью. Сейчас они были стянуты в хвостик, чтобы не мешали.
   Даст внимательно изучил документ, после чего сделал пометки на полях и отложил его в сторону. Кристина, подперев ладонями подбородок, следила за его действиями.
   - Слушай, тебе заняться нечем? - не выдержал наконец парень.
   - Я же просто хочу помочь! - со слезами в голосе воскликнула девушка.
   - Ты не помогаешь, ты меня отвлекаешь.
   - Как ты можешь!
   - Только не начинай пожалуйста... - он обреченно закрыл лицо ладонями. - Иначе я вообще отсюда не выберусь.
   - Ты такой грубый! Я ведь как только услышала, что ты хочешь побыстрее закончить, чтобы провести завтрашний день со своей девушкой, то сразу пришла тебе помочь! И даже слова благодарности в ответ не услышала!
   - Потому что ты мешаешься, а не помогаешь, - раздалось от двери.
   - Ой, советник Саркс! Я не заметила как вы вошли! - захихикала Кристина, угрожающе нависая над столом.
   - Брысь! - скомандовал вампир, сверкнув глазами.
   Девушка обиженно фыркнула и удалилась, плавно покачивая бедрами.
   - Ума не приложу, что с ней делать, - покачал головой советник.
   - Огромное вам спасибо, советник. Я уже не знал, как бы ее выпроводить.
   - Ну, вообще-то достаточно было просто приказать ей уйти.
   Даст пожал плечами. Ему не хотелось так поступать. Кристина была в общем-то неплохой девушкой, пусть и со странностями.
   - Ну так как у тебя идут дела? - с добродушной улыбкой спросил советник.
   - Медленнее, чем хотелось бы, - со вздохом сообщил Альдастар.
   - Ну ничего, как только закончишь обучение, сможешь вздохнуть свободно. К тому же мы, советники, всегда готовы придти тебе на помощь.
   - Просто замечательно, особенно если учесть, что советник Натан похоже меня ненавидит.
   - Он просто излишне суров, не суди его за это.
   - Постараюсь. Вы пришли, чтобы проверить меня?
   - Угадал, - он обозрел груду бумаг на столе. - Думаю, на сегодня хватит. Тебе нужно поспать хотя бы пару часов перед отъездом. Я скажу девушкам, чтобы собрали ту милую малышку, которую ты привел с собой.
  
   Едва заслышав стук в дверь, Аня тут же бросилась в коридор. Остальные от нее не отставали. Стоило девушке открыть дверь, как к ней кинулся черноволосый парень с широкой клыкастой улыбкой.
   - Аня! - воскликнул он, сжимая девушку в крепких объятьях. - Я так скучал, так скучал. Ты себе не представляешь!
   За его спиной раздалось вежливое покашливание. Эль тут же отстранился и заботливо стряхнул с плеч слегка опешившей от такого приветствия девушки воображаемые пылинки.
   - Дико извиняюсь, не сдержал эмоций. Виноват, - он лукаво покосился на застывшего в проходе Альдастара, взгляд которого явно не предвещал парню счастливого будущего.
   Аня улыбнулась и хотела уже было что-то сказать, как в нее снова что-то врезалось. На этот раз уже на уровне колен. Опустив взгляд девушка увидела Ви, обхватившую ее талию ручонками. На девочке было пышное зеленое платье с ленточками, а золотистые кудряшки заплетены в косичку. Зрелище было умилительным, но Аня все же подняла взгляд на Альдастара и улыбнулась.
   Вампир подошел к ней, отцепил малышку и, сдав ее на руки Расселу (девочка тут же, с не меньшим энтузиазмом вцепилась в него), обнял девушку. Та уткнулась носом в его плечо. Отчего-то у нее возникло желание замурчать.
   - Привет, - хором сказали Сет и Рона, тут же обменявшись недружелюбными взглядами.
   - Привет, - ответил Даст. - Как дела?
   - Тебе только самое интересное рассказать или все новости за последние пару месяцев выложить, - флегматично осведомился демонолог.
   Дасту хватило совести покраснеть. В последнее время он действительно редко навещал друзей. Впрочем, особого выбора у него не было - за спиной постоянно маячила тень одного из советников (а то и обоих), напоминая об обязанностях перед кланом. Кто сказал, что быть Повелителем легко?
   - Ну ладно мы, - говорила ему Рона. - Но ты об Ане подумай. Она же скоро забудет как ты выглядишь и начнет путать с Элем. Или с Уриком. Да и вообще, мало ли вас красноглазых.
   - Как твой визит на историческую родину? - поинтересовался вампир у Сета.
   - Нормально. Получил разрешение на учебу. А советники вообще в восторге от того, что я больше не пытаюсь попасть в Совет. Все счастливы. Кстати, мы все поступили.
   - И я, - с довольной улыбкой заявила Аня, лукаво глядя на Альдастара снизу вверх. - Только все поступили на учебу, а я на должность младшего преподавателя-стажера.
   - Ух ты. Как ты умудрилась?
   - Потом расскажу. Пошли чай пить, а то плюшки стынут.
  
   Позже к вечеру ребята разбрелись кто куда, оставив Аню и Даста наедине. Они сидели у горящего камина и разговаривали в полголоса, периодически прерывая беседу поцелуями. Эль и Урик в соседней комнате играли в шахматы, изредка поглядывая на часы. На то, что их Повелитель будет следить за временем, они не надеялись. Влюбленные, как известно, часов не наблюдают.
   Идиллию прервал отчаянный крик полный одновременно удивления, ужаса и возмущения. Доносился он со второго этажа. Моментально подскочив, все обитатели дома бросились туда. Кричала, как оказалось, Роана. Она стояла на пороге одной из комнат и пораженно смотрела на что-то, прижав ладони к щекам.
   - Что случилось? - спросил Урик.
   - Это ужасно, - всхлипнула Рона и махнула рукой в сторону комнаты. - Я зашла, а тут...
   Аня обошла ее и заглянула в комнату. После чего громко фыркнула и крикнула остальным:
   - Заходите! Ничего тут страшного нет.
   Ребята, толкаясь в дверях зашли в комнату. Это была спальня малышки Ви, и выглядела она соответственно. Большую часть мебели не было видно из-под игрушек. Причем со временем их становилось все больше - вампиры, пребывавшие от девочки, периодически гостившей у них, в полном восторге считали своим долгом подарить ей что-нибудь на прощание. Анины родители и даже брат от них не отставали. А для ребят коллекционирование игрушек и вовсе давно уже превратилось в нечто вроде хобби.
   Сама же Ольвия больше времени проводила с Аней и Расом, чем среди всего этого великолепия. Сейчас девочка стояла рядом с зеркалом, глядя на вошедших своими невинными голубыми глазами и сжимая в кулачке отрезанную косу.
   - Вы только посмотрите! - накинулась на друзей Рона.
   - Да видим мы, - ответила ей Аня. - Чего орешь-то?
   - Это все ты виновата! - тут же переключилась на нее рыжая.
   - С чего это? - опешила девушка.
   С того! - возмутилась Изабель, полностью разделявшая настроение Роаны. - Где это видано, чтобы девушка сама обрезала себе волосы! Наверняка девочка с тебя пример взяла!
   - Это она с тебя пример берет! - повторила за Изабель магичка. - Такие красивые волосы были...
   - А что в этом вообще такого? - удивилась Аня.
   Девушка тут же прожгла ее негодующим взглядом.
   - Просто еще одной пацанки в доме мы не выдержим, - со смехом вклинился в их разговор Сет.
   - Ну, в таком окружении трудно рассчитывать на что-нибудь другое, - резонно заметил Урий.
   - Предлагаю устроить родительское собрание в гостиной, - подумав, заявила Аня.
   Все согласно покивали и спустились на первый этаж. Зольда принесла всем чашки с горячим какао.
   - Итак, - взяла на себя роль председателя Аня. - Думаю всем понятно, что воспитывать детей у нас не получается. Давайте устроим мозговой штурм и решим что нам делать дальше.
   - Может уделять ей побольше внимания? - робко предложил Рассел.
   - Да куда уж больше? - фыркнул Сет. - Ты и так от нее не отходишь. Предлагаю запретить ей заходить в Анину лабораторию.
   В ответ девушка на него так ощерилась, что демонолог инстинктивно отодвинулся подальше.
   - Тем более, больше и не получиться. Мы же теперь учимся, - заметила Ия. - Уверена, через пару недель нас так нагрузят, что мы о ней и не вспомним...
   - О, точно! - прервала ее Аня восклицанием.
   - Что? - повернулись к ней остальные.
   - Ви тоже надо отправить учиться!
   - В Академию? - испугался Рас.
   - Зачем в академию? В школу.
   Пару секунд все сидели молча, обдумывая сказанное.
   - А что, идея неплохая.
   - Отличная, я бы сказал.
   - А в какую школу? - поинтересовался Альдастар.
   - В магическую, конечно, - отозвалась Аня. И тут же лукаво улыбнулась. - А почему спрашиваешь? Проспонсировать хочешь?
   - Можно подумать, у вас денег нет.
   - Есть, - вздохнула Аня. - Ладно, завтра спрошу у Игнатиуса насчет школы для Ви.
   Урий кашлянул.
   - Даст, нам пора.
   Тот бросил взгляд на часы.
   - Действительно... Ну что ж, тогда пойдем, - он чмокнул Аню в висок. - Я еще зайду на следующей неделе.
  
   Добираться на работу на пятидесятый с гаком этаж пешком - то еще удовольствие. Конечно, в Академии была налажена целая сеть порталов, но у Ани с ними были очень сложные отношения. Ректор сказал, что это скорее всего из-за Хаоса внутри нее и обещал помочь. Но ему требовалось время, а занятия начинались сегодня.
   - Ну вот. Ведь специально пораньше вышла, - грустно заметила девушка, прочно застряв на девятнадцатом.
   Может все же воспользоваться порталом? - заканючила Изабель.
   - И выйти в соседней башне, как в прошлый раз? Нет уж.
   Она занесла ногу над следующей ступенькой, как вдруг там материализовался маг (а кто еще?). Аня ойкнула и начала падать, но виновник происшествия успел ее подхватить.
   - Ну блин, - прокомментировала девушка.
   Сбивший ее с ног оказался совсем молодым. Конечно, судить о возрасте магов по внешности пустое занятие, но косвенные признаки все же существовали.
   - Я дико извиняюсь! - произнес он. - Не думал, что здесь кто-то будет. Обычно лестницы пустуют. Вы не ушиблись?
   - Ничего страшного. Можете уже отпустить меня, - заметила Аня, невольно подхватывая его официальный стиль речи. Парень все еще удерживал ее от падения.
   - Еще раз извиняюсь. Вы новенькая?
   - Ну вроде того. А что?
   - Просто мне не каждый день доводиться сбивать с ног таких красавиц.
   Да он с тобой флиртует! - восторженно заметила Изабель.
   "Да ладно?"
   - Это очень здорово, но я тороплюсь. У меня впереди еще тридцать этажей.
   - Что, пешком? А почему не порталом?
   - Я с ними не лажу, - объяснила Аня.
   - Тогда может я смогу вас подбросить? - предложил он.
   - Хм... почему бы и нет.
   С подобным способом передвижения проблем вроде быть не должно, а лезть на пятидесятый этаж пешком было слишком долго.
   - Позвольте, - он взял ее за руку. - Куда вас доставить?
   - Пятидесятый этаж, шестая лаборатория.
   Миг - и они там.
   "Как удобно", - подумала Аня. Поглядела на часы, потом на огромную толпу перед дверью в кабинет и, помахав нежданному помощнику рукой, поспешила открывать дверь.
   - Эй! Как вас зовут? - крикнул ей в след парень, но ответа не дождался и, разочарованно пожав плечами, исчез.
   Пробиться к двери оказалось делом нелегким. Озверевшие студиозы, облепившие дверь к кабинету, сдавать свои позиции не собирались.
   "И это первый рабочий день! - пожаловалась Аня. - Интересно, они все такие или только первокурсники?"
   Понятия не имею, - отозвалась Изабель.
   - Эй! Да пропустите уже меня! - разозлилась наконец девушка. - Раньше меня все равно никто не пройдет, потому что у меня ключ!
   Те, кто стоял в непосредственной близости от нее попытались освободить дорогу, но у них ничего не получилось. Аня уже задумалась было, не пустить ли в ход тяжелую артиллерию, как вдруг прямо посреди толпы появился жуткий чешуйчатый монстр, флегматично взирающий на толпу магов.
   Большая часть толпы тут же кинулась врассыпную. Несколько человек похватались за оружие (у некоторых в роли оного выступали какие-то заковыристые заклинания).
   Воспользовавшись суматохой, Аня проскользнула к двери, шепнув по дороге Сету "Спасибо". Демонолог лениво улыбнулся и щелчком пальцев убрал демона. К несчастью, этот жест мгновенно указал на него как на виновника происшествия. Но от расправы его спасла Аня.
   - Чего встали как бараны? Заходите! - вежливо пригласила она тех, кому предстояло целых два часа "впитывать ее мудрость".
   Студенты тут же ломанулись внутрь, пытаясь занять самые лучшие, по их мнению, места. Аня занять свое не торопилась, наблюдая за магами.
   Сет, Ия и Рона расположились в дальнем углу и, совершенно не обращая внимания на подругу, опасливо косились на разложенные на столах алхимические принадлежности. После первых, не слишком удачных опытов подруги алхимия стала восприниматься ими как нечто, от чего стоит держаться подальше.
   Девушка заметила, что некоторые стараются сбиваться в группы, а другие наоборот держаться от своих одногруппников подальше. Вскоре все заняли свои места, и пора было начинать занятие.
   Девушка прошествовала на свое место, повесила сумку, которую обычно носила на поясе на спинку стула, чтоб не мешала, и кашлянула, привлекая к себе внимание.
   - Надеюсь, вы уже готовы к труду и обороне? - спросила она, когда большая часть присутствующих повернулась к ней лицом.
   Лица эти были по большей части крайне удивленные.
   - Ты что, преподаватель? - спросил какой-то парень.
   Аня обворожительно улыбнулась ему и начала говорить, обращаясь ко всему классу.
   - Сегодня будет не занятие, а проверка ваших способностей. Те, кто ее пройдет, будет посещать мои занятия. Остальные только лекции магистра Присциллы. Все удобно расположились? - она помолчала пару секунд и, не дождавшись возражений, продолжила. - Тогда начнем. Тест очень простой - на доске написан рецепт и последовательность действий, которые вы должны выполнить. Времени более чем достаточно - целых три часа. Кто справиться с заданием, сдает свои работы мне, я записываю его в журнал и мы прощаемся до следующей недели. Можете приступать.
   С этими словами она села за стол, продолжая внимательно следить за классом.
   Не слишком уверенно, но все же маги приступили к делу. Некоторые несколько раз внимательно изучили рецепт, прежде чем приступить, как Сет и Ия. Другие с любопытством вертели в руках инструменты. Три девушки аристократического вида, расположившись полукругом, брезгливо рассматривали ингредиенты. Глядя на них Аня испытала острое желание покрутить пальцем у виска.
   Это ты тут странная, а не они! Нормальная у них реакция, - прикрикнула на нее Изабель.
   Примерно через сорок минут появились первые удачные работы. За это время Аня успела вычислить ребят, у которых дар алхимика напрочь отсутствовал. Она тихонько прошлась по рядам, отпуская этих счастливчиков, чтобы не занимать без толку их время. Но ни одного прирожденного таланта ей так и не встретилось, что расстроило девушку.
   Пятерка магов подбиралась к ее столу, бережно неся перед собой результат своих трудов - склянки с прозрачной жидкостью, мерцающей яркими всполохами. Жидкая радуга (именно так называлось это зелье) не обладала никакими свойствами кроме, разве что красоты, зато идеально подходила для выявления способностей к алхимии. Среди них был Сет, с несчастной миной тащивший сразу два пузырька - за себя и за Ию. Темноволосая магичка ухаживания демонолога вроде бы не принимала, но при этом все время умудрялась его пристроить к делу.
   - Поздравляю! - ехидно улыбнулась Аня, записывая их имена в тетрадочку.
   Драгар скривился так, словно только что разжевал неспелый лимон.
   - Смирись! Придется тебе познавать тайны алхимии под моим руководством!
   - Даже не знаю, что хуже - познавать тайны алхимии или твое руководство...
  
   Глава 4.
  
   - Мы еще не проходили это зелье! - авторитетно заявил один из студентов.
   - А вы что, не можете ничего сделать, если не вызубрите рецепт? - удивилась Аня.
   - Нет, но... - парень стушевался было, но быстро нашелся. - Но нельзя же так! Мы не знаем ни зачем оно нужно, ни каким образом взаимосвязаны элементы. Чему мы можем таким образом научиться? Магистр Присцилла никогда так не делала!
   - Хочу вас огорчить - я не магистр Присцилла. И я буду учить вас по-своему. Если хотите, можете пожаловаться ректору... - тут девушка на пару мгновений замолчала, смакуя звучание непривычного слова. - Но предупреждаю, что он дал мне полную свободу действий.
   На самом деле она вовсе не чувствовала той уверенности, что звучала в ее голосе. Первое занятие как-никак. Но показывать Аня этого уж точно не собиралась. К тому же о чем о чем, а об алхимии она точно знала побольше чем они.
   К ректору, как и ожидалось, студиозы не побежали. Поворчав немного, они заняли свои места. Сегодня занятия были у четвертого курса и насчитывалось в Аниной группе всего трое учеников. Правда, легче от этого не становилось.
   - Скажите хотя бы, для чего оно нужно? - предпринял студент еще одну попытку.
   - Сами узнаете... если неправильно сделаете.
   - Узнаем, если неправильно? А разве не наоборот?
   - Вы все верно расслышали, - кивнула Аня. - Если вопросов больше нет, можете приступать.
   "Если все пройдет так, как я думаю, то дам это же занятие остальным курсам".
   А если лучше?
   "Судя по тому, что говорил Игнатиус - едва ли".
   Скептический настрой Ани вскоре был оправдан - все трое провалились. В общем-то несложное в приготовлении зелье, рецепт которого девушка написала на доске в качестве задания, имело одну особенность - стоило передержать его на огне хоть на секунду дольше, чем полчаса, как...
   У одного из столов раздался крик. Девушка, занимавшая его, испуганно отшатнулась от своего котелка, прижимая ладони к лицу. Через мгновение то же самое случилось и с остальными - никто даже не успел отреагировать. Когда маги наконец отняли руки от лица, стало видно, что их кожа покрылась большими пятнами симпатичных ярких оттенков. Это было не опасно и совершенно безболезненно - Аня вчера лично все проверила.
   - Что это такое? - нервно спросил парень (его звали Коданс, Аня проверила по журналу), пытаясь оттереть руки полой рубашки. - В рецепте ничего подобного не написано!
   - Как это не написано? - притворно удивилась преподавательница. - Вот же: "держать на огне ровно тридцать минут". А вы передержали.
   - Оно не оттирается! - пожаловалась девушка (Конни).
   - И не ототрется, - пообещала Аня. - Смыть пятна можно только правильно приготовленным зельем.
   - Но я все делал правильно!
   - Я же говорю - вы его передержали. В рецепте написано - тридцать минут. Ни секундой больше! Начинайте сначала. У вас еще целых два с половиной часа...
   Маги одарили ее такими взглядами, что девушка пожалела, что не взяла с собой фотоаппарат. До конца занятия ни один так и не справился с работой. Выпроводив пятнистых студентов, Аня убралась в кабинете и пошла домой.
   Там ее уже поджидали друзья.
   - Ну как прошло первое занятие?
   - Ужасно. Никто так и не справился с заданием. Как они могут не уметь самых основ, когда учатся алхимии уже три года?! - пожаловалась Аня. - А как у вас?
   - Теория, теория, теория, - зевнул Сет. - Ничего интересного.
   - Еще бы. Знаешь, он проспал всю лекцию по демонологии, - пожаловалась Рона. - А когда преподаватель разбудил его и начал задавать вопросы, еще и поймал его на ошибке.
   - Ну ты даешь, - пожурила его Аня. - А что у нас на обед?
  
   К концу недели Аня успела помимо четвертого курса провести занятие еще и на седьмом. На оптимистично-ярких студентов стали обращать повышенное внимание. Несчастные пытались отмыться всеми способами, которые только приходили им в головы, но все без толку. Когда они в таком виде пришли на лекцию по алхимии, магистр Присцилла - невысокая женщина с аккуратно уложенными в кулю волосами - устроила настоящий скандал.
   - Что вы себе позволяете! - вопила она. - Ваше обращение с учениками совершенно неподобающе! Немедленно избавьте их от этого ужасного пигмента!
   - На следующей неделе у нас снова будут занятия, там они смогут приготовить необходимое зелье, - спокойно отвечала Аня.
   Сохранить спокойствие ей помогали два факта: первое - это то, что Игнатиус уже поинтересовался у нее насчет цветастых студентов и неплохо повеселился, слушая объяснения девушки, а второе - сегодня вечером должен был приехать Альдастар. И одна только мысль об этом делала все проблемы совершенно ничножными.
   - Где вы вообще нашли это зелье? Я никогда о нем не слышала!
   - Было бы странно, если бы вы слышали. Я его только на прошлой неделе придумала.
   - Вы хотите сказать, что создали новое зелье только ради занятия? - неверяще посмотрела на нее магистр.
   - Что значит только? - возмутилась Аня. - По-моему, это достаточный повод. К тому же, отличная возможность посмотреть на навыки студентов.
   - Им вовсе не обязательно уметь снимать зелья с огня с точностью до секунды! Я не знаю ни одного рецепта, для которого это понадобилось бы.
   - Разумеется, но разве это от этого не зависит качество зелья?
   - Не обязательно добиваться идеала. Нужный эффект будет получен даже при выполнении лишь базовых условий...
   - Не говорите ерунды! - разозлилась Аня.
   Она уважительно относилась к магистру Присцилле, особенно после того, как посетила несколько ее лекций, однако в данном вопросе не могла уступить.
   - Алхимик, делающий посредственные зелья - посредственный алхимик! Я думала, здесь получают только лучшее образование, но видимо к алхимии это не относиться!
   Магистр покрылась розовыми пятнами.
   - Да как вы смеете... Магистр Игнатиус еще узнает о ваших выходках! Поверьте мне на слово, такими темпами вы тут и года не проработаете!
  
   Когда Аня вернулась домой, никого из ее друзей еще не было. Что и неудивительно - у них было куда больше занятий, чем у нее. Игнатиус не покривил душой, говоря, что алхимия непопулярна.
   Выпросив у Зольды горячий кофе с мороженым, Аня устроилась в кресле с толстым томом энциклопедии по флористике. Чтение никогда не давалось ей легко, но преданность любимому делу пересиливала нелюбовь к печатному или того хуже - рукописному тексту. Как же составлять зелья, если не знаешь ни ингредиентов, ни их свойств?
   Именно поэтому девушка так уважала магистра Присциллу, обладавшую куда большими теоретическими познаниями. И их ссора была ей неприятна.
   В качестве компромисса, Аня старательно исписывала поля примечаниями и формулами, приходящими ей в голову во время чтения.
   Таким образом, когда ребята вернулись с учебы, фолиант был освоен (и исписан) почти на четверть.
   - Перестань грызть карандаш, трудоголик. Зубы сточишь, - ласково поприветствовал девушку Сет.
   - И тебе не хворать, - рассеяно отозвалась она. - Как день прошел?
   - Нормально. А у тебя?
   - Средней паршивости.
   - У тебя слишком хорошее настроение для человека с проблемами, - заметила Рона.
   - Так ведь Аль приезжает, - простодушно отозвалась Аня.
   - А, ну да. Как мы сразу не подумали...
   Дружески переругиваясь, они перебрались в столовую.
   - Правду говорят, что студенты все прожорливые, - сказала Аня, глядя, как друзья поглощают пищу, не особо разбирая, что лежит у них в тарелках. Впрочем, Зольда свое дело знала, и на столе всегда присутствовали любимые блюда каждого жильца дома-замка.
   Ребята что-то пробурчали в ответ с набитыми ртами, но прерываться не стали.
   - Я узнала у Игнатиуса насчет школы для Ви, - сменила тему девушка. - Завтра можно будет сходить узнать как там что.
   - Что за школа? - спросил Рас.
   - Он сказал, что очень хорошая. Правда, дорогая, но я думаю, мы как-нибудь справимся.
   - Мы? Ань, мы безработные студенты. Платить тебе придется.
   - Ну, допустим, не только мне. У Дирка и остальных тоже были накопления на черный день. Можно использовать их.
   - Отличная мысль, - воодушевился Сет. - Нечего деньгам лежать без дела. Пусть лучше на них ребенок образовывается.
   Разговор прервал звук открывающейся входной двери. Скрипучие петли очень полезны, если хочешь знать, когда к тебе кто-то приходит. Хотя перед гостями, конечно, неудобно.
   Аня выглянула в коридор и с радостным визгом бросилась на встречу пришельцу.
   - Аль, привет! Ты рано!
   - А мы такие незаметные, - ткнул локтем в бок Эль Урия. - Хорошо хоть не наступили...
   - Привет, Эль. Привет, Урик, - послушно поздоровалась с ними Аня, продолжая висеть на шее у Альдастара. Тот недовольства подобным положением вещей не выражал.
   Так они и вошли в столовую. Их друзья даже не потрудились встать - и так знали, что без стука больше никто не входит. Вампиры проскользнули к столу вперед хозяев, сходу заняв свободные места и тут же начали накладывать себе яства.
   - А почему ты их не дрессируешь? - задумчиво спросила Аня, глядя на это безобразие.
   - Дрессирую, - подыграл ей Даст. - Не поддаются.
   Его подчиненные тут же приняли вид оскорбленной невинности. Надо сказать, очень профессионально.
   - Да ну их, этих балбесов, - вздохнул Альдастар. - Давай лучше выйдем в сад. Я хочу кое-что сказать тебе наедине.
   Он взял девушку под ручку, и они чинно удалились.
   - Ну все, пошли секреты, - проворчала Рона. И, повернувшись к вампирам, увлеченно поглощающим свои порции, спросила. - В случайно не знаете, что он хочет ей сказать?
   Те переглянулись и обернулись к девушке с абсолютно одинаковыми ухмылками.
   - Знаем, кончено. Как не знать...
  
   - Надо же, .уже стемнело, - произнесла Аня, глядя в небо.
   - Так ведь осень же, вот и темнеет раньше, - пожал плечами Даст.
   - Какая осень? Тепло и снега нет...
   - Климат такой.
   - Плохой климат. Даже в снежки поиграть нельзя. А на новый год нам что наряжать? Пальму?
   - Можно и пальму, - согласился Даст.
   - Ладно, - Аня махнула рукой. - Что ты хотел сказать?
   - Ну, не то чтобы сказать... Скорее спросить.
   Он опустился перед девушкой на одно колено и протянул ей небольшой замшевый футляр. Аня почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Она открыла шкатулку. В ней на темном бархате лежало серебряное ожерелье с огромным черным камнем-каплей. Кто-то делая предложение руки и сердца дарит кольцо, а у вампиров принято дарить ожерелье клановых цветов (то бишь материалов).
   Они встречались уже три года и все к тому и шло. Аня уже давно мысленно отрепетировала эту сцену, даже в нескольких вариантах. Но реальность оказалась куда более волнующей... Даст терпеливо ждал ответа.
   - Поможешь его надеть? - спросила девушка.
  
   - Ну как? - выпалили хором ребята, стоило парочке вернуться в столовую. - Ты согласилась?
   - Конечно согласилась! - довольно улыбаясь ответил Эль, зацепив взглядом покоящееся на груди девушки украшение.
   - Нет, ну ты только посмотри, - вздохнул Даст, обращаясь к Ане. - На пять минут их оставили, а они уже все тайны выдали.
   - Так когда свадьба? - перебил его Сет.
   - Ровно через неделю, - ответила Аня.
   - Так быстро? - удивилась Рона.
   - А чего ждать-то? Хотя неделька будет та еще...
   - Стоп! - вклинился в разговор Эль. - Это надо отпраздновать. Есть у вас тут вино?
   - У нас есть все, - категорично ответил Сет.
   - А почему, собственно, вино? Здесь нужно шампанское!
   - Так что не так с этой неделей? - спросил Сет, когда Зольда разлила шампанское по бокалам и ребята выпили за знаменательное событие.
   - Ну, у меня еще два занятия в академии, Алю придется пройтись по всем моим родственникам, помимо приготовлений к свадьбе.
   - Звучит не так уж страшно, - заметил Рас.
   - Ну, надеюсь все на самом деле так, как ты говоришь.
  
   Визит к родителям решили не откладывать. Утром следующего дня Аня и Альдастар уже стояли на лестничной клетке, ожидая, пока им откроют дверь.
   - Привет, - сказал Колька, выглядывая из-за приоткрытой двери. - Вы чего такие официальные?
   - Ой, и ты здесь? - удивилась Аня.
   - А что, нельзя? Я здесь живу, вообще-то... периодически.
   - Вот именно, что периодически. Родители дома?
   - Где ж им еще быть. Проходите.
   К огромному Аниному возмущению, стоило Дасту сказать, что у него к ее родителям "серьезный разговор", как девушку тут же выставили из комнаты.
   Все время, что они разговаривали, Аня обиженно надувшись сидела в своей комнате.
   - Можешь выходить, пупс, - заявил, ввалившись к ней Колька. - Будем твои руку и сердце на продажу взвешивать.
   Дальше началась настоящая неразбериха. Кольку в срочном порядке угнали за тортом, Татьяна Игнатьевна поставила чайник, после чего утащила дочь в уголок, чтобы "посекретничать".
   - Ну слава богу, - сказала она. - Мы с отцом так волновались, когда ты его... когда ты нас познакомила. Кто бы мог подумать, что все так серьезно! Кстати, я, конечно, понимаю, что вы собираетесь пожениться на его родине, но мы тоже устроим праздник. Позовем всех родственников, снимем ресторан...
   Дальше девушка уже не слушала, боясь представить весь этот ужас.
   Вернулся Колька с тортом и родственники быстро организовали чаепитие. Настолько затянувшееся, что визит к герцогу пришлось отложить на следующий день.
   - Только не с утра, - заявила Аня, с трудом сдерживая зевок. - У меня занятия.
   - Я и сам утром не смогу.
   - Вот и отлично. Значит после обеда?
  
   Глава 5
  
   Сегодня у первокурсников было первое занятие по физической подготовке. Некоторые, конечно, могут сказать, зачем оно магам надо? Но преподаватели Академии упирали в основном на практическую подготовку своих студентов и совсем не желали выпускать заплывших жиром магистров. Именно поэтому бедные студиозы были обязаны участвовать в гонках на выживание под руководством мастера Йомана.
   Сейчас первокурсники стояли, столпившись у подножия одной из башен, с волнением оглядываясь. Сет, Рона, Ия и Рассел как и на всех остальных занятиях держались вместе. Впрочем, почти все сбились в небольшие группы, в основном с соседями по комнате.
   К своему удивлению, ребята заметили в толпе однокурсников Аню. Она им помахала, но подходить не стала. Впрочем, ее присутствие удивило не только их.
   - А вы, девушка, что здесь делаете? - гаркнул незаметно подошедший преподаватель.
   Половина присутствующих, не заметивших его приближения, вздрогнули. Остальные с любопытством уставились на девушку.
   - А мне ректор разрешил на ваши занятия вместе с первым курсом ходить, - ответила она.
   - Так ты же, вроде, алхимик? - удивился тот.
   - Ну и что? - искренне изумилась Аня.
   Преподаватель в ответ громко рассмеялся.
   - Вот это мне нравится! Отличный настрой! - после чего обернулся к остальным и сказал. - Меня зовут Йоман. Для вас, мелкота, мастер Йоман. С этого дня будем видится два раза в неделю, а кто посмеет прогуливать - вылетит из Академии как пробка. Сегодня я разделю вас на группы соответственно вашим навыкам, так что быстренько разбились на пары и разобрали оружие, - он кивнул на дверь в башню. - Если у кого есть свое, можете пользоваться им. Приступайте.
   Один из магов поднял руку.
   - Что?
   - А если я не умею драться?
   - Дерись как можешь. Хоть зубами, хоть когтями. Впрочем, можешь отказаться. Но в таком случае, тебе придется сходить к магистру Игнатиусу и лично сообщить ему о своем желании, - Йоман повернулся к остальным. - Слышали? Я никого не держу.
   Желающих отправиться к ректору не оказалось. Большая часть студентов скрылась в башне, выбирая оружие. Его было действительно много - на любой вкус. Опытный воин мог подобрать для себя что-нибудь подходящее, у новичка же просто разбегались глаза. Большинство, поосторожничав, выбрали что попроще. Рассел вышел с длинным деревянным посохом в руках. Сет предпочел более привычный ему кинжал, хотя в бою он до сих пор им не пользовался, предпочитая оставлять всю физическую работу призываемым демонам. Рона, едва ли не загораясь от восторга тащила меч. Ия выбрала небольшую, но увесистую дубинку.
   Аня в башню не заходила - ее оружие, пара кинжалов, было всегда при ней.
   - А магией пользоваться можно? - спросил один из студентов, прежде чем отправиться в оружейную.
   - Не сегодня, - ответил ему мастер.
   Парень кивнул и отправился за остальными.
   После того, как маги снова выстроились в ряд на площадке, мастер Йоман принялся расставлять всех по парам, на глаз определяя степень их подготовленности.
   - Начали, - крикнул он, когда все было готово.
   Противник Ани поднял перед собой меч, готовясь атаковать, но девушка остановила его взмахом руки.
   - Ой, подожди, мне надо...
   - Еще чего, - ощерился парень, бросаясь в атаку.
   Аня легко ушла от лезвия, шагнув в сторону. После чего нанесла противнику удар в живот рукоятью одного из кинжалов, а вторым слегка царапнула по плечу. Парень согнулся от боли, попытался выпрямиться, но снова упал. Его дыхание стало прерывистым, он захрипел и рухнул на землю, задыхаясь. Девушка со вздохом присела рядом.
   - Я же просила подождать, - сказала она.
   После чего ударила запястьем по рукояти кинжала, и из нее выпало несколько небольших желтых капсул. Аня раздавила одну над ранкой и обратилась к повернувшемуся в их сторону мастеру Йоману.
   - Прошу прощения, я нечаянно пустила яд по лезвию, - объяснила она.
   Страдая тягой к усовершенствованиям, Аня с Расом слегка переделали ее любимые кинжалы так, что она в любой момент могла раздавить спрятанные в рукоятях капсулы с ядом, пуская его по лезвию. Смертельным или обездвиживающим по желанию. Ну и разумеется, противоядие от обоих она так же носила с собой.
   - Плохой из меня вышел учитель, - пробормотала она. - Месяца не прошло, а я уже ученика чуть не угробила. Да еще и на испытательном сроке...
   - Так все будет в порядке? - спокойно уточнил мастер Йоман.
   - Угу. Противоядие подействует минут через пятнадцать.
   - Ну, тогда оттащи его в сторону, чтобы не мешался.
   Пока девушка выполняла распоряжение, укладывая своего неудачливого противника в тенечке, остальные уже закончили. Как мастер ухитрился проследить за столькими поединками одновременно, для Ани было загадкой. Видимо, дело практики.
   - Отлично, а теперь, когда я примерно представляю ваш уровень развития, будем делиться на группы...
   Групп было три. Как их назвал мастер Йоман: "те, кто кое на что годиться, так себе и совсем никудышние".
   Аню он определил в первую группу, остальных ее друзей в третью. За исключением Роны, единственной из всех выигравшей свой поединок. Она пошла во вторую.
   - Ну что ж, - произнес мастер. - Постараемся сотворить из вас что-нибудь приличное. А теперь двадцать кругов по полю бегом!
   Среди магов пронесся дружный вздох.
  
   Закончив с делами в академии, Аня понеслась домой. Там приняла душ и переоделась в длинное темно-зеленое платье, несмотря на свою простоту стоившее целое состояние. Сделано это было дабы не шокировать леди Лиону, имеющую совершенно четкие представления о том, как должна выглядеть девушка из приличной семьи. А расстраивать мать Ане совсем не хотелось бы.
   У ребят еще были занятия, так что дома были только она и Ви, играющая с украшениями, оставшимися в Аниной комнате от матери девочки. Ну и, естественно, Зольда.
   - Ничего, вот закончиться эта кутерьма с женитьбой, и начнем водить тебя в школу, - рассеяно сказала девушка, потрепав девчушку по стриженым волосам.
   Внизу хлопнула дверь, и она понеслась вниз, перескакивая через ступени. Выбежав в коридор, она бросилась на шею своему жениху.
   - Привет, как я тебе?
   - Очень странно, - с улыбкой ответил Альдастар. - Ты и юбки - в этом есть что-то несовместимое.
   - Ага! Ты тоже так думаешь!
   - Ну что, пойдем?
   - Не хочешь посидеть на дорожку? Ноги не дрожат?
   - Да нет, - удивился вампир.
   - А у меня что-то дрожат, - вздохнув, призналась Аня. - Ну, пойдем.
  
   Слуга, встретивший их в поместье Робертсонов, почтительно поклонился молодой паре. Аня приветливо кивнула ему в ответ.
   - Где отец? - спросила она.
   - Господин в своем кабинете, леди.
   Но прежде, чем Ане и Альдастару удалось дойти до герцога, им на встречу спустилась высокая стройная женщина в пышном зеленом с золотом наряде.
   - Изабель, детка, неужели ты вернулась? - с теплой улыбкой спросила она.
   - Мама! - радостно воскликнула Аня, бросившись к герцогине. И она и ее двойняшка были рады видеть леди Лиону. Они не знали, что герцог сказал ей по поводу произошедшего три года назад, но, похоже, герцогиня искренне полагала, что Аня и Изабель - одно лицо.
   Женщина крепко обняла дочь, после чего отстранилась и присмотрелась к ней повнимательней.
   - Ты сегодня поразительно хороша, дорогая. А что это за юноша с тобой?
   Тут она слегка слукавила, поскольку уже видела Альдастара раньше.
   - Он пришел поговорить с отцом, - отчего-то неловко ответила девушка.
   - Вот оно что, - понимающе улыбнулась женщина. - Я только от него. Но ради такого события, пожалуй, вернусь и провожу вас.
  
   - Ну почему, черт возьми, меня снова выставили из комнаты?! Такое ощущение, будто моя свадьба касается всех, кроме меня! - истерила Аня перед дверью в кабинет отца.
   Перестань, ты ведешь себя отвратительно!
   - Я так рада, дорогая, - прервала зарождающуюся ссору леди Лиона. - Признаться честно, я волновалась о твоем будущем. Но теперь, зная что ты выходишь замуж за столь достойного юношу, я могу быть спокойна.
   "Все-таки что тут, что там, матери везде одинаковы", - подумала Аня.
   Просто с тобой по-другому нельзя, - отозвалась Изабель. - Тебе действительно повезло. Я даже немного завидую.
   - Пошли, Изабель, - продолжила герцогиня. - Я велела подать нам чаю в летней гостиной. Там и поговорим.
   Ведение светских бесед, несомненно, было ее талантом. Леди могла щебетать ни о чем часами, и при этом узнать все о собеседнике. Даже то, что он не хотел говорить. Сама же Лиона не произносила ни одного лишнего слова. Весьма полезное качество для жены главы тайной королевской службы.
   Но на этот раз герцогиня, похоже, была настроена на серьезный разговор.
   - Расскажи мне побольше об этом юноше, - велела она дочери. - Он богат? Знатен?
   - Я точно не знаю, мама. Но вроде и то и другое. Я имею в виду, у Аля есть свой замок и толпа подданных...
   - Дорогая, такие вещи следует узнавать с самого начала! - воскликнула леди.
   - Но мам, я же выхожу за него замуж не из-за выгоды! Я его люблю.
   - Я вовсе не имела в виду то, о чем ты подумала, Изабель. Конечно, главное в браке - обоюдная привязанность, но женщина должна быть хорошо осведомлена о положении своего избранника в обществе. Я беспокоюсь, поскольку сама была всего лишь наивной девушкой, когда вошла в дом твоего отца. Мне пришлось многому научиться с тех пор, и многие уроки были болезненными для нас обоих. Мне хотелось бы, чтобы ты стала своему мужу надежной опорой и избежала тех трудностей, что выпали на мою долю.
   Аня растерялась. "Я не плачу", - сказала она себе.
   А я плачу, - ответила ей Изабель.
   Девушка принялась усиленно тереть глаза, не давая слезинкам скатиться по лицу.
   - Спасибо, мама, - наконец сказала она. - Я уверена, что все будет хорошо.
   - Вот и отлично, дорогая, - улыбнулась герцогиня. - Что ж, пожалуй, пора уже навестить наших мужчин и посмотреть, до чего они дошли в своих разговорах.
   Аня только кивнула и, стянув из вазочки печенье, пошла за Лионой в кабинет отца.
  
   Вернувшись домой, Аня застала там ребят. Правда, в неполном составе.
   - А где Рона?
   - На свидание убежала, - ответил Сет. - Ее какой-то четверокурсник пригласил.
   - Ого!
   - Ага. И это уже третий четверокурсник на этой неделе, - философски заметил демонолог. - Где она их вообще находит?
   - Ясно. А у вас с Ией как? - поинтересовалась Аня.
   - Никак, - отозвалась с другого конца комнаты ведьма.
   - Я над этим работаю, - самоуверенно добавил Сет.
   - Ясно, - отозвалась Аня. А про себя добавила "Все как обычно". - Рас, не хочешь продолжить то, над чем мы вчера работали?
   - Извини, не могу. На завтра много делать надо.
   - Печально.
   - Ну и ладно, все равно мне еще к завтрашнему занятию готовиться, - продолжила она говорить, поднимаясь в лабораторию.
   Ага, конечно.
   Поспорив немного для проформы с Изабель, Аня устроилась поудобнее за лабораторным столом, положила перед собой чистую тетрадь и принялась размышлять, черкая на желтоватых листах формулы и пометки.
  
   Оставшиеся дни пролетели так быстро, что Аня и не заметила. У нее не было ни одной свободной минутки - слишком многое нужно было сделать до свадьбы.
   К счастью, непосредственно в приготовлениях она не участвовала. Эту участь взял на себя Альдастар. Периодически вампир заглядывал к своей невесте с отчетом или вопросами по организации "праздненства".
   Одним из вечеров к ней забежал Урик и передал большую коробку.
   - Что это? - спросила Аня.
   - Приглашения. Они уже составлены, осталось только подписать. Еще есть несколько пустых, если ты захочешь пригласить кого-нибудь со своей стороны.
   - Приглашения? Ничего себе! Я даже не думала, что это нужно!
   Вампир пожал плечами.
   - Традиция. Здесь все члены клана, большая часть живущих в замке людей и еще несколько приглашенных. Так что я тебе не завидую. И еще к тебе завтра должен заглянуть портной, чтобы успеть сшить платье. Ну, удачи! Завтра зайду за подписанными приглашениями.
   С этими словами он удалился.
   Аня распаковала коробку. Приглашения были написаны серебряными буквами на черной бумаге. И их была целая гора. При мысли о том, что все это нужно подписать, девушка застонала.
   Взяв одну из карточек в руки, она рассмотрела ее поближе. Ничего особенного - выглядела она, как обычное приглашение.
   "Приглашается Натан из Клана Летучей Мыши..." - прочитала девушка. Опустив взгляд, она увидела легкую и почти небрежную подпись Альдастара.
   - Уф! Это же надо додуматься - заставлять жениха и невесту подписывать такую кучу приглашений накануне свадьбы! - пробурчала Аня, но ее губы сами собой растянулись в счастливой улыбке.
   Я думаю, неплохо было бы уже начать...
   - Это точно, а то я до утра не закончу.
  
   Рано утром Аня постучалась в дверь кабинета ректора ВАМ. Дождавшись одобрительного отклика с той стороны, девушка зашла.
   - Вы меня вызывали? - спросила она с порога.
   - Да. Хотел лично отдать тебе вот это.
   - Что это? Брошка?
   - Почти, - улыбнулся магистр. - Это амулет, который избавит тебя от проблем с порталами. Ну или по крайней мере сведет их к возможному минимуму.
   - Ух ты, спасибо! - радостно воскликнула Аня, без промедления цепляя амулет на воротник. Он действительно был похож на простую маленькую брошь. - Теперь можно, наконец, перестать эксплуатировать учеников!
   - Бедные ученики, - рассмеялся старый маг. - Что ж, расскажи мне, привыкла ли ты к Академии?
   - О да, вполне. Никаких проблем. Правда, я слегка в ужасе от того, как здесь относятся к алхимии.
   - Я же предупреждал.
   - Да, все как вы и говорили. Но я надеюсь, что к экзаменам станет получше.
   - Было бы просто замечательно. Значит никаких проблем?
   - Только одна... Хотя это даже не совсем проблема, - начала Аня. - Просто понимаете, я через три дня выхожу замуж...
   - Только не говори, что собираешься просить отпуск, - нахмурился магистр. - В самом начале учебного года...
   - Нет-нет, что вы! Никакого отпуска! Просто хотела предупредить, что меня, возможно не будет пару дней.
   - Отлично. Это приемлемо. Но как же медовый месяц?
   Аня погрустнела.
   - С этим туго. Аль слишком занят - он и на подготовку к свадьбе едва время выделил. Может, лет через десять мы сможем проводить вместе больше времени.
   - Десять лет? Конечно, алхимики живут почти так же долго, как и маги, но все же десять лет - это слишком долгий срок. Не стоит ли отложить свадьбу? За это время многое может измениться...
   - Ни за что! К тому же вся моя родня вряд ли переживет подобную отсрочку. Они и так слишком за меня переживают.
   - Что ж, в таком случае, считай амулет свадебным подарком.
   - Ну спасибо. Это все?
   Маг утвердительно кивнул.
   - Тогда я пойду. У меня занятия через полчаса. Надо бы подготовиться.
  
   Буквально через пару минут после того, как Аня вернулась домой, в дверь постучали. Девушка устало потянулась и пошла открывать.
   Настроение у нее было приподнятое - сегодня наконец случился прорыв в занятиях. Несколько студентов осилили-таки рецепт, чему были несказанно рады. Хотя к их пятнистости давно уже все привыкли и перестали обращать внимание. На следующем занятии Аня собиралась дать это же задание первокурсникам. Она бы сделала это и раньше, но как-то не хотелось, чтобы друзья щеголяли разноцветными пятнами на ее свадьбе.
   Открыв дверь, девушка обнаружила за ней целую толпу вампиров. Если бы среди них не маячила знакомая физиономия Урия, она бы захлопнула дверь перед ними не задумываясь.
   - Чего вас так много? - хмуро спросила Аня.
   - Я за приглашениями. Они готовы? - спросил Урик. А после принялся представлять своих спутников. - это Эртан. Я тебе о нем вчера говорил. Он портной.
   - Модельер, - хмуро поправил высокий и на вид довольно взрослый вампир. - Вы невеста?
   - Да, - растеряно ответила Аня.
   Он обошел вокруг нее, похмыкивая и приговаривая:
   - Хорошо... хорошо... хм... отлично!
   После чего махнул рукой и группа вампиров, среди которых оказалось и несколько людей, прошла внутрь, занося какие-то громоздкие коробки.
   - А это, - продолжил Урий, - Кристина. Ее никто не звал, но она жаждет помочь тебе с подготовкой к свадьбе.
   Девушки осмотрели друг дружку с ног до головы. Ни одна не уступала другой в красоте и пышности форм.
   Высокая, длинноволосая, со светло-алыми глазами Кристина бегло осмотрела помещение, по привычке отмечая все возможные пути к отступлению, и с ослепительной улыбкой обратилась к Ане.
   - Привет, я Кристина, старая подруга Альдастара. Мне двести двенадцать лет.
   - Аня, восемнадцать, - от неожиданности в той же манере отозвалась девушка. Она пока не знала, как реагировать на нежданных гостей.
   - Восемнадцать?! - всплеснула руками вампирша. - Какой ужас! Мне так жаль!
   - Не слушай ее, - шепнул девушке Урик. - Крис плохо разбирается в человеческих сроках жизни.
   Аня кивнула. Кристина схватила ее за руку и потащила в гостиную, где уже начали обживаться модельер и его помощники.
   - Пошли, нельзя терять время! Мы выберем тебе самое замечательное подвенечное платье, какое только можно!
   К тому моменту, когда портной закончил приготовления, Аня уже успела более или менее придти в себя. Гостиная превратилась в местный филиал ателье, а вампиры и люди ходили туда-сюда, доставая из коробок ткани, булавки, ножницы и прочие предметы.
   - Итак, давайте обсудим ваши предпочтения, - обратился к счастливой невесте модельер. - Чего бы вам хотелось.
   - Ну, мне главное, чтобы было удобно, - пожала плечами Аня.
   - О, с этим проблем не будет. Вся наша одежда сделана так, чтобы не стеснять движения. Мало ли в какую ситуацию вы попадете...
   - Не забывайте про красоту! - возмутилась Кристина. - Такую хорошую фигуру обязательно нужно подчеркнуть!
   - Само собой, само собой. Я думаю узкое платье с открытой спиной - как раз то, что надо, - подхватил вампир.
   - Эй, а это не слишком?! - возмутилась Аня.
   Урик бросил взгляд на вошедших в раж спорщиков (только что познакомившихся, следует заметить!), прикинул что это надолго и, стянув со стола коробку с подписанными приглашениями выскользнул из дома. Дабы не попасться под горячую руку.
  
   Глава 6.
  
   - Ничего так стилизированно, - оценила Аня, осматриваясь. Они с Дастом только что переместились в его замок прямо с Атлойка.
   Девушка была здесь первый раз, так что могла себе позволить поглазеть по сторонам. Было раннее утро, до свадебной церемонии осталось около девяти часов. Как раз должно хватить на приготовления.
   - А где все? - спросила Аня, разглядывая пустынный коридор.
   - В основном, думаю, спят. Нас ведь раздражает солнечный свет, хоть и не так, как наших предков. Так что ведем ночной образ жизни. А люди по нас подстраиваются.
   - А ты по ночам спал, когда с нами жил.
   - Ну, с кем поведешься... - пожал плечами Даст. - Так ты помнишь, что нужно делать?
   - Конечно! Вести себя тише воды, ниже травы и не влипать в неприятности.
   - А справишься?
   - Если что, мне Изабель поможет.
   Да уж куда я денусь.
   - А что, думаешь не одобрят?
   - Скорее всего так и будет, - подтвердил Даст. - Но вот сопротивляться вряд ли будут. И чем глупее ты им покажешься, тем меньше к тебе будут присматриваться. Особенно осторожней с советниками. Они самые въедливые, да и вес их слова имеют немалый.
   - Тебя что-то беспокоит? - спросила Аня, вглядываясь в морщинки, прорезавшиеся на лбу вампира.
   - Ммм... не хочу сейчас об этом говорить. Все дела после, договорились?
   - Конечно. Не будем портить друг другу праздник, - легко согласилась девушка.
   Он проводил ее до комнаты и откланялся.
   Аня огляделась. В вампирском замке она еще не была ни разу. Атмосфера действительно соответствовала - как будто те, кто его строил, задались целью выдержать все здание в мрачном готическом стиле. Но при этом девушка чувствовала себя здесь вполне уютно.
   На кровати лежал ее "подвенечный" наряд. К нему прилагались серебристые туфли на тонком умопомрачительном, по мнению девушки, каблуке.
   - Так мало дел и так много времени, - пробормотала она. - Может не стоило так рано сюда приходить?
  
   Ближе к полудню в замок стали стекаться гости. Не так уж много - на церемонию были приглашены в основном обитатели замка. Впрочем, возвращались так же те члены клана, кто на данный момент был за его пределами. Вампиры прибывали закутавшись в плащи и натянув капюшоны на лицо. В сторону солнца они поглядывали с неприязнью.
   Под стенами замка внезапно появился небольшой двухэтажный дом с деревянным крыльцом. Выглядел он при этом так, словно стоял на этом месте дольше, чем сам замок. Примерно через двадцать минут входная дверь открылась и из нее чинно вышла парочка темноволосых магов.
   Следом, не столь уверенно рыжая девушка в пышном темно-синем платье. Стараясь держаться как можно уверенней, она присоединилась к своим друзьям. За ней следом проскользнул светловолосый, слегка растрепанный паренек. Он внимательно смотрел по сторонам, словно ожидая что сейчас из-за какого-нибудь камня выскочит армия нечисти.
   Последним из дома появился высокий, атлетически сложенный парень лет двадцати с нехилым хвостиком. На плечах он вез до невозможности счастливую девочку с короткими золотистыми кудряшками.
   - Ну что ж, - протянул Сет. - Похоже мы пришли рановато.
   - Пошли навестим сестренку, - предложил Николай.
   - Далековато, - прикинула Ия.
   - Ничего, заодно прогуляемся.
   Путь до комнаты, где до поры до времени "скрывалась" невеста, действительно оказался неблизким - в хитросплетениях коридоров порой путались даже сами вампиры. Так что добравшись до заветной дверки ребята неистово возрадовались и гурьбой ворвались внутрь.
   Там их ожидало пренеобычнейшее зрелище: Аня одной ногой стоя на полу, а второй уперевшись в спинку кровати сосредоточенно натягивала чулок.
   - Привет, - выдохнул Рас, пытаясь отвести взгляд от кокетливо выглядывающего через нескромный вырез на юбке бедра.
   Девушка стрельнула глазами в сторону друзей и неожиданно ловко натянула чулок, практически незаметным движением прицепив его к подвязке. После чего выпрямилась и с удовольствием потянулась. Что в этом наряде выглядело довольно... вызывающе. Впрочем, Аня этого не понимала, поскольку платья, особенно такие, носила редко.
   - Решила сменить имидж? - насмешливо поднял бровь Колька.
   Черная струящаяся ткань облегала фигуру девушки, подчеркивая безупречность форм. Серебряное шитье поблескивало в свете магической лампы, придавая ее облику величественную таинственность. Из украшений - только серьга, подарок Эля и Урика, и ожерелье, заменяющее обручальное кольцо. А так же рунная вязь на запястье, если, конечно, ее можно считать украшением.
   - Приходится, - ответила Аня, подходя к зеркалу и поправляя приличного каштанового цвета пряди. - Уже три часа на пару с Изабель мучаемся.
   - А что ты делала остальные три часа? - поинтересовался Сет.
   - Как что! Училась ходить на каблуках, конечно! - возмутилась девушка, демонстрируя заброшенные на кровать туфли.
   - Ты как вообще? - обеспокоилась Рона.
   - Честно? Устала жутко! Третий день без сна...
   Тут дверь открылась и в комнату прошмыгнули три молоденькие девушки.
   - Леди, маникюр, - намекнула она, демонстрируя инструмент.
   Аня изобразила на лице вселенскую тоску. Потом повернулась к друзьям и брату.
   - Почему бы вам не прогуляться по замку? А то это на долго.
   Ребята согласились и ретировались. Ви с радостным визгом бросилась за ними. В вампирском замке ей нравилось. Ия и Рона остались, твердо вознамерившись помочь подруге с приготовлениями. Николай задержался, чтобы спросить:
   - Хочу парой слов с твоим будущим мужем перекинуться. Не знаешь, часом, где он?
   - У себя в кабинете. Четвертый этаж, дверь прямо по центру, - без заминки ответила Аня.
   - По центру чего? - не понял Колька.
   - По центру замка.
   - Ясно.
   Он вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. И зашагал в сторону пресловутого "центра", гадая, как его можно найти, если замок абсолютно непропорционален?
   Оказалось - очень просто. К кабинету Повелителя вела широкая лестница, начинающаяся от столь же широкого коридора. Разве что не подписали. На стенах висели портреты предыдущих владык - все как один с распахнутыми кожистыми крыльями и серебряными венцами, поблескивающими в волосах. Николай даже приостановился, пытаясь понять, как неизвестным художникам удалось настолько достоверно изобразить украшение.
   - Магия, - раздалось у него за спиной.
   Художник обернулся. Перед ним стоял Альдастар собственной персоной.
   - Я как раз тебя искал, - заметил Николай.
   - У меня есть несколько свободных минут, - кивнул Даст. - Как там Аня?
   - Ужасно. Просто удивительно, как она еще не взорвалась - моя сестра не умеет быть нарядной.
   - Это точно, - усмехнулся юный Повелитель. - Так о чем ты хотел поговорить?
   - Да ни о чем особо. Просто хотелось узнать - куда ты так торопишься? Всего неделю назад сделал предложение, а уже свадьба! Ну ладно сестренка, для нее поспешные решения - норма жизни...
   Даст снова усмехнулся.
   - Торопишься! Да я четыре года ждал! А вообще не знаю... Просто боюсь опоздать. Мне кажется - если не сейчас, то уже никогда.
   - С чего такой пессимизм?
   Вампир пожал плечами.
   - Ладно. Расскажи хоть что будет на церемонии. Чтоб мне не облажаться.
   - Да в общем-то ничего особенного. Самое сложное - это заключительная часть, когда все члены клана дают присягу новой госпоже. Ну и есть еще один нюанс - до самого конца церемонии мы с Аней должны молчать. Одно слово - и все. Ритуал прервется.
   - Зачем такие сложности? - присвистнул Николай.
   - Иначе магия не сработает.
   - Так у вас все на магии?
   - На магии крови. А какой иначе смысл от всего этого? Не знаю, как у вас, людей, а для нас брак - это очень серьезно.
   - А почему именно так? Молча?
   - Просто изначально так проще было заключать насильственные браки, - признался Даст. - Гораздо проще заставить несогласных жениха и невесту молчать, чем сказать нужные слова. Сейчас, конечно, такое почти не практикуется. Но я точно знаю, что мой прадед весь ритуал ходил с кляпом.
   - Ого. Сурово у вас.
   - Я же говорю - сейчас такого почти нет.
   - Почти?
   - Кланы бывают разные, - снова пожал плечами Даст.
  
   Время уже близилось к трем. Гости потихоньку перебирались в залу, где должна была проходить церемония. Сет, Ия, Рас и Рона отправились туда же. В просторном помещении царил полумрак.
   На церемонию собралось чуть меньше двухсот вампиров. Людей было примерно в полтора раза больше. Так что ребята не сильно выделялись среди присутствующих. Если не считать, конечно, что многие из присутствующих знали друг друга в лицо.
   На подходе к залу Аня догнала брата (что на каблуках было сделать весьма затруднительно) и затащила его в узкий темный коридорчик. Огляделась, удостоверяясь, что ее никто не видел и вкрадчиво спросила:
   - Колька, брат, скажи - сколько еще ты будешь тянуть с портретом. Уже больше двух лет прошло.
   - Ничего не могу поделать - я еще не нашел модель.
   - Знаю я твои отговорки, - фыркнула невеста. - Значит так. Или ты сегодня находишь эту свою модель, или я с тобой больше вообще не разговариваю!
   Сказав это, она развернулась и ушла, слегка прихрамывая. Николай посмотрел ей вслед. В том, что сестра с ним никогда в жизни не заговорит, он сильно сомневался а вот на пару месяцев ее упрямства вполне могло хватить.
   "Пожалуй, действительно пора прекращать оттягивать время", - подумал он, отгоняя мысли о жизни в мышиной шкуре.
   Войдя в залу, Николай присоединился к друзьям сестры. Они стояли в стороне от накрытых столов, буравя взглядами дверь, через которую должны были войти Аня и Даст.
   - Что у нас тут? Фуршет?
   - Ага, чтобы гости не скучали. Не знаешь, скоро они там?
   - Ну, Аня только что мимо пробегала, - сообщил Колька.
   Они вошли в залу минут через двадцать. Все разговоры моментально стихли. Сейчас оба были не похожи сами на себя. На себя таких, какими их знали друзья.
   Альдастар напустил на себя властный, уверенный вид и был похож на истинного Повелителя вампиров. И даже выглядеть стал старше.
   Аня вообще изменилась до неузнаваемости. Перед гостями предстала прекрасная девушка с широко распахнутыми наивными глазами и выражением почтительного восторга на лице. Она держалась за руку жениха, прильнув к нему едва ли не всем телом, и с интересом разглядывала окружающих ее людей и вампиров. Изменились даже движения, став более плавными и робкими.
   Пройдя через весь зал, пара остановилась рядом с двумя советниками. Они громко о чем-то говорили, но до той части помещения, где стояли ребята все равно доносились лишь смазанные звуки, разобрать в которых речь было невозможно.
   - Что-то я разволновалась, - шепнула Рона Сету. - Посмотри - руки не дрожат?
   - Неа.
   - Идиот! На мои смотри, а не на свои!
   - У тебя тоже не дрожат.
   - А у меня дрожат, - отозвался Рассел.
   - Ой, смотрите, кажется, они дали разрешение на свадьбу!
   - Удивительно, если учесть, что Аня ухитрилась оттоптать одному из советников ногу...
   - Когда она уже успела? - удивился Николай.
   - Да только что. Ногу подвернула и всем весом на него рухнула.
   - Ой... Точно все в порядке будет?
   - Тсс. Начинается.
   Ребята напряженно замерли. И не только они, но и весь зал.
   Будучи вторыми по силе и положению в клане, ритуал проводили советники. Они поднялись на невысокий постамент. Аня и Даст последовали за ними, встав перед каменным алтарем.
   Казалось, тени вокруг сгустились еще сильнее. На алтаре появилась серебряная чаша. Советник Натан вылил в нее алую жидкость.
   Альдастар снял венец и опустил его в чашу. Аня, бросив на жениха быстрый взгляд, последовала его примеру, сняв ожерелье. Правда, при этом слишком долго провозилась с застежкой. Но это скорее от недостатка практики, чем от волнения.
   Советники заговорили в унисон на древнем языке. Эти слова звучали как заклинание, да, в общем-то, и являлись им. Длилось все это долго - не меньше часа, но никто не посмел даже пошевелиться.По окончании новоиспеченные супруги должны были, согласно ритуалу, поочередно испить из чаши. Но, поскольку Аня была человеком, эту часть обряда изменили. Поскольку вампиры частенько женились на представителях других рас (а вампирши соответственно выходили замуж), то проблем с этим не возникло.
   Советник Саркс протянул к Повелителю и его невесте руки ладонями вверх. Девушка вложила свою ладошку в его, и Даст поступил так же. Одно быстрое движение, и две густые темные капли упали в чашу.
   Еще пара слов на древнем языке - громче и торжественней, чем предыдущие, и церемония была окончена. Счастливые и уставшие (магия потребовала полной отдачи не только от тех, кто проводил ритуал, но и от тех, для кого он был предназначен) молодожены получили обратно украшения, ставшие теперь свидетельством их кровной связи.
   Альдастар крепко сжал Анину ладонь. Пришло время для присяги. Вампиры поспешили подойти поближе к помосту, выстраиваясь в очередь так ладно, словно месяц репетировали. Девушка мысленно застонала. Ей хотелось в горячую ванну и спать. А лучше заснуть прямо в теплой воде, и чтобы кто-нибудь отнес ее в постель.
   Но придется стоять здесь в неудобных туфлях, от которых болят ноги.
   Первый вампир опустился перед ней на колено. Аня совершенно не удивилась, узнав Урия. Клятва верности так же звучала на древнем языке. "Надо будет выучить", - промелькнула на задворках сознания мысль. Когда он закончил, его место тут же занял Эль.
   Примерно по полторы минуты на каждого. Мысленно прикинув количество вампиров, девушка снова застонала, пытаясь удержать спокойное заинтересованное выражение на лице.
   Когда все закончилось, уже почти ничего не соображающая Аня чмокнула Аля куда-то в область виска и потащила за собой прочь из залы. Им вслед послышались смешки и одобрительные выкрики. Даже суровые советники позволили себе улыбки.
   Уже по дороге, девушка изловчилась снять туфли и теперь несла их в руках.
   - Хочешь, я тебя понесу? - подумав, предложил Даст.
   - Хочу.
   Вампир подхватил ее на руки, Аня обвила его руками за шею и хихикнула.
   - Вот теперь все как положено, - сообщила она.
  
   Солнечный свет жизнерадостно вполз в узкие окна-бойницы, тщетно силясь заполнить всю комнату.
   Вопреки всем легендам, ходившим о вампирах во множестве миров, гроба в комнате не наблюдалось. Зато была большая кровать с тяжелым балдахином, в данный момент откинутым. Впрочем, спящей на темных простынях парочке свет ничуть не мешал.
   А вот с грохотом распахнувшаяся (от пинка) дверь, очень даже помешала.
   - Сестренка, ты меня огорчаешь, - высказал Николай, созерцая мгновенно подскочивших молодоженов. - Я-то надеялся застать какой-нибудь компромат - первая брачная ночь все же, а тут такое...
   Его возмущение было вызвано тем, что новоявленные супруги мирно спали в обнимку. Прямо в одежде. В той же позе, в какой вчера свалились на кровать.
   В художника полетела подушка.
   - Иди ты! - посоветовала ему сестренка, медленно краснея.
   Аль снял жилет и со стоном размял плечи. На щеке у него отпечатались складки простыни. Аня торопливо поправила платье и гневно сверкнула глазами в сторону брата. Но тут же забыла об обиде и удивленно воскликнула:
   - Ой, а чего у тебя с лицом?
   - Пощечина, - пояснил Сет, протискиваясь в комнату мимо Николая. За ним подтянулись остальные.
   - От кого? - заинтересовалась девушка.
   - От Лотти, - отозвалась Рона.
   - А? Она была на нашей свадьбе?
   - Угу. Сказала, что никак не могла пропустить свадьбу старых друзей.
   - Очень мило, - зевнул Даст. - Куда смотрит охрана? Почему какие-то посторонние люди в спальне Повелителя?
   - Мы не посторонние! - хором возмутились ребята.
   - Что, ему можно, а нам нельзя? - гневно вопросила Рона, тыча пальцем в Николая. - Нам тоже интересно!
   - Ну подождите, дождусь я когда в будете замуж выходить...
   - Ага, жди! - самоуверенно фыркнула рыжая.
   - Тогда на занятиях отыграюсь, - нашлась Аня.
   - Нет уж, лучше жди свадьбы, - заявил Сет, осторожно скосив глаза на Ию.
   "Счастливая" невеста только отмахнулась, снова повернувшись к брату.
   - Так что случилось?
   Синячище был знатный - у богини явно тяжелая рука.
   - Да ничего. Я просто подошел к ней и спросил, не может ли она мне позировать для портрета?
   - И что она ответила?
   - Да ничего. Влепила пощечину и исчезла.
   - Действительно, странно, - озадачилась Аня. - Ну ладно, нарисуешь кого-нибудь другого.
   - Еще чего! Я уже выбрал, - упрямо заявил Николай.
   Аня вздохнула. Этот тон она знала - если уж брату стукнуло в голову нарисовать именно Лотти, то тут уж ничего не поделаешь.
   - Ладно, я с ней поговорю... А теперь все кыш из комнаты!
  
   Глава 7
  
   Свадебная суета закончилась, и дни потекли своим чередом. В академии начались непрерывные занятия по алхимии, и Аня целыми днями пропадала на работе. Домой она возвращалась поздно, поскольку присутствовала на лекциях по разным видам магии, силясь понять мир волшебства как можно глубже. Все же ее друзья были его частью.
   Альдастар так же был погружен в работу. Дела клана, уроки политики, экономики и стратегии, ежедневные утренние и вечерние тренировки. Куда уж там до встреч с друзьями и любимой!
   Сет, Ия, Рас и Рона с головой ушли в учебу. Даже маленькая Ви начала ходить в школу. Ребята по очереди отводили ее туда по утрам и забирали после занятий. Школа девочке категорически не нравилась, но ее никто не спрашивал.
   В общем, все были настолько заняты своими делами, что почти не замечали течения времени.
   Примерно через неделю после свадьбы, Аня пошла в Храм Всех Богов на Атлойке. Походив немного в нерешительности, она тихонько позвала:
   - Лотти? Лоатения, я хочу с тобой поговорить. Ответь, пожалуйста.
   Ответа не было. Аня вздохнула и повернулась было чтобы уйти, но наткнулась на стоявшую за ней богиню.
   Та смешно сморщила носик и сообщила:
   - Опять этот дурацкий храм! Лучше бы ты пригласила меня на чай.
   - А ты бы отозвалась? - скептически подняла бровь девушка.
   - Ну... может и нет.
   Люди вокруг них спотыкались, во все глаза наблюдая за явлением самой богини. Не сказать чтобы такого никогда не бывало, но все же событие редкое.
   - Но раз уж мы уже встретились, то можно найти местечко поуютней, - открыто улыбнулась Аня. - И побезлюдней.
   - Почему бы не к вам? - поддержала Лотти.
   - Можно и к нам. А еще можно зайти кондитерскую по дороге и купить чего-нибудь сладенького к чаю.
   - Ты любишь сладкое?
   - Я - нет. А вот Ви любит.
   Чуть позже они устроились за небольшим круглым столиком на балконе замка, откуда открывался прекрасный вид на внутренний двор.
   Лотти с наслаждением вдохнула аромат чая, заваренного Зольдой.
   - Так зачем ты меня звала?
   - Я обещала своему брату узнать, почему ты влепила ему пощечину.
   - Стоп. Это был твой брат? Серьезно?
   - Ты не знала? Ты же богиня?
   - И что? Я не заморачиваюсь подобными мелочами, - пожала плечами богиня, подтягивая к себе сдобу.
   - Так все же? Насколько я поняла, он просто попросил тебя позировать для портрета. Не вижу в этом ничего такого, за что стоило портить лицо...
   Лотти вздохнула.
   - Ты просто не понимаешь... Помнишь, кто я такая?
   - Ну да, - ответила Аня, пытаясь понять в чем подвох. - Богиня плодородия.
   - Вот именно - богиня. Знаешь, сколько раз меня изображали на картинах, в скульптурах и тому подобном?
   - Много наверное, - пожала плечами девушка. - И что?
   - А то, что все эти изображения просто ужасны! Я на них такая... ну... в общем, Богиня! С большой буквы! Религиозный пыл и все такое. В итоге меня перестали узнавать мои же последователи! - тут она вздохнула и отпила из чашки. - Короче, я тогда слегка разозлилась и уничтожила все это безобразие в Безну.
   - Извини, мне твоих страданий не понять. А религиозного пыла у Кольки нет. Он атеист на всю голову.
   Богиня раздраженно фыркнула.
   - Я говорю, что мои изображения запрещены. Раз твой брат об этом не знал, то я, видимо, должна попросить у него прощения...
   - Значит, ты не будешь позировать?
   - Конечно, нет! Ты что не слушала меня?
   - Слушала. Просто он не хочет рисовать никого другого.
   - А я-то тут при чем?
   - Понимаешь, тут такое дело... В общем, он проспорил мне желание, а я потребовала нарисовать портрет. Он этого жутко не любит, так что тянет с выполнением уже несколько лет.
   - И что?
   - Ну Лотти, ну пожалуйста! Он у меня такой упрямый - если решил, что хочет тебя нарисовать, то никого другого не будет, хоть ты тресни!
   - Хорошо, тогда скажи, ты готова дать гарантию, что мне понравиться портрет, который он нарисует?
   - Неа. Он вообще-то пейзажист. Людей рисует только если совсем припечет.
   Богиня беспомощно вздохнула.
   - Ладно, я подумаю. Но ничего не обещаю.
  
   В начале недели Аня исполнила свою угрозу и задала-таки первому курсу то же задание, что и остальным. С мстительным удовлетворением посмотрев на вытянувшиеся лица друзей, а так же нескольких других учеников, уже прослышавших о бушующей в Академии эпидемии пятнистости, девушка дала сигнал к началу.
   А вот дальше случилось необычное. По крайней мере, уже смирившаяся с положением дел Аня очень удивилась.
   Прошло ровно полчаса и зелья ожидаемо взорвались разноцветным дымом, причудливо окрашивая своих создателей и тех, кто находился достаточно близко. Все, за исключением одного.
   Парень с заднего ряда за секунду до начала реакции ловко снял зелье с огня, осторожно перемешивая, одновременно подсыпая оставшиеся компоненты. Еще несколько минут и он, под удивленно-завистливывми взглядами более неудачливых студентов, поднял руку.
   - Я закончил, - сообщил маг.
   - Отлично, - моментально справившись с удивлением, отозвалась Аня. - Неси сюда.
   - Замечательно, - заметила она, мельком осмотрев получившееся зелье. - Вам удалось приятно меня удивить. Виден опыт.
   - Естественно, - улыбнулся тот. - Я больше десяти лет проработал алхимиком после обучения.
   - Ясно, - девушка замолчала, напряженно вглядываясь в лицо студента. - А мы нигде раньше не встречались случайно?
   Парень просветлел.
   - Ага. Несколько лет назад ты заходила ко мне в аптеку, чтобы продать свои зелья.
   Секундная пауза.
   - Точно! И как ты только помнишь? Ведь столько времени прошло!
   - Сложно забыть встречу с прирожденным алхимиком. Я ведь говорил, что вы очень редко встречаетесь.
   - Ага. Теперь я и сама это знаю... Вот же неожиданная встреча!
   - Это точно. Я давно мечтал поступить сюда, чтобы изучать алхимию. Но никак не ожидал, что ты будешь здесь преподавать. Еще совсем недавно я учил тебя азам, а теперь ты будешь учить меня. Как непредсказуем этот мир!
   Они одновременно рассмеялись. Но тут Аня заметила, что остальные вместо того, чтобы начать работу сначала, внимательно следят за их беседой.
   - На вашем месте, - громко начала она. - Я бы побыстрее начала работать. Если, конечно, вы не желаете всю следующую неделю ходить с пигментацией.
   Маги вздрогнули и вернулись к заданию. Аня повернулась обратно к аптекарю.
   - Итак... - она заглянула в журнал. - Вильгельм? Как ты смотришь на то, чтобы выполнить задание, которое я подготовила для следующего занятия с седьмым курсом?
   - Не смел даже мечтать о таком, - заверил ее маг.
   - Отлично, тогда смотри и слушай...
  
   До конца занятия никто так и не сумел справиться с упрямым зельем. Маги начали потихоньку выходить из лаборатории. К столу Ани подошли ее друзья. И они были не слишком-то довольны случившимся.
   - Какого черта? - прошипел Сет, нависая над девушкой.
   Та не впечатлилась.
   - Какие-то проблемы?
   - Сними это с нас! - заявила Рона. - У меня вечером свидание! Я не могу пойти в подобном виде.
   Выглядела рыжая действительно неважно. Небольшие ядовито-зеленые пятна по всему телу создавали ощущение, что она болеет ветрянкой.
   - С какой радости? Я не могу относиться к вам предвзято, - с удовольствием ответила Аня.
   - Вот уж не знал, что ты такая мстительная, - фыркнул демонолог, левая половина лица которого приобрела стойкий синий оттенок. Кроме этого на виду было такое же пятно на внешней стороне ладони.
   - Я не мстительная. Я просто стараюсь выполнять свои обещания.
   - В любом случае, что не так с этим зельем? Я снял его с огня секунда в секунду! Признавайся, ты специально что-то сделала с рецептом, чтобы мы с ним не справились...
   - Ничего подобного! - возмутилась Аня, жестом прося уйти Вильгельма, заинтересовавшегося их беседой. - Просто алхимия - очень тонкая наука. Тот, кто этого не понимает, никогда ее не освоит.
   - Отлично! - Сет резко развернулся и бросил девушкам. - Пошли выпытаем ответ у того парня.
   - Лучше спросим Рассела, - возразила молчавшая до того Ия. - Он точно знает.
   Аня разочарованно вздохнула, поняв, что предупредить Раса сегодня уже не успеет.
   - Вы не посмеете выгнать нас отсюда в подобном виде! - раздался визгливый голос у нее за спиной.
   - Почему? - искренне удивилась она, оборачиваясь.
   Перед ней стояли три неразлучные девицы, постоянно хихикающие над чем-то на занятиях. Как, впрочем, и на переменах.
   - Это возмутительно! - заявила одна из них. - Я требую к себе подобающего моему титулу обращения!
   Остальные две согласно закивали.
   - И что за титул? - деловито поинтересовалась Аня.
   - Я - маркиза Лобелия Лиатрис! - гордо выпрямившись выпалила девушка.
   - Не вижу ничего особенного, - фыркнула алхимик и крикнула в сторону не успевших выйти студентов. - Эй, стоять! Вернитесь-ка на секундочку.
   Маги послушно завалились обратно в лабораторию.
   - Поднимите руки, кто у нас знатного происхождения.
   Титулованных учащихся оказалось около трети, включая Рону.
   - Вот видите. Им не делают исключения, почему должны делать вам? - холодно заключила Аня. - К тому же, раз уж речь зашла о подобающем отношении, то я могу потребовать того же. Как герцогиня.
   Помолчала несколько секунд и добавила:
   - Если больше вопросов нет, то все свободны.
   Маркиза, бросив на нее злобный взгляд поспешно скрылась за дверью.
   - У тебя сейчас взгляд был точь-в-точь как у отца, - заметила Рона, имея в виду герцога. - Ты случайно не планируешь унаследовать его профессию?
   - Ни за что! У меня своя есть. Ему придется дождаться внуков.
   - Ну, свадьба уже была, так что и до внуков недалеко, - пошутил Сет, предусмотрительно отступая к двери.
   Ему вслед полетела метко брошенная склянка. Маг уклонился и пол усыпали мелкие осколки.
   - Что это было? - подозрительно спросил демонолог.
   - Зелье Вильгельма, - печально ответила девушка.
   - Вот черти! И зачем только уворачивался? - огорчился Сет, безрезультатно потерев посиневшую руку о стену, на которую пролилась жидкость.
  
   Аня стояла перед входом в столовую и напряженно думала, когда ее окликнули.
   - Привет.
   Обернувшись, девушка увидела того самого парня, который помог ей в первый день работы.
   - Привет, - ответила она.
   - Помнишь меня?
   - Конечно! Ты мне тогда очень помог.
   - Да ладно, - польщено отмахнулся парень. - Чего ты тут стоишь?
   - Я есть хочу, - призналась девушка. - Вот думаю, стоит заходить в столовую или нет.
   - Есть в столовой? Да ты шутишь! Пошли лучше, я покажу тебе одно замечательное кафе в городе.
   Я не думаю что стоит...
   - Пошли, - мгновенно ответила Аня, отмахнувшись от внутреннего голоса в лице Изабель.
   Парень просветлел.
   - Секунду, только сбегаю за накидкой.
   Он пропал и через полминуты появился на том же месте уже полностью готовый.
   По правилам Академии, студентам было запрещено выходить за ее территорию, не надев формы. Которая состояла всего-навсего из короткой накидки, доходящей примерно до середины груди. На каждой специальности был свой цвет. У первокурсников - серый, а фиолетовый, в котором красовался новый знакомый Ани, принадлежал стихийникам.
   - Я все. Ты не будешь переодеваться?
   - Неа, - преподаватели могли ходить в чем им вздумается.
   Пропетляв по улицам города минут этак пять, они добрались до небольшого кафе. Заказ делал маг, как завсегдатай.
   - Так могу я задать тебе один вопрос? - спросил он, когда официант отошел.
   - Задать - запросто, - легко ответила девушка.
   - Как тебя зовут?
   - Аня, - захихикала девушка, сообразив, что познакомиться они так и не успели.
   - Ланс, - представился маг. - Четвертый курс, стихийное отделение.
   С этими словами он подергал накидку, как бы подтверждая свои слова.
   - А ты на первом?
   - Да я в общем-то ни на каком... - заметила Аня и, поймав недоуменный взгляд собеседника лукаво улыбнулась. - Я преподаватель.
   - Врешь!
   - Нет. Можешь спросить у кого-нибудь из знакомых алхимиков, если не веришь.
   - Обязательно так и сделаю.
   Потом он подумал немного и заявил, что раз на алхимию не ходит, то их общению тот факт, что она преподаватель их общению помешать не может. Что они немедленно и подтвердили, напрочь забыв про обед.
   Вернувшись домой, Аня столкнулась на крыльце с друзьями.
   - Ты чего так поздно? - спросила Рона.
   - Зашла в кафе после работы.
   - И просидела там четыре часа? - скептически поднял бровь Сет.
   - Ну я ж не одна туда ходила. Заболтались и вот...
   - Это с кем это, интересно?
   - У меня что, не может быть друзей кроме вас?
   - Нет, - категорично ответил демонолог.
   Аня закатила глаза и прошмыгнула мимо него в дом.
   - А Рас где? - спросила она, когда ребята зашли следом.
   - На дополнительные занятия остался, - пожаловалась Рона. - К нему придираются.
   - И вы еще его собираетесь уставшего расспросами донимать?
   - А как же!
   - Что с ней? - повернулась Аня к Сету и Ие.
   - Это ты еще ее парня не видела, - пояснил демонолог. - Бывшего.
   - Почему бывшего?
   - Потому что он тряпка и слюнтяй! - взвилась рыжая.
   - Она ему после твоего занятия пошла на тебя жаловаться, - пояснила Ия.
   - Он мог бы хотя бы меня успокоить! Он бы еще ржать начал!
   - Да ладно, он еще долго продержался. Такое ощущение, что ты решила установить рекорд по количеству парней в год.
   - Я просто еще не нашла того самого, - надулась Рона. - И вообще отстаньте от меня - вы просто завидуете.
   - Ну ладно, - хмыкнул Сет и повернулся к Ане. - Знаешь, если ты сама все расскажешь, то нам не придется прижимать Рассела...
   - Еще чего! К тому же, даже если вы и узнаете, где ошиблись, все равно вам еще неделю в таком виде ходить!
   Заявив это, она ушла к себе переодеваться.
   Ребята повздыхали - каждый о своем и принялись за домашку. Для этой цели они оккупировали обеденный зал, из которого открывался прекрасный вид на лестницу - чтобы не пропустить возвращение Раса.
   Поскольку в первом семестре занятия у них были общие, то и задания делались на четверых. Превым делом эссе по истории магии, в котором Сет и Рона дружно выразили ужас по поводу доминирования алхимии над магией в самом начале их становления. Ия, которую Анины зелья сильно выручили в ту пору, когда она еще не умела ставить ментальных щитов, их точку зрения не разделила.
   После Рона засела зубрить руны, а Сет и Ия на пару отрабатывали стихийную магию.
   Рассел пришел два часа спустя. Попытался незаметно пробраться в свою комнату, чтобы вздремнуть, но его засекли.
   - А ну-ка стой! - возмутилась Рона, хватая парнишку за рукав.
   - У нас к тебе разговор есть, - поддержал ее Сет.
   - Ч-чего за разговор? - заикнулся от испуга Рас.
   - Говори, в чем подвох с зельем. Я на сто процентов уверен, что снял его с огня секунда в секунду!
   Раз Сет так говорил, значит так оно и было. Его чувству времени можно было позавидовать.
   - Если скажу, то Аня рассердиться, - дернулся маг.
   - А если не скажешь, то рассердимся мы. Кто страшнее?
   - Аня, - без колебаний ответил Рассел.
   - Ах, вот как... Ну ладно, не рассердиться Аня. Она уже дала добро.
   - Врешь?
   - Неа. Иначе по крайней мере попросила бы тебя ничего не говорить. К тому же, думаешь, мы одни такие? Уверен, на следующей неделе уже полкурса будет в курсе. Вызнают если не у этого выскочки, то у старших точно, - заявил Сет, имея в виду Вильгельма.
   - Ну ладно, - сдался Рас. - Говоришь, вовремя с огня снял?
   - С последней песчинкой.
   - Значит, часы песочные? А вы их считали?
   - В каком смысле?
   - Ну ты же руками часы переворачивал, а не магией, так? На это тоже время уходит.
   - Но это же не больше секунды!
   Рас пожал плечами.
   - Это один из небольших нюансов алхимии. Подводный камень, так сказать.
   - А почему она нас не предупредила?
   - Наверное хотела обратить внимание именно на это... Ну и проверить вашу точность заодно. В следующий раз либо переворачивайте часы с помощью магии, либо учитывайте потраченное время.
   - Жаль, что у тебя нет способностей, - тихо заметила Ия. - Столько знаний впустую...
  
   Глава 8
  
   - Это саботаж! - уверенно заявил Даст, откладывая в сторону бухгалтерскую книгу.
   - И что же заставляет вас так думать, Повелитель? - насмешливо спросил его советник Натан.
   - Слишком уж много несостыковок в последнее время... Я изучил данные за последние пару веков - подобного ни разу еще не было.
   - Возможно, дело в том, что ваш отец был куда лучшим правителем...
   - Не стоит так давить на мальчика, - вступился Саркс. - Он делает все, что может.
   - Он не мальчик. Он - наш Повелитель. И требования к нему соответствующие. Слабый Повелитель - слабый клан, разве не так?
   - Может, мы все же обсудим нашу проблему? - перебил их Даст.
   - Если она есть, - не преминул вставить свое слово Натан.
   - Есть. И немаленькая. Кто-то в клане создает нам серьезные проблемы. Кто-то, занимающий достаточно высокое положение.
   Советник Натан скептически хмыкнул.
   - И что же Вы собираетесь предпринять по этому поводу?
   Альдастар недоуменно поднял бровь.
   - Вы ведь мои советники, не так ли? Вот и посоветуйте мне что-нибудь.
  
   Обстановка в Академии накалилась до предела. А все из-за приближающихся экзаменов. Юные и не очень маги-студенты судорожно зубрили теорию и до изнеможения отрабатывали практику, пытаясь за две недели впихнуть в свои головы все те знания, что благополучно обошли ее в течение семестра.
   Аню общий ажиотаж не обошел стороной. Буквально на днях выяснилось, что ей предстоит экзамены принимать, чего она совсем уж не ожидала. И теперь ей в срочном порядке приходилось выдумывать испытание для нерадивых студентов и критерии оценок. Да еще и учитывая то, что они проходили до этого! С программой первого курса она была еще ознакомлена, а вот со старшими не особо. Так что друзья почти не видели ее за грудой справочников, методичек и учебных планов.
   Впрочем, сами они были слишком заняты, чтобы обращать внимание на с головой ушедшую в работу алхимика. Они готовились к сессии.
   - Восемь экзаменов! Восемь! И только два можно завалить, - подвывала Рона. - Я в жизни столько не запомню.
   - Тренируй память, - буркнул Сет, лихорадочно копаясь в конспектах по ментальной магии. Он здраво рассудил, что выбрав ту же специальность, что и Ия, сможет видеться с девушкой гораздо чаще. Но для этого нужно было получить по данной дисциплине высший балл на экзамене. За демонологию, которую он уже выбрал основной специальностью, Сет совершенно не волновался. Магистр Ундрик слезно умолял его не приходить на экзамен, поклявшись выставить высший балл автоматом.
   Рассел задумчиво чертил что-то на полях книги, забыв, что он сейчас в читальном зале Академии, а не в своей библиотеке. Там, конечно тоже было много книг, но со здешним размахом не сравниться.
   Рона оторвалась от конспектов и потянулась. За окном радостно светило солнышко, мешая сосредоточиться на зубрежке.
   - Ой, кто это? - вопросительно воскликнула девушка, глянув в окно.
   - Где? - Сет проследил за ее взглядом. - А, это... Боевики с практики возвращаются. Это пока только четвертый курс - остальные будут ближе к вечеру.
   - Ой, какой симпатичный! - почти не слушая, заявила Рона, махая кому-то рукой. От нестройного ряда усталых, потрепанных магов в темной форме, совершенно не похожей на ту, что носили теоретики, отделился высокий парень. Он посмотрел на Рону, огляделся и, убедившись, что знак внимания предназначен именно ему, помахал в ответ. Рыжая довольно заулыбалась.
   Сет за шкирку оттащил ее от окна.
   - Учись! Некогда глазки строить!
   - Ты так говоришь только потому что у самого личной жизни нет.
   Тут демонолог так глянул на нее, что девушка предпочла замолчать и вернуться к конспектам.
  
   Вернувшись домой, ребята продолжили заниматься. Спустившаяся из своей лаборатории Аня застала их что-то сосредоточенно обсуждающими.
   - Привет. Что замышляете? - спросила она.
   - Иди сюда! - обрадовался ей Сет. - Нам нужна твоя помощь.
   Аня подошла, посмотрела на протянутый ей листок с какими-то чертежами.
   - Что это... Ого!
   - Ого, - гордо согласился демонолог. - Разработка персональной ментальной сети, которая будет работать даже если мы окажемся в разных мирах.
   - Круто, - оценила алхимик.
   - Так мы сможем мысленно беседовать даже если будем далеко друг от друга, - принялся объяснять девушке Рас. - И ты с Дастом тоже, хотя вы не маги. Смотри, мы даже Изабель включили. И Ви, правда с ограничениями, но их потом можно будет снять...
   - И этим вы занимаетесь вместо подготовки к экзаменам? - насмешливо спросила Аня. - Учтите, на экзаменах все ментальные потоки будут прочитываться преподавателями. И не говорите, что я вас не предупреждала...
   Ответом ей стали четыре как-ты-могла-такое-подумать взгляда.
   - Вообще-то, создание ментальных сетей как раз в рамках подготовки, - сообщила Ия.
   - Мы просто чуть-чуть углубились, - добавила Рона.
   - Ну ладно, молодцы, готовьтесь дальше. Кстати, у меня для вас кое-что есть.
   Аня вышла ненадолго, после чего вернулась с какими-то бланками в руках.
   - Что это? - подозрительно спросил Сет.
   - Как что? Анкеты для выбора специальностей. Радуйтесь - вы раньше всех получили. Так что заполняйте, потом руководителю своему отдадите.
   Ребята углубились в изучение анкет. Два направления - боевое и теоретическое. Во втором семь специальностей: рунная, ментальная и стихийная магия, некромантия, демонология, целительство и алхимия. В конце первого курса нужно было выбрать из них три - одну основную и две дополнительные.
   А сейчас юные маги выбирали курсы, на которые будут ходить во втором семестре. Можно было выбрать только три (если ты очень уж уверен в себе), а можно и все семь.
   Сет был в себе очень уверен. Рона и Ия выбрали, на всякий случай пять, естественно, исключая из своих списков алхимию, а вот Рас...
   - А мне анкету? - растерянно спросил парень.
   Аня виновато пожала плечами.
   - Извини, тебя уже записали на ВСЕ курсы.
   - Что! Почему? - хором прозвучало восклицание.
   - Приказ директора.
   - Рас что, такой особенный? - недружелюбно (естественно, по отношению к Игнатиусу) спросил Сет.
   - Нет, не особенный. Кроме него еще одного ученика на все курсы записали. Курт, кажется... Только он, в отличие от Раса еще и на алхимию ходить будет. Понятия не имею, как они будут все успевать...
   Все крепко призадумались. И никто не заметил, что в комнате появилась Ви. Девочка довольно долго наблюдала за ребятами, потом подошла к Расу и, подергав его за штанину, попросила:
   - Рас, помоги мне с домашним заданием. По рунам.
   Но ее буквально оттащила от растерянного мага Аня.
   - Расу нужно готовиться к экзаменам, не отвлекай его. Давай лучше я тебе помогу.
   - Ты же не можешь применять руны? - удивился Сет.
   - Применять не могу. Зато я их отлично знаю...
   Спрашивать, откуда, никто не стал. Эксперименты Ани и Рассела были всем хорошо известны.
  
   Через месяц экзамены закончились. Выжатые, как лимоны, студенты и не менее измученные преподаватели получили, наконец, долгожданный глоток свободы. А еще через неделю в главном зале для собраний вывесили результаты. Весь день у "доски почета" было не протолкнуться. Юные и не очень маги либо находили себя в списках довольно быстро, либо усердно бегали взглядом по столбцам имен, разыскивая свое. Иногда находили.
   Сет и Рассел нашли свои имена практически сразу. Что не удивительно, поскольку заняли второе и третье место, соответственно (магистр Игнатиус стойко придерживался рейтинговой системы, поэтому о своем уровне успеваемости можно было судить по номеру). Рона нашлась под примечательным числом тринадцать, а Ия слегка отстала от остальных, заняв двадцать первое место. Если учесть, что всего прошло больше сотни учеников - результаты весьма впечатляющие.
  
   Каникулы свои ребята провели в блаженном ничего не деланье. Прервавшемся только на новый год, который компания традиционно уже праздновала у Ани дома. Праздник для девушки омрачился тем, что Альдастар не смог на нем присутствовать из-за каких-то срочных и важных дел в клане. Которые вот уже несколько месяцев заставляли его ходить мрачнее тучи.
   О чем девушка и пожаловалась во время чаепития с леди Лионой.
   - Ну-ну, дорогая. Мужчины часто бывают слишком заняты... - попыталась успокоить дочь герцогиня.
   - Я тоже занята.
   - Тем более.
   - Просто я думала... глупо, наверное... Мне казалось, что после свадьбы мы будем видеться чаще. Конечно, теперь я понимаю, что это было наивно - ведь ничего собственно не изменилось. Ни его, ни мои проблемы никуда не делись...
   - Я уверена, он тоже скучает по тебе. Но скажи мне, почему вы не живете вместе?
   - Иначе я не смогу работать в академии.
   - Разве твой брак не важнее работы?
   - Ни за что! Я лучше уж подожду еще десять лет, чем брошу алхимию!
   Лиона улыбнулась.
   - Похоже, работа для тебя важнее мужа.
   - Неправда! Ну... я имею в виду, нам же не нужно совсем расставаться? Просто немножко подождать...
   - Вот и помни об этом, дорогая. А если тебе совсем уж плохо, попробуй намекнуть ему...
   Не надо намекать! - всполошилась Изабель. - Даже не пробуй! У тебя с намеками совсем плохо. Разве что сразу кувалдой по затылку...
   Аня вышла на улицу со смешанными чувствами - с одной стороны едва ли Лионе удалось развеять все ее сомнения. А с другой ей было - ну самую чуточку - полегче.
   Она шла по улице к своему дому, погруженная в свои мысли, медленно переходящие с одного на другое. И из-за этого едва не врезалась в человека, стоящего перед крыльцом. Они с секунду стояли, глядя друг на друга.
   "Где-то я его уже видела. Вот только не помню, где..."
   - Прошу прощения, - сказала она вслух, проскользнув мимо мужчины к двери.
   - Вы здесь живете? - спросил он.
   - Да.
   - Одна?
   - Нет, с друзьями. А почему вас это интересует?
   - Ох, не бойтесь. Я не подозрительный тип, - он рассмеялся. - Просто раньше здесь жили мои друзья.
   - Гарольд! - внезапно узнала его Аня. - Вы же Гарольд, да?
   - Да, меня так зовут, - удивился он. - Откуда вы знаете?
   - Хм... Не хотите зайти?
   Встреча была очень неожиданной. Кто бы мог подумать, что кто-то из прежних жильцов дома остался в живых!
   Зольда появилась чтобы поставить горячий чай на столик в гостиной и тут же пропала, ничем не выдав знакомство с прежним хозяином. Очевидно, больше он таковым не являлся.
   - Полагаю, нам многое нужно обсудить, - начал было Гарольд. Но Аня прервала его.
   - Предлагаю отложить все обсуждения до того, как вернуться остальные.
   - Согласен, - гость улыбнулся. - Тогда не откажите мне в удовольствии насладиться вашим обществом?
   - Да ради бога, - пожала плечами девушка, пододвигая к себе чашку.
   Беседа протекала плавно, когда хлопнула входная дверь. Собеседники замолкли, дожидаясь, пока пришедшие зайдут в гостиную.
   - Аня, кто это? - угрожающе спросил Сет, увидев гостя.
   Девушка открыла было рот, но демонолог сам ее прервал.
   - Не надо, вижу. Спрошу по другому - что он тут делает?
   - Я его пригласила. Разве это плохо? Он ведь тоже здесь раньше жил. Гарольд просто поговорить пришел.
   - Ну-ну. Поговорим.
   Сет снял накидку, представляющую собой форму Академии, и решительно шагнул к креслам.
   - А где остальные? - спросила Аня.
   - Пошли забирать Ви из школы.
   - Ви? Малышка Ви? - внезапно спросил Гарольд. - Неужели она тоже выжила?
   Драгар смерил его тяжелым взглядом.
   - Разумеется. Так что скоро вы сможете увидеться. Думаю, она будет рада.
   - Ну как тебе первый учебный день? - спросила Аня, пытаясь отвлечь друга.
   - Терпимо. А у тебя?
   - А у меня сегодня не было занятий. Только со среды начинаются.
   - Куда же ты тогда ушла утром?
   - Ходила в гости к маме.
   Они с Сетом замолчали. Гарольд с интересом оглядывался, разыскивая произошедшие за годы его отсутствия изменения. Их было немного. А вот если бы он зашел в библиотеку, лабораторию или одну из жилых комнат...
   Наконец входная дверь снова открылась. Ия и Рассел держали Ольвию за руки, а Рона несла сумку с учебниками. Все четверо выглядели совершенно счастливыми.
   - Привет, - сказал Гарольд, обращаясь к девочке. - Помнишь меня?
   Ви моментально сделала большие глаза и спряталась за Расселом. Все присутствующие при этом удивленно переглянулись. Они как-то не так представляли себе встречу малышки с другом ее родителей.
   - Наверное, ей тяжело вспоминать о том, что тогда произошло, - попыталась разрядить обстановку Аня. - Она же тогда еще совсем маленькая была.
   - Я отведу Ви в библиотеку, - согласился с девушкой Рас. - А вы пока поговорите, ладно?
   - Спасибо.
   Рона вручила парню учебники. Компания подождала, пока малышка не скроется за углом, после чего беседа продолжилась.
   - Итак, значит теперь вы хозяева этого замка? - спросил Гарольд.
   - Технически, не совсем так, - поправила его Аня. - Замок, как и все в нем, принадлежит Ви. А мы просто живем здесь, пользуясь положением опекунов.
   - А теперь почему бы вам не рассказать нам, что же с вами случилось?
   - Полагаю, вы уже знаете о произошедшем... Могу я узнать откуда?
   - Мы нашли дневник Дирка в его комнате.
   - Ясно. Ну, это существенно сократит рассказ. Мы были молоды, наш план казался нам едва ли не гениальным. Знаю, странно это слышать, ведь прошло не так уж много времени... Так или иначе мы все были шокированы, когда... - видно было, что Гарольд нервничает. Он сцепил пальцы так крепко, что они побелели. - Смерть друзей, это очень тяжело. Конечно, до выпуска мы не очень много общались, но после, когда я присоединился к их компании, я действительно считал их друзьями. Жаль что ничем не смог помочь...
   - Так что все-таки случилось? - нетерпеливо спросил Сет, не проявляя ни малейшего внимания к чувствам собеседника.
   - Так получилось, что я застрял в одном из дальних миров без возможности вернуться. На самом деле, я только недавно смог оттуда выбраться. Какой позор для магистра! Конечно, я сразу же бросился искать этот дом. Надеялся, что кому-нибудь удалось выжить. Но, в конце концов, все оказалось напрасно.
   Теперь, после своего рассказа он выглядел действительно усталым.
   - Если хочешь, можешь остаться здесь, - предложила Аня. - Правда, все комнаты на втором этаже заняты. Но есть еще гостевые...
   - Очень мило с твоей стороны, - улыбнулся Гарольд. - Но мне есть, где остановиться.
   Он поднялся, подошел к двери и, обернувшись сказал:
   - Мне пора. Но, надеюсь, мы еще увидимся.
   Ребята проводили его взглядами равной степени настороженности.
   - Чудные дела творятся, - заметила Рона. - Надо бы рассказать Дасту и Расу.
  
   Глава 9
  
   Студенты собрались в средних размеров зале (по здешним меркам, примерно со стадион) и ждали, когда же начнется занятие. Обычно во время практики их разделяли на подгруппы, но на этот раз собрали весь курс. Так что всем было интересно, что же им приготовили.
   - А сегодня, дорогие мои, - слегка злорадно начал магистр. - Мы попробуем устроить боевую практику. Делитесь на команды человека по три-четыре. Бой проводиться по типу "все на всех". Победитель - тот, кто останется стоять последним. Можно пользоваться любой магией, но постарайтесь обойтись без членовредительства.
   Сет что-то недовольно пробурчал. Рона услышала и хихикнула, Ия хмыкнула. Рассел сделал вид, что он здесь не при чем и вообще предмет интерьера.
   - У вас на подготовку ровно три минуты! Начали! - рявкнул магистр.
   Ребята тут же сдвинулись в круг, чтобы обсудить дальнейшие действия. Насчет состава своей команды они не сомневались ни секунды.
   - Рас, ставь щит. Скажешь, если начнешь выдыхаться, - скомандовал Сет. - Мы с Роной в нападении. Ия, следи за ситуацией и... ну действуй по обстоятельствам, ладно?
   Рассел взялся за плетение щита, попутно вырисовывая руны у себя на ладони для удобства. Ребята обступили его, образовав узкий треугольник. При этом они внимательно оглядывали зал, оценивая ситуацию.
   Многим потребовалось немало времени, чтобы сбиться в команды. Конечно, при таком положении дел подготовиться как следует они не успели. За что и поплатились почти сразу же после команды "Поехали!"
   Ни один, правда, не пострадал - магистр Фрелл успевал вовремя выдернуть проигравших в безопасную зону. Что творилось дальше понять было сложно - повсюду взрывы, вспышки, грохот, свист и прочие спецэффекты. В отличие от более опытных магов, молодежь практически всегда колдовала с шумом. Отчасти дело здесь было в опыте. Легче швырнуть в противника огненный шар, чем атаковать его незаметным, но более сложным заклятьем.
   Итак, молодые маги увлеченно швырялись друг в дружку всякой гадостью. Почти все напрочь забыли о какой-либо стратегии и просто отрывались. В первом семестре у них было мало практических занятий, а те что были вызывали тоскливые стоны и зубовный скрежет.
   Примерно через час осталось десять самых сильных команд. В их число каким-то образом затесалось трио девушек-аристократок, поцапавшихся с Аней на занятии алхимии.
   До этого ребята берегли силы, наблюдая за тем, как сражаются остальные, отражая случайные заклинания. Ибо в такой свалке заметить, что кто-то халтурит трудновато. Магистр, конечно, увидел, но отнесся к этому положительно. Он ценил тех, кто помимо силы использует еще и мозги.
   Но теперь уже отвертеться было нельзя.
   Больше половины команд уже выдохлись и их оставалось только легонько щелкнуть по носу, чтобы они попадали. Чем, собственно и занялись остальные. Тут уж Сет с Роной не стали себя сдерживать, развлекаясь по полной.
   Когда вспышки и грохот вокруг утихли, оказалось, что на ногах осталось всего восемь человек. То есть Рона, Рас, Сет, Ия и еще одна команда. В числе которой был и Вильгельм, хорошо ребятам знакомый.
   Обе группы стояли, разглядывая друг друга, не торопясь нападать.
   Помимо аптекаря в ряду противников были так же рыжий веснушчатый парнишка плутоватого вида, маг, выглядящий юным, но со взглядом, выдающим немалый жизненный опыт и парень, который естественнее бы смотрелся с мечом в руках, чем среди магов.
   Первый ход сделал маг, выглядящий самым опытным из компании противников. Он был неплохим менталистом, судя по тому, что первым же делом начал прощупывать защиту Ии. К сожалению, девушка не разделяла его взглядов о честном выборе противников. В следующее мгновение время увеличило скорость, позволяя событиям происходить в считанные мгновения.
   Рыжий мальчишка, держащий щит, рухнул как подкошенный. Защита противников дрогнула и распалась. Воин и аптекарь тут же восстановили ее, но это нарушило их строй, так что Рона достаточно легко смела их с пути. Сет тем временем ввязался в бой с магом, пытавшимся атаковать Ию.
   Ментальные щиты девушки наконец не выдержали, распавшись и она, качнувшись, упала. Рассел едва успел ее подхватить. Он участия непосредственно в обмене заклятьями не принимал, отражая чужие атаки, направленные на его друзей.
   Сет и Рона закончили со своими противниками почти одновременно. Это было несложно, ведь они могли атаковать, не думая о защите.
   Тут же раздался резкий хлопок. Это магистр Фрелл привлекал к себе внимание.
   - Молодцы, вы победили, - сообщил он, подойдя поближе. - Впрочем, изначально силы были практически равны.
   Он обернулся к проигравшим.
   - Вы потерпели поражение из-за того, что их команда куда более сработавшаяся, чем ваша. Пока ты, Антоний, пытался пробить щиты Ии она нанесла удар по Курту, который слаб в ментальной магии, но зато обладает большим запасом сил, чем вы. Если бы ты догадался поставить ему защиту, вы бы не проиграли так легко. Вильям и Пауль сработали хорошо, но слишком медленно. Немного практики не повредит. Как, впрочем, и вам, - повернулся он к ребятам. - Рассел, как бы тебе ни хотелось, но атакующую магию все же придется отработать. Как и тебе, Ия. Вы должны быть хороши не только в своем направлении, но и в остальных. Иначе развитие будет неполным. Роана, тебе следует лучше себя контролировать.
   Закончив здесь, магистр продолжил давать указания другим группам. Ребята расслабились.
   - Фуух, - Рассел сел прямо на пол.
   - Кто бы не победил, а в итоге отчитали всех, - заметил Антоний.
   - Так для того все и затевалось. Нас просто проверяли, - ответил ему Сет. - Теперь понятно, почему сегодня больше нет занятий. На большее нас просто не хватит. А уж о них, - тут он кивнул на выбывших в самом начале, - тем более.
   - А у меня еще половина резерва осталась, - рассеяно пробормотал Рас.
   - Ну, ты, безусловно, крут, - отозвался демонолог.
   - Надо Курта, что ли, к целителям оттащить, - предложил Пауль.
   - Давайте поможем, - встряла Рона. - Мы как-никак приложили лапы.
  
   Хлопнула входная дверь. Аня влетела в дом и, не оглядываясь на друзей, пронеслась мимо гостиной на второй этаж. Буквально через секунду оттуда столь же поспешно спустилась Рона и зачем-то зашла на кухню. Тут же Аня выскочила из своей комнаты и направилась в сторону лаборатории. Ребята проводили их недоуменными взглядами.
   - Что случилось? - спросил Сет, когда девушки одновременно начали подниматься по лестнице обратно на второй этаж.
   - У меня свидание, - буркнула Рона.
   - У меня тоже, - сообщила Аня.
   - С кем?!
   - С четверокурсником. Вы его видели, - ответила рыжая.
   - А у меня с Алем. Он мне записку прислал.
   - Это с тем боевиком что ли? - поинтересовался демонолог у Роны.
   - Ага.
   - А вы до сих пор записочками обмениваетесь? - это уже к Ане. - Кого на этот раз пригнали?
   - Урика. А теперь отстань, я собираюсь.
   Девушки снова разбежались в разные стороны. Ия и Сет, переглянувшись, вернулись к домашней работе, которой, собственно и занимались до этого. Рас немного погодя последовал их примеру.
   Еще несколько минут и обе девушки выскочили из дома на встречу своим избранникам. Ненадолго в комнате повисла тишина, нарушаемая только шелестом страниц, да постукиваниями ручек о стол.
   Тишину прервал Рассел, со вздохом сгребя в стопку лежащие перед ним записи и книги.
   - Пойду в библиотеку, - сообщил он и тоже вышел, оставив Ию и Сета вдвоем.
   - Может, нам тоже как-нибудь устроить свидание? - предпринял попытку штурма демонолог.
   - У нас уже свидание. С домашним заданием по некромантии.
   Сет тяжело, но привычно вздохнул.
   - Ну ладно, так тоже неплохо...
   И они вновь погрузились в учебу. Но не успели дойти и до половины, как в дверь постучали.
   Ребята удивленно переглянулись - свои не стучались, а входили сразу, а чужие в общем-то и не приходили. Оба выжидательно уставились в коридор, ожидая, пока Зольда откроет дверь и приведет гостя к ним. Это снова оказался Гарольд, на этот раз с гигантским плюшевым зайцем в руках. На него сразу уставились с подозрением две пары глаз. Ни демонолог, ни бывшая ведьма не относились к типу доверчивых людей. Можно сказать, что у них была одна паранойя на двоих. Так что подозревать всех и вся для парочки было в порядке вещей. Кроме, разумеется, друзей, к которым относились лишь те, кто жили с ними на данный момент в одном доме.
   - Надеюсь, я не помешал? - осведомился гость.
   - Не слишком, - благодушно отозвался Сет.
   Гарольд осмотрел комнату. При этом взгляд его был словно устремлен сквозь время, туда, где его друзья все еще были живы.
   - Меня одолела ностальгия. С тех пор как я пришел сюда снова, она постоянно меня преследует... Вы не против, если я поброжу здесь?
   Сет равнодушно пожал плечами. За эти годы они столько накрутили с системой безопасности, что отсюда теперь даже спичку нельзя было вынести без их ведома, так что он не беспокоился.
   - Спасибо, - Гарольд улыбнулся. - Надо же, когда-то это был мой дом... Ах да, еще, - словно немного смущенно добавил он. - Не могли бы вы передать это Ольвии? В прошлый раз она не очень хорошо на меня отреагировала, не хочу травмировать ее еще больше...
   - Да, конечно, - легко согласился демонолог, не став уточнять, что таких зайцев у Ви уже с десяток.
   Гарольд вышел из комнаты, его шаги были слышны в коридоре, а после на лестнице.
   Аня вернулась поздно, а Рона и вовсе только под утро. Вероятно, у обеих свидания удались, особенно у рыжей, о чем можно было судить по довольным лицам девушек и недовольным лицам ребят, прождавших их полночи. Особенно постарался Сет, изо всех сил старавшийся скрыть зависть. Те только отмахивались, не желая разменивать хорошее настроение на подобные мелочи.
   Пришедшей рано утром Роане пришлось спешно переодеваться, после чего вся компания поспешила на занятия, так как уже рисковала опоздать.
   Малышку Ви в школу пришлось вести Ане, как единственной, у кого осталось свободное время.
   Классная руководительница была крайне удивлена, поскольку мало того, что с девочкой каждый раз приходили разные пары, так еще и Аню она видела в первый раз.
   - Вы родственница? - не сдержавшись спросила удивленная женщина.
   - Опекун, - мило улыбнулась в ответ Аня. - У Ви все в порядке?
   - О... Да, очень талантливая девочка, все на лету схватывает. Только вот...
   - Что?
   - О, ничего страшного, просто небольшие проблемы с общением... Не могли бы вы убедить ее не бить мальчиков учебниками по голове?
   Ольвия съежилась под строгим взглядом разномастных глаз.
   - Обязательно, - пообещала Аня. - Пожалуйста, присмотрите на ней.
   Что ж, этого следовало ожидать, учитывая в каком обществе девочка постоянно находится, - высказалась по этому поводу Изабель.
   - В каком?
   В твоем!
   - Может, хватит уже! - возмутилась Аня. - Не всем же быть леди!
   Не всем, но все же девочке лучше играть с куклами, чем со склянками и ингридиентами!
   - А что? По-моему, у нее талант.
   Как говорит Сет, упаси нас боги от еще одного алхимика в доме, - вздохнула герцогиня.
  
   Вернувшись домой вечером (сегодня она задержалась в своей лаборатории, проводя кое-какие эксперименты для следующих занятий), Аня увидела спускающегося с крыльца Гарольда.
   - Привет! - радостно поздоровалась девушка. Она уже давно записала бывшего жильца замка в друзья. Да что там, даже Дирк и Декстер казались ей почти родными.
   - Привет, - ответил ей не менее дружелюбной улыбкой Гарольд.
   - Ты уже уходишь? - с сожалением спросила она.
   - Я еще зайду, если ты не против.
   - Конечно нет! Заходи когда хочешь - это ведь и твой дом тоже.
   - Спасибо. Ну ладно, мне пора. Еще увидимся.
   Окрыленная неожиданно приятной встречей, Аня буквально влетела в коридор. Остальные нашлись на заднем дворе. При свете магического светильника они предавались крайне необычному занятию. А именно Сет и Ия лепили из глины огромную, смахивающую на корову в полный рост, статую, а Рона и Рассел в это время рисовали на ней закорючки.
   - Чем это вы заняты? - спросила Аня, подойдя поближе.
   - Мастерим голема, - отозвался Сет, приляпав статуе на нос большой комок глины.
   - Страшный какой. А зачем? - при ближайшем рассмотрении, закорючки оказались рунами.
   - Мы его на занятиях проходили, - лаконично отозвался демонолог.
   - Сет его хочет натравить на Пауля, - сдала друга Рона.
   - Это еще зачем?! - хором отозвались обе герцогини.
   Ребята дружно пожали плечами. Похоже, они в этом участвовали исключительно ради того, чтобы повозиться с големом.
   - И что эта штуковина будет делать?
   - Двигаться и издавать всякие звуки, - отозвалась, неожиданно Ви, наблюдавшая за друзьями.
   - Ага! - внезапно воскликнула Аня, заставив всех вздрогнуть, и подхватила девочку на руки. - Пойдем-ка поговорим.
   Малышка принялась визжать и барахтаться, не желая принять свою судьбу. Но Аня все равно ухитрилась затащить ее внутрь замка. На пороге она остановилась и, полуобернувшись сказала:
   - Рада, что у вас появились новые друзья.
   Чем вызвала бурю протестов.
  
   Рано утром следующего дня Аня вышла на крыльцо и откупорила небольшую склянку, которую держала в руке. Из нее вырвался легкий белесый дымок и улетел куда-то вверх. А уже через час над коттеджем собрались светло-серые тучи, из которых повалили крупные белые хлопья, моментально завалившие весь двор. Остальной улицы это никак не коснулось - лишь несколько снежинок, подхваченных ветром кружили над другими домами.
   К обеду уже каждый третий прохожий останавливался, глядя на то, как ребята, все как один одетые в пуховики копошатся во дворе, убирая снег. Тот не таял и веяло от него настоящей прохладой.
   - Ну и зачем ты это сделала? - устало спросил Сет, опираясь на лопату.
   - Я соскучилась - здесь все время тепло.
   - Тебе в твоем мире снега не хватает?
   - Не хватает! Там сейчас сплошная слякоть - не зима, а черти что!
   - А мы-то почему должны страдать?
   - Почему это страдать? - возмутилась Аня. - Это же весело.
   И в подтверждение своих слов быстро, а главное метко, запустила в демонолога снежком.
   - Действительно весело, - закатилась от смеха Рона.
   После чего новый снежок полетел уже в нее, пущенный мстительным Сетом. И уже буквально через минуту наскоро слепленные комья снега летали по всему двору. Еще несколько минут и снежки начали подкрепляться магией. У Ани магии не было, зато у нее были алхимия и большой опыт снежных боев. Так что еще неизвестно, кому приходилось хуже.
   Вскоре, уставшие, но довольные ребята попадали прямо в снег. Ольвия, тоже принимавшая участие в забаве, тут же сделала снежного ангела.
   Сегодня был знаменательный день - у ребят случился выходной и даже домашку они уже всю сделали. По такому поводу грех не повеселиться.
   - Что это у вас здесь происходит? Выглядит весело, - раздался знакомый голос.
   - Ланс! - радостно воскликнула Аня, тут же вскочив и бросившись к знакомому.
   - Рад снова видеть тебя, - рассмеялся воздушник.
   - Как ты узнал, где я живу?
   - Да я и не знал - случайно шел мимо и увидел.
   - Вот здорово! Заходи к нам, если не торопишься, конечно. Зольда как раз должна была заварить чай.
   - С удовольствием, - с улыбкой отозвался маг.
   - Аня, кто это? - мрачно-требовательно спросил Сет из-за спины девушки.
   - Это Ланс, он стихийник с четвертого курса. Мой друг.
   - Друг?
   - Ну да, а что, мне кроме вас нельзя иметь друзей? - нахмурилась девушка.
   - Нет.
   Но Аня только отмахнулась от него, и завела Ланса в дом.
   - Ого! Неплохо! - присвистнул тот, зайдя внутрь и оглядевшись.
   Аня обвела коридор и лестницу недоумевающим взглядом - она так привыкла к дому за эти годы, что уже не замечала его странностей.
   - Внутри больше чем снаружи - потрясающая работа с пространством! Мне до такого еще учиться и учиться. Первый раз вижу такую тонкую работу... Хотя говорят в подвалах академии есть и не такое.
   - В подвалах?
   - Ну точнее в подземельях - там, где тренируются боевые маги.
   - Ты там был?
   - Нет конечно - теоретикам туда нечего соваться, слишком опасно. Ну разве что курсе на седьмом...
   Аня фыркнула.
   - Что такое? - весело спросил Ланс.
   - Неужели боевики настолько сильнее теоретиков? - спросила она. Теоретиками называли всех, кто не входил в боевое направление, то есть подавляющее большинство студентов. И название это было чисто номинальным, поскольку Академия в принципе признавала только деятельностный подход к обучению. Вон даже мечом махать учили всех без исключения.
   - Ну... Говорят, что нас учат тайнам магии, а их тому, как эффективней ее использовать, - тут он рассмеялся и пожал плечами. - Я, честно говоря, в этом не особо разбираюсь. Мне вполне хватает и своей специальности.
   - Ну и ладно. С чего мы вообще про это заговорили?
   - А бес его знает!
   Тут оба рассмеялись. Разговор получился немного странный, но их это вполне устраивало.
   - Ну ладно, хватит стоять на пороге - пойдем в гостиную. Чай должен быть там.
   За парочкой на почтительном расстоянии последовали остальные обитатели замка. С весьма хмурыми выражениями на лицах.
   - Чего ты, собственно, психуешь? - поинтересовалась Рона у Сета. - Разве не знаешь, как быстро она завязывает знакомство.
   Рыжая судила по своему опыту - она ухитрилась подружиться с Аней за один день. Как это вышло она и сама до сих пор не понимала.
   - Не нравится он мне, - не сдался демонолог.
   - Тебе в принципе никто не нравится. Что ты за человек вообще?
   - Ректор же говорил, что Детей Хаоса притягивает друг к другу - вдруг он тоже из них?
   - Если так судить, то в мире многовато Детей Хаоса, - философски влез в разговор Рас.
   - Ну да, и нас можно в список вносить, - поддержала его Рона.
   - А как же их тогда различать? - внезапно спросила Ия.
   Остальные пожали плечами, отведя взгляды, словно обсуждали что-то противозаконное.
   В это же время, Аня и Ланс с нескрываемым любопытством пялились на ребят. Им было трудно сдержаться, ведь выглядели те, как натуральные заговорщики, склонившись друг к другу у стены и перешептываясь.
   - Так вы идете? - наконец нарочито громче, чем следовало, прервала их девушка.
   Все четверо подняли головы, посмотрев на нее как удавы на кролика.
   - Нет, мы наверное в столовой перекусим - не будем вам мешать.
   - Вы сама любезность, - отозвалась Аня, слегка обиженная подобным заявлением. Ей нравилось, когда все ее друзья ладили между собой. Хотя это было трудновато, ведь друзей она действительно заводила очень легко. Пожалуй даже пугающе легко, как говорил ее брат. Наверное, дело было в том, что весь мир Аня делила на друзей и неприятелей, не приемля полутонов.
   - Кажется, я не слишком-то им понравился, - резюмировал Ланс.
   - Они привыкнут, - уверенно заявила девушка.
   - Что-то мне так не кажется. Они были не особо дружелюбны, особенно тот темноволосый. Он твой парень?
   - Кто? Сет? - Аня едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. - Нет, он друг. И Рассел тоже.
   - Вот как, - стрихийник на секунду прервался, отхлебнув чай. - Значит, у меня есть шанс?
   Тут девушка слегка выпала из разговора, не сразу сообразив, что имеет в виду собеседник. А сообразив, почувствовала, как ее щеки наливаются румянцем от стыда за собственную глупость.
   Я же говорила, - ворчливо пожурила ее Изабель, в последнее время становившаяся все более дотошной. Впрочем, обвинять ее за это Аня не могла. Ей было страшно даже представить, что чувствует ее двойняшка.
   "Ой, что-то я начала отвлекаться от темы", - поняла Аня. Ланс ждал ответа, а затягивать молчание еще дольше было уже совершенно невозможно.
   - Ох. Извини. Но, - сбивчиво начала она. В конце концов, у нее совершенно не было опыта в подобных разговорах. - Боюсь что ничего не... Боюсь, что я уже замужем.
   Отлично.
   - Да ладно, серьезно? - сказать, что парень удивился - значит сильно преуменьшить.
   Аня смущенно пожала плечами. Она и сама до сих пор не могла в это поверить, тем более, что ощущалось это пока слабо.
   - А-а-а, - Ланс театрально упал головой на лежащие на столе руки. - Я так и знал, что чудес не бывает. Где это видано, чтобы такая девушка была одна.
   Тут он заметил панику Ани, не заметить которую, по правде говоря, было трудновато. Ведь сейчас у нее произошел нехилый разворот картины мира. Она настолько привыкла быть для парней другом и в чем-то даже "своим парнем", что даже сама мысль о том, что к ней относятся как к потенциальной девушке ей в голову не приходила.
   - Да ты не бойся, - попытался отшутиться Ланс. - Мое сердце быстро срастается обратно. Это ведь не значит, что мы не можем остаться друзьями. Мы воздушники вообще люди отходчивые.
   Но на этом моменте неловкую сцену прервало появление белого голубя, влетевшего в окно. Аня рефлекторно поймала его прежде, чем тот врезался ей в грудь.
   К лапке птицы был привязан легкий тубус, очевидно с письмом внутри. Девушка освободила пернатого от ноши и рассмотрела ее. Крылатый почтальон тут же перебрался на стол и принялся подбирать крошки от пирожных, явно не торопясь возвращаться туда, откуда явился.
   - Это Кольке, - объявила Аня сбежавшимся на звон разбитого стекла. - От Лотти.
   - И что там?
   - Не знаю, - девушка спрятала письмо в карман.
   - Даже не посмотришь? - разочарованно уточнила Рона.
   - Зачем? Это же брату - он и так мне все расскажет.
   - Эм... Я пожалуй, не буду вам мешать и пойду по своим делам, - заявил Ланс. - Еще увидимся.
   Он вышел из комнаты не оглядываясь. Аня проводила его с легкой тоской во взгляде. Но немного не той, которой хотелось бы парню.
  
   Глава 10
  
   Тому, кто впервые попал в Атлойк он мог показаться городом вечного праздника - ведь каждый здесь жил по собственным правилам и собственному календарю. Так что каждый день, вечер и утро можно было услышать музыку, увидеть яркие вспышки и красочные шоу как минимум в трех частях города одновременно.
   Даже фонари на улицах горели больше для приличия, чем действительно по необходимости - многие дома светились подобно рождественским елкам.
   На фоне всего этого великолепия скромный двухэтажный коттедж выделялся уже одной своей внешней обычностью. И все равно ребята не променяли бы теплый домашний свет, идущий из его окон на все это пышное праздничное великолепие, окружавшее их в городе магов. Так что не удивительно, что сейчас они торопились домой, хотя вечерний Атлойк - зрелище поистине великолепное даже для тех, кто видит его каждый день. Потому что он постоянно менялся, никогда не задерживаясь надолго на одном стиле.
   Сегодня ребята отправились встречать Ви из школы все вместе. Раз уж выдалось свободное время, то грех им не воспользоваться.
   В гостиной их встретила Аня, сосредоточенно строчащая что-то в толстой тетради.
   - С возвращением, - поприветствовала она друзей, на мгновение оторвавшись от своего занятия.
   - Привет. Как обычно вся в работе? - весело поприветствовала ее Рона, разматывая шарф на шее. Алхимический снег все никак не желал таять, продолжая радовать окружающих зимней свежестью и оптимистичным хрустом под ногами.
   - Я немного увлеклась, - отозвалась Аня, задумчиво пожевав карандаш. - Это не для занятий.
   - Надо же, ты и собственные исследования проводить успеваешь! - удивилась Рыжая.
   - Конечно. У меня ведь намного меньше занятий, чем у вас. Хотя на некоторых я так выматываюсь, словно марафон пришлось пробежать.
   - Что, сложно говорить с теми, кому не интересно то, о чем ты говоришь? - посмеиваясь спросил Сет.
   - Угу. Но ничего, мы постепенно приходим к взаимопониманию, - беззаботно ответила Аня.
   - Хорошо... А как у тебя с боевыми магами? - снова влезла в разговор Рона.
   - Что, беспокоишься за своего парня? С ними как раз никаких хлопот - для меня они идеальные ученики. А как у вас дела?
   - Нормально. Вот, Ви забрали, - прокомментировал очевидное Рас. - Ее учительница очень удивилась - сказала, что она стала вести себя намного спокойнее. Что ты ей сказала?
   - М? Ничего особенного, - девушка снова погрузилась мыслями в свои записи. - Просто сказала, что так, как она девочка, то не должна действовать настолько прямолинейно. Надо быть хитрее.
   Услышав такое, все моментально застыли.
   - Что? - соизволила заметить это Аня, снова оторвавшись от дел.
   - Аня... - вкрадчиво начала Рона. - У тебя случайно яды не пропадали?
   - Да нет... - недоумевающее отозвалась девушка.
   - Ну так присматривай теперь за ними! - рявкнула рыжая и повернулась к Ольвии, с интересом наблюдающей за разыгрывавшимся действом. - Надо же было такое ребенку сказать... Слушай, Ви, нельзя обижать мальчиков - они могут быть очень полезными, если с ними подружишься. Выполнять всякие просьбы... особенно, когда станешь постарше. Так что веди себя как хорошая девочка, ладно?
   Ответом ей стал насупленный взгляд.
   - Мне кажется, или из нас выходят не слишком хорошие опекуны? - задумчиво спросил Рас. Все мысленно с ним согласились.
   А вот Ви привычно вцепилась в штанину парня, и тому пришлось взять ее на руки и отнести в комнату. Девочке было уже семь, а он все еще таскал ее на руках, тем самым, по мнению остальных, совершенно разбаловав.
   - Лягу-ка я сегодня пораньше, - зевнув сообщил Сет и вышел из гостиной. Остальные последовали за ним, видимо тоже решив выспаться.
   - Спокойной ночи, - крикнула им вслед Аня. Некоторое время посмотрев вслед друзьям она зевнула и снова опустила взгляд в тетрадь. - Ну еще немножечко посижу, и тоже пойду.
   "Немножечко" растянулось на два часа. Наконец поставив жирную, специально, чтобы подчеркнуть что она завершающая, точку, Аня захлопнула тетрадь и потянулась. Было уже довольно поздно, поэтому она направилась прямиком в свою комнату, сунув тетрадь под мышку. Но только она успела переодеться в пижаму и радостно плюхнуться на кровать, как раздался стук в дверь. Недовольно проворчав что-то неразборчивое в подушку, девушка встала и открыла нежеланному гостю. Это оказалась Зольда, но сейчас в ее образе было весьма существенное дополнение - а именно гигантская корзина, полная алых роз. Их было наверное больше сотни.
   - Что это? - удивилась Аня.
   - Это вам. Только что принесли, - отчиталась горничная, сгружая корзину счастливой обладательнице.
   - И кому это пришло в голову по ночам заниматься доставкой? - недовольно спросила та.
   - Там есть записка, - ответила демоница и поклонившись ушла. Ее секрет цветов явно не беспокоил.
   Аня простояла некоторое время на пороге, недоуменно смотря ей вслед, после чего вернулась в комнату, поставила корзину с цветами на трельяж и закопалась в розах, в поисках записки. Разумеется, она тут же ободрала себе руки, но не сильно.
   Наконец, заветный клочок бумаги был найден. Выругавшись - негромко, а то еще кто-нибудь из соседей проснется - девушка зажгла свечу и рассмотрела письмо. Бумага была весьма качественной, даже с золотой каймой по краю, а так же насквозь пропахла розами, вероятно пока лежала в корзине. О том, что кто-то специально побрызгал записку духами, а потом отправил ей, Аня старалась даже не думать.
   "От тайного поклонника" - значилось в ней.
   Девушка задумчиво поскребла макушку. С подобным она раньше не сталкивалась. Нет, конечно, и раньше были попытки поухаживать за красавицей-герцогиней, но ее отец весьма рьяно защищал любимую дочь от подобных попыток.
   От кого это? - заинтересованно спросила Изабель, хотя вопрос был чисто риторическим, поскольку Аня знала ровно столько же, сколько и она. И наоборот. В конце концов, сознание у них было в каком-то роде общее.
   Так и не придумав, что бы это могло значить, Аня пожала плечами.
   - По крайней мере их можно засушить и потом использовать, - сказала она, вертя в руке бутон. На самом деле, это были не совсем обычные розы - другая форма лепестков и листьев и немного иной, более сильный запах. Но это было вполне естественно, если учесть, что они выросли в совершенно другом мире чем те их родственницы, к которым привыкла Аня.
   Изабель привычно фыркнула на подобное варварство - подумать только, относиться к цветам лишь как к ингредиентам для зелий!
   На то, чтобы подготовить розы к засушиванию понадобилось еще некоторое время и потому к тому моменту, когда Аня наконец отправилась спать, она была совершенно разбита. Как и следующим утром. Конечно, у нее опять был выходной, но выспаться не позволил ранний гость. Зашедший, что характерно, через заднюю дверь. Собственно, это был Николай, для которого дом сестры и ее друзей был единственным способом попасть на Атлойк.
   - Колька? Что ты тут делаешь? - спросила Аня, сонно потирая глаза.
   - Я по делу, - лаконично объяснил брат, чмокнув сестру в лоб и отодвинув ее с прохода. - Я думал, что тебя не будет дома. Сачкуешь?
   - Ммм? Нет, у меня выходной. И я, между прочим, хотела отдохнуть.
   - Ну извини. Доспишь еще после того, как я уйду.
   - Ну хорошо. Ты же мне все потом расскажешь? - от глаз Ани не укрылся "парадный" наряд брата. Не костюм, конечно, но рубашка, застегнутая на все пуговицы, пусть и в купе с джинсами - уже показатель.
   - Конечно. Как будто от тебя можно что-то скрыть, - Николай засмеялся, словно что-то вспоминая.
   - Ну тогда удачного свидания, - пожелала ему девушка и поплелась обратно на второй этаж, оставив брата удивленно смотреть ей в след.
  
   Сет и Ия стояли у стены, внимательно наблюдая за тем, как Рона и Рассел рисуют прямо на полу пентаграмму вызова. Точнее это Ия стояла, а Сет надзирал. Над рыжей - Расу он в подобных вопросах доверял. Той это не нравилось, но она демонстративно не показывала виду, считая ниже своего достоинства обращать внимание на всяких...
   - Точно сработает? - спросил демонолог, рассматривая получившийся узор. Выглядело вроде надежно, но он не считал себя достаточно компетентным в рунной магии, чтобы утверждать наверняка. Для Драгар было жизненно важно верно оценивать свои способности.
   - Должно. Теоретически, - как обычно неуверенно ответил Рас.
   - Хорошо бы, а то по головке нас не погладят за такое... - оптимистично высказалась Ия.
   - Ну мы же не замышляем ничего плохого - просто небольшой розыгрыш, - с "милой" улыбкой отозвался Сет. - Так что, готово?
   - Угу, - Рас беспечно отряхнул мел с ладоней о штаны. Рона предпочла очистить руки с помощью магии.
   - Тогда начинаем.
   Они встали в круг, одновременно наполняя рисунок на полу силой. На самом деле это было довольно сложно - ведь пентаграмма должна наполняться равномерно, но за эти годы ребята неплохо сработались, так что вытворяли подобное без особого труда. Но вот с кем-то другим такое не вышло бы.
   Начерченные мелом знаки засветились, воздух в "круге" зарябил, уплотнился и вот посреди коридора академии уже стоял покрытый рунами голем-бычок.
   Все четверо одновременно навострили уши. Прошла минута, другая... ничего подозрительного и в обыденном понимании, ни в тонких слоях мира не происходило и ребята расслабились.
   Рассел и Сет быстро проверили руны на "бычке" - не сбились ли при телепортации? Но все было на удивление цело - ни царапинки, ни искривления.
   - Теперь можно идти, - резюмировал Сет, поймав утвердительный взгляд Раса.
   Они направились в учебные классы, непроизвольно разбившись на пары. Сет, разумеется, был с Ией.
   - Какая же эта штука все же громоздкая, - пробормотала недовольно Рона - ей, да и всем остальным, казалось, что от поступи голема весь коридор сотрясается.
   Пришлось остановиться и наложить пару дополнительных чар. А так же посетовать, что не догадались провести испытательный "заезд" до того, как приступать к плану. Хотя тут было еще и опасение, что при повторной попытке активации их творение просто-напросто развалится...
   На самом деле это была задумка Сета, или правильнее сказать навязчивая идея, но остальным тоже было интересно, что из этого выйдет. Хотя по сути выходила просто детская шалость. Ну да кто сказал, что все маги должны вести себя адекватно?
   - Теперь вроде тихо, - прислушался Рас. Его это беспокоило, поскольку он был основным разработчиком, так как лучше всех разбирался в рунной магии, а именно она была в данном случае основополагающей.
   - Не знаю, у меня голова гудит, - отозвалась Рона. - Я теперь вообще не различаю, какие звуки - реальные, а какие - просто шум у меня в голове.
   - Дать тебе лекарство? - предложила Ия, которая, хоть и научилась контролировать свои способности, но по старой памяти носила с собой Анин эликсир. Вряд ли Роне будет страшно побочное действие в виде снижения способностей к ментальному восприятию - она им и так не пользовалась.
   - Да нет, спасибо. Не думаю, что все настолько плохо, - жизнерадостно отозвалась Рыжая, не привыкшая страдать слишком долго.
   Тут Сет, шедший впереди, цыкнул на остальных и склонился над замочной скважиной, пытаясь разглядеть через нее происходящее в комнате.
   Ребята притихли, чувствуя себя самыми настоящими заговорщиками.
   - А мы точно собираемся это сделать? - внезапно усомнилась Рона.
   - Надо было об этом раньше беспокоиться, - выбранила ее Ия. - Сейчас-то уже поздно.
   - Угу. Мы уже столько всего нарушили, что хуже уже вряд ли будет, - как-то беззаботно подтвердил Рас.
   Тут Сет, видимо удовлетворенный увиденным распахнул двери.
   Внутри оказались их одногруппники - те самые, с которыми ребятам довелось столкнуться во время боевой практики. Рассел и Курт - рыжеволосый парнишка растрепанного и немного вороватого вида - тут же обменялись приветственными и понимающими взглядами. Так как они единственные были записаны на все курсы сразу, то вполне естественно, что им волей-неволей пришлось свести друг с другом более тесное знакомство, чем с остальными. Впрочем, не сказать чтобы оба так уж сильно возражали.
   Так же здесь был Пауль - молодой человек, больше похожий на рыцаря, чем на мага. Об этом кричал весь его вид - от позы до взгляда. И Антоний - маг, про которого нечего было и сказать, кроме как то, что выглядел он чуть старше всех остальных. Что могло говорить о чем-то... а могло и не говорить.
   Кроме этого в их компанию каким-то образом затесалось "цветочное трио" - самоуверенные аристократки, ухитрявшиеся привлекать внимание к собственным персонам везде, где бы не появились.
   - Привет, - небрежно поздоровался Сет.
   - Привет, - дружелюбно отозвался Антоний, видимо отвечая за всю компанию сразу.
   - Что вы здесь делаете? - с искренним любопытством поинтересовалась Рона.
   - Обсуждаем, куда пойти перекусить в городе. Если хотите, идемте с нами.
   - Может быть, - обтекаемо ответил демонолог.
   И тут двери с грохотом слетели с петель. Что-то невидимое прорвалось внутрь и сбило пару колонн.
   Рассел и Рона торопливо сняли маскирующие чары - не хватало еще, чтобы кого зашибло по незнанию. Сначала проявился звук. Только благодаря страшному грохоту студенты магической академии успели врассыпную уйти из зоны поражения. В воздух поднялись клубы пыли - пол был безнадежно испорчен. Рас мысленно взвыл - он надеялся обойтись без разрушений. Остальным было не до этого. В пыли как в тумане проявился силуэт гигантского существа, смахивающего на приземистого быка.
   Девушки синхронно взвизгнули. Рона и Ия едва удержались от того, чтобы присоединиться к ним - просто как-то прониклись обстановкой.
   Тем временем голем, дав пару мгновений собой полюбоваться снова бросился в атаку. Больше он к сожалению, ну или к счастью, ничего делать не умел. Рассредоточившиеся и мельтешащие вокруг студенты его с толку не сбили - бык уверенно рванул к заданной цели. Паулю.
   Тот успел вовремя отреагировать... заслонившись мечом.
   На лице Сета возникло выражение лица под названием "ну я же говорил", но не успел Драгар (а именно он отвечал за управление совместного "творения" ребят) остановить голема, как тот взял разгон для следующей атаки, едва не затоптав стайку все еще визжащих девушек. Но тут среагировал уже Антоний, выставивший перед девушками щит. Голем красочно врезался в него всей своей массой, но щит не сдвинулся ни на миллиметр, что невольно внушало уважение к создавшему его магу. Все же бычок был немалых размеров и даже пол башни, по определению крепкий, не выдержал его веса, помноженного на скорость приземления.
   - Что это? - с нотками ужаса в голосе крикнул Антоний.
   Тем временем голем снова ринулся в бой.
   - Сет! - прокричала Рона, намекая, что пора бы уж заканчивать представление.
   - Ия! - крикнул демонолог, поняв, что "бык его не слушается". Как и почему это произошло он понятия не имел, но теперь надо было как-то остановить разогнавшееся творение рук и фантазии молодых магов.
   Темноволосая, выступавшая, как планировалось, в роли этакого аварийного рычага, нахмурилась. Однако, ей тоже не удалось ничего сделать. Связь с големом оказалась то ли разорвана, то ли настолько искажена, что использовать ее не представлялось никакой возможности.
   - Не получается! - в отчаянии крикнула она.
   А "бык" в это время продолжал таранить щит, за которым укрылась компания магов. Взмах хвоста - и Рассел получив удар под ребра отлетел к противоположной стене. Точнее получил бы, если бы не успел выставить какую-никакую защиту. Но к стене он все равно отлетел.
   В сознании оставшихся на ногах ребят одновременно возникли немые восклицания, которые, благодаря ментальной связи едва не оглушили их же самих, а заодно еще и Альдастара с Аней, тоже к этой самой сети подключенных.
   Дело было плохо - раз уж голем нападает на собственных создателей, значит произошел серьезный сбой. Ребята переглянулись и не мешкая больше ни секунды, объединили силы и ударили по собственноручно слепленному "быку" чистой ударной волной безо всяких заклинаний. Грубо, затратно, но зато быстро и эффективно.
   Их "волна" столкнулась с другой, точно такой же, посланной второй группой - очевидно им потребовалось время на объединение усилий, но мыслили они в том же направлении.
   Энергия смешалась.
   От голема, а заодно и всей центральной части комнаты осталась только внушительная воронка.
   Если заглянуть в нее, то можно было увидеть еще пару этажей вниз, да и потолок подкоптился. Тут до всех дошло, что было множество других, вполне эффективных способов разобраться с подобной проблемой... но уже было поздно.
   Со стороны входа послышались негромкие хлопки. Обернувшись, ребята увидели преподавателей в малом составе. Среди них была и Аня, которая, так же как и остальные, выглядела не слишком довольной.
   Тем кто хлопал, оказался заместитель ректора, как ни удивительно, лично почтивший своим присутствием место проишествия.
   - Потрясающе. Просто потрясающе, - заговорил он и от его голоса все вокруг словно подернулось льдом. Хотя говорил мужчина вроде не строго. Но как-то уж больно тихо и проникновенно.
   Даже преподаватели как-то сгрудились за его спиной, словно не желая попасть под удар. Ну или, что более вероятно, увидели, что никакой непосредственной опасности нет и теперь не видели необходимости вмешиваться.
   - Просто великолепно. Первый курс, а уже отличились. Обычно пора разъяснительных бесед начинается на втором курсе, когда остаются самые... одаренные. Но, видимо, на этот раз придется начать заранее.
   Судя по взгляду, которым он обвел компанию, делить их на правых и виноватых никто не собирался.
   После этого мужчина, которого звали, кстати, магистром Фобосом, подошел к воронке и присев рядом внимательно осмотрел ее край. После этого провел над самой дырой ладонью, словно стирая невидимую пыль. Нахмурился. Быстро оглянулся, словно чтобы встретиться с кем-то взглядом, но с кем никто не успел заметить.
   - Отлично, - магистр встал и отряхнулся, после чего обратился к "виновникам торжества". - В пятницу зайдете за наказаниями. А так же меня интересует, как вам удалось транспортировать эту штуку на территорию академии.
   Сказав это, он ушел. За ним потянулись и остальные преподаватели. Аня задержалась немного, потом покачала головой и ушла. Как заметили ребята, в том же направлении.
   - Кажется, мы влипли крупнее, чем предполагали, - резюмировал Сет.
  
   Остаток дня ребята провели в мрачном ожидании расправы, а Аня в кабинете ректора, которому, разумеется, сразу же доложили все подробности происшествия, да и девушка помогла чем смогла. На что Игнатиус вздохнул и покачал головой.
   После чего поправил очки и строго взглянув на своего преподавателя алхимии сказал:
   - Это, конечно, удручает, но сейчас я бы хотел поговорить с вами о другом, если вы не против.
   Аня замотала головой, показывая, что она совсем даже за.
   - Отлично. Я бы хотел вернуться к вопросу, который мы обсуждали в начале учебного года.
   Девушке потребовалось время, чтобы понять, о чем говорит ректор. Не то чтобы подобный разговор было легко забыть, но сейчас у нее голова была забита совершенно другим. Даже много чем: выходка друзей, собственные переживания, проблемы брата... Не то чтобы она была обязана об этом думать, просто вся эта карусель никак не выходила у Ани из головы.
   Наконец нащупав нужную мысль, девушка настороженно глянула на заместителя ректора. Получив в ответ не менее настороженный взгляд.
   - Не беспокойся, он все знает, - мягко произнес Игнатиус.
   Мне было бы спокойнее, если бы дело обстояло наоборот, - проворчала Изабель.
   Аня не знала с кем из них согласиться, поэтому промолчала.
   - Итак, - снова заговорил ректор. - Почувствовала ли ты за это время что-нибудь необычное?
   Девушка задумалась, механически теребя ожерелье.
   - Даже не знаю. Вообще-то, мне много кто понравился, но не могу сказать, чтобы это было так уж необычно...
   - Ты хорошо подумала? Может, ты была невнимательна? - Аня заметила, что Игнатиус перешел на более располагающее "ты", но решила не придавать этому такого уж большого значения.
   - Если хотите, магистр, я могу вспомнить получше и написать вам подробный отчет, - пообещала девушка, спиной чувствуя острый взгляд Фобоса.
   - Буду премного благодарен, - улыбнулся Игнатиус.
   Аня кивнула и встала с кресла, направившись к выходу.
   - Пожалуйста, подумайте об этом, - услышала она, уже закрывая за собой дверь.
  
   Глава 11
  
   Закат в долине играл всеми оттенками красного. Можно было бы сказать, будто небо залито кровью, но на самом деле здесь мало кому пришла бы в голову такая аналогия. Как ни странно.
   В замке Летучей мыши только-только начинала закипать жизнь, и только в одном месте работа кипела уже давно. В кабинете Повелителя в данный момент находилось трое молодых вампиров - собственно сам Повелитель и его бессменные ассистенты Эль и Урий.
   Даст как обычно с головой ушел в работу, а вот его помощники явно маялись дурью. Они от всех этих бумажек уже устали.
   Впрочем, нельзя сказать, чтобы они занимались только бумажками. Каждый день советники устраивали юному Повелителю суровые тренировки, после которых и карандаш в руках удержать было трудно, вероятно считая, что если после упражнений и спаррингов их подопечный чувствует хотя бы один мускул, то они прошли зря.
   Эль положил руки на стол и, упершись в них подбородком, некоторое время наблюдал за Альдастаром. Урик в это время рисовал летучих мышей на полях забракованных из-за неправильного заполнения бланков.
   Мимо окна что-то пролетело. То ли птица, то ли нетопырь.
   Эль подошел ближе к объекту наблюдения, вперив в него пристальный взгляд. Реакции не последовало.
   - Ау! Повелитель! - не выдержал вампир.
   Даст поднял голову и посмотрел на него осоловелыми глазами.
   - Чего?
   - Вы когда в последний раз спали?
   - Не помню... - он запустил пальцы в волосы. - Пару дней назад?
   - А нормально спали?
   В усталом взгляде появилось раздражение.
   - Таки не надо на меня так смотреть! - бесстрашно продолжил вампир. - Просто представьте, что бы сказала ваша жена, если бы вас сейчас увидела.
   Даст, не удержавшись, улыбнулся, невольно представив, как Аня пинками выгоняет его спать, хотя сама частенько сутками просиживала за своими экспериментами.
   - Да, пожалуй, действительно стоит отдохнуть.
   - Конечно стоит. Да и вообще, не нужно ТАК торопиться. Мне лично кажется, что вполне нормально иногда выделять время и для себя.
   - А то вы не знаете, что советники меня шкуру спустят, если заподозрят, что я несерьезен, - попытался увильнуть Альдастар. Это настоящее несчастье, когда врожденная ответственность вступает в борьбу с делами сердечными.
   Тут он бросил перо на стол, не особо заботясь о лежащих на них документах - Урий едва успел их спасти, сдернув листы из зоны поражения.
   - Почему бы вам не сделать что-нибудь, чтобы показать, что вы о ней не забыли, - предложил он, видя беспокойство повелителя.
   Тот пробарабанил пальцами по столешнице. У Даста не было особого опыта общения с девушками, поэтому сейчас он оказался в затруднении. Да и Аню трудно было сравнивать с кем-либо.
   - Кристина еще не вернулась? - как бы невзначай спросил он.
   - Нет. Похоже, ей придется задержаться...
   - Плохо... несмотря на ее... привычки... она действительно отличный профессионал, - посетовал Альдастар.
   - Почему бы вам не остановиться на чем-нибудь простом? - упрямо вернулся к прежней теме Эль. - Пошлите Ане розы. Даже если и не сработает так, как с другими, она по крайней мере сможет их засушить для своих зелий... Да и вообще, внимание ей будет в любом случае приятно.
   - Хм... Что же, за неимением лучшей идеи сойдет и эта, - решил наконец Даст и выдернув из стопки чистый клочок бумаги, быстро написал на нем что-то и передал Элю. - Сбегай, распорядись.
   - Есть! - радостно отозвался тот и выскочил из кабинета, словно собрался отправлять цветы собственной возлюбленной.
   Тут стопка бумаги, словно только и дожидалась этого момента, не выдержала и развалилась. Желтоватые листы разлетелись по всему кабинету, заставив оставшихся двух вампиров выругаться.
   - Я все соберу, не отвлекайтесь, - вздохнул Урий, вставая со своего места.
   Некоторое время он просто собирал бумаги, разлетевшиеся по всей комнате, передвигаясь практически ползком, но подобравшись к столу Альдастара что-то заметил краем глаза. Что-то необычное. То, чего, как подсказывало ему чутье, здесь быть не должно. Повернувшись, Урий пригляделся повнимательней и осознание того, что именно он увидел, ярко вспыхнуло у него в сознании.
   - Даст! - громко крикнул вампир, предупреждая своего Повелителя.
   А несколько мгновений спустя грянул взрыв.
  
   Когда ребята вернулись домой, на пороге их ждала весьма и весьма недовольная Аня. Друзья мгновенно почувствовали себя нашкодившими детьми, хотя им в общем-то и так сегодня досталось. Особенно прибило их известие о том, что пострадавших от их шалости одногруппников так же накажут. Это словно добавляло веса и без того тяготившему их чувству вины.
   Однако говорить ничего девушка не стала - просто строго посмотрела на проштрафившихся и вошла в дом. Остальные молча последовали за ней.
   Как только дверь за ними закрылась, Аня схватила Раса за рукав и потащила в гостиную. На пороге она остановилась, протолкнув парня вперед, и, повернувшись произнесла:
   - Надеюсь, вы довольны. Из-за вас Рас поранился, а у меня состоялся разговор с ректором.
   Да и ты хороша, - вступила в разговор Изабель. - Могла ведь их остановить пока не поздно.
   - Действительно. Как я могла подумать, что они взрослые люди, у которых все под контролем!
   Увидев, что Аня не злиться, а просто недовольна тем, что один из них пострадал, Сет и Рона подуспокоились.
   - У нас и было все под контролем! - важно возразил демонолог. - Я понятия не имею, что могло пойти не так...
   - Но ведь пошло же.
   - Пошло, - не стал возражать Сет, и по его тону было понятно, что он определенно разберется, в чем тут дело.
   Аня вздохнула и сев рядом с Расселом скомандовала тому:
   - Раздевайся.
   Парень послушно снял рубашку и повернулся к девушке спиной. Стало ясно видно, что ее украшает целая коллекция синяков. Аня задумчиво потыкала в один из них пальцем.
   - Больно?
   - Не очень, - поморщившись ответил Рас.
   Еще раз вздохнув, девушка достала баночку с кремом и намазав им ладони начала растирать другу спину.
   - Х-холодно, - вздрогнул тот.
   - Зато больно не будет, и сможешь ночью спать спокойно, - отозвалась алхимик. - И почему ты вечно ранишься? Ну ничего, вот выучишь целительство и будешь сам себя латать.
   Так она и продолжила приговаривать, втирая прохладную мазь в ссадины. А закончив вытерла ладони полотенцем и достала из-под дивана непонятно как очутившийся там анатомический атлас, который размерчиком был примерно с ее талию. Сет, Ия и Рона, наблюдавшие все это время за происходящим увидели, как парочка склонилась над книгой и уже буквально через несколько секунд принялась что-то оживленно обсуждать, периодически тыча пальцем в желтоватые страницы.
   - Эх, пойдем в библиотеку, подальше от этих чудиков, - вздохнув предложила Рона.
   Ни Аня, ни Рас так и не заметили, что остались одни, совершенно занятые обсуждением целительской магии, плавно перешедшим на совершенно другие темы.
   Очнулись они только когда за окном стемнело настолько, что чтобы разглядеть хоть что-нибудь требовалось зажечь свечи.
   Аня выпрямилась и потянулась, разминая затекшие конечности. И только тут заметила, что в комнате находится кто-то еще.
   - Ой, - прокомментировала она.
   Рассел же ограничился тем, что окинул гостя любопытным взглядом. Это оказался неизвестно как оказавшийся здесь Гарольд. Собственно, этот вопрос ему и задали.
   - Прошу прощения, меня впустила Зольда. А вы были так увлечены беседой, что я просто не мог вас прервать.
   - Ой, то есть ты ждал здесь все это время? Извини. Ты что-то хотел?
   - Ничего страшного. Это напомнило мне о временах моего ученичества. Тогда провести всю ночь за разговорами было делом совершенно обыденным... Впрочем, я хотел поговорить о другом. Ты ведь не против? - спросил он обращаясь к Ане.
   - Конечно! - девушка радостно улыбнулась.
   - Тогда я, пожалуй, пойду, - смущенно подал голос Рас, вставая.
   - Нет-нет, оставайся, чего ты? - не поняла его Аня. - С чего бы тебе уходить?
   Паренек замер на несколько мгновений, а потом плюхнулся обратно на диван и перетащил атлас к себе на колени.
   Гарольд обаятельно улыбнулся.
   - На самом деле, это не займет много времени. Я просто пришел предложить тебе подработку на лето. Ты ведь не будешь занята?
   - Нет... Подработку? - в голосе девушки проскользнуло искреннее удивление.
   - Да. Я слышал, что ты неплохой алхимик. А моим приятелям как раз требуется один. И я сразу подумал о тебе. Не хочешь попробовать?
   - Попробовать что? Я не могу согласиться, если не знаю, что от меня требуется.
   - Разумеется, - Гарольд снова улыбнулся. - Я как раз собирался уточнить. На самом деле это небольшая исследовательская, если можно так назвать, лаборатория. Они сейчас ведут несколько весьма интересных проектов, и им требуется для этого помощь алхимика. Но сейчас достаточно трудно найти хорошего специалиста в этой области, а тебя с моей рекомендацией, да еще и с должностью в Академии точно возьмут без проблем. Что скажешь?
   - Я подумаю.
   - Хорошо, только не долго. Вдруг все-таки найдется другой кандидат...
   - Ох, дай мне неделю, хорошо?
   - Договорились. За это время, я думаю, ничего не случится.
   С минуту они просидели в полной тишине. Потом Гарольд встал.
   - Ну, я тогда пойду, пожалуй. Это все, что я хотел сказать.
   - Заходи еще, - улыбнулась Аня.
   - Знаешь, Сету не нравится, что он приходит, - сообщил ей Рас, проводив гостя взглядом.
   - Ему никто не нравится, - беспечно отозвалась девушка, откинувшись на подушки. - У него хроническое обострение паранойи.
   - Это да, - не смог не согласится маг.
   - Вот видишь, не о чем здесь беспокоится.
   - Он выглядит так, будто все время что-то ищет.
   - Возможно, Гарольд никак не может смириться с тем, что его друзей больше нет...
   - Возможно...
   "На самом деле, - уже мысленно добавил Рас, - Сет скорее всего попросту ревнует. Не очень-то он любит делить своих друзей с кем-то еще".
  
   Храм всех богов на Атлойке был поистине громадным. И очень оживленным. Сюда приходили в любое время суток, в любое время года. Шутка ли - у каждого бога были свои праздники, священные дни и ритуалы. Некоторые из них были популярнее и, следовательно, занимали больше места, иные же насчитывали не более десятка последователей. Собственно, таким приходилось довольствоваться небольшим алтарем в общем зале.
   Все боги делились на Первый круг, Второй круг и всякую мелочь, для которой даже названия не придумали. В Первый Круг входило тридцать сильнейших богов, у которых были последователи сразу во многих мирах. Хоть они и представали в каждом в новом обличии, но суть оставалась одной. Были здесь и темные боги, хоть за ними и следили весьма пристально.
   Второй Круг стоял ступенькой пониже - залы-святилища были поменьше, но все же лучше, чем то, что предлагалось в так называемом Третьем Круге храма.
   Лоатении временно приходилось довольствоваться гостевой комнатой в Третьем Круге. Находившейся здесь сейчас компании в ней было тесновато. Особенно если учитывать габариты собравшихся.
   Аня болтала с братом, сидя на подоконнике и искоса поглядывая на окружающих. Самой Лотти здесь не было. На остальных же Николай никакого внимания не обращал, полностью сосредоточившись на сестре.
   Сейчас, если бы их двоих просто поставить рядом, то никто ни за что не догадался бы что они брат и сестра. Все в них до кончиков ногтей было совершенно разным. Даже цвет волос и глаз, который связывал их раньше, теперь разнился. Но по той теплой атмосфере, которая разливалась вокруг них, легко было тут же предположить родственную связь.
   В данный момент они и вовсе словно находились в каком-то своем собственном мирке - будто бы на скамейке в парке беседовали - и несомненно именно этим заслужили все направленные на них косые взгляды.
   На самом деле, хватило бы один раз посмотреть на каждого из присутствующих в этой комнате, чтобы понять какова их профессия. Воины, наемники, вольные стрелки. Целый отряд этаких "Геркулесов".
   - Не надежней ли было отправить на подобное задание несколько магов? - поинтересовалась Аня, не особо беспокоясь о том, слышит ли ее кто-либо еще кроме того, кому вопрос предназначался.
   - Так в том и загвоздка, что там, куда мы направляемся, магия не действует. Иначе Лоа и сама бы справилась.
   - А, вот как, - девушка кивнула, соглашаясь с логичностью довода. - И все-таки извини, братец, но ты совсем не вписываешься в местную компанию качков. Хлюпиком тебя, конечно, я назвать бы не рискнула, но простое увлечение разными видами единоборств, по-моему, еще не делает тебя великим воином...
   - Так я же сам навязался - вот и не вписываюсь в типаж. Как будто ты не знаешь своего нахального брата.
   - Угу. Только ради бога, не ввязывайся в неприятности - они и сами тебя найдут.
   - Что это ты имеешь в виду? Не пытайся обо мне заботиться, все должно быть наоборот, - Николай потрепал сестру по волосам и тут же примерился ущипнуть за бок.
   Аня! Справа! - внезапно скомандовала Изабель, едва не заставив девушку пропустить щипок.
   - Что... - она обернулась и увидела еще один направленный на нее взгляд. Не задумываясь, Аня с улыбкой помахала в ответ и снова повернулась к Николаю.
   - Ты чего это? - подозрительно глянул на нее брат.
   - Что? Он на нас смотрел.
   - Эй, ты... - художник закатил глаза. - Не подавай ложных знаков.
   - Чего?
   - Забей, просто веди себя сдержанней.
   Я сама тебе объясню, - с угрозой пообещала девушке герцогиня.
   Тут в комнату зашел еще один мужчина - средних лет, с пробивающейся сединой, в простом, но добротном костюме.
   - Вижу, все уже собрались, - сказал он. - Опоздавших ждать не будем.
   При этих словах тяжелая дверь за его спиной словно сама собой закрылась.
   - Что ж, господа и леди, - тут мужчина полупоклонился Ане. - А теперь позвольте мне объяснить вам детали предстоящего дела...
  
   - Ты уже минут десять смотришь на эту траву!
   - Пытаюсь вспомнить, каким именно образом я записался в фермеры.
   - Мы отбываем наказание, помнишь? И вообще, закопал бы ты ее обратно, а то заметит кто...
   - Хм... думаешь можно?
   - Почему нет? - Антоний окончательно остановился, опершись о забор принялся наблюдать за "напарником".
   - Разве оно уже не умерло или вроде того?.. - с сомнением спросил Сет, но все же принялся засовывать вырванный с корнем стебель обратно в землю.
   - Ну... цветы еще довольно долго стоят, если их в воду поставить...
   - Забей, я в этом совсем не разбираюсь. Почему мы вообще должны отрабатывать наказание на этих плантациях?
   Демонолог бросил тоскливый взгляд на черные иглы школы, возвышавшейся на почтительном расстоянии.
   Всех участников происшествия с големом разделили на пары и отправили в разные места, видимо специально для того чтобы было еще более тоскливо. Еще и пары подбирали соответствующие. Сета терзало смутное сомнение что без Ани здесь не обошлось. Не могут же в самом деле преподаватели так хорошо знать каждого из более чем сотни студентов первого курса. Хотя после зимней сессии, конечно, осталось гораздо меньше.
   - Наверняка именно потому, что подобная работа не вызывает у нас восторга, - рассудительно отозвался второй маг. - Кроме того, ты вообще должен быть благодарен за то что я тебе помогаю - ведь это ваша компания втравила нас в это дело.
   Именно в такие моменты окружающие обычно понимали, что Антоний гораздо старше, чем выглядит. Кажется, ему было уже около пятидесяти, но выглядел он ровесником остальным. Ну разве что на пару лет старше при хорошем освещении.
   К счастью, психологически маги так же взрослели дольше, так что общение с ним не сильно напрягало молодых да зеленых его товарищей по учебе.
   - И вообще, хорошо хоть что не в загон к вивернам отправили убираться, как некоторых...
   - Зачем вообще здесь держат подобных существ? - с некоторой долей отвращения спросил Драгар.
   - Ты не знал? Маги используют их в качестве ездовых животных.
   - Да ну?! Кому такое в голову пришло!
   - А что? Это быстрее чем на лошади, да и удобнее. А постоянно телепортироваться за пределами Академии ты не сможешь, будь ты хоть архимагом.
   - И что? Виверны ведь глупые и агрессивные. Почему именно они? Да и вообще, я могу решить вопрос перемещений гораздо проще и как минимум пятью разными способами...
   - Глупы только дикие виверны - а здесь держат особую породу. А насчет агрессии - даже первокурснику не составит труда справиться с одной. Что же насчет других способов... Я слышал, что раньше архимаги летали на драконах, так что теперь остальные маги пытаются им подражать.
   - Жалкие подобия! - Сет фыркнул и поднявшись с корточек размял ноги и спину. - Хватит уже отлынивать - нам еще домашку делать.
   Под "нами" он разумеется имел в виду только свою компанию.
   - Хорошо же этой парочке! Они отделались простыми дополнительными занятиями.
   - Да уж повезло... если бы их еще чем нагрузили, они бы пожалуй дружно померли, - Антоний снова взялся за странный предмет, именуемый в народе тяпкой и принялся уныло ковыряться в земле.
   Впереди было еще два месяца исправительных работ.
  
   Глава 12
  
   Роана сидела за большим дубовым или около того столом и сосредоточенно вписывала что-то в длинный свиток зачарованным пером. И все это в городом одиночестве.
   Почти гордом, почти одиночестве. На другом конце кабинета расположился его владелец - заместитель ректора всея Академии, магистр Фобос. Девушка изредка бросала на него быстрые взгляды, пытаясь разобрать в каком он настроении.
   В данный момент она отрабатывала наказание за аферу с големом и свое положение считала совершенно несправедливым. Мало того, что Рона вовсе не считала себя виноватой в том, что "бычок" вышел из-под контроля и разнес часть башни, так еще в отличии от остальных она отбывала наказание не в паре с кем-то из товарищей по несчастью, как остальные, а одна, да еще и на "вражеской" территории.
   О магистре Фобосе знали все, даже первокурсники - именно он следил за порядком в Академии. За суровый нрав и почти волшебную проницательность (что в общем-то могло быть и истиной, ведь он являлся магистром магии разума) пользовавшийся трепетной "любовью" большинства студентов.
   Вот и сейчас у Роны было ощущение, что ее изучают. Медленно и внимательно.
   Кончик пера в очередной раз проткнул бумагу.
   Девушка закрыла глаза, сосредоточенно вдохнула, выдохнула и вперила взгляд в преподавателя.
   Тот, словно почувствовав ее пристальное внимание, поднял голову.
   - Вы что-то хотели? - спросил он.
   - Нет, это вы что-то хотели, - насупилась рыжая. - Почему я должна отрабатывать наказание здесь - с вами?
   Магистр едва сдержал улыбку, так и просящуюся на лицо от обиды, прозвучавшей в ее голосе.
   - Ну, прежде всего, потому что наказание не должно быть приятным, леди Роана. Вы ведь не в восторге от канцелярской работы? Только прошу вас, не спалите здесь ничего - восстанавливать бумаги после магического огня сущая морока...
   - Почему именно здесь? - настойчиво спросила девушка, перебив его.
   Сразу же почувствовалось аристократическое воспитание человека, привыкшего что на его вопросы отвечают сразу, полно и, желательно, правдиво.
   Магистр Фобос отложил перо.
   - Признаться, мне было бы любопытно узнать о вашей компании побольше, - заметил он. - Забавно, как часто одаренные личности сбиваются в группы... Впрочем не об этом. Полагаю, мне придется присматривать за вами еще лет одиннадцать - мне было бы интересно знать, что же толкнуло вас на подобный "подвиг".
   Он стукнул пером по столу, вперив острый взгляд в ученицу.
   Рона поерзала на стуле.
   - Почему именно я?
   - А почему бы и нет? - магистр неожиданно весело, почти ребячливо улыбнулся. - Мне не так часто удается украсить свой кабинет привлекательными девушками, как вам это может показаться...
   Рона почувствовала, что ее щеки розовеют. Она не могла понять - комплимент это или тонкая издевка.
   Магистр тем временем продолжал:
   - К тому же вы молоды, энергичны и вас гораздо легче разговорить, чем ваших друзей.
   Девушка тут же обиженно скрестила руки, забыв про зажатое в пальцах перо. Блузка была безнадежно испорчена.
   - А Рас? - спросила она, признавая тем самым справедливость сказанного насчет остальных.
   Мужчина покачал головой.
   - Не стоит недооценивать своих друзей. В иных скрыта сила большая, чем кажется на первый, и даже на второй взгляд.
   Роане показалось, что он сейчас говорит не о магической силе.
   - Ну и что, я тоже не буду закладывать друзей.
   - Закладывать... - магистр склонил голову на бок, словно проверяя новое слово на вкус. - Я этого и не прошу. Но, возможно, вы не откажетесь скрасить мою работу приятной беседой?..
  
   Собрание в храме длилось до поздней ночи, поэтому практически весь следующий день Аня отсыпалась.
   Но коварное солнце все же добралось до нее, заставив пожалеть, что перед сном она не опустила балдахин. Ну или хотя бы не закрыла занавески. Сейчас же и до того и до другого было слишком далеко. Что там, двигаться не хотелось настолько, что даже перекатиться на другой бок казалось подвигом.
   По этой причине Аня сделала единственное, что было в ее силах - накрыла голову подушкой.
   Но как на зло это действие будто отогнало остатки сна. Пролежав так несколько минут девушка поняла, что сосредоточено обдумывает рецепт нового зелья.
   С тихим, полным внутренней боли и отчаянья стоном, она вылезла из-под подушки и посмотрела в окно. Потом перевела взгляд на часы, стрелки которых нагло указывали на час дня, после чего покосилась на зеркало. Волосы алым пламенем вздымались над макушкой, делая девушку похожей на живой факел.
   Вздохнув, Аня свесила ноги с кровати и привычно потянулась за расческой. К счастью, короткие волосы не требовали особого ухода, если конечно, им не хотелось поупрямиться - тогда ни расческа, ни что либо другое не помогало. Возможно, к периодам упрямства волос самое прямое отношение имели алхимические опыты, но доказательств не было...
   Так или иначе, Аня, закончив с прической, встала, оделась и вышла из комнаты.
   Сонно спустившись по лестнице, девушка завернула в столовую, радующую взгляд своей пустотой. Ребята уже разбрелись - учитывая полученные ими наказания, увидит их она еще нескоро, разве что мельком. И ведь так неудачно - как раз накануне экзаменов! И чего ради они выбрали именно такое время?
   Впрочем, Аня особо за них не беспокоилась, абсолютно уверенная, что им все по зубам. Если захотят, конечно.
   Зольда быстро накрыла на стол, но только девушка хотела приступить к завтраку, как в дверь постучали.
   - Я сама открою, - рассеянно сказала Аня горничной, после чего встала и вышла в коридор.
   За дверью обнаружился посыльный. Точнее сначала огромная корзина цветов, а потом уже выглядывающий из-за нее посыльный.
   "Опять?" - синхронно с Аниной прозвучала мысль Изабель.
   - Госпожа Анна? - спросил парень, подглядывая в небольшую карточку, прикрепленную к букету.
   - Ммм... - утвердительно отозвалась девушка, задумчиво разглядывая представшую перед ее взором картину.
   - Тогда это вам!
   Аня, что случилось? - встревожено спросила Изабель.
   Девушка ей не ответила, только видно было, как стремительно багровеет ее лицо.
   - Мне ничего не надо! Верни их тому, у кого взял!
   Выкрикнув это, Аня резко захлопнула дверь прямо перед носом у посыльного. Несколько алых лепестков мягко опустились на пол.
   - Зольда! Прибери здесь!
   Да в чем дело? - снова попыталась воззвать к голосу разума Изабель.
   - На-до-е-ло, - по слогам ответила Аня. - Почему они все ко мне лезут? Сговорились что ли?
   Потому что ты очень красива... - скромность юная герцогиня считала совершенно лишним качеством. - Аня, не веди себя как ребенок!
   - Буду вести себя как захочу! И вообще - меня все это отвлекает. Из головы не выходят все эти... ухаживания. У меня в голове вместо формул крутится какая-то ерунда! Не хочу об этом думать, но не могу перестать...
   Девушка сжала виски пальцами и крепко зажмурилась.
   - Хочу увидеть Аля...
   Так что тебе мешает?
   - Нет... он наверняка занят - иначе бы мне давно написал. Не хочу ему мешать.
  
   - Сестренка, тебе не кажется, что это уже слишком? - спросил Николай, подозрительно разглядывая артель флакончиков, баночек и бутылок, которые Аня методично складывала в средних размеров матерчатую сумку.
   - Да если бы там, куда ты идешь магия действовала, я бы тебе раз в десять больше зелий собрала. И да, вот тебе краткая инструкция по использованию - там на склянках ярлычки наклеены с номерами. Так удобней.
   С этими словами девушка протянула брату пухлую тетрадь. Открыв ее, Николай убедился, что все листы исписаны четким убористым почерком.
   - Убить меня хочешь? Да я пока разберусь, что тут где - уже коньки отброшу!
   Этим высказыванием он заслужил быстрый, но очень красноречивый взгляд от сестры. Признаться, последнее время эти взгляды даже его начали пробирать до дрожи.
   "И где она только этому научилась? - с легкой тоской подумал художник. - Не иначе как профессия отпечаток накладывает..."
   - Все составы первой необходимости указаны на первой же странице. На остальных - на все случаи жизни. Открой последнюю страницу - там содержание.
   Николай послушно зашелестел страницами.
   - "Лечебные мази", "лечебные бальзамы", "бытовая алхимия", - начал читать он. - "Взрывчатые и легко воспламеняемые вещества"... Чего?
   - На всякий случай! - непреклонно пресекла возможные возражения Аня.
   - Страшный ты у меня человек...
   - Я же не заставляю тебя этим пользоваться - не хочешь, не надо, - обиженно надула губы девушка. Впрочем, она ожидала подобной реакции - ее брату слабо верилось в алхимию и в магию. Аня даже радовалась, что он отправляется туда, где шанса встретиться с магической угрозой просто нет. А уж с остальным он как-нибудь справится.
   - Да ладно, ладно. Просто, любопытства ради - какая у всего этого рыночная цена?
   Девушка на мгновение задумалась.
   - Тебе считать вместе с тарой?
   Склянки из небьющегося стекла стоили на порядок дороже обычных. К тому же некоторые из них имели уникальные свойства.
   Точно оценить стоимость всех своих творений Аня и сама не смогла бы.
   Тут ее взгляд утратил рассеянное выражение.
   - А зачем ты спрашиваешь? - подозрительно осведомилась она.
   - Хочу точно узнать, насколько ты ценишь своего брата, - хохотнул Николай и, с некоторым трудом закинув сумку за спину, поспешил ретироваться с поля боя.
   - Стой! - Аня догнала его, повиснув на шее дополнительным грузом. Брат поморщился, но отстранять ее не торопился. - Тебя точно не надо провожать?
   - Избавь меня от этой страшной участи, пожалуйста, - шутливо взмолился он.
   - Ну хорошо, - девушка чмокнула его в щеку. - Возвращайся целым.
   - Ежели меня не угрохают твои "взрывчатые и легко воспламеняемые вещества", то всенепременно, - пообещал Николай и помахав на прощание сестре рукой ушел не оглядываясь.
   Девушка постояла некоторое время на пороге, провожая его взглядом, но прежде, чем фигура мужчины скрылась из виду, развернулась и вошла в дом.
   Внутри было пусто и тихо. На мгновение Аня ощутила жгучий укол одиночества, но тут же потрясла головой, выгоняя из нее лишние мысли и направилась в лабораторию.
  
   Долгожданная и столь пугающая для всех без исключения первокурсников пора наконец наступила. Если весь предшествующий год Академия просто полнилась жизнью, то теперь эта самая жизнь била фонтаном. С каждым днем, приближавшим начало экзаменов библиотека приобретала все большую популярность. Порой случались даже драки за книги.
   Те, чья успеваемость оставляла желать лучшего, судорожно пытались запихать в свои головы как можно больше информации и надеялись что на практических тестах их как-нибудь пронесет. Впрочем, их судьба уже была предрешена - в Академии оставались только те, кто действительно собирался учиться магии, сделать ее неотъемлемой частью своей жизни.
   Те же, кому учеба давалась лучше судорожно восполняли пробелы в знаниях, повторяя все и вся. Каждый нервничал так, словно преподаватели на экзаменах перед выдачей билетов собирались напускать на бедных студиозов чары забвения.
   Лекарский блок тоже готовился - привлекал к работе старших студентов-целителей, а так же заказал у Аниных подопечных столько всевозможных восстанавливающих и успокоительных алхимических средств, что хватило бы на целый аптечный склад.
   В эти нелегкие времена ребятам оставалось только порадоваться, что у них есть личная библиотека, хоть и уступающая той, что была в Академии, и личное пространство для тренировок.
   Для Ани же эти дни проходили в чем-то даже весело. Оставив лабораторию в башне на своих студентов и магистра Присциллу, она полностью сосредоточилась на своих друзьях, каждое утро подмешивая им в завтрак успокаивающие настои. Всеобщая паника была столь заразительна, что ей поддался даже Сет.
   Зольда и Аня пристально наблюдали за остальными жильцами дома. Ане очень хотелось бы снова отправить Ви к вампирам пока не уляжется вся эта кутерьма, но оттуда по-прежнему не было никаких вестей. Рас же вовсе перестал появляться дома, оставаясь ночевать в Академии. Малышка осталась на полное попечительство алхимика и демоницы. Насколько это было здоровым для ребенка обществом судить сложно. Школьный учебный год уже закончился, так что большую часть времени девочка просто сидела в своей комнате или бродила по замку.
   Особенно весело стало, когда Сет начал готовиться к экзамену по некромантии. Все жилые помещения буквально за пару дней превратились в местный филиал комнаты страха из парка развлечений. Даже Ольвия спала в обнимку с черепом - отобрать его у девочки так никто и не смог, поэтому ребята дружно решили дождаться, пока вернется Рас.
   Так или иначе, экзамены шли своим чередом. У Ии и Роны уже головы трещали от всех знаний, которые девушки срочно пытались туда запихать. Аня таскала передачки Расселу, беспокоясь, что сам он в лекарский блок не пойдет и буквально насильно поила парня своими зельями.
   Так что девушка сильно удивилась, когда услышала стук в дверь своей лаборатории, а открыв увидела два изможденных лица - одно принадлежало Расу, а второе рыжему пареньку, спустя десяток секунд раздумий идентифицированному как одногруппник ребят по имени Курт.
   - Чего вам? - со смесью подозрительности и жалости спросила Аня, глядя на осоловевших от зубрежки парней.
   - У тебя есть такое зелье, чтобы вообще не спать? - деловито спросил Рассел.
   Аня задумалась. После чего, развернувшись на пятках, побрела к заставленным пузырькам полкам.
   - Вот, - сказала она, протягивая ребятам пузырек с прозрачной жидкостью. - Но только не больше трех капель в неделю, а то когда откат придет всю оставшуюся сессию проспите...
   Она не стала уточнять, что откат, то бишь побочное действие в виде крепкого, здорового и очень долгого сна, их ждет в любом случае - оба должны были достаточно знать об алхимии, чтобы понимать это.
   Когда закончилась теория, начались практические экзамены.
   Практически все первокурсники к этому времени выглядели словно подопытный материал, сбежавший из башни некромантов. Кое-кто даже сбегал, поняв, что уже никак не дотянет до проходного балла. Впрочем, таких было не много - в основном все держались до последнего, надеясь на чудо.
   Из-за подобного распорядка экзаменов было отлично видно у кого применение чар уже отработалось до автоматизма - остальные просто не могли продемонстрировать преподавателям ничего путного, так как после сдачи теории мозги категорически отказывались адекватно функционировать. Кроме того, практическая часть экзаменов сильно выматывала - многим после нее приходилось отлеживаться не меньше недели в лекарском крыле с полным магическим истощением.
   Практические экзамены шли один за другим, и ребята рассудили, что готовиться к ним смыла нет. И сил тоже. Так что они просто приходили домой и устраивали композицию из лежащих повсюду тел, бездумно смотрящих в потолок.
   Рас опять-таки не ночевал дома, так как едва успевал добраться до своей комнаты, прежде чем заснуть.
   А потом наступила блаженная пора безделья.
   Аня снова начала работать в Академии. Точнее продолжила. А остальные даже на улицу не выходили, мечтая больше никогда ничего не слышать о магии.
   Впрочем, долго в таком темпе им прожить не удалось - в Академии вывесили результаты экзаменов, после чего произошло торжественное вручение всем, кому удалось набрать проходной балл грамот, свидетельствующих о присуждении им званий мага низшей ступени.
   - Ну вот, теперь мы официально маги.
   - А что, раньше мы ими разве не были? - рассеяно спросила Рона.
   - Официально нет, - веско высказался Сет.
   - Даже сложно поверить, что год так быстро прошел... - задумчиво рассматривая свой табель сказал Рассел.
   Теперь им предстоял окончательный выбор трех дисциплин, которые они будут изучать все последующее время обучения - одну основную и две дополнительных. Выбрать, разумеется, можно было только из тех направлений, по которым они набрали достаточно баллов. Таким образом у некоторых выбора не было совсем. Как например у Сета, который и сдавал-то всего три дисциплины. У него с этим проблем вообще не возникло - по демонологии Драгар почти автоматом получил наивысший балл. Остальные две пришлось подучить, но это было явно меньше чем у остальных.
   Рассел же неожиданно для себя оказался вторым в общем рейтинге, так что его выбор был весьма обширен.
   Аня с чисто материнской улыбкой наблюдала за остальными, вгоняя их этим в легкий трепет.
   - Ты чего так смотришь? - не выдержала наконец Рона.
   - Ну как же, стараюсь запомнить молодыми, - отшутилась девушка. - Я же уезжаю.
   - Когда?
   - Куда?
   Вопросы прозвучали одновременно. Аня покрутила пальцем у виска.
   - Вы чего? Я же говорила - на подработку еду.
   - Аааа, - протянул демонолог. - С этой учебой как мать родную зовут забудешь.
   От Сета, расставшегося с семьей в крайне раннем возрасте подобные слова звучали не слишком убедительно.
   - А вы что собираетесь делать?
   - Может, тоже подработку возьмем? - предложила Рона. Когда в нее уперлось четыре взгляда девушка смутилась. - Ну мне ммм... магистр Фобос рассказывал, что это можно сделать. На втором этаже нашей башни каждое лето доску с объявлениями выставляют...
   - А почему бы и нет, - согласился Сет. - Посмотреть-то точно можно.
  
   Глава 13
  
   - Ну, за чудеса, которые случаются! - произнесла Аня, поднимая бокал.
   Сет поморщился.
   - Ты сейчас просто оскорбляешь нашу профессию... - пожаловался он.
   - Цыц! - девушка махнула бокалом в его сторону. Красноватая жидкость при этом едва качнулась. - Никакого недовольства в праздник!
   - Действительно, как еще назвать то, что мы все перешли на второй курс, - хихикнула Рона. В этот вечер ребята решили позволить себе спиртное, так что девушка уже раскраснелась.
   - Не вижу в этом ничего удивительного, - недовольно нахохлился демонолог.
   - Действительно, целых восемнадцать человек же осталось, - съерничала Аня.
   - Жаль что Даста с нами нет, - сказала Рона. На нее тут же все яростно зашикали.
   Вампир не появлялся уже довольно давно, а в глазах его молодой жены все чаще мелькала какая-то странная и немного пугающая окружающих смесь тоски и раздражения, хотя сама она и утверждала, что все в порядке. В любом случае, в разговоре с ней эту тему старались не поднимать.
   - За путешествия, - звякнула Аня своим бокалом о бокал Рассела, пытаясь всех отвлечь. У нее получилось - все потянулись чокаться (подхватили ребята эту дурную привычку, справляя новый год у Ани же дома) и позабыли за этим важным (надо же никого не пропустить) занятием о чем говорили до того.
   Ви сидела за общим столом с краю и деловито потягивала вишневый сок. Она никуда не ехала, так что пила просто за компанию. Хотя Рас и хотел взять ее с собой, но девочка категорически отказалась, заявив что она уже взрослая.
   К этому аргументу прибавлялся еще и тот, что Рассел на этот раз отправлялся в путешествие не в привычной компании, а с новыми однокашниками - их ребята встретили у стенда с объявлениями. Видимо, те тоже решили не сидеть на месте. На самом деле, студенты, только что окончившие первый курс всегда торопились нарваться на приключения - это было известно всем в Академии.
   В общем, Рона и Сет с Ией рвались в бой, а Рас, как обычно, больше тяготел к спокойным занятиям. Узнав об этом, их, еще конечно не друзья, но уже, пожалуй, приятели, предложили такое вот разделение: Рассел, Антоний, Курт и Вильгельм отправлялись исследовать какие-то древние руины, а остальные - воевать с то ли демонами, то ли еще кем в каком-то там запретном лесу. Недостаток деталей в объявлении их только раззадорил. А уж вознаграждение там предлагалось такое, что можно было полгода прожить на Атлойке ни о чем не беспокоясь.
   Так что сегодня они отмечали не только окончание первого курса, но и свой отъезд.
   А потом настало время расставания.
  
   Эль сидел за столом заваленным бумагами и негромко, но весьма красноречиво ругался. Впрочем, это не сильно мешало ему работать. Как и плетью висящая на перевязи левая рука.
   Прошло уже изрядное количество времени с того момента, как взрыв уничтожил кабинет Повелителя. Самого его с тех пор никто не видел, только разнокалиберные слухи метались по замку. Последние несколько дней клан и вовсе напоминал улей, полный встревоженных пчел. Никто толком не знал что, как и почему случилось, и главное - кто в этом виноват? О том, что случилось бы с виноватым, если бы его удалось найти, лучше вообще не говорить. Пока советникам кое-как удавалось контролировать ситуацию, но они были уже на пределе.
   Эль раздраженно постучал кончиком пера по столешнице, моментально изляпав ее чернилами, но даже не обратил на это внимания. Молодой вампир даже не знал, что больше выводит его из равновесия - то что Урик, заслонивший его и Альдастара своим телом, сильно пострадал и теперь вынужден отлеживаться под присмотром лекарей или же то, что вся работа теперь перевалилась на его скромную персону.
   - Перестань стучать, голова уже болит, - рыкну на него из дальнего конца комнаты Даст. Юный Повелитель в данный момент устроился на узкой кровати и набив себе под бок целый ворох подушек пытался читать какие-то бумаги.
   Часть замка, в которой они сейчас находились была практически заброшена по той простой причине, что о ней не полагалось никому знать.
   Конечно, о том что все жилище клана Летучей Мыши набито потайными ходами комнатами знали абсолютно все его обитатели и даже гости. Слуги и вовсе периодически пользовались большинством из них чтобы срезать путь. А в случае, если в замок проникнет враг это давало дополнительное преимущество его защитниками. Но были и такие, о которых знали только избранные. Впрочем, даже зная все ходы как свои пять пальцев, найти в них кого-либо было делом непростым. Так что здесь Даст чувствовал себя в безопасности.
   Это была вынужденная мера, так как помимо взрыва артефакт (насколько можно судить это был именно он), спрятанный в кабинете, щедро одарил его потоком серебряных осколков и еще какой-то гадостью, созданной специально против вампиров. Что именно там было, определить так и не удалось.
   К тому же Даста больше интересовало не содержимое артефакта, а то, как он попал под его стол. Список подозреваемых выходил очень маленький и неутешительный - в кабинет Повелителя имели доступ только доверенные лица. Ответ на еще один вопрос - зачем? - Альдастар собирался получить непосредственно от виновника его временной нетрудоспособности.
   - Извини, - пробурчал Эль, разжимая пальцы. Перо упало на стол, прокатилось по бумагам с подсчетами и упало на пол. - Как там твое расследование, из-за которого ты сбросил на меня все бумажки?
   Даст отбросил мелко исписанные листы в сторону и откинулся на подушки.
   - Как ни крути, похоже что меня чуть не убил один из моих же советников.
   - Ты уже знаешь кто именно?
   - Догадываюсь.
   - Тогда я приглашаю?..
   - Да, пожалуй пора бы уже. Можешь действовать.
   Эль растянул губы в клыкастой улыбке и довольно потянулся.
   - Если Урий не выживет, я лично его убью, - заявил он.
   Альдастар только отмахнулся.
   - Все с твоим братом будет в порядке. Ты же знаешь, наш клан никогда не экономил на лекарях - они и человека бы на ноги подняли. А тут вампир. Посидит на кровавой диете и выйдет еще резвей чем прежде.
   - Все равно - слишком уж все плохо... Жаль здесь нет Ани. Она бы точно что-нибудь придумала, зелье какое сварила, - мечтательно протянул Эль. - Ты уверен, что не стоит ее позвать?
   - Нет, ни к чему ее волновать - и сами справимся, - как то быстро ответил Аль.
   - Что-то случилось? - проницательно отметил это его помощник.
   - Не то чтобы... - юный Повелитель устало потер переносицу. - Она вернула букет.
   - Вернула?.. Почему?
   - Понятия не имею. Просто вернула и все - никаких разъяснений. У меня уже скоро голова треснет от всех этих размышлений...
   Эль вздохнул и решительно встал.
   - Вот что, ложитесь-ка вы спать! - с этими словами вампир задул свечи и вышел из комнаты.
  
   Аня стояла перед невысоким зданием, с виду казавшимся совсем уж неказистым. Ничего другого по близости кроме деревьев не было, так что путем нехитрых логических вычислений девушка поняла, что это и есть цель их с Гарольдом путешествия.
   Но они добирались сюда целую неделю, так что Аню и этот вариант вполне устроил.
   - Лаборатория как бы секретная, так что, сама понимаешь, прямого телепорта к ней нет, - сказал Гарольд перед тем, как они отправились в путь. И это оказалось чистой правдой.
   По телепортам им действительно пришлось попрыгать - сначала переправиться в тот мир, где, собственно, и находилась пресловутая лаборатория, а потом обходными путями приближались к цели. Один раз, правда, телепорт все же дал сбой, даже несмотря на амулет, который дал девушке Игнатиус. Аня сделала себе мысленную пометку проверить его после возвращения.
   - Ну как, готова? - спросил Гарольд.
   - Угу.
   Аня, что-то у меня нехорошее предчувствие... - подала голос Изабель, но на нее не обратили внимания.
   Девушка шагнула сквозь дверной проем и оказалась в небольшом помещении, довольно безликом, что полностью соответствовало наружному виду здания.
   Здесь, что Аню очень даже удивило, их уже ждали. Причем у нее возникло ощущение, что ждали именно Гарольда. По крайней мере именно к нему ожидающий обратился в первую очередь.
   - С прибытием. В этот раз даже вовремя...
   - Повезло, проблем не возникло.
   - Очень хорошо, - говорящий наконец повернулся к девушке. - Так об этой юной леди ты говорил?
   - Да. Как я и сказал - не судите по внешнему виду, - поспешил вставить спутник Ани.
   - Ну почему же... как раз внешний вид весьма выразителен... - возразил мужчина, разглядывая яркие волосы алхимика.
   Аня понимала, что цвет ее прически является, можно сказать, ее визитной карточкой и привыкла, что люди сопоставив их и ее род занятий всегда удивляются. Но в этот раз почему-то было неприятно.
   - Мне тоже очень приятно познакомиться, - влезла она в разговор, недовольная тем, что к ней упорно относятся как к багажу.
   - О-о-о, прошу прощения, - как-то мгновенно оживился мужчина. - Вы, надо полагать, крупный специалист?
   Вопрос был задан без тени иронии, но Аня все равно приняла его в штыки.
   - Не совсем. Я больше разбираюсь в практике, чем в теории.
   Ее собеседник рассмеялся.
   - О, это как раз то, что нам нужно! Живые, не запылившиеся на книжных полках знания... К тому же вы наверняка принижаете себя...
   Гарольд стоял рядом и слушал их разговор с видом отца, только что удачно просватавшего свою дочь и наблюдающего теперь за тем, как голубки мирно воркуют. Впрочем, некоторое напряжение с Аниной стороны он заметил.
   - Не нервничай так, - шепнул он девушке на ухо, шагнув к ней. - Все будет замечательно - я ведь уже обо всем переговорил. Помнишь, что я тебе рассказывал?
   Аня неуверенно кивнула. Ее не покидало двоякое ощущение - с одной стороны, ей не очень-то нравился этот незнакомец, а с другой - она была совершенно уверена в словах Гарольда. Хотя, может и правда переволновалась...
   - Ну хорошо... - наконец решилась девушка. - Надо что-то подписать?
   - О! Сразу видно делового человека! - восхищенно вскрикнул "наниматель". - Вот, прошу.
   Он сунул было бумаги в руки Ане, но Гарольд мгновенно перехватил их и передал девушке лично.
   - Не беспокойся, я лично присутствовал при их написании, так что не обманут, - заверил он.
   - Хорошо, - эти слова убедили ее, что все в порядке.
   Аня поставила свою подпись, мельком отметив, что документ был совершенно обычным, без каких-либо следов магии. В Академии все было наоборот.
   К тому моменту, как девушка покончила с бумагами, Гарольд уже протягивал ей узкий золотой браслет. А вот на нем магия уже чувствовалась.
   - Что это? - с изрядной долей подозрения спросила Аня.
   - А, не беспокойся. Что-то вроде пропуска. Я ведь тебе говорил, что здесь все секретно.
   - Да, конечно.
   - Давай-ка я помогу тебе его одеть, а то вдруг потеряешь.
   Может не стоит... - подала голос Изабель, не любившая принимать подарки без причины. Но Аня доверчиво протянула руку и браслет со щелчком замкнулся у нее на запястье как раз там, где была рунная вязь, оставленная бароном.
   После этого Гарольд положил ей руки на плечи и, наклонившись, поцеловал в лоб.
   - Ну вот и все, а теперь мне пора идти. Удачи тебе.
   Он взял увесистый, характерно звякнувший мешочек из рук с интересом наблюдавшего за этим мужчины и буквально растворился в воздухе.
   Это было очень быстро... - прокомментировала его уход Изабель. - Аня...
   Девушка устало потерла подбородок, но спросить ничего не успела.
   - Судя по вашему виду, вам интересно узнать, что здесь происходит, леди? - спросил он со странным весельем в голосе.
   - Ну... пожалуй, - все так же устало отозвалась Аня, покосившись на лучащийся магией браслет. Ей не хотелось верить своим глазам, но, увы, они редко ей лгали.
   - Дело в том, что здесь проводятся всякого рода не одобряемые в большинстве миров магические опыты, а ваш "друг" - один из наших лучших поставщиков. Может достать все что угодно - сырье, редкости, людей... и не только. А так как нам здесь очень не хватает алхимиков, то он любезно, хм... продал вас нам.
   Говоря это, мужчина внимательно следил за реакцией девушки. Впрочем, она была не сказать чтобы бурной.
   - Ну что ж, ведите... куда там теперь, - вздохнув произнесла Аня.
   - И все? - ее собеседник явно был разочарован. - И никаких попыток к бегству, возмущений, слез?
   Девушка подняла на него взгляд, обдавший мужчину таким холодом, что он буквально почувствовал как кровь застывает в жилах.
   - Мы же с вами деловые люди - к чему зря тратить время.
   Маг досадливо поморщился.
   - Как вам будет угодно, леди. Пошли.
   Последнее слово он добавил грубо, словно осла понукал. Впрочем, обе девушки не обратили на его тон никакого внимания.
   Аня... - снова позвала Изабель.
   Ее немного пугало то, что происходило с ее "второй половинкой". А вернее то, что она почти не понимала, что с ней происходит. Герцогине казалось, что она теряет ее. Это пугало.
   Аня!
   "Что?"
   Это я должна спрашивать! Что с тобой происходит? - в тоне Изабель явно слышалось облегчение от того, что она получила ответ.
   "Ничего, я просто немного расстроена".
   Тебе просто не стоило быть настолько доверчивой к человеку, которого ты знаешь так недолго...
   "Мы достаточно давно знакомы!"
   Нет, не достаточно. Как видишь, не достаточно. Что теперь нам делать? Этот браслет на твоей руке как ошейник - пока он на тебе, нам не убежать. А у меня не хватит сил, чтобы снять его. А у тебя и подавно!
   "Ты не слышала? У меня в распоряжении будет целая лаборатория! Я смогу что угодно сделать!"
   Алхимия не действует против магии!
   "Отлично!"
   Тут Изабель почувствовала, будто ее швырнули вперед и она словно вылетела из пыльного темного чулана на открытый воздух.
   Краски внезапно стали ярче, а звуки громче. Мир - реальнее.
   Споткнувшись, девушка судорожно ухватилась рукой за стену. Ей пришлось приложить немалые усилия, дабы справиться с дезориентацией, вызванной резким получением контроля над телом.
   Не то чтобы это было в первый раз - Аня всегда без колебаний соглашалась "потесниться". Кажется, она все еще испытывала чувство вины за смерть своей двойняшки.
   Но то, что произошло сейчас было больше похоже на насилие.
   - Даже не пытайся сбежать - тебе же будет хуже, - нахмурился маг.
   Изабель в ответ гордо вздернула подбородок.
   - Если бы я пыталась сбежать, то не споткнулась бы не сделав и шага. А вы могли бы быть и погалантнее с леди.
   Несмотря на не слишком подходящий облик, включавший в себя коротко остриженные волосы и простой запылившийся дорожный костюм, от девушки вмиг повеяло такой властностью, что ни у кого не возникло бы сомнений в ее происхождении.
   На мужчину это, кажется, произвело должное впечатление. По крайней мере выражение его лица смягчилось.
   - О, не беспокойтесь. Все в самом деле не настолько плохо, как звучит, поверьте. Все что нам нужно - это хорошо сделанная работа. Если вы будете послушно исполнять все о чем вас просят, то ни в чем не будете знать нужды. Удобная комната, красивая одежда, изысканные блюда - что бы вы не попросили. Просто королевские условия!
   - Но покинуть это место я не смогу? - хмыкнула герцогиня.
   "Аня?" - мысленно позвала она двойняшку. Но в ответ получила лишь тишину. Это было непривычно. За те годы, что они провели в одном теле, Изабель успела привыкнуть к чувству некой сопричастности. Они ведь всегда были по сути одним целым - так что странного в том, что они стали им на самом деле? Так думать было даже проще. Но сейчас Изабель снова была одна. И совершенно не понимала, что происходит.
   Ее потихоньку начинала захватывать паника.
   Даже если все было именно так, как он и говорил - она ведь не была алхимиком!
   Да, у нее были способности. И даже полный идиот освоил бы основы, наблюдая за работой алхимика столько, сколько наблюдала она. Но без Ани Изабель не могла ничего!
   И надо же было ей именно в такое время выкинуть один из своих фортелей!
   "Аня!"
   Коридор оказался на удивление длинным и словно нависал над девушкой, давя на нее своей безликостью.
   "Что же случилось?"
   Действительно ли она не слышит или просто не хочет отзываться?
   На этот вопрос у Изабель не было ответа, как и на то, что же ей делать дальше.
   - Вот, это будет вашей комнатой.
   Коридор еще не закончился, но они остановились около одной из дверей. Белая и гладкая, без каких-либо обозначений, она была под стать этому коридору и всему зданию в целом.
   - Я запру вас с этой стороны - даже не пытайтесь вскрыть замок или еще каким-либо способом открыть дверь. Уверяю, это невозможно. Внутри есть все что вам нужно, с противоположной стороны вход в лабораторию. Если понадобится что-либо сверх этого - достаточно просто попросить. И не забудьте - мы очень внимательно за вами следим. За всеми вами.
   С этими словами маг толкнул ее в открывшийся проход и быстро запер за ней дверь. Изабель услышала, как несколько раз щелкнул в замке ключ.
   Ей почудилось, что ее сердце замирало каждый раз, как она слышала этот звук.
   - Во что же ты нас втравила? - прошептала она, схватившись за голову.
   Здесь было темно - ни одного окна в комнате предусмотрено не было. Тем не менее ей удавалось различать контуры предметов - похоже, каким-то образом свет все же проникал сюда. Возможно через вентиляцию, но сейчас у Изабель не было никаких сил думать об этом. Ей казалось, что это последний день в ее жизни.
   Уже второй последний день.
   Неосознанно, она сжала узор на запястье. Это была не ее привычка, так же, как было не ее тело. Это для Ани рунный "браслет" олицетворял самые страшные воспоминания. Не для нее.
   Изабель позволила себе сползти по стенке на пол. Пальцы нащупали мягкий ковер. Похоже, про хорошие условия маг не соврал. Но сейчас это казалось слишком мелким, по сравнению со всем прочим...
   - Ну почему со мной все это происходит?
  
   Глава 14
  
   Изабель проснулась от странного шума.
   Ночь унесла с собой ужас прошлого дня, и герцогине теперь было даже немного стыдно за то, как легко она попала во власть эмоций. Тем не менее, тревога все же не оставила ее окончательно.
   Сколько бы Изабель не прислушивалась, вглядываясь внутрь себя, она не могла уловить ни единого следа Ани. А без нее девушка чувствовала себя словно в ловушке. Потерянной и одинокой.
   Отчего-то вспомнилась их первая встреча - тогда Изабель тоже была в ловушке. И не менее роскошной чем эта.
   Комната, в которую ее привели, была не многим меньше ее покоев в резиденции Робертсонов. Мебели было немного - лишь самое необходимое, все отменного качества: Изабель всегда умела отличать действительно ценные вещи, как бы невзрачно они не выглядели от даже самых искусных подделок.
   На столе рядом с кроватью стояла ваза с фруктами. Увидев ее, девушка скривилась, словно села лимон.
   "Что же такое сказал им Гарольд, что Аня удостоилась такого приема?" - невольно подумалось ей.
   Не исключено, что правду.
   Несмотря на молодость и на то, что большую часть знаний Ане пришлось приобретать самостоятельно и весьма бессистемно, даже Изабель признавала, что ее двойняшка просто невероятна. Что там - даже ее отец - герцог Адалард, который, ни много ни мало возглавлял тайную службу целой страны, был вынужден обращаться к ней за помощью. А он, видят боги, того не хотел.
   Изабель же, хоть и нахваталась по верхам за эти несколько лет знаний об алхимии (что было в ее ситуации неминуемо) но все же понимала, что ей не сойти даже за среднего алхимика. Большее, что она может это продержаться от разоблачения пару дней.
   - Где же ты, Аня? - прошептала девушка, массируя виски.
   Единственное, что она понимала - то, что ее второму "я" очень больно. Но почему?
   Если бы только она могла спросить. Если бы только смогла достучаться...
   Что ж. От судьбы не сбежишь.
   Изабель решительно тряхнула головой - сейчас не время предаваться унынию! Нужно решать, что делать дальше.
   Еще раз оглядев комнату, она заметила еще одну дверь, прямо напротив той, через которую вошла вчера.
   Девушка положила ладонь на ручку двери. Та поддалась, легко опустившись, и дверь бесшумно отворилась.
   За ней оказался небольшой коридор с еще двумя дверями. За ближайшей из них обнаружилась ванная комната. Розоватая плитка, которой она была вымощена оказалось на удивление теплой. Только теперь Изабель заметила, что забыла обувь у кровати. Впрочем, до сих пор ей то не мешало, а в прошлой жизни дочери герцога редко выпадало удовольствие погулять босиком. Так что она решила осавиь все как есть.
   Пришло время открыть вторую дверь. Изабель поймала себя на том, что нервно теребит рукав рубашки. Подспудно она чувствовала, что там за этой дверью есть что-то.. Словом то, что ей не понравиться.
   Мысленно одернув сея, как обычно она проделывала с Аней, девушка потянула за ручку.
   И сразу же поняла, откуда доносился шум - за порого располагалась целая лаборатория!
   Пожалуй, даже больше чем Анина, подумалось герцогине.
   Так, кто устроил здесь все это явно не жалел денег. Хотя для магов, по крайней мере тех, кто добрался хотя бы до второй степени, деньги р являлись проблемой. А это место, бесспорно создали настоящие маги. Не меньше чем магистры?
   "Но уж точно не алхимики, - подумала Изабель. То стало очевидно, стоило ей только присмотреться повнимательней. Многие из занимавших комнату аппаратов лишь выглядели внушительно - не на деле пользы от них было пшик, хоть и попадались стоящие образцы.
   Изабель горько усмехнулась, поймав себя на том, что разбирается в алхимических инструментах. Жаль только, что очень поверхностно.
   - Приветствую. Я Илана, - раздался голос совсем рядом с девушкой.
   Едва удержавшись от того, чтобы вздрогнуть, Изабель обернулась.
   Занятая устройством помещения, она совершенно не заметила что здесь, оказывается есть и другие люди. А вот они ее заметили сразу же.
   Большинство, впрочем из них бросали на девушку весьма хмурые взгляды. Да и само по себе выглядели они не слишком хорошо весело. Только одна девушка решилась подойти та, что сейчас с ней поздоровалась.
   Герцогиня окинула ее делано небрежным взглядом.
   Совсем молоденькая - на пару лет младше самой Изабель, смотрела она довольно решительно. Одежда ее предоставляла собой причудливое сочетание пятен разномастный, причудливо расположенных на ткани. С первого взгляда становилось ясно, что она алхимик. В частности на левом локте зеленели свежие травяные следы.
   - ты наверное тот самый новый алхимик, которого так ждали, - дружелюбно улыбнулась она, не уточняя, кто именно ждал. Впрочем, Изабель и сама догадывалась. - я бы сказала, что рада тебя видеть здесь, но сама ты наверное не в восторге...
   Девушка снова улыбнулась, на этот раз смущенно.
   Герцогиня кивнула своим мыслям и отозвалась, говоря чуть медленней, чем обычно.
   - Илана? - девчушка радостно кивнула. Подумав, Изабель протянула ей руку для приветствия.. - меня зовут Аня. Что же, никто не пришел сюда по собственной воле?
   Илана снова смущенно улыбнулась.
   - Ну-у-у-у, многие здесь уже смирились... На самом деле, здесь не так уж и плохо - нас кормят, одевают, дают почти все, что мы просим... И все о чем нам нужно думать - это наша алхимия. Мы жили хуже до того, как попали сюда. Намного хуже.
   Изабель задумчиво кивнула.
   - Но, - тут алхимик метнула неожиданно гневный взгляд на сгрудившихся в другой части комнаты молодых людей. - мне все равно не нравиться то, что тут твориться.
   - А что и... - начала было герцогиня, но тут одна из дверей распахнулась и на пороге появился неизвестный ей маг.
   Все мгновенно повернулись в его сторону, явно позабыв об Изабель.
   - Разбирайте, - бросил он им, вкатив стол тележку, заставленную кучей склянок банок и коробочек. После того снова скрылся за дверью.
   Изабель услышала, как щелкнул замок и увидела как сплетаются нити заклятья. Лучше и не думать выйти этим путем.
   Алхимики окружили тележку и принялись изучать склянки, а так же прикрепленные к ним ярлыки.
   - Что то? - удивленно спросила Изабель у Иланы.
   Та поморщилась скривилась.
   - Наша работа.
   Вслед за девушкой, герцогиня тоже подошла к столу и принялась разглядывать принесенные магом склянки. Что ж, ей то ровно ни о чем не говорило.. И она не слышала отклика в душе Ани, как обычно.
   Внезапно ей подумалось, что она снова "влипла" в серьезную переделку.
   -Тут только обычные образцы на анализ, - извиняющимся тоном произнесла Илана, не глядя на нее. - Тебе такое наверное и не интересно... не беспокойся, с этим мы сами справимся.
   Изабель не знала, как ей следовало бы на это отреагировать. Потому промолчала.
   Видимо, ее поведение соответствовало ожиданиям, потому что алхимики дружно, ну или не очень дружно, разошлись к разными столам с приборами, прихватив с собой склянки.
   Остаток дня Изабель провела прогуливаясь по лаборатории и приглядываясь к тому, чем занимаются алхимики, а заодно и к ним самим. У большинства из них на лице вовсе не было заинтересованности тем, что они делали.
   Вспомнив энтузиазм Ани и ее учеников, герцогиня подумала что пожалуй, найти хороших алхимиков и впрямь соложновато. На ее родине и вовсе были только травники, да аптекари.
   Изабель все силилась понять хоть что-нибудь из того чем занимались ее новые соседи, но у нее ничего не получалось. С большим трудом девушке удалось прогнать впечатление, что она попала в чужую страну не зная языка.
   Окон здесь не было, так что о наступлении вечера можно было судить только по собственным внутренним ощущениям.
   Тем не менее большинство алхимиков прочти что в одно время начали разбредаться по комнатам. Изабель так и не познакомилась ни с одни из них, кроме Иланы. Т как раз осталась в лаборатории, явно увлекшись каким-то экспериментом.
   Изабель проходя мимо пожелала ей спокойной ночи девушка ответила тем же, но, кажется даже не заметила того. Герцогиня не сдержала улыбки, которая впрочем, мгновенно сползла с лица, стоило ей закрыть за собой дверь комнаты.
   Надо было срочно выбираться.
   - Аня, - позвала она, умоляюще сложив руки. - Аня, где же ты? Ты нужна мне...
   Никакого отклика
   Раньше Изабель считала, что подобное для нее невозможно полностью закрыться друг от друга. По крайней мере она точно не смогла бы. Но теперь выяснилось, что это не так уж и невероятно.
   - Если ты сейчас же не появишься, то я и пальцем не пошевелю, чтобы выбраться отсюда! И тогда нас наверняка убьют! Разозлившись прикрикнула она.
   Но слова не дождалась никакой реакции. Словно была совершенно одна.
   Изабель схватила с постели подушку и со всей силы швырнула ее в угол. После чего обессилено опустилась на кровать.
   - Зачем ты меня бросила? Я ведь совсем не разбираюсь в алхимии. Ты же не думаешь, что нас просто отпустят, когда узнают об этом?
   Вздохнув, она потерла переносицу и взяла себя в руки.
   На столе стоял ужин.
   Его запах предательски манил, отвлекая от насущных мыслей. Изабель не стала сдерживаться, надеясь, что трапеза немного успокоит ее. К тому же ей не нужно было беспокоиться, что в еду что-то подмешано на алхимиков не действуют никакие яды и даже сонные зелье.
   Мясо девушка обошла своим вниманием, сосредоточившись на пареных овощах с какими-то неизвестными ей приправами и теплых, восхитительно мягких лепешках.
   Видимо, тут не обошлось без магии" - подумалось ей. Неизвестно, столько еда простояла здесь, но все было теплым, если не сказать горячим. Будто только что с ухни.
   После еды Изабель начало клонить в сон Ей пришлось умыться холодной водой, но и это не слишком помогло. Тем не менее, герцогиня упрямо сосредоточилась, пытаясь задействовать ментальную сеть, созданную Аниными друзьями.
   И снова у нее ничего не вышло - кого бы она ни звала, Аню или ребят - все слова неизбежно падали в темное ничто. Изабель даже испугалась, не связано ли то между собой.
   У нее оставался еще один вариант.
   Девушка огляделась. Взгляд упал на кинжал, привычно висящий на поясе. Оставленное ей оружие словно являло собой глумливое напоминание о том, что даже с ним она бессильна что либо сделать, и останется пленницей.
   Интересно, следят ли за ними? Хотя зачем? В любом случае алхимия бессильна против магии. Если только у алхимика нет к ней способности.
   У Изабель, в отличие от Ани, они были, но настолько слабые, что их и вовсе не стоило принимать в расчет. Так что пока единственное, что она может сделать.
   Изабель нащупала на шее ожерелье и достала его из-под рубашки.
   При одном взгляде на него ее охватила грусть, но девушка вновь напомнила себе, что сейчас не время.
   Достав кинжал, Изабель некоторое время повертела его в руках, а затем, решившись, провела пальцем по остро наточенному лезвию.
   Алая, тяжелая капля крови упала на темный камень ожерелья. Мгновение ничего не происходило и девушка у было подумала, что ничего не вышло. Но тут камень вспыхнул и его охватило кроваво красное марево. Некоторое время оно клубилось вокруг ожерелья, а потом медленно потухло.
   Надежда, едва вспыхнувшая во мраке, погасла весте с ни.
   Похоже, местное магическое поле начисто глушило любые попытки связи со внешним миром. И если его создали здешние хозяева, то они более могущественны, чем она думала.
  
   - Вы действительно хотите это сделать
   - У тебя есть другие варианты?
   - Нет! Я имел в виду... прямо сейчас? Может вам дождаться пока раны не затянуться окончательно?
   - Я и так в порядке, недовольно ответил Альдастар.
   - Именно потому сейчас валяешься в кровати весь перебинтованный, - ехидно напомнил лью.
   Поморщившись, молодой повелитель перекучковался в сидячее положение. Заставив своего секретаря пожалеть о сказанном.
   - Я понял! А теперь обратно.
   Снова поморщившись, Даст лег обратно.
   -Я достаточно здоров для простого разговора.
   -А если разговор будет непросты?
   -Для того тут сидишь ты.
   Эль потеребил повязку на рукаве и нервно хихикнул.
   - Вы меня переоцениваете...
   - Может быть... - Альдастар рассеяно уставился на лист бумаги, который держал в руке. - Все зависит от того, насколько хорошо ты умеешь лицемерить, в конце концов.
   Секретарь глубокомысленно передернул плечами. Притворяться он умел. Хотя последнее время не слишком любил.
   Такие как Урий с Элем были в любо клане. Их выбирали и самых талантливых представителей молодежи и подергали специальным тренировками. Они втирались в доверие, лгали, лицемерили и предавали столь виртуозно, что порой даже сами себе верили. Но на деле оставались верны одному только своему клану..
   Такая традиция сложилась еще в те времена, когда вампиры были кровожадными чудовищами, стремящимися уничтожить всех, кто попадался им на глаза. Эта традиция сохранилась даже теперь, когда кланы больше не воевали друг с другом, и служили им порой хорошую службу.
   Но, что уж тут скажешь, это обстоятельство сильно мешало зарождению доверия между вампирами.
   Но сейчас Элю предстояло иметь дело с собственной "семьей" и это ему не нравилось. И Дасту не нравилось Но оба понимали, что сорняки нужно выдирать как можно раньше и с корнем.
   - А что с Ним? Ты уже решил?
   - Да.
   -Уверен?
   - Все выглядит более чем очевидно.
   - но самое простое решение не всегда самое правильное, - возразил Эль - может проще будет избавиться от обоих советников?
   - И что тогда делать неопытному Повелителю с неопытными советниками? Нет, мне все еще очень нужна поддержка.
   Альдастар устало потер переносицу. Вид у него был обеспокоенный, хотя за то время, что он отлеживался здесь, выглядеть Даст стал куда лучше. И не удивительно - раньше он дни и ночи посвящал работе, вникая в дела клана, просматривая архивы, посещая совещания и выслушивая текущие доклады. А в промежутках между этим ухитрялся вставить тренировки с наставниками. В общем, занимался именно тем, чем и занимались новоиспеченные главы кланов первые годы. То потому уже, досконально изучив огромный сложный механизм, которым являлся любой клан, можно было ослабить контроль и лишь иногда "смазывать шестеренки".
   Дасту же и вовсе предстояла огромная работа - он слишком рано унаследовал клан. Лет на восемьдесят раньше, чем должен бы был.
   Конечно, жизнь вампиров, выбравших наемничий образ жизни, была довольно опасной и непредсказуемой, но редко когда главой клана становился Повелитель моложе сотни лет. Более юных часто и вовсе не принимали в расчет.
   И теперь Даст работал на износ, пытаясь стать достойным Повелителем и не дать своему клану потерять позиции среди прочих.
   - Сделай что должен, а потом приведи его ко мне, - решительно приказал Альдастар, возвращаясь к работе.
  
   Прошло уже много времени с тех пор, как Каэль покинул дом. На самом деле, он даже не знал сколько именно. Единственное, что он знал, так это то, что эти дни были самыми ужасными в его жизни. А еще он наконец понял, почему многие его сородичи так ненавидели людей. Они оказались действительно ужасными созданиями - именно такими, которые приходили к нему в кошмарах.
   Только вот теперь все это не закончится с приходом утра и солнце не развеет мрачные тени. Да и не было здесь солнца.
   Каэль скучал по нему, даже страдал без него. Порой ему казалось, что он сходит с ума в этом полумраке. Порой ему казалось, что это очередная изощренная пытка его похитителей. Комнатка, в которой его держали была такой маленькой, что он с трудом мог в ней встать в полный рост, несмотря даже на то, что был невысок, и даже лечь, вытянув ноги было невозможно.
   Большую часть времени Каэль просто сидел, изо всех сил упершись ногами в стену, словно пытаясь сдвинуть ее, чтобы получить хоть чуть-чуть побольше места. А когда ему давали выйти из комнаты, это всегда заканчивалось болью. Наверное, им просто нравилось мучить кого-нибудь. Иногда Каэлю казалось, что он видит отблески удовольствия в окружавших его глазах. Так что наверняка им просто хотелось посмотреть как кто-то корчится от боли.
   Каэль сначала пообещал себе что ни за что не покажет, как ему плохо, но с каждым днем его решимость все больше и больше подтачивалась, и иногда он к собственному стыду вовсе забывал о своем решении.
   Но все равно он не мог ничего с собой поделать - настолько чувствовал себя слабым и одиноким. Впервые в жизни его силы покинули его. И впервые в жизни Каэль понял, насколько на самом деле беззащитен.
   Но хуже всего было то, что у него был долг, который он не сумел выполнить. И пусть остальные говорили ему, что это не его дело, пусть говорили, что эта традиция давно уже устарела настолько, что о ней едва уже помнили, но он-то знал, что это - его долг и только его.
   Но какая разница, если он все равно ничего не сумел сделать.
   А теперь он просто не знал как быть дальше.
  
  
   Глава 15
  
   Изабель устало подняла голову с подушки сегодня она снова за всю ночь не сомкнула глаз.
   Еды не осталось, и желудок сводило спазмами от голода.
   Тяжело приземлившись на обе ноги, она встала с кровати и найдя взглядом сумку тяжело вздохнула.
   За последние несколько дней она злилась, плакала, пыталась сосредоточиться, что-то сделать... Но не добилась ровным счетом ничего. Теперь же, наступил момент, когда ей стало абсолютно все равно.
   Возможно, вчера она просто выплакала весь свой гнев вместе с последними слезами.
   Теперь же Изабель с некоторым стыдом вспоминала о том, как кричала в потолок: "Я больше ничего не собираюсь делать, слышишь? Что бы ни случилось дальше, никто не будет в этом виноват, кроме тебя!!"
   После того она опустила лицо в ладони и зарыдала так, как никогда еще в своей жизни.
   "Почем я все еще здесь? - думалось ей - Я ведь давно уже мертва, я знаю это".
   Ей вспомнились тихие, малолюдные похороны - ведь совсем немногие знали, что наследной герцогини Робертсон больше нет в живых.
   И все же она здесь. Пусть даже лишь часть ее, не способная на большее, нежели ютиться на грани чужого сознания. Неприкаянная душа, лишенная возможности что-либо сделать без чужой помощи. Даже плакала она сейчас за чужой счет.
   Изабель прекрасно понимала, что то, что теперь есть у нее лишь иллюзия существования. То, что было сделано, было сделано для Ани, не для нее. Чужие друзья использовали все, что могли, чтобы спасти то, которая для них дорога. Изабель просто не повезло стать той, кого использовали.
   Она никогда не сможет найти свою любовь, выйти замуж. Ей не суждено качать на руках своих детей. Не ей теперь предстоит заботиться о деле отца.
   Остается только следить за чужой судьбой и надеяться прожить чужую жизнь с ее печалями и радостями.
   И Изабель была искренне за то благодарна.
   Это было больше того, на что она могла рассчитывать мучаясь от боли и истекая кровью. Боги даровали ей еще немного времени в этом мире. Знать бы еще - зачем?
   Герцогиня искренне надеялась, что Аня действительно не слышит ее сейчас - она любила ее и не хотела расстраивать.
   Изабель сама не ожидала подобного от себя, но сейчас, оставшись в одиночестве, она не могла не думать о б том. Больше всего ей хотелось, чтобы Аня вернулась. Тогда все проблемы мгновенно исчезнут - просто не может быть такого, с чем бы они не справились вместе.
   Она снова вздохнула - вздохи вырывались у нее из груди непроизвольно, словно даже против воле - и потянулась к сумке.
   Уцепив ее за ремень, подтащила е себе и раскрыла. Если бы Изабель увидела содержимое этой сумки раньше, то сильно удивилась бы. По правде говоря, она и сейчас удивлялась всякий раз. Проще всего будет сказать, что из нутрии Анина сумка была больше чем снаружи. Гораздо больше.
   Когда ты просто смотришь внутрь, все кажется нормальным - будто перед тобой открытый шкаф или ларец. Но стоит только отвести взгляд, как голова начинает кружиться от подобного несоответствия.
   Внутри умещалось целое полчище бутылок, склянок. Колбочек и коробочек с зельями, порошки и даже газами. А кроме того огромное количество мешочков и коробков с разными ингредиентами.
   Найти что-либо в таком многообразии - само по себе непростая задача. Дополнительную сложность к тому же придавало то, что Аня категорически не признавала ни ярлыков, ни бирок. Да и не нужны они ей были - она и так прекрасно помнила, что где лежит. А если и забудет - ей достаточно одного взгляда, чтобы понять что перед ней.
   Но, к счастью, Изабель точно знала, где находиться то, что ей нужно.
   Достав со дна сумки пузырек чуть больших размеров, чем остальные, Изабель открутила крышку и сделала глоток.
   Она сразу же почувствовала, как от горла к желудку распространяется тепло, но чтобы отвар подействовал, нужно было время.
   Впрочем, герцогиня времени тратить не стала - она сунула под мышку лежавшую на столе тетрадь и вышла из комнаты.
   В лаборатории уже кипела работа. Никто, по обыкновению не обратил на зашедшую девушку внимания, крое Иланы. Та тепло улыбнулась, оторвавшись от своего занятия на мгновение.
   Изабель кивнула ей в ответ, а затем подошла к одному из свободных пустующих столов и села за него, положив перед собой захваченную из комнаты тетрадь.
   Она было одной из тех, которые Аня использовала для записей. На самом деле, сразу после заполнения они становились ей не нужны. Аня бы выкидывала их, если бы магистр Присцилла не запретила этого и лично не отбирала бы у девушки все, что та ухитрялась исписать. А то были далеко не только тетради. Одни только бумажные поверхности варьировались от книг до салфеток. Аня ухитрялась писать даже не собственной ладони. Последнюю отобрать было затруднительно, что крайне огорчало магистра Присциллу.
   Сейчас Изабель просматривала записи Ани, надеясь найти в них что-нибудь полезное или хотя б понятное. Кое-где она помнила о чем шла речь, но это было скорее исключением, чем частым случаем.
   К тому же записи отличались изрядной хаотичностью - девушка просто записывала все, что приходило ей в голову. И то только затем, чтобы легче было разобраться в собственных мыслях. Изабель не уставала удивляться, насколько феноменальной была память ее двойняшки на все, что касалось алхимии. Именно поэтому собственные заметки не представляли для нее никакой ценности. Даже если она и забудет придуманный ею рецепт, то всегда сожжет придумать его заново и вероятно всего, качество нового состава будет куда как лучше старого.
   Изабель просто пролистывала ее записи в смутной надеже, что на нее вдруг озарением ниспадут сокровенные тайны алхимии, как вдруг услышала странный звук. Что-то в нем вызывало смутную тревогу.
   Девушка подняла голову, оторвавшись от мелких непонятных закорючек и медленно огляделась. Все, вроде бы шло как обычно, но ей показалось, что сам воздух будто стал темней и гуще. То, конечно, разыгралось воображение, но тревога-то была самой что ни на есть реальной.
   Наконец она нашла источник звука - еле слышного свиста и постукивания. Перегонный аппарат одного из алхимиков выглядел так, словно вот-вот взорвется. Изабель не знала, каким образом ей то стало ясно, но в следующее мгновение тело само собой сорвалось с места, опрокинув стул и оказалось рядом с опасным устройством. Руки за шиворот оттащили парня в сторону, заставив его упасть на пол, и принялись крутить какие-то рычажки, вынимать трубки, а нога зачем-то пнула ножку стола. Каким-то неведомым образом то подействовало и свист, который уже изрядно набрал громкости, подобно закипающему чайнику, прекратился.
   Далее последовала немая сцена. Изабель, поняв что опасность миновала, воспользовалась возможностью перевести дух. Остальные молча таращили на нее глаза, явно удивленные произошедшим.
   - Идиот! - набросилась она на виновника, немного придя в себя. - Ты хоть знаешь, что ты наделал? Что ты умудрился там намешать? Мы чуть не взлетели на воздух!
   Провинившийся алхимик мучительно покраснел. Видимо, он и сам уже начинал понимать, как сильно напортачил. Но признавать этого явно не хотел.
   - какое право ты имеешь тут выступать? - закричал он в ответ. - сама-то ты ничего и не сделала за все время! Тоже мне - воображает себя великим алхимиком! Кто ты вообще такая?
   Изабель раздраженно повела плечом. Ей все эти нападки были безразличны. Аня, возможно, нашла бы чем ответить. Возможно, этот ответ даже оказался бы связан с телесными повреждениями. Но герцогине н было до того никакого дела. Она-то не алхимик.
   - Идиот, который даже не может признать собственных ошибок., - подвела она черту.
   - А ты самозванка, которая пытается опорочить других, чтобы самой выглядеть лучше! - выпалил он. И тут, в наступившей между фразами тишине с громким хлопком треснула колба....
   Большая часть присутствующих обернулась на звук. Изабель же он окончательно привел в чувство. Отвернувшись от сборища, она хотела уже было вернуться к прерванному занятию, как вдруг заметила еще одного безмолвного покуда свидетеля произошедшего.
   -что тут твориться - спросил появившийся незаметно для всех маг.
   - Девчонка, которую вы притащили, мешает все работать, - огрызнулся "пострадавший", словно пытаясь обезопасить себя.
   Изабель закатила глаза.
   Маг вскинул руку, приказывая алхимику замолчать.
   - я все слышал. Мы вернемся к этому вопросу позже, - он метнул на парня суровый взгляд, не суливший ему ничего хорошего. - А сейчас я хочу спросить то, зачем пришел. Почему ты не выполняешь свои обязанности? - его холодный взгляд вперился в Изабель.
   Та похолодела. Вот и настал миг, которого она ждала все это время. Она попыталась представить, как повела бы себя на ее месте Аня.
   - Идиоты! - снова воскликнула девушка. Терять ей было уже нечего. - Меня окружают идиоты, ничегошеньки не понимающие в алхимии. Я приехала сюда не для того чтобы играть в игры или копаться с анализами, с которыми справиться и последний подмастерье! С чего мне уважать вас, если вы не проявляете должного уважения к моему мастерству?
   На мага, по-видимому, ее слова произвели эффект. Его глаза расширились, а затем он расплылся в облегченной улыбке.
   - О! прошу прощения! Видимо, мы действительно неправильно поняли ваши мотивы. Позвольте принести вам искренние извинения. - Изабель великодушно кивнула принимая их. - Так чего вам бы хотелось для лучшего сотрудничества?
   - Я хочу знать все, - решительно ответила ему герцогиня.
  
   Несколько минут спустя она уже шла по длинным, темным коридорам, следуя за магом. Изабель не знала, что ей предстоит увидеть, но она радовалась, что добилась хоть чего-то. Кто знает, может это даст ей хоть какой-то ключ к пониманию того, что здесь вообще происходит. Хоть что-то.
   Это место оказалось довольно большим, но все же девушке показалось, что ее ведут какими-то обходными тропами. То ли здешние хозяева боялись, что она сумеет повторить путь, то ли просто устройство здания было настолько дурацким. Изабель надеялась на первый вариант - иначе она чего доброго поверит в собственное сумасшествие.
   Все двери, встречавшиеся им на пути, были плотно закрыты. Вообще атмосфера была жутковатой. Не хватало только пятен влаги и звука падающих капель, чтобы, по мнению герцогини, этот коридор стал настоящим обиталищем зла.
   Что поделать, у нее была весьма живая фантазия.
   Наконец они, по видимому достигли цели. С замиранием сердца Изабель смотрела на то, как маг открывает массивную дверь.
   В волнении она переступила порог... и пораженно застыла.
  
   Вернувшись в лабораторию, герцогиня почувствовала, что еще немного, и она обессилено сползет по стеночке. Но вокруг все еще были люди, поэтому ей пришлось взять себя в руки. Снова.
   Хорошо хоть у нее было личное убежище, где не надо ни от кого скрывать собственные страхи. Ну кроме что разве себя самой.
   Сегодня ей удалось выиграть еще немного времени - на вопрос о том, когда она собирается приступить к "работе", девушка ответила, что ей нужно оборудование получше.
   - То, что есть у вас - просто хлам, - заявила она, ничуть не кривя душой. - А вы, как я понимаю, хотите точных данных...
   На самом деле, она надеялась, что ни ей, ни Ане никогда не придется делать того, что от них хотят. Ее просто воротило от одной мысли об этом. Теперь Изабель понимала, что имела в виду Илана.
   Но почему же они, все остальные, так легко смирились с происходящим? Неужели...
   Может быть просто ее принципы слишком закостенелые и устаревшие? И эти исследования действительно принесут большую пользу миру? А что бы сказала Аня?
   Изабель была не уверена. Она знала, как увлеченно ее двойняшка относиться ко всему новому, что может узнать об алхимии. А тут, несомненно, было где развернуться. Герцогине становилось страшно при одной мысли об этом.
   Нет, только бы Аня не решила, что это хорошая идея - Изабель этого не вынесет.
   Хотя такая щепетильность и казалась странной для дочери ее отца, но все же...
   Тут она заметила, что за ее столом кто-то есть. Это настолько изумило Изабель, что она застыла на месте, не в силах понять, что происходит.
   Илана сидела за столом, вглядываясь в тетрадь, которую судорожно сжимала в руках. Анину тетрадь. Взгляд девушки бегал по строчкам.
   Изабель подошла и встала рядом, но Илана даже не заметила этого. Через несколько секунд она начала шарить рукой по столу, в поисках карандаша.
   - Что ты делаешь? - спросила герцогиня.
   Девушка-алхимик вздрогнула так, что чуть не опрокинула стул, на котором сидела.
   - П-прости, - пролепетала она, повернувшись к Изабель. - Это твое?
   При этом девушка старательно отводила глаза.
   Изабель скрестила руки на груди.
   - Ты ведь знаешь, что да.
   - Прости, просто... Это же невероятно!
   В ее словах неожиданно прозвучал такой пыл, что герцогиня с трудом сдержалась, чтобы не отшатнутся.
   - Что?
   - Я... Я не знаю... Я никогда не видела ничего подобного! Я не могу понять даже половины! Так значит этому учат в Академии, да?
   - Не совсем, но...
   - Ах, как бы я хотела туда попасть! - сама того не заметив перебила ее Илана. В глазах девушки сиял искренний восторг, но уже мгновение спустя он потух. - Если бы у меня только был дар, чтобы я смогла туда поступить...
   Изабель затаила дыхание.
   - И что тогда?
   - Что? - Илана посмотрела на нее, удивленно моргая, словно только что заметила присутствие постороннего. Впрочем, остальные на них и вовсе не смотрели, так что возможно, девушка не привыкла к тому, что на ее слова обращают так много внимания. - Тогда я бы смогла изучать алхимию и узнать столько же, сколько и вы, - разъяснила она словно ребенку.
   Герцогиня не удержалась от улыбки.
   Ей не почудилось. Она действительно ощутила слабый отклик. Теперь она смотрела на Илану как притаившийся хищник на жертву.
   - Значит, ты хотела бы учиться алхимии... - произнесла Изабель, старательно скрывая охватившее ее торжество.
   - Ну да, конечно, - Илана удивленно поглядела на нее, не понимая причин столь очевидного вопроса. - Любой бы хотел.
   Она обвела лабораторию и находившихся в ней алхимиков руками.
   - Поэтому мы все здесь и оказались. Потому что хотели учиться алхимии. На самом деле, ты даже не представляешь, как сложно это сделать, не имея ни книг, ни учителя. А их найти почти невозможно.
   Было видно, что девушка знает, о чем говорит. Но она тут же поправилась, испуганно вскинув взгляд и тут же потупившись:
   - Ой, извини... о чем это я. Конечно, ты знаешь. Я просто... забываюсь иногда...
   - Ничего страшного, - Изабель улыбнулась еще шире и ухватила Илану под локоток. - Пойдем-ка поговорим у меня. Мне очень интересно еще послушать от тебя об алхимии.
   С этими словами она настойчиво потащила девушку в сторону "своей" комнаты.
   Наконец-то она нашла способ вытащить Аню!
  
   Глава 16
  
   Всевозможные предметы летали в воздухе, описывая широкие дуги и шлепались на пол. Периодически со стенами встречались стеклянные объекты и тогда воздух прорезал чистый звон. Свидетели сего стихийного бедствия стремились занять наиболее безопасные позиции, но уходить никто не спешил - слишком уж любопытно было посмотреть на такое.
   К тому же, не сказать чтобы локальное разрушение лаборатории кому-то не радовало глаз.
   - Хлам. Хлам. Хлам. Барахло, - бормотала Аня, швыряя через плечо, все, что попалось ей в руки и подверглось столь детальной классификации. Иногда она откладывала что-то в коробку, стоящую рядом на полу, приговаривая: "Сойдет".
   Едва только придя в себя, она тут же развила кипучую деятельность. Изабель считала, что таким образом девушка пытается отвлечься от мыслей о случившемся.
   Как та сама призналась ей:
   - Я не знаю, что произошло. Помню только, что было темно и я чувствовала словно погружаюсь куда-то. Было так душно, что я задыхалась. И очень одиноко. Если бы не ты, если бы ты не звала меня все это время, я так и осталась бы там.
   Больше она к этой теме не возвращалась, но Изабель чувствовала липкий страх, заволакивающий душу двойняшки, когда она вспоминала об этом.
   - Кажется все, - удовлетворенно вздохнула Аня, с видом победителя оглядывая разгромленную лабораторию. Маг взирал на нее из угла комнаты с неподдельным удивлением. Он такого явно никогда еще не видел.
   Девушка тем временем нашла на полу листок и аккуратно подняла его, смахнув осколки. Таким же образом отыскав ручку, она уселась за наиболее чистый стол и принялась быстро что-то строчить.
   Алихимики, немного расхрабрившись, выглянули из своих укрытий. Говорить впрочем, никто не рискнул. Подобная перемена в поведении всех немного пугала.
   - Вот, - закончив свою работу протянула Аня магу листок.
   Тот осторожно принял его, словно это был ядовитый змей минимум.
   - Это... - вопросительно начал он.
   - Список моих требований. Так как сами вы, скорее всего не разберетесь с тем, что мне нужно, советую найти толкового поставщика, - без тени смущения ответила Аня. - Чем быстрее вы все это доставите, тем скорее увидите результаты.
   Маг кивнув ушел.
   Все вздохнули с облегчением.
   Не обращая на прочих внимания, Аня подошла к стоящему в углу столу, куда по ее команде перетащили все более или менее приличные образцы оборудования. Там она начала устанавливать колбочки, трубочки, вентили и прочее на соответствующие назначению места. Закончив с этим, девушка поставила на стол свою сумку и принялась выгружать из нее ингредиенты для зелий. Затем внезапно обернулась, окинув скептическим взглядом остальных алхимиков, и спросила, приподняв бровь:
   - Может, кто-нибудь все-таки уберет все это?
   Изабель ощутила острый укол зависти. Ей далеко не всегда удавалось выдерживать подобную интонацию.
   Несколько человек покорно отделились от группы и принялись сгребать травы и порошки, перемешавшиеся со стеклом, на большие бумажные листы. Они и сами не понимали толком, почему слушаются, но Изабель решила, что год преподавательской практики не прошел для Ани даром. Раньше ей куда хуже удавалось командовать людьми. Правда, тут еще играло немалую роль то, что она находилась сейчас в своей стихии - когда девушка полностью посвящала себя своему призванию, все непросвещенные, рискнувшие подойти слишком близко мгновенно превращались в ее глазах в просто пару свободных рабочих рук.
   Не успели алхимики придти в себя, как каждому было выдумано поручение. Когда кто-то попытался возразить, Аня просто рявкнула не оставляющим места для сомнений голосом:
   - Вы же хотели учиться? Хватайтесь за возможность!
   - Что вы собираетесь сделать? - робко спросила Илана, стоя рядом и пытаясь размельчить средних размеров агат с помощью ступки и пестика.
   - От меня требуют результатов, вот я и покажу, как работают настоящие алхимики, - рассеяно отозвалась Аня.
   Выражение лица девушки стало еще несчастней.
   - Для этого вам нужны все эти вещи, которые вы просили у мага?
   - В том числе.
   Надеюсь, ты знаешь что делаешь, - высказалась Изабель.
   "Не беспокойся, я задержусь тут ровно настолько, насколько нужно мне".
   Но это будет трудно - ты ведь ничего не можешь сделать против магии...
   "Так же как и они - против алхимии".
   - Знаешь, - обратилась Аня к Илане, - тысячи лет назад алхимики были намного могущественней магов.
   Голос ее был мечтательным, а глаза глядели куда-то вдаль, мимо стен лаборатории.
   - Не может быть!
   - Еще как может. Но потом люди предпочли то, что дает мгновенный результат, потеряв к алхимии интерес, - по Аниному голосу легко было прочитать, что она совершенно не понимала, как можно было сделать подобный выбор. - И это в то время, когда алхимия способна на такое, что...
   Тут она осеклась, пристально взглянув на Илану.
   - Впрочем, меньше слов, больше дела. У нас море работы.
  
   Доставки "заказа" пришлось ждать почти неделю. Аня уверяла, что сложностей с ним у магов будет немало, так как те "ничерта в алхимии не смыслят".
   Изабель в тайне радовалась этому. Она чувствовала одновременно удовлетворение и досаду от того, что не сумела ничего сделать сама. Впрочем, герцогиня успокаивала себя тем, что данный случай был вне ее компетенции.
   Так же Изабель не знала, что Аня принесла магам после пары суток упорной работы, но те были в таком удивлении и восхищении, что не оставалось сомнений - маленькая бутылочка, заполненная мутноватой жидкостью это что-то феноменальное.
   Она немного беспокоилась о том, что двойняшка так просто отдает свою работу не самым лучшим людям, но Аня уверила ее в одном коротком, но емком предложении, что никаких проблем с этим не будет.
   Илана все это время ходила за ней хвостиком, пристально наблюдая за каждым движением. Остальные поглядывали с интересом, но близко подходить опасались.
   Наконец заполучив требуемые компоненты и оборудование, Аня развила поистине кипучую деятельность. Полностью довольные маги почти не трогали ее, справедливо полагая, что деться ей все равно некуда - сбежать невозможно, а энтузиазм самой девушки не оставлял сомнений в том, что она настроена на работу.
   Так же, она еще раз, снова под сопровождением здешних хозяев, посетила ту комнату, куда они водили Изабель. Та не рассказывала подробно о том, что видела, отделавшись общими фразами.
   А еще неделю спустя Аня решила, что пора выбираться.
   Что, вот так просто? - усомнилась Изабель.
   - Почему бы и нет? - девушка лежала на кровати, глядя в потолок и размышляя над предстоящим.
   А как же магическая защита?
   - Возможно, ты не заметила, но ее нет.
   С чего ты взяла? - подозрительно спросила герцогиня. Аня живо представила как она скептически приподнимает бровь. - Я ее прекрасно вижу.
   - Да нет же! Не здесь! По какой-то причине через это здание проходит линия, за которой магия не действует. Возможно, поэтому они и обосновались здесь...
   Выглядит как беспочвенные домыслы...
   - Вовсе нет. Разве ты не заметила, что по какой-то причине с определенного момента на дверях полностью отсутствуют магические щиты? Нам достаточно только добраться туда и беспокоится будет не о чем.
   Аня задумчиво потеребила сережку, разглядывая полог кровати.
   Может быть там просто нечего прятать?
   - Почему же тогда ЭТО закрыто всего-навсего обычным замком?
   Изабель вздохнула.
   Мне слишком хочется в это поверить, поэтому я и не верю. Но решать в любом случае тебе.
   - Вот и отлично.
   Следующий день шел своим чередом как обычно, когда Аня без стеснения оттащила Илану за локоть в сторону и сообщила:
   - Я ухожу и беру тебя с собой, если хочешь.
   - Меня? - удивленно подняла брови девушка.
   - А кого еще? - Аня обвела презрительным взглядом лабораторию. - Посмотри на них - они вовсе не заняты любимым делом. Делать мне больше нечего, чем тратить на них свое время. Ты здесь единственная, у кого горит огонь в глазах.
   - Но почему вы уходите? - все еще не понимая, спросила Илана. - Вас отпустили?
   - Мне здесь надоело, так что я увольняюсь, - отмахнулась Аня и требовательно повторила. - Так ты идешь?
   Не вполне еще осознавая происходящее, девушка кивнула.
   - Но как? - было первое, что она сумела спросить.
   - Вечером, - просто ответила Аня.
   На весь оставшийся день она погрузилась в работу, словно и не предлагала Илане сбежать. Той это казалось ужасно странным и она много раз спрашивала себя, уж не послышалось ли ей, или может она непреднамеренно услышала в словах новенькой то, чего в них не было. Но вот наступил вечер.
   Как только все разошлись по своим комнатам, Илана начала бросать на Аню быстрые взгляды. В лаборатории остались только они вдвоем. В последнее время такое случалось частенько и не вызвало совершенно никакого удивления.
   Аня по прежнему не отвлекалась от своего дела и Илана уж было решила, что это все же было шуткой. Она даже испытала некоторое облегчение при этой мысли, ведь альтернатива слишком пугала ее, иначе она давно уже попыталась бы сбежать сама.
   Тем временем Аня спокойно сняла колбу с огня, перелила ее содержимое в несколько маленьких бутылочек, добавила в каждую по щепотке порошка, после чего тщательно запечатала их и несколько раз резко встряхнула. В каждом ее движении чувствовалась неторопливая уверенность. Затем она аккуратно разложила их по карманам брюк и повернулась к Илане.
   - Ну что, пора идти?
   Несмотря на то, что это прозвучало как вопрос, ответ ей, видимо, не требовался. Аня повернулась к стене, доставая что-то из кармана. Илана вытянула шею, пытаясь разглядеть что это, когда ее разноглазая подруга принялась рисовать этим чем-то на стене. Предмет был длинным, черным и довольно громоздким.
   - Что это? - шепотом от волнения спросила Илана. - Что вы делаете?
   - Рисую дверь, - не отвлекаясь ответила Аня.
   Узор, появлявшийся на стене вовсе не походил на дверь. Из-под руки девушки выходили причудливые символы, некоторые из которых показались Илане смутно знакомыми.
   От одного узора Аня переходила к другому. Толстые черные линии буквально притягивали взгляд. Впрочем, если приглядеться, то становилось понятым, что линии не совсем черные - они словно переливались, когда взгляд не был направлен прямо на них.
   Вскоре, Илана поняла, что "узоры" располагались на определенном расстоянии друг от друга. Она совершенно не понимала, зачем они нужны, но не смела даже звуком потревожить работу подруги.
   Через некоторое время загадка объяснилась сама собой - стоило только Ане завершить последний символ, как все они стали словно пульсировать, после чего резко "набухли", соединяясь между собой и образовали сплошное темное пятно на стене.
   Илана испытала легкий укол грусти от того, что изящные четкие символы исчезли, но тут до нее дошло, что именно она увидела.
   - Магия! - прошипела она так громко, что сама испугалась перебудить этим звуком всех остальных. - Это была магия!
   - Ага, - с довольной улыбкой отозвалась Аня, погружая руку по запястье в темное пятно. - Рунная, если говорить точнее.
   - Но ты не можешь владеть магией! Иначе ты бы сюда не попала? - в голосе Иланы слышался такой жалобный вопрос, что улыбка сама собой сползла с Аниного лица. Она удивленно посмотрела на девушку.
   - Конечно, нет! Это была не моя магия!
   - Но ты ее использовала! - это прозвучало почти обвинением.
   - Я использовала вот это, - она продемонстрировала предмет, которым наносила символы. Это оказалось чем-то вроде карандаша, только вместо грифеля было что-то мягкое, наподобие губки.
   - Что это?
   Теперь обе девушки говорили шепотом настолько тихим, что сами едва могли его расслышать. Если бы не обостренные опасностью чувства обеих, то едва ли они смогли бы слышать друг друга.
   - Волшебный маркер. Он хранит часть силы своего создателя и с его помощью можно использовать руны. Ну по крайне мере до тех пор, пока магия не иссякнет.
   - Где вы его нашли?
   - Мы с другом его сделали - я подготовила основной компонент, способный долгое время хранить магическую энергию, а он создал из него то, что ты видишь.
   - Но магия и алхимия не могут соприкасаться!
   Аня пожала плечами.
   - Мы нашли способ. Тебе не кажется, что подобные вещи можно обсудить и в другом месте?
   Илана тут же ощутила жгучий стыд. Действительно, как она могла позволить себе увлечься настолько, что позабыла про время и место?
   Аня сделала приглашающий жест, призывая девушку первой переступить порог "нарисованной двери". Та, хоть и с опаской, но послушалась. Ощущения были такие, словно проходишь сквозь гигантский пузырек с чернилами. Хотя возможно, аналогию с чернилами спровоцировал черный цвет "двери". Это длилось дольше, чем она предполагала, так что паника почти уже запустила свои когти в душу девушки.
   Внезапно рядом появилась Аня.
   - Бежим, - коротко сказала она и схватив Илану за руку, уверенно бросилась вперед по коридору.
   Девушка едва поспевала за ней - было ясно видно, что к подобному способу передвижения она не привычная.
   - Подожди! - задыхаясь воскликнула Илана, едва они остановились. - Они же будут нас искать!
   - Это непременно, - согласилась Аня, беря ее за руку и капая что-то на широкий, покрытый узорами.
   Илана с удивлением наблюдала, как он с шипением плавится, капая на пол. Руке при этом, почему-то совершенно не было горячо.
   Аня тем временем повторила то же со своим.
   В коридоре, где они остановились, было темно и тихо. Даже слишком тихо - ни единого привычного звука не пробивалось сквозь толстые стены. Илане начало мерещиться, что она слышит вдалеке крики.
   Она потеребила Аню за рукав.
   - Они же сразу почувствуют, что мы ушли - и сразу же начнут нас искать! - казалось, ей еще никогда не было настолько страшно.
   - Это будет трудновато, - пробормотала та, швыряя в воздух щепотку пыли.
   - Что это? - прищурилась Илана.
   - Кое-что неприятное, - улыбнулась Аня. - А теперь пошли дальше...
   Не дожидаясь возражений, она схватила девушку за руку и потащила дальше по коридору. Периодически она бросала в воздух еще одну щепотку. Илану беспокоило, что по этой пыли их могут выследить, но не осмелилась высказать свое опасение вслух, будто это сделает его реальным.
   - Куда мы идем? - через некоторое время спросила девушка. Ей показалось, что они скорее удаляются от входа, чем приближаются к нему.
   - Забрать кое-что, - отозвалась Аня.
   Поразительно, но каждый ее ответ только запутывал еще больше. Илана решила, что ни слова не произнесет, пока (или если) они не окажутся в безопасности.
   Ей казалось, что маги уже дышат ей в спину. От этого хотелось или бежать еще быстрее, или вовсе застыть на месте. К счастью, Аня не оставляла ей выбора, по-прежнему держа за руку. А сама при этом бежала так, словно всю жизнь только и убегала от погонь.
   Они снова остановились.
   - Отойди в сторону, - скомандовала Аня. После чего сделала такое движение, будто кинула что-то в стену. Не успела Илана удивиться, как прогремел взрыв - часть стены, довольно крупная часть, просто исчезла, превратившись в клубящуюся в воздухе пыль. Через получившийся проем в стене было видно беззвездное небо и темную кромку леса.
   А мгновение спустя девушки уже бежали дальше вглубь коридора.
   Илана едва не забыла о своем решении ничего не спрашивать. Через пару сотен метров они остановились снова. Аня снова швырнула что-то в стену - на этот раз за дырой оказался не выход, а еще одна комната. Младшая из беглянок облегченно перевела дух, поняв что комната пустует. Впрочем, удивляться было нечему - здесь многие комнаты были пустыми.
   Аня просто сделала еще один бросок. На этот раз появившаяся дыра вела наружу. Можно было даже услышать слабый шелест травы. Кромка леса была уже гораздо ближе.
   Илана почувствовала толчок в спину.
   - Беги в лес, - слова звучали как приказ.
   - Но как же...
   - Я догоню тебя позже.
   И она побежала.
   Где-то на половине пути за ее спиной снова прогремел взрыв. Илане казалось, что все здание сотряслось, а вслед за ним и земля под ее ногами. На секунду девушке показалось, что она вот-вот упадет, но каким-то чудом ей удалось сохранить равновесие и продолжить бежать.
   Она продолжала нестись вперед даже после того, как за ее спиной сомкнулись деревья. И далеко не сразу остановилась.
   Даже не остановилась - просто упала в мягкий влажный мох под корнями, задыхаясь. У нее потемнело в глазах, а горло разрывалось хрипом. Илане казалось, что она больше никогда в жизни не сможет встать. А мысли о повторном забеге и вовсе вызывали панику.
   Наконец отдышавшись, она сумела сесть. Все еще жадно глотая воздух, девушка огляделась. Здесь, как и следовало ожидать, было много деревьев. За густыми кронами не видно было неба, но ее глаза уже немного привыкли к темноте и она могла увидеть очертания ветвей и стволов.
   Внезапно, ей стало страшно. Это было очень похоже на то, будто бы она заблудилась в лесу. Они ведь бежали по отдельности, как же теперь Аня ее найдет? А что если она не смогла выбраться оттуда?
   Что если она теперь осталась совсем одна?
  
   Глава 17
  
   Теперь ей мерещились жуткие тени среди листвы. Илана вжалась спиной в узловатые корни, пытаясь спрятаться от невидимых врагов.
   Она никогда в жизни не была в лесу, и вообще не выходила за городскую черту. Даже не задумывалась об этом. А теперь все вокруг казалось чужим и враждебным.
   Девушка все еще чувствовала усталость и не думала, что сумеет пройти хоть пару шагов - ей даже вставать было страшно. Она решила, что лучше всего будет остаться здесь хотя бы до утра - может быть тогда станет безопасней?
   Внезапно совсем рядом раздался треск веток. Илана вздрогнула, еще сильнее вжавшись в корни, стараясь слиться с деревом. Пару секунд все было тихо и только девушка убедила себя, что это ей только почудилось, как шорох повторился, но уже совсем рядом.
   Илана хлюпнула носом, закрыв голову руками. Она уже жалела, что сбежала и буквально мечтала вернуться обратно.
   - Что ты делаешь? - внезапно услышала она знакомый голос.
   - Аня? - не веря своему счастью откликнулась Илана.
   - Кого еще ты ожидала здесь увидеть? - ворчливо ответила девушка.
   Подняв голову, Илана увидела, что она несет что-то за спиной, но в темноте не смогла разглядеть лучше.
   - Ты должна была меня дождаться - я еле нашла тебя. Вставай, мы пойдем дальше.
   - Я не могу, - всхлипнула девушка.
   - Глупости какие. Конечно можешь! Давай, а то нас найдут. Надо зайти подальше в лес.
   При одной мысли о том, что можно зайти еще дальше, Илана чуть не упала в обморок. Но с другой стороны, она почувствовала, что теперь, когда она не одна, уже не так страшно.
   Она поднялась на ноги, дрожа всем телом.
   - Мне было так страшно, - призналась она.
   - Почему? - искренне удивилась Аня.
   Глядя на нее Илана не знала что и сказать.
   - Что если бы кто-нибудь выглянул в отверстие от взрыва и увидел как я бегу?
   Аня покачала головой.
   - Это вряд ли. Я распылила там зеркальный порошок - некоторое время в дыру было видно только пейзаж. Хотя порошок, похоже, был потрачен зря. Не больно-то быстро они всполошились, - она двинулась вперед, принуждая девушку идти следом.
   - Что за зеркальный порошок? - удивилась Илана.
   - Не слишком подходящее название, да? Мы так и не смогли придумать получше.
   - Но что?..
   - Тсс! Поговорим когда найдем подходящее место для привала.
   Поход по лесу оказался настоящей пыткой. Уже через пару минут и руки и ноги Иланы, не прикрытые одеждой, оказались исцарапаны и жутко чесались. Что-то подозрительно шевелилось в волосах и девушка искренне надеялась, что это всего лишь застрявшая ветка. Узловатые корни деревьев постоянно преграждая путь - когда не было шансов обойти их, приходилось пускаться в обход. А когда она случайно наступала на лежащую на земле ветку или тонкий корень, то едва сдерживала себя от крика - ей казалось, что она наступила на змею.
   В противовес Илане, Аня похоже не чувствовала совершенно никакого дискомфорта, даже несмотря на свою, судя по очертаниям, увесистую ношу. Девушка легко прыгала по корням деревьев и уклонялась от веток даже в темноте. Да и одета она была получше, явно заранее продумав план побега. Хотя это было несложно - кроме открытой равнины и леса бежать все равно было некуда.
   Илана, у которой ноги едва передвигались еще после забега по коридорам, смотрела на свою попутчицу с завистью. Каждую секунду она говорила себе, что сейчас сделает еще один шаг и упадет, искренне веря в это. Несколько раз девушка хотела окликнуть Аню и попросить ее остановиться, но глядя на целеустремленность подруги не решалась сделать этого.
   - Все, останавливаемся, - неожиданно услышала Илана.
   - Все? - недоверчиво переспросила она.
   Оглядевшись, девушка заметила, что они находятся на "полянке" - свободном от корней пятачке, удобно спрятанном от окружающего леса стволами деревьев и кустарником.
   - Можешь падать, - предложила Аня, сбросив свой груз на землю и принявшись возиться то ли с ним, то ли с чем-то еще. - Я посторожу.
   Илана послушно шлепнулась на землю, ощутив при этом сладко-горький запах древесной коры. Она подумала, что после случившегося не сможет заснуть до самого утра, но неожиданно для себя заснула почти сразу же, едва оперлась о узловатый ствол дерева.
  
   Проснувшись, Илана обнаружила, что лежит уже на земле, а на импровизированной подстилке из веток и ткани. Над головой шелестела листва и что-то ворковали птицы. Девушка повернула голову. Прямо перед ее лицом, на расстоянии полутора метров были воткнутые в землю ветви, усыпанные ягодами.
   Илана села и потянулась. Ани рядом не было, зато рядом лежал еще один комок, наподобие того, который представляла она сама. Присмотревшись поближе, девушка пораженно застыла.
   Это был ребенок.
   Ей страшно было даже представить, откуда он здесь взялся, но в памяти упорно всплыли вчерашние воспоминания о том, как Аня тащила что-то на спине.
   Ребенок спал. Судя по всему, никакие кошмары его не преследовали и вообще выглядел он довольно безмятежно. Но тем не менее, лицо было бледным и осунувшимся, щеки впали, а ручонка, выглядывавшая из-под импровизированного одеяла, была настолько тонкой, что сложно было поверить будто она принадлежит живому существу.
   Раздался хруст веток. На этот раз он звучал не так угрожающе, как вчера, под покровом тьмы, но Илана все равно насторожилась.
   Хотя сложно представить, что бы она могла сделать, если бы это оказался кто-либо враждебно настроенный.
   К счастью это была Аня.
   - С добрым утром, - бодро поприветствовала она Илану.
   - Где ты его взяла? Ты что, украла его? - спросила та, указав на ребенка. Девушка старалась говорить тихо, но все равно получилось похоже на крик. Ей хотелось схватиться за голову.
   - Можно и так сказать, - по ее лицу не было видно, что происходящее хоть сколько-нибудь беспокоит. - Будешь пить?
   С этими словами Аня протянула ей флягу.
   Илана проигнорировала ее и закатив глаза задала еще один вопрос, перейдя на свистящий шепот:
   - Ты хоть знаешь, кто это?
   Аня пожала плечами.
   - Ребенок.
   - Это не просто ребенок! Разве ты не видишь?
   Разноглазая повернулась и крайне внимательно осмотрела спящего.
   - Ушастый ребенок?
   - Это же эльф!
   На этот раз Аня задумалась. Через некоторое время она кивнула.
   - Звучит знакомо.
   Илана покачала головой.
   - Ты хоть знаешь, что случиться, если эльфы подумают, что мы его похитили?!
   Тут Аня не выдержала:
   - Слушай, я забрала его из крохотной комнатки, усталого, голодного и напуганного. Даже если его там держали собственные родители - мне наплевать!
   Илана отшатнулась. Почему-то она внезапно почувствовала себя маленькой и глупой. Действительно, почему она не подумала о том, что маленький эльф тоже мог быть спасен из ужасного места. Но она была так обеспокоенна собственной безопасностью, что даже не удосужилась подумать откуда, собственно он мог здесь взяться.
   Теперь ей стало стыдно.
   - А почему он до сих пор спит? - спросила она, пытаясь перевести тему.
   - Я его усыпила, - пояснила Аня таким тоном, будто это должно было бы быть очевидно.
   - Что?! - снова удивленно воскликнула Илана.
   - Не кричи так, - поморщилась подруга. - Он скоро проснется. Зелье действует всего часов семь-восемь.
   - Но он же не человек, - с сомнением протянула девушка. - Вдруг на него оно подействовало по другому?
   Аня уставилась на нее, подняв бровь. Вид у нее при это был крайне не уместный - посреди леса, в поношенных штанах, куртке со стертыми локтями и старых кедах, она вела себя как истинная аристократка на светском приеме.
   - Неужели ты считаешь меня такой глупой? Мы изучали его несколько недель и...
   - Его?!
   - Эй! Сколько еще раз мне говорить, чтобы ты не шумела? Нас все еще могут искать, если ты не забыла...
   Илана спешно прикрыла рот ладошками.
   Аня только покачала головой.
   - Честно говоря, я в первый раз в подобной ситуации, так что придется действовать во многом наугад и положиться на удачу. Но на нашей стороне то, что по каким-то причинам в этой зоне не действует магия. Правда, я не знаю насколько эта зона обширна, так что...
   - Откуда ты это знаешь? Что здесь нет магии?
   Девушка дотронулась до сережки у себя в ухе.
   - Этот артефакт мне подарили друзья. Он позволяет использовать магическое зрение даже тем, у кого нет дара. Можешь об этом не беспокоиться, пока мы здесь, найти нас с помощью магии невозможно.
   Илана после этого признания смотрела на нее так, словно она спустившаяся с небес богиня. Видимо, для нее подобное было за гранью даже самых смелых мечтаний.
   Но тут их обеих отвлек раздавшийся рядом шорох. Ребенок просыпался.
   Девушки следили за ним настолько внимательно, что даже моргать боялись. И той, и той было интересно, как он поведет себя. На вид эльфенку можно было дать лет восемь, но, учитывая обстоятельства, легко предположить, что на самом деле он куда старше.
   Первое время мальчик удивленно моргал, явно не понимая, где находиться. Прошелся взглядом по укрывавшей его ткани, ягодам, поднял голову и заметил наблюдающих за ним девушек. В тот же момент его глаза приобрели практически безупречно круглую форму, став огромными ровно настолько, чтобы вместить в себя весь тот ужас, который в данный момент выражали.
   Илана заметила, что при этом смотрел он в основном на Аню, ее присутствия почти не замечая. Ей сложно было даже представить, что же та с ним сделала, чтобы забрать с собой, что вызвало такое выражение в глазах ребенка. Честно говоря, Аня не выглядела как кто-то, кто пытается добиться своего уговорами.
   Та, между тем сложила руки на груди, недовольно глядя на и без того перепуганного мальчика, что, разумеется, уверенности ему никоим образом прибавить не могло.
   - Ты умеешь готовить? - грозно спросила она у эльфенка.
   Его лицо приобрело совершенно несчастное выражение. Помедлив с мгновение, видимо не в силах пошевелиться от страха, он медленно повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую, не спуская с девушки огромных глаз.
   - Перестань! Ты его пугаешь! - отчего-то шепотом возмутилась Илана.
   Аня перевела взгляд на нее, на секунду заставив ощутить фатальное единение судеб с незнакомым ей ребенком, после чего вздохнула.
   - Значит будем голодать.
   Илана не смогла с ней не согласиться, ведь для алхимиков готовка была сущим мучением. Просто посолив суп или заварив чай, они могли запросто лишиться жилища. Внезапно, мысль о том, чтобы сбежать и скитаться по лесу без пищи и малейшего представления о собственном местонахождении стали совсем безрадостными. Она уже почти не понимала, почему согласилась, а главное решилась на такую затею. Но так как отступать было уже поздно, то очевидно, дурные мысли никоим образом им не помогут.
   Пока Илиана пыталась успокоить сама себя, Аня достала из сумки бутыль, заполненную менее чем наполовину мутноватой жидкостью, налила ее в мерный стаканчик, извлеченный оттуда же, и протянула эльфенку.
   - Пей, - скомандовала она тоном, не терпящим возражений.
   Мальчик, все так же не меняя взгляда, протянул руку, взял стаканчик с зельем и, недоверчиво принюхавшись выпил, под строгим взором алхимика. Вид у него при этом стал еще несчастней.
   Убедившись, что стаканчик опустел, Аня забрала его и снова перенесла все свое внимание на сумку. Илана не знала, что она там искала, но самолично видела, как та извлекала из нее такое количество вещей, что ей порой казалось, что та ведет как минимум в параллельную вселенную.
   Эльфенок так же наблюдал за ней. При этом он моргал настолько редко, что девушка забеспокоилась как бы он не ослеп. Но сама она боялась даже подходить к нему, так что ничего не могла сделать, как бы не упрекала себя в малодушии.
  
   Советник Саркс склонился в глубоком поклоне.
   - Рад видеть вас в добром здравии, Повелитель.
   - Не сказал бы, что оно такое уж доброе, - невесело усмехнулся Альдастар. Вид у него и впрямь был неважный. Синяки под глазами, болезненная худоба и хрипота в голосе, говорившие лучше всяких слов, что до полного выздоровления еще далеко.
   - Ну, по крайней мере вы живы. Поверьте, уже одно только это радует меня безмерно. Но к чему вся эта таинственность? Весь клан был бы рад узнать, что вы в порядке...
   Даст покачал головой.
   - Похоже, что не весь.
   Саркс нахмурился.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я имею в виду то покушение на мою персону, из-за которого я теперь и нахожусь здесь, - твердо ответил молодой повелитель.
   Советник нахмурился еще сильнее.
   - Вы подозреваете, что это кто-то из своих...
   - Советник, - Даст устало вздохнул, что очень хорошо вязалось с его внешним видом. - Только не говорите мне, что вы ни о чем не подозреваете. Только не при вашем положении.
   Советник улыбнулся с толикой лукавства.
   - Прошу прощения, Повелитель, вы немного удивили меня своей осведомленностью. Не подумайте, что я пытаюсь преуменьшить вашу проницательность, но в вашем состоянии...
   Альдастар вяло махнул рукой, пресекая дальнейшие высказывания.
   - Как видите, мою проницательность вы скорее преувеличиваете. В моем возрасте от подобных ран тяжело оправиться. Возможно, Советник Натан был прав - я не гожусь на роль главы клана... Мне нужна помощь. После некоторых размышлений я выбрал вас.
   - Ох, не говорите ерунды! Даже ваш отец не сразу всему научился. Я к вашим услугам, Повелитель, - он легонько поклонился. - Разумеется, я и сам не оставил без внимания это происшествие... Если вам будет угодно...
   Но Даст опять прервал его.
   - Ничего не говорите. Мне известно, что за покушением стоит один из моих советников. Все остальное оставляю на ваше усмотрение. Надеюсь, вы помните об осторожности.
   Лицо Советника сразу стало серьезным, сбросив всю игривость как змея старую кожу.
   - Польщен вашим доверием.
   - Не стоит, уверен, оно оправданно, - не глядя на него ответил Альдастар.
   - Тогда позвольте откланяться. Только один вопрос: предупреждая меня об осторожности, не забыли ли вы о ней? Где ваши помощники?
   Вопрос был риторическим, поскольку именно Эль привел его сюда, а о местонахождении Урия и без того было прекрасно известно.
   - Вы и сами прекрасно видите: одного секретаря я - временно - лишился. А второй, боюсь, проводит все свое время бегая по моим поручениям. К счастью, о местонахождении этой комнаты и о том, как сюда добраться знают только трое. Понимаете теперь, почему я вынужден рассчитывать на вас?
   - Я не подведу.
   Альдастар проследил за тем, как Советник уходит, после чего устало откинулся на подушки, спрашивая себя, когда же наконец он сможет выйти из своего "заключения".
  
   Глава 18
  
   Эль только хмыкнул, увидев кислое и, чего греха таить, немного презрительное выражение, появившееся на лице Советника Натана, когда тот его увидел.
   - Ты хотел со мной поговорить? - сразу перешел к делу Советник.
   Эль улыбнулся.
   - Ну, я никогда не выражал свое желание так прямо, но мысль вы уловили.
   - Тогда излагай, - старый вампир запахнул плащ, явно не желая зря тратить времени.
   На первый взгляд можно было решить, что эти двое друг друга недолюбливают.
   - Мне кажется, нам стоит поработать вместе.
   Теперь пришел черед Советника ухмыляться.
   - Вот уж не ожидал от тебя такого услышать... - он на секунду погрузился в свои мысли. - Ты ведь верный слуга Повелителя, разве нет?
   Эль нахмурился, подозрительно глядя на блуждающую по лицу собеседника улыбку.
   - Я верный слуга клана, - отозвался он.
   - Хорошо. Так значит, ты отведешь меня к нашему юному Повелителю?
   Молодой вампир кивнул.
  
   Каэль не сразу понял, что проснулся - ему казалось, что он все еще видит сон о своем родном лесе. Словно он лежит в мягком мху, а его лицо ласкают по-летнему обжигающе-теплые лучи солнца. Даже кроны шумели и птицы пели почти как дома. Каэль потянулся, пытаясь спрятаться в тени листвы.
   А потом в его сон ворвались чужие голоса.
   Вскочить ему помешал только сковавший все тело ужас. Стараясь замереть без единого движения, даже почти не дыша, он осторожно приоткрыл глаза.
   Тот факт, что он действительно был в лесу и это оказалось вовсе не сном, настолько потряс его, что Каэль не сразу заметил тех, кто его разбудил.
   Воспоминания обрушились лавиной, и сердце мальчика снова упало в омут безнадежности. Наверняка это просто какой-нибудь новый способ помучить его.
   Особенно Каэля пугала девушка с огненными волосами и глазами разного цвета. Он уже видел ее раньше, и взгляд этих разноцветных глаз каждый раз пугал его до дрожи в поджилках. Казалось, будто она собирается разобрать его на маленькие кусочки и подумывает, с чего бы удобней было начать.
   Каэль помнил, как те люди говорили, что как только приедет какой-то "алхимик", они начнут испытывать на нем всякие яды. Наверняка это оно и началось. Не зря же вкус был такой противный.
   А потом они долго шли через лес. Было немного странно, и не только из-за компании, в которой он оказался. Все вокруг казалось враждебным и таинственным, хоть те же самые деревья и травы окружали его всю жизнь. Но сейчас, когда Каэль больше не чувствовал поддержки сил Природы, он не мог не чувствовать неуверенности. В каком-то смысле, это было даже хуже, чем оказаться взаперти - там он просто не мог ничего сделать. А здесь, среди привычного леса ему каждый раз казалось, будто он идя по болоту наступает на кочку, а та проваливается под его ногами. Как если бы абсолютно здоровый человек внезапно оглох - мир вокруг вроде тот же самый, но чего-то не хватает.
   У идущих рядом девушек таких проблем, похоже, не было. От этого Каэль чувствовал себя еще более одиноким.
   Тем не менее, обе внимательно присматривали за ним. Наверняка боялись, что он убежит. И не зря боялись - он обязательно это сделает, как только выпадет шанс. Он - воин своего народа и никогда не сдастся! Эти мысли прибавляли ему уверенности.
   Хотя следила за ним в основном красноволосая, вторая же просто бросала на него взгляды, полные какого-то затаенного подозрения. Но это было не так уж важно, ведь первой он боялся куда больше, чем второй.
   Они шли почти полдня, пока вдруг та, что помладше не заявила, что не может больше сделать ни шагу.
   - Ну ладно, - ответила ей другая, оглядевшись. - Тогда остановимся. Думаю, мы ушли достаточно далеко.
   Это действительно было так. На самом деле Каэль был очень удивлен тем, как далеко им втроем удалось зайти. Тем более что одна из девушек явно никогда не была в лесу. Он слышал о таких от отца и учителей - они всю жизнь жили в городах, где даже цветы растут за заборами, хоть и за маленькими. Самому ему такое было сложно представить, но некоторое время назад у него была возможность убедиться в том, что подобное может быть правдой.
   После того, как было принято решение остановиться, красноволосая подошла к Каэлю и наклонившись спросила:
   - Ты знаешь, что такое алхимия?
   Каэль покачал головой. Он слышал это слово от похитителей, но понятия не имел, что оно значит.
   - Алхимиками называют людей, которые могут варить волшебные зелья, - охотно пояснила девушка. - Я тоже могу это делать. С помощью разных зелий я могу делать почти что угодно. Например, то, что ты выпил утром...
   Он напрягся, ожидая подвоха и девушка не заставила долго ждать.
   - Я специально дала его тебе, чтобы ты не сбежал - теперь, если не будешь пить его утром и вечером, если хоть раз пропустишь время приема, то умрешь.
   Каэль выпучил глаза от ужаса. Она говорила настолько серьезно, что невозможно было не поверить в сказанное. Девушка тем временем продолжала:
   - Сначала, у тебя страшно заболит живот. Тебе будет все хуже, хуже и хуже. Потом ты ослепнешь и начнешь задыхаться. А потом умрешь. Естественно, это зелье есть только у меня, так что тебе придется находиться как можно ближе ко мне, чтобы успеть его выпить. Надеюсь, мы друг друга поняли?
   Он кивнул, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Но настоящие воины никогда не плакали, даже когда им было больно. Он сам видел.
   Девушку это, похоже, устроило. Она тоже кивнула и повернулась к своей подруге. После небольшого привала они втроем продолжили путь.
   Ближе к закату Каэль начал беспокоиться. Он боялся, что они не успеют остановиться вовремя, и описанная девушкой-алхимиком картина постоянно маячила перед глазами, чему способствовало весьма богатое и красочное воображение.
   Но этого не случилось и глотая горько-кислое зелье Каэль испытал неожиданное облегчение. А потом он мгновенно уснул.
  
   - Это правда? - испуганным полушепотом спросила Илана, косясь на заснувшего ребенка.
   - Что правда? - рассеяно спросила Аня, взбалтывая мутноватую жидкость в бутылке.
   - Ну то, что ты ему сказала, - еще тише уточнила девушка.
   Аня замерла, перебирая в памяти собственные фразы.
   - Про зелье что ли?
   Илана кивнула.
   - Неа, - временно-рыжая демонстративно отпила из бутылки. Ее спутница невольно задержала дыхание. Аня тем временем протянула бутыль ей. - Ты тоже глотни.
   Илана испуганно замотала головой.
   - Да не бойся ты! Это просто укрепляющий отвар. Без него нам долго не продержаться, даже если найдем какие-нибудь съедобные корешки...
   После этих слов девушка все-таки взяла бутылку и сделала осторожный глоток. Осторожность оказалась не лишней, поскольку вкус оказался просто ужасен. Отхлебни Илана чуть побольше и ее, скорее всего, стошнило бы. Несколько секунд она просидела прижав ладонь ко рту, после чего, немного придя в себя, сделала еще один глоток.
   - Ужасно, - произнесла она отдышавшись.
   - Зато эффективно, - отозвалась Аня. - К тому же лучше ничего нет.
   Есть, - возразила Изабель. - Можно просто умереть от истощения.
   "Рыжая" в ответ насупилась и обиженно засопела. Она-то к своим зельям давно уже привыкла и не собиралась поступаться эффективностью ради приятного вкуса. К тому же сладкими у нее обычно получались яды и приходилось даже порой изрядно потрудиться, чтобы сделать их безвкусными.
   - В общем, нам нужно либо выйти как можно скорее выйти к людям, либо...
   - Что?
   - Либо заставить готовить ушастого.
   - Но он же не умеет!
   - Ну, первый вариант тоже сопряжен с определенными трудностями. Думаю, нам стоит обойти первые пару городов-деревень стороной, потому что нас скорее всего ищут.
   Она не стала уточнять, что они обе едва ли смогут даже чай заварить. Сила алхимиков воздействовала на все без исключения ингредиенты, заставляя их совершенно иначе взаимодействовать друг с другом. Банальная попытка посолить яичницу могла закончиться выделением ядовитых испарений или банальным взрывом - и это были еще далеко не худшие случаи.
   Иногда Ане даже приходило в голову составить книгу рецептов специально для алхимиков, но она сильно сомневалась, что это будет намного проще, чем сварить зелье Второй Жизни. А на крайний случай у нее под рукой всегда есть укрепляющий отвар. Правда злоупотреблять им не стоит - а значит необходимо как можно скорее разжиться чем-нибудь относительно съедобным.
   - Ну, думаю можно подумать об этом и завтра, - решила она и застегнув сумку устроилась на ночлег под массивным корнем.
   - Не-е-ет! - отчаянно запротестовала Илана, теребя ее за плечо. - Это слишком важно! Я лично не хочу умереть голодной смертью неизвестно где!
   Аня в ответ промычала что-то невразумительное. Потом вынужденно - поскольку ее не переставали трясти - приоткрыла серый глаз.
   - Ну пока ведь не умираешь? Если хочешь, то думаю, все еще можно вернуться обратно - там тебя накормят и спать на мягкое уложат...
   - Нет! - испуганно отскочила девушка. После чего отвернулась и принялась отчаянно тереть глаза руками.
   - Спи, - странным, почти нежным тоном обратилась к ней Аня. - Завтра все будет хорошо. А сегодня тебе нужно набраться сил - как можно больше. Или я оставлю тебя здесь.
   Эта внезапная угроза настолько не вязалась с голосом, коим была произнесена, что Илана мгновенно забыла, что собиралась плакать.
   А когда она придумала наконец, как ответить, Аня уже спала, отвернувшись к корню.
  
   Следующий день и впрямь оказался куда светлее и оптимистичней предыдущего.
   Илана как-то внезапно ощутила свободу, так сказать, полной грудью. Аня, воспользовавшись проверенным уже методом запугивания, послала эльфенка на поиски пропитания и в итоге девушкам, ну и ребенку, естественно, удалось пообедать спелыми и сочными, хоть и кисловатыми фруктами.
   Приободренные таким началом, они бодро зашагали вперед, но вскоре стало ясно, что фрукты те только раздразнили голод. Пришлось еще раз пошарить по лесу в поисках чего-нибудь съедобного. Добыча ограничилась лишь новой порцией фруктов и недозрелыми орехами, которые были поджарены на костре.
   Все это, естественно, замедляло передвижение и девушки приуныли.
   Собственно, чем дальше, тем печальнее становился поход. Пришлось привыкнуть к пустоте в желудках - только маленький эльф выглядел более чем довольным своим пропитанием, хоть и шарахался от всего подряд. Тем не менее, скоро обнаружилось, что несмотря на голод, никаких признаков усталости не возникает. Ни головокружения, ни тяжести в теле - разве что дыхание стало тяжелым. Так они провели весь день на ногах, но стоило только остановиться на привал, как все трое рухнули и мгновенно уснули.
   Необнаруженными они остались в ту ночь не иначе как чудом.
   А наутро Аня проснулась с дикой головной болью.
   Надо сказать, что сам процесс пробуждения был весьма мучительным. Сон оказался похожим на сладкое, удушающе тяжелое болото, неумолимо затягивающее в себя. При этом головная боль никуда не девалась и отсрочка пробуждения лишь продлевала пытку, а никак не облегчала ее.
   Девушка со стоном приподнялась, но лишь для того, чтобы обнаружить, что каждый мускул ее тела так же наполнился ноющей болью. Она попыталась найти причину, но разум упорно зацикливался на настоящем, не давая доступа к воспоминаниям.
   "Сумка, - появилась первая дельная мысль. - У меня в сумке было лекарство..."
   Аня торопливо подползла к искомому предмету и, расстегнув молнию, уставилась на сонмы разномастных пузырьков. На то, чтобы сообразить, что делать дальше, ушло еще несколько мучительных секунд.
   - Где-то здесь... точно было... - разгребая свои драгоценные склянки бормотала она.
   Тут ее внимание привлек чей-то стон. Повернувшись, Аня обнаружила, что ее спутники в не лучшем состоянии, чем она сама. А может быть даже в худшем.
   Это помогло девушке лучше сконцентрироваться на поиске лекарства.
   Наконец, дрожащими руками она извлекла из сумки пузырек, как никогда радуясь тому, что он там завалялся. С тех пор, как Ия научилась брать под контроль свои способности, головные боли ее больше не мучили, и необходимость в целебном снадобье как-то резко снизилась. Так что вполне можно было считать эту находку чудом, ниспосланным богами.
   К несчастью, порция была только одна.
   Недолго думая, Аня опустошила пузырек. После чего откинулась на траву со стоном облегчения. Она готова была поклясться, что предпринятые ею только что усилия лишили ее года жизни минимум.
   Проблема была в том, что отлеживаться некогда - надо срочно думать, причем обо всем сразу.
   Давай я? - сострадательно предложила Изабель и Аня с благодарностью соскользнула в ту темную пустоту, где только что находилась ее вторая душа.
   И как только тело перешло под контроль герцогини, головная боль прошла. Точнее, Аня перестала ее ощущать.
   Позволив себе на мгновение облегченно расслабиться, девушка приступила к ворочанию извилинами. Вспоминая вчерашний день, она не могла не заметить ряд странностей. И причиной были... фрукты или орехи. Никакого другого объяснения она не нашла.
   Что радовало - они хотя бы были не ядовитыми - ведь яд на них с Иланой просто не подействовал бы.
   - Вчера мы весь день шагали без устали, и я даже не уверена насколько далеко ушли, а сегодня ни один из нас не в силах даже встать на ноги... Скорее всего, это был стимулятор... очень сильный. А то, что происходит с нами сейчас - откат... тоже очень сильный.
   Настолько сильный, что скорей можно заподозрить какую-нибудь отраву. И как жаль, что нет времени искать то, что вызвало подобные последствия и тщательно исследовать! Но нет, придется действовать опираясь на догадки. Впрочем, Аня была достаточно уверена в себе, чтобы сделать это.
   "Я закончила", - мысленно сообщила она и тут же ощутила, как Изабель с облегчением меняется с ней местами.
   Моргнув и посмотрев на мир уже своими глазами, Аня обнаружила, что пока была занята своими мыслями, успела достать походный котелок, ступку с пестиком и даже развести огонь. Так же начало действовать зелье, и усилием воли подавив дрожь в руках, алхимик принялась за работу.
   Приходилось действовать почти наудачу, но к счастью, все что требовалось - это создать нечто, что позволит им пережить откат... возможно даже в прямом смысле этого слова.
   Больше всего Аня беспокоилась за эльфенка - хоть он и не был человеком и смутно девушка понимала, что ее "трофей" должен обладать большей выносливостью чем они с Иланой, но все же он был ребенком. А возраст - это немаловажный в данном случае фактор.
   Поэтому, когда работа была окончена, Аня перемешала получившийся порошок с водой и подсела к мальчику. Тот был в сознании, но явно плохо соображал.
   - Пей, - приказала она, почти силой вливая получившийся напиток ему в рот. Тот глотал.
   Удовлетворенная результатом, девушка положила ладонь ему на лоб, словно надеясь хоть что-нибудь почувствовать через это прикосновение.
   Посидев так несколько секунд, она аккуратно положила эльфенка обратно на траву и повернулась к Илане. С девушкой было проделано то же самое, разве что уже чуть более бесцеремонно. После чего Аня свалилась на землю без сил, даже не озаботившись тем, чтобы попасть на свою лежанку. Почему-то она обнаружила, что ей очень трудно отдышаться.
   Само собой возникло подозрение о том, что это событие может не слишком хорошо сказаться на сердце. И печени. И вообще на всем организме.
   И как только она не подумала об этом? В чужом мире накинуться на первое попавшееся плодоносящее растение! Все равно что пойти в лес и налопаться волчьих ягод, закусив ландышами!
   Видимо сказывается непривычка. Ведь путешествуя, она даже не задумывалась над тем, что может быть ядовито - у них же есть Зольда, а она всегда готовила только съедобное. И самой не приходилось озадачиваться на тему пропитания. А если и случалось попробовать местной отравы - так ведь она алхимик и на нее яды не действуют! Она даже подумать не могла, что с ней может случиться такая подлянка!
   Сама Аня порошок разбавлять не стала, подержав его на языке и проглотив прямо так. Полежала, прислушиваясь к ощущениям, после чего подползла к сумке и принялась извлекать из нее книги. Все они были атласами растений различных миров, но девушка не знала точно, где находиться, так что брала все подряд.
   Обложившись внушительной стопкой, она покосилась на бардак, оставленный ею же после приготовления лекарства, но сил хватило только на то, чтобы погасить костер.
   По счастью, хоть дело и проходило в лесу, но солнечного света было в достатке и для того, чтобы почитать и для того чтобы заняться алхимией. Только сейчас - устроившись с книгой в руках и посмотрев мимоходом вверх, на пестро-зеленые кроны деревьев, Аня это поняла. Даже странно - вроде бы густые кроны деревьев словно сами светились, но при этом никакой магии в них девушка не видела. Вообще с магией здесь творились какие-то странности.
   Что-то поскреблось из глубины сознания, но извлечь мысль у Ани сил не хватило. В итоге она забыв про все углубилась в чтение.
  
   К тому моменту, как ее спутники пришли в себя, Аня успела пролистать все атласы, в которых текст дополнялся картинками. После этого дело пошло куда медленней.
   Илана приподнялась на локтях и осмотрела бедлам, устроенный на их "полянке". По мере обнаружения следов алхимии, распотрошенной сумки, кинжала, лезвие которого было измазано в чем-то маслянистом и груды книг, за которыми скрывалась огненноволосая исследовательница, глаза алхимика становились все круглее и круглее.
   - Что ты делаешь?
   - Ищу меню нашего вчерашнего обеда, - "пояснила" Аня. - Вот тут кажется что-то знакомое... Кстати, дай мелкому еще зелья.
   С этими словами она бросила Илане бутылку с укрепляющим отваром.
   - Он же спит! - глянув на эльфенка и резко перейдя на шепот возразила девушка.
   - Неа, притворяется. Пощекоти его.
   Девушка неуверенно подняла бутылку, бросив беспомощный взгляд на переставшего притворяться спящим мальчишку.
   - Что это было? - наконец спросила она.
   Аня промычала в ответ что-то невразумительное, после чего протянула книгу, которую держала в руках, Илане и ткнула в одну из строчек.
   Та послушно заскользила взглядом по сточкам, по мере прочтения бледнея все больше. В конце концов она отвернулась от книги, прижав ладони к губам так, словно ее сейчас стошнит.
   - Как же так? - чуть не плача спросила она.
   - Да не беспокойся ты так! Все уже закончилось. Зато мы прошли так далеко, что нас точно теперь никто не догонит, довольно беспечно отозвалась Аня, сжав правда, при этом запястье.
   Потом посмотрела на мальчика. Вздохнув, подошла к нему и опустившись на колени посмотрела в глаза.
   - Страшно было? - спросила она.
   Эльфенок не ответил. Тогда девушка порывисто обняла его и прижала к себе.
   - Я не очень-то умею успокаивать, но я буду тебя обнимать, пока тебе не станет легче, договорились?
   И тогда он заплакал.
  
   Ночь заволокла лес тьмой, и лишь только редкие звезды, а может и вовсе лишь их отражение на листве, блестели то тут, то там. Ветер шевелил пышные густые кроны деревьев, возвышавшиеся над путниками, но внизу среди корней и кустарника было спокойно.
   Подкошенные голодом и усталостью, две девушки и ребенок свалились на свои лежанки, едва только успели их расстелить.
   Однако, несмотря на усталость, выспаться Ане не удалось. Она проснулась от того, что кто-то нерешительно теребил ее за рукав. Нехотя открыв глаза, девушка увидела силуэт маленького эльфа. То, что это именно он, она поняла по торчавшим из силуэта острым ушам.
   - Что?.. - не слишком вразумительно со сна осведомилась она. Такое поведение было более чем странным - раньше мальчишка никогда не шел на контакт первым, тем более таким образом.
   - Кто-то идет, - тихо-тихо сообщил он испуганным голосом.
   Девушке потребовалось около секунды, чтобы осознать услышанное.
   Нахмурившись, она села на лежаке и медленно развела ладони в разные стороны, вопросительно глядя на собеседника.
   Глаза настолько привыкли к темноте, что можно было различить почти каждую деталь в лесу.
   Эльфенок тоже развел ладошки в стороны, но совсем недалеко - так, что между ними можно было зажать грецкий орех. Аня кивнула.
   Как они друг друга поняли - только богам известно.
   "Далеко?"
   "Совсем рядом".
   Аня бесцеремонно пнула Илану. Та сразу подскочила, но, к ее чести, не стала сразу же вопить.
   Темнота скрывала изможденное лицо девушки и темные круги под ее глазами, но сама фигура уже вызывала безотчетную жалость. И это на всего на третьи сутки пути!
   Аня покачала головой.
   - Я пойду посмотрю, - шепотом сказала она и встала, прихватив лежащий рядом кинжал. После чего скрылась в зарослях.
   Оставшиеся на "стоянке" девушка и мальчик тут же безотчетно вцепились друг в друга.
  
   Сухой кустарник с глухим треском осыпался от малейшего прикосновения и Аня старательно избегала его, вслушиваясь в "тишину" леса. Приходилось признать, что следопыт из нее всегда был аховый, как и разведчик. А слух, похоже, сильно уступал эльфийскому. Но не посылать же вместо себя ребенка!
   Девушка держала кинжал наготове в правой руке, а левой пыталась нащупать в кармане нужные пилюли - сумку она от неожиданности забыла взять.
   Однако, ночной лес лишь коварно дразнил паранойю шерохами и звуками, о происхождении которых оставалось только догадываться. А тут еще и корни коварно бросались под ноги, норовя уронить неосторожного путника на землю.
   Аня почувствовала внезапный прилив тоски. Ну и что она надеется найти здесь? И лучше бы и впрямь не найти - а что делать, если все же что-то найдется?
   Тут раздался сухой хруст. Девушка дернулась в сторону, откуда он ей почудился и застыла.
   Пару мгновений было тихо. И она почти было расслабилась, но тут что-то мелькнуло ей навстречу. Рука с кинжалом рефлекторно поднялась на встречу - быстрый взмах, другой, и оружие летит в ближайший куст. Черная масса налетела на девушку, стремясь повалить ее на землю. Но она схватила неожиданного противника, повалив его за собой.
   Две тени покатились по земле, пытаясь перетянуть инициативу на себя. Но все быстро кончилось, и Аня оказалась прижатой к земле, без малейшей возможности пошевелиться. И в то же мгновение она не сумела сдержать вскрик, почувствовав, как что-то острое впивается ей в плечо.
   И снова стало тихо.
   Девушка тяжело дышала, пытаясь придти в себя после болезненного ушиба, и чувствуя как что-то холодное и острое впивается ей в горло при каждом вздохе. А ее противник, который, похоже, даже не сбил дыхания, просто молча и бездвижно нависал над ней, вдавливая в землю, и словно о чем-то задумался.
   А через несколько секунд...
   - Женщина? - услышала Аня хриплый мужской голос, в котором явно прослеживалось удивление.
  
   Глава 19
  
   В глубине леса на небольшой поляне весело полыхал костер. Яркий огонь было видно издалека и он безусловно притягивал глаз, настолько не вписывался в мрачноватый, влажный и тяжелый пейзаж.
   Вокруг костра собралась компания, которую легко можно было бы принять за разбойников - сполдюжины вооруженных мужчин заросших, грязных и судя по взглядам голодных и отчаявшихся. По крайней мере вздыхали они время от времени крайне тяжело. Кое-кто чистил и без того безупречное оружие, кто-то подкидывал ветки в костер. А один, явно выбиваясь из общей компании, увлеченно чиркал карандашом по листу бумаги, который держал на коленях.
   Внезапно за деревьями раздался характерный хруст, дающий знать, что кто-то направляется к костру. Воины мгновенно насторожились: усталость в глазах сменилась стальным блеском, а руки потянулись к оружию. Даже художник отложил свой карандаш, напряженно вглядываясь в темноту леса.
   Тот кого они ждали передвигался бесшумно.
   Однако отреагировать так никто и не успел, когда из-за куста вылетело нечто и со счастливым визгом:
   - Колька! - врезалось в художника, едва не опрокинув его на землю.
   Тот так и замер, приподняв руки, пока нечто уютно устроилось прижавшись к его груди. Следом на поляну вышли девушка и мальчик, в сопровождении высокого светловолосого эльфа. Вид у которого был слегка потрепанный.
   Только тогда все различили во внезапно вылетевшем из леса снаряде девушку с ярко-моркового цвета волосами.
   - Аня? - нерешительно предположил Николай (а это был именно он), опуская руки сестре на плечи. - Чего ты тут делаешь?
   - Я сбежала с подработки, - призналась она, оторвавшись наконец от брата. Но глаза почему-то оставила закрытыми.
   - Что, прямо сюда?
   Девушка пожала плечами.
   - Так получилось. Я подумала, что в лесу нас будет труднее найти... Но я действительно не ожидала, что ты тоже будешь здесь! - она восторженно улыбнулась.
   Мужчины против воли вытянули шеи, стараясь разглядеть ее лицо, ибо если оно было столь же хорошо, что и фигура... Эльф же, приведший девушку и ее друзей, и вовсе не спускал с нее глаз. Николай, заметив это недовольно нахмурился, одарив спутников мрачным взглядом. Они заметили и отвернулись. Кто пристыжено, кто смущенно, а кто и с опаской. Хотя воином он был куда более худшим, чем художником, но за время совместного путешествия мужчины достаточно хорошо узнали друг друга, а потому предпочитали с Николаем не связываться. Уж больно нестандартные идеи забредали порой в его голову.
   Анины спутники наблюдали молча. То ли от скромности, то ли испуг еще не прошел.
   - Я тоже не ожидал тебя увидеть. А кто это с тобой? И почему ты глаза не открываешь?
   - Глаза? - девушка задумчиво потерла веко пальцем. - Когда мы сюда шли, я выпила зелье, позволяющее видеть в темноте. Ну, чтобы идти удобней... Но если я, пока его действие не закончиться, посмотрю на свет, то ослепну, - пояснила Аня. После чего приоткрыла один глаз и лукаво улыбнулась. - Прошло.
   И тут же получила легкий подзатыльник. Но ей-то хорошо, а вот Колька думал что его инфаркт хватит.
   - А это, - сделав вид, что не заметила, продолжила девушка, широким жестом показывая на девушку и мальчика, - я прихватила из лаборатории. Знакомься - Илана как и я алхимик, но вроде как начинающий. Мы вместе работали.
   Девушка смущенно кивнула в ответ на приветствия. Аня настолько сильно притянула внимание к себе неожиданным появлением, что вторую гостью не сразу и заметили.
   - А это, - продолжала как ни в чем не бывало рыжая, указывая на мальчишку, который опасливо жался к сопровождающему их воину, - Каэль. Он эльф, только маленький. А еще, я так поняла, он ихний принц или что-то в этом роде.
   Взрослый эльф кивнул, подтверждая ее слова.
   - Я должен еще раз принести вам свои извинения, - сказал он, - за то, что напал на вас.
   После чего повернулся к мальчику.
   - Это было моей ошибкой, я приму любое наказание, как только вы окажетесь в безопасности...
   Аня повернулась к брату и картинно закатила глаза.
   - Что значит - напал? - чувствуя что звереет, спросил Николай.
   - Да ничего такого! - поспешно оправдалась Аня. - Мы просто немного друг-дружку поцарапали...
   - Друг дружку? - раздался скептический выкрик одного из мужчин. Они по-прежнему внимательно следили за происходящим. Что уж там - это было самое интересное происшествие за несколько недель!
   Вместо ответа, Аня повернулась к брату спиной и оттянула футболку, демонстрируя израненную спину. Колька сдавленно охнул.
   - А я его отравила, - закончила девушка. - Так что ничья. Помажешь спинку мазью?
   Брат послушно взял из рук девушки баночку с белой вязкой субстанцией и принялся осторожно наносить ее на разодранную кожу сестры и наливающиеся сливовым цветом синяки. При этом он загородил девушку так, чтобы остальным ничего не было видно. Аня захихикала, поеживаясь от прикосновений холодной мази.
   Остальные же воины, поняв что на этом развлечение закончено, перенесли свое внимание на Илану и маленького эльфийского принца.
   Обогретые и накормленные наконец, они совершенно размякли и внятного разговора не получилось - девушек и ребенка почти сразу же сморил сон. Мужчины благоразумно решили оставить объяснения на утро.
  
   Солнце взошло, но светлело в лесу медленнее, чем на открытой местности. Даже на поляне.
   Вообще, было что-то в этом хаотичном нагромождении вырывающихся из-под земли корней и деревьев, таинственное, взывающее к самым корням человечества...
   Воины потихоньку начали просыпаться, как и их "гости". Аня, уснувшая почти в обнимку с братом, спала необычно долго - сказывалось напряжение последних дней. Теперь, почуяв поддержку и защиту, она совершенно расслабилась и выглядела сущим ребенком, что не могло не удивлять Илану.
   Спина под действием мази за ночь прошла и теперь ничто не мешало Ане потягиваться, разминаться и проявлять всяческую активность.
   После завтрака, значительно увеличившаяся компания наконец-таки дошла до того, чтобы поговорить. Аня отчаянно жестикулируя рассказала брату, а заодно и остальным - она не очень-то заботилась о том, слышит ее кто-то еще или нет. Некоторые воины, особенно Николай и эльф, представившийся Рафаэлем, услышав ее рассказ нахмурились.
   - Я думаю, - закончила девушка, - кому-то из вас надо бы проводить Илану до Аттлойка, точнее до Академии. Чтобы она доложила Игнатиусу о том, что здесь происходит...
   - А ты? - полюбопытствовал Николай.
   - А я пойду с тобой, - бесхитростно отозвалась Аня.
   - Вот значит как.
   Он знал сестру достаточно хорошо, а потому смирился с ее решением быстро. Буквально секунды хватило.
   Воины, как ни странно, восприняли идею девушки с энтузиазмом (и то что Илану должен кто-то проводить, и то, что сама Аня остается) и принялись переговариваться между собой.
   Николай в этом обсуждении участия не принимал и сидел в стороне, сыто щурясь на просачивающийся сквозь листву солнечный свет. В основном от того, что сбоку к нему примостилась такая же сытая и ленивая Аня. А к ней с другой стороны примостился маленький эльфенок, настолько ошалевший от такого количества людей, что до сих пор не проронил ни слова.
   В итоге Илану вызвался сопровождать рослый широкоплечий воин с тяжелым двуручником за спиной и не менее тяжелым взглядом. Аня заметила у него еще несколько скрытых кинжалов и выбором осталась довольна. Так же с ними хотели послать Каэля, но тут уж воспротивились оба эльфа. Младший по неизвестной причине, а старший заявил, что не может никому доверить юного господина. И раз уж так случилось, что тот оказался, опять же по неведомой причине, так далеко от дома, то теперь прямая обязанность Рафаэля - охранять его, пока они не вернуться домой.
   - Они нормально выберутся? - на всякий случай уточнила Аня у брата.
   - Выберутся-то нормально, - уверенно подтвердил он. Но девушка все равно насторожилась.
   - Что такое?
   - С ними - ничего.
   - Кстати, - начала догадываться Аня. - Почему вы здесь? Мне казалось, что вы ушли уже достаточно давно. Что-то случилось? Мы сюда дошли буквально за пару дней...
   - Ага. А мы за месяц. Все уверены, что лес проклят, хоть в нем и невозможно применить какую-либо магию. Нам надо пройти через него, но никак не получается - то ли ходим кругами, то ли еще что...
   Николай вздохнул. Тема эта ему явно не нравилась.
   - То есть, вы заблудились? - уточнила Аня.
   - Мы заблудились, - подтвердил брат.
  
   Собравшись, они разделились на две группы - та, что идет дальше и Илана с телохранителем, возвращающиеся назад. Ане показалось, что воин даже рад покинуть недружелюбный к вторженцам лес. Хотя сама она в общем-то не находила его недружелюбным. В голову девушки закралась даже крамольная мысль, что она сможет найти дорогу там, где остальные бились об стену. Все-таки у нее был некоторый опыт в подобных мистических штуковинах.
   Шли долго, пристально всматриваясь в каждое дерево и камень, пытаясь запомнить дорогу. Один из воинов оставлял зарубки на деревьях. По словам Николая, они периодически выходили к собственным же следам, так что ни то, ни другое особо не помогало, но по крайней мере понятно было, что вперед они не двигаются. Хотя кто-то заметил, что зарубки через некоторое время зарастают сами собой.
   - Не замечала ничего подобного, - покачала головой Аня. - Были правда ядовитые ягоды, но они есть в справочнике.
   - В каком справочнике? - подозрительно осведомился Николай.
   После чего мужчины, остановившись, со все возрастающим удивлением наблюдали, как девушка извлекает из небольшой вроде бы сумочки огромный потертый временем том и листает страницы.
   - Вот, - ткнула она пальцем в описание растения.
   - Это же справочник нашего народа! - удивленно воскликнул Рафаэль.
   - Это же магия! - не менее удивленно воскликнули остальные.
   - Да нет, - опешила Аня. - Обычный справочник - никакой магии.
   - Да нет же, - нетерпеливо поправил ее брат, до которого быстрее дошла суть проблемы. - Твоя сумка. Она магическая.
   Девушка уставилась на названный предмет так, словно увидела впервые. До нее только что дошло, что в этом лесу не могла действовать НИКАКАЯ магия. Неизвестно, что должно было случиться с сумкой, возможно ее бы просто разорвало от всех напиханных в нее вещей, но она работала.
   - Как странно, - задумчиво пожевав губу произнесла Аня. - Может здесь не работает только обычная магия, а с артефактами все в порядке?
   - Если бы! - восклинул один из воинов.
   - Тогда может это из-за того, что при ее изготовлении использовалась алхимия? - продолжила предполагать девушка. Тут ей в голову будто бы пришла какая-то мысль. - А может это из-за того, что я...
   Она замолчала с настолько отрешенным видом, что никто не посмел ей помешать.
   - Надо проверить еще что-нибудь, - наконец решила она.
   После чего, не откладывая дело в долгий ящик, извлекла из все той же сумки маркер и начертила им на камне руну огня. Камень вспыхнул.
   - Да, похоже, так и есть, - пробормотала она себе под нос.
   Какой-то воин решился испробовать свой амулет, который висел у него на шее. Зажал его в ладони, потряс, стукнул кулаком.
   - Нет, у меня не работает, - огорченно резюмировал он.
   После еще нескольких испытаний, было установлено, что магия по-прежнему не действует. И лишь артефакты, принесенные с собой Аней работают как ни в чем не бывало.
   - Ясно, - бодро произнесла девушка, уперев руки в боки. - Наверняка это все оттого, что все они были сделаны при помощи алхимии! Ну да артефактов у меня не так уж много, как и зелий. Где кстати, те, что я давала тебе в дорогу?
   Последний вопрос был адресован Николаю. Тот почесал в затылке пятерней и ответил, что сумку с зельями у него отобрали еще на подходе к лесу.
   - Ну и хорошо, - не особо расстроилась Аня. - А то сомневаюсь, что сам ты стал бы их использовать. Но теперь пожалуйста, верните мне остатки.
   Просьба девушки, хоть и медленно, и с неохотой, но была выполнена. К ее удивлению, остатков было не так уж и много. Оставалось только догадываться, для чего пришлось применять ее зелья, так как спрашивать прямо Аня не решилась.
  
   Даже несмотря на то, что внимание было на пределе и каждый сантиметр пути тщательно рассматривался, теперь, когда Аня попала в компанию крепких и выносливых воинов, темп передвижения заметно вырос. Так что она едва успевала срывать листья и плоды с неизвестных растений, а так же отбегать к тем, что росли не слишком близко к "тропе". А делать это алхимик считала совершенно необходимым, пусть даже и на ходу - ведь во время привала она собиралась составлять картотеку находок, сверяясь со справочником.
   В общем, когда пришло время привала, Аня уже чувствовала неиллюзорную усталость. Хуже чем ей приходилось пожалуй только Каэлю, который, впрочем, старался ничем не выдавать упадок сил и усердно копировал во всем Рафаэля. От остальных же старался держаться особняком и косился не слишком дружелюбно. Впрочем, когда они остановились и принялись разбивать лагерь на ночь, эльфенок переместился уже поближе к Ане. Чем очень ее удивил, хоть и заметила та его не сразу.
   Девушка увлеченно сравнивала тщательно содранные со всех окрестных растений листья с описаниями в книге. Учитывая что картинок в ней не было, перебор гербария грозил затянуться надолго.
   - Сегодня было тихо, - сказал Николай, плюхнувшись рядом с сестрой.
   - Тихо? - рассеяно переспросила Аня, занятая собственным делом.
   - Ты себе не представляешь, что тут творилось до вашего появления. Этот лес нас просто ненавидит - мало того, что мы блуждаем в трех соснах, так еще и постоянно хищники какие-то лезут, - он стащил одну из лежащих на Аниных коленях ягод и беспечно закинул в рот. Возмущению девушки не было предела, но она по крайней мере начала его слушать. Николай хмыкнул. - А ты думаешь чего все такие замученные?
   - По тебе не особо заметно, что ты страдаешь, - возмущенно заметила Аня.
   - А я и не страдаю, - подтвердил он.
   Девушка спешно спрятала ягоды от дальнейших поползновений, но внезапно вскинула голову.
   - А почему ты вообще здесь рассиживаешься, а не помогаешь остальным?
   - Возвращаю вопрос, принцесса, - парировал Николай.
   Аня слегка покраснела и предприняла попытку встать. Но брат дернул ее за руку, усадив обратно.
   - Еще чего! Сиди, занимайся дальше своим гербарием, а я тебя посторожу.
   За это он удостоился недоуменного взгляда. А после девушка, пожав плечами, вернулась к книге.
   Николай сорвал травинку и принялся ее жевать, задумчиво наблюдая за привычной лагерной суетой. Изабель только вздохнула, но ее никто не услышал.
  
   Проснувшись на следующий день, Аня с удивлением обнаружила у себя под боком свернувшегося калачиком эльфенка. С чего он внезапно ее так возлюбил, девушка понять не могла. Разве что победила в выборе между ней и суровыми бородатыми воинами, а оставаться вовсе один мальчишка боялся. Распинав его и отправив умываться, Аня потянулась, зевнула и... внезапно наткнулась на взгляд Рафаэля.
   Остальные сонно бродили вокруг, кто подбирая лежащие на земле вещи, кто разогревая вчерашнюю похлебку на завтрак. Николая поблизости видно не было.
   Вспомнив вчерашний разговор, девушка немного смутилась. Действительно, она привыкла не принимать участия в обустройстве привала, что отчасти объяснялось полной несостоятельностью в готовке, но в основном из-за того, что за последние годы привыкла жить на всем готовеньком. Да и раньше брат и его друзья порой чрезмерно баловали девочку, беря все заботы на себя.
   Вы встретились взглядами, - заметила Изабель.
   "Да, и что?"
   Герцогиня только вздохнула, а эльф, поняв что его заметили, подошел к Ане.
   - Юный принц действительно к вам привязался, - заметил он.
   - Не могу понять, с чего вдруг, - призналась девушка.
   Рафаэль в ответ как-то странно улыбнулся.
   - Я собираюсь за водой для завтрака, не составите ли мне компанию?
   Аня ненадолго задумалась и пожала плечами.
   - Почему бы нет? Совсем неплохо будет пройтись перед завтраком.
   И добавила про себя: "Заодно буду чувствовать себя чуть менее бесполезной".
   Она встала, потянулась и последовала за эльфом в лес.
   - Как здорово, что мы остановились близко от воды, - заметила Аня только для того, чтобы не идти в тишине. С утра лес казался ей удивительно светлым. Солнечный свет проникал сквозь листья, делая их похожими на драгоценные камни. Даже трава выглядела по-весеннему свежей.
   - О, мы уже не первый раз здесь останавливаемся, - охотно ответил Рафаэль.
   - Так вы что, правда блуждаете по кругу? - полюбопытствовала девушка, хоть у нее и не было причин не доверять словам брата.
   Однако ее собеседник неожиданно смутился.
   - Да, - ответил он после некоторой заминки. - Будто этот лес играет с нами.
   - Тогда почему вы до сих пор здесь? Разве не лучше попытаться вернуться обратно?
   - Нет! Это поражение. Позор.
   - Ого, я не знала что все так серьезно, - Аню изрядно удивила столь резкая реакция собеседника.
   - Прошу прощения, я не хотел тебя напугать, - тут же исправился эльф. - Остальные могут уйти если хотят, но для нас это вопрос чести. Ведь артефакт, который мы ищем был доверен Лоатенией нашему народу...
   - Так вы поклонялись Лотти? - снова удивилась Аня.
   - Она наша богиня и мы рады, что она вернулась, - кивнул Рафаэль. - Но мы подвели ее - доверенная нам реликвия пропала... Мы обязаны вернуть ее.
   - Это как-то связано с тем, что Каэль тоже здесь?
   Эльф вздохнул.
   - Возможно.
   Еще некоторое время они шли в тишине, думая каждый о своем.
   - Мы почти пришли, - прервал Анины мысли Рафаэль. - Осторожно, здесь нужно спуститься - возьми меня за руку.
   Девушка последовала его совету.
   Рафаэль мягко сжал ее ладонь, помогая девушке перелезть через корни к прозрачному ручейку, журчащему между камней.
   - Ух ты, здесь действительно легко шею сломать, - присвистнула Аня. - Спасибо.
   - Всегда рад помочь, - снова улыбнулся эльф, слегка коснувшись губами кончиков ее пальцев.
   Девушка быстро вырвала свою руку из его, чувствуя как медленно заливается краской.
   - Надо набрать воды, нас наверняка ждут, - попыталась она перевести тему.
   - Конечно.
   Чтобы отвлечься, Аня отобрала у эльфа котелок и, наклонившись к ручью, сама набрала воду. Правда стоило ей снова выпрямиться, как Рафаэль мягко забрал его обратно.
   - Красивые девушки не должны носить тяжести, - объяснил он.
   - А некрасивые? - возмутилась Аня.
   - Я здесь таких не вижу.
   - Ой, что это?!
   На этот раз девушка не пыталась отвлечь спутника - прямо посреди тропы, в десятке шагов от них стоял огромный медноглазый зверь. Весь он был покрыт лесным сором - ветками, паутиной и грязью, а так же ранами. Хуже всего выглядело правое плечо - из него просто выдран был кусок плоти, да так, что можно было разглядеть кость, если бы нашлись желающие посмотреть. Зверь оскалился и припал к земле.
   - Эти твари преследовали нас всю дорогу, - шепотом отозвался Рафаэль.
   - Не может быть, - учитывая размеры конкретно этого, Ане сложно было представить, как они справлялись с целым нашествием. Даже раненый, он казалось мог не особенно напрягаясь убить их обоих за один прыжок. Хотя это бы объяснило измученный вид остальных воинов.
   - Крупный, - коротко пояснил эльф. И тут же удивленно добавил: - Кажется, он напуган.
   - А разве это не мы должны быть напуганы? - тоже удивилась Аня.
   - Не бойся, я с ним расправлюсь... - мужчина медленно вытащил нож из-за пояса.
   - Подожди! Он же ранен - это может быть опасно! - воспротивилась его намерению Аня, медленно отступив на два шага. Зверь пристально следил за ней, не двигаясь с места.
   - Ты права, - нехотя кивнул Рафаэль. - Скорее всего он тоже хотел напиться. Попробуем обойти его, но медленно. Спрячься за мной.
   Они вдвоем принялись обходить зверя по кругу. Тот вел себя довольно странно - лишь наблюдал за ними, не пытаясь наброситься и лишь скалясь и только шипы на его плече и спине приподнимались, стоило его неприятелям подойти ближе.
   Ого, похоже он и в самом деле боится, - удивилась Изабель. - Но чего?
   Как только дорога к ручью оказалась свободной, зверь тут же принялся отступать к нему, медленно пятясь, как до этого Аня и Рафаэль.
   Только вернувшись обратно к лагерю Аня смогла перевести дух. Эльф выглядел хмурым и задумчиво поглядывал в сторону чащи.
   Впрочем, расслабляться им пришлось недолго: их уже поджидал Николай.
   - Где вы были? - спросил он, яростно глядя на Рафаэля.
   - Ходили за водой, - ничего не понимая, ответила Аня.
   - Почему ты не предупредила меня? - взгляд обращенный на сестру стал несколько мягче.
   - Тебя не было рядом, - все так же недоуменно ответила девушка. Изабель снова вздохнула. - Мы видели огромного раненного зверя в лесу.
   - Что?! - Николай возвел глаза к небу. - Боже! Быстро собирайтесь - уходим отсюда!
   - А как же завтрак? - рассеяно спросила Аня.
   - Поешь на ходу.
  
   Глава 20
  
   Альдастар был погружен в чтение, когда дверь распахнулась, и на пороге появился взволнованный Эль.
   - Он идет! - выпалил вампир.
   Молодой Повелитель тут же отбросил книгу и, перегнувшись через ворох подушек, взял что-то со стоящей рядом с кроватью тумбочки. Едва он успел сделать это, как в комнату влетел советник Саркс. Оглядевшись, он облегченно выдохнул.
   - Слава прародителям, я успел.
   - Да, - с не меньшим облегчением согласился Даст. - Вы ненамного отстали от Эля.
   - Отлично, - он повернулся к младшему вампиру. - Скорее, зови всех старших сюда. Я позабочусь о нашем Повелителе.
   Эль кивнул и развернувшись умчался вглубь коридора. Советник снова обернулся к Альдастару.
   - Давайте я помогу вам встать.
   Тот поморщившись приподнялся на локтях.
   - Да, спасибо.
   - Надо же было этому случиться как раз тогда, когда вы разослали большую часть старших на переговоры...
   - Я не думал, что Натан сумеет найти меня здесь, - покаялся Даст, опираясь на руку советника.
   - Крайне неосмотрительно с вашей стороны, - произнес старый вампир, незаметно отращивая когти на свободной руке. И в тот момент, когда молодой Повелитель попытался встать, нанес быстрый удар без замаха.
   Хватило бы небольшого пореза - только чтобы пустить кровь, но к удивлению советника, когти лязгнули обо что-то металлическое. Подняв глаза, он встретился с твердым, без единого признака смятения, взглядом.
   Мгновение оба вампира смотрели друг на друга и тут же резко отскочили в разные концы комнаты.
   - Ты знал? - со злостью спросил Саркс.
   - Я подготовился, - не сводя взгляда с противника ответил Даст. Но тот быстро взял себя в руки и на его лице появилась уверенная усмешка.
   - Никто не успеет тебе помочь, мальчишка.
   Он бросился в атаку и Альдастару ничего не осталось, кроме как уворачиваться. Один из ударов Саркса пробил стену. В тесном пространстве у Даста не было никаких преимуществ, а опыт и сила были на стороне противника.
   Спасаясь от очередного удара, он упал на пол и ухитрился перекатиться к двери, но тут же получил чувствительный удар сапогом под дых. Саркс занес руку для последнего удара, но тут на сцене появились новые участники.
   Резкое столкновение - и вот уже оба советника покатились по полу, сцепившись словно дворовые кошки. Саркс, чувствуя как уменьшаются его шансы, сражался на пределе возможностей. Ему удалось отшвырнуть Натана, но тут на него налетел еще и Эль. Вдвоем им удалось оттеснить предателя, но тут раздался голос Альдастара:
   - Хватит.
   Натан и Эль замерли, настороженно глядя на Саркса. Но тот и не думал воспользоваться передышкой - более того, он как-то сжался, словно хотел спрятаться от удара. Но приглядевшись, вампиры поняли, что он и на самом деле уменьшается, а лучше сказать, усыхает. Буквально за несколько минут правая половина лица и рука бывшего советника покрылись морщинами и посерели, будто из них выкачали всю жидкость. Под одеждой было не видно, но похоже то же самое происходило и с ногой. Вся правая половина тела сморщилась, словно сушеное яблоко. Из горла Саркса при этом слышался лишь сдавленный хрип.
   Обернувшись, советник и секретарь увидели в руке у Повелитля тяжелый серебряный перстень с разбитым камнем, из которого вытекало что-то красное.
   - Откх...уда? - прохрипел поверженный вампир.
   - Нашел в кабинете отца, - ответил, отдышавшись Даст. - Как выяснилось, он подстраховался, храня под рукой кровь обоих советников.
   Он раскрыл вторую ладонь, в которой оказался точно такой же перстень, но с целым алым камнем.
   Все замерли, ожидая продолжения. Альдастар на мгновение прикрыл глаза, после чего произнес, глядя в глаза своему бывшему советнику:
   - Я не стану убивать тебя, но с этого мгновения ты изгнан из клана. Твое проклятие послужит тебе лучшим наказанием, за предательство клана.
   - Клана? - Саркс попытался рассмеяться. - Клану пришел конец, как только умер его Повелитель...
   - Достаточно! - не выдержал советник Натан и с презрительным выражением лица отвесил пинок бывшему соратнику. - Убирайся!
   Вампир последний раз сверкнул глазами на окруживших его врагов и сжал скрытый под рубашкой амулет телепортации.
   Стоило ему исчезнуть, как все вздохнули с облегчением. Альдастар со вздохом откинулся на стену.
   - Как вы? - подошел к нему советник Натан.
   - Голова кружится, - признался Даст. Магия крови все еще давалась ему с трудом.
   - Похоже, можно начинать праздновать, - наклонив голову, словно прислушиваясь к чему-то, произнес Эль.
   - Как будто есть что праздновать, - вздохнул Повелитель. - Сегодня наш клан стал меньше, а значит и слабее...
   Он обменялся взглядом с советником.
   - Что ж, - резюмировал Натан, - может нам и удастся сделать из вас достойного Повелителя.
  
   - Я вижу что-то красное там впереди!
   После этого возгласа все резко насторожились. Окружив Аню и Каэля, воины целенаправленно продвигались вперед, готовясь к новой неведомой опасности. Но все оказалось куда как иначе - внезапно деревья расступились, открыв всеобщим взглядам бескрайнее огненно-красное море.
   От такого зрелища и неожиданности, они не сразу поняли, что это был огромный луг, заросший алыми цветами. Деревья остались стоять позади ровной чередой, словно стена, отгораживающая цветы от остального мира.
   Некоторое время отряд стоял на месте, не решаясь пошевелиться. Кто-то ущипнул себя за руку, а потом на всякий случай еще и соседа. Тот, вместо того чтобы возмутиться, отреагировал радостным возгласом. Не прошло и секунды, как этот возглас подхватили все.
   На изможденных, заросших и потрепанных мужчин, радующихся словно дети, невозможно было смотреть без слез. Некоторые из них уже настолько отчаялись, что уверены были, будто так и умрут в лесу, так и не найдя выхода.
   После первого всплеска радости последовал второй - Аню подхватили на руки и торжественно нарекли богиней удачи. А Николай обозвал еще и "талисманом команды", после чего, невзирая на протесты извлек сестру из рук счастливцев и вернул ее на землю.
   Оказавшись за спиной брата, девушка уперлась задумчивым взглядом в алое море. Пробыв в их компании всего несколько дней, она не успела проникнуться всеобщим отчаяньем, так что и радость их в полной мере ощутить не могла. Цветки были такими огромными, что стебли, с большой палец руки казались тонюсенькими. Широкие бархатистые лепестки образовывали чашечки, лениво покачивающиеся на ветру.
   - Что-то случилось? - спросил Николай, заметив ее взгляд.
   - Да нет, просто странно выглядит... - горизонт был скрыт утренним туманом, несмотря на то, что уже давно перевалило за полдень. Солнца, впрочем, тоже видно не было.
   Он тоже посмотрел на цветы, оценивающе наклонив голову, потом сделал рамочку из пальцев и подвел итог:
   - Действительно странно.
   - Ну что, идем далььше? - спросил командир отряда, как бы напоминая, что праздновать пока рано.
   - Секунду! - всполошилась Аня, открыв сумку. Остальные посмотрели на нее с легким опасением, так как копаться в ней девушка могла очень долго.
   Но на этот раз она действительно справилась быстро и с полминуты спустя извлекла на свет небольшой флакончик с распылителем. После чего поманила к себе брата.
   - Что это? - спросил тот, послушно наклоняясь. За что и получил в лицо ароматным облачком.
   - Амброзия, - пояснила Аня и вопросительно уставилась на остальных.
   Те от подобной перспективы отшатнулись. Девушка пожала плечами - насильно она ничего делать не собиралась. Но тут она заметила, что к ней подошел Рафаэль. В его глазах тоже читалось опасение, но по какой-то причине он наклонился к Ане, зажмурившись, аки агнец на алтаре.
   Ту долго упрашивать не пришлось, и эльф тоже оказался "помечен". Досталось так же и Каэлью, но ему вообще не дали права голоса и оставалось только отплевываться.
   Николай же, стоя в сторонке, уже с удовольствием принюхивался к запаху. Да и остальные повели носами, хоть и старались не подавать виду.
   - Ну что, пошли? - бодро спросила Аня, нисколько не смущаясь от того, что ее поведение выглядело, по меньшей мере, ненормально.
   Идти через луг после нескольких дней путешествия по заросшему гигантскими корнями деревьев и кустарником лесу, было одним удовольствием. Только и всего - раздвигать цветы по пути. Они покачивались, распространяя вокруг тяжелый сладкий запах, который, впрочем, перебивали Анины "духи".
   Вскоре воины начали замечать, что их головы становятся такими же тяжелыми, как и головки цветков. Все медленней переставляли ноги, хоть и прикладывали к этому больше сил.
   Уже через полчаса предводитель остановился и обратился к остальным:
   - Может устроим привал? Не стоило так сразу бросаться в бой, едва только вышли из леса...
   Его поддержал ропот одобрения.
   - Нет, - внезапно заявила Аня. - Идем дальше.
   Как ни странно, с ней даже никто не стал спорить - просто развернулись и продолжили путь. Николай и Рафаэль наблюдали за этим с удивлением.
   - Что происходит? - шепотом спросил у девушки брат, наклонившись к ней.
   - Я не уверена, - покачала головой она. - Но будь готов.
   К чему именно не уточнила, но по тону было ясно, что ни к чему хорошему.
   Прошла лишь пара минут, как воины начали опускаться на колени, а потом и вовсе укладываться на травку. Кое-кто вообще падал срубленным деревцем, без промежуточной фазы. Остальные при этом продолжали идти вперед, как ни в чем не бывало.
   Идущие позади всех Рафаэль и Никлоай не сразу поняли, что происходит.
   - Эй! - крикнул художник, подскакивая к командиру, единственному из всех на данный момент, кто продолжал упрямо шагать вперед, и тряся его за плечо. - Что такое?
   Эльф же первым делом кинулся проверять все ли в порядке с его принцем.
   - Это цветы, - пояснила Аня.
   Все недоуменно обернулись к ней.
   - Цветы всех усыпили, - добавила подробностей девушка.
   - Откуда ты знаешь? - поразился эльф.
   - А что насчет нас? - одновременно с ним поинтересовался Николай.
   - Ну... я не была уверена, просто запах показался мне подозрительным. А на вас я на всякий случай побрызгала амброзией - она начисто убивает обоняние на несколько часов. А так как вы не чувствовали запаха, то и не уснули, - Аня почесала нос и задумчиво добавила: - Но я правда не думала, что это действительно сработает. Это замечательно, так как одна я бы всех не утащила, нюхательных солей у меня с собой нет, а с полчаса назад мы прошли мимо чьих-то костей...
   Николай возбужденно ударил ладонью по ноге.
   - И ты не сказала этого сразу!
   Девушка насупилась.
   - Ко мне бы все равно никто не прислушался. К тому же я говорю - я не была уверена...
   - И что теперь делать? Может побрызгать на них этой твоей амброзией, пока спят?
   - Не поможет - они уже уснули. Теперь можно только попробовать вытащить их отсюда. Надо решить, в какую сторону вы их потащите.
   - А чего это сразу мы? - возмутился Николай.
   - Ты хочешь чтобы твоя маленькая слабая сестренка тащила здоровенных мужиков в железе? - искренне удивилась Аня.
   Брат вздохнул и мысленно с ней согласился. Хоть он и не сомневался, что его сестра с подобным справилась без проблем. Он в последнее время вообще перестал удивляться всему, что связано с ней и ее друзьями. Хотя у родителей чуть приступ не случился, когда они в первый десяток раз находили у своей дочери какие-то странные порошки в неопознанных емкостях.
   - А мы с Каэлем тем временем посторожим остальных. А то вдруг звери из леса решат ими подзакусить. Да?
   Эльфенок аж надулся от осознания собственной важности.
   Рафаэль с пару минут поколебался, но все же решился оставить его под опекой девушки. Сначала решили просто пройтись вперед и разведать обстановку.
   Девушка и мальчик сначала наблюдали за ними, а потом, когда те скрылись из виду, Аня достала из сумки книгу, положила на колени и принялась перелистывать страницы, пытаясь отыскать описание, подходящее странным цветам.
   Когда Николай и Рафаэль вернулись, она успела уже просмотреть треть книги. Периодически девушка поглядывала на небо. Из-за сизой дымки, нависшей над лугом, было почти невозможно определить где солнце и Ане как никогда не хватало Сета, который всегда знал точное время. К счастью было достаточно светло для чтения, так что особо она не жаловалась.
   Чтобы перетащить с дюжину людей через луг потребовался весь оставшийся день и еще около часа после захода солнца. О котором догадаться можно было лишь по тому, как резко вокруг стемнело. Последних четверых и вовсе волокли по земле волоком - троих Рафаэль с Николаем, а еще одного совместными усилиями Аня с Каэлем.
   На другом конце луга оказалась небольшая рощица, за которой скрывались горы. Раньше их нельзя было разглядеть из-за тумана, и только при приближении к ним можно было заметить острые вершины среди сизой мглы.
   Дойдя до места, где лежали их спящие спутники, бравая команда устало попадала в траву. От сонных цветов они предусмотрительно отошли на пару десятков метров и все равно на всякий случай выпросили у Ани еще амброзии.
   Ей, в общем-то было и не жалко, она ей пользовалась редко. Этот пузырек лежал аж с прошлого праздника урожая на Атлойке. Тогда они весь дом ей облили, чтобы не сойти с ума от цветочного запаха. Надо сказать, что соседи им были весьма за это благодарны, а толпа, собравшаяся у крыльца в том году была рекордной. Удалось даже продать пару флаконов.
   Полежав немного, они поднялись чтобы поужинать. Ну заодно и пообедать. Ужинообед вышел скудным, но зато не пришлось готовить на всю ораву, так как остальные еще не очнулись.
   А потом завалились спать, оставив Рафаэля на страже, как самого выносливого.
  
   Утром, как ни странно, стало намного светлее. Вышло солнце, и луг перестал выглядеть таким зловещим, как вчера. Правда теперь, когда они уже знали о коварности местной флоры, это выглядело даже более опасным. Воины все еще не проснулись, так что бодрствующие оказались в подвешенной ситуации - вроде и уйти не могли, ведь это означало бросить их беззащитными, но и делать особо было нечего.
   Пока эльфы напару пытались отловить что-нибудь из месной дичи, брат с сестрой наслаждались бездельем и видом пробегающих по бескрайнему алому морю волн. Каждый думал о чем-то своем.
   - Знаешь, - прервала наконец молчание Аня. - Что-то мне это напоминает...
   Николай кивнул.
   - Да. Вот крутиться где-то на краешке сознания... Но что именно?
   И они снова уставились на большие красные цветы.
   Пообедав, Аня убежала на луг. Она единственная не боялась цветов, объясняя это тем, что на алхимиков никакие яды не действуют. Каким боком, правда, сонные цветы относятся к ядам, алхимик пояснить не удосужилась.
   Теперь девушка бродила среди цветов, стараясь не исчезать из виду, и собирала букет. Довольно скоро, впрочем, он превратился в охапку, на фоне которого сама Аня казалась хрупкой и миниатюрной. Время от времени она проводила пальцами по лепесткам, улыбалась и прислушивалась к аромату. В этот момент она была похожа на самую обычную девушку, какой ее и хотелось видеть Николаю. Казалось вот-вот она сядет на траву и начнет плести венок.
   Но он уже знал, что это не из той оперы, а потому не удивился, когда сестра решительно направилась к рощице, устроилась в отдалении от спящих и не спящих людей, свалив охапку цветов рядом, и принялась увлеченно их потрошить. А вот у эльфа было такое лицо, будто его хрупкий внутренний мир перевернулся раз и навсегда. Николай даже ощутил некоторое злорадное удовлетворение. Но вот то, что сестра периодически поглядывала в их сторону его настораживало.
   Каэль бродил поблизости, поглядывая то на Аню, то в сторону гор. Далеко отходить ему запретили, так как это могло было быть опасно.
   Вечер и ночь прошли в спокойствии, и если бы не груда тел рядом с лагерем, можно было бы подумать, что они собрались здесь на пикник.
   Утро принесло две неприятные новости - во-первых, никто из воинов все еще не проснулся, во-вторых, Каэль пропал.
   На прохлопавшего это своими длинными заостренными ушами эльфа было страшно смотреть.
   - Я пойду искать его, - заявил он.
   - Один? - ужаснулась Аня.
   - Это мой долг. Вам, людям, лучше держаться подальше, - не слишком дружелюбно ответил Рафаэль. После чего гордо удалился в кусты. Проследив за ним сколько хватало глаз, Аня беспомощно повернулась к брату.
   - Нашла о ком переживать! - в обычной своей успокаивающей манере фыркнул тот. - Уж он-то точно в отличие от нас не пропадет.
   Девушка надулась, но вынуждена была признать его правоту. К тому же никак нельзя было оставить бессознательно растянувшихся на травке воинов без присмотра. Может сейчас дикие звери и прочие пакости сидели смирно, создавая иллюзию безопасности, но при одном только воспоминании о встреченном в лесу звере заставляли Аню нервно поводить плечами.
   Теперь, когда они остались вдвоем, стало ощутимо скучно. Николай достал свой альбом, с которым не расстался даже здесь, разгладил изрядно помятый лист бумаги и принялся задумчиво жевать карандаш.
   Заглянув ему через плечо, Аня увидела себя на фоне луга, с цветами в руках.
   - Красиво, - вздохнула она и потянулась, чтобы перевернуть листок. Но сразу же получила по рукам. - Эй!
   И тут земля под ними затряслась с такой силой, что брат с сестрой ухватились друг за дружку, то ли боясь упасть самим, то ли боясь уронить другого. Это продолжалось с полминуты, после чего все затихло и только верхушки деревьев продолжали нервно покачиваться при полном отсутствии ветра.
   Дрожь шла со стороны гор, и именно на них были направлены взгляды Ани и Николая, когда все закончилось.
   - Что это было? - шепотом спросила Аня.
   - Не знаю, но мне это не нравиться, - ответил брат.
   - Тоже мне удивил. Ты же сам сказал, что все в порядке будет. Что делать-то теперь?
   - Да ничего. Пока. Если к вечеру никто не вернется, то пойду искать.
   - Один в темноте?
   - Ну сестренка же поделится со мной своим питьем для ночного зрения?
   Аня в ответ только вздохнула.
   Вечером Николай ушел.
   Аня осталась одна, поддерживая, чтобы было чем заняться, костер. Ну и еще потому что в такой ситуации остаться без света было бы жутковато. Не смотря ни на что, оставаться одна Аня не любила.
   Впрочем, это особо и не помогло - буквально через полчаса снова задрожала земля. Едва все успокоилось, девушка вскочила, пристально глядя на горы. Потом перевела взгляд на спящих мужчин и, поборовшись с собой, села обратно. Изабель ее молчаливо поддержала, потому что ей в такое страшное место соваться не хотелось по причине наличия инстинкта самосохранения.
   На рассвете Аня все-таки задремала, устроившись рядом с останками потухшего за ненадобностью костра. Разбудили ее странные звуки.
   Открыв глаза и подскочив с места, девушка увидела, что ее окружил проснувшийся отряд Лоатении.
   - Что произошло? - спросил их командир, увидев, что она поднялась.
   - Вы очнулись? Наконец-то! - воскликнула вместо ответа алхимик, подхватила свою сумку и, крикнув на бегу "Не подходите к цветам!", умчалась вслед за братом.
   Куда именно направлялись пропавшие, Аня не знала - только примерное направление. Однако через некоторое время увидела вход в пещеру и предположила, что ее путь лежит именно туда. Подтвердить свою догадку ей не удалось, так как стоило только сделать пару шагов вглубь темного каменного прохода, как резко стало темно в связи с тем, что вход за ее спиной исчез. Образовавшийся каменный "мешок" хорошенько тряхнуло и девушка почувствовала, как куда-то падает.
   Приложившись о камень плечом и слегка стукнувшись макушкой, она обнаружила себя лежащей на полу пещеры. Темень вокруг стояла кромешная, и оставалось только пожалеть, что зелье ночного зрения осталось у Николая.
   Аня ощупала голову, дабы убедиться что она цела. Кажется, ей удалось отделаться малой кровью, а точнее вообще без крови. Да и ушибленное плечо не так уж сильно и болело.
   Так как сидеть на одном месте и ждать смерти представлялось ей не самым лучшим вариантом, девушка поползла вперед, ощупывая путь перед собой и прислушиваясь. Вдруг поблизости есть кто живой или хотя бы вода, чтобы ползти не наобум. О том, что в подобных пещерах может быть всякая пакость в виде змей, ядовитых пауков и подобных им существ, Аня старалась вообще не думать. От Изабель проку и вовсе не было - она вообще упала бы в обморок, если бы могла. Хотя ее присутствие - пожалуй единственная вещь, не дававшая двойняшке поддаться панике.
   Сильно продвинуться вперед опять не удалось - стены снова задрожали. На этот раз у девушек создалось впечатление, будто пещера перевернулась вокруг своей оси. Несколько раз. Аня снова почувствовала, что куда-то падает. На этот раз она прикрыла голову руками и ей удалось отделаться несколькими синяками, которые не могли не появиться после подобного "аттракциона". В остальном же нельзя было не порадоваться подобной удаче - в худшем случае ее вообще могло расплющить между камнями.
   - Хотелось бы мне знать, что здесь происходит? - еле слышно произнесла она, просто чтобы не сидеть в тишине.
   Происходит то, что кто-то бездумно лезет в опасные обваливающиеся пещеры, - недовольно отозвалась герцогиня, хотя вопрос предназначался мирозданию, а вовсе не ей.
   - Если бы это был обвал, мы бы сейчас не разговаривали, - упрямо возразила Аня.
   И тут тряхануло в третий раз.
   Обреченно вскрикнув, девушка почувствовала, что почва снова уходит у нее из-под ног и из-под рук. Но на этот раз ей повезло - она упала на что-то мягкое. Что-то мягкое издало сдавленный хрип и попыталось выбраться из-под девушки.
   - Кто здесь? - неуверенно спросила Аня, рефлекторно потянувшись к сумке с зельями.
   - Аня? - удивленно, словно не смея поверить в собственное предположение отозвался собеседник.
   - Рафаэль? - так же удивленно спросила девушка и тут же поторопилась слезть на пол.
   - Что ты здесь делаешь? - все так же удивленно поинтересовался эльф.
   - А здесь это где? - заинтересовалась Аня.
   - О-о-о, - с искренней печалью в голосе ответил Рафаэль, - Я думаю, что нас проглотил дракон.
   - Чего?
   - В наших сказаниях говорится, что артефакт, на поиски которого мы отправились, был похищен у эльфийских владык драконом. И теперь он нас проглотил.
   - А почему здесь так сухо? - с подозрением спросила девушка, обреченно чувствуя под ногами нарастающий гул.
   И действительно, в следующий момент пещеру снова тряхнуло. Рафаэль прижал Аню к себе, защищая от камней. Это оказалось неожиданно приятно. Давно уже никто не проявлял к ней подобной заботы, и девушка закрыла глаза, поддаваясь чувству абсолютной защищенности. Только откуда-то из глубины души заскреблась странная тоска.
   - Ух ты, я даже вроде как привыкаю, - заметила она, когда все снова успокоилось.
   - Это случается все чаще. Наверное он проснулся и принялся нас переваривать.
   - Да нет! - отмахнулась от него Аня, поднимаясь на ноги. - Я, кажется, начинаю к темноте привыкать.
   На самом деле оказалось, что в той части пещеры, куда их перекинуло на этот раз, стены покрывал испускающий синеватое свечение мох. Ну или что-то на него похожее. Девушка торопливо сковырнула в одну из своих склянок, попутно радуясь, что содержимое сумки было защищено от подобных потрясений.
   - Постой! - внезапно окликнул ее Рафаэль, схватив за руку.
   - Я и не ухожу никуда... - растерянно ответила Аня, не слишком понимая, что это на него нашло.
   Эльф пристально вглядывался в лицо девушки. Ей подумалось, что в темноте он должен видеть лучше. Может с ней что-нибудь не так, а она не замечает?
   - Я должен тебе сказать, пока еще могу, - вдохновенно начал говорить Рафаэль. - С того самого момента, как я впервые тебя встретил, ты... Ты самое прекрасное существо, которое я видел в своей жизни. Я никогда не думал...
   Он замолк, нежно проведя тыльной стороной ладони по ее щеке. Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами, чувствуя, как сердце предательски ускорило свой бег. Аня всегда считала, что внешность не имеет для нее значения, но теперь эта уверенность, кажется, начала давать трещины. Хотя возможно, во всем был виноват полумрак, всегда придающий событиям больший вес, чем тот, который они имели на самом деле...
   Зеленые глаза Рафаэля зачаровывающее поблескивали в темноте. Внезапно, он наклонился, приблизив свое лицо к лицу девушки. Это произошло так внезапно, что она не успела даже понять, что происходит. Только испуганно отшатнулась, выставив перед собой руки.
   - Аня? - голос брата прозвучал так неожиданно, что она едва не подпрыгнула на месте. - Ты чего тут делаешь?
   Обернувшись, девушка увидела силуэт Николая. Тот что-то нес, перекинув через плечо. Присмотревшись, она поняла, что это Каэль. Судя по всему, несли эльфенка уже давно, так как никаких признаков недовольства он не проявлял. Аня подбежала к ним, чтобы скрыть собственное волнении.
   - Ого! - воскликнула она, надеясь, что брат ничего не успел заметить. Все-таки в этой пещере было достаточно темно. - Поразительно, что мы все собрались вместе!
   - Ну, перед этим нас неплохо потрясло. Но думаю, что здесь то самое место, где тропы этого распроклятого лабиринта снова сходятся, - отозвался Николай. - Так что ты тут делаешь? Ты же, кажется, осталась сторожить лагерь?
   - О! Остальные наконец проснулись и я... Ну я за тебя волновалась, - она стыдливо ковырнула носком кроссовка каменный пол. И действительно, с чего это ей пришло в голову волноваться за брата?
   - Ладно, я так посмотрю, выгнать тебя обратно не получиться, - он кивнул в сторону прохода, из которого вышел. Аня заметила его только сейчас. - Там, откуда мы вышли тупик. Так что, по-видимому, придется двигаться вперед.
   Каэль издал из-за его спины невнятный протестующий звук.
   - Отпусти ребенка! - спохватилась наконец Аня.
   - Отпусти принца! - в голос с ней воскликнул эльф.
   - Просто не хотелось его потерять, - попытался оправдаться художник. Но эльфенка снял с плеча, поставил на пол и даже отряхнул пыль с его одежды, едва не уронив при этом. Вид у Каэлья был такой, будто он вот-вот расплачется.
   Николай размял плечи.
   - Уф! Так-то полегче. Только сами его будете ловить, если он еще в какую яму провалится.
  
   Глава 21
  
   По мере того, как они продвигались вперед, вокруг становилось все светлее и светлее. В дополнение ко мху в стенах начали появляться светящиеся кристаллы. Аня попробовала отковырнуть один, но камень держал его мертвой хваткой. Идти пришлось долго, и, несмотря на то, что определить направление извилистого прохода представлялось невозможным, все же казалось, будто скромный отряд из четырех существ погружается все глубже в недра земли.
   Первым шел эльф, за ним Николай, а замыкала шествие Аня, держащая за руку Каэля. Аргументировал это художник тем, что сзади они уже все видели, а вот что впереди могло притаиться - это еще вопрос. Возражения, разумеется, были проигнорированы.
   Сколько пришлось идти, тоже неизвестно. В этом странном месте границы времени были настолько расплывчаты, что почти исчезали. Аня могла бы сказать, если бы ее спросили, что шли они недолго и в то же время чуть ли не вечность. Но вот наконец ведущий увидел впереди свет. Остальным, конечно, понадобилось куда больше времени, чтобы воочию убедиться в его правоте.
   Это действительно было не бледное мерцание плесени, грибов или вмурованных в стену камней, а самый настоящий свет. Заблудшие искатели сокровищ невольно ускорили шаг. Пятно света быстро разрасталось, но он казался столь ярким, что сколько ни щурься, невозможно было что-либо рассмотреть за ним. Оставалось только слепо идти вперед.
   Еще один шаг - и внезапно вся компания оказалась в просторной пещере. Свет оказался не совсем солнечным, как сначала показалось путникам. Аня тихонько ахнула - даже она не смогла сдержать восхищения открывшимся ее взгляду зрелищем. Свет проникал в помещение сквозь несколько небольших отверстий в потолке и отражался от натертых до блеска драгоценных металлов, проходил сквозь драгоценные камни, рассыпаясь разноцветными блестками, играл яркими огнями на стенах. Из мрачной пещеры они попали в сокровищницу из древних сказок.
   Весь пол был усыпан блестящими монетами разнообразной чеканки, безупречно ограненными камнями, изящными украшениями, массивными кубками. Они словно спелые фрукты ссыпались с серебряных щитов. Покрытые самоцветами и рунной вязью мечи торчали из золотой урны словно зонтики из корзины. Казалось, будто наделенный невероятными богатством, жадностью и вкусом коллекционер собрал все существующие в мире драгоценности, а потом просто поленился разложить их на подобающие сокровищам места и просто свалил в одну кучу.
   Но самое невероятное, то, что заставляло напрочь позабыть обо всем прочем, находилось прямо в центре пещеры на прямоугольном пьедестале.
   Нефритовая статуя спящего дракона свернулась клубком вокруг куска колонны, на котором лежало нечто прекрасное и сияющее, словно чистейшей воды брильянт превратился в семя, из которого вырос цветок в тысячи раз превзошедший красотой и блеском своего родителя. Казалось, будто весь свет, наполняющий пещеру исходит только от этого нечто. Именно на него Аня смотрела, как завороженная, не в силах оторвать взгляда.
   - Это оно, - с благоговением и страхом, еле слышно произнес Рафаэль, со священным ужасом глядя туда же, куда и девушка. - Это Сердце Льда.
   "О да, как же идеально подходит это название", - в унисон подумали Аня и Изабель. На мгновение их восхищение слилось и девушки действительно стали единым целым.
   Но очарование момента было быстро нарушено - нефритовая статуя шевельнула крыльями. Девушки обнаружили, что на них смотрят желтые глаза. Так, словно бы почувствовали на себе взгляд с другой стороны зеркала.
   Дракон оказался живым.
   "Не такой уж он и большой", - немного разочарованно подумала Аня, глядя на него. Действительно, страж сокровищницы оказался не крупнее лошади, разве что крылья придавали ему больший размер. Скосив глаза на эльфа, девушка поняла, что он оцепенел. Это можно было понять, вспомнив его реакцию на одну только мысль о том, что их мог проглотить дракон. Она почувстовала что снова краснеет. Каэль, по видимому, чувствовал себя немногим лучше своего собрата.
   Николай тоже молча созерцал дракона. Похоже, для него попытка осознать существование подобного мистического существа стала нелегкой задачей. Хотя зная брата, Аня могла бы предположить что он просто прикидывает, насколько гигантский крылатый ящер съедобен и как бы сподручнее было затащить его на костер. Тут никогда не угадаешь.
   Дракон же, тем временем, не стал дожидаться, когда его гости придут в себя. Он не раскрыл пасти и даже не пошевелился, продолжая лежать и пронизывать их проницательным взглядом, однако пещеру наполнил гулкий низкий голос, волнами разбивающийся о стенки черепа изнутри:
   - Существа, осмелившиеся придти за Сердцем, подойдите.
   Аня вздохнула и, поняв, что никто кроме нее, по-видимому не в силах сдвинуться с места, шагнула вперед. Однако, к ее удивлению, брат одновременно с ней сделал то же самое.
   Тут, повинуясь какому-то внезапному порыву, девушка прыгнула на первую из ведущих на пьедестал ступеньку и взлетела наверх со скоростью вспуганной птицы.
   - Стой! - крикнул ей вслед Николай. Но сестра его уже не слышала, утонув в древних глазах ящера.
   - Забирай свой приз, если осмелишься, - прозвучало у нее в голове.
   Не дав себе ни мгновенья на раздумья, Аня протянула руки к распустившему лепестки сияющему кристаллу. Он казался таким прекрасным, что, казалось, невозможно было сопротивляться желанию дотронуться до него. Но стоило девушке сделать это, как все ее тело пронзило холодом. На мгновение она почувствовала себя ледяной статуей без возможности пошевелиться и даже вздохнуть. И тут же с вскриком повернулась к как раз подбежавшему к ней брату.
   - Забери его! - воскликнула Аня, почти кинув Сердце Льда Николаю и пытаясь отогреть ладони дыханием. Провальная затея, ведь она почти видела пар, срывавшийся с ее губ.
   - Что случилось?
   - Холодно!
   - Холодно? Это обычный камень!
   Тут девушка и сама поняла, что больше ничего не чувствует. Все прошло так же быстро и внезапно, как и случилось. А может ей и вовсе это причудилось.
   Она повернулась к наблюдающему за ними дракону.
   - Камень? - снова прозвучал голос сказочного ящера, глаза которого лукаво щурились. - Это не просто камень. Сердце - сосредоточение Порядка нашей вселенной. Артефакт уникальный, не знающий себе равных...
   - О. И что... - с подозрением начал Николай, повертев камень в руках. - Что он может сделать.
   Дракон, кажется, усмехнулся.
   - Ничего.
   Художник фыркнул.
   - Ну и чего же в нем тогда необыкновенного?
   Неожиданно, на его вопрос отозвался Каэль:
   - Да как ты смеешь! Сердце - это сокровище!..
   Но мальчик быстро запнулся, заметив на себе пристальный взгляд желтых глаз. Дракон же повернулся к Ане.
   - Бесстрашное дитя, - прозвучало у нее в голове. И девушка не была уверена, что остальные тоже это слышат. - Это Сердце теперь - твое. Оно ждет своего часа, а до тех пор бесполезно. Но однажды, когда наступит нужный момент, и тогда, возможно, судьбы всех миров будут зависеть от него... Впрочем, сейчас это не имеет значения.
   - Так мы можем его забрать? - уточнила Аня.
   - Да. Пусть оно вернется к прежнему своему хранителю, - кивнул дракон.
   - Отлично! - в унисон воскликнули брат с сестрой, облегченно улыбнувшись и даже вроде как подзабыв о присутствии самой мистической рептилии.
   - Только как мы теперь будем отсюда выбираться? - резонно заметил Николай.
   - Ой, - согласилась Аня. - Копать придется долго. Хотя у меня вроде осталось немного взрывчатки...
   - Не надо ничего взрывать! - взревел дракон и поднялся, величественно расправив крылья. - Я покажу вам выход!
   И добавил уже тише в сторону:
   - Вандалы...
   Он ударил лапой об пол и внезапно пещера содрогнулась. Стены с сухим треском принялись сдвигаться в стороны, образуя винтовую лестницу. Через десяток секунд вместо потолка над головами героев оказалось чистое синее небо.
   Все, кроме самого хозяина пещеры, тут же прикрыли глаза руками. После полумрака подземелья свет казался слишком ярким.
   - Что ж, дитя, сможете ли вы теперь выбраться? - с насмешкой спросил дракон.
   - Меня Аня зовут, - спохватилась девушка. - Хватит уже ребенком обзывать. А это Колька, Рафаэль и Каэль.
   - Его высочество, принц Кальсифиэль! - не преминул вставить воин-эльф.
   Дракон в ответ фыркнул, запрокинул голову к небу и издал из себя неповторимый набор звуков, сходный с перекатистым рыком.
   Люди и эльфы дружно отпрыгнули от него, причем Николай и Рафаэль дружно попытались заслонить собой Аню, в итоге столкнувшись и едва не сбив девушку.
   - Что это было? - спросила она, держась за ухо.
   - Мое имя, - с насмешкой ответил дракон и повторил свой рык. Со стен посыпались мелкие камешки.
   - Я буду звать тебя Гена, - решила Аня.
   В ответ крылатый снова издал странный звук, в котором остальные не без удивления узнали смех.
   - Если хочешь, Аня, я отнесу тебя туда, куда ты хочешь попасть.
   - Только меня? - деловито уточнила девушка.
   Дракон пристально осмотрел их компанию.
   - Я не тягловая лошадь, но так и быть, возьму двоих, - решил наконец он.
   - Отлично! Тогда отнеси в город эльфов меня и Каэля! - решительно выпалила Аня.
   - Что? - дружно вскричали мужчины.
   - Что что? Его же надо как можно скорее вернуть домой, или я что-то не так поняла? А вы ведь и так собирались как-то выбираться?
   Рафаэль и Николай обменялись кислыми взглядами.
   - Я уже создал безопасную тропу, - правильно понял их реакцию Гена. - Теперь вы можете без проблем выбраться из моего логова.
   Те, судя по взглядам, не поверили. Тогда дракон снова зарычал. Стены и пол пещеры затряслись, вынудив их отступить.
   - Идите, пока я не передумал!
   "И пока вам не пришло в голову похитить мои сокровища," - прозвучало в голове у Ани.
   Эй! - возмутилась Изабель. - Я привыкла, что тут нет посторонних кроме меня.
   - Прошу прощения, леди, - усмехнулся дракон. Хотя выражение его морды не поменялось, лишь оскал стал шире, но почему-то сомнений в том, что он именно усмехнулся не было.
  
   Солнце уже садилось, когда эльф и человек вернулись в лагерь воинов. Вид у них был усталый, потрепанный и довольно грязный.
   - Что произошло? Где вы были? - тут же спросил у них командир. - И где?..
   Вместо ответа Николай вытащил из-за пазухи Сердце Льда и молча продемонстрировал его лидеру. Тут же земля задрожала под ногами, туман расступился и видно стало, как сдвинулись вершины гор. Все обернулись на них и увидели, как взлетает над долиной и быстро уноситься вдаль крылатая бестия...
  
   Аня устроилась на спине дракона перед крыльями, прижимая к себе эльфенка. Тот сидел, вцепившись в гребень и зажмурившись так, что у него все лицо покрылось морщинами.
   Девушка и сама не сразу рискнула посмотреть вниз.
   Под ними стремительно пролетело поле алых цветов. Правда сейчас оно не было таким ярким - цветы закрыли свои бутоны, словно уснули. За лугом шла полоска леса. Аня удивилась тому, насколько узкой та оказалась. Вдалеке ей почудилось, что она увидела лабораторию из которой сбежала. Но рассмотреть лучше ей не удалось - все вокруг заволокло странной искрящейся дымкой.
   Когда окружающий мир прояснился, стало видно, что пейзаж внизу изменился. Теперь это был бескрайний лес. Дракон начал снижаться и через некоторое время Аня поняла, что деревья, над которыми они пролетали были, все как одно, просто гигантскими. За густыми кронами едва можно было различить могучие стволы, обвитые лианами.
   К этому моменту девушка уже совершенно забыла о страхе и с восхищением разглядывала землю с высоты драконьего полета.
   Внезапно дракон резко вильнул в сторону и Ане, изо всех сил старавшейся удержаться самой и не дать упасть при этом Каэлю, почудилось, будто что-то пролетело слева. Гена снова накренился, меняя направления полета. На этот раз девушка заметила несколько стрел, пролетевших мимо них.
   - Что это? - крикнула она, перебивая режущий слух ветер.
   Дракон услышал.
   - Салют в нашу честь, - с весельем в голосе ответил он.
   Не иначе как в прошлый визит ты тоже неплохо повеселился, - с недовольством заметила Изабель.
   "Смотри не урони нас, шутник", - мысленно добавила Аня.
   Он только фыркнул в ответ.
   Внизу, среди деревьев мелькало что-то похожее на город. Но земля и небо смешались в один тугой клубок так, что различить где что оказалось невозможным.
   Дракон явно развлекался, легко уходя от атак, и в какой-то момент Ане показалось, что она слилась с ним в одно существо, и его крылья стали ее крыльями. Счастливый смех девушки улетел в небо. Вольный властелин неба завершил последний маневр и начал снижаться...
  
   Через неделю добытчики Сердца наконец прибыли в столицу эльфийского королевства. По этому поводу едва ли не все его население собралось в главном зале храма. Лоатения тоже была тут и выглядела внушительно и величественно, по матерински взирая со своего возвышения на собравшихся внизу ушастых. Те в свою очередь взирали на нее как на сошедшую с небес богиню, что в общем-то являлось чистой правдой. А если учесть, что Лотти не являла подопечным свой лик уже больше тысячи лет...
   В общем, Ане только и оставалось, что вспоминать, как взволнованно встречала богиня ее саму. И какое по-детски искреннее разочарование появилось на ее лице, когда Лотти узнала, что сердце Льда осталось у Николая. Зато за ту неделю, что оно добиралось до храма, как раз успели подготовить торжественную встречу.
   Так что бедных "героев" сразу по прибытии потащили на церемонию приветствия, не дав даже передохнуть с дороги.
   Николай быстро нашел сестру, довольно удобно расположившуюся на возвышении, рядом с королевской четой. Они обменялись взглядами и на этом их воссоединение закончилось.
   Немного сконфуженные необычно пышным приемом (провожали их куда более скромно), воины столпились у входа и принялись оживленно о чем-то переговариваться. Ане с ее места ничего не было слышно и оставалось только ждать, что будет дальше.
   Закончились их обсуждения тем, что Николая вытолкнули вперед. Он быстро пересек зал, поднялся к Лоатении и протянул ей шкатулку. Богиня приоткрыла крышку и заглянула внутрь. Сразу же после этого в ее глазах блеснуло торжество, а на губах появилась почти по-детски счастливая улыбка. Она что-то сказала Николаю, а он ей ответил. Но никто не услышал, что именно, хотя было так тихо, что можно услышать, как муха пролетит.
   "Если этот камень действительно настолько важный, как говорил Гена, - подумала Аня, глядя на брата и богиню, - Тогда понятно, почему Лотти так рада его вернуть".
   Остальная часть церемонии была скучной и девушка едва дождалась ее окончания.
   Когда все начали покидать свои места, чтобы переместиться во дворец на званый обед, а точнее почти уже ужин, Аня быстро покинула свое место и лаской проскользнула к брату. Но вместо того, чтобы обнять его или как-то выразить радость встречи, с заговорческим видом прошептала ему:
   - Если хочешь нормальной еды, приходи на северную поляну через двадцать минут.
   После чего мгновенно исчезла, растворившись в толпе.
   Николай был несколько удивлен таким ее поведением, но быстро понял что к чему, только войдя в обеденный зал. Абсолютно все блюда были вегетарианскими. Мало того, порции были настолько крохотными, что можно было унести дюжину в одной ладони. Оценив обстановку, художник попытался незаметно ретироваться. Ему не удалось и в итоге к поляне вышли уже все участники похода за Сердцем.
   К их удивлению, на поляне обнаружился дракон. Аня насаживала на палку крупные куски мяса, а ящер поджаривал их своим дыханием. Рядом на огромном, похожем на лопух, листе лежал целый зажаренный зуброкабан.
   - Привет! - дружелюбно помахала им рукой девушка, заметив. - Вы как раз вовремя. Посолите мясо?
   - Я думал, он улетел, - выразил общее мнение Николай.
   - Он решил остаться ненадолго. Повес... в смысле пообщаться с эльфийской расой и наладить контакт, - Аня откашлялась. - Ну и мне составить компанию заодно.
   Судя по той легкости, с которой взаимодействовали девушка и дракон, его общество было для нее основным.
   Воины устроились вокруг зажаренной туши и после плотной трапезы, приправленной разговорами и не всегда приличными шутками, решили, что их праздник вышел не хуже, чем у эльфов с их богиней. Еще через пару часов заметили, что Николай куда-то испарился. Хотели было расспросить об этом Аню, но она уже уснула в обнимку с драконом.
  
   На следующий день воины, забрав свое вознаграждение, разъехались. Дракон тоже улетел, сказав Ане на прощание:
   - Сейчас я ухожу. Позови меня снова, когда будешь готова, дитя.
   После чего аккуратно коснулся ее лба своим, оттолкнулся от земли и через пару взмахов крыльев исчез в легкой зеленой вспышке.
   В гостях у эльфов остались только брат с сестрой.
   Николай получил-таки возможность написать портрет богини и теперь забаррикадировался в импровизированной мастерской и не выходил оттуда целыми днями. О его существовании напоминали только периодически раздававшиеся из-за дверей крики и звонкий хлопок, видимо заменявший Лоатении стук двери.
   И вот после одного из таких хлопков дверь приоткрылась и в нее проскользнула Аня, роняя по дороге цветы, которые тащила целой охапкой. Цветов было много, все разные и можно было с первого взгляда понять, что охапка эта состояла из десятка разных букетов.
   Не спрашивая разрешения и ничуть не стесняясь, девушка переступая через разбросанные по полу листы белоснежной бумаги пробралась к свободному пространству у стены и уронила туда свою ношу. Николай изволил оторвать взгляд от своего холста и с интересом посмотрел на сестру. С тех пор как улетел дракон, она перестала убегать из дворца, чтобы провести с ним время. По коридорам она ходила короткими перебежками, от толпы пряталась и в своей комнате не ночевала. Хотя даже если бы Аня и захотела туда попасть, ей бы это вряд ли удалось - двери были напрочь завалены. А дело было в том, что у девушки внезапно образовалась целая армия поклонников. Нельзя было и шагу шагнуть, чтобы не напороться на восхищенный взгляд.
   Сначала Аня не понимала, что происходит, потом робела, смущалась, а теперь ей все это надоело хуже горькой редьки. При виде любого мужчины, даже Рафаэля, с которым она успела вроде как сдружиться во время путешествия, на лице ее появлялось выражение, близкое к отвращению. И сердце уже не сжималось так сладостно при воспоминании о бездонных глазах и знаках внимания, которые она получала там, в лесу. Она вообще не понимала, что на нее нашло.
   Отчаявшись добиться личной встречи, толпа поклонников и воздыхателей принялась подкладывать под дверь небольшие подарки, знаки внимания и, конечно же цветы. Последними, как можно уже понять, Аня не брезговала.
   - Я посижу тут у тебя тихонечко? - деловито спросила девушка, поняв, что ее заметили.
   - Зачем тебе столько травы? - поинтересовался Николай, наблюдая за тем, как сестра раскладывает цветы по видам.
   - Ты шутишь? Они же такие редкие! На Атлойке такие кучу денег стоят! Я их засушу и заберу с собой...
   Она принялась извлекать из сумки нестройные ряды пузатых баночек, но внезапно остановилась и потянулась к одному из лежащих на полу листов бумаги.
   Это были эскизы. Бесконечное множество. Грубые и схематичные, легкие и изящные, на всех изображена одна и та же женщина. Но насколько по-разному!
   Вот она улыбается, танцует, злиться, задумчиво смотрит в сторону... Зная Лотти, Аня была уверена, что она вовсе не позировала. Похоже, Николаю пришлось рисовать все это по памяти. На том листе, что взяла Аня, богиня спала.
   "И как же он ухитрился?.." - пронеслось у нее в голове. Но тут брат вырвал у девушки эскиз.
   - Я еще не закончил, - строго сказал он.
   Аня покосилась в сторону противоположной стены. Там, в розоватых лучах заходящего солнца стоял огромный холст, завешенный желтым полотном.
   - Я в процессе, - заметив ее взгляд сказал Николай. - Покажу когда закончу.
   - Хорошо, - послушно кивнула девушка и вернулась к своим цветам. Брат посмотрел на нее с подозрением. Потом перевел взгляд на "букет". - А ты сколько еще собираешься тут торчать?
   Аня подняла на него выглядящие какими-то пустыми глаза.
   - Я уже написала Алю письмо. Так что подожду, пока он за мной приедет... Или пришлет кого-нибудь. Он же так занят...
   Письмо! - взвыла Изабель. - Письмо! Да пропади ты пропадом, и чтобы я еще раз попыталась тебе помочь! Ты ведь все равно ничего не слушаешь!
   - Да в чем дело-то? - удивилась Аня, вернув себе привычную живость. - Разве я что-то сделала неправильно?
  
   Альдастар в задумчивости сидел над письмом своей жены. Продолжалось это уже второй час. Эль и выбравшийся наконец из лазарета Урий не решались тронуться с места, благоговейно наблюдая за своим Повелителем.
   А тот терзался тяжкими раздумьями. Конкретно в данный момент он проклинал Анину привычку описывать все жестким, лаконичным слогом, без малейшего проблеска эмоций. И это в тот момент, когда они бы как раз и не помешали!
   Странный случай - письмо описывало все точно, сухо и подробно, но Даст совершенно не мог понять, что же она хотела им сказать!
   Он был зол, он был растерян, он был почти в отчаянии.
   - Читайте! - бросил Повелитель Элю и Урику.
   Те только того и ждали, стремительно бросившись к письму. Синхронно вцепившись в бумагу с двух сторон, вампиры принялись читать.
   - Ух ты, - отреагировал наконец Эль, пробежав взглядом по последним строчкам.
   Урий только кивнул.
   - Может она имела в виду... - он бросил быстрый взгляд на Альдастара и замолчал.
   Повелитель постукивал металлическим пером по столу, оставляя на темном дереве небольшие вмятины.
   - Я думаю, вам лучше поговорить лично, - робко высказался Урий.
   Даст поднял на него отрешенный взгляд, явно слишком занятый собственными размышлениями, чтобы услышать своего подчиненного.
   - ...Да, - наконец ответил он.
  
   Вампиры, прибывшие в эльфийскую столицу наделали много шума. Повсюду усилили охрану, отчасти для того, чтобы сдержать толпу тех, кто явился посмотреть на это зрелище. Сами "гости", впрочем, внимания ни на кого не обращали, словно и не находились на территории давних врагов, а вовсе даже приехали в гости к любимой бабушке.
   Их было всего трое - одетые в черное с ног до головы они быстро прошли ко дворцу, так и не дав никому толком себя рассмотреть.
   Аня собиралась всю ночь. Спать она так и не легла, собирая вместо этого развешанные по всей комнате для просушки травы и ссыпая пирамидки порошков с туалетного столика в баночки и склянки.
   Николай тоже до рассвета просидел в комнате сестры, наблюдая за ее сборами. Под глазами у него уже образовались темные круги, так что это была явно не первая бессонная ночь. Но он видел, хоть никто другой, наверняка не заметил бы, что сестра нервничает перед встречей. Поэтому решил составить ей компанию, забросив на время свою работу.
   Аня действительно испытывала неясное волнение, причину которого и сама бы себе не назвала. Изаель хранила молчание.
   Перед рассветом дверь в комнату девушки отворилась и эльф в зеленой одежде странного покроя произнес:
   - Они прибыли.
   Аня застегнула сумку и застыла на несколько секунд, глядя в стену и собираясь с духом. Потом нацепила на поясь кинжалы и вышла из комнаты.
   Николай вышел следом, озабоченно хмурясь.
   Спускаясь по лестницам, Аня пыталась себе представить, какой будет их встреча. Они ведь давно не виделись. То есть, они и раньше порой не встречались по месяцу, а то и дольше... Но сейчас ей и вовсе казалось, что прошла целая вечность.
   Что если он изменился?
   Что если она изменилась?
   Не глупи, - шепнула Изабель и Аня почувствовал сея увереннее. Но хоть ей и удалось унять дрожь в пальцах, когда она открывала дверь в зал приемов, но сердце девушки все равно бешено колотилось.
   Зал был полон. Аня пробежала взглядом по толпе выискивая прибывших за ней вампиров. Сразу же бросилось в глаза, что выражения лиц у присутствующих не самые дружелюбные. У молодых преобладало любопытство, у старших настороженность.
   "Кажется, отношения у них не очень", - поделилась наблюдениями с Изабель она, но тут ее взгляд выцепил из толпы три фигуры в черном. Даже странно, как она не заметила их сразу же - вампиры сильно выделялись на фоне светловолосых эльфов в зеленых желтых и коричневых нарядах.
   Сердце Ани пропустило удар, она увидела Альдастара. Он тоже смотрел на нее. На лице девушки сама собой расцвела счастливая улыбка. Она помахала мужу, но тот отчего-то лишь угрюмо кивнул в ответ и отвернулся. Вид у него был усталый. Эль и Урик стоящие рядом тоже смотрели как-то странно и вроде даже полувиновато.
   "Что случилось?" - задумалась Аня.
   Не спрашивая меня так, будто не знаешь! - мгновенно отозвалась Изабель. - В том письме...
   "Письме?" - Аня уже почти забыла. Что он там написала. - Но там ведь ничего такого... Я просто думала, что у нас не должно быть друг от друга секретов!"
   Герцогиня вздохнула. Альдастар тем временем говорил что-то эльфийскому владыке. Каэль сидел рядом с отцом и смотрел на Повелителя вампиров широко раскрытыми глазами. Урий выступил вперед и протянул королю какой-то обернутый черной тканью ящик. Тот принял его с таким трепетом, словно ему только что вручили казну всего его государства.
   Ладно, так уж и быть, объясню тебе, - сжалилась Изабель. - Сама-т о ты, похоже, уже не сообразишь. Из-за того, что ты написала о своем общении СА Рафаэлем, наверняка заставило его думать, что ты влюбилась в другого, или что-то в этом роде...
   "Что?" - Аня была настолько изумлена, что не знала, что и сказать.
   Думаю, любой бы прочитав это письмо счел бы тебя слишком легкомысленной, - добавила герцогиня.
   "Но это же просто недоразумение! Я все ему сейчас же объясню!
   И дабы слова, а в данном случае мысли, не расходились с делом, девушка решительно направилась в сторону вампиров. Сережка в ухе привычно позвякивала, а спрятанный под рубашку ожерелье приятно холодило кожу. Почему-то Аня заметила это только сейчас.
   Не обращая внимания на направленные на нее взгляды, она достигла своей цели. Почти всю дорогу она не отрывала от Альдастара сияющего взгляда, а тот этого, казалось, и не замечал, погруженный в какие-то мрачные раздумья.
   Когда Аня приблизилась, он взял ее за руку и она тут же почувствовала, что вся так, как и должно быть. Было удивительно спокойно, сердце не замирало и не билось сильнее, просто хотелось, чтобы так оставалось всегда.
   - Давай отойдем туда, где потише, - сказал Альдастар.
   Аня кивнула. Он подал знак Урию и Элю и те двинулись следом на почтительном расстоянии.
   Один из эльфов провел их к свободной комнате недалеко от зала. Здесь было лишь несколько книжных полок, тома на которых располагались ровными рядами и словно никогда и не использовались оп назначению. Да еще стол у окна.
   Даст пропустил Аню вперед, зашел сам и закрыл дверь
   Аня, взволнованно теребила пальцы.
   - Я!.. - одновременно начали говорить они.
   - Давай ты первый, - отчего-то смутилась девушка, стараясь не думать о том, что больше всего сейчас ей хочется, чтобы он обнял ее. Но нельзя - сейчас им предстоит серьезный разговор. Она обязательно должна все ему объяснить и тогда он обязательно поймет...
   - Я... - прервал вампир ее размышления. Было видно, что ему тяжело говорить. - У нас не существует практики разводов, но если ты захочешь... я тебя отпущу.
   Аня никак не могла понять, о чем он говорит. Она просто стояла и смотрела на него, надеясь, что это шутка.
   - Почему? - наконец спросила она.
   - Что? - растерялся Даст.
   Девушка почувствовала, как в уголках глаз собираются слезы, вперемешку с негодованием.
   - Да как ты можешь! Я так ждала тебя! Так радовалась! А ты...
   "Хочешь расстаться", - мысленно закончила она, и, поняв, что накал чувств достиг своего пика, выбежала из комнаты, хлопнув дверью.
   Даст с секунду смотрел ей вслед, после чего взмахнул руками, будто призывая потолок в свидетели.
   - Я же хотел как лучше! - и росился за Аней.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"