Аннотация: Невнятный конец этого невнятного ответвления сюжета
6.
- Куда мы идём? - поинтересовался некоторое время спустя Антоний. - Вам открыли где-то здесь портал?
Сет только отмахнулся в ответ.
- Ещё немного.
- Вы просто не поверите, когда увидите, - подлил масла в огонь интереса Пауль, но ничего более конкретного так и не сказал. Рука его покоилась в самодельной перевязи, которую соорудил Вильгельм, который хоть и бурчал, что он алхимик, а не лекарь, но дело своё сделал на совесть. После некоторых нотаций он также добавил, что скорее всего плечо попросту вылетело из сустава и всё что он смог сделать - это зафиксировать его, да наложить кое-какие, в основном, обезболивающие мази. А следовательно, Паулю следует как можно быстрее обратиться к настоящему целителю.
Через несколько минут они, наконец, вышли к двухэтажному особнячку, спрятавшемуся между холмами так, что издали заметить его было трудно.
- Что за странное здание, - удивился Антоний. - Что оно здесь делает?
Особняк действительно выглядел мягко говоря не к месту. Особенно, учитывая что вокруг не было ни другого жилья, ни каких-либо угодий или иных признаков жизни. Будто его выдрали из иного пейзажа и поставили здесь, не особо задумываясь об уместности.
- Заходим, - махнул рукой Сет, поднимаясь на крыльцо.
- Вообще-то, это наш дом, - заметил Рассел, следуя за ним.
- Ваш? - удивился Курт. - Вы завели себе дом в этом мире?
В отличии от него, Вильгельм и Антоний понимающе переглянулись.
- Кажется, я догадываюсь, о чём идёт речь, - сказал старший маг.
Сет по-хозяйски открыл дверь, за которой его уже ждала женщина в платье горничной.
- С возвращением, господин Сакхмат, господин Рассел, - поприветствовала она вошедших, после чего перевела взгляд на их спутников. - Вы привели гостей?
Что-то странное было в её взгляде, но Антоний не сразу понял что, а остальные и вовсе не догадались. Старший маг поднял руку, пытаясь прощупать защитное поле дома.
- Потрясающе, - заметил он.
- Да, мы привели гостей, - не обращая на него внимания ответил женщине Сет. Та кивнула, словно подтверждая, что поняла его. Драгар добавил, обращаясь к "гостям": - На самом деле, технически этот дом не наш. Он принадлежит Ольвии, но мы уже некоторое время живём тут.
- Привет, Зольда, - ответил на приветствие женщины Рассел, проходя вглубь коридора.
Вильгельм, Антоний и Курт зашли следом, с любопытством оглядываясь по сторонам. Изнутри дом выглядел так же, как и снаружи. Обстановка его полностью соответствовала внешнему облику фасада и навевала какое-то... мирное, даже домашнее настроение. В дальнем конце коридора виднелась широкая лестница на второй этаж, а с того места, где стояли они, можно было разглядеть гостиную. Чем парни и занялись.
- Вы останетесь на ужин? - поинтересовалась Зольда, по-прежнему глядя на гостей странным, словно пустым взглядом.
- Не особо вертите головами, это не официальное приглашение, - надменно осадил их Сет. Все, кроме Раса, отреагировали на подобное поведение почти привычным уже удивлением. Им было странно, как он может вести себя столь откровенно-вызывающе и при этом не нажить себе серьёзных неприятностей. Но было что-то такое в его облике, том, как маг держал себя, что мысли о том, чтобы осадить его быстро улетучивались из головы. - Нет, Зольда, мы не надолго - только пройдём через заднюю дверь... Впрочем, собери нам еды с собой - деревенская стряпня просто ужасна.
Женщина слегка поклонилась и буквально исчезла.
- Ты мог бы быть и повежливей, Сет, - мягко и на удивление бесстрашно заметил Рассел.
- С чего бы? - отмахнулся тот. - Не вижу никакого проку в вежливости, тем более, что сейчас у нас другие заботы.
- Случилось что-то серьёзное?
- Можно и так сказать, - слегка побледнев отозвался Пауль.
- Сами увидите, - отмахнулся Сет. И немного помолчав, добавил: - С Роной... не всё в порядке.
- Она ранена? - взволнованно спросил Рас.
- Нет. Думаю, просто испугалась. Точнее, не просто испугалась... - демонолог нервно взлохматил волосы. - Этот лес - та ещё задачка! Впрочем, как я уже говорил, сами увидите. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Тут появилась Зольда с тремя довольно внушительными свёртками в руках.
- Отлично! - отреагировал Сет, принимая свёртки и тут же передавая их другим. - А теперь проводи Пауля на Атойк, а мы пошли.
- Эй! - возмутился рыцарь. - Я хочу пойти с вами! Я был там с самого начала!
Демонолог обратил на него недовольный взгляд.
- Вильгельм ведь сказал, что тебе нужно как можно быстрее обратиться к лекарю? - он повернулся к алхимику за подтверждением. Тот кивнул. - Может, в следующий раз ты подумаешь, прежде, чем бросаться в бой с голыми руками.
- Это всего лишь небольшая рана! Я дрался с Мантикором! - возмутился Пауль.
Зольда бесстрастно переводила взгляд с одного участника разговора на другого, не принимая в разговоре никакого участия.
- Никто и не умаляет твоих заслуг, - ответил ему Вильгельм, явно принявший сторону Сета. - Но с такой рукой много ли от тебя будет проку? К тому же, хоть целительство на Атлойке и развито, но если затянуть с лечением, то могут возникнуть неприятные осложнения. Я ведь, как я уже сказал, не лекарь.
Он пожал плечами, будто говоря, что если Пауль не прислушается к нему, то он умывает руки.
- Идём, - прервал их демонолог. - Нам сюда.
Сказав это, он направился к небольшой двери в самом конце коридора. По виду можно было подумать, будто она ведёт в кладовую.
- Позвольте мне проводить вас, - тут же вступила Зольда, обращаясь к Паулю, очень настойчиво оттесняя его ко входной двери.
- Что? Стойте... я же только что оттуда пришёл! - запаниковал парень. - Вы что, оставите меня там?..
Тут он осёкся, увидев за порогом пёструю улочку Атлойка. Несколько секунд он удивлённо смотрел на неё, пытаясь осознать, как это случилось.
- Вам сюда, - намекнула ему Зольда и, стоило рыцарю сделать шаг за порог, мгновенно закрыла за ним дверь. Тот остался стоять на крыльце, чувствуя себя одиноким и позабытым. А потом, осмотревшись, угрюмо зашагал в сторону Академии.
Тем временем, оставившая его компания продолжала своё движение в глубь дома. Сложно было не заметить, что внутренние его размеры, открывшиеся их взору давно уже превысили те, которые можно было предположить, глядя на здание снаружи.
- Где мы? - спросил Антоний, лучше всех из троих, впервые оказавшихся внутри этого дома, понимавший, что происходит.
- В замке, - отозвался Рассел. - Прежние хозяева замаскировали его под особняк, чтобы не привлекать внимания. Здесь есть два портала, которые можно использовать для перемещения между разными мирами, так что нам не обязательно пользоваться порталами Академии.
- Удобно, - заметил Вильгельм. - И как же, интересно, вы нашли это место? Кажется, Аня рассказывала мне что-то о нём, но я, признаться, уже не помню...
- Скорее, это оно нас нашло, - прервал его Сет. - А вот и нужная дверь. Проходите, не задерживайтесь.
Он распахнул перед ними дверь заднего входа, ожидая, когда остальные пройдут через неё.
Из-за порога пахнуло сыростью и холодом. После жаркого дня, освещаемого сразу двумя солнцами, ребята шагнули в промозглый туман. После приятной летней прохлады внутри необычного дома, влажный воздух и проникающий сквозь лёгкую одежду ветер были не самыми приятными спутниками.
- Кажется, здесь ещё утро, - заметив как поёжились приятели, предположил Рас. - Через пару часов должно потеплеть, но, наверное, в деревне можно будет согреться...
Сам он, как, впрочем, и Сет, никак не отреагировал на смену климата, хотя и одет был не по погоде. Антоний предположил, что дело всё в тех же рунах, вышитых на одежде, о которых он говорил ещё на раскопках. Сжалившись над товарищами, маг пробормотал заклинание, согревшее воздух вокруг них. При этом, правда, одежда их моментально покрылась росой, но это было лучше, чем намокнуть и замёрзнуть одновременно.
- Спасибо, - отреагировал Вильгельм, перестав тереть руки и предплечья. - А то я не захватил ничего горячительного. Не думал, что придётся мёрзнуть...
- Ничего такого, чего вы не могли бы сделать сами, - скромно ответил Антоний.
- Обязательно научусь этому фокусу, когда вернёмся, - покачал головой Курт, постепенно переставая стучать зубами.
Они шли по высокой траве, вдоль кромки леса. Из-за тумана не было видно ничего дальше шагов пяти. Было ужасно тихо. Хоть вокруг и не было так уж темно - время суток более походило на рассветный сумрак, чем на ночь, но не было слышно ни птичьего щебета, ни другой живности. От этого становилось жутковато, да и силуэты деревьев, то и дело возникающие по правую руку, имели странный потусторонний вид. Разумеется, всё это стоило списать на воображение, да и туман мог скрадывать звуки. Но Сет настороженно поглядывал то в сторону леса, то пробегал глазами по своим спутникам, будто проверяя все ли на месте.
Около пятнадцати минут спустя, впереди появились первые очертания деревенских домов. Выглядело всё довольно заброшенным.
- Вымерли они тут что ли? - неприязненно оглядывая пустые окна спросил Курт.
- Никто не живёт рядом с лесом, - пояснил Сет. - Все перебежали в те дома, что стоят подальше. Скоро будем на месте.
И впрямь, вскоре показались более обжитые дворы. В одном из окон горел свет, вероятно, кто-то оставил зажжённой свечу. Именно туда и направился Сет. Дом этот, похоже, был самым большим в деревне. Драгар по-хозяйски зашёл внутрь, даже не озаботившись тем, чтобы постучаться.
Он махнул рукой, призывая остальных следовать за ним. Почти у самого входа на табуреточке сидел немолодой мужчина, который тут же вскочил на ноги, едва услышав скрип двери.
- Вы вернулись! - с облегчением воскликнул он. Его взгляд метнулся к остальным. - С помощью.
Сет поморщился.
- Как я и говорил. Как там девушки?
Глаза мужчины забегали, словно он не знал точно, как реагировать на подобное соседство.
- Всё так же, господин. Посмотрите сами.
Демонолог дёрнул плечом и, не тратя больше времени на хозяина дома, прошёл дальше. В следующей комнате они увидели темноволосую девушку, сидящую в явно хозяйском кресле и неотрывно глядящую на огонёк свечи.
- Ну, как Рона? - спросил Сет.
Ия подняла на него тёмные глаза и поплотнее закуталась в шаль.
- Лучше. Я успокоила её и теперь она просто сидит там в темноте, - с этими словами девушка перевела взгляд на дверь, ведущую в соседнюю комнату.
- Сидит в темноте? - удивился Рассел. - Почему?
Сет и Ия посмотрели на него, а затем переглянулись.
- Скажем так, здешний лес насылает на тех, кто вошёл в него видения, - ответил демонолог.
- Видения?
- Да, и это, в общем-то, основная проблема и причина, по которой никто не хочет жить рядом с ним.
- И ещё то, что там пропадают люди, - добавила девушка. На что Сет равнодушно пожал плечами.
- Это же лес, там легко заблудится, разве нет?
Остальные промолчали, не желая ввязываться в спор.
- Так что, предлагаю выдвинутся в путь после того, как сойдёт туман, - продолжил Драгар. - Основная сложность в том, что внутри леса очень легко сбиться с пути. Поэтому вы двое, - тут он посмотрел по-очереди сначала на Раса, а потом на Курта, - Останетесь снаружи, создав что-то вроде сигнального маяка, чтобы нам легче было ориентироваться.
- Если неприятности действительно исходят от леса, то нам понадобится кто-то, кто обладает определённой восприимчивостью... - заметил Антоний.
- Говорящий с лесом, ты хотел сказать, - прервала его Ия. - Это буду я. Я была лесной ведьмой всю свою жизнь, так что справлюсь лучше любого из вас.
Она сказала это так уверенно, что у мага возникло ощущение, будто они вдвоём - Драгар и ведьма - решили это заранее. И кроме того, ему упорно казалось, что эти двое о чём-то умолчали. Но, в конце-концов, каждый имеет право на свои тайны, так что он не стал расспрашивать.
- А как же Рона? - неожиданно спросил Рас. - Кто-то должен остаться с ней, разве нет?
Они все переглянулись.
- Я останусь, - сказал после небольшой паузы Антоний. - Присмотрю за девушкой, а если что случится, возможно, сумею подстраховать вас.
- Забавно, - отозвался Вильгельм. - А я как раз подумал, что мне следует остаться в стороне. Всем, думаю, известно, что от нас алхимиков не много проку на передовой.
Сет кивнул.
- Отлично, значит вы оба останетесь здесь и присмотрите за тылами. Если с нами что-то случиться, сообщите в Академию.
- Думаешь, вы справитесь только вдвоём?
- Если Рас и Курт выполнят свою часть - вполне.
7.
Антний постучался и вошел в комнату. Внутри было темно и так тихо, что маг сперва подумал, будто внутри пусто. Но спустя пару секунд он различил очертания девушки на кровати.
- Рона? - негромко позвал маг.
Она подняла голову и посмотрела на него. И тут же закричала, словно охваченная пламенем. В её крике было столько искреннего, необузданного ужаса, что Антоний и сам ощутил его отголоски. Опонившись, он усилил ментальную защиту, напомнив себе, что эта девушка закончила первый курс Академии и её нельзя недооценивать даже в подобном состоянии.
Он подошёл ближе и присел рядом, взяв её ладони в свои.
- Рона, это я - Антоний. Мы учимся вместе, - мягко сказал маг. К счастью, успокаивать людей ему уже приходилось. Руки девушки слегка тряслись.
- Всё в порядке. Ты в безопасности. Мы все в безопасности, - негромко и спокойно продолжил говорить он, не давая Роане остаться наедине со своими мыслями. Она негромко всхлипнула в ответ.
Несмотря на то, что за окном уже рассвело, в комнате было темно хоть глаз выколи то ли из-за плотных импровизированных занавесок-одеял на окнах, то ли из-за особого заклинания. Антоний едва сдерживался от того, чтобы осветить пространство, чувствуя себя некомфортно. Однако, Рона явно сидела здесь закрывшись от света неспроста.
- Расскажи мне, что случилось? Не держи всё в себе - будет трудно, но ты почувствуешь облегчение, когда выскажешься.
Она послушно кивнула, но губы её дрожали, будто она была не в силах заставить себя произнести ни слова. Маг помнил её совсем другой. Сильной, вспыльчивой, глядящей с вызовом. Что же могло случиться? Что так сломило её? Ему казалось, что это должно было быть нечто действительно ужасное. Но остальные, заходившие в лес, который назначили источником всех бед, были совершенно в порядке. И Пауль вёл себя как ни в чём не бывало...
- Огонь... - произнесла, наконец, Рона, оторвав Антония от размышлений. - Огонь был везде... Он жёг, всё горело и он...
Девушка отняла у него свои руки и поднесла их к лицу, глядя в пустоту. Она будто была не в этой тёмной комнате с завешенными окнами, а в совершенно другом месте, переживая совершенно иные и, наверняка, ужасные события.
- Кровь... кровь кипит, лопается кожа... всё чернеет. Запах... Где все? Где? Почему я одна? О боги, где остальные?
Голос её звучал неестественно спокойно, Антоний чувствовал, что она вот-вот сорвётся, но слушал словно заворожённый.
- Не-е-ет! - внезапно закричала Рона, схватив его за руки. - Не ходи туда! Не надо! Не ходи!
Глаза её безумно поблескивали, отражая проникающий сквозь щель приоткрытой двери свет. Растрёпанные рыжие волосы обрамляли лицо и фигуру словно то самое пламя, про которое она говорила. Ногти глубоко впились в кожу даже сквозь одежду. Тут маг не выдержал и, не зная что ещё можно сделать, обнял девушку и прижал к себе.
- Всё хорошо. Всё хорошо. Я здесь, с тобой. Я никуда не ухожу, - тихо шептал он, гладя её по голове и укачивая, словно ребёнка. Рона продолжала бормотать "Не уходи", но постепенно затихла и обмякла в его руках.
Антоний продолжал обнимать её, боясь, что если отпустит, то всё начнётся снова. Прошло немало времени, прежде чем он решился снова взглянуть на девушку, слегка отстранившись. Сделав это, он понял, что та уснула и теперь тихонько сопела, уткнувшись ему в плечо. Маг решился приоткрыть закрывающее оконный проём одеяло. Свет тусклого утра после темноты казался ослепляющим. Он моментально разогнал тени безумия, оставив лишь обычную комнатушку с единственной кривой кроватью, да накрытым одеялами сундуком в углу.
Антоний осторожно уложил девушку, наводя на неё сонные чары, чтобы дать как следует выспаться. По собственному опыту он знал, что сон являлся лучшим лекарством от душевных терзаний. Он снова огляделся, выглянул в окно, подивившись тому, как захватило его произошедшее. А ведь казалось, маг много чего видел за свою отнюдь не короткую жизнь.
Решив, что виной всему темнота и общая атмосфера заброшенности деревушки, он на всякий случай закутал Рону в одеяло, чтобы та не замёрзла. День обещал быть сырым и промозглым, даром что лето.
Не успел маг закончить, как дверь распахнулась настежь, и в проходе возник Курт - запыхавшийся и красный. Антоний сурово свёл брови. Насколько он помнил, парнишка должен был сейчас находиться рядом с лесом и поддерживать магический маяк для ушедших вглубь леса ребят. Присмотревшись, он увидел, что маяк всё ещё работает, но много ли от него толку, если он хаотически перемещается?
- Что ты тут делаешь? Ты же должен был оставаться на месте? - поинтересовался маг.
Парнишка сразу же смутился и попятился. Он даже стал как-то меньше в размерах.
Антоний понял, что снова, даже не заметив того, использовал суровый учительский тон. От этой привычки он явно избавится не скоро, если избавится вообще.
- Что-то случилось? - уже чуть мягче спросил он.
- Я просто... Местные странно себя вели... вот я и... - запинаясь начал оправдываться Курт.
Антоний нахмурился.
- Что такое? Ты что-то узнал?
- Да! Точнее нет... Я кое-что нашёл...- он замялся. - В общем, ты должен на это посмотреть!
Выпалив это, парнишка вылетел из комнаты. Антоний в последний раз оглянулся на спящую девушку и поспешил за ним. Лучше было проверить, что заставило его одногруппника так нервничать.
8.
Сет широкими шагами шёл через лес. Как он и думал, стоило им зайти под сень деревьев, как их снова раздело сонмом миражей. Даже сам он не мог различить, что здесь было истиной, а что иллюзией. Меж стволов метались тени - Драгар видел их лишь краем глаза, что беспокоило куда больше, чем появись что-либо прямо перед ним. Он сосредоточился лишь на своей цели, и упорно стремился к ней, игнорируя все видения, встречавшиеся на его пути. Пару раз они были столь явственны, что когда он делал шаг вперёд, часть его сознания была уверена, что сейчас он столкнётся с ними.
Стоило отойти на некоторое расстояние, как один из маяков, оставшихся на опушке сдвинулся в сторону, а после и вовсе начал метаться словно маятник. Оставалось только надеяться, что Ия сумеет выйти на нужное место лишь по одному ориентиру.
"Хорошо что хоть на Раса можно положиться", - безошибочно определил слабое звено Сет.
Он продолжал двигаться вперёд, рассудив, что добравшись до места сможет как-нибудь добраться туда и девушке. Это куда лучше чем плутать в поисках её по заросшим тропкам.
Впрочем, леса вокруг больше и не было. Только руины и давящее чувство одиночества. Но в этом не было ничего, чего бы он не видел. Сет спокойно ступал по трупам, прошёл мимо тел друзей, даже не оглянувшись. Пусть эта картина выглядела пугающе реальной, но зная, что это лишь иллюзия, он не испытывал к ней никаких чувств.
"В прошлый раз тебе удалось отвлечь меня, - подумал демонолог, обращаясь к лесу. - Но я не из тех, кто дважды попадается на одну уловку. Если ты так хочешь защититься, тебе лучше придумать что-нибудь получше."
Видения не трогали его, но Сет чувствовал раздражение от того, что им пытались манипулировать. Чем ближе он подходил, или, точнее предполагал, что подходил к цели, тем больше увеличивалось у него желание отойти от первоначального плана и просто разнести то, что пытается ему помешать. В конце концов, это так же избавит жителей деревни от проблем.
Пройдя ещё немного вперёд, он снова сосредоточился на магических маяках, которые должны были поддерживать Рассел и Курт. Один из них по прежнему метался из стороны в сторону, тогда как второй оставался на месте.
"Идиот, не мог что ли снять маяк? Неужели он не понимает, что так только запутывает нас ещё больше?"
Сет поморщился и переключил внимание на Рассела, проверяя, держится ли ещё его метки. Когда они осматривали лес с высоты, с помощью чар дальнего зрения Антония, то примерно рассчитали расстояние, которое требовалось пройти, чтобы оказаться в самом его центре, где, предположительно, и находился источник всех бед. К сожалению, узнать точное его месторасположение было для них невозможно. Оставалось только надеяться, что в самом лесу найдутся какие-нибудь ориентиры.
Драгар огляделся, хоть от этого и не было особой пользы, ведь рассмотреть что-либо через морок он не мог. Может быть и хорошо, что никого не было рядом. Это определённо сбережёт время.
Руины, кости, багровое небо и сам воздух задрожали вокруг, когда Сет поднял руку. Он напрягся, чувствуя, как его выворачивает наизнанку, вместе с окружающим пространством. Вокруг появлялись и исчезали будто вырванные из своих законных мест куски леса, которые тут же снова сменялись видом разрухи.
Когда уже демонолог решил вернуть всё на свои места, чтобы передохнуть, то заметил, что пара деревьев так и остались сами собой, не скрывшись за иллюзией. Уже почти отпустивший это место Сет напрягся, притягивая его к себе. По лицу стекла капля пота, и голова мага, казалось вот вот лопнула бы от напряжения, но он наконец почувствовал, как два куска реальности состыковались друг с другом, на краткое время образовав единое целое. Не тратя даром времени, он шагнул в образовавшийся тоннель. Велик был соблазн просто бросить созданное им искривление, предоставив вселенной самой приводить себя в порядок. Но Драгар помнил, что последствия такого пренебрежения могут быть разрушительны. Кто-то может оказаться слишком близко к точкам сопряжения, да и не факт, что сам он при этом выживет. Так что Сет принялся медленно и аккуратно сводить воздействие на нет, не обращая внимания на то, что при этом сводило спину так, будто кто-то выдирает ему позвоночник.
9.
Ия видела лес таким, каков он и был. Это было странно. В прошлый раз видения были ужасны. Сколько девушка не пыталась, ей не удалось пробиться сквозь них. Могущество превыше её во много раз царила здесь. И чем бы оно ни было, но не силы природы властвовали здесь.
Хотелось бы ей знать причины, по которым лес так внезапно ополчился на своих соседей. Ия чувствовала, что селяне что-то скрывают, но не решалась читать их из боязни ослабить защиту в этом странном месте. Она не была уверена, что сумеет справиться и с кошмарами местных и со своими собственными одновременно. А в том, что это были именно кошмары сомневаться не приходилось. Даже сейчас, не видя и не слыша ничего необычного, девушка ощущала давящее чувство тоски и одиночества, для которого не было, казалось, никаких причин.
Она не знала, что открылось здесь остальным её друзьям и не хотела лезть им в души. Пусть раньше у неё не было выбора - знать или не знать чужие секреты - но теперь она научилась достаточно контролировать свои способности, чтобы уважать тайны других людей. И ей это нравилось.
Несмотря на всё происходящее, Ия слегка улыбнулась, вспомнив как покинула родной лес. Разве могла она подумать тогда, к чему всё это приведёт её в итоге?
Внезапно, девушка заметила впереди черную тень. Прибавив шагу, она почти нагнала её - это оказался Сет. Настоящий, насколько она могла судить. Это было довольно неожиданно - чего ради пытаться разделить их, чтобы потом позволить так легко наткнуться друг на друга?
- Сет! - окликнула его Ия.
Но демонолог не откликнулся и, похоже, даже не услышал её. Что было странно, ведь на таком расстоянии внимательный и осторожный Драгар просто не мог упустить чужого присутствия.
"Особенно моего", - пронеслась в голове девушки мысль, удивившая даже её саму.
Впрочем, Сет и не скрывал особого к ней отношения. И нельзя было сказать что она не знала об этом. И не пользовалась.
"Но чувствовать себя уязвлённой, только потому что он не заметил... Кажется, я слишком привыкла..."
Эта мысль была пугающей. Ия отогнала её и попыталась догнать парня.
Однако, как бы быстро она не шла, у неё ничего не выходило. Сет шёл вперёд широкими шагами, однако кусты, корни и ветви всё же задерживали его движения.
В то время как Ия, которая провела в лесах почти всю жизнь, должна была перемещаться куда быстрее.
Что-то здесь было не так.
- Сет! - снова позвала она, громче, вложив в свой крик мысленный зов.
Но тот не дошёл до получателя, вернувшись к ней самой, искажённый настолько, что девушка отшатнулась, будто ударившись о невидимую стену.
Испуганная, она почти побежала вперёд, но Сет, казалось, только ещё больше отдаляется, словно в каком-то мутном сне.
Быстро придя в себя, Ия остановилась. Если она не может догнать его, значит на то есть причина. Неужели сам этот лес, чем бы он ни был, не пускает её? Пытаясь отогнать или хотя бы подавить навязываемые чувства, девушка решила, что лучшим решением покуда будет просто следовать за ним.
Постепенно, она начала замечать признаки того, что они совсем близко к сердцу леса. Здесь маяк Рассела был ей уже не нужен чтобы найти верный путь. Чёткие знаки, видимые только посвящённым, чётко указывали направление. Но вот Сет всё больше и больше отклонялся от верного курса.
"Ведь он знает только примерное направление!" - с досадой подумала Ия. Если бы только он услышал или хотя бы заметил её!
Девушка ощутила, как сердце сжимается в странной, почти смертельной тоске. Она знала, что это не могли быть её собственные чувства, но...
Сет же внезапно остановился и принялся оглядываться.
- Сет! - ещё раз позвала Ия, надеясь, что уж теперь-то он заметит её, но она словно обратилась бестелесным призраком, даже менее того - невесомым воспоминанием о самой себе.
Так и не увидев никого рядом с собой, парень поднял перед собой руку и сосредоточенно нахмурился. И тут Ия почувствовала чудовищное напряжение в воздухе. Она не могла видеть точно, что происходит, потому что друг стоял к ней спиной, но по ощущениям это было ещё ужасней, чем исходящие от леса кошмары.
Внезапно она заметила, что лес за Сетом искривляется, меняя очертания, словно от марева в жаркий день. Внезапно, там, где не было ничего, Ия увидела место, которое без сомнений могло быть только сердцем леса. Несмотря на то, что твёрдо знала, что оно находится намного дальше. Это было странно, и она не видела ничего похожего на портал или проход. Хоть что-то, что могло бы объяснить столь странное искривление пространства. Но у девушки не было времени задуматься над происходящим - Сет шагнул вперёд, прямо в сердце леса и повернулся, явно собираясь убрать это искажение, чем бы оно не было. Поняв, что может вот-вот потерять его из виду, Ия бросилась бежать к нему. К счастью, что бы демонолог ни делал, это явно давалось ему с большим трудом, так что у его подруги было достаточно времени, чтобы добраться до него. Только сделав последний шаг, она ощутила странные колебания в теле, где-то на уровне лопаток и, обернувшись, не увидела ни следа того места, в котором была только что.
Сет, стоя к ней спиной, принялся озираться. На самом деле, Ия не могла поверить, что он всё ещё не заметил её присутствия при том, что она пробежала прямо перед ним. Было в этом что-то такое, что задевало гордость девушки. Тем не менее, она тоже огляделась, пытаясь понять, где оказалась.
Посреди поляны стоял деревянный пьедестал, увитый лозой мелких белых цветков. Он был пуст и зарос настолько, что, кажется, на нём ничего не стояло уже столетия. Да и выглядело всё будто так и должно быть. Ия не была уверена точно - она никогда не сталкивалась с подобным, но привыкла доверять своим чувствам - это место не выглядело неправильным. Оно выглядело... проснувшимся. Никакой атмосферы дремоты, вместо этого повсюду буйная растительность, свежая, словно в пик весны, щебетание, шорохи, весь сонм лесных звуков, будто усиленный в несколько раз.
Сет подошёл ближе, рассматривая постамент.
Ия последовала за ним и, заметив, что он протягивает руку, чтобы раздвинуть покрытую белыми цветами поросль, потянулась остановить его.
- Стой!
Драгар резко обернулся, лицо его стремительно побледнело, словно он увидел перед собой призрака а не подругу. Это было необычно - видеть его настолько взволнованным. Ия могла наблюдать, как он волевым усилием берёт себя в руки, что получилось у него не сразу. Она поймала себя на желании узнать, чем же вызвана подобная реакция. Внезапно, он протянул руку и схватил девушку за предплечье. Довольно крепко, словно она пыталась убежать или провалиться сквозь землю. Или попросту раствориться в воздухе, что после случившегося только что уже вовсе не казалось ей таким уж невероятным.
- Похоже, мы на месте, - будто ничего не произошло произнесла Ия, дождавшись, пока Сет достаточно придёт в себя.
Он кивнул и ослабил хватку, но окончательно не отпустил.
- Ты знаешь, что делать дальше? - спросил так же нарочито непринуждённо.
На этот раз кивнула Ия. Они обсуждали это до того как выйти и в своей части девушка не сомневалась.
- Хорошо. Тогда я позову его, а остальное за тобой. Пошли.
Ладонь Сета переместилась на её пальцы и девушка почувствовала дрожь во всём теле. Она не была уверена страх ли это или...
Внезапно, парень остановился и повернулся к ней.
- Как ты здесь оказалась? - спросил он, будто мимоходом.
- Я всё это время шла за тобой, - ответила она, постаравшись, чтобы её голос не звучал обиженно.
Сет нахмурился.
- Я не видел тебя.
- Да. Не видел.
Они подошли к пьедесталу. Тот выглядел совершенно обычно.
- Это здесь? - уточнил Сет.
- Да, - подтвердила Ия.
- Хорошо, - маг достал нож и девушка поморщилась, зная что сейчас произойдёт.
Однако, прежде чем он успел сделать разрез на запястье, позади них затрещали ветки, знаменуя чьё-то приближение. Кто бы это ни был, он явно не знал, как нужно передвигаться по лесу.
Сет и Ия дружно повернулись в сторону звука, готовые ко всему. Демонолог с маленьким ножичком на изготовку выглядел не слишком угрожающе, но более страшного оружия в его руках и представить было сложно.
Девушка тоже напряглась. Её чувства говорили, что никакой опасности нет, но она не знала, может ли им доверять здесь, в этом лесу. Ожидание затягивалось, словно тот, кто приближался к ним, ходил кругами.
- Хватит, - раздражённо сказал наконец Сет. - Я зову его.
Он в два широких шага подошёл к постаменту и поднял нож, готовясь надрезать запястье.
- Стой! - в один голос выкрикнули Ия и Вильгельм.
Только осознав, что кричал кто-то ещё, девушка поняла, что вовсе не собиралась останавливать друга, а лишь отзеркалила чужие эмоции.
- В чём дело? - недовольно спросила она, сбросив мокрую прядь со лба.
Впрочем, самым неуклюжим образом вывалившийся из кустов алхимик попросту её проигнорировал, стараясь отдышаться.
- Наконец-то, я уж думал, что совсем застрял.
- Что ты тут делаешь? - настороженно поинтересовался Сет.
- Ну... когда вы ушли, я подумал, что может быть слишком опасно использовать для ритуала собственную кровь...
Демонолог на это только презрительно отмахнулся.
- Мне уже приходилось делать подобное. Я справлюсь.
- Может и так, - Вильгельм кивнул и вытащил из-за пазухи небольшую склянку. - Но думаю лучше всё же использовать вот это.
- Что это? - Ия даже прищурилась, пытаясь разглядеть что находиться за тёмным стеклом.
- Кровь мантикоры. Я нацедил немного, но только сейчас о ней вспомнил.
Вид у парня действительно был довольно виноватый.
- Разве это не слишком ценный ингредиент? - поинтересовался у алхимика Сет, хмыкнув и забрав склянку.
- У меня ещё много осталось, - не моргнув и глазом признался тот.
- Это хорошо, но как ты вообще нас нашёл? - спросила Ия. Учитывая, что она и сама не знала, как попала сюда, вопрос был весьма насущным.
- Я почувствовал сильное магическое возмущение с этой стороны, так что направился прямо сюда. Правда, ощущение было такое, будто кто-то не давал мне пройти... но, к счастью, я всё же это сделал.
Сет некоторое время молча смотрел на него, потом кивнул и протянул руку со склянкой над постаментом.
- Ты готова? - спросил он, не глядя на Ию. Ведьма шагнула вперёд и, прикрыв глаза, глубоко вдохнула.
- Готова.
Капля крови сорвалась с горлышка бутылки и понеслась к гладкой деревянной поверхности. Зов, исходящий от неё оказался столь силён, что девушка едва не растворилась в нём. На несколько мгновений она позволила разрывать свою суть на куски, лоскуты и разносить по всему лесу, теряясь в потоках силы, а потом резким волевым усилием собралась воедино.
Ия открыла глаза и потянулась к алтарю. В чёрных зрачках ведьмы отражалось нечто, возникающее над постаментом, но сама она этого уже не видела. С ранних лет она могла говорить с лесом, и даже когда её бабушка, научившая девушку всему, умерла, она не чувствовала себя одинокой. Ия и не была никогда одинока, всегда ощущая вокруг что-то большее, чем есть она сама, что-то, с чем была крепко связана с самого рождения. Но то, что девушка чувствовала сейчас, было не похоже ни на что, виденное ею ранее. Оно было чуждым, холодными и определённо не было дружелюбным.
Мысленно подтянувшись к тому, что являлось сердцем этого леса, Ия прошептала: "Хватит. Ты исполнил своё предназначение. Спи. Спи, пока снова не почувствуешь Зова."
Она касалась его мягко, но настойчиво, словно укачивая ребёнка. И оно поддалось. Девушка почувствовала, как её незримый собеседник медленно погружается во тьму , замыкаясь сам в себе. Убедившись, что довела дело до конца, Ия тоже потянулась к собственному телу.
С судорожным вздохом она вернулась и едва не упала, почувствовав себя обессиленной. Но Сет подхватил девушку за плечи и талию, позволив удержаться на ногах.
- Всё хорошо, - попыталась отстраниться Ия, однако её руки так сильно дрожали, что вместо этого она вцепилась в его рубашку. Драгар тоже не спешил выпускать её из рук. - Правда. Сейчас получилось гораздо проще, чем раньше...
- Боюсь спрашивать, что с тобой после такого было раньше, - хмыкнул Сет и неожиданно нежно погладил её пальцами по щеке. После чего отпустил, убедившись при этом, что Ия может стоять самостоятельно.
- Удивительно! - вторгся в происходящее голос Вильгельма. - Я прямо чувствую, как изменилось магическое поле вокруг! Даже листва будто-бы шелестит по другому...
Они прислушались. И действительно. Теперь это был просто лес, и всё в нём дышало спокойствием.
- Давайте возвращаться.
Всю обратную дорогу до деревни Сет держал Ию за руку. Она не пыталась вырваться, потому что слишком устала, чтобы противиться. Остальные тоже выглядели выжатыми, словно только что прошли тяжёлое испытание. Во что трудно было поверить, глядя на царящую вокруг безмятежность. Даже солнце начало пробиваться сквозь листву. Однако, когда они вышли из под свода деревьев, на небо снова набежали тучи.
В деревне троицу уже ждали. Можно даже сказать, что там была целая делегация - все жители высыпали на улицу и стояли с таким убитым видом, будто ждали собственной казни. Впереди всех были Рассел и Антоний. Курт и Рона жались позади них.
Сет, Ия и Виль переглянулись. Они настолько удивились, что Сет даже переглянулся с Вильгельмом.о
- Что тут происходит? - спросил он, подойдя достаточно близко.
Рас вытолкнул Курта вперёд.
- Рассказывай.
Тот ещё немного помявшись, словно был в чём-то виноват, всё же поднял взгляд на вернувшихся приятелей и начал говорить.
- Пока... пока вас не было, я кое что нашёл и...
- И сошёл с места, - грозно перебил его Сет. - К твоему сведению, мы едва не потеряли дорогу из-за этого.
Он явно преувеличивал, недовольный тем, что парнишка пренебрёг своей частью плана. Ия легонько толкнула демонолога в плечо.
- Я бы не заблудилась. И та не заблудился, - взгляд, сопровождавший эти слова был более чем пристальным. Перед глазами девушки всё ещё стояло то, что она увидела там в лесу, найдя Сета.
После этих слов маг неожиданно крепко сжал её ладонь своей.
- В следующий раз, если я не замечу тебя, - склонившись к ней негромко проговорил он, - Пожалуйста, догони меня, кричи, бей, хоть подожги, но дай понять что ты рядом...
На секунду Ия напряглась, подумав, будто он собирается уткнуться лбом ей в плечо. Но Сет тут же быстро выпрямился, метнув на остальных взгляд, предупреждающий любые возможные комментарии.
- Так что у вас случилось?
Курт, который почти уже отошёл обратно за спину Рассела, обречённо понурился и начал свой рассказ заново.
- Пока вас не было, я... кое-что услышал. Случайно. И решил проверить. В общем, мы нашли тела... трупы... на опушке.
- Мы их похоронили, - вступил Антоний. После чего, оглянувшись на селян, добавил: - Вместе с каким-то жутким идолом. Похоже, кое-кто не придумал ничего лучше жертвоприношений в неурожайные годы. Мы посовещались и решили, что это вполне могло быть причиной местных неприятностей.
Лицо Роны приняло зеленоватый оттенок, а сама рыжая старалась не поднимать ни на кого глаз. Ия почувствовала, как её накрывает кровавой пеленой.
- Вы! - забыв себя, ведьма шагнула вперёд. Ничто в ней не изменилось, не подул неожиданно ветер, чёрные волосы не взметнулись в диком танце, лишь глаза сверкали холодным гневом. Но отчего-то все жители деревни дружно сделали шаг назад. А маги расступились, освободив ей дорогу. - Как вы посмели?! Сотворить подобное... Каждый из вас заслужил того, что получил. Те, кого вы потеряли, те, кого забрал лес, никогда больше не вернуться к вам! А если вы ещё хоть раз... Хоть раз посмеете совершить подобное - ни одного человека не останется в этой деревне! Тогда вы все заплатите за то, что посмели играть с тем, что недоступно вашему пониманию!
-Хватит.
Рассел мягко взял её за руку, не давая сделать ещё один шаг. Ия повернулась, обратив на него пустой взгляд, но парень не отводил глаз. И, пожалуй, именно его твёрдое спокойствие привело девушку в себя.
- Ты прав, - кивнула она, успокаиваясь. После чего повернулась к Антонию. - Вы уже взяли с них нашу плату?