Чумакова Ольга : другие произведения.

Большая Охота 1-12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Еще одна история о попаданце. Только на этот раз он знает куда и зачем попал. Ну или должен был знать... Короче надо было слушать, что учитель говорит.
   Глава 1.
  
  Кап, кап, кап.
  Какой же все таки противный звук. Я недовольно поморщился и попытался повернуть голову. Кстати, что это за странное ощущение? А точно, это ребра ноют...
  Блин, что ж случилось то? Ничего не помню.
  А это что? Какие-то голоса. Я прислушался.
  - Нет, вы не можете его забрать! - ого, вот это громкость! - Он же еще даже не пришел в себя!
  - Пришел, - спокойный и жутко раздражающий голос. А точно, это же учитель. - И вообще, я его опекун и имею все права.
  Ага, короче что хочу, то и делаю. Точно-точно, это ж его девиз. Всегда такой был, зараза.
  - Эй, Егор, а ну-ка тащи сюда свою тощую тушку!
  Вот, я же говорил! И плевать ему, что я валяюсь со сломанными ребрами, а может и не только ребрами... Еще бы вспомнить как я сюда попал...
  Судя по специфическому запаху, я в больнице. Ненавижу больницы. Даже открывать глаза не хочется - сейчас открою и увижу белый потолок. Все как два года назад.
  Тогда моя жизнь была еще нормальной и может была бы такой до сих пор, если бы не тот случай. Мы тогда всей семьей сидели на кухне и праздновали день рождения Антона - моего младшего брата, когда в соседней квартире случился взрыв. Обычная история - кто-то не выключил газ, а потом один раз чиркнул спичкой - и все. Полдома раскурочило.
  Ну может не полдома, но согласитесь, у меня есть право преувеличивать. Я когда увидел, что от нашей квартиры осталось, даже не поверил, что кто-то мог там выжить. А ведь у меня получилось. Как сейчас помню: я тогда словно со стороны увидел, что происходит. И помню, как вокруг меня выросла стена. Не невидимая, как обычно говорят в таких случаях, а этакая основательная темная стена черт знает из чего. Вот только закрыла она к сожалению только меня.
  А потом я очнулся в больнице. Не помню, как назывался диагноз, но смысл его был в полном истощении организма. Через несколько дней до меня дошло, в какой ситуации я оказался - ни дома, ни семьи и счет за лечение. Правда была еще тетя, которая хотела меня усыновить, но тут появился учитель.
  Он наговорил мне всякого бреда про другие миры, магию и прочую чушь и заявил, что берет меня в ученики. А потом оплатил больничный счет и забрал к себе. Правда, постоянного дома у него не было, так что сначала мы жили в гостинице, а потом переехали на съемную квартиру, но у богачей свои причуды. Самым удивительным было то, что весь тот бред, который он мне наговорил, оказался правдой. И выжил я из-за своих 'способностей', которые и сподвигли его взять меня в ученики. Дело в том, что мой учитель - Охотник. Нет, не тот, который с ружьем бегает по лесу, расстреливая зверюшек. А какой так сразу и не разобраться. Иногда он пускается в пространные объяснения того, что значит быть Охотником. Честно признаться, я не понимаю даже четверти его рассказов. Но суть в том, что я тоже когда-нибудь этим Охотником стану. Если переживу обучение, конечно.
  Так, все, хватит воспоминаний, открываю глаза. Ну так я и знал - белый потолок. Как же я ненавижу больницы! Я скосил глаза чуть вправо и увидел капельницу. Пришлось выдернуть из вены иголку, чтобы встать. Ух, как больно то!
  Стоило встать, как разболелась голова. Шатаясь, я вышел в коридор. Так быстро, как только мог. А то же эта сволочь сам сюда придет. И никакие медсестры не спасут. Толкнул дверь плечом.
  - Ну чего вы разорались? Иду так быстро, как могу.
  Сестры синхронно охнули. Да, да, понимаю, видок у меня сейчас должно быть тот еще. Как у свежевыкопанного покойничка. Полагаю мои длинные черные волосы, вечно лезущие на лицо просто замечательно дополняют композицию из бледной кожи (еще бы, из меня же литр крови как минимум вылился!), темных кругов под глазами (это потому что доспать не дали, гады) и слабого хриплого голоса.
  Боже, начинаю жалеть, что вспомнил, из-за чего у меня болят ребра. А случилось все во время драки с королевой пауков - Арахной. Это все учитель, бабник, виноват. Нельзя же так с девушкой!
  Да, да, это была именно драка. Битвой подобное назвать язык не поворачивается, поскольку оружием учителю служила поломанная табуретка, а королеве - пивная кружка. И зря смеетесь, между прочим, в руках подобных существ это ужасающее оружие массового поражения. Особенно в этом убеждаешься, если тебя ножкой этой самой табуретки пригвоздит к стене.
  - Живой? - усмехнулся учитель.
  - Не вашими стараниями, - огрызнулся я.
  Правило ученика номер два - никогда не бояться говорить то, что думаешь. Правило номер один - называть Охотника учителем или мастером.
  - Хамишь, значит живой, - удовлетворенно кивнул он. - Пошли домой, нечего здесь разлеживаться. Я твои вещи уже домой отвез.
  Вещи он мои отвез. А мне что теперь, в больничном халате по городу чапать? А там дождь между прочим... Так вот что это за противный звук!
  - Учитель, одежду гоните. Или я никуда не пойду.
  - И это мальчик, которого я растил как родного сына! - пожаловался Охотник бьющимся в истерике медсестрам. Но одежду отдал.
  - Не врите, мы всего два года знакомы.
  Я хлопнул дверью и торопливо переоделся. Меня тошнит от больничной одежды. И от больничной еды. И вообще от всего, что связано с больницами.
  - Мальчик! - пискнула одна из сестер, когда мы с учителем собрались уходить. - Тебе еще нельзя ходить!
  Я вяло махнул рукой, тщетно надеясь выразить этим жестом, что со мной все в порядке.
  - Ну и чего вы людей пугаете? - осведомился я у спины мастера.
  - Нет времени. Мне тут одно дельце подвернулось... - он достал из кармана плаща пачку сигарет и задумчиво воткнул одну в зубы. Дождь ему курить не мешает, ага.
  - Опять сомнительная работенка?
  - Будешь меня критиковать, когда сможешь самостоятельно оплачивать счета за квартиру.
  Опа, да мы в хорошем настроении...
  - И что, опять кого-нибудь ограбить? Или убить? Или просто припугнуть? - с надеждой спросил я. Эх, помню, как мы в каком-то отеле привидений изображали! Точнее привидений изображал учитель, а я изображал очевидца. Но все равно было весело.
  - Нее. За собакой присмотреть.
  - Надеюсь, не какой-нибудь цербер? - опасливо поинтересовался я.
  - А как ты догадался? Эх, надо же, такая редкая погода. Сто лет их не видел.
  Ну все, вот и пришел конец моей короткой (всего шестнадцать лет) жизни. Учитель опять свалит куда-нибудь развлекаться, а мне придется сидеть с трехголовой псиной.
  - Я жить хочу.
  Охотник удивленно на меня посмотрел. Потом задумчиво потрепал по голове (ненавижу!) и 'успокоил':
  - Не бойся, она будет в наморднике.
  - В одном?
  - В одном. Универсальном - на все три морды.
  Ну что ж, это дает шанс.
  'Подарочек' уже ожидал меня в нашей квартире.
  - Ну, я пойду, у меня дела, - тут же оправдал мои ожидания учитель. - Вернусь вечером, приготовь ужин!
  - Стойте. Как это хоть зовут-то?
  - Пушистик.
  Отлично.
  Громадная тварь сидела в углу кухни и следила за мной всеми двенадцатью глазами. Ужин, говорите, приготовить? Хотелось бы знать как.
  - Пушистик, - по возможности ласково позвал я. Господи, как же обращаются к собакам? В голову почему-то лезет только 'цыпа-цыпа'.
  Тварь злобно оскалилась под намордником. Какой он все-таки хороший, качественный. Прям сердце радуется.
  - Цып-цып-цыпа, - попробовал я еще раз. Цербер зарычал. Я сполз по стенке, нервно хихикая. Помню, в детстве мечтал о собаке. Мечты сбываются, да?
  Интересно, что страшнее - злобный цербер или голодный учитель? Хм...
  Попытался сравнить возникшие в воображении картинки. Учитель выходил страшнее. Но это наверное из личной неприязни.
  - Пушииистик, - жалобно позвал я. - Свали, а?
  Что это? Когти? Как мило. Просидел около полутора часов в ванной, пока когтистая черная лапа не перестала скрестись в щель между дверью и полом. Потом осторожно прижался щекой к полу и попытался рассмотреть, что происходит в коридоре. Зверюга улеглась рядом с ванной и, положив все три головы на лапы выжидательно косилась на дверь.
  Интересно, зубная паста на ужин прокатит? Потому что я отсюда ни за какие коврижки не выйду.
  Забрался в ванну и уснул. Проснулся от жуткого грохота и не менее жуткого рыка. Нет, не цербера.
  - А ну вылезай, слизняк!
  Я послушно выглянул в коридор.
  - Кого я взял в ученики! Сколько раз тебе говорить: Охотник никогда не показывает страха!
  - А я и не показывал. Честно-честно, никто не видел.
  - Иди выпрыгни из окна! - рыкнул на меня учитель.
  - Так точно! - я отсалютовал и побрел к окну. Подумаешь, переломанные ноги. Зато подальше от собаки и от учителя. Заманчиво...
  Но стоило мне залезть на подоконник, как меня схватили за шкирку и отволокли на кухню, к плите.
  - Что, готовить? - догадался я.
  - И побыстрее, - подтвердил учитель, прикуривая очередную сигарету. Цербер подполз к нему и подобострастно распластался у ног. Ненавижу обоих!
  К счастью для человека, который только этим утром вышел из больницы, да еще и раньше срока, я чувствовал себя на удивление хорошо. В общем-то единственное полезное приобретение, которое я вынес из своего ученичества - повышенная регенерация.
  - Побыстрее только яичница.
  - Меньше слов, больше дела.
  - Да, да...
  На пять минут на кухне воцарилась приятная тишина, нарушаемая только шкварчанием масла на сковородке. А потом учитель подал голос:
  - Егор, ты помнишь какой завтра день?
  - Неужели ваш день рождения?
  - Нет, - я прямо спиной почувствовал его неприятную ухмылку. - Не мой.
  Я быстро обернулся, но учитель был само спокойствие.
  - Завтра будет два года, как я начал тебя учить, - торжественно объявил он. Я решил не высказывать вслух крамольную мысль о том, что за эти два года научился только готовить и попадать в неприятности. Ах, да! Еще регенерация...
  - Я считаю, что ты уже готов...
  - К чему? - не выдержал я.
  - К сюрпризу, - оскалился Охотник. Пушистик под его ногами жалобно заскулил. Я был готов к нему присоединиться.
  Яичница пригорела. Нечего отвлекать готовящего человека! В наказание меня (!) отправили спать без ужина.
  
  Утро нового дня встретило меня запахом псины и мокрыми ногами. С ужасом открыв глаза, я увидел лежащего на одеяле Пушистика. Зверюга пускала слюни и плотоядно разглядывала мою торчащую из под одеяла макушку.
  Так. Спокойно. Он все еще в наморднике, а значит максимум, что мне грозит - это порванные на лоскуты ноги. Подумаешь, ерунда какая... Не знаю, как я ухитрился оказаться вне комнаты быстрее, чем псина, но успех был несомненный. Подперев дверь табуреткой, я отправился совершать утренние гигиенические процедуры.
  На кухне я встретился с до неприличия счастливым учителем.
  - Ты бы сходил сегодня, тетю проведал, - посоветовал он мне.
  - А как же этот ваш сюрприз? - подозрительно спросил я.
  - А сюрприз будет на закате. Придешь на крышу. И не опаздывай.
  Я пожал плечами. Действительно, давно я не был у тети. Но при такой жизни разве все упомнишь?
  Пока мастер не передумал, я быстро обулся и выскочил из дома. Путь до тетиного дома занял около получаса. Правда самой ее дома не оказалось. Я открыл дверь своим ключом и прошел внутрь.
  - Теть Наташа? - на всякий случай позвал я. Но дома никого не было.
  Тогда я прошел в зал. Квартира у тети хорошая, просторная. Даже жалко ее - живет тут одна. Надо бы почаще навещать любимую родственницу.
  О, а вот и мои фотки на стене висят. И в книжном шкафу. Да, да, я - любимый племянник, помните? От нечего делать принялся рассматривать. Вот какой я оказывается был мелкий. А зенки-то какие большие... И волосы у меня тогда короткие были.
  Да увидела бы меня сейчас мама, у нее бы нервный припадок был! Дело в том, что после их смерти я перестал стричься. Совсем. Не то чтобы в этом был какой-то смысл. Просто не могу. Как-то раз попытался, так меня потом учитель в ванной нашел - с ножницами в руках и абсолютно пустым взглядом. Ну я и решил, что не судьба.
  А к тому, что волосы вечно на лицо падают, я уже привык.
  Из прихожей послышался звук открывающейся двери. Потом возня. Я с любопытством выглянул из гостиной. Тетя возилась с сумками. Она как хомячок - все в дом.
  - Ой, Егорка! - заметила меня.
  - Привет, теть Наташа.
  - Как давно я тебя не видела! Вырос, волосы опять отрасли... - она потормошила меня немного. - Как живешь? Все нормально?
  - Конечно, - бодро соврал я. Правило номер пять - если врешь, то ври так, чтоб не спалиться.
  - Чаю со мной выпьешь?
  - Конечно. До вечера я свободен.
  - Ну проходи. А я как знала, тортик купила... - она скрылась на кухне.
  'Как знала', как же. Она каждый день себе тортики покупает. Вот располнеет и вообще никогда мужа себе не найдет. Тетя у меня вообще-то еще молодая - ей даже тридцати нет. Она мамина младшая сестра. А одна она живет, потому что единственная ее любовь, это я и тортики. Ну ладно, это уже две любви. Но на этом, собственно, список заканчивается.
  Мы поговорили немного. Пришлось использовать свою фантазию по максимуму, чтобы расписать как хорошо мне живется с учителем. Попили чай, посмотрели ее фотки с отпуска. Потом я ушел. Да собственно уже дело шло к вечеру, а если я к закату опоздаю на крышу, я вообще не знаю, что будет.
  К счастью успел я вовремя. Пришлось залезать по пожарной лестнице. Могу поспорить, учитель специально дверь на крышу закрыл - очень в его духе. Короче, когда я прибыл на условленное место, то был уставший и запыхавшийся. А эта зараза сидел на каком-то ящике и спокойно курил!
  - Молодец, успел.
  - Ну и? - не стал тянуть я. Впрочем, у учителя было другое мнение на этот счет.
  - Подожди, в таких делах торопиться нельзя.
  - Ну? - не выдержал я через пятнадцать минут.
  Он кивнул, будто бы сам себе.
  - Да, ВОТ СЕЙЧАС САМОЕ ВРЕМЯ.
  - Для чего? - честно говоря, я струхнул. Но он сказал это ТАКИМ голосом!
  Учитель встал и подошел ко мне, глядя на закат поверх моей головы.
  - Чтобы умереть, разумеется.
  Не успел я не то что сказать, даже подумать хоть что-нибудь в ответ, как что-то пронзило мою грудную клетку. Рот наполнился чем-то солоноватым, со странным металлическим привкусом. Я упал на колени и из моего приоткрытого рта на нагретую за день солнцем крышу вылился сгусток крови. А потом я шлепнулся в него лицом. Перед глазами начало темнеть. Странно, не так уж и больно по сравнению с тем, что было раньше. Я смотрел, как лужа крови подо мной становится все больше, и в мой мозг наконец проникла та самая, сокровенная мысль: 'Какого черта?'
  
  Кап, кап, кап.
  Какой же все-таки противный звук. Я недовольно поморщился и попытался повернуть голову. Кстати, что это за странное ощущение? А точно, это ребра ноют...
  Блин, что ж случилось то? Ничего не помню.
  - Странно, я думал ты будешь Светлым, а ты оказывается Сумеречный.
  Надо же, какой чертовски знакомый голос! Учитель тем временем, судя по запаху, закурил и начал тихонько напевать что-то вроде:
  - С днем рожденья тебя, с днем рожденья тебя...
  Боже, начинаю жалеть, что вспомнил из-за чего у меня болят ребра.
  - Какого черта? - высказал я такой важный вопрос.
  - Нда, что и говорить, оригинальный первый вопрос. Обычно спрашивают что-то вроде: 'Я живой?' или еще мне нравится: 'Я уже там?' Где там? Кстати, можешь уже открывать глаза.
  Я послушался. Хм, красиво. Звездное небо - это вообще здорово. Аж прям расчувствовался.
  - Учитель, так что это было?
  - Хм? Ну, считай это обрядом посвящения. Знаешь, как в поговорке: 'Двум смертям не бывать, а одной не миновать'.
  Я медленно переварил информацию.
  - Так что, я теперь типа бессмертный.
  - Ну типа, - согласился учитель. - Только я бы на твоем месте не радовался. Теперь тебе придется следить за расходом сил, а то перегоришь и фьють, - он сделал затейливый пасс свободной рукой.
  - Ну нихрена себе сюрприз!
  - Хех, - учитель довольно ухмыльнулся. Сволочь!
  Я попытался встать и к моему удивлению даже получилось. Я оглядел себя, но не заметил никаких перемен. Разве что футболка безвозвратно погибла. Мало рваной раны на груди, так еще и кровищей все залило. Я оглядел крышу. Мда... Если это все не убрать, то скоро вся милиция будет разыскивать маньяка-убийцу. А чего его разыскивать, если он вон он сидит лыбится. Учитель тем временем продолжил.
  - Я долго размышлял в последнее время. Ты, друг мой, меня сильно огорчаешь. Какой-то несамостоятельный стал.
  - Чего?! - я окончательно выпал из реальности. А кто спрашивается все домашние дела на себе тащит, да еще и кое у кого мальчиком на побегушках служит?
  - Того, - усмехнулся Охотник. - К твоему сведению, самостоятельность - это не полученные знания, умения, навыки, а способность самому принимать решения. И действовать по-своему. А не по чьей-то указке. Так что мы с тобой расстаемся.
  - Ты что, отказываешься от ученика? - потрясенно спросил я. Столько событий сразу, это все-таки для меня слишком.
  - Размечтался! Помнишь, что я тебе сказал, когда взял тебя в ученики?
  - Что будешь моим наставником до тех пор, пока не закончится Большая Охота, - послушно процитировал я.
  - Молодец, с памятью у тебя все в порядке. Так что, закончилась Большая Охота?
  - А я откуда знаю!
  - Вот. Видишь, ты даже не понимаешь, что это такое. Куда тебе без наставника. Так о чем бишь я? Ах, да. Сейчас я тебя закину в другой мир. И ты там выполнишь одно мое поручение. Сам. Все понятно?
  - Нет.
  - Вот и хорошо.
  Он меня даже не слушает! Или слушает и издевается? Да в любом случае, ничего хорошего.
  - А задание такое: ты должен осознать свою сущность. Достаточно просто сказать: 'Я - ...' и далее по тексту. Понял?
  - Нет!
  - Отлично.
  Зараза! Учитель тем временем встал, и сделал несколько широких пассов над краем крыши. Потом сграбастал меня за шкирку и деловито поинтересовался:
  - Третье правило помнишь?
  - Не выжил - значит не судьба, - мрачно ответил я.
  Он ухмыльнулся и швырнул меня вниз.
  
  Глава 2.
  
  Я испытал пару неприятных мгновений, прежде чем шмякнуться на землю. К счастью мне удалось сгруппироваться во время полета. Хотя по ощущениям так сразу и не скажешь.
  Так или иначе я со стоном перекатился на спину и рывком поднялся на ноги. Тут же на том месте, где только что была моя тушка, появился Пушистик.
  Надо было видеть, как ловко я взобрался на дерево!
  Зверюга сделала круг в обход ствола и улеглась прямо подо мной. Я поудобнее устроился на ветке. Намек был прозрачен: присматривать за псом по-прежнему должен я.
  А почему бы собственно не заночевать на дереве? А что, ветка удобная, широкая. Опять же хищники и разбойники до меня здесь не доберутся. А если доберутся, то у Пушистика будет обед.
  Правда, эксперимента ради, я попробовал немного спуститься. Цербер поднял голову и зарычал. Хорошо так, прочувствовано. Сразу всеми тремя головами.
  Мне даже удалось заснуть. А потом еще не свалиться с ветки во сне. Есть чем гордиться, верно?
  Проснулся я, сам не знаю от чего. Но чувствовал себя очень бодрым. Правда спина затекла. Быстрый взгляд вниз показал, что цербер по-прежнему на месте. Надо же, какой упорный!
  - Пушистик, - вкрадчиво позвал я. - Не хочешь пойти, поохотиться на зайчиков там, лисичек? Ну зачем я тебе сдался? Я же тощий и невкусный.
  Пес очень внимательно слушал, но уходить почему-то не спешил. Внезапно я почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Слегка повернув голову и скосив глаза, я заметил тонкую фигурку среди деревьев. Совсем осмелев, я повернулся к наблюдателю уже открыто. Им оказалась молоденькая девчонка в каких-то нелепых фентезийных доспехах. Что там учитель говорил про другие миры? Блин, надо было слушать, а не отрубаться на втором предложении.
  Она тут же поняла, что я ее увидел и подошла поближе. Я с интересом наблюдал, как на нее отреагирует Пушистик. Эта зверюга завиляла хвостом и подставила правую голову под руку девушки, чтобы его почесали за ушами! Ну почему мир так не справедлив? И почему мне в наставники достался любитель спихивать свою работу на других?
  Девушка тем временем заговорила. Но так как говорила она явно на другом языке, я ничего не понял. Правда тут же вспомнилось как учитель говорил, что если ты не понимаешь другого человека, значит просто не хочешь его понять. Я вздохнул и сосредоточился на ее стрекоте. Через мгновение мне удалось разобрать слова.
  - Ой, да он же домашний! - это девчонка добралась до намордника.
  - Не снимай! - взвыл я.
  Она подняла на меня удивленный взгляд. Ох, ну и глазищи! Ни разу таких громадных не видел.
  - Так это он тебя на дерево загнал? Он же совсем не злой!
  Ага, милая пушистая машина для убийства.
  - Или на тебя его кто-то натравил? - забеспокоилась она.
  - Нет. Не думаю. Дело в том, что он... как бы мой.
  - На тебя набросилась твоя собственная собака?! - так, если ее зенки станут ЕЩЕ больше, то у меня случится культурный шок.
  - Знаешь что, подержи-ка его минутку, - попросил я и начал спускаться с дерева.
  Пушистик зарычал, но девчонка схватила его за голову и строго приказала:
  - Не трогай его!
  Зверюга послушалась, и я ощутил-таки под ногами землю. Правда все же с некоторым опасениям поглядывая на пса, ластившегося к девушке.
  - Ну, давай что ли знакомиться? - предложил я.
  - Ох, как же это я... - она выпрямилась и тоном прилежной ученицы представилась. - Я Айшала, принцесса Шалады.
  - Прям таки принцесса, - усомнился я.
  - Не веришь? Смотри! - она вытянула из-под доспехов за цепочку кулон и гордо продемонстрировала мне. - Видишь, это символ нашего рода.
  Мне в общем то все равно, но я спросил. Так, чисто для поддержания разговора.
  - И где же эта Шалада?
  Айшала тут же помрачнела.
  - К сожалению этого королевства больше не существует.
  Тут я решил, что настала моя очередь представляться, иначе придется выслушивать длинную, а так же наверняка печальную и поучительную историю.
  - А я Егор... - тут мне стало дурно - я никак не мог вспомнить свою фамилию! Внезапно почувствовав нехватку кислорода, я судорожно вдохнул и быстро закончил. - Просто Егор.
  В чем дело? Никак не пойму, что случилось. Вроде знаю, как меня зовут, а вот вспомнить не получается. Все равно, что забыть какое-то слово при разговоре. Но это же ерунда какая-то. Нельзя вот так взять и забыть собственную фамилию!
  Или это из-за того, что произошло? А может я и имя свое скоро забуду. А отчество? Какое у меня отчество? Егор... а дальше пустота. Да что ж такое!
  Тем временем Айшала даже не замечая моих душевных мучений, тихонько охнула.
  - Ты что, ранен?
  Я опустил взгляд вниз. Ну да, у меня же вся одежда в крови! Но неужели она только что заметила?
  - А ты не очень наблюдательная, да?
  - Ой, прости. Я просто не очень хорошо вижу...
  Ага, она еще и слепая. Близорукая принцесса из несуществующего королевства. Интересно, это у них здесь норма, или мне просто повезло?
  - Надо тебя вылечить!
  - Не суетись, не надо. Лучше держи пса подальше.
  - Так это он тебя?
  - Нет! - я не выдержал и повысил голос. Потом, чуть успокоившись добавил: - Кстати, если ты не заметила, эта тварь трехголовая.
  - Ты шутишь! - рассмеялась принцесса. Именно в этот момент цербер принялся облизывать ее лицо. С двух сторон сразу.
  Девчонка взвизгнула и отскочила от пса. Пушистик рассеяно захлопал глазами. Всеми двенадцатью. На одной из его морд отразилась такая растерянность, что мне ей-ей на секунду даже стало его жаль. Пока я не вспомнил, кто меня загнал на дерево.
  - Ну вот, ты его обидела, - довольно сообщил ей я. Как говориться, сделал гадость...
  - Что правда? - ужаснулась принцесса.
  Так, надо срочно что-нибудь сказать, пока она не распустила нюни!
  - Так что ты тут делаешь?
  - Я?! - удивилась она. Но тут же сориентировалась, ответив вопросом на вопрос. - А ты сам тут что делаешь?
  - С собачкой гуляю, - не растерялся я.
  - В лесу?
  - В лесу.
  - А если серьезно?
  - Ты первая.
  Ответом мне стал тяжелый вздох. Видимо любопытство опять победило все прочие человеческие чувства. Я приготовился слушать - а вдруг услышу что-нибудь интересное?
  - Я отправляюсь в Светлую Империю чтобы поступить на службу к великому Императору Фариэну.
  Глаза девчонки при этом буквально засветились от восторга.
  - Что за Фариэн? - рассеянно спросил я.
  - Ты что, не знаешь?! - ужаснулась Айшала. - Император Фариэн правитель Светлой Империи - сосредоточения культуры, магии и благоденствия. Он самый великий, самый мудрый, самый сильный, самый красивый, самый благородный и самый милосердный человек во всем мире.
  От такого количества 'самостей' на меня напала зевота. Своего императора принцесса по видимому боготворила. Я решил не спорить.
  - А ты куда направляешься, Эхо'р? - наконец отошла от восторга моя новая знакомая.
  Я почувствовал, что у меня глаза лезут на лоб.
  - Не-не-не. Меня зовут Е-г-о-р.
  - Эхо'р, - старательно повторила она.
  Кажется, будут проблемы.
  - Очень странное имя. Ты откуда-то издалека, да?
  - Типа того, - согласился я.
  - Эхо'р, - еще раз попыталась она. - Нет, я так себе язык сломаю. Можно я буду звать тебя просто Эхо?
  Ну нифига себе! Да это вообще на мое имя никаким боком не похоже! Я ей так и сказал. Мне бы очень не хотелось забыть еще и свое имя, поэтому будет очень плохо если мне придумают прозвище.
  - Я постараюсь, - пообещала принцесса. - Так куда ты идешь?
  Подумав, решил сказать правду:
  - Я не знаю. Учитель выгнал меня и велел научиться жить своим умом. А я здесь никогда не был и даже не знаю куда идти.
  Нет, не подумайте, я вовсе не пытался давить на жалость. Просто ответил на вопрос. Но ей с чего-то пришло в голову меня пожалеть, да еще и предложить помощь.
  - Давай тогда ты пойдешь со мной! - заявила она.
  - К этому твоему императору? - хмыкнул я. - Зачем я тебе сдался?
  - Но это же долг каждого рыцаря - помогать попавшим в беду!
  - А-а-а... - я серьезно собирался сказать ей, что я об этом думаю, но тут мой взгляд напоролся на Пушистика, отирающего левой головой ногу девушки и как-то сразу передумал. - Давай.
  Четыре часа спустя мы уже стояли перед воротами в город. Небольшой такой городишко, уютный. Наверное. На мне были только джинсы, которые я более менее отстирал в реке. Благо следы крови были еще свежими. Правда во время этой процедуры я потерял кроссовок. Он уплыл. Поэтому до города я шел босиком. Ну да мне не привыкать.
  Футболку же я выбросил сам - точнее то, что от нее осталось. Цербера оставили в лесу, дабы не пугал народ. Я подумал, что мне стоит сказать что-нибудь, перед тем как уйти, ведь я ему хоть и временный, но все же хозяин.
  - Проголодаешься - поймай себе кого-нибудь, - задумчиво обратился я к псу. И повернувшись к принцессе: - У вас тут разбойники водятся?
  Глаза у нее стали такими большими, что я испугался за свое душевное равновесие.
  Стражники - двое крепких молодцев с копьями, прислоненными к стеночке - при нашем приближении подобрались и подобрали инвентарь. Очевидно, что столь радикальные меры были предприняты ради Айшалы. Видимо рыцари здесь пользовались большим почетом. На меня же они покосились с подозрением.
  Да я и сам знаю, что выгляжу непрезентабельно.
  - Добро пожаловать в Милту, госпожа, - нестройно выкрикнули во всю мощь своих легких эти молодчики.
  Чтобы понять, о чем они говорят мне вновь пришлось сосредоточиться. На это ушло всего несколько секунд, но сама необходимость несколько напрягала.
  Айша величественно кивнула и прошла через ворота. Когда я попытался сделать тоже самое, дорогу мне перегородили скрещенные копья. Я вопросительно покосился на стражников.
  - Гуляй отсюда, - лениво сказал один.
  - Оборванцам в город дорога заказана, - добавил второй точно с теми же интонациями.
  Я скептически окинул взглядом городскую стену, едва ли выше моей макушки. Я мог бы запросто перелезть. Впрочем, можно даже не напрягаться:
  - Достаточно отойти в сторонку и подождать, пока вы оба уснете на посту, - закончил вслух.
  Оба сразу же вскинулись.
  - Ах ты гаденыш! - и полетели на меня с кулаками. Я не будь дурак мгновенно взлетел на створку ворот. Ну не драться же мне с этими шкафами, честное слово!
  Стражники попытались достать меня, но я сидел слишком высоко - ворота отчего-то были выше самой стены. С высоты своего положения наблюдать за их потугами было крайне забавно. Отчаявшись дотянуться до меня, они попытались сбить мою тушку копьями. Я только смеялся и отбрыкивался. Точнее не так, я откровенно ржал и отбрыкивался.
  Но мое веселье прервал яростный крик.
  - Что вы делаете?! - это Айша пришла наконец в себя.
  Стражники мгновенно вытянулись в струнки и повернулись к ней, попытавшись придать раскрасневшимся лицам почтительное выражение.
  - Он со мной! - сообщила им девушка.
  Те переглянулись.
  - Вы уверены, госпожа?
  - Конечно я уверена! - от избытка чувств она притопнула ногой. При этом послышался лязг доспехов. - Это мой... мой оруженосец! Эхо, спускайся!
  Я послушно спрыгнул с ворот, оказавшись рядом с девушкой. Мы вошли в город.
  Впечатления не производит. Вообще похоже на поселок, обнесенный невысокой каменной стеной. Экзотичненько да, но не более.
  - Куда мы идем?
  - В ближайшую гостиницу. Я добиралась сюда почти неделю и ужасно хочу наконец выспаться на настоящей кровати. А еще поесть.
  - Отлично.
  Вообще-то я спрашивал только 'куда', а не 'зачем', но если уж ей надо было все так подробно объяснять...
  Я послушно поплелся за ней. Интересно, она снимет эти доспехи хотя бы на ночь?
  Гостиница радовала голубой расцветкой и красочной вывеской, на которой был изображен предмет, подозрительно похожий на кружку пива. Весь первый этаж занимал кабак, каким я его себе представлял - множество больших деревянных столов и лавок, что-то вроде барной стойки, непонятно для чего здесь поставленной и много-много людей.
  К нам, а точнее к Айшале, сразу же подскочил немолодой невысокий, смахивающий на гигантскую ожившую картофелину человечек.
  - Добро пожаловать в 'Пивную кружку', госпожа! - расплылся он в улыбке. - Чего изволите?
  - Две комнаты и ужин, будьте добры, - ответила она.
  - Очень, очень хорошо. Прошу, проходите, садитесь. Еду сейчас принесут, а комнаты будут готовы сразу после ужина.
  Он проводил нас к свободному столу, тщательно протерев и без того чистую столешницу полотенцем, которое держал в руках, после чего исчез. В переносном смысле. Я проводил его хмурым взглядом и огляделся. В принципе, мне здесь даже нравилось. Сам бы здесь жить не отказался. А что, убрать стойку, добавить декораций, занавесок там хотя бы, и получилось бы вполне приличное заведение.
  Пока я мечтал, нам принесли еду.
  - Хочу тебе сообщить, что денег у меня нет, - сказал я принцессе, пока она не начала есть. И добавил, на всякий случай: - Совсем нет.
  - Брось, я угощаю, - отозвалась она.
  - Ты уверена?
  - Конечно. Ты же мой оруженосец, забыл? - она хихикнула. - Так что я должна проследить, чтобы ты не умер с голоду.
  Не понял, что за намеки? Я вовсе не тощий! Это у меня конституция тела такая! Впрочем, ну его. Лучше посмотрим, что нам там принесли...
  Ого! Салатик, салатик, жаркое, картошечка, морс... Это надо продегустировать!
  Не то чтобы я был сильно голоден, но я ел только яичницу да тортик, и то это было вчера... Мы уже почти закончили, когда к нам снова подошел человек-картофелина. Как я понял, он в этом заведении был главным.
  - Надеюсь вам все понравилось? - чрезмерно любезно спросил он у Айши.
  - Да, конечно.
  - Осмелюсь заметить, - заметно приободрился трактирщик. - наше заведение считается лучшим в этом городе!
  - О, поверьте, все было идеально.
  - Идеально? - перебил я их обмен любезностями. - Ну не знаю. Я бы приготовил лучше...
  Мы с трактирщиком обменялись недружелюбными взглядами. Нет, я ему точно не понравился!
  - Неужели? Хотелось бы посмотреть, как Вы это сделаете.
  Столько яда в голосе! Да, признаю, заслужил. Я - редкостное хамло. Два умения учитель намертво вбил мне в голову: первое - всегда говорить то, что думаю, второе - выпутываться из неприятностей, которые после этого возникают. Итак, похоже пришло время в очередной раз выпутываться.
  - Почему бы и нет? Где у вас здесь кухня?
  Айшала проводила меня и трактирщика беспомощным взглядом. Я был препровожден на кухню.
  - Вот, прошу! - все таким же издевательским тоном обвел рукой трактирщик.
  Я осмотрелся. Не все так плохо - обстановка практически та же самая, что и на моей собственной кухне. Только всяких ножей-поварешек различной конструкции куда больше.
  Возможно, это странно для парня, но готовить я умею и люблю. Да и как не полюбить то, чем приходиться заниматься каждый день без всякой возможности профилонить? В любом случае это гораздо легче, чем делать то же самое с ненавистью и неприятием.
  Когда я только-только попал к учителю, он сразу же разделил обязанности - я веду домашнее хозяйство, он делает все остальное. А когда узнал, что готовить я не умею, вручил мне поваренную книгу.
  Так что я сказал чистую правду - я действительно могу приготовить что-нибудь получше того, чем нас накормили только что.
  Первым делом оказавшись на кухне я разогнал всю прислугу - что бы не мешались под ногами. Потом провел инвентаризацию и ревизию продуктов. Ни то, ни другое, честно говоря меня особо не порадовало, но бывало и хуже.
  Пристальный взгляд трактирщика меня не смущал ничуть: голодный взгляд учителя, сверлящий мне спину когда я не успеваю приготовить завтрак, обед или ужин, ГОРАЗДО страшнее. И то, что половина ингредиентов оказалась мне совершенно не известной, тоже не помешало: были бы продукты, а остальное приложиться.
  В общем, из кухни я вышел пару часов спустя, весь в муке (кто-то оставил мешок рядом с открытым окном) и совершенно довольный собой. Можно даже сказать, что я торжествовал - я был на высоте! Я чувствовал себя практически волшебником!
  Серьезно, такого душевного подъема я давно не испытывал. Я даже, честно говоря, испугался. Такие резкие перемены настроения явно не к добру.
  Дегустировать приготовленное мной чудо выпало Айшале. Она посмотрела в тарелку, поставленную перед ней трактирщиком, с явным недоверием. Сам трактирщик же напротив с ожиданием. Не знаю что там изменилось за время проведенное мной на его кухне, но смотрел он на меня почти с восхищением. Я прям испугался, честно.
  Насколько я понял, выглядело мое блюдо (какая-то неопознанная мной запеченная птица с гарниром) для здешних обитателей довольно необычно. Но я здесь первый день и подобных тонкостей не знаю.
  Наконец принцесса решилась отведать угощение. Признаться, я ждал ее реакции затаив дыхание. Хвалили мою стряпню редко. А точнее - практически никогда. Учитель приходил, сметал все, что находилось на столе и уходил. Еда в его жизни имела чисто функциональное значение. С другой стороны, что попало он есть тоже отказывался. Поэтому пришлось за эти два года выработать нейтральную линию поведения.
  Разве что пару раз заходили к нам гости...Но бурно радоваться похвале при учителе было как-то стремно. К тому же он никогда не забывал пожаловаться на мои успехи в обучении. А точнее их отсутствие. Так что не спрашивайте даже, почему я такой забитый!
  - Теперь я понимаю, почему он путешествует с вами, госпожа, - доверительно сообщил Айше трактирщик. - В странствиях не помешает иметь под рукой хорошего повара.
  А я стою и нежусь в лучах славы. Образно говоря. Увидел бы меня сейчас учитель - прибил бы. Причем сначала меня - за то что уши развесил, а потом остальных - за то что ерунду болтают.
  - Но я не знала... - растерянно произнесла Айшала.
  - О! Но как же...
  Я зыркнул на него, пресекая дальнейшие крайне неудобные расспросы (он тут же удалился) и подсел к девушке.
  - Ну как?
  Она не ответила - была занята приемом пищи.
  - Ладно, понял что понравилось. Но если не оставишь птичку в покое, то заработаешь лишний вес и несварение.
  Вняв моему совету, она нехотя отстранилась от стола.
  - Ты прав. Просто я все еще не привыкла к походной пище. И сама я готовить не умею... Ладно, попросим завернуть с собой и пойдем спать. Завтра надо будет встать пораньше, чтобы успеть зайти на рынок. Купим тебе новую одежду и какое-нибудь оружие.
  Ну ничего себе! Без меня меня женили, называется! Что за планы на мою персону строятся без моего участия?
  - Ты что, хочешь чтобы я с тобой поехал в это, как его там?
  - Ну, ты же сам сказал, что тебе идти некуда...
  - Так стоп, - мне в голову пришла страшная догадка. - Тебе что одиноко?
  Я угадал. Оказалось, что с тех пор как пару месяцев назад она покинула родной замок, где ее холили, лелеяли (ну это мои догадки) и всячески поддерживали, ей приходилось путешествовать в совершенном одиночестве. Но повернуть назад нельзя - благородная цель не позволяет. А найти компаньона не так уж просто. И тут я.
  - Так ты согласен стать моим оруженосцем?
  Опа, внеплановое трудоустройство! Хотя...
  - А что он должен вообще делать, этот оруженосец?
  - Ну, сопровождать меня в походах и помогать...
  - Ладно, так уж и быть, - ну нет же в этом ничего плохого? - Только учти - собеседник из меня аховый.
  - Ничего, я уверена, что мы поладим, - оптимистично заявила Айша.
  
  Я так и не смог заснуть. Не знаю уж почему, но я был совершенно бодр и сна ни в одном глазу. Промаявшись около получаса, я подтащил кровать (единственная мебель, оказавшаяся в снятой для меня Айшалой комнате) к окну и принялся глазеть на вечернюю улицу, постепенно превращающуюся в ночную.
  И сам не заметил, как просидел так до рассвета. В голове у меня не было ни мыслей, ни воспоминаний - совсем пусто. Со мной такое было в первый раз, ей богу. Но наверное именно это мне и нужно было, чтобы примириться со сложившейся ситуацией. Немного тишины и одиночества. К тому моменту, как первые лучи солнца коснулись горизонта, я решил, что в общем то все совсем не плохо, даже более того - лучше, чем могло бы быть.
  Подумаешь другой мир, странное и непонятное задание учителя, свежеприобретенные проблемы с памятью, где наша не пропадала!
  Когда проснулась Айшала, мы вместе позавтракали и отправились на рынок. Особого впечатления он на меня не произвел. Необычным здесь для меня были разве что такие товары как холодное оружие и всяческие магические побрякушки. Я имею в виду ДЕЙСТВИТЕЛЬНО магические, а не дурацкие амулеты, которые у нас впаривают доверчивым людям.
  Итак, здесь мы запаслись провизией (это пришлось делать мне, так как после посещения первой же лавочки я понял, что Айша в этом ни бельмеса не смыслит), одеждой для меня (с джинсами пришлось расстаться, зато я приобрел светло-коричневые бриджи и льняную рубашку с шнуровкой на груди), мелкими побрякушками для принцессы, а так же...
  - А может не стоит? - пожалуй несколько жалобно спросил я.
  - Еще как стоит! Что за оруженосец без оружия!
  Я попытался вспомнить, как с этим делом было в нашем мире в те века, когда еще не перевелись рыцари, но память упрямо отказывалась выдавать информацию по этому поводу.
  Ну и ладно, какая разница как это было у нас, главное что здесь...
  - Ну смотри, если я случайно отрежу себе ухо или еще какую важную часть анатомии, виновата будешь ты, - предупредил я девушку и шагнул в приветливо распахнутые двери кузнечной лавки.
  - Помочь тебе выбрать? - предложила Айша.
  - Нет, спасибо, - я ткнул пальцем в груду хлама на полу. - Хочу вон тот короткий меч.
  - Хороший выбор, молодой человек, - выдохнул мне некто прямо в ухо. - Разбираетесь в оружии?
  - Неа, - честно ответил я.
  В оружии я не разбираюсь, как и во многом другом, но в том, что меч выбрал хороший не сомневаюсь. Нет, я не вижу ауры предметов и не обладаю какими-либо сходными способностями. Просто я использую безотказно действующий (по крайней мере у меня) 'метод тыка'. И, поверьте мне, еще ни разу не ошибался.
  Айшала тем временем вытащила 'мой' меч из груды метала и внимательно осмотрела.
  - Как ты только его заметил? Я бы ни за что не догадалась!
  - А в чем дело? - беспечно поинтересовался я.
  - Это черная сталь, молодой человек, - ответил вместо нее продавец (а это был именно он). - Самый прочный и гибкий материал в мире. Секрет его изготовления давно утерян. Так что этот клинок стоит больше всей моей лавки.
  Ух ты! Нет уж, пожалуй, подсмотрю себе что-нибудь попроще!
  - Мы берем! - перебила мою мысль принцесса.
  - Ты уверена?
  - Конечно, это же настоящее сокровище! Да за него никаких денег не жалко!
  - Вот это ты зря. В магазинах такого лучше не говорить.
  Продавец весело рассмеялся.
  - Не бойтесь, если пожелаете, я продам вам этот клинок за разумную цену.
  
  Глава 3
  
  Эта сделка дурно пахла! Пока что только в переносном смысле этого слова.
  Еще бы - сходить до ближней пещеры, подобрать случайно оброненную торговцем (ага, так я и поверил!) вещицу, вернуть ее владельцу и получить один из самых ценных мечей в мире задарма! Обычное дело, не правда ли?
  У меня есть только один вариант - то, что находиться в пещере гораздо ценнее вознаграждения. И достать это практически невозможно.
  И как только Айша на это согласилась? Или у здешних рыцарей полностью отсутствует инстинкт самосохранения? Если да, то я попал...
  Дорога до пещеры заняла около суток. Ну, по крайней мере, у нас. Принцесса гнала на своих двоих по бездорожью как ненормальная, а я изо всех сил старался от нее не отставать. Потому что две головы Пушистика внимательно следили за каждым моим телодвижением.
  На вид сие место было довольно безобидным и совершенно непрезентабельным: просто заросшая мхом ращелина. Вот только зловещие предчувствия меня не оставляли. В довершение цербер при виде дыры жалобно заскулил и засеменил назад, жалобно поджав хвост.
  - Вот видишь, - обратился я к Айшале. - Ему это тоже не нравиться. Давай забудем о пещере, вернемся обратно в город и купим этот меч за деньги. А лучше забудем и про меч и просто пойдем дальше.
  - Ни за что! - уперлась она. - Меч, выкованный из черной стали - настоящее сокровище! К тому же мы должны помочь торговцу вернуть его амулет.
  - Я вообще никому ничего не должен, - хмуро ответил я. - Но если тебе так уж хочется, то пошли. А ты, - обратился уже к псу. - Сиди здесь, если хочешь.
  Цербер, не иначе как ради разнообразия, уселся на землю, глядя на меня своими большими умными глазами. С трех сторон сразу.
  И что на меня нашло? Надо было валить, пока была возможность. Ну и что, что в незнакомом мире без гроша местных денег... да и вообще денег и даже чего-либо ценного... Бывало и хуже!
  Хотя нет, вру. Не бывало.
  В нашем грозном отряде из двух человек (Пушистик остался героически охранять дверь) на меня была возложена почетная обязанность факелоносца. Факел мне сразу понравился - массивный, крепкий. Если приложить таким кого-нибудь по голове, мало не покажется. Остается только надеяться, что у того, что мы можем здесь встретить, все же окажется голова. Или по крайне мере глаза. Плохо, если у монстра нет глаз - тогда его нельзя ослепить и убежать...
  Вопреки моим ожиданиям, путь в глубь пещеры оказался на редкость спокойным. Пейзаж, правда не радовал глаз разнообразием: камушек, камушек, валун, камушек... Хотя нет, есть разнообразие - вон грибочки под стенкой растут.
  - Кажется, стало темнее, - обратилась ко мне Айша.
  - Может что с факелом? - предположил я, тряхнув сей предмет для проверки. Пламя колыхнулось, но ярче не стало. - Тебе дорогу не видно?
  - Да нет, все в порядке, - ответила она, отчаянно щурясь.
  Действительно, как-то потемнело. Может здесь внизу воздуха меньше? Да нет вроде, дышится нормально. Ну тогда, наверное, глюки.
  - Так где штуковина, которую тот торговец 'потерял'?
  - Он сказал, что прямо в центре пещеры.
  - Ну да, конечно. Можно подумать, кто-то сомневался. А какой-нибудь милый монстр, вроде Пушистика, к нему не прилагается?
  - Не понимаю, о чем ты говоришь, - нахмурилась принцесса.
  К несчастью, я оказался прав. Удостовериться в этом мне довелось первым. Я несу факел, помните? И иду впереди. Только не подумайте, что таким образом я пытаюсь героически встретить грудью любую опасность на нашем пути. В конце концов, кто из нас рыцарь: я или она? Просто я уверен, что смогу достаточно быстро смыться случись что.
  Итак, я встретил монстра. По правде говоря, я на него наступил. На ту его часть, которую в принципе можно было бы назвать конечностью. Монстр это, разумеется, заметил. Раздался жуткий рев и к нам метнулся пучок странных жгутов, видимо заменявших чудищу клыки и когти. Я отскочил в сторону, но не достаточно быстро: один из жгутов вонзился мне в ногу. Прямо в икру. И, похоже, задел вену, потому что кровища хлынула ручьем. Хорошо, что для меня это не смертельно...
  Айша тем временем достала свой меч и с истинно рыцарской безбашенностью поперла на монстра, попутно отрубая ему щупальца. Чудищу это, само собой, не понравилось и оно в ответ попыталось стиснуть обидчицу в 'дружеских' объятьях.
  Я же отполз в уголок, чтобы не мешаться им обоим под ногами. Устроившись поудобнее, перетянул ногу выше раны, чтобы кровь так не хлестала. А то мне аж как-то не по себе. Итог: испорченные штаны (все в крови) и рубашка (чем перевязывал-то?) Ногу не жалко - заживет, а вот одежду я восстанавливать не умею...
  Ну да ладно, лучше посмотрим, что там происходит. Теперь, когда я оказался немного в стороне от баталии, насколько это возможно в тесной пещере, конечно, можно было рассмотреть с кем собственно мы столкнулись.
  Монстр был на редкость противным и смахивал на кальмара, покрытого глазами. И вот на ЭТО я наступил? Фу, гадость какая!
  Интересно, если этот чудик такой глазастый, почему тогда меня не замечает? Хотя о чем это я... в пещере же темно. Было до того, как мы пришли. В любом случае, если монстр живет в темноте, то глаза ему не нужны, сколько бы их не было. А значит он слепой! А на Айшу нападает, потому что она нападает на него. И при этом так звенит латами, что я собственных мыслей не слышу. Ну что, гений я, или нет? Был бы тут учитель, он бы мне ответил, да.
  Если буду двигаться тихонечко, то чудище меня не заметит. Я воткнул факел, который до сих пор каким-то чудом продолжал гореть, в трещину в стене и, осторожно ступая на раненую ногу, тихонько поковылял к монстру, стараясь не дотрагиваться лишний раз до глазастых щупалец. Тот, увлеченный схваткой с лихо обрубавшей его лишние конечности принцессой, меня даже не заметил. Что не может не радовать.
  Подобрав с пола приличных размеров булыжник, я со всей силы шарахнул монстрика по комку плоти, который справедливо принял за голову. Как ни странно, ему этого хватило: чудище фыркнуло и опало. В смысле щупальца опали, а сама тушка, оставшись без поддержки, шлепнулась на камни.
  Айшала, не сразу поняв, что происходит, заозиралась. На ее доспехах появилось несколько крупных вмятин, полученных в битве с чудищем.
  - Ну что, сматываемся по быстрому, пока не очухался? - внес я конструктивное предложение.
  - Не очухается, - ответила Айша, безжалостно добивая зверушку. - А нам еще венец искать надо.
  - Здесь?! - я принялся лихорадочно вспоминать описание нужного места, надиктованного ушлым оружейником. Вот черт, похоже, действительно здесь!
  - А что, что-то не так? - совершенно невинно осведомилась девушка.
  Нет, вот я не понимаю - как кролика освежевать, это она не может. Ей мерзко, противно и зверюшку жалко. А как сражаться с монстрами и выковыривать из-под их трупов всякую ерунду, так пожалуйста!
  - Все не так, - бурчу в ответ.
  Ладно, в конце концов, чем быстрее мы этот венец найдем, тем быстрее можно будет отсюда выбраться.
  Примерно через полчаса я таки обнаружил искомое. На принцессу надежд не было, поскольку благодаря своей близорукости найти матово-черный венец в темной пещере она смогла бы разве что на ощупь.
  Поднял его, чтобы рассмотреть поближе. Интересно, что же в нем такого особенного? А все! Вижу! Вещицу окутывала потусторонняя аура, ясно говорящая, что это не простое украшение. Я попробовал 'вдохнуть' немного...
  О боги! Никогда раньше не чувствовал подобного! Словно глоток чистой родниковой воды в жаркий день... Ну-ка, еще разок...
  Ух! Ну ладно, еще один раз и все...
  - Ой, Эхо, ты уже нашел! А почему молчишь?
  Голос моей спутницы вывел меня из странного состояния эйфории.
  - Э-э... Да вот, засмотрелся.
  - На что? Дай посмотреть.
  Я протянул венец ей, машинально бросив на него взгляд. Аура заметно потускнела. Ой! Я не специально! Хотя, перед кем я оправдываюсь? Сделаем вид, что так и было...
  Айша тем временем внимательно разглядывала украшение в свете факела, поближе поднеся его к глазам.
  - Ну как? - осторожно осведомился я.
  - Странно... Вроде обычный средненький артефакт... Я думала, будет что-то более ценное...
  - А. Ага. Ясно... Ну что, пойдем?
  ***
  В роскошно, но в то же время и уютно обставленной комнате находились двое. Они сидели за инкрустированным золотом столиком из слоновой кости, на котором стояли три бутылки вина (две из них уже пустые) и два изящных бокала. Один, впрочем, стоял просто так, поскольку тот, для кого он предназначался, предпочитал пить любые жидкости непосредственно из бутылки.
  - Вечно ты появляешься из ниоткуда, скидываешь на окружающих кучу проблем и исчезаешь веков так на пару, - заметил один из собеседников, покачивая бокал в руке. - А потом еще удивляешься, почему многие так тебя не любят...
  - Это их проблемы, - отрезал Охотник.
  - Да? Последнее время я начинаю думать, что мои. Знаешь, если бы вы, Охотники, лучше выполняли свои обязанности, мне жилось бы намного легче.
  - Это не обязанности - это призвание, - ворчливо поправил его гость.
  - Суть от этого не меняется. Ладно, признавайся, зачем на этот раз пожаловал?
  - Разве я не могу просто зайти в гости к старому другу?
  - Не можешь, - категорично заявил 'старый друг'.
  Гость вздохнул.
  - Да вот, отправил к тебе ученика. Ты бы присмотрел за ним... Нет, он конечно и сам справиться, не маленький. Но, сам знаешь, всякое случается.
  - Тот самый ученик? Интересно посмотреть.
  - Так присмотришь?
  - Куда я денусь.
  ***
  Итак, мы вернулись обратно в городок. Венец на правах оруженосца нес я. Точнее не нес, а носил. Чтобы руки не занимал, я его на голову и надел. Сразу видно, что вещь магическая - сразу по размеру пришелся.
  В общем, мы шли по направлению к оружейной лавке. Я подволакивал на ходу раненую ногу. Хотя сама рана уже зажила, не стоит терять столь прекрасную возможность напомнить Айше, что я вообще-то в отличие от нее простой смертный... Ну по крайней мере был им пару дней назад.
  Пушистик косился на меня с подозрением, явно догадываясь, что симулирую. Я от него старался держаться подальше.
  Когда мы зашли в лавку, продавец посмотрел на нас ТАКИМИ глазами, что сразу стало понятно - нашего возвращения он не ожидал.
  Правда спустя пару секунд он все же взял себя в руки.
  - Уже вернулись? - спросил он у Айши, нервно потирая руки. От его цепкого взгляда не укрылись ни вмятины на ее доспехе, ни покрытая засохшей кровью повязка у меня на ноге. Но на какие мысли его это навело, судить не берусь.
  - Да, - беспечно улыбаясь, ответила девушка. - Ну и работенку вы нам задали! Но ваш венец у нас.
  Я подавил желание фыркнуть, когда она сказала 'ваш венец'.
  - И?.. Могу я его получить... обратно? - нетерпеливо спросил лавочник.
  - Конечно. Эхо, ты чего стоишь?
  А, ну да. Он же у меня.
  Когда я снял венец, глаза лавочника приблизились размером к Айшалиным.
  - Надеюсь, вы еще помните про нашу сделку, - напомнил я ему, прежде чем выпустил артефакт из рук. А то ведь принцесса наверняка уже забыла...
  - Да-да! Конечно!
  В итоге, когда мы вышли из магазина, Айшала держала в руках свой вожделенный меч из черной стали. К моему удивлению она протянула его мне.
  - Держи.
  - С чего это? - опешил я.
  - Ну как же. Мы ведь тебе меч покупали! - удивилась она.
  - Нет уж. Я его таскать не собираюсь. Оставь себе.
  - Но ты не можешь ходить без оружия!
  - Почему?
  - Потому что так не положено...
  Все, сейчас разрыдается. Надо срочно что-то делать.
  - Ладно, если так хочешь, дай мне меч попроще. И потупее. А то, боюсь, этим я себе что-нибудь совсем не лишнее отрежу.
  - Но ведь тупым оружием невозможно сражаться!
  - А кто тебе сказал, что я собираюсь сражаться? Дай мне какой-нибудь металлолом для проформы и хватит.
  В огромных глазах принцессы отразилась бездна обиды и непонимания, но на меня такое не действовало.
  
  Мне приснился странный сон. Я имею в виду, действительно странный. Настолько, что проснувшись я еще долго сидел, глядя в окно, пытаясь понять, что происходит.
  Мне снилась встреча с ястребом в утреннем лесу. Я видел в детстве картинки в энциклопедии - это точно был ястреб. Только вот не знал, что они бывают такими белоснежными - без единого темного пятнышка. Птица смотрела на меня тревожно и недружелюбно. Я просто смотрел на нее. Больше в этом сне ничего не происходило. Тем не менее, меня терзали смутные сомнения. Будто я только что упустил нечто важное. Даже Архиважное.
  Впрочем, может быть, сон еще развился бы, если бы не мое пробуждение. Оно было совершенно обычным... Ну вы понимаете, какое пробуждение я считаю обычным? Нападение чудовищ, ведро ледяной воды на голову, землетрясение и все в том же ключе. Это для меня совершенно нормально. Вот если бы мне дали поваляться в кровати, тогда я бы забеспокоился...
  Короче, на улице царил хаос. Доносившиеся оттуда звуки наводили мысль о нападении разбойников. Но что разбойникам делать в этой глуши?
  Я прислушался к себе. Нет, точно не разбойники. Опасность для себя любимого я бы сразу почувствовал. Значит, обычные деревенские будни...
  Ах, я еще не объяснил, где я?
  Вчера поздно вечером мы с Айшалой добрались до небольшой глухой деревеньки, где и заночевали. Правда, уснуть нам дали только после длинной и страшной истории о каком-то чудном звере, терроризирующем окрестности.
  А теперь угадайте, кто сегодня с утра пораньше отправился спасать селян от напасти?
  Правильно - не я. Кто, в конце концов, в нашей команде рыцарь? Мне и прошлого монстра хватило.
  Я провел в этом мире всего три дня, но уже кое-что понял о здешних рыцарях. Прежде всего, они пользовались поистине безмерным уважением. Их везде встречали как национальных героев и даже не думали брать с них плату в таверне или на рынке. Завидно, да? А теперь к неприятным моментам: к проезжим рыцарям горожане обращались абсолютно со всеми своими проблемами. Пропала корова? В соседнем лесу завелись разбойники? Налоги слишком высокие? Ходят странные слухи? Рыцарь все уладит!
  Подозреваю, что такими темпами она до старости не доберется в эту свою Светлую Империю.
  Ладно, посмотрим, что там на улице. Выглянув в окно, я согнулся пополам от смеха. Нет, серьезно. Как можно создавать ТАКОЙ шум, просто гоняясь за курицей?
  Не затрудняя себя прогулкой до входной двери, я выпрыгнул из окна. Первый этаж все-таки.
  - Пошто скотинку мучаешь? - спросил у селянки. После этого странного сна настроение у меня было самое благодушное. К тому же, женщина напомнила мне мою тетю, так что желание помочь как-то само собой появилось. Кроме того, поднятию моего настроения способствовал тот факт, что Пушистик отправился на охоту вместе с Айшей и не маячил поблизости, угрожая расправой при неосторожном движении.
  - Ох, господин, я вас разбудила? - вы бы слышали, с каким сомнением она произнесла слово 'господин'. И я ее понимаю. С одной стороны, явился я в их деревню вместе с рыцарем, а с другой стороны - ну не тяну я на порядочного человека! Даже несмотря на то, что прежде чем выйти из города я обзавелся новой одежкой. - Курица вот нестись перестала. Хотела ее зарубить к ужину.
  - Ясно.
  Я подошел к кустам, где скрылось ловкое крылатое и быстрым движением схватил курицу за шею. Посмотрел ей в глаза и со вздохом понял, что курятины мне сегодня что-то не хочется.
  - Ты почему нестись перестала? - грозно спросил я у птицы. Та ответила мне умным взглядом. Удивительно, но когда начинаешь серьезно разговаривать с животными, большинство из них тут же становится чертовски сообразительными. По крайней мере, у меня всегда так было. - Ты понимаешь, что тебя сейчас из-за этого в суп отправят без последнего желания?
  Кура сдавленно квохнула. Я решил, что внушение дошло до адресата и отпустил ее. Наседка деловито отряхнулась, проковыляла до курятника и с крайне серьезным видом уселась в гнездо.
  Женщина удивленно всплеснула руками.
  - Да вы, господин, никак колдун! - восхищенно воскликнула она. - Ну если еще и яички пойдут...
  А дальше меня ждал экскурс в сельскую жизнь под названием 'один день в деревне'. Пока Айшала гуляла по лесу, в поисках мешающего крестьянам жить зверья, меня всей деревней приобщали к труду. Относились при этом как к городскому - то бишь делали поблажки и ржали как лошади почти при каждом движении. Хорошо еще, что я закаленный насмешками учителя.
  В общем, к концу дня почувствовал себя апельсином, побывавшем в соковыжималке и начал мечтать, чтобы Айша вернулась поскорее. Еще один такой день я просто не переживу.
  Впрочем, ужинать пришлось без нее. Мне снова не спалось, так что я увидел, как она возвращается уже заполночь. В основном принцессу выдавал блеск лат, отражающий звездный свет и ярко горящие алым точки, в которых я без труда опознал глаза Пушистика.
  Убедившись, что с ними все в порядке (особенно с цербером - если с ним что случится, я ж не намного дольше проживу), я заполз под одеяло и заснул.
  И к своему удивлению увидел продолжение вчерашнего сна. Уж не знаю, благодаря ему ли или целительному воздуху здешних мест (а вдруг?) или по какой еще причине, но проснулся я бодрым и свежим как никогда. Ну разве что в первый день каникул. Проснулся от того, что ножку моей кровати подгрыз Пушистик.
  Так! Кто пустил его в дом?!
  Из комнаты вылетел как пробка из-под шампанского. Айшалу будить не хотелось, но оказалось, что она уже на ногах. Сразу видно разницу между нами. Я бы после подобного дрых до обеда, а то и дольше.
  - С добрым утром, - поздоровался на автомате.
  - Ой, Эхо, с добрым утром! - оказывается, я хожу так тихо, что меня даже не замечают. - Я уже хотела тебя будить, хорошо, что ты сам проснулся.
  Я не стал ее разочаровывать и рассказывать как проснулся на самом деле. Хм, боюсь хозяева не обрадуются, когда увидят, что случилось с их имуществом.
  - Ничего, если мы уйдем прямо сейчас? - продолжила тем временем принцесса. - Я бы хотела побыстрее отправится в дорогу.
  - Да без проблем! - радостно заверил я ее. - А позавтракать и по дороге можно.
  О да! Завтракать по дороге - это я умею! Потому что по другому редко получается...
  
  Глава 4.
  
  - ...горы Высокие располагаются среди Тенистой Долины на границе со Светлой Империей. Это так же самые высокие горы на континенте... - продолжала расширенный курс географии Айша.
  - Погоди, как-как называются горы? - моментально вышел я из транса.
  - Высокие. На древнем наречии это означает 'высокие'. Как видишь, они были такими и тысячу лет назад, - охотно пояснила принцесса. - Далее...
  Ну ничего себе! И как мне теперь древнее наречие от современного отличать? Интересно, можно его отключить?
  Ну, как вы поняли, слушал я своего гида-экскурсовода крайне невнимательно. Надеюсь, я об этом не пожалею. Хотя... я ж не виноват, что у меня мозг автоматически отключается на слишком длинных объяснениях? К тому же, я не один такой - вон цербер тоже клюет носом... тремя носами. Услышав мой голос, он приподнял одну из голов (ту что поближе) и посмотрел на меня, как мне показалось, с пониманием, если не сочувствием.
  Айша и в самом деле оказалась большой любительницей поболтать. А ведь начиналось все с того, что я спросил, где наша следующая остановка. В итоге меня 'обрадовали' новостью, что следующим пунктом назначения является дол данного герцогства (да, да, мы, оказывается, находились в герцогстве). Дол, если кто не знает, это что-то вроде столицы. Там еще располагается замок герцога. Поскольку 'переводчик' не сработал, то, по видимому, аналогов данного слова на моем родном языке не существовало. Или я их просто не знал.
  С этим 'переводчиком', кстати, бывали и не такие казусы. Например, в здешней неделе было не семь, а целых десять дней. Однако я упорно слышал 'неделя'. А так же 'понедельник', 'вторник' и так далее. С пятого по восьмой дни у меня шли пятницы. У кого-то семь пятниц на неделе, а у меня четыре...
  Ну да ладно, это все ерунда. Было бы куда хуже, если бы я вообще никого здесь не понимал.
  - Эхо! Ты меня слушаешь? - возмущенное восклицание Айшалы снова вывело меня из равновесия.
  - Слушаю, - может когда-нибудь мне удастся приучить ее называть меня настоящим именем...
  - Мы уже подходим к воротам.
  - Вот это отличная новость! А то я уже ног не чувствую.
  Ну это я, конечно, преувеличил, но все же длительные пешие переходы поднадоедают.
  Вскоре в поле моего зрения и впрямь появились ворота. Ну... честно говоря, я ждал чего-то более впечатляющего. Хотя стена, конечно, была выше всяких похвал - высокая и очень... гм... внушительная. Через такую сложновато перебраться.
  Перед воротами обнаружилась очередь. Мы послушно встали в конец, но стражники углядели Айшалу и, растолкав народ, проводили ее, а заодно и меня в город. После чего принцесса переговорила о чем-то со стражниками и мы отправились дальше. Под эскортом.
  - В чем дело? - спросил я, поравнявшись с девушкой.
  - Нас приглашают к герцогу. Как гостей.
  Что я говорил про уважение? Похоже, сегодня мне готовить не придется.
  Замок впечатлил меня намного больше, чем ворота. Но наверное, так и должно быть - обиталище правителя все-таки. Пока мы стояли, ожидая приема, я попытался навскидку оценить стоимость прикрывавшего щель в стене гобелена. О наличии щели говорило легкое трепетание ткани. Нехилые здесь, однако, сквозняки!
  Но вот нам (точнее Айше) сообщили, что можно проходить. Рыцарь в помятых, но по-прежнему сияющих доспехах расправила плечи и вошла, высоко подняв голову. Сразу видно, что для нее подобная ситуация более чем привычна. Я тенью последовал за ней. Тенью - в смысле стараясь не привлекать к себе внимания.
  - Приветствую тебя, рыцарь! - донеслось спереди.
  До этого я с любопытством оглядывал зал - не каждый день приходиться оказаться в средневековом тронном зале. Или как это называется? Зал для приемов? Но теперь обратил внимание на собственно хозяина помещения.
  Ничего особенного. Немолодой мужчина в довольно простой, но очевидно дорогой одежде без каких-либо знаков отличия. Если не считать, что он сидит на самом большом кресле, на возвышении. Единственный, кто сидит.
  Рядом с ним стоит старик в белом... халате? По-другому назвать язык не поворачивается. Хотя, надо признать, халат шикарный - белоснежный, расшитый золотом. В таком, наверное, одно удовольствие дома чай пить. Вот только тапочки, на мой вкус, к нему подошли бы больше, чем сандалии.
  Остальные для меня выглядели просто заинтересованной толпой.
  - Благодарю за гостеприимство, лорд, - ответила Айша.
  - Не окажешь ли ты нам честь и не останешься ли погостить в моем замке?
  - Благодарю, но я бы не хотела задерживаться дольше необходимого, - твердо ответила девушка.
  - Хорошо, но останься хотя бы на ужин. Я уже приказал слугам приготовить для тебя комнаты.
  - С удовольствием соглашусь. Надеюсь вы окажете гостеприимство и моему оруженосцу.
  На секунду на лицах присутствующих отразилось недоумение, а спустя мгновение все взгляды были обращены ко мне...
  И нечего так таращиться! Сами виноваты, что не заметили. Герцог некоторое время пристально смотрел на меня, принимая решение, но авторитет рыцаря все же перевесил и я так же получил возможность переночевать в замке. В казармах.
  Интересно, куда они денут Пушистика?
  В казармах меня встретили не в пример дружелюбнее. Особенно когда узнали кто я и зачем пришел.
  - Там у дальней стены есть свободная койка. Подойдет?
  - Подойдет. Мне лишь бы было куда упасть, - честно ответил я.
  Пять тесных рядов кроватей, спасибо хоть не двухъярусных - не самое уютное место в мире. Что в этом, что в моем. Свою койку я нашел по пустой тумбочке, стоящей рядом. Поскольку вещей у меня никаких не было - их все, кроме моего затупленного меча, забрала Айша - тумбочка так и осталась пустой.
  Едва я устроился, как меня окружили местные обитатели. Я сначала насторожился. А когда от меня, как оруженосца, потребовали рассказать о рыцарских похождениях Айшалы, то понял что попал. В конце концов, я ее знаю всего неделю. Ту, что с одной пятницей.
  Пришлось рассказывать историю с пещерным монстром в сильно приукрашенном варианте. Но их вроде устроило. Кажется, мне случайно обломилась одна из самых завидных профессий в этом мире.
  Позже ночью, когда окружающие меня солдаты мирно выхрапывали свой национальный гимн (или что это было? В любом случае, звучало очень ритмично), я лежал, глядя в потолок. Сон не шел, хоть убей. А жаль, я бы посмотрел.
  Это я к тому, что в последнее время мне каждую ночь снилась та полянка с белым ястребом. Почему - неизвестно. Знаю только, что после него на меня находит удивительно благодатное настроение.
  Так вот, не в силах заснуть, я решил прогуляться на улицу - посмотреть на звезды. Я не романтик, но звезд мне действительно не хватает. Наверное, потому что это первое, что я увидел в своей 'новой жизни'.
  Тихонько пробравшись мимо спящих, выскользнул за дверь. Там на меня сразу же навалилась со всей своей силой ночная прохлада. Неспешно пройдясь до крепостной стены, остановился в тени невысокой башни и уставился на небо. Хорошо туч нет, а то бы кукиш мне, а не звезды.
  Перед рассветом я, кося под порядочного, вернулся в казармы и улегся на свое место. И, как назло, заснул.
  Пробуждение было не слишком приятным. Да кому вообще понравится, когда его трясут и бубнят что-то прямо в ухо.
  - Эхо! Эхо, просыпайся давай!
  Так, голос знакомый, панических ноток не слышно. Уже радует. Попытался отгородиться подушкой. Ага, так и сработало...
  Я, вообще-то по натуре жаворонок, но после бессонной ночи расставаться с теплой постелью категорически не охота.
  У меня отобрали одеяло. Сразу стало холодно и неуютно. Во мне моментально проснулись членовредительские наклонности. Но девушек бить нехорошо. Особенно, если девушка - рыцарь и сама может тебе накостылять.
  Рывком поднялся с постели и посмотрел в привычно огромные голубые глаза, стараясь выразить взглядом всю глубину моего разочарования. Глубина осталась незамеченной.
  - Сколько можно спать? - жизнерадостно вопросило чудное видение. - Пошли гулять по городу!
  Говоря 'чудное видение', я имею в виду чуднОе. Потому что со второго взгляда я Айшу даже не узнал. Передо мной стояла тоненькая как тростинка девушка в белоснежном платье. Длинные золотистые волосы небрежно рассыпались по плечам. В общем - мечта поэта, вместо лязгающего чайника.
  - А... где твои доспехи? - спросил я единственное, что пришло в голову. Нет, ну надо было ей мне с утра когнитивный диссонанс устроить?
  - Герцог Савский любезно предложил починить их, - сообщила девушка. - К завтрашнему утру будут готовы, тогда и пойдем дальше.
  - Как скажешь. А что ты там про город говорила?
  - Ох... я очень хотела бы посетить здешние оружейные лавки. Говорят, здесь продается лучшее оружие на континенте... ну, не считая Светлой Империи, конечно.
  Мда, нормальные девушки ходят по ювелирным магазинам, а мне досталась помешанная на оружии... и доспехах. Хотя, теперь понятно, почему она носит эти жуткие латы - без них ее вообще бы перестали всерьез воспринимать.
  - Ну пойдем. Дай только соберусь.
  Расчесал пятерней волосы (без особого успеха - надо бы все же обзавестись расческой), одернул рубашку (она довольно сильно измялась, поскольку я вчера завалился спать одетым) и пригладил штаны.
  - Все, я готов.
  Не буду кривить душой, оружие в магазинах я тоже рассматривал не без интереса. Поскольку продавцы сосредоточили все свое внимание на Айше, никто мне не мешал это делать.
  Мы успели посетить три магазина прежде чем нас нашел гонец.
  - Герцог вызывает рыцаря и ее оруженосца. Немедленно! - сообщил он. По лицу парня было понятно, что что-то случилось. Айша тоже это поняла, поскольку мгновенно отдала кинжал, который до этого внимательно рассматривала, продавцу.
  - Конечно. Беги вперед и передай, что мы уже идем.
  У меня возникло нехорошее предчувствие. Я даже хотел сказать Айшале, что не стоит идти, но передумал. Все равно бесполезно.
  Когда мы прибыли на место, мои подозрения только усилились. Наверное, это из-за мрачно-похоронных лиц присутствующих.
  - Что-то случилось? - простодушно спросила Айша.
  - Случилось, - едко ответил человечек, стоявший рядом с Самым Высоким Креслом. - Покушение на герцога.
  - Тойден! - резко воскликнул сам герцог, после чего обратился к Айшале. - Прошу прощения, госпожа. Мне очень жаль, что подобное случилось сразу после того, как я попросил вас об одолжении...
  - Ох, это просто ужасно! - искренне отозвалась девушка. - Но зачем вы вызвали меня?
  - На самом деле, мы хотели видеть не вас, а вашего оруженосца, - вступил в разговор крупный мужчина в доспехах.
  Вот тут настала моя очередь удивляться.
  - Меня?
  Интересно, что я успел натворить?
  - Тебе знаком этот меч?
  - Ну да, это мой, - ответил я, внимательно разглядев меч, который мне дала Айша взамен того, из черной стали. Ответил, уже зная, куда клонится разговор.
  - А известно ли тебе, что именно он был обнаружен в покоях герцога сразу после покушения.
  - Не представляю себе, как им можно кого-либо убить. Он же тупой!
  В ответ он достал меч из ножен и с размаху перерубил им подлокотник одного из кресел. У меня аж глаза на лоб полезли - ну и силища! Впрочем, думаю он этим поступком хотел продемонстрировать остроту меча. На это могу только недоуменно пожать плечами. Я его точно не точил.
  - Что вы пытаетесь сказать?.. - возмущенно начала Айшала, но ее перебили.
  - Нам так же известно, что этой ночью ты тайком скрылся из назначенного тебе места пребывания и вернулся только под утро.
  - Хотел посмотреть на звезды.
  - Тайком?
  - Не хотел будить остальных.
  - Боюсь, - заговорил герцог, обращаясь а Айше. - Улики против него слишком серьезны. Можешь ли ты сказать что-то в его оправдание.
  - Ну... мы не так уж давно знакомы, но я уверена, что Эхо не мог сделать ничего подобного!
  Какая замечательная формулировка! Вот теперь мне точно конец.
  - Не так давно? - заинтересовался один из присутствующих. - И сколько же?
  - Меньше недели, - честно ответила принцесса.
  В то же мгновение, как по команде, стража выставила в мою сторону свои пики. Я на автомате поднял перед собой руки 'сдаваясь'.
  - Боюсь, - вздохнул герцог. - Ты тоже могла стать жертвой обмана. Он мог войти к тебе в доверие, чтобы потом прикрыться твоим именем...
  Надо же, какой я оказывается коварный!
  - У тебя есть ровно пять дней до понедельника. В начале следующей недели твоего оруженосца казнят. Можешь попытаться доказать его невиновность.
  После этого он повернулся ко мне.
  - Не хочешь признаться? Сознаешься в своем преступлении и тебя, из уважения к твоему рыцарю, казнят мечом, как благородного.
  Радость-то какая! Правда думаю, мне будет как-то все равно, чем там меня будут казнить. Тем более, что я этого, скорее всего, не увижу.
  - Да как-то не в чем признаваться, - ответил я, не спуская глаз с острых штуковин, направленных прямо мне в грудную клетку. Краем глаза заметил, как Айша потерянно смотрит в мою сторону.
  - Что ж, в таком случае прошу тебя проследовать в тюремную камеру. Можешь еще подумать, пока есть время.
  - Что угодно, только не тыкайте в меня острыми предметами, - легко соглашаюсь. - Где эти ваши камеры?
  ***
  Эхо увели. Принцесса Шалады пребывала в расстроенных чувствах когда к ней подошел неприметный мужчина. У него было длинное лицо и острые серые глаза с хитрым прищуром.
  - Чем могу помочь? - привычно и немного рассеяно отозвалась Айшала на приветствие.
  - Нет-нет, это я могу вам помочь. Если конечно вы еще не передумали спасать вашего оруженосца...
  - Правда?!
  - Тсс, - он приложил палец к губам. - Лучше поговорить об этом подальше от чужих глаз.
  Мужчина подцепил ее под локоток и отвел в сад.
  - Отлично, здесь можно не опасаться, что нас подслушивают. Негде спрятаться.
  Это действительно было так. Тоненькие деревца, аккуратно рассаженные по периметру, абсолютно не подходили для того, чтобы служить укрытием.
  - Почему вас это беспокоит? Кто вы?
  - Я Фейнс. Состою в тайной службе у герцога, - при этих словах он показал небольшой металлический значок, испускающих магическую ауру исключающую возможность подделки. - И я почти уверен, что знаю, кто на самом деле совершил покушение на герцога. Но мне нужна ваша... помощь.
  - Конечно. Что нужно сделать?
  - Прежде всего, я должен убедиться, что паренек действительно не виноват... Я слышал, что рыцари могут видеть душу человека.
  - Да... - рассеяно отозвалась Айша. - Но его душу я увидеть не могу. Она словно укрыта серой дымкой. Но я ни разу не чувствовала в нем никакого злого умысла!
  Фейнс поморщился.
  - Так значит, вы готовы за него поручиться?
  - Конечно!
  - Отлично. Это все, что мне пока что нужно. Вы готовы довериться мне и в точности выполнять мои указания?
  - Да, - Айшала согласилась с радостью, поскольку сама совершенно не знала, что делать.
  - В таком случае слушайте внимательно: мне нужно отлучится на пару дней...
  - Но как же...
  - Это все ради нашего с вами общего дела. Пожалуйста, не предпринимайте ничего, пока я не вернусь.
  - Хорошо, - послушно согласилась девушка. Она хоть и была подслеповато и частенько не замечала, что твориться вокруг, но с легкостью могла читать в людских сердцах. А следовательно знала кому можно довериться, а кому нет.
  На этом они закончили разговор и разошлись каждый в свою сторону. Айшала честно выждала два дня, благо было чем заняться - повсюду было множество людей, которым требовалась помощь. Но принцесса верила, что встав под знамена Светлой Империи поможет принести мир и покой на все земли. Не сразу, конечно, но ради такой цели стоило потерпеть. Главное добраться поскорее до Хрустального города, где восседает на престоле сам император Фариэн - благороднейший и могущественнейший из людей.
  Эти два дня даже не прошли - пролетели. И вот Фейнс вернулся. И сразу же перешел к делу.
  - Я хотел бы увидеть этого вашего...
  - Эхо.
  - Эхо... да. Хотелось бы встретиться с ним лично.
  - Хорошо. Думаю, это легко устроить.
  Разумеется, стоило Айшале попросить, и ее (а заодно и Фейнса) тут же проводили к камере, в которой в данный момент обитал ее оруженосец. Девушка внезапно разволновалась: хорошо ли с ним обращаются? Не заболел ли? А вдруг Эхо морят голодом?
  Когда они почти дошли до нужного места, то вдруг почуяли аромат жареного мяса, разносившийся по коридорам тюрьмы. А еще через некоторое время до слуха девушки донеслись странные слова:
  - Пятьдесят семь... пятьдесят восемь... пятьдесят девять... Все! Давай дальше?
  Ускорив шаг, она повернула за угол, где должна была находиться камера ее друга и увидела там...
  ***
  Здесь оказалось не так уж плохо. Правда.
  Отдельная комната с относительно приличной кроватью (после ночевок на голой земле, так вообще красота!), тепло, сухо, а главное спокойно и безопасно. Единственный минус - кормят преотвратно.
  Зато у меня наконец появилось время подумать о задании учителя. Я подумал. Уснул. Проснулся. Подумал еще. Нет! Решительно не понимаю, что он имел в виду!
  Я... Кто я? Я - это я, однозначно. А вот кто?
  Попробовал сказать то же самое вслух. Потом назвал себя по имени. Ничего не получилось. Разве что стражник начал смотреть как на ненормального. Может нужно с фамилией?
  Попытался вспомнит фамилию. Еще раз попытался. Не получается - в голове блаженная пустота. Попробовал перебрать известные мне варианты начиная с Иванов-Петров-Сидоров, заканчивая такими как Забелой-Врубель и Вальтер-Скотт (не, ну мало ли?)
  Все равно не помогло. Вдобавок я почувствовал, что мои мозги превращаются в жаркое. Кстати о еде... желудок жалобно урчал часа уже полтора, а есть то, чем меня здесь упорно пытаются накормить как-то не хочется...
  Я резко вскочил с койки и жестом подозвал стражника.
  - Не скучно тебе там сидеть? - спросил у него.
  - Нормально, - настороженно ответил он. Но я-то по глазам вижу, что скучно. Да и еще бы - кроме меня заключенных-то нет.
  - Не хочешь в картишки сыграть?
  Он задумался на пару секунд, но потом махнул рукой и согласился.
  Играть просто так быстро надоело, денег у меня, естественно не было и я предложил играть на желания. Стражник отнесся к предложению с подозрением, но я его уговорил, пообещав, что если мое желание будет каким-либо образом мешать его работе, то он может отказаться.
  После этого я, разумеется, сразу же выиграл. И сразу же заявил:
  - Хочу нормальный обед.
  - Что я тебе теперь за жратвой бежать должен? - возмутился проигравший.
  - Ну не хочешь сам бежать, так пошли кого-нибудь. Проиграл, так выполняй желание, - зевнул я.
  В итоге я получил-таки свою еду. Мы сыграли еще несколько раз. Сначала было забавно придумывать для стражника 'наказания' за проигрыш, но довольно быстро надоело. Я даже поддался ему пару раз, но у него не хватило фантазии ни на что, кроме отжиманий. Правда, в неимоверных количествах. Как ни странно, но чем больше мой новый знакомый проигрывал, тем сильнее в нем разгоралось желание отыграться. На следующий день ситуация повторилась в точности, но уже с другим стражником. Какой ужас! Неужели мне это еще три дня терпеть? Я ж не вынесу!
  Один плюс - хоть кормят теперь нормально.
  Мы как раз хотели начать новую раздачу, как ко мне явились неожиданные визитеры. В лице Айши и странного типа крысиной наружности.
  - Привет, - сказал им я, начиная разговор.
  - Привет, - эхом отозвалась Айша. - Как ты?
  - Отлично. Кормят на убой, развлекают. Поспать, правда, не дают - им видите ли скучно ждать, пока я проснусь, - пожаловался я.
  - А-а... Эм... тут с тобой хотели поговорить, - отчего-то замялась девушка.
  - Ну ладно, пусть говорит, - смилостивился я.
  - Я агент тайной службы, - представился крысомордый.
  - А я Егор, очень приятно.
  Агент закашлялся. Я терпеливо подождал.
  - Так вот, Э... Эхо, я бы хотел задать тебе вопрос.
  - Задавайте, - поощряю.
  - Ты действительно не виновен в покушении?
  Это все, что он хотел спросить?
  - Точно. Я в жизни не пытался никого убить.
  - Тогда откуда там твой меч?
  Я ненадолго задумался.
  - Не знаю. Я его рядом с кроватью оставил... а потом забыл про него совсем.
  - А ночью зачем выходил?
  - Так я же сказал - на звезды посмотреть захотелось.
  - Романтик? - ухмыльнулся он.
  - Все может быть, - вышло грубовато. - А зачем спрашиваете?
  - Хочу помочь леди вытащить тебя отсюда.
  Я перевел взгляд на Айшалу, потом снова на него.
  - Ну с ней все понятно, а тебе какая выгода?
  - ...Что ж, вопрос закономерный. Скажем так - я надеюсь на повышение по службе.
  Я понимающе кивнул. Причина правдоподобная.
  - Ясно. Это все, что вы хотели?
  - Тебе не страшно? - севшим голосом спросила принцесса.
  Я снова посмотрел на нее, задумался и честно ответил:
  - Да не особо. И потом - я в тебя верю.
  Ну не то чтобы... Хоть убей не знаю, почему не страшно! Может на солнышке перегрелся? Или инстинкт самосохранения отключился за ненадобностью? Поживем, увидим...
  
  Глава 5
  
  Весь следующий день Айшала занималась тем, что отвлекала казначея. От чего и зачем, она не знала, но Фейнс убедил ее, что без этого ничего не получится. И теперь стоило ему подать сигнал, как девушка подходила к Сольюду (так его звали) и заводила разговор. Который каждый раз шел по одному и тому же сценарию: принцесса спрашивала, сколько она должна за починку брони, казначей заверял ее, что герцог просто счастлив сделать все за свой счет. Айша настаивала, собеседник из последних сил держался. В конце концов, все обычно сводилось к обсуждению экономического положения в герцогстве, что обоих вполне устраивало. Айшалу, потому что задержать казначея удавалось надолго (хотя за доспехи она действительно хотела заплатить), а Сольюд был счастлив, что сумел выполнить указание герцога и не взял с гостьи денег.
  На другой день все повторилось. И на следующий тоже. Девушка занервничала.
  - Вы точно еще ничего не нашли? - спросила она у Фейнса. - Как же так? Ведь казнь уже завтра!
  - А что я могу поделать? И так работаю со всей возможной скоростью. Лучше бы вам попросить отложить казнь.
  - Я уже пробовала, - вздохнула Айшала. - Неужели я больше ничем не могу помочь?
  - Пока да. Если вы не против, встретимся через пару часов здесь же. Я все вам объясню.
  С этими словами он ушел, оставив девушку нервно заламывать руки. С того, единственного, раза она так и не заходила к Эхо - боялась, что он будет задавать вопросы. Хотя едва ли он так поступил бы.
  Через два часа, как и условились, встретились они с Фейнсом.
  - Ну что? - нетерпеливо спросила у него Айша.
  - Пока ничего не нашел, но зато знаю теперь, где искать. Но тут снова нужна ваша помощь.
  - Что мне делать?
  - Ничего особенного. Просто пойти со мной, а после засвидетельствовать то, что увидите. Так как рыцари не могут соврать, ваше свидетельство послужит доказательством подлинности улик.
  - Это достаточно легко.
  - На самом деле легко. Главное - успеть.
  Сказав это, он провел ее в другое крыло, где находились покои герцога и его приближенных. Там Фейнс остановился.
  - Знакома ли вам эта дверь? - спросил он.
  - Если не ошибаюсь, здесь покои казначея, - ответила Айша, за эти несколько дней успевшая немного освоиться в замке.
  - Вы правы. С вашего позволения, сейчас я взломаю эту дверь.
  - Зачем? - удивилась принцесса.
  - Чтобы провести обыск, - терпеливо ответил агент.
  - Так что же, это он покушался на герцога?!
  Мужчина бросил на нее тоскливый взгляд, но ничего не сказал, напомнив себе, что рыцари и его работа не совместимы.
  Фейнс оглядел коридор, быстро вскрыл замок, и они проскользнули в комнату. Агент тут же кинулся к письменному столу, приговаривая:
  - Здесь... должно быть где-то здесь.
  Айша стояла в сторонке и разглядывала комнату. Это был, без сомнения, кабинет. Напротив входной двери располагалась еще одна - очевидно ведущая в спальню. Сама обстановка была довольно скучной и служебной. Было видно, что хозяин кабинета привык принимать здесь посетителей, а потому не держал ничего личного.
  Внезапно, она услышала в коридоре шаги.
  - Кто-то идет, - оповестила девушка своего спутника.
  Тот негромко выругался и, схватив девушку за руку, рванул ко второй двери. Едва он прикрыл ее за собой, как в кабинет действительно кто-то зашел. Заглянув в замочную скважину, Фейнс увидел самого Сольюда. Тот зашел с толстой кипой документов, положил их на стол и отошел к противоположной стене. Что он там делал, из замочной скважины видно не было, но когда казначей вернулся к столу, на его лице появилась легкая мечтательная улыбка. Он сел на свое рабочее место, пододвинул к себе бумаги и принялся за чтение.
  Агент тайной службы отстранился от двери и, повернувшись к рыцарю, попытался знаками показать ей, что нужно где-то спрятаться. К его удивлению, девушка быстро поняла, что от нее требуется.
  
  Им пришлось просидеть в 'засаде' до самой ночи. Казначей провел за работой не меньше пяти часов и все это время горе-сыщикам пришлось прятаться в спальне. Но вот, наконец, он лег спать.
  Айшала и Фейнс попытались тихонько выскользнуть из комнаты, но сон Сольюда был слишком чутким. При любом шорохе мужчина начинал ворочаться и бормотать что-то. Так что пришлось им сидеть в своих укрытиях до самого утра. Ночь выдалась для Айши мучительной - ее убивало бездействие. К счастью, казначей проснулся ее до того, как взошло солнце. Проведя около полутора часов за письменным столом, он, наконец, удалился в неизвестном направлении, давая сыщикам возможность продолжить свои поиски.
  - Вот же! - проворчал Фейнс. - Все тело затекло. Надо было спрятаться за шкафом - там хоть выпрямиться можно было.
  На этот раз он направился к шкафу, стоящему напротив рабочего стола. Именно к нему вчера подходил Сольюд. Раскрыв дверцы, Фейнс принялся торопливо перебирать вещи, не заботясь о порядке. Наконец найдя то что ему было нужно, повернулся к Айшале.
  - Отлично! Если герцог увидит это письмо, то сразу поймет, кто на самом деле виновен, - сказал он, быстро пробежав глазами по мелко исписанному листу бумаги.
  - Это все?
  - Почти. Теперь я рекомендовал бы вам бежать со всех ног на площадь, чтобы успеть отдать герцогу письмо до того как казнь состоится.
  - Не может быть! Так рано?
  - У нас, знаете ли, принято устраивать казни на рассвете.
  - Так что же мы стоим?!
  Айша рванулась с места, забыв даже забрать у Фейнса улику. В коридорах замка никого не было. Зато выбежав на улицу она услышала ропот толпы. Молнией вылетев на площадь, девушка врезалась в толпу, пытаясь пробраться к помосту. Агент с письмом следовал за ней, стараясь не отстать. Оттуда, где они находились, невозможно было увидеть, что происходит. Но, внезапно, толпа вокруг издала единодушное восклицание. Еще через минуту Айшала наконец достигла помоста, вырвавшись из толпы. Но только взглянув на него поняла, что опоздала.
  ***
  Меня снова разбудили слишком рано. Но на этот раз куда более грубо. Это стража пришла меня на казнь вести.
  Значит сегодня. А то я, по правде сказать, слегка запутался в днях, пока был здесь.
  Эскорт мне предоставили приличный - целая дюжина стражников, почему-то целящихся в меня из арбалетов. Многие поглядывают на меня с опасением. И правильно делают. Я когда не высплюсь злой.
  Всю дорогу до эшафота я клевал носом. Вчера до поздней ночи учил стражника играть в покер. На здешних картах это не так-то просто сделать. Пришлось адаптироваться по ходу. Теперь вот буду на собственной казни не выспавшийся... Нехорошо как-то.
  Наконец-то вышли на улицу. Воздух здесь по утреннему прохладный - бодрит как ничто другое. Я так взбодрился, что аж споткнулся, не заметив ступеньку. В ту же секунду в мою сторону полетел арбалетный болт. К счастью, он прошел в нескольких сантиметрах от меня. Я поднял голову, с первого взгляда безошибочно выделив стрелявшего.
  Совсем молодой стражник, кажется, и сам испугался того, что произошло.
  - Эй! - возмутился я, обращаясь к старшему. - Он меня чуть не убил!
  - А тебе какая разница? Тебя и так сейчас казнят.
  - Вы что, совсем что ли? Казнь это одно, а тут совсем другое. Короче, я требую, чтобы от меня убрали этого психа!
  Стражник как-то странно на меня посмотрел, но жестом отослал стрелявшего. Мы продолжили путь к эшафоту.
  Когда я увидел толпу на площади, то испытал смешанные чувства. Ну, прежде всего, наверное, именно так чувствуют себя звезды в концертном зале. Правда, мой номер - смертельный.
  Когда я поднимался на помост, я совсем не нервничал. Это ступеньки, шатающиеся у меня под ногами, создавали такое впечатление. Интересно, их специально так плохо приделали? В общем, со связанными руками подъем вызвал некоторое неудобство, и я даже решил было, что сейчас свалюсь всем на радость, но под ногами вовремя оказалась твердая... твердый эшафот.
  Палач был точь-в-точь как в старых мультиках - огромный мужик в черном колпаке и с топором в руках. Неужели здесь еще не изобрели гильотины? Может стоит подать идею? Хотя вряд ли успею.
  Мне указали на подставку для шеи (как она там называется?), недвусмысленно намекая, что пора бы уже приступить к делу. Я повернулся к герцогу и компании.
  - Эй! А последнее желание?
  Полюбовался на их вытянувшиеся от удивления лица.
  - Ладно, не надо мне ничего.
  Я опустился на колени и устроился поудобней на шершавой колоде.
  - Можете начинать, - надо же дать им знать, что я уже готов морально и физически.
  Эх, не видно отсюда ничего, кроме кусочка толпы с горящими от предвкушения глазами. Некоторые, особенно чувствительные (к моему удивлению не только женщины), отвернулись или прикрыли лицо ладошками.
  Когда мне уже надоело ждать, сзади послышался грохот и короткий вскрик матерного содержания. Я попытался вывернуть голову так, чтобы было видно, что происходит сзади. Палач (ругался, похоже, именно он) стоял с одной рукоятью топора в руках.
  - В чем дело? - громко спросил герцог.
  - Да вот, лезвие отлетело, - хриплым голосом ответил палач.
  - Ну так приделай обратно!
  Палач утопал чинить орудие труда. Толпа зароптала.
  Я терпеливо ждал его возвращения, не вставая с колен и не меняя положения. Наконец он снова появился в моем поле зрения.
  - Закрепил, - довольно сказал он, обращаясь больше, пожалуй, ко мне, чем к кому-либо еще. - Теперь-то уж точно не слетит.
  Занес топор над головой. Со свистом опустил и... Лезвие, вопреки ожидаемому, слетело с рукояти и, пролетев над испуганной толпой, вонзилось аккурат в верхнюю часть ворот.
  - Перелет, - констатировал я. - Можно я уже встану? А то спина затекла.
  Не дожидаясь ответа выпрямился и потянулся. Посмотрел на совершенно потерянного палача.
  - Можно еще попробовать повесить... - попытался его ободрить.
  - Чтобы оборвалась веревка? - внезапно заговорил тип в белом халате. - К тому же вешают воров. А ты не вор.
  Я настолько удивился, что забыл ответить.
  - Ваша светлость, - обратился он к герцогу. - Очевидно, что это знак Единого. Мальчик невиновен. Следует сейчас же освободить его и принести извинения.
  Мне развязали руки. На коже остались красные следы от веревки - связывали меня на совесть.
  - Подождите! - внезапно услышал я такой знакомый голос. - Ваша светлость, послушайте!
  Айшала подбежала к герцогу и принялась что-то щебетать. Я хотел послушать, но тут ко мне подошел тип в халате.
  - Позволь представиться, я - служитель Единого, Натан.
  - Очень приятно.
  - Позволь отдать тебе кое-что.
  Он протянул мне блинообразный позолоченный медальон, украшенный каким-то геометрическим узором.
  - Что это? - подозрительно спросил я.
  - Его Святейшество велел передать этот медальон тебе.
  - Я его не знаю. Это точно мне? Вы уверены?
  - Мне было сказано отдать медальон темноволосому парню, который будет сильно выделяться из толпы. А как можно выделится сильнее, чем это сделал ты, я не представляю.
  - А если вы все-таки ошиблись.
  - Что ж, мне кажется, тебе в любом случае не повредит держать его при себе.
  Я пожал плечами и повесил медальон на шею, аккуратно спрятав за ворот рубашки. Что-то мне подсказывает, что такими вещами лучше не светиться.
  Священник (а кто еще это мог быть?) взглядом дал мне понять, что разговор окончен. Я повернулся к Айшале, которая в этот момент разговаривала с герцогом. Тот выглядел очень взволнованным. Заметив мой взгляд, он жестом подозвал меня.
  - Я вынужден принести тебе свои извинения, - сказал он. - Боюсь мои сужденья отличались некоторой поспешностью. Только что Айшала предоставила убедительные доказательства против истинного виновника.
  - Ух ты! Вот здорово!
  Так, кажется, я повел себя не по этикету. Впрочем, остальным, похоже, наплевать.
  - Я не смею надеяться, - продолжил герцог, обращаясь к Айшале, - Что наше соглашение еще в силе...
  - Какое соглашение? - влез я.
  - Его светлость попросил меня проверить Сливовый лес. Говорят, будто там завелась темная сила.
  - Прям таки сама взяла и завелась? - усомнился я. - И насколько большой крюк придется сделать?
  - Всего лишь немного отклониться к востоку...
  - Немного отклонится... стоп! Мы же шли на запад?!
  - Да, - послушно согласилась девушка.
  - С каких это пор 'повернуть на сто восемьдесят градусов' стало синонимом 'немного отклониться'?
  - Но лес же совсем недалеко...
  Интересно, с чего она вообще передо мной оправдывается?
  - Ладно, давай деньги.
  - За... зачем? - запнулась от удивления принцесса.
  - Как зачем? Припасы покупать. Или опять одной курятиной питаться собираешься?
  Тут я вспомнил о герцоге, с интересом прислушивающемуся к нашему разговору. Повернулся к нему.
  - Если можно, у меня есть просьба.
  - Проси что хочешь, если это поможет искупить мою вину перед тобой.
  - Отлично. Затупите мне обратно меч, пожалуйста...
  
  Я был вполне доволен жизнью. Правда, Айшала, похоже, так не думала. Я то и дело ловил ее виноватый взволнованный взгляд. Мы наконец добрались до этого дурацкого леса фруктовой направленности. Здесь действительно росли сливы. Они были высокие с маленькими до черноты синими плодами. Очень кислыми. Подозреваю, что это вовсе не сливы. Просто 'переводчик' глючит, подбирая самые подходящие названия из мне знакомых.
  Но чем дальше в лес, тем гуще помидоры. В смысле слив все меньше и меньше. А вместо них громадные деревья с толстенными стволами и густыми кронами. Росли они на удивление редко, но благодаря раскидистым кронам света в лесу не было вообще. И это только первый день нашего 'путешествия'. Неудивительно, что об этом месте ходят дурные слухи. Здесь любому станет не по себе.
  У меня за плечом покачивается рюкзачок с провизией и прочими важными в походной жизни мелочами. Помимо этого в кармашке покоится бархатный кошелечек с горстью драгоценных камней, подаренный герцогом Айшале. Она, конечно, сначала не хотела брать, но нам вдвоем удалось ее уговорить. Не хотелось расстраивать герцога - хороший оказался мужик.
  За мной, осторожно перебирая лапами шел пушистик.
  Внезапно, Айша остановилась.
  - Ты чувствуешь? - спросила она у меня.
  Я прислушался.
  - Неа. А что я должен чувствовать?
  - Да тут же все насквозь темной силой пропиталось!
  - А, - вяло отреагировал я. - Нет, не чувствую.
  А что, нужно было ужаснуться и смыться подальше?
  Мы углублялись в лес. Айша твердо решила найти 'источник заразы' и, как и подобает настоящему рыцарю, искоренить его.
  Лес оказался большим. Мы шли весь день и углубились настолько, что я уже начал сомневаться - выберемся ли мы вообще. Нам не встретились ни дорога, ни тропинки, ни даже звериные тропы. Да и вообще с живностью здесь был напряг. Кроме Пушистика да снующих под ногами жучков ни одной зверюшки.
  Когда начало темнеть, мы разбили лагерь на прогалине. Палатки у нас не было, зато с костром сложилось. Веток вокруг валялось немерено. Разожгли огонь, поужинали и уже собрались ложиться спать, как вдруг Айша вскочила, напряженно всматриваясь в окружающую нас тьму.
  - Что случилось? - спрашиваю.
  - Ты ничего не слышал?
  - Да я и не прислушивался.
  - Там кто-то ходит.
  Как только она смогла это расслышать за лязгом собственных доспехов?
  - Я пойду, посмотрю, - решила девушка.
  - Стой! - остановил ее я. - Чего напрягаться? Пушистик! Сходи, посмотри кто там.
  Цербер радостно кинулся в лес. Я любовно разгладил свой спальник.
  - Слушай, - начала Айша. - Я давно хочу тебя спросить...
  - Насколько давно?
  - Ну... это... почти весь день, - замявшись призналась девушка.
  - Ну спрашивай, раз весь день.
  - Ты как-то изменился. Как будто вокруг тебя появился кокон света. Что случилось?
  - Не знаю, - я подумал. Еще подумал. - Может из-за этого?
  Я достал из-за пазухи медальон, который мне дал священник и протянул ей. Девушка слепо щурясь поднесла его к глазам, чтобы рассмотреть.
  - Ох! - удивленно вздохнула она. - Да это же символ Единого! Где ты его достал?
  - Подарили, - честно ответил я. - А что, он какой-то особенный?
  - Конечно! Это же практически то же самое, что благословение Единого! Тебе очень-очень повезло.
  - Ух ты!
  Не буду спрашивать, что это за благословение. Тут вернулся Пушистик. Одна из голов гордо несла кости кисти руки, две другие перетягивали друг у друга большую бедренную кость. Дойдя до костра он улегся в траву и довольно рыча принялся грызть добычу.
  - Что это? - в ужасе спросила Айшала.
  - Кости, - ответил я. - Похожи на человеческие.
  - Да от них же за версту несет черной магией! Это скелеты!
  - Ну да, я же говорю - кости.
  - Да нет же, ходячие скелеты! Как зомби, только без плоти.
  - И что это значит?
  - Это значит, что в лесу завелся некромант!
  Возможно, я об этом пожалею.
  - Кто такой?
  - Это самые страшные темные твари! Они отвернулись от несущего свет Единого и творят свои мерзкие дела во тьме.
  - А поподробней про мерзкие дела можно?
  Я, конечно, слышал про некромантов, но вдруг они здесь какие-нибудь особенные.
  - Они ненавидят дневной свет и считают своей целью приход вечной ночи. Все живое приспосабливают для своих отвратительных экспериментов.
  Понятно. Делаем зарубку на памяти 'не подходить близко к некромантам'. Но раз уж он в этом лесу, думаю без визита не обойтись...
  - Ну тогда ложись спать, - предложил я. - А то вдруг завтра бой, а ты не выспавшись?
  
  Несмотря на появление очевидной угрозы, мы продолжали идти вглубь леса так же безмятежно, как и прежде. Ни скелеты, ни упомянутые вчера зомби нас не беспокоили. И я даже знаю почему. Айшала - рыцарь, раз уж от нее разбойники разбегаются (забавно выглядит, кстати), то с нежитью, думаю, то же самое.
  От меня скелеты, как я выяснил, разбегались тоже. Но не из-за каких-то личных особенностей, а благодаря амулету, который мне дал священник. Наверное, действительно полезная штуковина.
  Пушистик наверное был бы не против встретить парочку, но он не отходи от нас, так что ему это тоже не светило. Чем дальше в лес, тем темнее становилось. И почему-то повсюду рос мох. Идти по нему, спору нет, приятно, но выглядели эти темные мохнатые бугры довольно странно.
  Через некоторое время мы остановились на обед. В смысле на привал. Чтобы развести костер, пришлось расчищать для него место от мха. Не знаю, горит он или нет, но только лесного пожара нам не хватало!
  Айшала заклевала носом. Подозреваю, что вчера она так и не сомкнула глаз. Вот смотрю на нее, и самому спать хочется. Чтобы согнать с себя сонливость я резко поднялся и сообщил:
  - Пойду, поищу воду, надо бы фляжки наполнить.
  Девушка вяло кивнула, что я принял за знак согласия. Пушистик, не испытывающий подобных трудностей, радостно бегал за нашим 'лагерем', увлеченно рвя покрывало мха когтями.
  Пойду я что ли прогуляюсь - отдохну от этого дурдома.
  
  Глава 6
  
  Я заблудился. Это было очень просто сделать - все деревья для меня выглядят совершенно одинаковыми. Да еще и темень такая.
  Не думаю, что я мог уйти далеко. Но попытка повернуться на сто восемьдесят градусов и вернуться потерпела неудачу. И вот я здесь. Из вещей только две полупустые фляжки и тупой меч. Вокруг темный лес, по которому ходит всякая нежить. Весело.
  И главное, свет костра уже не видно. И что делать?
  Интересно, искать меня будут?
  Допустим будут. Может даже найдут. Но мне-то что, просто сидеть и ждать?
  Что-то я утомился. Сел под одним из деревьев, отвинтил крышку одной из фляг и глотнул воды. Просто чтобы занять себя чем-нибудь. И тут свершилось ЭТО.
  Первое, что возвестило об ЭТОМ был грохот. Я так и подскочил на месте. Потом послышался лязг и ругательства на неизвестном мне языке. Впрочем, об этом я не жалею. Мне вполне хватает собственного словарного запаса.
  Я так удивился, что побежал прямо на звуки боя. В нормальном состоянии я бы точно не совершил такой глупости, но что сделано, то сделано. Первым, что я увидел, добежав до места был вожделенный источник, на поиски которого я собственно и отправился.
  Вторым было, или точнее были два парня, окруженные толпой скелетиков, в которую забилась даже пара зомбей. Парни отчаянно отбивались, но мечи скользили по гладким костям, а в зомбях и вовсе застревали.
  Пока я стоял и размышлял что делать, меня заметили. Пара скелетов тут же отделилась от основной массы и потопала ко мне. С распростертыми объятьями, ага. От ужаса крепко прижав левой рукой к груди фляжки, я ткнул в одного из них мечом. Держал я его при этом вверх тормашками (Интересное выражение, кстати. А у меча вообще есть эти самые тормашки?.. Тьфу, не о том думаю!) но это было не важно, потому я предусмотрительно не извлек лезвие из ножен. Так что ткнул я скелета рукоятью прямо в центр обнаженной грудной клетки.
  А он взял и рассыпался. Обрадовавшись, я повторил то же самое со вторым. Тот повторил участь собрата на бис, покрыв меня костной пылью.
  Я чихнул, попятился назад и споткнувшись упал. Пытаясь встать, запутался в собственных ножнах и споткнулся еще раз. Как выяснилось - к счастью.
  Пока я барахтался в траве, блинообразный амулет, который мне вручил священник, выскользнул из под рубашки, представ на всеобщее обозрение. А посмотреть было на что, поскольку светился он как радиоактивный.
  Когда я, наконец, поднялся, нежити и след простыл.
  - Фу-уф, - сказал я, выпутался из ножен и прошел мимо застывших от удивления парней к ручью. Наклонился, чтобы наполнить флягу. В свечении медальона вода показалась мне какой-то странной. Я потрогал ее пальцем. Вода оказалась маслянистой и темной. Пришлось вытирать палец о штаны.
  - Эй! - послышалось за моей спиной.
  Я обернулся. Парни все так же таращились на меня. Теперь я заметил, что они были совершенно одинаковые. Высокие загорелые и светловолосые, они явно были воинами, иначе их бы уже сожрали скелеты. Мою догадку так же подтвердили мечи и луки у каждого.
  - Чего? - хмуро спросил я. Знакомство, состоявшееся в подобных месте и обстоятельствах, по моему мнению, никак не могло быть счастливым.
  - Ты кто? - спросил тот что слева.
  - Конь в пальто, - ответил я.
  Их это высказывание, похоже, озадачило.
  - Отошел воды набрать, называется, - продолжил я. - Так мало того, что скелеты ходячие налезли, так еще и проходимцы мне всякие 'эйкают'.
  - Ты чего такой злой? - миролюбиво спросил правый. - Ты последователь Единого?
  - Ничей я не последователь. Я - оруженосец, - и добавил про себя 'на данный момент'.
  - А-а! - облечено воскликнули оба, будто это все объясняло.
  Я хотел было спрятать медальон, но без него опять будет темно... Ладно, пусть остается.
  - Что вы вообще здесь делаете? - не подумав спросил я.
  - Мы в Достар шли. Нам нужно туда попасть как можно скорее, вот и решили срезать.
  - Через лес полный нежити?
  - Так кто ж знал, что он полный нежити? Вот теперь третий день отбиваемся.
  - Молодцы... - уже не слушая буркнул я.
  Что же делать с водой? О, знаю!
  Осторожно переливаем оставшуюся воду из одной фляги в другую... Отлично, медаль за ловкость я уже заслужил.
  Поболтал флягу в руке. Кажется, почти полная. В освободившуюся набрал воды из ручья. После чего брезгливо вытер руки о рубашку.
  - Ну? И почему вы до сих пор не ушли? - спрашиваю у новых незнакомцев.
  - Где твой рыцарь? - спросило это двоящееся в глазах виденье. - Мы хотим с ним познакомиться.
  - А больше вы ничего не хотите? И вообще, я сам не знаю где она. Я вроде как заблудился.
  - Как заблудился? - испугался левый.
  - Очень просто. Отошел от костра и все. Буду блуждать теперь по лесу до самой смерти. А когда умру, некромант найдет мои останки и я стану зомбем, - серьезно объяснил я.
  - Ты шутишь, да? - недоверчиво спросил он.
  Я посмотрел на него, раздумывая, что бы лучше ответить. Но тут, как будто специально подбирал время, к ручью выскочил Пушистик. Я, разумеется, страшно ему обрадовался.
  - Бежим! - крикнул, хватая поудобнее меч и фляги и, показывая пример, рванул в кусты.
  Близнецы бросились за мной. Пушистик за нами. Было видно, что эта погоня доставляет ему массу удовольствия. Периодически он делал огромный прыжок в сторону, заставляя нас сменить направление.
  Загоняет.
  - Может его подстрелить? - предложил на бегу левый.
  - Ни в коем случае! - да если с этой тварью что-нибудь случится, то мне хана!
  Для убедительности я прибавил скорость.
  Как мы не врезались ни во что в этой кромешной тьме (вроде день, а все равно темно!), не знаю. Но минут через десять я заметил среди деревьев огонек и повернул к нему.
  На полной скорости мы вчетвером мы выскочили к костру.
  - Айша! - на ходу завопил я. - Сделай что-нибудь.
  К счастью, девушка среагировала быстро.
  - Сидеть! - крикнула она.
  Пушистик шлепнулся на землю. Очевидно, стремясь перевыполнить приказ, он решил улечься. При этом пес довольно забавно попытался уместить на широких лапах все три головы, не сводя при этом преданного взгляда с Айши.
  - Фух, - я облегченно вздохнул и рухнул рядом с костром. - Хорошо что Пушистик появился, а то я думал - конец! Не найду обратную дорогу.
  - Кто это, Эхо? - спросила принцесса.
  Кто? А, точно! За мной же близнецы прибежали! Забыл уже...
  - Понятия не имею. Вроде на людей похожи, - ответил я, заглядывая в котелок. - Что-нибудь съедобное осталось?
  Не осталось. Вот троглодиты! Придется опять готовить. Еще и два лишних рта прибежало...
  Пока я копался в своей сумке в поисках нужных продуктов, Айша начала процесс знакомства.
  - Айшала, принцесса Шалады, - представилась она.
  - Я Рив, а это Ален, - ответил правый. Он, похоже был старшим. - Мы пока вроде как просто охотники.
  - Куда вы направляетесь?
  - В Достар. Там говорят сейчас Алая Длань остановилась. Мы хотим к ним присоединиться. А вы?
  - Я следую в Светлую Империю, чтобы поступить на службу императору Фариэну.
  Оба одновременно выдали восхищенный вздох.
  Дальше я к их беседе не прислушивался. Мне было чем заняться. Но, похоже, все трое нашли общий язык.
  - Не хочу прерывать вашу светскую беседу, но еда готова, - сообщил я, когда закончил с готовкой.
  - Так он повар! - ехидно воскликнул Рив. - А нам заливал, что оруженосец.
  - Так, - отвечаю, делая вид, что сейчас заберу у них миски с овощным рагу. - Кажется, вы не голодны и вместо обеда предпочитаете постоять на страже...
  - Я пошутил, - мгновенно капитулировал парень, отбирая у меня свою порцию.
  - Эхо действительно мой оруженосец, - запоздало бросилась защищать меня Айша.
  - Эхо? Это имя? Очень странное, - выразился Ален.
  - Это сокращение, - пояснил я.
  Очень сильное сокращение.
  Дальнейшая дискуссия была свернута из-за того, что близнецы набросились на еду. Судя по тому, как они поглощали рагу, можно было сказать, что их не кормили больше недели. У меня аппетита не было, поэтому я подполз, не вставая, к Айше.
  - Смотри, что я нашел, - сказал ей, вылив немного маслянистой воды из ручья в ладонь.
  - Что это? - она приблизила лицо к темной лужице, которая, вопреки законам физики не выливалась из моей, сложенной 'лодочкой' ладони.
  - Вода из здешнего ручья.
  - Фу! Гадость какая! - Айша выкрикнула это так громко, что близнецы даже отвлеклись от поглощения обеда. - Вылей немедленно!
  - Хочу напомнить, что другой воды у нас, скорее всего, ее долго не будет.
  - Да я не об этом! Как ты можешь к ней прикасаться! Она же вся пропитана тьмой!
  - Ну, не тьмой... - тихо возразил я.
  А что? Ну вода и вода... Ну чуток маслянистая... И цвет странный... Но у нас и не такое бывает.
  - Вылей это немедленно и отдай мне флягу! - скомандовала принцесса.
  Я послушно выполнил указание, вылив воду прямо себе под ноги. Раздалось шипение и трава, которой коснулась жидкость, быстро потемнела и скукожилась.
  - Круто! - вырвалось у меня. За это я тут же удостоился взгляда, которым обычно одаривают буйных психов.
  - Я очищу воду, не беспокойся, - сказала Айша.
  Она сжала флягу в руках. Из узкого горлышка вырвалось желтое, словно солнечный свет сияние. Я почувствовал, как нагрелся медальон у меня на груди. Близнецы наблюдали за происходящим так, словно стали свидетелями тайного священнодействия. Хотя, может так оно и было. Я же ничерта не разбираюсь в этом мире...
  - Что теперь?
  - Идем дальше, - ответила Айшала. - Сосредоточение тьмы в этом лесу достаточно легко заметить, так что идем прямо к нему.
  - Отлично. А вы куда? - поворачиваюсь к новым знакомым.
  - Как куда? С вами, конечно! Когда еще выпадет возможность сразиться плечом к плечу с настоящем рыцарем!
  Ясно, все в этом мире сошли с ума. Я бросил вопросительный взгляд на Айшу. Та беззаботно кивнула.
  Ну и ладно. Если так хотят самоубиться - флаг им в руки, тапочки на шею. Белые.
  Итак, пообедав, мы выступили в поход. Иначе не назовешь, так как нас набралась целая толпа: аж четыре человека и Пушистик.
  И всей этой компании было очень весело. Особенно Пушистику. Он бегал кругами, периодически громко лаял и подпрыгивал. Понятия не имею, что это может значить. Возможно, таким образом цербер просто пытается выразить свои эмоции. На сей раз, слава богу, положительные.
  Наступление ночи мы заметили практически сразу. Потому что стало совсем темно. Набив пару десятков шишек на четверых мы решили остановиться на ночлег. Мой радиоактивный медальон опять пригодился. В его свете мы сумели разбить лагерь.
  Странное дело, но я начинаю радоваться, что Пушистик с нами. Можно не выставлять стражу. А если кто попытается на нас напасть или хотя бы просто подойти ближе положенного - то я им не завидую.
  Первую половину ночи меня тревожили ночные шорохи, не давая мне уснуть. А вторую я продрых как сурок. И что примечательно, снова увидел тот самый сон.
  Я по-прежнему находился в лесу. Но было очевидно, что этот лес совершенно другой. Меня окружали более знакомые и родные деревья. Хотя названия я все равно не знал и отличал их исключительно по внешнему виду.
  Вообще это просто поразительно: растительность в том мире, куда отправил меня учитель совершенно отличалась от той, что была в моем родном. Зато животные - почти те же самые. Ну, наверное. Я не уверен. Во всяком случае, похожи.
  Но я отклонился от темы. Итак, белый ястреб. Он сидел на верхних ветках и пока меня не замечал. Точнее она. Ни грамма не сомневаюсь, что птичка - особа женского рода.
  Я сделал шаг вперед. Ястреб заметила меня и нахохлилась. Я застыл, боясь спугнуть ее лишним движением. При этом пристально смотря ей в глаза (точнее, в глаз), как будто пытаясь мысленно с ней заговорить.
  Протянул руку. Птица переступила вбок по ветке, реагируя на движение. Щелкнула клювом.
  Мне обязательно надо ее подманить! Вот только как? Никогда не умел обращаться с животными... Да и с людьми тоже, честно говоря.
  - Хорошая девочка, - мой голос звучит вкрадчиво. - Иди сюда.
  Птица глянула на меня разочарованно и, издав пронзительный крик, улетела. Я проснулся.
  Поднялся резко, словно по тревоге.
  - Что случилось, Эхо? - спросила Айшала.
  - Сон приснился, - лаконично ответил я.
  - Кошмар?
  - Да нет...
  Мне срочно нужно умыться. Желательно, холодной водой. Вот только где ее взять?
  В качестве компромисса провел по лицу ладонью. Огляделся - близнецы ее спали. Пушистик сосредоточенно обнюхивал пепел, оставшийся от костра. Вокруг по-прежнему темно, но поскольку что-то в принципе видно, можно заключить, что уже утро или день. Я больше склоняюсь к первому.
  - Идем дальше? - спросил я.
  - Когда они проснутся, - принцесса кивнула в сторону близнецов.
  - Да чего ждать-то? Буди давай этих сусликов!
  В качестве примера я легонько пнул Алена в бок.
  - Подъем! Родина зовет, айда выполнять свой гражданский долг!
  Тот подскочил как ужаленный. Не хуже чем я пару минут назад.
  - Что случилось?!
  Рив тоже проснулся и, заспанно глядя на нас, очевидно, пытался понять, что происходит.
  - Вставать, говорю, пора. Или мы без вас уйдем.
  Наспех позавтракав, мы продолжили путь.
  - У тебя хорошее настроение, - заметила Айшала.
  - Сон хороший приснился.
  - Так все-таки хороший.
  - Похоже на то, - соглашаюсь.
  - И что же тебе снилось? - с любопытством поинтересовалась принцесса.
  - Секрет, - я невольно улыбнулся.
  - Девушка! - влез Ален.
  - По любому! - поддержал его Рив.
  - Правда? - повернулась ко мне Айша.
  - Почти, - уклончиво ответил я. Хоть и не человек, а все же женский пол...
  - Жена?.. - со священным трепетом в голосе спросил Рив.
  Издевается, зараза!
  - Холодно! - рявкнул я так, что аж Пушистик подпрыгнул на месте. Странно, вроде и не особенно громко... Ну да ладно. - Чего вылупились? Идем дальше и помалкиваем.
  Краем глаза успел заметить, как Айша бросила на близнецов укоризненный взгляд. Кажется, их ждет выговор за то, что испортили мне настроение... по ее мнению.
  Вот и не испортили! Не дождетесь. Буду на зло всем счастливый целый день.
  
  К вечеру мы вышли к развалинам древнего города. Ну, это Айша сказала, что перед нами именно развалины древнего города. Хотя в принципе, догадаться не сложно.
  Какой же этот лес все-таки огромный. Я уже бывал в лесах несколько раз, еще в родном мире. Но каждый из них можно было пересечь за каких-то пару часов. К тому же, ни в одном я не видел громадных развалин, поросших травой, мхом и деревьями.
  Прямо посреди древних улиц из земли прорывались гигантские корни, делая их похожими на реку в ветреный день. Коричневую реку.
  И по этой реке ходили скелеты. Вероятно, когда-то они были жителями этого города. Сотни лет назад - иначе плоть не успела бы истлеть и сейчас перед нами гуляли бы зомби.
  Пока что нежить нас не замечала. Это не могло не радовать, поскольку ввязываться в бой я совсем не хочу.
  - Какая мерзость, - раздался сбоку голос Айшалы.
  - И что делать?
  - Нужно добраться до некроманта и уничтожить его.
  - Каким образом?
  - Обычным, - растерялась девушка. - Мечом...
  - Да нет, добираться как будем? Ты вообще знаешь, где он?
  - Где-то внизу. Под землей.
  - Отлично. Значит надо найти вход в катакомбы, - сказал я, больше для себя, чем для кого-то из спутников.
  - Слишком большая площадь, - заметил Ален. - Можно до скончания света искать.
  - Значит надо разделиться. Все равно нас слишком много, чтобы незаметно пробраться, - ответила Айша. - Рив пойдет с Эхо, а Ален со мной.
  - Ты забыла про Пушистика, - напомнил я. - С тобой еще пойдет Пушистик.
  - Хорошо, - покладисто согласилась девушка.
  Пес преданно завилял хвостом. Мы разошлись в разные стороны, пока что не заходя в сам город, а только идя вдоль стены. Точнее того, что от нее осталось.
  - Мы должны найти вход под землю, так? - начал разговор Рив.
  - Так, - ответил я.
  - Значит, нужно войти в город, так?
  - Так.
  - А для этого нужно пройти мимо скелетов, правильно?
  - Ну правильно. Ты вообще это к чему?
  - К тому, что неплохо было бы какой-нибудь план действий разработать. Ну хотя бы решить, напролом идти или тайком мимо пробираться, чтоб не заметили.
  - А чего тут решать? - удивился я. - Конечно тайком. Ты всего один, а скелетов десяток, не меньше.
  - В смысле один? - в свою очередь удивился Рив. - А ты?
  - Меня можешь вообще не считать. Я драться не умею и не хочу.
  - Ага, не умеешь, - недоверчиво хмыкнул парень. - А что у ручья было?
  - Как что? Несчастный случай. Споткнулся и упал.
  - Ага, а почему скелеты в пыль рассыпались?
  Вот же любопытный, а! Можно подумать, я сам знаю!
  - Не знаю. Может от старости?
  - А может из-за амулета, который ты носишь?
  А что, это мысль!
  Я достал желтый кругляш из-за пазухи и пристально на него посмотрел.
  - Все может быть. Айша сказала, что это - символ единого... кажется.
  - Серьезно?! Дай посмотреть, пожалуйста! Я ни разу в жизни не видел символ Единого!
  - Да ради бога, бери.
  Но стоило Риву дотронуться до медальона, как он раскалился, став на мгновение красным. Охотник вскрикнул и отдернул руку.
  - Похоже, правду говорят, что он дается в руки только избранным, - пробормотал он, завистливо глядя на меня.
  - Нагло врут! Какой из меня избранный вашего Единого? И вообще, мне когда эту штуку давали, явно с кем-то перепутали.
  Он явно не поверил, но какая мне, собственно, разница?
  - Нечего на меня глазеть, полезли лучше к скелетам, местный погреб искать.
  
  Глава 7
  
  День прошел бесполезно. Мы бродили по городу, пару раз наткнулись на скелетов. Сначала, Рив пытался с ними драться, а потом мы бодро и весело от них удирали. Но входа в подземье так и не нашли. У Айши и Алена все прошло примерно так же, только удачнее. Пушистик гордо таскал в пасти настоящий человечий череп, изредка отбирая его у самого себя. А ночью, судя по звукам, не менее гордо слопал его. И вообще, похоже, его сырым мясом не корми - дай только косточками похрустеть. Повезло мне с питомцем, да...
  Утром снова выдвинулись в поход. При виде уже вроде бы родной стены города я тоскливо вздохнул. Ну прям иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Легко сказать - пошли найдем засевшего под землей некроманта! Айшала носится по городу, уничтожая нечисть, близнецы издалека ей восхищаются, Пушистик подбирает оставшиеся от скелетов кости (от полупротухших зомбиков эта псина воротит нос). А я...
  Я вообще не хочу искать этого некроманта. Нет, я понимаю: рыцарь, поборник справедливости и все такое... Но я-то тут причем? Мне хочется еще немножко пожить на этом свете, а встреча с кем-то подобным вряд ли поспособствует исполнению моего желания.
  Но меня никто не спрашивает. Ну и ладно. Второе направление моих мыслей - чем быстрей мы найдем этот лаз под землю, тем быстрее, в принципе, выберемся из леса. А он мне успел уже надоесть - темно, сыро и мох кругом. Бррр.
  Окраины мы обыскали вчера, так что на этот раз направились в центр мертвого (если не сказать мертвячего) города. На этот раз решили не разделятся - так безопаснее.
  В середине дня наша компания набрела на кладбище. В данный момент, правда, оно больше походило на вскопанный огород. Из которого то тут, то там торчали надгробия разной степени потрепанности. Некоторые даже покусанные.
  С другой стороны, логично - откуда бы еще здесь набралось столько скелетов? Вот зомбики настораживают куда больше - раз плоть на месте, значит трупики сравнительно свежие. Хотя кто знает, сколько нужно времени, чтобы они оскелетились? Может тоже давно лежали...
  Фу, гадость какая. Еще думать об этом.
  Поднял голову. Здесь, в городе можно было увидеть между крон деревьев, ухитрившихся прорости сквозь мостовые и даже прямо на домах, настоящий голубой кусочек неба. Вот так и получилось, что кладбище мертвого города оказалось самым светлым местом.
  Двое скелетов патрулировали участок кладбища рядом с одним из склепов. Разумеется, нам это показалось подозрительным.
  Айшала быстро расправилась с охранниками. Меч из черной стали - действительно классная штука! Он разрезал кости без видимого усилия. Да притом так ровно, что можно было приставить две получившиеся половинки кости друг к другу, и разреза не было бы видно.
  В склепе действительно обнаружился вход в подземье. Понятия не имею, зачем он там нужен. Не иначе кто-то давным-давно соорудил потайной ход.
  Когда мы спустились вниз по узкой лестнице (ступеньки были слишком высокими, так что идти пришлось медленно) мои спутники издали восхищенный вздох.
  Ну я-то видел в своей жизни катакомбы и покруче. Но все равно красиво, конечно. Кто бы ни построил этот город, вкус у него определенно был.
  Первые минут десять мы шли о-о-очень медленно, постоянно глазея по сторонам. Но, как говорится, человек ко всему привыкает. Так что дальше дело пошло быстрее. Здесь внизу скелетов уже не было, так что наша прогулка сильно напоминала экскурсию по музею. С Айшей в качестве экскурсовода.
  Я невольно даже начал уважать ее за столь обширные познания. Правда, это не помешало мне ее не слушать. Что-то я сильно сомневаюсь, что история этого мира мне когда-нибудь пригодится.
  Даже в том случае, если я застряну здесь навсегда.
  Итак, катакомбы (Айшала назвала их подземным уровнем) располагались под городом и тянулись даже за его пределами. Поэтому топать пришлось долго. И однообразно.
  Жилые помещения начались внезапно. О том, что они именно жилые можно было узнать по забытым то тут, то там бутербродам (видать и в этом мире они в ходу), следам на толстом слое пыли, покрывающей пол и слабо мерцающим магическим светильникам.
  Ну и, конечно, неслабой подсказкой стал скелетошка, выскочивший прямо перед нами из-за очередного поворота. От неожиданности, Айша, которая шла первой, резким взмахом меча отсекла ему полчерепушки. Скелет обиделся и попытался проделать с ней то же самое.
  Пришлось принцессе отрубить ему так же конечности. После небольшого (секунд десять, не дольше) обряда упокоения, кости перестали двигаться, выйдя из-под власти злобного некроманта.
  А дальше... дальше я почувствовал себя злостным нарушителем личного пространства. Для меня это выглядело так, словно банда хулиганов забралась в дом добропорядочного гражданина. Если, конечно, не брать в расчет то, что гражданином являлся страшный злобный некромант. Который, вероятно, заслуживал все, что мы теоретически могли с ним сделать.
  Правда, как оказалось, нас уже ждали. Стоило зайти в очередную комнату (оказавшуюся на деле довольно просторным залом), как нас тут же сбило с ног невидимой ловушкой.
  Айша и Рив шли впереди, за ними Ален, а я плелся в самом хвосте, так что имел возможность хорошенько рассмотреть, что произошло.
  Рив сразу же шлепнулся на землю. За ним то же самое повторил его брат, бросившийся на помощь. Принцесса продержалась чуть дольше: сперва просто пошатнулась, затем упала на одно колено. Но вскоре и ее прижало к полу. Рядом с ней жалобно скулил слегка похожий на мохнатую лепешку Пушистик. Рассказывать, конечно, долго, но на деле все произошло за каких-нибудь пару секунд.
  Я по инерции шагнул следом за ними, не успев остановиться. И тут же почувствовал ЭТО. Словно меня опутали тысячи тоненьких нитей и потянули вниз. От удивления я даже не пытался сопротивляться. Удар о землю оказался довольно болезненным.
  Подняв голову, насколько позволяло мое положение, я увидел самого некроманта. Поверьте, когда кто-то смотрит на тебя сверху вниз, особенно если ты в этот момент растекся по полу как медуза - очень даже неприятно!
  Когда я слушал рассказы Айши, то представлял себе нашего противника этаким высоким, суровым типом в черных одеяниях...
  Он был высоким - на этом сходства заканчивались. Лысина, грязная рубашка и протертые в области пальцев ботинки как-то слабо вяжутся с образом могущественного темного мага. Скорее уж обнищавший интеллигент.
  Единственное, что выдавало его истинную натуру - взгляд. Учитель часто говорил, что глаза - зеркало души. Конечно, это вообще много кто говорил в моем мире. Народная мудрость, так сказать. Но я только теперь понял ее смысл.
  Некромант осмотрел нашу распростершуюся на полу компанию, зацепившись взглядом за Айшу, и усмехнулся.
  - Так вот кто взялся уничтожать моих слуг. Рыцарь и его верные прихлебатели... Что ж, на этот раз, похоже, я оказался умнее. Прощайте.
  И, не тратя времени впустую, маг швырнул в нас темный сгусток, который прятал за спиной.
  Подлетев к нам сгусток увеличился, превратившись в огромный - с человеческий рост - шар. Подлетев к Айше и Риву, он раскидал их в разные стороны, как котят. Ребята упали на каменный пол, не подавая признаков жизни. Через доли секунды Алена постигла та же судьба.
  Шар приближался ко мне. Я рванулся в сторону, физически ощущая, как не просто рвутся - лопаются нити опутавшего меня заклятья. Но это мне не помогло - темная сфера окутала меня со всех сторон. Мир закружился. Я стоял, подняв руки в защитном жесте, посреди темного вихря, когда вдруг он сгустился и опал, ледяными иглами вонзившись мне под кожу.
  Я застыл, ожидая боли, но ее не было. Только приятное прохладное покалывание. Напряженно выдохнув, я поднял взгляд на некроманта.
  Давно я не видел таких удивленных лиц!
  - ТЫ! - взревел он, но тут его взгляд упал на медальон, как обычно очень вовремя вывалившийся из-под рубашки, и он осекся. - ...Кто ты такой?!
  - Меня зовут Егор, приятно познакомиться, - пожал я плечами. Какого, интересно, ответа он ждет?
  Некромант зарычал. Но не как зверь, а как... Ну не знаю, циркулярная пила, наверное. Я увидел, как его пальцы удлиняются и темнеют, превращаясь в когти.
  Эй, Айша не говорила, что они так умеют!
  Когда темный бросился на меня, мои нервы уже были на пределе. Сам не осознавая, что творю, я выдернул меч из ножен и, когда противник приблизился, вогнал ему лезвие снизу вверх под ребра.
  Некромант захрипел и дернулся в конвульсии. Его искореженное от боли лицо застыло в нескольких сантиметрах от моего. То еще зрелище, доложу я вам!
  Я брезгливо оттолкнул тело мага от себя, и он рухнул на пол.
  Я так понимаю, спрашивать, что сейчас произошло бесполезно. Да и не у кого.
  'Ну если хочешь, то я могу объяснить тебе, что случилось. В общих чертах', - раздался голос у меня в голове.
  Так, стоп!
  - Что-то я не помню, чтобы у меня было раздвоение личности, - сообщил я в пустоту, задумчиво вытирая руки об рубашку.
  Тело некроманта вспыхнуло темным пламенем, и секунду спустя от него осталась только горсть золы на холодном полу. Но меня это не удивило. Мой запас удивлений на сегодня слегка истощился.
  'А я тебе не раздвоение личности, тормоз. Про телепатию слышал?'
  - А-а, значит, ты разговариваешь со мной через этот позолоченный блин, - сам не знаю, как я до этого додумался. Но судя по волне одобрения, пошедшей от медальона у меня на груди, додумался правильно. - Так что там насчет объяснений.
  'Некромант только что швырнул в тебя сгустком темной энергии. А ты, в свою очередь, просто впитал его, присоединив к собственным запасам. Обычно на такое способны только некроманты - что происходит с остальными, сам видел'.
  Тут я вспомнил о своих спутниках.
  - Эй! Они вообще живы?
  'Живы. Основной удар приняла на себя рыцарь, а ее таким не возьмешь. Да еще и пес этот странный помог. Не знаю, что это за создание, но темная энергия не причинила ему ни малейшего вреда. Просто окутала, приняв за своего... Все, я замолкаю. Больше ничего не скажу. И так слишком много выболтал'.
  Голос замолк. Ко мне подошел цербер и лизнул ладонь. Я вздрогнул - подобные знаки внимания со стороны трехголовой псины для меня как-то не привычны. Как и сказал неизвестный собеседник, Пушистика окутала темная дымка.
  Я аккуратно, готовый в случае любого резкого движения отскочить в сторону, погладил его по средней голове. Снова ощутил покалывание в ладони - темная дымка перетекла на мою руку до локтя и медленно впиталась. Это было слегка похоже на ощущение, когда отлежав руку, начинаешь ей двигать. Только приятнее.
  Пушистик удовлетворенно фыркнул и отправился исследовать пепел, оставшийся от некроманта.
  Я подошел к ребятам. Выглядели они не слишком хорошо, но пульс, хоть и слабый прощупывался. Ну и что мне с ними делать?
  Попытки привести их в сознание известными мне способами ни к чему не привели. Осмотревшись, я нашел в соседней комнате пару кушеток. Осторожно перенес их туда и уложил. Для Рива, которому лежачего места не досталось, пришлось соорудить ложе на полу из найденных по всему 'дому' подушек.
  Чем еще им помочь, я не знал, так что отправился исследовать логовище некроманта.
  Книги, книги, книги. Ряд каких-то колбочек, стопка бумаги, аккуратно разложенные на куске ткани инструменты, назначения которых я не понял. Снова книги. Ничего особо интересного, в общем.
  Правда, в одной из комнат я обнаружил висящую на стене карту. В ней было несколько дыр, словно кто-то протыкал ее кинжалом. Или метал ножи.
  Карта меня заинтересовала и я принялся изучать ее. Пришлось изрядно поднапрячь мозги, чтобы разобрать значение надписей и пометок, которыми она изобиловала. Если верить карте, то практически весь континент был разделен на герцогства разной величины. Некромант заботливо пометил местонахождение его базы большим крестом.
  Судя по всему, мы сейчас были в лесу, располагающемуся аккурат на границе двух герцогств. То, что слева, было последней преградой, отделяющей нас от пресловутой Светлой Империи. Когда я перевел на нее взгляд...
  Ого-го! Ого-го-го!
  Такой размер, по сравнению со сравнительно небольшими герцогствами просто поражал. Хотя мне ли, жителю России, об этом говорить?
  В общем, у этой Светлой Империи с моей родиной было кое-что общее - обе занимали просто неприлично большие территории на картах мира. И, что характерно, на территории этой самой Империи ни одного следа от ножа! Неужели, некромант испытывал настолько большой трепет перед этой, враждебной ему силой, что даже карту тронуть не решился?..
  Мои размышления прервал вошедший вразвалочку Пушистик, несущий что-то в зубах. Присмотревшись (на всякий случай, присматривался я издалека), я понял, что это мой меч.
  - Хорошая собачка, - прошептал. - Полож палочку.
  Цербер посмотрел на меня как на сумасшедшего, но меч из пасти выронил. Тот упал на пол, жалобно звякнув. Пушистик постоял еще немного, глядя на меня, потом махнул хвостом и вышел из комнаты. Я подобрал мое орудие (оружием назвать язык не поворачивается) и досадливо застонал - пес, таская меч, нехило погнул лезвие зубами.
  Я попытался выпрямить его через колено, но оно от этого лишь приобрело еще более затейливую форму. Что-то мне подсказывает, что в ножны этот меч теперь не засунешь.
  Остаток дня провел все так же без особой пользы. Пролистал найденные в берлоге некроманта книги, пошарил в шкафах, периодически проверяя, как там мои спутники. Особых изменений не было, но, мне кажется, они просто спят. Хотя лица все еще бледные. Не буду говорить 'как у покойников', чтоб не сглазить.
  Часы в этом подземелье были разве что песочные, так что не знаю сколько прошло времени. Но, думаю, довольно много. Я нагло уселся в хозяйское кресло и, незаметно для себя задремал.
  Проснулся в бодром расположении духа. Как говорится, ничто так не бодрит, как холодная вода, вылитая тебе на голову. В данном случае капало с потолка. Наверное, где-то наверху пошел дождь. Капало практически отовсюду, но, по счастью, лишь в паре комнат. Одну из которых я, по везенью своему, выбрал для сна.
  Проверив, как там ребята, я отправился готовить завтрак-обед-ужин (соответствующее времени суток подчеркнуть). Уверен, когда они проснуться, то будут очень голодными. А может, запах вкусной и здоровой пищи сумеет разбудить спящих лучше, чем я.
  Никаких продуктов, кроме сильно заплесневелого хлеба и огромного количества сушеного мяса я не нашел, так что пришлось использовать запасы из собственной котомки. Зато на рабочем месте некроманта нашлась соль и множество специй, варварски используемых прежним хозяином в его ритуалах. Какой глупый расход хороших, вкусных продуктов!
  В итоге, запах тушеного мяса со специями заполнил все подземелье. Хорошо бы еще картошечки сварить, но ее нету...
  Пушистика пришлось отгонять половником. Точнее тем, что я использовал вместо половника. Это был один из инструментов некроманта. Даже думать не хочу, для чего его можно было использовать. Но, на всякий случай, тщательно вымыл 'половник' в найденной мной вчера купальне.
  Цербер обиделся и ушел закапывать кости, оставшиеся от рассыпавшихся после смерти мага скелетов. При этом ясно показывая мне, что если я вздумаю следить, где он делает свои 'захоронения', то останусь без ноги как минимум.
  Ну и ладно. Оно мне надо?
  Тут из комнаты, где я оставил ребят донесся стон. Я вскочил и бросился туда.
  Айша пыталась встать с кровати, но неподъемный груз из одеял мешал ей это сделать. Когда вчера мне показалось, что принцесса замерзла, я попытался укрыть ее всем, что нашел.
  - Эхо? Что случилось? - сонно спросила она.
  - Как ты себя чувствуешь, - взял я инициативу в свои руки.
  - Нормально. Что случилось?
  - Это хорошо. Я боялся, что все серьезней. Вставай, пойдем есть, - скомандовал я, помогая ей спихнуть груду одеял на пол.
  - А с ними что? - Айша кивнула на все еще спящих Рива и Алена.
  - Спят. Пошли, я тебе все расскажу...
  Усадив девушку поближе к огню и сунув ей в руки миску с едой, я уселся рядом на пол. Принцесса накинулась на угощение так, словно ее месяц не кормили.
  - Ну как? - не выдержав, спросил я.
  - Ошень фхушно, - ответила она с набитым ртом.
  - Спасибо. Но я вообще не про это. Чувствуешь себя как?
  - Хорошо, я же сказала. Так что произошло? Почему мы еще живы? Я же помню, что некромант...
  - Ну, некромант швырнул в нас большим черным шаром, а потом рассыпался в пыль. Я сам удивился, - быстро добавил я, в ответ на ее удивленно вытянувшееся лицо.
  - А ты?
  - Я стоял дальше вас, так что до меня шар не долетел, - бодро соврал я.
  - А где твой меч?
  Нет, ну какие мы внимательные, а!
  - Пушистик его это... покусал слегка.
  - Зачем? - удивилась принцесса.
  - Ну не знаю. Поиграть, наверное, захотелось. У него вообще последнее время приподнятое настроение.
  - Вот как...
  - Ну да. Я спросить хотел - что мы дальше делать будем?
  - Дальше? Ну, мне нужно поспать, а потом я постараюсь вылечить Алена и Рива.
  - Ты умеешь лечить? - удивлению моему не было предела.
  - Только раны, нанесенные темными силами, - ответила девушка.
  - И то хорошо. Ладно, хочешь спать - иди, спи.
  Пока она спала, я играл с Пушистиком в прятки. Зато на следующий день Айша, как и обещала, исцелила близнецов. Выглядело это просто великолепно - принцесса по очереди прижимала ладони к вискам парней. Ее руки охватывало мягкое желтоватое свечение, как в тот раз с очищением воды. Медальон снова нагрелся, и я только сейчас почувствовал, как же холодно было в этих катакомбах. Здесь не помешало бы немного солнечного света. Хотя бы просто для уюта.
  Мы поторопились выбраться на поверхность, хотя Пушистик явно предпочел бы остаться. А я - оставить его. Но это так, к слову.
  Выбравшись, мы сели в кружок, чтобы обсудить наши дальнейшие планы и просто отдохнуть. На сей раз мы оказались на самой верхушки центрального здания - именно сюда вывел ход из апартаментов некромага.
  - Ну, теперь мы пойдем в Достар, - заявил Ален. - А вы?
  - Мы с вами, - ответила Айша. - Нам по пути.
  - Вот здорово! - обрадовались близнецы.
  - Здорово, - подхватил я. - Навязались троглодиты на мою голову...
  - Кто? - недоуменно переспросил Рив. Охотник явно чувствовал подвох, но никак не мог понять, в чем именно он состоит.
  - Ну, это такие противные прожорливые существа. Живут в пещерах, - любезно пояснил я.
  - Отлично! Знаешь, если бы не произошедшее, я бы, пожалуй, сломал тебе нос! - сообщил Рив.
  - Да ради бога! Что, в первый раз что ли?
  - Подождите! - влезла взволнованная донельзя принцесса. - Пожалуйста, не ссорьтесь!
  - Мы не ссоримся, - заверил ее я. - Мы дружески общаемся. А что это, кстати, за Достар такой?
  - Тебя это только сейчас заинтересовало?
  - Так ведь раньше я не знал, что мы туда собираемся.
  - Достар - это город в соседнем герцогстве. Оно, кстати, последнее на пути в Светлую Империю... Мне кажется, что я тебе уже это говорила...
  - Тебе кажется, - может и говорила. Я ж не слушал, откуда мне знать?
  - Да? Ну так вот, Достар считается центром торговли, а так же там постоянно проходят различные ярмарки, турниры, праздники и вообще все, что связано с деньгами и развлечениями.
  - А так же контрабанда и черные аукционы, - добавил Ален.
  - Вот как? - услышанное меня удивило. Все здесь было настолько сказочным, что я даже и не думал, что могу встретить здесь такие вещи, как, например, аукционы. Ну, мне почему-то казалось, что это прерогатива моего родного мира...
  Погода была замечательной - солнышко, прохладный ветерок. Красота! Идти куда-то совершенно не хотелось. Причем не только мне. Но надо.
  Прогулка из леса оказалась куда приятнее, чем в лес. В основном, потому что исчезла нежить и злобный страшный некромант, засевший где-то поблизости. У Айши, впрочем, было свое мнение:
  - Это очень странно. Вся негативная энергия исчезла... Обычно для этого требуется как минимум две недели. Или сложный обряд очищения. А тут...
  - А что, плохо что ли?
  - Хорошо, конечно, но странно.
  Далее она начала вслух размышлять о том, что могло стать причиной подобного явления. На этот раз я слушал очень внимательно - а вдруг опять про меня что-нибудь не то подумает?
  Дорога, ведущая к Достару оказалась широкой, ровной и спокойной. Меня начало мутить от нее уже на второй день пути.
  Мои спутники были, судя по всему, куда привычней к скучным путешествиям, так что мучиться мне пришлось в одиночку. А впереди еще четыре дня пути! Хотя это лучше, чем по обыкновению влипать в неприятности.
  
  Достар оказался действительно большим городом. Я даже заподозрил его жителей в гигантомании. Большие дома, высокая стена, огромные ворота. Впустили нас без всяких проблем, хотя с остальных брали плату за въезд. Путешествие в компании рыцаря имеет свои плюсы.
  То, что было внутри, напоминало гигантский базар. Шум толпы застал меня врасплох - я уже успел привыкнуть к тишине за время пути.
  К гостинице пришлось пробираться буквально с боем. Суетливая толпа двигалась по каким-то своим законам, понять которые я не в силах. Зато в силах растолкать всех локтями. Можно, конечно, просто проскочить мимо людей, сквозь крохотные зазоры в толпе, но это не так хорошо снимает напряжение.
  Гостиница, в которую мы пришли оказалась переполнена. Владелец направил нас в другую, но там была та же ситуация. Как оказалось, мы прибыли как раз в разгар праздничной недели (десять дней, помните?) Наконец, уже ближе к вечеру, нам удалось найти прибежище на окраине города. Меня это даже больше устраивало, поскольку здесь было куда уютней, чем во всех прочих заведениях.
  Айшала хотела было снять три комнаты, но я отказался, заявив, что вполне могу потерпеть близнецов еще несколько дней. В каждом 'номере' было по четыре кровати, так что проблем никаких я не видел.
  Закинув вещи на кровать, братья тут же смылись на поиски своей Красной Длани. Мы с Айшей отправились сначала к кузнецу - исправить мой меч, а потом прогулялись по рынку. Уже через полчаса у меня разболелась голова от шума и разнообразия товаров. Но я стоически держался до конца.
  В гостиницу мы вернулись с грудой чрезвычайно нужных покупок. Остаток вечера ушел на то, чтобы их разобрать. Айша вела себя как обычно, но меня преследовало чувство, что она еще не оправилась со стычки с некромантом. Как, впрочем, и Рив с Аленом. Но они меня волновали куда меньше.
  Как бы уговорить ее остаться в городе на несколько дней и отдохнуть?
  
  Глава 8
  
  Мои заботы оказались совершенно напрасными. Но по порядку...
  Ранним утром я встал в совершенно замечательном настроении. Случилось чудо - небо не падало на землю, на нас не нападали неприятельские орды, пожара не случилось и даже Ален с Ривом ушли еще до моего пробуждения так тихо, что я не слышал. Иными словами, никто и ничто меня не разбудило. Плюсом шли так же мягкая кровать, сытный и вкусный завтрак, а так же горячая ванная, принятая мной вчера. Даже не думал, что быть чистым так приятно.
  Во время завтрака, Айша предложила мне осмотреть город.
  - Я ни разу здесь не была. Достар очень интересный, ты так не думаешь?
  От подобного перерыва в приключениях было сложно отказаться. Да я и не хотел.
  Так что мы отправились исследовать здешние развлечения. На этот раз наш путь лежал в совершенно другой район города. Людей здесь было не меньше, зато улицы шире. Так что дышать посвободнее.
  Увиденное меня не особо впечатлило, честно говоря. Многое я видел и в своем мире (пусть даже хотя бы по телевизору). Зато принцесса была в полном восторге. Никогда бы не подумал, что она увлекается предсказаниями.
  Девушка протащила меня по всем палаткам предсказательниц, которые только смогла заметить. Большинство из них несло откровенную чушь - тут они ничем не отличались от своих коллег с Земли. Из всех сделанных ими предсказаний совпало только два из десяти. И то совершенно случайно. Еще несколько ухитрились не потерять лицо и отделаться общими фразами, которые можно прилепить практически к любой ситуации.
  Айша, впрочем, казалась вполне довольной. Может ее предсказания были более удачными? Я не знаю, в шатры предсказателей нужно было заходить по одному, чтобы 'не мешать веяниям судьбы посторонними всплесками ауры', как выразилась одна из гадалок. Она долго нагоняла туману, предсказывая мне большое несчастье в будущем (будто у меня бывает по другому!), после чего, с какой-то радости решила покопаться в моем прошлом. Таинственным шепотом заявив, что до десяти лет я рос в неких горах с трудно произносимым названием и вообще я тайный сын самого Фариэна, гадалка окончательно добила мое настроение.
  Заходя в следующий шатер (последний, слава богу), я уже жалел, что вообще проснулся сегодня утром. Здесь было светлее, чем в предыдущих. Айша скользнула за пестрый полог, оставив меня одного. Прошло минут десять и она вышла обратно, донельзя задумчивая.
  - Что, что-то плохое нагадали? - спросил я.
  - Да нет, просто очень странно... Давай, теперь твоя очередь.
  - А может не надо? - на всякий случай поинтересовался я.
  - Надо! Неужели ты не хочешь узнать свою судьбу?
  Да как-то не особо... Ну да ладно, чем быстрее начну, тем быстрее закончу.
  Я скользнул за полог. И остолбенел. Прямо передо мной сидела белоснежная птица.
  Мгновенье спустя я понял, что это был не ястреб, которого я видел во сне, а белоснежный ворон. И как их можно перепутать? Должно быть совсем свихнулся с этими снами и кутерьмой последних дней.
  - Не бойся, - раздался женский голос. - Он тебя не тронет.
  - Охотник добычу не боится, - автоматически ответил я ей любимой присказкой учителя.
  Гадалка рассмеялась.
  - Ну ладно, тогда садись. Начнем с карт?
  - Как хотите, - пожал я плечами.
  Она достала пухлую колоду - совсем не похожую на ту, которой мы играли со стражником как-его-там городе, в котором меня собирались казнить. И предложила выбрать карту.
  Я ткнул наугад, гадалка вытащила ее из колоды и положила в центр круглого стола.
  - Надо же, Охотник, - пробормотала она.
  Я присмотрелся к рисунку. Действительно, на ней был изображен человек в зеленой одежде и с луком в руках. На заднем плане маячил хвойный лес. Правда, если бы спросили меня, я бы назвал его скорее егерем. Но вот подобное совпадение мне совсем не понравилось...
  Женщина разложила вокруг этой карты другие. Рисунки на каждой были сделаны мастерски, так что я аж залюбовался. Так что когда прорицательница резко одним движением собрала их в одну кучу, вздрогнул от неожиданности.
  Она встала, кинула карты на полку и поставила на стол прозрачный хрустальный шар - в лучших традициях. Протерев его поверхность рукавом, женщина пристально всмотрелась вглубь хрусталя. Потом приподняла шар над столом и посмотрела сквозь него на меня. Я следил за ней со все возрастающим любопытством.
  Следующим, что она достала, были тонкие палочки, определенные мной как благовония. Она зажгла сразу три штуки и поводила ими в воздухе, оставив посреди комнаты плотный дымный след. Который, впрочем, уже через мгновенье рассеялся.
  Женщина отбросила палочки и, нервно взбив рукой волосы, прямо посмотрела на меня. Прошло несколько минут.
  - Нет, - сказала она наконец. - Я ничего не вижу. Прости, я не могу рассказать тебе о твоем будущем.
  - Да ладно, не очень-то и хотелось, - попытался успокоить ее я. Не подействовало.
  - Ничего не вижу! Вообще ничего! Со мной такое впервые! - взгляд у гадалки был донельзя потрясенным. Я даже испугался. - Какое там будущее! Я даже не вижу твоего истинного лица! Не знаю, кто ты, но не человек точно...
  Она рухнула на стул, и закрыла лицо ладонью.
  - У меня такое ощущение, будто я провалила какое-то испытание, - наконец сказала она.
  Я, не сдержавшись, улыбнулся.
  - Да нет, почему же. Вы, по крайней мере, не стали врать, как остальные...
  Положив на стол монету, которую мне сунула перед тем как я сюда вошел Айша, я вышел из палатки.
  - Что-то хорошее сказали? - спросила меня принцесса, как только я оказался на улице. - Ты прямо светишься.
  - Ну, не то чтобы... Только, мне кажется, что к ее словам стоит прислушаться.
  Айшала вздрогнула.
  - Ты правда так думаешь?
  - Ну да.
  ***
  Провидица проводила взглядом странного парня без будущего. Что за удивительные дети ей сегодня встретились! Впрочем, даже девочка-рыцарь с тяжелой судьбой не произвела на нее такого впечатления, как мальчишка, над которым судьба вовсе не властна.
  Мало кто знает, что гадалки и провидицы работают по-разному. Первые, не обладая даром, пытаются 'выехать' на психологии и таинственных ритуалах, производящих на людей сильное впечатление. Как ни странно, истинные провидицы пытаются им подражать. Но то, что для гадалки было простым 'отводом глаз', провидицам помогало уловить веяния судьбы.
  И карты - самый простой способ. Конечно, не все весь расклад оказывался 'говорящим'. Обычно лишь половина: иногда больше, иногда меньше. Но в этот раз 'говорящей' оказалась лишь одна. Та - на которую он сам указал.
  Очевидно, что карта Охотника лучше всего выражала его сущность, но постигнуть ее значение провидица была не в силах. Впервые за свою долгую жизнь женщина была в смятении.
  У пришедшей же с ним девушки говорящими оказались сразу пять карт. И ни одна из них не сулила юному рыцарю ничего хорошего.
  Мир - эту карту вытянула сама посетительница. В этом не было ничего удивительного, рыцари часто влияли на судьбы людей. Порой и в таких масштабах. А рядом Ложь, Предательство и Смерть, расположившиеся вокруг Друга. Хотя, в данном случае, значение этой карты было скорее 'близкий человек'.
  Гадалка рассказала девушке обо всем, кроме Смерти. В столь юном возрасте не стоит о таком задумываться. Может быть дурное предсказание еще обойдет ее стороной.
  Вот только надежды на это мало.
  - Ох, Единый, дай сил своей дочери, - пробормотала женщина. И в тот же миг почувствовала, как в ее груди разливается тепло. Смятение прошло.
  Провидица посмотрела на монету в своих руках, пытаясь вспомнить, откуда та взялась. Потом перевела взгляд на стол.
  - Что это я? Надо же убрать карты, пока еще кто не пришел...
  Женщина собрала колоду и больше никогда не вспоминала о таинственном мальчике без судьбы и его спутнице.
  ***
  - Пошли посмотрим, что там! Глянь, сколько народу столпилось! - я ткнул Айшу локтем в бок.
  Блин! Да что ж я вечно забываю, что она в доспехах? Чувствую, будет синяк...
  С тех пор, как мы вышли из шатра гадалки, принцесса была сама не своя. Мне очень хотелось ее хоть как-то взбодрить. В каком-то смысле мой нехитрый тактический ход сработал. Айша вгляделась в толпу, изо всех сил вытягивая шею.
  - Пошли.
  Услышав в ее голосе любопытство я совсем расслабился.
  Мы прошли вперед и моему взору открылось нечто, живо напомнившее мне о парке аттракционов.
  - Ух ты! Да это же арена! - воскликнула Айшала.
  - Чего?
  - Арена. Значит здесь проводятся турниры.
  - Хочешь поучаствовать?
  - Нет, что ты! Ну, в другое время, конечно... Но...
  - Что но?
  - Ну ты ведь всегда так злишься, когда мы задерживаемся где-нибудь...
  Я опешил.
  - А я-то тут причем? Это я с тобой иду, а не наоборот. Так что сама решай, хочешь ты участвовать или нет.
  - Думаешь, стоит? - тон оставался равнодушным, но глаза девушки возбужденно заблестели.
  - Почему бы и нет.
  - Но это довольно долго. Турнир будет длиться до конца праздника, так что еще дней пять придется провести в городе.
  - Я не против, - мне как раз нужно было ее чем-то задержать.
  Понятия не имею, что с этой девушкой, но сейчас ее увлечения сыграли мне на руку.
  Протолкавшись сквозь любопытствующую толпу, мы подошли к регистрационной стойке. Человечек, сидящий за ней, бегло осмотрел меня и, видимо потеряв интерес, повернулся к Айше. Разглядев, кто перед ним, регистратор сразу же оживился.
  - Госпожа хочет принять участие в турнире?
  - Да.
  - О, как замечательно! Я сейчас же распоряжусь о необходимых приготовлениях! Вы позволите оповестить всех о вашем участии или хотите выступить инкогнито?
  В этот момент меня посетило подозрение, что эта процедура может затянуться надолго. Я дернул Айшу за золотистый локон.
  - Ну, я пойду прогуляюсь, ладно?
  Она кивнула.
  - Тогда встретимся вечером в гостинице, - добавил я, прежде чем уйти.
  Побродив немного по городу, я набрел на игорный дом. Ну или вроде того. На вид было похоже на обычный трактир, только вот за каждым столиком велась какая-нибудь азартная игра. И никаких крупье, только несколько 'шкафов' угрожающей внешности. Двери были широко распахнуты, так что всю картину можно было наблюдать не заходя внутрь.
  Постояв немного в раздумьях, я зашел внутрь. Почему бы и не поиграть? Деньги могут мне понадобиться в будущем.
  Помню, как учитель учил меня играть в азартные игры... Хотя нет, не хочу вспоминать этот ужас. Могу только сказать, что способен выиграть, даже не зная правил. Ну или проиграть, если захочу. Я, почему-то, никогда не считал подобное умение чем-то особенным, но если задуматься, то не каждый человек так может. Хотя, пожалуй, попытка сосчитать количество странностей в моей жизни - пустое занятие.
  - Не возьмете в игру? - спросил я у игроков одного из столиков. Один из стульев был пуст, так что для меня, теоретически, должно было найтись место.
  Они повернулись ко мне и заухмылялись.
  - Ты чего, мальчик, от мамки с папкой убежал? Мы тут в серьезные игры играем, на деньги.
  - Деньги у меня есть, - я бросил на стол монетку, позаимствованную у Айши. Финансами в нашем отряде в основном распоряжался я. Но это вообще отдельная тема.
  Рыцарю в его путешествии деньги не особенно нужны: кров и еду ему обычно предоставляют бесплатно. То же самое касается одежды и даже, иногда, оружия. А вот заплатить за совершенные трудовые подвиги стараются абсолютно все. Я сам в начале не поверил, но тут подобное отношение в порядке вещей. В итоге в кошельке скапливается приличное количество монет и рыцарей, как ребят не в меру ответственных такое положение дел смущает.
  Поэтому Айша отправляет за покупками меня - я-то такой народной любовью не пользуюсь.
  Итак, увидев серебряную монету, игроки согласились принять меня в свою компанию. Я сел на свободный стул, повесив перед этим на спинку свою сумку. Конечно, большая часть вещей осталась в гостинице (например, мой бедный погнутый меч), но расставаться с ней я не спешил. Мало ли что?
  Примерно через час моя монетка превратилась в пару столбиков. Стоит ли говорить, что все были поражены?
  - Кто научил тебя так играть? - спросил один из них. Мужчина средних лет с уже пробивающейся сединой.
  - Учитель, - честно ответил я.
  - Ух ты, тогда он, наверное, мастер, каких поискать!
  - Это точно, - соглашаюсь. - И не только в картах.
  - Чем же он занимается?
  - Ну... охотиться. Он же охотник.
  Надеюсь, учитель меня не прибьет за то, что я назвал его обычным охотником. А еще лучше, если он вообще никогда об этом не узнает.
  - И где же сейчас этот мастер? Может он и нам пару уроков игры даст?
  - Ну, это вряд ли, я понятия не имею, где учитель. Он меня бросил посреди леса и смылся, - пожал плечами я.
  - Ого, - присвистнул один из игроков. - Плохой, видать, из тебя ученик был...
  - Похоже на то.
  На этом мы закончили разговор, вернувшись к игре.
  К тому моменту, как я вышел из игорного дома, мои финансы резко увеличились из абсолютного нуля превратившись в небольшой, но тяжеленький кошель с монетами. Интересно, скоро тут догадаются ввести денежные единицы полегче? Одну серебряную монету (может даже ту самую) я честно вернул в запасы Айшалы.
  Я решил не идти сразу в нашу гостиницу. Возникло, знаете ли такое предчувствие, что не стоит... И, разумеется, оно полностью оправдалось, стоило мне только зайти в безлюдный проулок. Эх, знали бы вы, как трудно было его найти в этом переполненном городе...
  Меня окружили. Я не удивился - уж здешние-то точно знают этот город получше меня. Да и нездешние тоже. Вообще-то чертова куча народу знает этот город лучше меня. Я бы сказал, практически любой, кто здесь хоть раз побывал.
  Ладно, что-то меня занесло.
  Итак, меня окружили мои недавние карточные соперники. Мы постояли немного, глядя друг на друга. Очевидно, они ожидали чего-то от меня?
  - Ну? - спрашиваю.
  - Ты не нукай, а возвращай-ка нам наши денежки. Мы жуликов не любим, - сообщил мне один из них.
  Я мысленно выдохнул с облегчением. Тут, по крайней мере, претензии понятные и, в общем-то, обоснованные. Мысленно собравшись, я завел речь:
  - Что вы имеете в виду, - главное не забыть недоуменно и слегка снисходительно поднять бровь. А то весь образ собьется.
  - Ты давай не дури и зубы нам не заговаривай, - мрачно 'попросил' заводила. - Если, конечно, проблем не хочешь...
  - Что вы, что вы. Просто хотел уточнить, в чем состоит суть вашего мной недовольства. Совершенно необоснованного, смею заметить, - я позволил ленивой самоуверенной ухмылке появиться на лице. - Неужели, вы думаете, что я мог бы мухлевать, - говоря это, не забыл досадливо поморщиться, - Являясь обладателем этого?
  С этими словами я картинно вытащил из под ворота рубашки амулет Единого. Конечно, когда не надо, эта зараза сама вываливается, а тут...
  Неудавшиеся (теперь уже) грабители выпучили глаза. Кажется, приведенный аргумент оказался более чем действенным.
  - А теперь, если ВЫ не хотите проблем, - я насмешливо продолжил атаку, - Советую вам побыстрее убраться с моей дороги.
  Мужиков как ветром сдуло. Ну кто бы мог подумать, что позолоченный кругляш окажется таким полезным? Совесть меня совершенно не мучила - если человек идет играть в карты на деньги, то должен быть готов их лишиться. Я так думаю.
  Тут у меня за спиной раздались аплодисменты. Я быстро обернулся и увидел широко улыбающегося Алена, хлопавшего в ладоши.
  - Просто потрясающе, - заметил он. - А ты оказывается тот еще тип!
  - Это был блеф на сто процентов, - мрачно буркнул я.
  Так значит, эта скотина просто стоял там и смотрел? Ну-ну. Я еще ему это припомню...
  - Да неужели? - недоверчиво протянул охотник. - Выглядело очень натурально.
  - Да брось, можно подумать, ты меня первый день знаешь.
  - Ну не первый, конечно... Ладно, значит, ты у нас аферист, да?
  - Иногда, когда совсем уж прижмет. А где Рив?
  Ален смерил меня пристальным взглядом.
  - Откуда тебе знать, что я не Рив?
  - Да ради бога! - взвыл я. Только вот какой-нибудь проверки на вшивость мне сейчас и не хватает. - Спрошу проще: где шляется твой брат, и почему ты не с ним?
  - Хм. Он сейчас собирает информацию о Красной Длани. Кажется, мы снова их упустили. Теперь придется начинать поиски заново. Это не так-то просто, знаешь ли.
  - Угу. Сочувствую, - похоже, у него сегодня отличное настроение. Или Ален просто скучает без брата...
  - По тону не заметно. А где Айшала?
  - Записывается на турнир. Похоже, это довольно длительная процедура, так что меня отослали.
  - Вот как? И ты конечно, сразу отправился в игорный дом.
  Я безразлично пожал плечами.
  - А куда в этом городе еще можно пойти?
  - Действительно. Ну, раз мы оба ничем не заняты, не прогуляться ли нам до бара?
  
  Глава 9
  
  - Так что за Красная Длань? - спросил я, пытаясь классифицировать заказанную Аленом мутную жидкость. Она пахла спиртом, а к алкоголю я отношусь крайне настороженно. С тех пор, как какой-то 'хороший человек' оставил у нас на кухне спирт в бутылке из-под лимонада 'Колокольчик'. А я маленький был и хлебнул по ошибке. Думал, что помру прям там.
  А данный напиток еще и выглядел как муть болотная.
  В ответ на мой вопрос, Ален бросил на меня взгляд, не поддающийся расшифровке.
  - С какой луны ты свалился? - медленно произнес он.
  - А что, их здесь много? - удивился я. Блин, не помню. Может и правда несколько? Другой мир, как-никак.
  Тут я заметил, как взгляд парня потяжелел еще больше, и поспешил добавить:
  - Просто считай, что я из совсем другого мира и совершенно не понимаю, что происходит вокруг.
  -...Ладно. Красная Длань - это отряд наемников. Самый лучший в мире. Говорят, они равны по силе рыцарям. В Длань принимают только лучших из лучших. Попасть туда - наша с Ривом мечта с самого детства.
  - Звучит очень самоуверенно, - заметил я.
  - Ну, не попробуешь - не узнаешь, - беззаботно пожал плечами Ален.
  - Ясно.
  Мы замолчали, оба не зная о чем говорить дальше. Я принялся рассматривать местный декор.
  Бар, в котором мы сидели выглядел точь-в-точь как в фильмах о диком-диком Западе. Не хватало только музыкального автомата в углу (или я что-то путаю?). Мы сидели за барной стойкой у стены. Несмотря на общую переполненность города, здесь было почти спокойно.
  - Так куда вы отправитесь теперь? - наконец спросил я.
  - Пока не знаю. Наверное на север... А вы?
  Я пожал плечами.
  - Как и раньше - кратчайшим путем в Светлую Империю. Сразу после того, как закончится турнир.
  - Хм... Может нам тоже остаться и посмотреть? Все равно, торопиться уже некуда.
  - А почему вы сами не хотите участвовать?
  - Ну уж спасибо. После той встречи с некромантом мы с Ривом не в лучшей форме. Хотя, конечно, это досадно. Упустить такой случай померяться силой с рыцарем!
  - Ну что ж, сочувствую, - скептически ответил я. Не понимаю этого стремления участвовать в заведомо проигрышной борьбе...
  Когда мы вышли из бара, уже стемнело. Несмотря на это, в городе по-прежнему кипела жизнь. По-моему, народу на улицах стало еще больше - мы с трудом добрались до гостиницы. Видимо, ночная жизнь Достара могла многое предложить своим обывателям.
  
  Следующие несколько дней напомнили мне каникулы. Не надо было никуда бежать, делать что-то, сражаться с монстрами, влезать в передряги... Ну просто рай земной. Единственное, что входило в мое расписание обязательным пунктом - посещение выступлений Айши на турнире.
  Принцесса, несмотря на то, что до сих пор не до конца оправилась после стычки с некромантом, с удивительной легкостью побеждала своих соперников, продвигаясь все выше по турнирной сетке. Благодаря принцессе у меня было место в первых рядах, так что видно все было просто отлично. Глядя на то, как она легко скользит по арене, двигаясь стремительно и не совершая ни единого лишнего движения, я впервые подумал, что бой может быть красивым.
  Раньше я думал что это... ну как драка. Главное побыстрее убрать противника с дороги, а как, не важно. Айшала вроде бы этих принципов не нарушала, но несмотря на это, каждое движение казалось легким и гармоничным. Как танец. Очень опасный танец без музыки, но со своим, особым ритмом.
  В общем, я не очень-то складно описываю, так что просто скажу, что это произвело на меня большое впечатление.
  Противники Айшалы совершенно не огорчались своему поражению и были, пожалуй, даже рады (странные люди). В общем, ничто не нарушало атмосферу праздника.
  Все шло слишком хорошо, чтобы конец оказался таким же.
  Я заподозрил неладное стоило нам только выти за ворота города. Близнецы все еще были с нами, потому что мы решили идти вместе до какого-то-там-поворота, а после уже свернуть на север - туда же, куда отправилась банда Красной Длани.
  - Где Пушистик? - спросил я озираясь.
  Не поймите неправильно - я не соскучился. Просто обычно, стоит нам выйти из города, как эта черная трехголовая туша в пару центнеров кидалась прямо на меня. И я уже даже морально приготовился уворачиваться и бежать. А тут - ничего.
  - Может, ушел поохотиться? - предположила Айша.
  - Отлично, тогда подождем, пока он вернется.
  - Я уверена, Пушистик и сам нас догонит.
  - Ни за что! - заявил я. - Вдруг он потеряется? Это ж конец света!
  Я как представил: встречаюсь я снова с учителем, а он и спрашивает 'Ну и где вверенное тебе животное?' И раскатывает меня по той поверхности, где я буду стоять, тонким слоем. И это в лучшем случае.
  - Если хочешь, мы можем его поискать, - предложил Рив. - Мы умеем читать следы. Думаю, это будет легко - твоя зверюга осталась в стороне от дороги.
  Пока они разглядывали траву под стенами города, я нервно ходил туда обратно в стороне, чтобы не затоптать следы. Впрочем, можно было не беспокоиться: по изорванному в клочья дерну легко было понять - что-то случилось.
  - Здесь явно тащили что-то тяжелое, - сообщил Ален.
  - Ну это, как бы, и я вижу, умники. Что-нибудь посущественней?
  - Похоже, ты прав, - покосился на меня Рив. - С твоей псиной приключилось неладное. Думаю, его поймали, чтобы продать на аукционе.
  - Кто его мог поймать? И как? Это же огромная злобная трехголовая тварь! Я даже не знаю, действует ли на него магия и транквилизаторы... Ладно, что там с аукционом?
  - Ну, он в общем-то не совсем легален... В основном, потому что там можно купить и продать все что угодно. И твой пес отлично вписывается.
  Я краем глаза отметил, как широко распахнулись от удивления глаза Айши, но не обратил на это внимания.
  - И когда же он будет, этот аукцион?
  - В последний день праздника... то есть сегодня.
  - Эхо, не беспокойся, - заговорила принцесса. - Мы выкупим Пушистика. Денег у меня достаточно...
  - Выкупим? - негромко переспросил я. - Что значит выкупим? Ты предлагаешь мне ЗАПЛАТИТЬ за СОБСТВЕННОГО пса? - и тут же обернулся к близнецам. - Где?
  Они синхронно вздрогнули, что выглядело бы забавно, не будь я так взбешен. Мы вернулись обратно в город.
  - Это здесь, - сказал Рив, указав на большое здание в виде полусферы. - Но аукцион начнется только вечером, а до этого туда никого не пустят. Может подождем где-нибудь?
  Его голос звучал почти жалобно. В другое время я бы поинтересовался почему, но сейчас мне было важнее вернуть цербера. Как вообще кому-то может придти в голову купить трехголового двенадцатиглазого монстра со скверным характером?
  На самом деле, это довольно необычное состояние. Я буквально физически ощущаю, что готов разорвать любого, кто подойдет ко мне слишком близко, но в то же время мыслю совершенно ясно и вижу окружающий мир более четко, чем когда либо.
  В таком состоянии лучше держаться от друзей подальше.
  Мы засели в ближайшей таверне. Близнецы заказали нам всем напитки, и я молча потягивал свой, не глядя на них, занятый своими мыслями.
  Как бы странно это не звучало, я совершенно не заметил течения времени. Просто пока я следил за прекрасно просматривающимся с моего места входом на 'аукцион', на город незаметно упала ночь. У меня словно колокольчик в голове прозвенел - я поднялся с места и направился к выходу. Чем несказанно обрадовал хозяина заведения, все это время силящегося понять - что же могло привести в его таверну столь необычную компанию.
  Мои спутники беспомощно переглянулись и последовали за мной. Каким образом я сумел все это увидеть? Понятия не имею. Я об этом просто не задумывался.
  Вход в куполообразное здание охранялся. Два 'шкафчика' подвергали всякого входящего пристальному досмотру. Изобразив на своем лице пренебрежительное безразличие, я не сбавляя скорости прошел мимо них.
  'Добро пожаловать' - прозвучало мне вслед. А вот Айша и близнецы пройти мимо охраны не смогли - их вежливо развернули в обратном направлении.
  Дальнейшая их судьба мне неизвестна, ибо я свернул за угол и больше не мог наблюдать за происходящим у входа. Шел наобум, поскольку совершенно не представлял, где может находиться искомое. Тем не менее, в скором времени мне удалось выйти на запах товара. В прямом смысле - вонь стояла такая, словно меня занесло на Авгиевы конюшни.
  Очевидно, сегодня собирались выставить на торги немало редкого зверья. Я прошелся между клеток, высматривая своего 'питомца'. Как при этом я не умудрился нарваться на охрану - загадка. Такого фантастического везения не существует.
  К тому моменту, как нашлась нужная клетка, в которой угрюмо опустив морды лежал цербер, я уже пришел в себя. И искренне недоумевал - что же такое на меня нашло.
  А главное, что рыпаться поздно - я уже пробрался в тыл врага. В одиночку. И как выбраться обратно, да еще и с огромным псом на хвосте, понятия не имею. У-у-у-у...
  Ладно, потом что-нибудь придумаю. А сейчас...
  - Как тебе не стыдно, псина, - обратился я к Пушистику, в глубине души радуясь разделяющим нас металлическим прутьям. - Да ты же просто монстр во плоти! Каким образом тебя вообще удалось засунуть в клетку?
  Средняя голова хмуро смотрела на меня исподлобья, остальные две виновато отводили взгляд.
  - Ну и что мне с тобой делать? Эх, оставил бы здесь, да учитель прибьет! - я подозрительно всмотрелся церберу в глаза. Те, что на центральной морде снизу. - Ну да, я говорил, что не стоит бросаться на обычных прохожих. Но это же самооборона! А если бы они в тебя из арбалета пострелять надумали? Значит так - я тебя сейчас выпускаю, и чтоб больше без глупостей. Понятно?
  Пушистик неуверенно замахал хвостом. Я облегченно вздохнул и потянулся к щеколде.
  Тяжелая, зараза...
  - Эй, ты чего здесь делаешь? - раздался окрик у меня за спиной. Я вздрогнул и щеколда (Да ладно, какая к чертям щеколда? Это ж целый засов!) с громким щелчком сдвинулась до упора. Дверь клетки открылась.
  - Ну и кто у нас здесь? Воришка? Или диверсант?
  - Сами вы воришки. Я за своим псом пришел, - оскорбился я, лихорадочно ища путь к отступлению.
  - Какой же он твой, если на нашем складе сидит? - хмыкнул охранник. Происходящее его явно забавляло. - Есть еще что сказать?
  Я уловил кровожадный блеск в его глазах. Что-то мне подсказывает, что следует валить отсюда со скоростью света.
  - Только одно, - я скромно опустил глаза. - Пушистик, фас.
  Как ни странно, цербер на команду откликнулся. Хотя, скорее всего дело было в том, что ему не очень-то понравилось сидеть в клетке. Но, к сожалению, охранник успел-таки позвать на помощь.
  И зачем только им столько охраны в одном здании?
  Дальше началась феерия. Мда... я как-то не подозревал, что цербер умеет плеваться огнем... Да еще и прицельно... из трех пастей одновременно...
  Я в разыгрывающейся сцене был, к сожалению, всего лишь наблюдателем. Ну, иногда швырялся в неосторожно приблизившихся противников подручными, предпочтительно тяжелыми предметами. Прицельно.
  Да мое вмешательство, в общем-то и не требовалось. Пушистик прекрасно справлялся и сам. Я всегда знал, что это просто ходячая машина убийств и разрушений! А еще пытался под милого зверька косить. Ха!
  Но недолго мне пришлось наслаждаться зрелищем. Меня прервали в самой грубой форме - сзади ударом по голове.
  Проваливаясь в бессознательное, я подумал, что стоило все же бежать, пока была возможность...
  
  Пробуждение отнюдь не доставило мне удовольствия. Во-первых, жутко болела голова. Во-вторых, не только голова - похоже, на мне вообще живого места не осталось. В третьих, все вокруг почему-то сильно тряслось. Землетрясение? Дискотека? Или просто побочный эффект сильного удара по голове?
  Кстати об этом, что вообще произошло?
  Я сел. Что ж, могло быть и хуже - по крайней мере мне удалось удержаться в более или менее вертикальном положении. Привалившись к стене и мертвой хваткой вцепившись во что-то более устойчивое чем я. Из горла вырвался стон, плавно перешедший в хрип.
  - Да уж, сильно тебе досталось. Чем же ты их умудрился так рассердить? - раздался рядом полный сочувствия голос.
  Я предусмотрительно не стал пока открывать глаза. Хотя, конечно, вокруг все равно темно, но лучше все же не рисковать. И так уже с запасом...
  Так, а теперь срочно вспоминаем, что случилось...
  Ого! Нифига себе! И это все я?
  Надо будет запомнить, что злость провоцирует меня на неимоверно глупые поступки. А лучше записать. Неудивительно, что мне так плохо.
  Так, быстренько проводим диагностику... Ага. Сломанные ребра, внутреннее кровотечение, несколько уже затянувшихся порезов и ссадин. Боже, если сейчас все так плохо, то что же было несколько часов назад? И сколько времени, кстати, я был в отключке? Вряд ли много, иначе все бы уже зажило...
  Мда, до встречи с учителем я бы уже помер от такого количества повреждений. А сейчас могу только философски развести руками. Что меня, мало в жизни били что ли?
  Эх, говорили мне 'не нарывайся'. Правда, не помню кто. Но точно не учитель! У него точка зрения прямо противоположная.
  - Эй, ты там еще живой? - снова спросил у меня мой пока невидимый собеседник.
  - Их, это кого? - хрипло спросил я, припоминая предыдущий вопрос.
  - Ну ты даешь. Даже 'Черных Гиен' не знаешь? Как же ты сюда попал?
  Я подумал и решил ответить честно.
  - Мою собаку украли и хотели продать на подпольном аукционе. Я пробрался туда, чтобы ее забрать, но меня поймали.
  - Забрался на подпольный аукцион? Ну ничего себе! Да ты прям герой! А не врешь часом?
  - Очень нужно, - я закашлялся. На руке остался влажный след. От крови, наверное.
  Я все же решился открыть глаза. Да, действительно темновато. Но контуры различить можно. Мой собеседник сидел напротив, пытаясь меня разглядеть. Обычный мужчина средних лет, ничего особенного.
  Зато теперь я понял, почему все так тряслось - мы ехали в крытой повозке.
  - Где мы? - спросил я. - Точнее куда?
  - Известно куда - на Гинрелевы копи. 'Черные Гиены' туда всех отправляют, кто им досадил.
  - А ты?
  - А я влез в долги и не смог расплатиться. Если выдержу год, то меня отпустят. Считай, что долг отрабатывать еду.
  - Да заткнитесь вы уже! - донесся из дальнего угла повозки недовольный голос. - Я тут спать пытаюсь! Риччи, выяснил, что к нам не труп кинули, так успокойся уже!
  То, что я сначала принял за груду тряпья, оказалось свернувшимся в углу человеком. Мой собеседник послушно умолк, отвернувшись в сторону. Я попытался передвинуться так, чтобы мне было лучше видно происходящее, и с удивлением услышал грубый металлический звон.
  Опустив глаза, я увидел массивные оковы, охватывающие мои запястья и лодыжки.
  Тяжелые! Чудо, что я вообще пошевелиться смог.
  Еще раз посмотрел на спутников. Оба явно меня игнорировали, так что я плюнул и снова уснул.
  
  - Скоро мы уже приедем? - недовольно спросил я. Перспектива трястись в повозке несколько дней что-то не радовала.
  - Молись, чтобы мы вообще не доехали, - ответил мой вчерашний собеседник.
  - Что так? - заинтересовался я.
  - Да будет тебе известно, темный ты человек, что те, кого сослали на Гинрелевы копи, почти никогда не возвращаются обратно!
  - Почему?
  На меня уставились две пары заинтересованных глаз. Да уж, с комфортом едем - всего три человека в повозке. Роскошь!
  - Ты слишком спокоен, для человека, посланного на верную смерть... - задумчиво проговорил Саймон. Тот самый мрачный молчун, которому мы вчера помешали спать своими разговорами. Если уж я ухитрился его заинтересовать, то явно далеко выхожу за рамки представлений о нормальном человеке.
  - На рудниках добываются драгоценные камни, - со вздохом принялся объяснять Риччи. - Ну как добываются... вообще-то это просто изрытая тоннелями гора. Самоцветы там валяются прямо на полу или в стенах. Можно просто ходить и подбирать. Но не все так просто, - добавил он, поймав мой недоуменный взгляд. - Нормальные люди обходят эти пещеры по дальней дорожке - там живут монстры, справиться с которым трудновато даже рыцарям. Так что 'Гиены' отправляют за камешками всякий сброд вроде нас.
  - Говори за себя, - хмуро отозвался Саймон.
  - Как скажешь, - покладисто согласился Риччи и снова обратился ко мне: - А ты не так уж плохо выглядишь. А мне вчера по темноте грешным делом показалось, что ты уже помираешь.
  - Я живучий.
  - Это хорошо. В ближайшее время живучесть тебе очень понадобится. Да и нам тоже.
  Какой оптимистичный прогноз.
  Интересно, как там дела у Пушистика? Ну и у Айши с ребятами, раз уж на то пошло. Ну, насчет того, что с цербером все в порядке, я думаю, можно не сомневаться. А вот принцесса...
  Мда. Надо бы вернуться поскорее. Только вот как? В этих кандалах я даже руку поднять не могу, не то что убежать.
  
  Что бы там не говорил Риччи, а копи оказались на мой взгляд премилым местечком. Средненькая такая гора, а рядом с ней кучка построенных на скорую руку бараков. Высокое ограждение с крепкими воротами очень здорово вписывалось в общую картину.
  - Выходите! - скомандовали нам. - Добро пожаловать в ваш новый дом.
  В бараках оказалось на удивление много свободных мест. Хотя, может тут нечему удивляться?
  - Неужели у меня будет собственная кровать? - преувеличенно восхитился я.
  - Ты уверен, что ты не псих? - опасливо покосился на меня Риччи.
  - Тебе станет спокойнее, если я отвечу 'да'? - ответил я вопросом на вопрос.
  Саймон подавился смешком.
  - Привет, новички!
  Мы синхронно обернулись на говорящего. Довольно молодой мужчина подошел к нам и по очереди пожал каждому руки.
  - Искренне соболезную, - сообщил он. - Меня зовут Майс. Очень приятно познакомиться. Я вижу, вы ребята нормальные? А то сюда бывает всякие приезжают. Так что в седьмой и третий бараки советую не заходить. Даже если очень приспичит.
  - Я Риччи, а это Саймон, - представился мой знакомый. - А это...
  Тут он, видимо, понял, что забыл спросить мое имя.
  - Егор, - представился я. И тут же добавил, заметив, как вытянулись лица присутствующих. - Можно просто Эхо.
  Ну что за невезение, а?
  Хотя о чем это я? Меня сослали в какие-то шахты на 'верную смерть', а я беспокоюсь, что кто-то не может правильно произнести мое имя.
  - Еще раз очень приятно. Я тут вроде как самопровозглашенный мэр, так что проведу для вас краткий инструктаж. У нас здесь все строго, так что работайте и не отлынивайте. Кто не выполнит дневную норму - останется без пайка. Ну и могут еще избить под настроение. И совет лично от меня - услышите в пещерах любой шорох, бегите без оглядки так далеко, как сможете. Ну а так в общем-то жить можно.
  Я услышал, как рядом шумно сглотнули Рикки и Саймон.
  Боже, куда я попал? И главное, как умудрился?
  
  Глава 10
  
  Пошел уже второй день, как я уклонялся от работы.
  Не, ну оно мне надо - лезть в пещеры с монстрами за какими-то там драгоценными камнями? Ха! Нашли идиота!
  Принцип 'кто не работает, тот не ест' работал вполне успешно, и поначалу надсмотрщики только посмеивались, глядя на меня. Мол, подождем еще денек и он мать родную за краюху продаст.
  Вопреки их ожиданиям, я никаких признаков голода не выказывал и только блаженно валялся на травке поодаль бараков, щурясь от яркого солнца. Вводя тем самым в удивление не только стражу, но и 'товарищей по несчастью'.
  Объяснялось мое поведение просто - гора так и лучилась энергией, и я чувствовал себя ноутбуком, подключенным к сети.
  Остальные 'каторжники' посматривали на меня одновременно с восторгом и ужасом.
  - Не знаю, как ты это делаешь, - заявил Риччи. - Но заканчивай. У них терпение не безграничное.
  И чего они обо мне так беспокоятся? Мы всего несколько дней как встретились и с тех пор особо по душам не говорили. В смысле, почти совсем не говорили. Мои попутчики добросовестно отрабатывали свои комплексные обеды из трех блюд (завтрак, ужин и полдник).
  Но делать я все равно ничего не буду. Я еще не отошел от похищения Пушистика. И они еще будут после такого от меня что-то требовать!
  Но, к сожалению, у надсмотрщиков была другая точка зрения. К вечеру их терпение закончилось. Я заметил одного, внешне неспешно приближающегося ко мне. Ну конечно, безоружного да в цепи закованного всякий может обидеть. А вот шиш вам!
  Я демонстративно потянулся и встал.
  - Нужно чего? - спросил чуть дружелюбней, чем хотелось.
  - Ты видимо считаешь, что здесь твой личный курорт? - ощерился в ответ собеседник.
  - Почему бы и нет. Смотри, какая природа! Солнышко, травка, горы так и пышут силой... Ей богу, жить бы здесь остался!
  Его это почему-то не вдохновило.
  - Хочешь остаться - плати за проживание, - прошипел он. Надо же, как быстро завелся. Не ожидал даже...
  Внезапно, сторож попытался меня ударить, но я этого ждал, так что сумел уклониться. И уж совершенно неожиданно для себя ответить тем же. И уж точно я не ожидал, что 'браслеты' на моем запястье придадут удару дополнительное ускорение...
  В общем, удивился не только я.
  На этот раз набросились толпой. И что я такого сделал, чтобы привлечь к себе столь нездоровое внимание?
  Я отбивался как умел. И в общем-то вполне успешно. Но, к несчастью, не долго.
  Когда тебе выкручивают назад руки - это больно. Сопротивления я не прекратил даже несмотря на неудобное положение. Просто из принципа. Меня силком затащили в пещеру, невежливо швырнув об стену.
  К тому моменту, как я сумел сориентироваться по вертикали, выход уже завалили чем-то массивным. Сразу стало темно.
  - Хоть бы факел дали, придурки! - крикнул в предполагаемую сторону выхода. Оскорбление, в принципе, не имело никакого отношения к ситуации. Просто вырвалось.
  Посидел, подумал.
  Итак, меня опять занесло в какое-то подземье. Прям карма какая-то - стоило в другой мир попасть, как все настойчиво заталкивают меня поглубже. Ну ладно, что мы имеем: жуткое темное подземелье, по которому периодически прогуливаются какие-то неведомые монстры. Ближайшей выход завален, а если даже, теоретически, можно через него выйти, не думаю, что с той стороны мне будут сильно рады. Правда, насколько я помню, выходов здесь несколько, так что просто нужно найти другой. В запутанной пещере. В полной темноте. И, разумеется, в окружении чудищ.
  Ничего нового.
  Через некоторое время мои глаза привыкли к темноте, и я смог разглядеть что же из себя представляют эти 'рудники'.
  Как оказалось - просто туннель внутри горы. Столь красочно описанных Риччи драгоценных камней, валяющихся прямо под ногами, что-то не наблюдалось. Хотя что это я, так близко к входу их наверняка уже разобрали. Стены туннеля оказались удивительно гладкими, словно отполированными. Природное образование что ли?
  Я шел вперед, держась за стенку. Хорошо бы выбраться с другой стороны горы. И деру.
  Ну и конечно, никого не встретить по дороге.
  Через некоторое время начали попадаться те самые камни, за которыми меня так красноречиво послали. Я легонько пнул один, подвернувшийся под ногу. За ним еще один, и еще, и еще...
  Ого! Да у меня под ногами целое состояние! За такими камушками я бы не то что других отправлял - сам бы полез! Ну, на их месте. Мне-то, в общем без надобности.
  Пока что удача была на моей стороне, и никто мне в узком коридоре не встретился. Изредка попадались ответвления и перекрестки, но я продолжал идти прямо. По крайней мере насколько это возможно в петляющем проходе.
  Все было так спокойно, что я утратил бдительность и не обратил вовремя внимание на прошедшую по стенам легкую вибрацию.
  Раздался странный звук, словно кто то пытался сделать глубокий вдох забитым носом. Тут-то до меня и дошло, что что-то неладно.
  Что там говорил Майс про шорохи в пещерах?
  Я рванул с места со всех ног. Вибрация все усиливалась. Я чувствовал, как пол под моими ногами трясется. С потолка посыпалась каменная крошка. Я прибавил скорость, хотя до этого искренне полагал, что бегу на пределе возможностей.
  Но тут тряхнуло посильнее, потом еще, и я упал. А следом за мной потолок.
  Да что такое с этой пещерой?!
  В первые мгновения я вообще ничего не чувствовал. Разве что землю, которая в рот набилась. А вот потом...
  Я позволил себе заскулить от боли. Все равно никто не услышит. Попытался приподняться на локтях. Получилось так себе. Перевел взгляд вниз и похолодел: всю нижнюю половину тела завалило осыпавшимися сверху камнями.
  Что ж мне сегодня так не везет?
  И кстати... О боже!
  Монстр меня все-таки догнал. Обвал ему был нипочем и теперь по какой-то причине чудище застыло надо мной. Вероятно, раздумывая, стоит ли тратить на меня свое время или я и так помру.
  Я бы подумал, что это обыкновенный червяк, если бы он не был таких колоссальных размеров. Фактически, эта пакость занимала собой весь проход.
  Думать в такой ситуации не очень-то просто, так что несколько секунд мы просто пялились друг на друга. Ну, по крайней мере, я занимался именно этим. У червя глаз не было, так что за него поручиться не могу.
  Получается, что все эти пещеры были вырыты именно вот этими гигантскими тварями? А драгоценные камушки это их... кхм! Что-то мне подсказывает, что так оно и есть...
  И что мне дает это знание?
  - Слушай, - как-то странно хрипло и тихо начал я. - Может, оставишь меня в покое? Я вообще не собирался посягать на твою территорию. И с удовольствием свалил бы хоть сейчас, будь возможность. Так что не трать свое время и иди, занимайся...
  Все это я выпалил на одном дыхании, которого надолго не хватило. Я закрыл глаза, не в силах даже пошевелиться. Раздался шорох - червь уполз. Может, надо было попросить его откопать меня? А вдруг?
  Я попробовал пошевелить ногой. Тут же выяснилось, что ног я не чувствую. Мне резко стало не по себе. Попытался выбраться - не получилось. Завалило меня основательно.
  Интересно, найдут ли меня здесь? И если да, то в каком состоянии? Я живо представил себе, Пушистика, откапывающего мой полуразвалившийся скелет...
  Так, стоп! Я что, сейчас подумал о том, что кто-то придет ко мне на помощь? Что за ересь? Это не я - это минутная слабость!
  Что-то совсем я забылся в последнее время. Уж если учитель и смог что вдолбить в мою голову, так это то, что рассчитывать можно только на себя. Четвертое правило, да.
  Нет, нужно выбираться своими силами. А то так действительно можно помереть, помощи дожидаясь.
  Я яростно завертелся не хуже того червя, стойко игнорируя болевые ощущения. И ухитрился даже отвоевать пару сантиметров собственного тела. Но тут камни снова посыпались вниз, и тяжелый острый булыжник уперся мне в живот, грозя выпустить кишки наружу.
  Все, вот теперь точно конец!
  Я замер, боясь даже вздохнуть. Камень опасно качнулся. Я дернулся в сторону, и острый край врезался в землю, оставив у меня на боку глубокий порез.
  Поняв, что опасность прошла стороной, я заставил себя дышать снова. Сердце или то, что его в данный момент его заменяло, билось как сумасшедшее.
  Через несколько минут я снова решился пошевелиться. На этот раз, памятуя о произошедшем, пришлось действовать осторожней. Сколько времени прошло, не знаю, но в итоге вся моя тушка оказалась на свободе. Без сил опустившись на пол, я закрыл глаза и забылся.
  Очнувшись, снова попробовал пошевелить ногой. Не получилось. Похоже, я временно стал калекой.
  Пришлось ползти по-пластунски и надеяться, что потолок больше не обвалится. Камни, валявшиеся то тут, то там, вызывали раздражение, являясь помехой на пути. Три или четыре раза приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть. Стены туннеля начали давить на меня, казалось, сужаясь с каждой минутой. Задушить приступ клаустрофобии на корню не удалось, пришлось пинками гнать себя дальше.
  Пятно яркого света впереди показалось миражом. Но нет - каким-то чудом мне все же удалось выбраться из-под земли. Когда глаза привыкли к свету, я увидел ярко-зеленый лес. Стоило выползти из пещеры, как мне вслед раздался странный гулкий звук, вероятно обозначавший радость червей, избавившихся наконец от моего общества.
  Тут облегчение нахлынуло на меня, окончательно лишив воли, и я потерял сознание.
  
  Первое, что я услышал очнувшись - шум воды. Попытка пошевелить ногами все же увенчалась успехом - пальцы непроизвольно дергались, лихорадочно пытаясь разобраться в поступающих от мозга нервных сигналах. Царапина на боку окончательно затянулась, но выглядела просто безобразно.
  Помогая себе почти не слушающимися ногами, я дополз до ручья. Первым делом - опустил голову в холодную воду, отгоняя дурные воспоминания о сужающихся стенах. Потом напился до такого состояния, когда сам себе начал напоминать шарик, наполненный водой. Желудок протестующее заворчал, привлекая к себе внимание. Но мне, к сожалению, нечего было ему предложить.
  Полежал немного, слушая говор ручья. Умылся. Посидел еще немного, собираясь с духом, и принялся мять бесчувственные ноги, стараясь разогнать кровь. Начало темнеть.
  Я лежал, вдыхая влажный вечерний воздух, пока не заснул.
  Утром передо мной встал вопрос: в какую сторону идти? Не знаю зачем, но я решил вернуться к каторжному лагерю. С другой стороны, куда еще? Там уж на месте разберусь, что делать дальше.
  Так вот, очевидно, что чтобы дойти дуда, необходимо обогнуть гору. Но с какой стороны? Не факт, что я вышел прямо напротив того места, где вошел. Как бы не сделать нехилый крюк...
  Ну да ладно, карты все равно нет, пойду, куда глаза глядят. А глядят они направо.
  Сегодня я уже смог более менее стоять на ногах и даже передвигаться маленькими шажочками, держась за деревья.
  Желудок по-прежнему бунтовал, требуя что-нибудь съесть. К сожалению, для ягод и фруктов был явно не сезон. Я набрел, правда на лозу с темно-сизыми ягодками, но есть их как-то побоялся.
  К вечеру доковылял-таки до стены. Ворота отчего-то были открыты и никак не охранялись. Я осторожно прошел внутрь.
  Как оказалось, таился я совершенно зря - всем было не до меня. Открывшаяся картина была более чем живописной - все надсмотрщики стояли, вжавшись спинами в стену одного из бараков, а перед ними, с черным мечом наголо, стояла разгневанная Айша. Позади нее с натянутыми луками - близнецы. Между ними бегал Пушистик, что-то вынюхивая.
  Айшала вдохновенно вещала о чем-то, изредка потрясая мечом. Мои 'товарищи по несчастью' стояли в сторонке, не слишком понимая, какая роль им отведена в происходящем.
  Я подошел поближе и как раз вовремя - в речи принцессы прозвучало мое прозвище.
  - А теперь говорите, где Эхо? - грозно спросила она. Видимо до этого шла лекция о том, что рабство - это плохо. Хорошо, что я это пропустил.
  - Т-так это... - заикаясь ответил один из надсмотрщиков, не сводя глаз с поблескивающего лезвия. - Как мы его... в смысле, как зашел четыре дня назад в копи, так и пропал. Н-небось, уже давно того...
  - Чего?! - воскликнула Айша, пробуждая у меня сильное желание зажать уши.
  - Того, - послушно повторил мужчина, медленно оседая по стеночке.
  Меня пробрал смех и я поспешил выйти на всеобщее обозрение.
  - Да что ж вы меня хороните раньше времени! - прозвучало хрипловато, но в общем бодро.
  Обитатели копей немедленно сделали вид, будто перед ними явилось привидение. Я веселился только до тех пор, пока не заметил огромную черную тушу, несущуюся ко мне со всех лап.
  - Нет! Фу! СТОЙ!
  Пушистик, ради исключения послушался и не стал сбивать меня с ног. Вместо этого цербер принялся бегать вокруг меня, поднимая высокие клубы дыма. Я закашлялся.
  - Да что ж это такое! Можно подумать, я недостаточно грязный! - проворчал и, окончательно взбесившись, крикнул: - Сидеть!
  Пес моментально застыл, шлепнувшись на хвост, преданно и немного плотоядно глядя на меня.
  Я вздохнул с облегчением.
  - Так-то лучше.
  Не сдержав улыбки, я поднял глаза... и наткнулся на взгляд Айши.
  На секунду мен показалось, что сейчас она расплачется, бросит меч и кинется ко мне, но принцесса каким-то непостижимым образом сдержалась. Поглядев на сложившуюся ситуацию, Рив опустил лук и повернулся ко мне.
  - Может, расскажешь, что происходит?
  - Да ничего особенного. Просто меня 'случайно' закрыли в копях без еды, воды и света.
  Он скептически поднял бровь.
  - И почему ты здесь?
  - Вышел с другой стороны. Там настоящий лабиринт - еле выбрался. А что, надо было там остаться?
  - А что, монстры тебе не встретились? - не утерпев выкрикнул Риччи.
  - Мне повезло, - уклончиво ответил я.
  - Повезло говоришь? А почему тогда так выглядишь?
  Это что допрос? Помимо воли (да и интересно же!) посмотрел вниз. Мда... весь в пыли и синяках, рубашка порвана, от штанов вообще одно название осталось...
  - Ммм... упал.
  Рив многозначительно посмотрел на пятна крови. Ален и Айша (а так же все остальные) с интересом наблюдали за нашей беседой.
  - ...И поцарапался.
  - Ага. А это что?
  Я с интересом посмотрел туда, куда он указывал. Упс!
  - Модный аксессуар, - пошутил, вытягивая руки перед собой. - Айша, подсобишь?
  Принцесса понятливо кивнула. Быстрый взмах мечом и кандалы упали на землю. Причем так, словно весили по паре пудов каждый. Мы немного постояли, потрясенно пялясь на них. Потом я пришел в себя.
  - На ногах еще...
  - Да как ты двигался вообще! - не выдержал Ален.
  - Да я про них как-то забыл, - смущенно признался. - И вообще, может, хватит меня допрашивать? Сами-то что здесь делаете?
  Друзья аж захлебнулись возмущением.
  - Я имею в виду, вы же собирались в другую сторону, - добавил я, обращаясь к близнецам.
  - Да как ты вообще!..
  - Стоп! Я понял. Дальше можно не продолжать. Полагаю, мне стоит сказать спасибо?
  - И не сомневайся!
  - Значит все хорошо? - подала голос Айша. - Тогда пойдем.
  - Как это пойдем? - неуверенно спросил Ален. - А с ними что делать?
  Он кивнул на боящихся пошевелиться надсмотрщиков.
  - Арестовать? - неуверенно спросила принцесса.
  - Как?
  - Можно просто убить, чтоб не мучатся, - предложил я.
  - Так нельзя! - к облегчению подсудимых возмутилась Айшала. - Они должны предстать перед судом!
  - Как насчет божьего? Запрем их в копях - выберутся, значит оправданы! - с энтузиазмом продолжил я.
  - В копях?! - истерически воскликнул один из бывших надсмотрщиков. - Да это же верная смерть! Никто не может оттуда выбраться, если вход завалить!
  - Ну я же выбрался.
  - Эхо, мне кажется, что ты злишься.
  - Что? Да как тебе в голову пришла такая кощунственная мысль! - притворно возмутился я.
  Ну да, злюсь. Что я не человек что ли?
  Хотя... пожалуй, что уже и нет.
  - Нет, мы поступим по другому, - заявила принцесса. И обратилась к своим пленникам: - Вы сейчас же принесете клятву Единому, что проживете всю оставшуюся жизнь честно! И тогда мы вас отпустим.
  По толпе прошелся ропот. Я подумал было, что сейчас на нас набросятся, но преступники стали послушно опускаться на колени и, каждый на свой лад, произносить слова клятвы. При этом, отчего-то, пугливо оглядываясь на меня.
  Когда они замолкли, Айша подняла руку и сказала:
  - Я - Айшала, принцесса Шалады, рыцарь Единого выступаю свидетелем вашей клятвы. И да вступит она в силу с этого момента.
  Я ничего не увидел, но ПОЧУВСТВОВАЛ.
  Да уж, такие клятвы не нарушаются. Довольно жестоко... хотя... они это заслужили.
  - Эм... - подал голос один из бывших каторжников. - А что насчет нас, госпожа рыцарь?
  - Вас? - слегка удивленно спросила Айша. Она выглядела немного рассеянно. Видимо ритуал все же отнял у нее силы. - Вы можете идти куда хотите.
  - Серьезно? То есть мы теперь свободны?
  - Конечно.
  - Но если вы против... - усмехнулся я. Толпа мгновенно испарилась. Рядом с нами остались стоять только Риччи и Саймон, по прежнему выглядевшими выбитыми из колеи.
  - Только не говори, что это и есть твоя собака, - отрешенно спросил Риччи, глядя на цербера.
  - Его зовут Пушистик, - подтвердил я.
  Интересно, можно где-нибудь здесь найти что-нибудь съедобное?
  
  Глава 11.
  
  В итоге мы проводили Риччи, Саймона и еще нескольких человек до ближайшего города. Я разжился новой одеждой (ох сомневаюсь, что она долго продержится), а так же вернул свой меч. Его каким-то непостижимым для меня образом нашла Айша. И торжественно вручила мне, сияя как начищенный самовар.
  Я ее восторга не разделял, но меч взял.
  Там же мы расстались с близнецами. Перед уходом они потребовали, чтобы мы в обязательном порядке посетили их родную деревню, которая, по их словам, была как раз по дороге в Светлую Империю.
  - Если повезет, то там и встретимся, - сообщил Рив. - После Ойкмеры мы собираемся ненадолго вернуться домой.
  Я снова остался в обществе Айши и Пушистика. Мы втроем продолжили путь. Хотелось бы добраться хотя бы до границы без происшествий. Но, видимо, я прошу невозможного...
  Уже на второй день за поворотом впереди нас послышались звуки боя. Принцесса бросилась туда так быстро, словно у нее дорога под ногами загорелась. Я вздохнул и поплелся следом.
  Когда я завернул за поворот, Айша уже сражалась с какими-то потрепанными личностями, примкнув, по видимому, к защитникам небольшого обоза. Ну совсем маленького - всего три телеги.
  Меня никто не заметил, да и сам я в бой лезть не спешил, с интересом оглядываясь.
  Рядом с одной из повозок плакала маленькая, лет шесть, не больше, девочка. Потоптавшись немного на месте, я подошел к ней. И тут же обнаружил причину рыданий - мальчик лет двенадцати лежал, придавленный повозкой, у которой напрочь снесло два задних колеса.
  - И как тебя угораздило? - не удержавшись, воскликнул я.
  Оба ребенка вздрогнули. Девочка посмотрела на меня и, видимо решив, что я заслуживаю доверия, объяснила:
  - Он за телегой стоял, а когда колеса, - тут она резко взмахнула рукой, демонстрируя, что именно случилось с колесами, - телега взад покатилась и придавила.
  Я вздохнул и повернулся к мальчишке.
  - Больно?
  Он кивнул.
  - Ну, придется уж потерпеть. Подожди чуток.
  Я наклонился и, упершись плечом в дно(?) повозки приподнял ее. После этого, неудобно вывернувшись, свободной рукой вытащил пацаненка за шкирку и опустил телегу.
  И только после этого подумал, что перед этим пожалуй следовало сгрузить с нее вещи...
  Ну да ладно. Я повернулся к детям. Те смотрели на меня одинаково круглыми глазами. Мда... Посмотрел на 'поле боя'.
  Пока я возился здесь, все закончилось. Принцесса подошла ко мне.
  - Что случилось?
  - Да вот - ребенка телегой придавило. Не можешь его подлечить?
  Айша виновато покачала головой.
  - Я могу вылечить только раны, нанесенные темными силами.
  - Ясно. А у тебя что?
  - Убежали почти сразу, как сообразили кто я.
  - Ясно. А я-то уж думал, что у вас здесь вообще разбойников не водится.
  - В Светлой Империи так и есть. Там можно спокойно ездить по дорогам и ходить по улицам, даже ночью. А все потому что император Фариэн лично следит за гвардией и...
  - Так! Стоп! Оду этому твоему Фариэну я уже слышал. Лучше скажи, почему мы за весь путь ни разу с разбойниками не встретились.
  Ответом мне был недоумевающий взгляд.
  - Ни один разбойник, будучи в здравом уме, не нападет на рыцаря!
  - Ясно.
  Тут вперед вышел один из мужчин.
  - Спасибо за помощь, госпожа. Без вас мы бы не справились. Я - Йонеф. Мы купили дом в городе и теперь перебираемся туда. Да вот если б не вы, то не доехали б.
  - Я Айшала, принцесса Шалады, - привычно представилась Айша. - А это - Эхо. Мой оруженосец. Мы следуем в Светлую Империю.
  Интересно, это такая традиция - рассказывать каждому встречному свою биографию?
  - Может, уже продолжим путь? - спросил я.
  - Ох, конечно! - спохватился Йонеф. - Позвольте подвезти вас до следующей деревни?
  Айша помялась, но отказаться не решилась.
  Уже через несколько минут, починив телегу и погрузив на нее рассыпавшийся багаж, я оценил всю прелесть путешествия на колесах. Даже если повозка трясется на каждой кочке. То есть, устроившись между тюками жевал травинку и глазел в небо. Я и не подозревал, что мне так надоело ходить на своих двоих!
  В вышине неспешно проплывали облака, меняя очертания. Не имея привычки высматривать в них разные картинки, я просто смотрел на белоснежные клочья тумана. И через некоторое время заметил, что их становиться все больше, а сами они темнели.
  - Кажется, дождь приближается, - буркнул себе под нос.
  - Ты что-то сказал? - повернулась ко мне сидевшая рядом Айша.
  - Неа. Если я засну, то разбудите, как приедем...
  Сказав это, я практически мгновенно погрузился в мир грез.
  Сладкий сон, столь полюбившийся мне в последнее время, был кощунственно прерван вспышкой молнии. Я подскочил на повозке, больно ударившись о какой-то предмет меблировки. В следующее мгновение раздался гром.
  Симпатичные белые облачка превратились во внушительные грозовые тучи. Дождя пока не было, но он явно был не за горами.
  - Скоро доедем? - крикнул я, перекрывая очередной раскат грома.
  Вместо ответа девчушка, за время моего сна сменившая Айшу, указала пальцем вперед. Я повернул голову и увидел примерно в сотне метров небольшие домишки, окруженные огородами.
  Мне на нос упала первая капля дождя. А день так хорошо начинался!
  Я жадно уставился на деревушку. Очень надеюсь, что кто-нибудь пустит нас переночевать. Впрочем, что-то мне в темных домах не нравилось. Я присмотрелся. Ни в одном из домов не горел свет. Может берегут лучины или что там у них?
  Йонеф соскочил на землю и подошел к ближнему дому и громко постучал в дверь.
  Дождь набирал силу, барабаня по крышам и земле. Холодная вода затекла мне за шиворот, а волосы намокли, намертво прилипнув к лицу. Я раздраженно убрал их назад, но отдельные пряди все же лезли в глаза и в рот. Настроения это не прибавило.
  На стук никто не отвечал. Тогда мы подошли к следующему дому. Ситуация повторилась. У третьей двери так же не произошло ничего нового. Зато четвертая, после того, как Йонеф уже повернулся к ней спиной, отчаявшись дождаться отклика, жалобно скрипнув отворилась.
  Мы очень удивились и зашли внутрь. Там никого не было. Проверив остальные дома, мы убедились, что те так же пустовали.
  Все это было очень странно. Выглядело так, словно жители деревни просто встали однажды утром и ушли. Даже не собравшись. Но все же дождь вынудил нас остановиться в одном из домов.
  Я развел огонь в камине и выжал одежду прямо на себе. На кухне нашлись кое-какие продукты и совершенно засохший хлеб. А так же посуда. Я не постеснялся всем этим воспользоваться, сварганив приличный ужин на восьмерых. Пушистик и сам себе чего-нибудь наловит.
  Айша сидела рядом с цербером, рассеяно поглаживая его по холке. Йонеф с женой устроились в углу, их дети - поближе к огню. Двое младших, с которыми я уже успел 'познакомиться', а так же старшие, помогавшие отцу отбиваться от бандитов - парень и, как оказалось девушка (просто одетая по-мужски и с короткими волосами). Я раздал миски с кашей и пожертвовал хлеб Пушистику. Тот придирчиво обнюхал его, попробовал на зуб и презрительно отвернулся. Я пожал плечами - не нравиться и не надо.
  Разговор не задался и мы сидели в тишине, нарушаемой лишь стучащим по крыше и окнам дожем и частыми раскатами грома.
  Наконец, решили ложится спать. В доме нашлось три кровати - одна двуспальная. По общему согласию решили поделить их между женщинами и детьми. Айша себя к таковым не относила, поэтому мы улеглись рядышком у камина (чтоб теплей было).
  Стоило только задремать, как реальность снова преподнесла нам сюрприз. Я вскочил и бросился к окну, оказавшись там первым. Дом напротив пылал. Видимо, в него попала молния. Я оглянулся и увидел бледные лица остальных. Такое ощущение, что я попал в дом с привидениями. Особенно выделилась Айша с ее огромными глазищами, в которых плясали отсветы пламени. Брррр...
  Не нравиться мне это. Так и хочется сказать 'дурной знак'.
  Селяне поначалу, видимо не до конца проснувшись, рванули тушить пожар. Мы с Айшей еле их остановили. Какой смысл бороться с огнем, охватившим пустующий дом, да еще и в такой сильный дождь?
  Глядя на огонь, я наконец понял, что именно было не так в этой деревушке.
  - Чувствуешь? - подтверждая мои мысли спросила Айша.
  - Голод, - ответил я, имея в виду вовсе не состояние своего желудка.
  - С того холма, - безошибочно указала принцесса.
  До самого утра никто больше не сумел сомкнуть глаз. Кроме Пушистика, сопевшего во все три сопелки. Он даже и не просыпался. Я на всякий случай лег так, чтобы между нами оказалась принцесса.
  Утром Йонеф с семьей поспешили убраться куда подальше от странного места, а мы...
  Будь я один, я бы этот холм обошел десятой дорогой. Но чтобы рыцарь прошел мимо неприятностей - да ни за что!
  Чем ближе мы подходили к нашей цели, тем сильнее становилось неприятное ощущение. Айша тоже заметно нервничала. Она явно знала, в чем дело, но я не стал спрашивать, решив, что скоро и так увижу.
  Как бы ни так!
  - Что это?
  Развалины какие-то.
  - Руины храма, - сообщила мне Айша, с лицом как у вампира, которому под нос головку чеснока сунули.
  - И?
  - Это был не храм Единого.
  - И?
  - Ты шутишь?! Здесь еретики поклонялись злобным духам!
  - Ага. И эти злобные духи до сих пор здесь. Странно, что поблизости ухитрились построить деревню.
  - Ну, возможно, зло до сих пор дремало в этих руинах, а теперь его что-то разбудило...
  Я скосил глаза на Пушистика, с интересом обнюхивающего уцелевший кусок стены.
  - И что теперь?
  - Надо найти его и уничтожить!
  Я закатил глаза. Пушистик поднял голову и зарычал.
  - Кажется, искать не придется, - заметила Айша, обнажая меч.
  Я шагнул назад. Как-то не улыбается мне сражаться с какими-то злыми духами. К тому же, принцесса выглядит вполне уверенной в себе.
  Мне почему-то казалось, что раз это дух, то его нельзя будет увидеть. Еще чего! Перед нами, прямо из воздуха появилась полупрозрачная голова-комета. В смысле, этакая призрачная верхушка туловища, за которой волочится не менее призрачный светящийся хвост.
  Они с Айшей замерли друг напротив друга, а затем голова ринулась вперед. Но не к принцессе, а ко мне. От неожиданности, я даже не успел пошевелиться. Призрак прошел сквозь мою грудную клетку. Я почувствовал ледяной холод и упал на землю.
  Где-то далеко, за стеной тумана прозвучал крик Айшалы, и я, наконец, понял, что произошло. Во мне, переборов холод, закипела жгучая ярость. Да он меня просто выпил! Практически наполовину!
  Какая наглость!
  Неужели этот призрак или кто там еще, думает, что может безнаказанно воровать у меня силы? Я поднялся и принялся выискивать наглеца. Хм... Айша явно поторопилась, выходя на него без подготовки. Она проигрывала по всем параметрам. Зрелище было невероятное - разгневанный хозяин храма играл с девушкой, как кот с мышонком!
  Я одним плавным движением оказался рядом с ними и ухватил 'комету' за хвост. Дух дернулся и принялся вертеться в моих руках, пытаясь вырваться.
  Ну уж сейчас я верну то, что он посмел у меня забрать! Да еще и с лихвой!
  Но моим планам не суждено было сбыться. Айша, освободившаяся от назойливого внимания призрака, взмахнула мечом, почему-то окутавшегося мягким желтым свечением, и мои руки внезапно опустели. Дух, вместе с моей энергией развеялся, будто его и не было. Я не смог сдержать стона разочарования.
  - Эхо, ты в порядке? - обеспокоенно склонилась надо мной принцесса.
  - Лучше не бывает, - мрачно отозвался я.
  Нет, я не должен на нее злиться - она же не знала, что делает.
  - Подожди, сейчас я тебя подлечу...
  Я почувствовал ее ладони у себя на груди. От них разливалось приятное тепло, но...
  Капля в море, не больше. Я отстранил ее от себя.
  - Хватит. Со мной все в порядке.
  И встал, чтобы продемонстрировать свои слова. Ничего, живем.
  - Эхо, что с тобой?
  - Я же сказал, что все в порядке!
  Она обиженно отвернулась.
  Замечательно!
  За весь оставшийся день мы так и не заговорили, а следующим утром предпочли сделать вид, что ничего не было.
  Деревня близнецов действительно оказалась нам по пути. Вот только попасть туда оказалось непросто.
  Прежде всего, перед селением стоял наспех сооруженный частокол увешанный клочками красной ткани, а в проходе дежурили солдаты.
  - Что случилось? - спросил я у них.
  - Да известно что, - лениво ответил один. - Огненная чума.
  Айша позади меня тихонько ойкнула.
  - Что такое? - повернулся я к ней.
  Она замахала руками, после чего оттащила меня в сторону и затораторила.
  - Какой ужас! Как думаешь, Рив и Ален еще не вернулись туда?
  - А я откуда знаю? Что за огненная чума?
  - Это болезнь. Сначала человек чувствует жар и слабость, потом приходит боль, такая сильная, что даже пошевелиться невозможно. Примерно в то же время на теле появляются черные пятна. А через неделю человек умирает. Огненная чума обычно выжигает целые города, а если ее вовремя не пресечь, может перекинуться и дальше.
  - Ужас какой, - я поежился. - Лучше нам держаться отсюда подальше.
  - А как же Рив и Ален? Я пойду, посмотрю, нет ли их там...
  - Не боишься заразиться? Ты слишком много беспокоишься об окружающих...
  - Я - рыцарь. Нас не берет хвороба.
  - Ясно. Ну, тогда я пойду с тобой.
  - Нет! Уж ты-то точно можешь заразиться!
  - Ну это мы еще посмотрим. Я не болел ничем уж больше двух лет.
  - Это ничего не значит!
  - Плевать. Без меня ты никуда не пойдешь.
  Мы скрестили взгляды. Айша опустила глаза первой.
  - Как хочешь. Только не жалуйся потом, что я тебя не предупреждала...
  Рыцаря солдаты пропустили без возражений. На меня покосились подозрительно, но останавливать не стали.
   Эта деревенька напоминала ту, в которой мы побывали недавно. Первое слово, приходящее на ум - заброшенная. Мы прошли через нее, привлекая внимание немногочисленных жителей.
  - Почему здесь так мало людей? - спросил я у Айши.
  - Всех здоровых жителей эвакуировали, - объяснила она. - Если через неделю ни у кого не обнаружится признаков болезни, то их отправят в ближайший город. Хотя некоторые, я думаю, остались, чтобы ухаживать за своими заболевшими родственниками. Так всегда бывает - кто-то просто отказывается уходить, несмотря на то, что и сам может заразиться.
  - Странные люди.
  В самой деревушке солдат не было - они патрулировали окрестности. Еще бы, вряд ли кому-нибудь из них хочется подцепить такую опасную болезнь.
  Мы дошли до описанного близнецами дома и Айша постучалась.
  - Тома, ты? - раздалось с той стороны, и дверь открылась.
  На пороге стояла старая женщина. Она удивленно застыла, глядя на нас. Ну, в основном, конечно, на Айшу.
  - Госпожа, чем... такую честь...
  - Мы к Алену и Риву, - сообщил я, пока она окончательно не потеряла дар речи.
  - А, - уже более спокойно выдохнула она. - Так их нет сейчас. Все свою Красную Длань ищут.
  - Вот и отлично. Может, впустите нас в дом? А то мы устали с дороги...
  - Да-да, конечно, - женщина посторонилась, пропуская нас.
  На меня, как обычно подозрительно покосились. В доме никого больше не было. Маленькая, но чистая и уютная комната, засохший букетик полевых цветов в чашке с водой и шитье, брошенное на лавке.
  - Проходите, проходите. В должно быть проголодались? - продолжила хозяйка дома. - Ох, что ж это я... Мое имя - Марта. А те два шалопая, которых вы ищите - мои внуки.
  - Я Айшала, а это - Эхо, мой оруженосец, - представила нас принцесса. Видно было, что она чувствует себя здесь неуютно.
  Впрочем, во время обеда они с хозяйкой совершенно сошлись, болтая о чем-то своем. После на нас пролился поток биографии близнецов. Мне было не интересно, так что я практически не слушал, развалившись в кресле. У меня была тяжелая неделя (да и вообще вся жизнь, если так посмотреть) так что я мог позволить себе небольшой отдых. А вот Айша внимала речи женщины с интересом.
  Я еще раз порадовался, что Пушистик остался за пределами деревни. Можно ходить не оглядываясь постоянно в его поисках. Опять же с кормежкой проблем нет...
  Незаметно для себя я задремал, да так и проспал до утра в кресле.
  
  Глава 12
  
  Проснувшись, я понял, что отлежал себе все что мог. Дав зарок никогда больше не спать в местах, для этого не предназначенных, я поднялся и потянулся. В доме никого не было.
  Я по привычке сунул нос на кухню. Там обнаружились прям-таки стога разных сушеных трав, а так же кувшинчик с каким-то отваром. Я понюхал и заключил, что гадость должна быть редкостная.
  Вернулся в комнату и сел обратно в кресло. Интересно, где все? Ну ладно, хозяйка, а Айшу-то куда унесло? Может, решила бросить меня здесь и продолжить путешествие в одиночестве? Я позволил себе пофантазировать на эту тему пару минут.
  А что? Мы действительно крепко разругались. В первый раз, пожалуй. Хотя, не думаю, что принцесса может так поступить.
  Из-за закрытой двери, ведущей в соседнюю комнату, раздался какой-то звук. Я покосился на нее.
  Интересно, нормально будет, если я туда зайду?
  Звук повторился. Было похоже на хрип.
  Я осторожно заглянул внутрь. В маленькой комнатке, на кровати лежал маленький мальчик. На щеке у него было большое черное пятно.
  Ох и везет же мне в последнее время на детей!
  Этот, правда, выглядит так, будто задыхается... И что мне делать?
  Я бросил тоскливый взгляд на входную дверь. Никого по-прежнему не было. Снова повернувшись к мальчишке, увидел на подоконнике рядом с кроватью кувшин с все тем же отваром и пустой стакан. Недолго думая, попытался напоить ребенка этой гадостью.
  Тот послушно выпил, не открывая глаз, и затих.
  Отлично, осталось только понять, хорошо это или плохо... Я заметил у него на теле еще несколько пятен. Похоже, это та самая 'огненная чума'.
  Хлопнула входная дверь, и я поторопился выйти из комнаты, чтобы увидеть кто пришел. Первой зашла Айша, а за ней хозяйка дома. Я кивнул, приветствуя обеих.
  Марта споткнулась на пороге и качнулась в сторону принцессы. Та отскочила от нее, словно от чумной.
  Ах да, точно...
  Я бросил на девушку хмурый взгляд. Марта поняла все правильно и улыбнулась.
  - Не беспокойтесь, я не больна. Это просто старость.
  - Нет? Но почему тогда...
  - Почему я осталась здесь? Потому что кто-то должен присматривать за моим внуком - Тимо. Ему не повезло, он заболел одним из первых, - она продолжала улыбаться, но в ее глазах плескалась такая боль, что я и сам ее почти почувствовал.
  - Ему стало плохо, - сообщил ей. - Я дал ему отвар, который стоял на подоконнике. Надеюсь все правильно?
  - Да, спасибо. Он притупляет боль, но действует недолго. Я думала, что сумею вернуться раньше.
  Женщина поспешила к внуку. Я повернулся к Айше.
  - Где была?
  - Разговаривала со стражниками.
  - Ясно. А я схожу, прогуляюсь, если ты не против.
  - А как же завтрак? Марта сказала...
  - Я не голоден.
  Вышел на улицу подышать воздухом. Сказал бы 'свежим', да язык не поворачивается. Душновато сегодня. И если в доме этого почти не заметно, то на улице солнце, казалось, выжигает воздух. Мне с моими темными волосами почти мгновенно напекло голову.
  Я стоял у слегка покосившейся карикатуры на заборчик (через него даже ребенок смог бы перешагнуть) и задумчиво рассматривал поселок. Вчера я этого не заметил, но сегодня понял, что во всей деревушке нет животных. Ни собак, ни кошек, ни даже птиц. О домашней скотине я уж и не говорю. Это тоже из-за болезни?
  Я так задумался, что не сразу заметил молоденькую девушку, приближающуюся к дому. Впрочем, она меня вообще не заметила, пока не открыла калитку. А увидев, ойкнула и испуганно шарахнулась в сторону.
  - Привет, - сказал я, стараясь, чтоб мой голос звучал как можно дружелюбнее.
  Она продолжила испуганно на меня таращиться.
  - Что, так похож? - спросил я.
  - На кого? - удивилась девушка, наконец, заговорив.
  - На привидение.
  И, не удержавшись, фыркнул. Она рассмеялась.
  - В том-то и дело, что нет. Я никогда тебя здесь не видела.
  - Я проездом.
  Она недоверчиво подняла бровь.
  - Мы вчера сюда пришли вместе с Айшей. Она рыцарь, а я - ее оруженосец.
  Девушка кивнула, будто это все объясняло. Как удобно.
  - Я Мьюри, - сообщила она, протягивая мне руку.
  - Эхо, - ее рукопожатие оказалось неожиданно крепким. - Ты в гости?
  Она замотала головой.
  - Я только хотела занести Марте... вот...
  Мьюри продемонстрировала мне корзинку, от которой пахло свежей выпечкой.
  - Ясно. Ну тогда иди. Будет время, приходи поболтать.
  Девушка улыбнулась и вбежала в дом. Через пару минут она вышла и, помахав мне рукой, торопливо удалилась.
  Я провел рукой по макушке. Волосы казались раскаленными. Пора, пожалуй, зайти под крышу.
  Марта встретила меня со словами:
  - Эх, молодость! Только появился, а уже успел девчонке голову вскружить.
  Я удивился.
  - Мьюри? Да мы только парой слов перекинулись.
  - Ну да, ну да. Пирог будешь?
  - Да давайте.
  Тут я заметил заинтересованный взгляд Айши.
  - Что?
  - Нет, ничего, - она покачала головой.
  К угощению принцесса даже не притронулась.
  - Хорошо, что вы пришли, - говорила в это время Марта. - Дом словно снова ожил...
  Пирог оказался кисловатым и очень сочным.
  
  Мы остались еще на один день. И еще на один. И еще.
  Айша явно чувствовала себя не в своей тарелке, но об отъезде заговорить не торопилась. Я решил, что тоже не буду поднимать эту тему, пока она сама не созреет. Может хоть станет чуточку терпимее, а то, тоже мне, светлый рыцарь.
  Мьюри действительно каждый день заходила поболтать. Иногда девушка приносила всякие вкусности и даже поделилась со мной парой рецептов.
  Но сегодня она не пришла. И, к сожалению, я знаю, что это значит.
  - Кажется, твоя подружка больше не появится, - обратилась ко мне Айша.
  - Почему ты злишься?
  - Потому что я не понимаю, зачем ты тратишь здесь свое время! Если бы я могла им помочь, я бы это сделала, но они обречены! Это просто живые мертвецы! Мне становиться плохо, стоит только подумать об этом...
  Она даже не заметила, как повысила голос. Я понимал, о чем она говорит, но сам подобного не испытывал. Да, ни у кого здесь нет шанса на жизнь, но разве это значит, что им нельзя помочь? Хотя бы отвлечь.
  Что же насчет щепетильности - по сравнению с тем, чего я насмотрелся с учителем, все это ерунда. Взять хоть тот случай, когда он на неделю закрыл меня в одной комнате со свежим покойником. Да еще и пошутил, когда уходил - 'Смотри, чтоб не сбежал'.
  Это я сейчас знаю, что он пошутил, а тогда... Ночью вздрагивал от каждого шороха. Правда, бояться мне быстро надоело, и на третью ночь основной моей проблемой стала скука. Я уже не говорю о запахе.
  В общем, мы с принцессой в очередной раз друг друга не поняли.
  Этой ночью я не смог заснуть. Тут требуется пояснение - свободных кроватей в доме не осталось и мне пришлось ночевать на лежаке под крышей. Вообще, это помещение носило гордое название 'чердак', но на деле было едва больше лифта. Впрочем, мне больше и не надо. Я не обладаю дурацкой привычкой ворочаться во сне.
  Достаточно большое (практически в половину 'стены') окно было все время открыто, поскольку из-за покосившейся рамы закрыть его было невозможно. Но, даже несмотря на проникающий в комнатку прохладный ночной воздух, все равно было душно. Я некоторое время переворачивался с боку на бок, тщетно надеясь заснуть, но, так ничего не добившись, сел, потянулся и вылез через окно на крышу.
  Здесь было значительно прохладней. Крыша была покатой и покрытой черепицей. Лежать на ней достаточно удобно. Над головой россыпь звезд - в моем мире такого не увидишь. Огни городов не оставили небу и половины его очарования.
  Заснуть в эту ночь у меня так и не получилось, наверное, поэтому утром я чувствовал себя таким опустошенным.
  - Эхо, ты в порядке? - спросила Айша, наткнувшись на меня в дверном проеме. - Ты не очень хорошо выглядишь.
  - Чувствую себя так же. Похоже, я заработал-таки себе солнечный удар. Не стоило, наверное, столько времени торчать на улице.
  - Это точно, - подала голос из кухни Марта. - В это время года опасно ходить с непокрытой головой.
  - Солнечный свет - это благословение Единого, дающее жизнь всему в этом мире, - обиженно заявила принцесса.
  - Можно подумать, я против.
  Так, что нужно делать при солнечном ударе? Понятия не имею. Пожалуй, полежать где-нибудь в тенечке...
  Это уже даже не каникулы - это какое-то затянувшееся сонное безделье. Так и привыкнуть недолго.
  Но какая же все-таки здесь жара! Интересно, что за время года? Пожалуй, позднее лето, хотя поручиться не возьмусь.
  Ближе к вечеру я нашел колоду карт. Играть здесь не с кем, а вот пасьянс собрать можно. Только сообразить, как под это приспособить здешние карты...
  И чего только от безделья не сделаешь!
  - Что это? - спросила Айшала, незаметно подойдя ко мне со спины.
  - Пасьянс. Это вроде гадания - загадываешь желание и если пасьянс сошелся, то оно сбудется.
  Я обернулся к ней и наткнулся на заинтересованный взгляд. Видимо ей тоже скучно.
  - Хочешь, научу?
  Ну и показал ей пару раскладов. Часа полтора мы просидели в тишине, а затем принцесса вскочила со своего места, вскрикнув.
  - Ничего не получается! Это вообще возможно?
  И как ее такую нервную в рыцари взяли? Я пожал плечами.
  - У меня каждый раз сходится, - и добавил ехидно. - Может, все-таки попробуешь загадать что-нибудь попроще мира во всем мире?
  Айша вспыхнула и вернулась к картам. Об отъезде она так и не заговорила. Видимо, запас упрямства у нас был одинаковый.
  Этой ночью я снова не смог заснуть. Казалось, стало еще жарче. Даже дышать трудно. Я снова выбрался на крышу, подставляя тело прохладному ночному ветру.
  Уже ближе к утру мне все же удалось задремать.
  Я снова стоял в знакомом лесу. А на ветке в паре метров над землей сидел тот же ястреб. Точнее, конечно же, сидела. Но что-то было не так. Стремительно темнело. Птица оглушительно каркнула, соскочила с ветки и, стремительно подлетев ко мне, клюнула в висок.
  Ну все, это уже бред.
  Я резко проснулся. Было нестерпимо жарко и трудно дышать. Все тело ломило, а стоило только пошевелиться, как становилось еще хуже. Я не удержал стон.
  Что-то мне это напоминает...
  Не обращая внимания на боль сел, стащил с себя рубашку и принялся рассматривать кожу. В темноте я видел отлично, так что небольшое черное пятно на локте заметил сразу.
  С еще одним стоном повалился обратно. Ну что за идиот! Так привык к собственной неуязвимости, что уже мозги отказываются работать.
  А если бы потрудился подумать, прежде чем действовать, то понял бы, что после боя с тем проклятым духом в руинах лишился половины сил. А это критически понизило мою сопротивляемость...
  Вот черт!
  Так, отставить панику. Сейчас надо действовать, а не метаться бес толку.
  Прежде всего, конечно, сделать так, чтобы Айша ничего не узнала. Не для того, чтобы не услышать ее 'я говорила', хотя это, конечно, было бы очень неприятно. Нет. Мы, конечно, в последнее время вроде как на ножах (хоть и в крайне мягкой форме), но не думаю, что принцесса обрадуется подобной новости. Она ж у меня такая чувствительная.
  И еще нужно, чтобы она как можно быстрее ушла отсюда. Похоже, мне придется сдаться первым.
  Тайком пробрался на кухню и огляделся. Как я и думал, кувшин с отваром был на месте. Я сделал два больших глотка прямо 'из горла'.
  Фу! Как и думал, дрянь редкостная. Зато действует очень быстро. Это хорошо, а то мне даже дышать больно. Теперь будем надеяться, что мне хватит времени...
  Для того, чтобы поговорить с принцессой, пришлось ждать завтрака. Я вяло жевал бутерброд, прикидывая с чего бы начать, как Айша обратилась ко мне:
  - Эхо, нам надо поговорить.
  - Давай.
  Неужели догадалась? Да нет...
  - Я думаю, нам пора идти дальше. Мы и так потеряли здесь много времени.
  Нет, таких совпадений просто не бывает. Но раз уж случилось чудо, то нужно использовать его по полной.
  - Конечно. Как скажешь.
  - Ты серьезно? - Айша действительно была удивлена, хотя готов побиться об заклад, что она подозревала о такой реакции.
  - Конечно! Кто из нас рыцарь, в конце концов? Ты ведешь, я иду за тобой.
  Мой стандартный ответ. Неужели она еще не привыкла?
  - Отлично! - просияла девушка. - Я уже поговорила с Мартой. Осталось только собрать вещи...
  - Сейчас же этим займусь, - заверил ее я.
  На самом деле, вещи уже собраны. Но мне нужно время, чтобы собраться с силами. Будет не слишком хорошо, если я рухну посреди дороги.
  Посидев неподвижно пару минут, я поднял с пола сумку и направился к выходу. Айша уже ждала меня. Я кивнул ей и мы направились прочь из деревушки.
  Но ушли недалеко. Аккурат до окружающего поселение частокола. Солдаты, охранявшие его меня не разочаровали. Они подняли луки, старательно целясь в меня.
  - В чем дело? - строго спросила Айшала.
  - Госпожа, вы можете выйти, но ваш оруженосец должен остаться.
  - Что?! Вы не можете!..
  Я кашлянул.
  - Ну, вообще-то могут. Они тут для этого и стоят... Ты же не собираешься отчитывать их за то, что они хорошо выполняют свою работу?
  Айша смутилась.
  - Нет, конечно, но...
  - Не беспокойся, я сам разберусь. А ты лучше иди вперед, чтобы время не терять. Я тебя догоню через пару дней. Хорошо?
  Она колебалась.
  - Обещаешь?
  - Обещаю.
  - Хорошо, - она кивнула. Я протянул ей сумку с ее вещами. - Я буду идти помедленнее, чтобы ты смог меня догнать.
  - Вот и договорились, - я улыбнулся, чувствуя, как заканчивается действие отвара.
  Айша в последний раз оглянулась на меня и, звеня на ходу броней, пошла вперед по дороге. Я смотрел ей вслед, понимая, что могу ее больше никогда не увидеть. Потом, когда она скрылась за пролеском, повернулся к солдатам, все еще держащим меня на прицеле, насмешливо поднял бровь и, резко развернувшись, поспешил обратно в деревню.
  До нужного дома пришлось добираться чуть ли не ползком. И то, на чистом упрямстве. Не хватало еще свалиться прямо посреди улицы!
  А добравшись, рухнул на первую попавшуюся горизонтальную поверхность, мечтая только об одном - забыться.
  
  Конец первой части.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"