Чумакова Ольга : другие произведения.

Большая Охота: Красная Длань 13-24

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обращение автора: В этой части появится новый персонаж, от лица которого периодически будет вестись повествования. И, по некоторым причинам, практически вся третья часть будет написана от его(ее) лица. Спасибо, что остаетесь с нами)
  Часть вторая: Красная длань.
  
   Глава 13.
  
   Айшала быстрым шагом мерила широкую ровную дорогу. Она уже пересекла границы Светлой Империи и смогла воочию убедиться, во всех чудесах, которые рассказывали об этом дивном крае. Прекрасные чистые и светлые города, спокойные дороги, доброжелательные и отзывчивые люди - просто рай земной.
   Но на сердце у рыцаря все равно неспокойно.
   Куда он пропал? Ведь обещал же, что догонит! Неужели что-то случилось? Но что?
   За время, что они путешествовали вместе, Айшала привыкла к мысли, что Эхо практически неуязвим. Он не то что выходил без потерь из любой ситуации, так даже настроение у него не портилось! Хотя ее спутник и любил поворчать, но девушка воспринимала это скорее как старую привычку.
   Так что представить, что какие-то обстоятельства помешали ему выполнить данное обещание, было сложно. Разве что она настолько ему надоела, что Эхо решил ее бросить. Но он обещал, и Айшала не почувствовала в его словах лжи...
   Если только не... Озарение было настолько внезапным, словно Единый, сжалившись над своей недогадливой дочерью, вложил ответ в ее разум.
   - Нет, не может быть... - прошептала Айшала, резко оборачиваясь.
   Ничего особенного позади нее не было - разглядеть деревушку, в которой остался Эхо, после нескольких дней пути было невозможно. Да она, пожалуй, не смогла бы это сделать, даже если бы отошла всего на пару метров.
   Возвращаться было уже поздно. Девушка медленно опустилась на дорогу, обхватила руками колени и заплакала.
  
   ***
  
   Эхо
  
   Я сгорал. Каждую секунду, каждое мгновение. Казалось, горит не только тело, но и душа. А мир сгорел уже давно...
   В начале, чудовищно давно, были чьи-то руки, подносящие к моим губам живительную влагу, которой всегда было слишком мало. И периодически на моем лице оказывалась пропитанное холодной колодезной водой полотенце. Которое я ненавидел всей душой, поскольку оно дарило лишь кратковременное облегчение, усиливая последующие муки.
   Но потом это все исчезло. Сгорело вместе с остальным миром, наверное...
   Я бредил и прекрасно понимал это. Я даже мог отличить бред от реальности. Но мысли ворочались слишком медленно, словно пузыри воздуха в болотной жиже.
   Я чувствовал, как мое тело истончается, становиться прозрачным, поддаваясь бушующему внутри него пламени. Это длилось уже целую вечность. Собственное прошлое казалось нереальным - цветные картинки, наклеенные на стены из фанеры.
   Я умирал, но не мог умереть. И это, пожалуй, было хуже всего. Вечная агония.
   Почему? Почему все могут умереть, а я нет? Жестоко, несправедливо. Я чувствовал это - все вокруг пропахло смертью. Этот запах не смог уничтожить даже огонь...
   Я... А собственно, кто я?
   Я - Егор.
   Нет, всплывшее в памяти имя было пустым. Сколько бы я не вглядывался, так и не смог за ним ничего увидеть. Но кто тогда?
   Эхо?
   Это звучало уже лучше. Почему я сразу этого не понял? Почему до последнего цеплялся за прошлое? Ведь все так очевидно. У Эхо были друзья, была личность, были чувства... И у него была гордость. Пожалуй, даже больше, чем следовало бы.
   Он не стал бы покорно ждать, когда болезнь убьет его.
   Но, если я - это он, то почему же я жду?
   Протянутая вверх рука срывает алую завесу. Пламя, почуяв неладное, пылает еще жарче, сжигая кожу, кровь и плоть. Остаются одни лишь кости. Вытянутая вверх костяная рука кажется мне такой забавной, что я, не выдержав, рассмеялся.
   Рассмеялся искренне, от всей души, торжествующе. Темный пылающий мир вокруг меня дрогнул и рассыпался, вонзаясь в разум тысячами мельчайших осколков.
   Я обнаружил, что сижу на кровати, держась за голову. Вокруг по-прежнему темно и нестерпимо жарко, но я чувствую себя совершенно здоровым.
   Вопрос - что происходит?
   Машинально подхватив меч и свои вещи, лежащие рядом с кроватью, я вышел из комнаты и осторожно выглянул на улицу.
   Деревня пылала. Где-то я это уже видел...
   Прямо посреди этого безобразия стояли двое в странной одежде. Они о чем-то разговаривали. Я прислушался.
   - А вдруг там остался кто-то живой?
   - Не говори ерунды, они все равно были обречены. Даже если кто живой и остался, лучше ему сгореть сейчас, чем мучиться еще несколько дней.
   И я, черт побери, с ним согласен! А теперь хватит разводить бесполезное любопытство, пора сваливать. И чем дальше тем лучше.
   Один из 'заговорщиков' взмахнул руками и с них сорвалась струя пламени. Соседний дом загорелся. Что-то мне подсказывает, что лучше не попадаться им на глаза...
   Итак, я жив - ура! Здоров - дважды ура! Могу мыслить трезво - вообще восторг!
   Только вот на кой меня понесло в лес?
   Нет, ну понятно, что из чумной деревеньки лучше выбираться тайком, никому на глаза не попадаясь. Но зачем было заходить так далеко в чащу? Ладно, спишем на перевозбуждение.
   А тут еще усталость дикая накатила. Да и есть захотелось. Ну ничего, когда-нибудь этот лес да закончится.
   Далеко идти не пришлось - оказалось, что людей можно встретить и в лесу. Правда, встреча оказалась, гм... довольно удивительной.
   Нет, не подумайте - это были не разбойники. Скорее патруль. Вот только слегка просроченный, насколько я могу судить. Короче, меня опять угораздило наткнуться на нежить.
   И тут я понял, что кое-что все-таки забыл в той деревушке. На моей груди больше не висел амулет, подаренный священником. Хм, куда же я его дел? Ах, точно.
   Воспоминания всплыли откуда-то со дна сознания - когда у меня начался бред, позолоченный кругляш показался мне нестерпимо горячим и я, стянув его, кинул куда-то под кровать...
   Ну и черт с ним!
   Пока я предавался воспоминаниям, зомбики успели меня окружить.
   - Кто такой? - рявкнул один. А они ничего, вполне даже сохранились. Если не считать, конечно, мелких недочетов. Вроде дыры в щеке или трупных пятен.
   - А вы, - на автомате спросил я.
   - Ты что, не видишь? Армия нежити.
   - Класс, - брякнул я. - Что ж тогда на своих нападаете?
   Они удивились. Я тоже.
   - Так ты тоже мертвый, что ли?
   Ну, почему бы и нет?
   - А что, не видно?
   - Ну, пожалуй. А почему ран не видно?
   Я хмыкнул.
   - Так меня ж не закололи...
   - А что тогда?
   - Траванули, - на ходу придумал я.
   Взгляд зомбя стал сочувствующим. Зрелище, скажу я вам, то еще.
   - Кто ж тебя так? - отряд зомбей совсем расслабился. Даже оружие опустили.
   - Невеста, - вдохнув 'признался' я. - Решила, что я ее бросить хочу ну и подсыпала какой-то гадости в еду, чтоб, значится, никому не достался. Знал бы, что такая дура, вообще не связывался бы...
   Я говорил так прочувствованно, что в конце аж чуть сам себе не поверил.
   - Ну, ты это, извиняй, - смущенно почесал голову главный зомбь. - Нас недавно в армию согнали, еще не всех в лицо знаем.
   - Да ладно, - махнул я рукой. - Забыли. Сам такой.
   - Ну тогда пошли, с остальными познакомишься. Я, кстати, Этан.
   - Эхо, - представился я и пожал высохшую руку. И как они ухитряются оружие держать?
   Я послушно пошел следом за ними. Надо же, ухитрился наткнуться на удивительно разумных зомбей. Ну с кем еще такое могло произойти?
   Они оказались не только разумными, но и очень веселыми ребятами. Я даже неплохо провел время. Вот только еды у них не было. Я даже не спрашивал - и так понятно.
   А еще мне удалось узнать, где ближайший город. Туда и отправился, как светлеть начало. Тайком. А то как-то не улыбается бегать от целой армии нежити.
   Город, кстати, был буквально в двух шагах. Собственно, встреченная мной нечистая сила держала его в осаде. Но мне и такой подойдет.
   Подошел к воротам, подумал, постучал. В землю рядом со мной вонзилась стрела.
   - Эй! - возмутился я. - А если б вы попали?!
   - А что нет? - послышался сверху разочарованный голос. - Подожди, не шевелись. Сейчас еще разок попробую...
   Я аж восхитился от подобного пофигизма.
   - Я не нежить, - на всякий случай сообщаю.
   - Чем докажешь? - заинтересовался голос.
   - Впустите и докажу.
   Ответом мне было молчание.
   - Да ладно, все равно я всего один. Что я могу сделать?
   - Ну, мало ли...
   - Ой, да ладно... - негромко пробормотал я.
   Ворота не открылись. Вместо этого со стены упала веревка. Этакое ненавязчивое приглашение.
   - Вы издеваетесь? - буркнул я и взялся за веревку.
   Такой способ передвижения был для меня не в новинку, так что справился я быстро. Другой конец веревки оказался привязан к скобе, вбитой в стену небольшого караульного помещения.
   Перевалившись через подоконник, я огляделся. Хотя смотреть было в общем-то не на что. Стол, несколько стульев и свечка - вот и вся обстановка. А вот присутствовавшие здесь люди были куда интереснее.
   - Спасибо, что не обрезали веревку, пока я болтался в нескольких метрах над землей, - обратился я к выставившим перед собой оружие (второй раз за сутки!) стражникам. - Я знаю, что вам очень хотелось...
   - Ну, так как ты собираешься доказывать, что ты человек?
   - Ну не знаю, может они подтвердят? - сказав это, я кивнул в сторону Алена и Рива, стоящих позади остальных.
   Вот уж кого я не ожидал увидеть!
   - Извини, но нет. С тех пор, как мы последний раз виделись многое могло произойти. Сам понимаешь, с нежитью стоит быть осторожнее...
   - Вы что, знакомы? - удивился стражник. Очевидно, главный.
   - Вроде того, - уклончиво ответил Рив.
   Я закатил глаза.
   - Ну конечно, сражаешься с ними плечом к плечу, выхаживаешь раненых... и в итоге получаешь в ответ 'вроде того'. Ну ладно.
   Я шагнул вперед и сжал ладонь на лезвии направленного меча. После чего поднял руку, демонстрируя получившийся порез.
   - Видите? Кровь - красная, жидкая и живая. Думаете, у мертвяков такая может быть?
   Кажется, на них произвело впечатление. Ну и хорошо.
   - Ну так что, я свободен от подозрений?
   - Конечно. Добро пожаловать в город.
   И чего они такие нервные?
   Я подошел к близнецам.
   - Привет. Что вы здесь делаете?
   - А ты? - моментально спросил Ален. - Я думал, что вы с Айшалой идете в Светлую Империю.
   - Так и есть, - подтвердил я. - Она, наверное, уже там.
   - Одна? А ты?
   - Ну... мы слегка разминулись. Наверное, надо будет ее догнать...
   Братья переглянулись.
   - Так что, может ответите, что вы двое здесь делаете?
   - Ну, мы как раз собирались вернуться домой, но задержались в этом городе.
   - Из-за нашествия нежити?
   - Не совсем. Дело в том, что здесь сейчас квартируется Красная Длань.
   - Представляешь, мы их искали больше двух лет по всему континенту и тут совершенно случайно наткнулись, возвращаясь домой.
   - Жизнь - странная штука, - согласился я. - Так что, вас взяли?
   - А то, - Ален гордо продемонстрировал мне красную кожаную куртку. Очевидно, это был какой-то отличительный знак. Сделаю вид, что я понял. - Испытания, скажу тебе, не из легких. Но это того стоило.
   - Отлично. Я рад за вас.
   - Так из-за чего вы с Айшалой разошлись? - неожиданно спросил Рив.
   - А? Да ничего такого... Я просто попал в переделку, забрел в лес, встретил армию зомбей, потом сбежал от них и пришел сюда. А Айша пошла дальше в свою Светлую Империю.
   В этот момент у меня забурчал живот. Слава богу, что это не случилось, когда я прикидывался зомбем. А то раскусили бы в секунду. В прямом и переносном смысле.
   - Я проголодался, - прокомментировал я. - Может покажете мне, где здесь можно вкусно и много поесть?
   Ален и Рив синхронно повернулись к главному стражнику. Тот махнул им рукой.
   - Уже утро. Вряд ли они сейчас нападут.
   Мы спустились вниз на улицы. Здесь было довольно тесно, но в общем ничего необычного. Близнецы привели меня в местную харчевню. Мельком глянув на свое отражение в одном из окон, я споткнулся.
   - Не удивительно, что зомбяки меня за своего приняли!
   - Чего? - удивился Ален.
   - Ты просто обязан нам рассказать, чем вы без нас занимались!
   - Только после того как поем.
   Трактирщик покосился на меня очень подозрительно, но сидящие рядом Рив и Ален, а так же монеты, невзначай высыпанные мной на стол, убедили его обслужить меня.
   - Ты будто месяц не ел, - сообщил мне Рив, глядя как я заглатываю пищу.
   - Не совсем, но очень близко, - ответил я, тщательно прожевав и проглотив кусок мяса.
   Я ел до тех пор, пока не смог снова почувствовать вкус пищи. А она была, кстати сказать, так себе.
   - Ну и гадостью вас тут кормят, - сообщил я близнецам.
   - Так ведь мы на осадном положении, - пожал плечами Рив. - Только ты мог просто взять и придти в город мимо армии нежити.
   - Откуда она вообще взялась?
   - Видимо какой-то некромант решил, что ему для счастья не хватает собственного города. Очень сильный некромант, судя по всему.
   Я посмотрел на них и внезапно понял, что ужасно рад их видеть. С чего бы это? Может, старею?
   - А что ваша Длань? Стоит на страже города?
   - Неа. Пытаются стрясти с градоначальника контракт. Крин говорит, что если нам не заплатят - пальцем не шевельнем.
   - Кто такой Крин?
   - Он в Длани главный. Командир. Именно Крин решает - кого принять, а кого нет. Ну и чем мы будем заниматься тоже.
   - Ясно.
   Я больше ничего не успел спросить. Дверь резко открылась, и на пороге возник еще один субъект в красной куртке. Сразу видно, что субъект этот слегка нетрезв.
   Вот зачем в пьяном виде приходить в трактир? Решил продолжить? Или из предыдущего его выгнали? Ага. Такого выгонишь...
   Мы встретились взглядами. Я только сейчас понял, что наглым образом его рассматриваю. А что? Мне же интересно, какие у близнецов сослуживцы.
   - Чего уставился? - нагло спрашивает у меня субъект.
   - Что-то я не видел, чтобы здесь висела табличка, запрещающая разглядывать пьяных идиотов, ввалившихся в дверь.
   Он опешил. Уверен, прежде никто не осмеливался так с ним говорить. И их можно понять - выглядит он весьма внушительно. Любой вместо того чтобы говорить с ним предпочтет оказаться как можно дальше. Желательно на другом конце планеты.
   - Щ-щ-щенок! - прошипел он, слегка отойдя. - Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь?
   - Я, кажется, только что сказал? Или проблемы со слухом? Как плохо - оглохнуть в таком возрасте...
   На этот раз наемник зарычал и медленно двинулся ко мне. Так, вот теперь самое время откопать у себя в подсознании инстинкт самосохранения. Жаль, что я давно им не пользовался...
   Но тут этот тип внезапно успокоился. По крайней мере внешне. Кажется, даже протрезвел. Окинул меня оценивающим взглядом.
   - Видимо, родители тебя не учили, что нельзя дерзить старшим?
   Кто его знает? Может и учили.
   - Предлагаю решить возникшее недоразумение по-мужски, - вкрадчиво сказал он.
   - Это что, предложение выйти? - уточнил я. - Вынужден разочаровать - я не воин.
   - Раз не воин, то зачем таскаешь меч у себя на поясе.
   Блин!
   - Он тупой.
   - Придумай что-нибудь поумнее.
   Вокруг нас столпился народ, предвкушая развлечение.
   Ален, сидящий сбоку, дернул меня за рукав.
   - Эхо, лучше извинись, - напряженно зашептал он. - Это Скар - он очень силен. Говорят, он любит калечить своих противников...
   Наемник перевел взгляд на братьев.
   - Ааа, новенькие. Якшаетесь со всяким отребьем?
   Нет, это уже слишком!
   - Я не умею, - громко ответил я Алену.
   - Что не умеешь? - опешил он.
   - Не умею извиняться неискренне.
   Да и искренне, пожалуй, тоже. Я повернулся к Скару.
   - Ну что ж, пошли выйдем, если уж ты так этого хочешь...
   Нарочито медленно встал и пошел к двери. Наемнику пришлось идти за мной.
   На улице Скар картинно вытащил меч из ножен и встал в позицию. Я повторять его маневр не стал, не желая выставлять себя на посмешище собственным дилентантизмом. Только обнажил меч, предусмотрительно отведя клинок подальше от ноги. Мало ли...
   Он в ответ на это только хмыкнул и стремительно, так, что я едва успел заметить, рванулся в атаку.
   Мне оставалось только уклоняться. Рубящих удар, выпад, снова выпад, укол. К счастью, уклоняться у меня всегда отлично получалось. Иначе учитель и Арахна уже давно прибили бы меня ненароком во время одной из своих ссор.
   Скар хмыкнул, словно говоря 'надолго ли тебя хватит?'
   Хватит меня надолго. Вот только не факт, что я все время буду уклоняться так же успешно. Да и вообще - что это за бой? Вымотать его, чтоб он помер от усталости? Бред.
   С другой стороны, боятся мне особо нечего. Я же по глазам вижу, что убивать он меня не будет в любом случае. Другое дело, может попытаться покалечить. Ну да ничего - больно и неприятно, но не фатально. Заживет. Можно спокойно проиграть, вытерпеть пару насмешек и уползти куда-нибудь зализывать раны. Но...
   Как же мне надоело, что все здесь прям-таки жаждут пустить мне кровь!
   Не дождется!
   Пока я размышлял на эту тему, тело мое продолжало уклоняться от ударов. Меч бесполезно болтался в руке, не доставляя впрочем неудобств.
   Но что же мне делать, если не проигрывать? Я ведь меч в руках держу второй раз в жизни...
   Перед глазами сама собой встала Айша, стоящая посреди арены. Тело легко и естественно приняло почти ту же позу, что и она. Учитывая различия в комплекции и обмундировании.
   Следя мысленным взглядом за образом принцессы, я плавно ушел от очередного удара и, не особо заботясь о следующей атаке противника, шагнул вперед. Легкий взмах меча - и на камень упали тяжелые капли крови.
   Мой противник не закричал. То ли от удивления, то ли от того, что не хотел выказывать слабость. Я отступил на шаг, приходя в себя. Зрелище поверженного врага у моих ног, честно говоря, повергло меня в шок.
   Кажется, у него была сильно повреждена рабочая рука...
   Как там говорится? 'Я подумаю об этом завтра'.
   Но что делать теперь? Помочь ему встать? Развернуться и уйти?
   Мои мысли прервал властный хриплый возглас:
   - Что здесь происходит?!
  
   Глава 14
  
   Эхо
  
   - Девяносто девять мертвяков на стене
   Девяносто девять мертвяков!
   Возьми одного, насади на меч,
   Девяносто восемь мертвяков на стене!
   Девяносто восемь мертвяков на стене
   Девяносто восемь мертвяков!
   Возьми одного, насади на меч,
   Девяносто семь мертвяков на стене!
   - Эхо, ради Единого, перестань! - взмолился Рив. - Только не по третьему кругу!
   - А что? Все равно делать нечего...
   Мы стояли на стене, глядя на суетящуюся внизу армию нежити. Ну, точнее, это Ален и Рив стояли, а я висел на бордюрчике (или как там это называется? Я не большой специалист по части всяких средневековых сооружений).
   Нежить внизу деловито сновала туда-сюда, подтаскивая к воротам города таран. Несмотря на то, что было позднее утро, света они не боялись - небо заволокло тучами не давая пробиться ни одному лучику.
   - С другой стороны, даже хорошо, что они не делают это ночью, - задумчиво пробормотал Рив. - Тогда мы бы вообще ничего не разглядели.
   Мы с Аленом согласно кивнули.
   Крин таки выбил из градоначальника контракт (с весьма неплохой оплатой, между прочим) и теперь Красная Длань патрулировала стены, ну и вообще за порядком присматривала. Как мы сейчас, ага. Следим за порядком - беспорядки нас не интересуют.
   Каким боком это касается меня?
   Очень хороший вопрос! Закономерный.
   Собственно, моя проблема была в том, что когда прозвучал роковой вопрос 'что здесь происходит?' я не успел вовремя смыться. Вопрошающим оказался тот самый пресловутый командир Красной Длани - Крин. Который оказался крайне недоволен тем, что один из его лучших бойцов оказался временно нетрудоспособен. Да-да, именно временно. Как оказалось, целители этого мира могут практически все. За кругленькую сумму, разумеется.
   Отработать которую весьма настойчиво предложили мне. Да, да, именно отработать. Брать наличные Крин категорически отказался, аргументируя тем, что монеты хорошего бойца не заменят.
   Можно подумать, я заменю...
   Я отбрыкивался как мог. Руками и ногами, даже заявил, что пацифист. Не поверили. А на то, что я меч едва ли не в первый раз в жизни в руках держу, этот комод с ушами только хмыкнул эдак недоверчиво...
   В конце концов я пригрозил, что банально сбегу. На что мне пообещали, что вслед за мной отправятся близнецы с 'волчьими билетами'.
   Этого я уже допустить не мог. Не настолько же я сволочь!
   А то, что именно так Крин и поступит, сомнений не вызывало. По глазам вижу, что у него слова с делом не расходятся. А если и расходятся, то не намного.
   В общем, меня угораздило стать членом самого знаменитого отряда наемников в этом мире. Если не прибьют к следующему месяцу, занесу себя в неофициальный список самых везучих людей во вселенной. Ибо слишком уж пристально на меня смотрел этот командир, чтобы надеяться просто отсидеться в сторонке.
   Ладно, на чем я остановился?
   - Десять мертвяков отправились обедать,
   Один поперхнулся, их осталось девять.
   Девять мертвяков, поев, клевали носом,
   Один не смог проснуться, их осталось восемь.
   Восемь мертвяков в Девон ушли потом,
   Один не возвратился, остались всемером.
   Семь мертвяков дрова рубили вместе,
   Зарубил один себя - и осталось шесть их.
   Шесть мертвяков пошли на пасеку гулять,
   Одного ужалил шмель, их осталось пять...
   Мда, не слишком достоверно получилось, но народу вроде понравилось. Даже повторить заставили. Я в отместку снова завел 'бутылочную' версию. Вскоре стражники выдвинули два предложения: попрыгать со стены к зомбям или скинуть туда меня. Догадайтесь, какое им понравилось больше? Остаток дня пришлось провести на верхушке небольшой (но достаточно высокой, чтобы меня не смогли оттуда снять) башенки. Вид отсюда был даже лучше, чем со стены.
   Поэтому что внизу происходит какое-то движение заметил одним из первых. Зомбики наконец установили таран рядом с воротами и теперь в срочном порядке готовились к штурму города. Я перевел взгляд на кромку леса и похолодел - среди деревьев скользнула знакомая черная тень. Трехголовая.
   Как я мог про него забыть?! Болезнь - не уважительная причина! Особенно для учителя! Ну, по крайней мере, Пушистик сам следовал за мной.
   Нежить и цербер бросились в атаку одновременно, так что сначала никто даже не понял, что происходит. Это демоново отродье носилось под стеной, сметая мертвяков не хуже притащенного ими тарана. Те бестолково оглядывались, не в силах уследить за псом. Впрочем, мне и самому было сложновато это сделать.
   Но вот когда Пушистик плюнул сгустком огня в таран, пропалив в нем сквозную дыру этак метра два в диаметре, зомбяки не выдержали и рванули наутек! Цербер лениво пробежался за ними до леса и повернул обратно в город. Подбежав к воротам, он плюхнулся на живот и ловко прополз под тяжелой деревянной створкой. Выглядело это довольно забавно, особенно если смотреть с безопасного расстояния.
   Я бросился к воротам. Ален и Рив за мной, все остальные, соответственно в противоположную сторону. Увидев меня, Пушистик издал радостный гортанный вяк и бросился к нам. Близнецы, не удержавшись, шарахнулись в разные стороны. Я просто отступил в сторону. Предоставляя церберу возможность врезаться в стену дома, перед которым я стоял.
   Он ей не воспользовался, затормозив всеми четырьмя лапами и резко развернувшись. После чего уставился на меня полными детской обиды глазами. В левой пасти цербера безжизненно висела оторванная у какого-то скелета рука. У меня зачесалась совесть.
   - Молодец, - как можно увереннее похвалил его я. Пушистик завилял хвостом и радостно оскалился. После чего, совершенно забыв про меня, затрусил к стене, где остановился и принялся деловито копать твердую сухую землю. Очевидно, задумал зарыть добытый в честном бою трофей.
   - Тебе знакомо это... этот пес? - раздался у меня за спиной голос Крина.
   Я вздрогнул от неожиданности. Кто бы мог подумать, что при его габаритах, у командира наемников такой легкий шаг?
   - Он... в некотором роде мой, - уклончиво ответил я. И, встретившись с пристальным взглядом воина, добавил: - Я за ним присматриваю.
   - Отлично. Тогда мы все-таки получим гонорар за победу над армией нежити...
  
   Мы выехали, как только выбили из градоначальника нужную сумму. Я лично при этом присутствовал - ничего интересного.
   Он хотел было снизить оплату, но Пушистик лениво зевнул, продемонстрировав клыки, и деньги практически мгновенно перекочевали в руки Крина.
   После чего градоначальник начал буквально на коленях умолять нас остаться в городе.
   - Что если они снова вернутся?
   - Так найдите какого-нибудь рыцаря или священника. Или помолитесь Единому, в конце концов, - непреклонно отозвался командир.
   - Может, стоило согласиться? - спросил один из наемников, когда мы шли по коридору городской управы.
   - Ни в коем случае! - отозвался Крин. - Смотри, что мне пришло вчера...
   Он протянул лист бумаги.
   - Долгосрочный контракт? Наконец-то! Мне уже надоело мотаться туда-сюда.
   - Не тебе одному.
   Я шел позади, чувствуя себя совершенно лишним. Меня новость касалась мало. А если и касалась, то я не знаю, как именно.
   Итак, мы выехали из города. Куда, не знаю. Да и не особо интересно. Никаких разбойников на нашем пути, как обычно, не встретилось. Возможно, они не рискнули связываться с отрядом наемников, а может их просто съел бегающий вокруг Пушистик. Не знаю. Но вообще даже как-то обидно.
   Особенно если учесть, что нападение разбойников отвлекло бы Крина от моего обучения.
   Прямо-таки вселенская несправедливость! В детском саду учили, в школе учили, потом учитель появился и дальше даже объяснять не надо... А теперь вот этот. И чего я им всем сдался?
   - Возьми, новый меч из наших запасников, - сказал Крин, протягивая мне сверток.
   - Не, спасибо. Я как-то к своему привязался уже... и потом, мне же наверняка еще и за него придется отрабатывать? - подозрительно ответил я.
   Наемник хмыкнул и убрал сверток. А свой меч мне все-таки пришлось заточить. Крин проверил, дал подзатыльник и велел переделать. А в чем я, в общем-то, виноват? Меня никто не учил мечи точить. Разве что ножи.
   Я так разозлился, что не заметил, как выполнил поручение. Зачем, спрашивается? Можно подумать, он бы смог меня заставить... Видимо рефлекс выработался за два года...
   Командир посмотрел, похмыкал, и сказал:
   - Отлично, бери и пошли.
   - Чего? Куда? - не понял я.
   - Как куда? Должен же я узнать, что поразило Скара.
   - Мне просто повезло, - устало повторил я. - Ничего я не умею.
   - Вот и посмотрим.
   После сорока минут боли и унижений Крин опустил меч и задумчиво оглядел меня. Не знаю, что он там хотел увидеть, выглядел я непрезентабельно - меня изрядно поваляли по земле. Самое печальное, что это видели практически все... Хотя какое мне до этого дело?
   Я поднялся, отряхнулся, подобрал меч и собирался уйти, как услышал:
   - Неплохо... Техника, конечно, никакая. Но сила приличная, и ловкость. Про выносливость вообще молчу - ты даже не запыхался...
   Я поднял глаза и встретился с серьезным оценивающим взглядом. Мне резко стало не по себе.
   - Я предупреждал, что ничего не умею...
   - Не важно. Теперь будем устраивать тренировки два раза в день. Мы еще сделаем из тебя воина.
   Только не это!
  
   К тому моменту, как мы доехали до города, я успел перепробовать все известные мне способы избежать тренировки. Ни один не помог. Впрочем, особого прогресса тоже не было. Точнее вообще никакого не было. Ну, не удивительно...
   Зато за время, что мы были в пути я совершенно оправился и перестал пугать людей своим видом. Это, несомненно, радовало.
   Так вот, в городе Крин собирался пробыть пару дней, закупиться провиантом и кое-каким обмундированием, а потом отправиться дальше. Меня подобный расклад устраивал, поскольку во-первых мне надоело ночевать в чистом поле, а во-вторых, был шанс, что командир настолько увлечется своими делами, что забудет про меня.
   Мы завалились всей толпой на постоялый двор, покидали вещи в комнате (одна на шестерых - далеко не люкс) и отправились в город. Мне как обычно составляли кампанию Ален и Рив, искренне недоумевающие, отчего я не доволен жизнью. Ведь в их глазах стать членом Красной Длани вот так, с бухты-барахты, это ж просто подвиг!
   Вот как им объяснить, что я никогда даже и не думал с помощью меча на жизнь зарабатывать? А как... Ну, неплохо было бы, наверное, завести свой маленький уютный ресторанчик. Не как здесь - таверны с голыми деревянными столами на первом этаже и гостевыми комнатами на втором. Что-то вроде наших кафешек - чтоб с занавесочками, скатертями всякими... Тут бы, пожалуй женская рука понадобилась...
   Впрочем, это я замечтался, а в реальности у меня куча упреков.
   - Почему ты нам не говорил, что Айшала учила тебя сражаться?
   Да, вроде этого.
   - Она меня и не учила.
   - Врешь! Стойка и движения были точь-в-точь как у нее!
   - Ну, это потому что я наблюдал, наверное...
   - Если ты действительно только наблюдал, то у тебя просто дар, - сухо заметил Ален.
   Не доверяет. Ну и за что мне все это?
  
   ***
  
   Айшала благоговейно замерла перед въездом в город, не в силах поверить, что нечто подобное действительно может существовать в этом мире. Белоснежные стены, светлые дома, жизнерадостная зелень, ненавязчиво выглядывающая то тут, то там оплетающими дома вьюнками и стройными невысокими деревцами. И Свет, повсюду Свет.
   На мгновение девушке даже показалось, что она попала в обитель Единого. Но нет, все это было взаправду.
   Люди приветливо улыбались ей, когда она проходила мимо. Торговцы угощали спелыми сладкими фруктами. Ровный ряд аккуратных домиков вдоль широкой улицы. Здесь хотелось остаться навсегда. Но путь рыцаря лежал во дворец.
   Он производил еще большее впечатление, чем остальной город. Огромные ворота из светлой древесины были распахнуты настежь - любой мог пройти внутрь. Стражники в белых одеждах почтительно поклонились Айшале, когда она прошла мимо.
   Внутри было еще лучше, чем снаружи. Сквозь широкие окна и изящные арки были видны разбитые прямо внутри дворца сады. На ветвях деревьев спокойно щебетали пестрые птахи. Айша давно не ощущала такого умиротворения, как здесь. Хотя, пожалуй, даже никогда.
   Войдя сквозь распахнутые витражные двери в просторную тронную залу, расположенную ровно в центре дворца, Айшала пораженно замерла. Свет. Он был везде. Его было много. И весь от исходил от единственного человека.
   Нет, это был не человек - человек не может испускать столь ослепительное сияние. Тот, кто сидел на простом, без лишних украшений, троне мог быть только божеством. Словно сам Единый спустился к людям. Айшала опустилась на колени.
   - Господин, - выдохнула она.
   Девушка всей своей сутью почувствовала, как Фариэн встал и подошел к ней.
   - Встань, дитя, - нежный глубокий голос поразил не меньше, чем аура света, окутывавшая императора. Айшала подчинилась. - Кто ты, назови свое имя, - велел он.
   - Имя мне - Айшала, принцесса Шалады, рыцарь Единого. Смиренно прошу господина взять меня под свое крыло, - сказала она так, как было принято на ее родине. И замерла в волнении. Ей казалось, что она слишком мала для столь великого человека. Что если он посмеется над ее самонадеянностью и отправит обратно? Но этого не произошло.
   - Я принимаю тебя, - ответил Фариэн, и девушка ощутило ликование. Сейчас она могла бы подняться в небеса без крыльев.
   Он взял ее за руку и вывел в сад.
   - Должно быть, ты устала с пути, - сказал мягко, не торопясь отпускать ладонь девушки. - Ведь наверняка он был долгим и трудным.
   - Я пересекла весь континент, - просто ответила Айша.
   - Мое сердце наполняется радостью при виде рыцарей, подобных тебе. Тех, кто торопиться сюда, чтобы принести Свет в этот мир. Они вселяют в меня уверенность, что мечта о лучшем мире - не просто мечта. Что скоро она станет реальностью... Но скажи мне, почему ты так смотришь на меня? Ты слепа?
   - Я вижу цвета и очертания... И Свет.
   - Как тяжко, должно быть, жить, не видя мира, дарованного нам Единым, - расстроился он. От печали, прозвучавшей в его голосе, Айше захотелось плакать. - Позволь мне исцелить тебя...
   Фариэн мягко коснулся виска девушки приятно холодными пальцами. На мгновение Айшала почувствовала головокружение, мир качнулся и, внезапно, обрел четкость.
   Она широко распахнула глаза, не сразу поняв, что случилось. А потом увидела Его. Существовало ли в мире что-либо более совершенное?
   Его сияние восхитило, голос покорил, внешность завершила начатое. Длинные золотистые волосы, прямой взгляд серых глаз, сильное совершенное тело под белоснежными одеждами. Лицо, которое могло бы принадлежать статуе величайшего мастера.
   Фариэн улыбнулся, проведя рукой по волосам девушки.
   - Не больно? - спросил он.
   Айшала бешено замотала головой, не в силах выдавить из себя ни звука. Император понимающе улыбнулся.
   - Тебе следует отдохнуть. Слуги покажут тебе комнату. Отдохни, переоденься, а после ужина, который, надеюсь, ты почтишь своим присутствием, я помогу тебе выбрать новые доспехи. Нет, нет, твои, конечно, хороши, - улыбнулся он в ответ на немой протест во взгляде девушки. - Но у моих рыцарей должно быть все самое лучшее. Ведь они постоянно рискуют жизнью в бою с нечистью, загрязняющей наш мир. К тому же, такую красоту не стоит прятать за тяжелыми латами.
   Услышав это, Айшала смутилась. Впрочем, события развивались таким образом, что сложно было поверить, что это не сон.
   С помощью слуг она добралась до отведенных ей покоев. Здесь девушку ждала теплая ванна и свежая постель. Отлежавшись в горячей воде с ароматными маслами, Айша бросилась на прохладные простыни, отчего-то напомнившие ей прикосновения Фариэна, и долго разглядывала расписной потолок, пока незаметно для себя не заснула. Ее сны были очень светлыми.
  
   Айшалу разбудила служанка, пришедшая спросить, не изволит ли госпожа отужинать вместе с императором?
   Она же помогла рыцарю переодеться в просторные одежды, подхваченные в нескольких местах широкими атласными лентами.
   Ужин проходил в большом зале. Из-за этого, несмотря на то, что собралось не меньше двадцати человек, помещение казалось пустым. Айшала во все глаза рассматривала окружающий мир, внезапно ставший таким незнакомым.
   Увидев девушку, Фариэн улыбнулся и указал на место рядом с собой. Но, несмотря на то, что они сидели рядом, Айша так и не решилась заговорить с ним. Зато неожиданно для себя самой вступила в беседу с сидевшим с другой стороны магом.
   Он был уже не молод, но еще не стар и с большим увлечением рассказывал девушке о своем ремесле.
   - Я занимаюсь поиском артефактов, - сообщил маг. - Ведь эти предметы содержат в себе огромную магическую мощь. Они могут быть очень опасны, если попадут не в те руки. К сожалению, для этого мне часто приходиться прибегать к помощи людей безнравственных, но, полагаю, им это зачтется перед Единым, как благой поступок.
   После он рассказывал Айшале о Светлой Империи. Девушка слушала его затаив дыхание. Она могла бы поклясться, что никогда в жизни еще не была так счастлива.
  
   Глава 15
  
   Ника
  
   Я старалась идти неспешно, чтобы не привлекать к себе внимание. Меня и так уже искали, не хотелось попасться из-за какой-нибудь глупой ошибки. К сожалению, сегодня удача была явно не на моей стороне. Прямо передо мной из-за угла появились двое стражников. Первый порыв - повернуться и пойти в противоположную сторону, но за мной хвост, так что схватят наверняка.
   А ведь с самого начала могла догадаться, что не стоит связываться с этим делом! Но оно казалось таким заманчивым. Всего-то увести из-под носа у одного захудалого торговца некую ценную вещь и прогуляться через полконтинента, чтобы вручить ее заказчику. Казалось бы, что может быть проще?
   Нет, я, конечно, знала, что эта вещица с какими-то магическими наворотами, у меня на это нюх, но кто же знал, что этот торговец так всполошится?
   И вот теперь мне придется сделать нехилый крюк, чтобы уйти от погони. Разумеется, в том случае, если я сумею выбраться из этого проклятого города!
   Я поспешила свернуть в узкий проулок, не озаботившись даже посмотреть по сторонам. И вполне ожидаемо врезалась в кого-то.
   Уши некроманта! Да что со мной сегодня!
   Подняла взгляд. Ой! Красные Куртки!
   Ну это в народе их так называют. Повезло же напороться на наемников из Красной Длани! Нет, сегодня определенно не мой день.
   Попыталась свалить, пока ни они, ни стража не разобрались что происходит. Ага, десять раз! Лохматое чудовище, схватившее меня за руку, и не думало ослаблять хватку. Более того, наемник быстро огляделся и, очевидно, правильно понял происходящее.
   А потом сделал то, что меня просто шокировало - затащил в проулок и прижал к стене. Его друзья, не сговариваясь, встали плечом к плечу, закрывая нас.
   Мамочки!
   Я так удивилась, что даже не сразу догадалась сопротивляться. Правда, мои слабые попытки вырваться результатов не дали. Будто это не человек, а не знаю кто...
   Подняла взгляд на его лицо и замерла. Он вообще на меня не смотрел! Стоп! Это что, он меня сейчас спрятал от стражи?!
   Я пнула 'спасителя' под колено. После этого он соизволил-таки обратить на меня внимание.
   Ох.
   Что я там говорила про лохматое чудовище? Беру свои слова обратно. Просто за волосами, оказывается, действительно сложно что-либо разглядеть. Вот если бы их убрать... Высокий, хорошо сложен, хоть и присутствует несколько болезненная худоба. Тонкие, не слишком мужественные черты лица прекрасно дополнял острый настороженный взгляд.
   Точнее, таким его взгляд был, до того мгновения, как переместился на меня.
   Хм... И чего он так уставился? Как будто привидение увидел. Хотя нет, на привидений люди обычно спокойней реагируют.
   Неужели он из этих... Или все-таки понял, что я девушка?
   Так, о чем это я? Бежать отсюда надо. И побыстрее.
   - Мне больно, - слабая попытка воззвать к его совести.
   - Извини.
   К моему удивлению, наемник моментально разжал ладони. За что моментально получил коленом в живот. И пусть будет благодарен, что не ниже!
   Натянув кепку на лицо, я рванула прочь так быстро, как могла.
  
   ***
  
   Изящная украшенная позолотой дверь резко распахнулась от пинка и, жалобно хрустнув, развалилась на три неровных куска. Зашедший в комнату Охотник брезгливо смахнул воображаемую пыль с ярко-красного плаща.
   - Ты быстро вернулся на этот раз. Что-то случилось? - невозмутимо спросил у него хозяин дома.
   - Все тоже. Но я не совсем по этому поводу.
   - Пришел справиться об ученике? И не кури здесь!
   - Ладно, ладно, не морщись. Как он там? Живой еще?
   - Вроде был. Он потерял мой знак и я больше не могу следить за ним. Если он, конечно, вдруг резко не уверует в меня. Но от Охотника такого ожидать глупо...
   - Давно?
   - Несколько дней назад.
   - Ну и черти с ним! Раз до сих пор живой, то и дальше ничего с ним не случится.
   - Черти... Я уже говорил тебе, что ты слишком много времени проводишь на Земле?
   - И с удовольствием проводил бы еще больше, - проворчал Охотник.
   - Скоро? - внезапно сменил тему его собеседник.
   - Скоро.
   - И вы все еще не нашли?..
   - Нет. Ты же знаешь, с этим никогда не угадаешь.
  
   ***
  
   Эхо
  
   Кто людям помогает, тот тратит время зря... Вот уж точно! Девчонка убежала, а я остался один с искренне веселящимися близнецами, чтоб их! Да еще и пнула напоследок. Ну встречу я ее еще...
   В том, что увижу девчонку еще раз, сомнений нет. Черт возьми, это самая неожиданная встреча в моей жизни!
   - Чего это тебя на подвиги потянуло? - спросил Рив, прервав мои метания. - Ты что, знаком с этим мальчишкой?
   - Нет. И это была девушка.
   - Серьезно? А как ты узнал? Любовь с первого взгляда? Смотри, один наш приятель тоже парня с девчонкой перепутал и...
   Я отвечать не стал. Да и слушать дальше тоже. На таком близком расстоянии ошибиться было невозможно. Да и издалека, уверен, не ошибся бы.
   Любовь с первого взгляда? Если такая действительно существует, то это была именно она. Мда... И как я только ухитрился? Одно радует - первый взгляд был душа в душу. Да уж, не думал, что мой белый ястреб окажется таким...
   Ну и что мне теперь делать? Ладно, как-нибудь переживу. Учитель вот живет и ничего себе так.
   Я снова вспомнил зеленющие возмущенные глазищи и невольно улыбнулся.
   - Все, мы его теряем, - картинно вздохнул Ален.
   - Заткнись, - дружелюбно отозвался я. - Давайте-ка лучше обратно пойдем.
   - Что, устал? - ехидно осведомился Рив.
   - Я бы на тебя посмотрел, если бы тебя со всей силы в живот пнули.
   На самом деле я был в порядке, но осмотр города мне порядком поднадоел.
   - Ну-ну, покалеченный ты наш...
   На дураков не обижаются, ага. Эх, надо бы выспаться перед завтрашним отъездом. Чувствую, мне понадобятся все душевные силы, какие только удастся наскрести.
   И мои предчувствия оправдались на все сто. Прежде всего, оказалось, что путешествовать предстоит ВЕРХОМ. То есть на лошади.
   Это такое животное с четырьмя ногами, копытами, хвостом и гривой. А между ними пришпилено седло. Как на этом можно ехать я представляю смутно. До сих пор был знаком с лошадьми только по картинкам. В моем мире как-то не распространен подобный транспорт, да и Айша предпочитала путешествовать пешком. А тут нате - езжайте.
   Впрочем, мне повезло и коняшка досталась спокойная. Я обошел ее сначала по часовой стрелке, потом против, внимательно рассматривая. Животное отвечало мне тем же.
   - Ну что, коняшка, нам с тобой не повезло встретиться? - обратился я к лошади. Прошу прощения, к коню. - Давай постараемся не угробить друг друга в ближайшее время.
   Конь фыркнул, видимо соглашаясь с моими словами.
   - Вот и отлично, - резюмировал я, запрыгивая в седло. Хм, неудобно как-то. Ну ладно, может привыкну.
   Тут я заметил, что за моими действиями следит весь отряд. То есть человек двадцать. Отлично, нашли бесплатный цирк...
   Стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды, я наклонился и прошептал, обращаясь к скакуну:
   - Слушай, управлять я тобой не умею, так что постарайся как-нибудь сам справиться. Только не вздумай брыкаться - живо на колбасу пущу. Ясно?
   Животина фыркнула и хлопнула меня хвостом по ноге.
   - Вот и отлично...
   Мы тронулись в путь. Я отчаянно ухватился обеими руками за луку седла, в отчаянной попытке не свалиться на ходу. Вот будет веселье!
   Но самой большой утренней неприятностью оказалось не это. Ну, не совсем это.
   Не понятно? Объясняю: вы помните Пушистика? Милую трехголовую двенадцатиглазую собачку? Так вот, учуяв меня, цербер радостно кинулся мне на встречу.
   Коняшка оказалась от этого не в восторге.
   - Стой! - только и успел крикнуть я. Никто из этого психованного зверинца не послушался.
   Что примечательно, почти все бросились меня спасать. Я аж умилился - какие замечательные ребята...
   Но, видимо, мне достался не только самый спокойный конь, но и самый быстрый... или все дело в том, что за остальными не несся Пушистик? Вот уж кому действительно было весело!
   Плюнув на все, я скатился с седла и грохнулся на землю, прямо на ходу. Пару раз перекатился и замер, глядя на небо. Все, не хочу больше двигаться...
   Но тут надо мной нависла большая слюнявая морда. Я икнул от неожиданности и грубо ударил Пушистика по шее. Цербер отскочил и уселся напротив.
   Отлично!
   Все, больше в жизни на лошадь не сяду. Лучше уж вон на Пушистике поеду.
   Посмотрел на пса. Забрал свои слова обратно и встав пошел ловить лошадь (тьфу! коня). Тот поймался на удивление быстро, но зато пришлось долго ему втолковывать, что Пушистика боятся не надо, а убегать так тем более. У него же одна извилина на все три головы. Видит, что что-то убегает - значит надо догонять!
   В общем, отъезд наш задержался на полчаса. А еще я, кажется, вывихнул лодыжку. Ну да ничего, к вечеру заживет.
  
   Вот вроде бы - небольшая группа людей, человек двадцать, я точнее не считал. А о них такие легенды ходят, что ого-го! Мне Рив рассказывал.
   И если хотя бы половина из этих рассказов правда, то вероятность того, что я проживу еще хотя бы пару месяцев крайне мала. Хотя выдержал же я два года ученичества у Охотника. А это вам не хухры-мухры.
   К тому же пока что все было спокойно. За исключением 'тренировок' с Крином. У меня даже закралось подозрение, что он хочет меня убить...
   Тут уж поневоле обрадуешься, что синяки за считанные минуты проходят.
   - Я смотрю, ты освоился.
   Я настолько ушел в свои мысли, что не сразу сообразил, что вопрос задали мне.
   - Ты о чем? - повернулся к ехавшему справа от меня наемнику.
   - О том, что пару дней назад ты как будто в первый раз седло увидел.
   - Так и есть.
   Он хмыкнул.
   - Тогда ты невероятно быстро учишься.
   Ахха. А учитель так не считает - по его мнению, я смертельно торможу учебный процесс.
   - Скажи, почему вас так мало? - задал вопрос я.
   - Мало? А! Так это еще не все. Только половина - остальные к нам присоединяться уже на месте.
   Четыре десятка? Все равно не много... Хотя что я понимаю в этом мире?
   Дело уже шло к вечеру, но Крин не торопился объявлять привал. Меня это даже радовало - ведь как только мы остановимся, он наверняка опять начнет меня гонять. Лучше уж потрястись еще пару часов в седле. Мне и так неплохо.
   Но у судьбы, очевидно, были совершенно другие планы.
   - А что это за красные огоньки? - спросил я, тыча пальцем в сторону поля, мимо которого мы проезжали.
   - Какие огоньки? - заинтересовался Рив, вглядываясь в сумерки.
   А через несколько секунд все вокруг, как по команде, всполошились. Я уцепил Алена за рукав.
   - Что случилось?
   - Как что? Не видишь что ли? Нежить!
   - Очень много, - подтвердил один из наемников. - Что будем делать, командир?
   Крин в ответ выругался.
   - Откуда их тут столько? Мы же почти на границе со Светлой Империей! Придется отступать...
   - Куда? - скептически отозвался наемник. Кажется, его звали Лиас. - Лошади устали, а без них мы далеко не уйдем.
   - К Пустошам. Нежить туда не сунется, так хоть спина будет прикрыта...
   - Пустоши? Ненамного лучше мертвяков!
   - Про что они? - повернулся я к Риву.
   - Про Вересковые Пустоши, - отозвался он. - Паршивое местечко. Днем - обычный пустырь, а вот ночью на него пакость всякая лезет...
   - Откуда лезет?
   - А я почем знаю? Наверное, из трещин в земле...
   Представшая перед моим мысленным взором картина едва не выбила меня в осадок.
   - А смысл сейчас туда ехать, если там как раз эта пакость ползает?
   - Потому что нежить туда действительно не сунется. А монстры с пустоши обычно не подходят к границам.
   И почему здесь куда ни плюнь, везде в какую-нибудь пакость попадешь? Пещеры с монстрами, горы с червяками, старые храмы с летающими головами, пустоши с монстрами... Или это я просто неподходящие компании для путешествий выбираю?
   Тут мне пришлось прервать мои размышления, поскольку иначе я рисковал отстать от остальных. И остаться один в компании очередной армии зомбей. Вряд ли мне снова повезет так, как в прошлый раз.
   Интересно, кстати, это те же зомбяки, что и в прошлый раз или уже другие. Если другие то... возникает впечатление, что они тут просто косяками ходят. А если те же, то зачем они нас преследовали, а не напали на оставшийся без защиты город?
   И зачем я вообще об этом думаю?
   Мой конь (и почему я не поинтересовался, как его зовут?) после того, как я 'легонько' ударил его ногой по боку, смекнул что к чему и резво ринулся за остальными. В первые мгновения мне показалось, что я сейчас задохнусь от бьющего в лицо ветра, но быстро приспособился, опустив голову к лошадиной гриве. Положение, которое я при этом принял, запросто можно было назвать лежачим.
   Пушистик куда-то пропал. Очевидно, не смог отказать себе в удовольствии поиграть с зомбиками. Интересно, откуда у него такая нездоровая тяга ко всяким умертвиям?
   Пустоши я узнал сразу. Впрочем, тут нет ничего необычного - попробуй не догадайся, что перед тобой, когда трава резко заканчивается, а дальше идет голая земля. Ну не совсем голая, конечно, то тут, то там из нее торчали чахлые кустики вереска.
   Отряд наемников, влетев за полосу травы, остановился и резко развернулся. Некоторые достали мечи - на всякий случай. Остальные, в том числе и Ален с Ривом, выхватили луки. Я так и остался стоять столбом.
   Зомбяки шли практически сразу за нами. Плотным строем и в таком количестве, что я признаться, слегка запаниковал. Но, не доходя до границы Пустошей они остановились, нерешительно покачиваясь. А мне невольно подумалось - если уж и мертвые боятся сюда заходить, то мы-то на кой полезли?
   Ален первым выпустил стрелу, попав аккурат в глаз одному из зомбей. Того это, правда не особо побеспокоило. У него был еще один, а мозг, видать и вовсе не нужен. Следом за Аленом и остальные начали стрелять.
   Особого урона это зомбям не нанесло, но некоторые вроде падали и больше не поднимались.
   - Отставить! - рявкнул Крин. - Только стрелы зря потратите.
   Толпа нежити потопталась еще немного рядом с границей, а после отошла на приличное расстояние (туда, куда стрела не долетит). Оставшись, впрочем, в пределах нашей видимости. Решили, наверное, измором взять.
   Что-то они тормозят. Значит, не те, с которыми я встречался - те поумнее были. Кстати, мне не показалось - несколько трупиков, истыканных стрелами, остались лежать на месте.
   Так мы всю ночь и просидели друг напротив друга. Никто даже не пытался заснуть. Некоторые, как и я, поглядывали в сторону Пустошей, ожидая от нее подвоха еще больше, чем от нежити, оставшейся за чертой.
   Когда из-за горизонта показались первые лучи солнца, зомбяки самозакопались. В прямом смысле. Выглядело это довольно забавно - они словно ввинтились в землю, как шурупы.
   А перед нами встал вопрос - что делать дальше? Доставать зомбяков из земли, чтобы они поджаривались на солнце - дохлый номер. Там какая-то особая некромантская магия - до заката ни-ни. Уходить из Пустошей тоже не вариант - опять придется встретиться с нежитью, и неизвестно сможем ли мы еще раз от нее спрятаться. Вступать в сражение тоже нельзя, их слишком много. В Красной Длани, конечно, все крутые, но все же не настолько.
   Крин принял решение пересечь Пустоши и выйти с той стороны. А если зомбяки пойдут за нами, то по его словам, там их будет проще перебить. В подробности я решил пока не вдаваться.
   Правда, вот сюрприз, оказалось, что пересечь Пустоши до заката не удастся, даже если мы загоним коней.
   - И что делать? - спросил я.
   - Здешние твари не любят огонь. Если удастся развести костер, то можно переждать ночь и утром отправиться дальше, - ответил мне Крин.
   - Вы издеваетесь? Здесь один вереск. Он, конечно, подсушенный, но не настолько, чтобы гореть. Да и на всю ночь его не хватит.
   - Примерно посередине есть небольшая полоска леса. Там можно найти хворост, а если повезет, то и пару сухих деревьев.
   Как удобно. Главное, чтобы в самом лесу никто не прятался.
   Спешить было особо некуда, так что гнать коней не стали. Специфический, но однообразный пейзаж быстро приелся. Настолько, что мне начало казаться, что если закрою глаза, все равно его увижу.
   А вот трещины здесь действительно были знатные. Примерно в метр толщиной, а в длину и глубину намно-о-о-ого больше. Если зазеваешься, можно провалиться и поминай как звали.
   Лесок оказался действительно небольшим. Доехали мы до него задолго до заката. Привязали лошадей, чтобы не убежали, и отправились собирать хворост. Нам действительно повезло - мы нашли большое сухое дерево. Наемники, при помощи небольших, но острых топориков довольно быстро 'разобрали' его на дрова. Ну и веток на всякий случай набрали целую кучу. Такими темпами от леса этого ничего не останется - высохнет весь. А больные на всю голову путешественники (кто еще может сюда сунуться?) разберут на костры.
   Начало темнеть. Народ заметно занервничал. Костер развели побольше, но с учетом, чтобы дров хватило до утра. Хорошо, что ночи сейчас короткие, как летом (наверное, лето и есть).
   Когда на небе появились звезды, все напряженно всматривались в темноту. Сначала ничего не происходило. Потом раздался протяжный вой и на равнине появились серые тени. Откуда они пришли, я так и не заметил. Выглядели твари как нечто среднее между волком и большой кошкой. Подходить они не решались, только неприязненно косились на огонь издалека, изредка подвывая.
   И только я решил, что ночь пройдет без приключений, как прямо перед нами, словно из-под земли, появилась еще одна тварь, не похожая на остальных.
   Разглядеть ее как следует мне не удалось, поскольку она завыла на порядок выше, чем остальные, и костер потух...
  
   Глава 16.
  
   Эхо
  
   Внезапно оказавшись в темноте, я на мгновение растерялся. Остальные такой ошибки не совершили. Рядом со мной тренькнула тетива и вой твари прервался предсмертным хрипом. Стрелял наемник (кажется Стив или что-то в этом роде) похоже по памяти. Да хоть бы и наугад! Главное результат.
   Надеюсь, больше рядом никого подобного нет. Что-то мне подсказывает, что так и есть. Впрочем, больше и не надо.
   Как только потух костер, твари с радостным шипением бросились на нас. И где только носит Пушистика? Этот мохнатый огнемет сейчас очень пригодился бы.
   Наемникам пришлось отбиваться от тварей, ориентируясь на звук и наудачу. Насколько я могу судить, получалось неплохо.
   - Да зажгите уже кто-нибудь огонь! - крикнул кто-то.
   Я увернулся от серой тени и бросился к погасшему костру. Этот же маневр одновременно со мной сделали еще трое.
   Но когда мы оказались на месте, оказалось, что ни один из нас не может найти ни спичек (да-да, здесь и такое было) ни чего-либо, способного их заменить. Я с тоской вздохнул, вспомнив увиденный мной давным-давно на ярмарке артефакт, работающий подобно зажигалке. Зажигалке...
   Точно!
   Я вызвал пламя на кончиках пальцев и поднес его к сваленным в кучу дровам, недавно бывшим костром. Те послушно загорелись. Учитель частенько зажигал так сигареты, когда ему лень было возиться с зажигалками. Удивленные лица окружающих я предпочел проигнорировать.
   Почуяв огонь, твари с воем отскочили на несколько метров. Теперь они рычали на нас, роя землю.
   Кое-кто поджег длинные ветки и размахивал ими перед собой, чтобы монстры не подошли ближе. Они и не подходили. Только шипели и хлестали своими длинными тонкими хвостами по земле. Несколько тварей подошли к лежащей на земле неподалеку огромной туше, принадлежащей той, что затушила костер, и принялись отрывать от нее крупные куски плоти.
   Ну прям картина маслом!
   К счастью, было достаточно темно, чтобы не видеть деталей. В общем, ночка прошла весело. Некоторые даже ухитрились заснуть. Я - нет.
   А утром выяснилось, что мы все же потеряли несколько лошадей. Люди, к счастью были целы, за исключением нескольких несерьезных ранений. Ну, не слишком серьезных.
   В любом случае встала проблема транспортировки. Нам предстояло пересечь еще одну половину пустошей до следующего заката. И никаких больше лесов по дороге. Так что медлить нельзя.
   - Кому-то придется ехать вдвоем, - озвучил проблему Крин. - Ты, ты и ты, возьмите к себе второго седока.
   Говоря это, он беззастенчиво тыкал в подчиненных пальцами.
   - И я?!
   Нда, мой вопль возмущения прозвучал не слишком к месту, но...
   - Почему?
   - Потому что ты тощий. Лошади будет проще выдержать двойной вес, - объяснил начальничек.
   Я проглотил все возмущения, вертевшиеся у меня на языке. В конце концов, дело было серьезным. Разве что...
   - И вовсе я не тощий!
   В ответ на меня хмыкнули. Другого ответа я не удостоился.
   Итак, я забрался на Фелиция, намереваясь протянуть руку помощи одному из наемников. Фелиций - это мой конь, если что. Я как узнал, долго ржал. Это ж надо было так коня обозвать!
   Однако, когда наемник (Стив?) подошел к Филе, тот неожиданно заупрямился. Мужчина попытался поймать его под уздцы, конь в ответ на это отскочил в сторону и замер. То ли он про меня забыл, то ли мои неудобства ему были по барабану.
   Стив осторожно шагнул к нам, но Филя опять отскочил. Мне пришлось вцепиться в гриву, чтобы не упасть. В ответ коняшка повернула голову и попыталась укусить меня за руку. Я отцепился от него и успокаивающе похлопал по шее.
   - Ну-ну, прости, я не специально.
   Мы со Стивом переглянулись. Я развел руки, показывая, что понятия не имею, в чем дело. И именно в этот момент Филе пришло в голову снова взбрыкнуть. Я даже сообразить не успел, что нужно за что-то ухватиться. Только нелепо взмахнул руками и упал.
   Пока падал, прядь моих волос зацепилась за пряжку на седле. Я успел только осознать, что лишился клока волос, а дальше темнота. Даже боли не почувствовал.
   Когда пришел в себя, то обнаружил, что валяюсь на земле. Поднялся. Вокруг меня на приличном расстоянии собрались краснодланники. И все как один как-то странно на меня косятся.
   - Что случилось?
   - Хороший вопрос, - отозвался Крин. - Ты упал и не вставал, а когда Рив подошел, чтобы посмотреть, что случилось, внезапно накинулся на него. Еле оттащили.
   - А, вот оно что, - почти безразлично ответил я, ощупывая собственную голову. Макушка заметно саднила. Мой взгляд упал на седло и на несколько длинных темных волосков, застрявших в пряжке. И тут же я почувствовал головокружение.
   Да что такое! Я, блин, что - Самсон какой-нибудь? Что за дурацкие проблемы?
   Мои сетования были прерваны самым крамольным образом.
   - Ладно, некогда сейчас разбираться. Если сейчас не тронемся, то не успеем до заката, - заявил Крин и дал сигнал к отбытию. Но судя по его взгляду, брошенному на меня, от допроса с пристрастием не отвертеться.
   Мне пришлось спешно нагонять остальных.
   Бешеная скачка по пустырю с редкими препятствиями в виде трещин в земле длилась весь день. Как мы не загнали лошадей к чертовой бабушке, понятия не имею. Филя начал спотыкаться на середине пути, пришлось поделиться с ним силами. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы он не только догнал остальных, но и нехило вырвался вперед.
   К закату мы выехали на другой край пустошей, противоположный тому, через который мы на них въехали. Увиденное стало для меня настоящей неожиданностью: прямо на границе начинались высокие горные хребты. Такое вообще бывает?..
   Спросил парень, который вчера улепетывал от толпы нежити и зажигал огонь пальцами... Похоже, пришла пора перестать удивляться и начать принимать окружающий мир таким, какой он есть без лишних вопросов.
   Тем временем мы остановились. Только сейчас я сумел разглядеть узкий проход, ведущий сквозь горы. Крин начал говорить.
   - Эта расщелина ведет прочь из Пустошей. Однако, почти наверняка с той стороны нас поджидают мертвяки. Так что не расслабляйтесь. А вы, новенькие, - тут он повернулся ко мне и стоящим рядом близнецам, - попробуйте взобраться на хребет и осмотреться. Даркин, пойдешь с ними.
   Зачем? Ну да впрочем, если уж просят, то почему бы и нет?
   На что мы там должны были смотреть, я не знаю, но весь отряд лихо обогнал нас, заехав в ущелье пока мы карабкались на скалы. Я и Рив с одной стороны, Ален со старшим с другой. Мой Филя и лошади близнецов и Даркина потрусили следом.
   Сверху пейзаж отличался от того, что осталось внизу только отсутствием вереска. Как будто участок земли просто приподняли да так и оставили. Ну и пропололи.
   Смеркалось. Чем темней становилось, тем неспокойней было у меня на душе.
   Признаться честно, я надеялся, что мы покинем ущелье еще до того, как ночь войдет в свои права. И, желательно, так и не встретившись с мертвяками. Моему желанию не суждено было сбыться. Ничего нового в общем-то.
   Зомбяки появились неожиданно, заполнив все ущелье. Мне могло и показаться в темноте, но некоторые из них выглядели несколько пожеванными. Я забеспокоился. Уж не случилось ли чего с Пушистиком? А то его что-то не видно, а учитель с меня шкуру сдерет если что...
   Наемники похватались за оружие. Самое главное, что они все, и мертвяки и люди, там внизу, а мы наверху. Интересненько...
   Спуститься здесь невозможно. Возвращаться - слишком долго. Прыгать высоковато. Рив выхватил было лук, но тут же бессильно его опустил. Слишком темно, чтобы целиться. Нам оставалось только наблюдать.
   Впрочем, все было не так уж и плохо - в узком проходе мертвяки могли подходить только ограниченными партиями. Другое дело, что их было многовато. Но это тоже проблема решаемая. Кажется, я понял, почему командир решил выйти из пустошей именно здесь.
   Некоторое время я наблюдал, как наемники методично шинкуют нечисть. А потом мне надоело и я принялся разглядывать окружающий пейзаж. Снизу доносился шум сражения.
   Мой взгляд скользил по незатейливому пейзажу пока не зацепился за чей-то силуэт на фоне темного неба.
   - Дай-ка сюда, - я выхватил у Рива лук и, не особо соображая что творю, выстрелил. Тренькнула тетива, больно мазнув по пальцам и через несколько мгновений силуэт пропал.
   Вот только вряд ли он был один...
   Все еще двигаясь на одних инстинктах я рванул туда, краем сознания отметив, что Рив побежал за мной. На месте обнаружились трое зомбей. По счастью все они были с луками, а потому оказать достойного сопротивления не смогли. Иначе тут бы мне и конец.
   Одного я с перепугу разрубил мечом напополам, со вторым справился подоспевший Рив, а третьего я умудрился спихнуть вниз. Если ему и удастся собрать после падения кости, то там есть кому им заняться. После этого я упал на землю тяжело дыша.
   - Больше... никогда... в жизни...
   Не дай бог еще раз мозги так переклинит!
   Ну да ладно, будем радоваться тому, как хорошо все закончилось. Бой внизу закончился и мы продолжили свой путь через горы. Надо сказать, нам наверху было куда как удобнее, чем тем, кому пришлось разгребать трупы внизу. Брррр!
   На другой стороне мы легко спустились на равнину, где уже ждал остальной отряд. Через несколько минут к нам присоединились Ален с Даркином. Как выяснилось, они тоже не остались без внимания нежити.
   - Зомби-лучники! - распинался Ален. - Кто бы мог подумать! Хорошо, что Крин послал нас туда. А не то сложно представить, что могло бы случиться.
   - Наверняка подозревал, что так и будет, - влез в его монолог Стив. - Хотя надо было видеть его лицо, когда один прям на него сверху свалился!
   - Прямо на него, говорите? - повторил я, злорадно улыбаясь. Так ему и надо.
   - Ну конечно, следовало догадаться, - раздался голос Крина у меня из-за плеча.
   Черт!
   - Сотня отжиманий, живо!
   Я бросил на него мрачный взгляд, но команду исполнил. Подумаешь, отжимания!
   Со стороны отряда послышались смешки. То же мне шутник - я же вижу, что он это не всерьез. А вообще даже как-то странно - словно я здесь уже свой в доску...
  
   Всю следующую неделю путешествие проходило более чем спокойно. Ничего примечательного не происходило. Периодические (и безрезультатные) нападения нежити успели уже надоесть до зубовного скрежета. Один раз, правда, встретился нам некромант. Но его атака была такой жалкой, что даже вспоминать не хочется...
   А через пару дней после пустошей нас нагнал Пушистик. Измазанный в земле и очень чем-то довольный. Где его раньше носило, скотину пушную?
   Так или иначе, мы уверено удалялись от границ Светлой Империи. Не то чтобы меня это совсем не беспокоило, но что я могу сделать-то?
   Шел десятый день пути, мы ехали через луг над которым носились тысячи разноцветных бабочек. Иногда они садились на кого-нибудь из всадников. Зрелище удивительное, но не пятый час подряд.
   Поерзав некоторое время я наконец нашел положение, в котором можно было дремать, не рискуя выпасть из седла.
   Но только-только мне удалось исполнить задуманное, как меня грубо спихнули на землю.
   - В чем дело?! - возмутился я, не торопясь подняться.
   - Привал, - заявил Крин, гаденько так улыбаясь. - Время для тренировки.
   Я тоскливо вздохнул и поплелся за ним.
   Оглянувшись, я увидел, что остановились мы не на лугу, а на небольшом пятачке земли, специально выделенном для стоянок. Вроде как сервис для путешественников. И бабочки не мешают - вьются над своими цветами в нескольких метрах от нас.
   Мы встали друг напротив друга. Я достал меч из ножен. Последнее время я относился к подобным тренировкам легче чем раньше. В конце концов, подумалось мне, это ведь то же самое, что и с готовкой - если относиться к этому как к хобби, а не мучению, жить станет намного легче.
   - Так сильно устал, что даже не заметил, что тебя пытаются сбросить с лошади? - поинтересовался он.
   - Если бы возникла настоящая опасность, я бы проснулся, - нахмурился я.
   - Да ты что? - хмыкнул командир. - Давай проверим.
   - Это как? - насторожился я.
   - Завяжем тебе глаза и посмотрим, как ты будешь реагировать на опасность.
   - А вы меня, часом, не убьете? - звучит подозрительно.
   Наемник ухмыльнулся.
   - Не беспокойся.
   Глаза он мне завязал на совесть - вообще ничего не видно. В руки сунули палку, чтобы действительно не поубивать друг друга ненароком. Вот так я и стоял как дурак с палкой в руках в полной темноте. Это было мягко говоря, необычно. У меня ведь отличное ночное зрение - даже ночью или в неосвещенной комнате я могу разглядеть окружающие предметы. А теперь придется опираться на что-нибудь другое...
   Не сказать, чтобы я оказался вообще дезориентирован. Я слышал, как позади меня переговариваются наемники, негромкий шелест крыльев бабочек на лугу, чувствовал сладкий цветочный запах. Но как это могло помочь?
   Замечтавшись, я благополучно пропустил первый удар, сбивший меня с ног. От второго уклонился чисто интуитивно, перекатился по траве и резким скачком поднялся на ноги, выставив свою палку перед собой.
   Удары сыпались так быстро, что не было времени думать - тело действовало само по себе. В итоге я так увлекся, что начал бить в ответ.
   Увернулся, выставил палку перед собой, блокируя удар, присел и сразу же махнул ей перед собой с размаху, попав по чему-то. После чего приготовился защищаться дальше. Вот только больше ничего не происходило.
   Мысленно досчитав до трех, я стянул повязку с глаз.
   Картина маслом: Крин сидит на земле, держась за лодыжку и смотрит на меня со странным выражением в глазах. А вокруг стоят все остальные и тоже смотрят.
   - Чего? - не выдержав спросил я.
   - ...Мне просто интересно, - медленно начал командир, поднимаясь, - почему с закрытыми глазами ты дерешься намного лучше чем с открытыми... Может, они тебе мешают? Может, лучше их выколоть?
   Я отскочил в сторону.
   - Еще чего!
   Кто его знает? Может он серьезно? Если бы на его месте был учитель, я бы даже не сомневался.
   - Ну-ну, посмотрим, - задумчиво сказал он и, словно потеряв ко мне интерес, побрел в сторону лагеря.
   - Да что вам вообще от меня нужно?! - не сдержался я.
   Крин остановился и обернулся ко мне.
   - Хочу сделать из тебя бойца. Хотя мне кажется, что ты и так все умеешь. Только зачем-то пытаешься подавить в себе эти умения.
   После этой фразы я застыл на месте, не в силах пошевелиться. Уж очень было похоже на то, что говорил учитель. Не словами, даже, а тоном, выражением.
   Что они все имеют в виду?
   Тут Ален ударил меня по плечу.
   - Ну что, герой, пошли обедать? - весело спросил он. Я пожал плечами и пошел за ним.
   А на следующий день, ближе к вечеру, мы прибыли в город. Как оказалось, это была конечная точка нашего маршрута. И был это не просто город, а дол. И, что самое страшное, я здесь уже был...
   Хотя мне казалось, что это было так давно, будто прошла уже целая жизнь.
   Но, тем не менее, я вспомнил этот город с первого взгляда. Да и меня здесь, оказывается, помнили. Судя по тому, как от меня шарахались на улицах, по крайней мере.
   Да-да, именно от меня. Хотя, стоит заметит, отряд суровых дядек в красных куртках сам по себе смотрится как угодно, но не обычно. Тем не менее, на них обращали куда меньше внимания, чем на меня.
   Крин тоже это заметил и медленно зверел. Но явно не от того, что ему перепадало меньше встревоженных взглядов.
   Я прямо чувствовал, как накаляется атмосфера. Особенно, когда мы приблизились к замку. Один из стражников, скучающих перед воротами заметил меня и, побледнев, вжался в стену. Напрягши мозги, я узнал в нем одного из тех, с кем играл в карты, сидя в темнице. Подумав, приветственно махнул ему рукой, за что удостоился очередного хмурого взгляда со стороны Крина.
   Мда, кажись я попал...
   Командир переговорил со стражей, после чего нас пропустили внутрь. Через некоторое время подошел мужчина в строгом костюме и сказал, обращаясь к Крину:
   - Следуйте за мной.
   Тот кивнул и повернувшись в нашу сторону махнул рукой Даркину, еще одному незнакомому наемнику и, почему-то мне, приглашая пойти с ним.
   Шаг за шагом мы прошли тот же путь, что и в прошлый визит сюда, когда я был с Айшей. Двери в 'тронный' зал отворились и мы предстали перед светлыми очами герцога.
   Только бы не...
   Священник, по прежнему одетый в белый халат и сандалии, заметил меня и приветственно улыбнулся. Я мысленно застонал. Его жест заметил герцог. В его взгляде, направленном на меня, радости было куда меньше. Даже, пожалуй, испуг?
   Я все так же мысленно скрестил пальцы.
   Пронесло. Герцог повернулся к Крину и завел речь:
   - Я рад, что вы откликнулись на наш призыв. Настали тяжелые времена...
   И в этом духе минут на пять. Я успел заскучать и принялся считать плиты на полу.
   - Может вы расскажете мне поподробней, в чем дело? - немного грубо отозвался Крин. Видимо его речь тоже не вдохновила.
   - Конечно, давайте только пройдем в соседнюю комнату. Я и мои советники поясним ситуацию.
   Мы последовали за ним. В соседней комнате обнаружился стол с разложенными на нем картами, утыканными разноцветными флажками и фигурками, похожими на шахматные.
   Дальнейшее я совершенно пропустил, ибо непонятно и неинтересно. Мой взгляд скользил по четким линиям карты.
   Через некоторое время (часа два, не меньше), нас наконец отпустили. Я поторопился скрыться из поля зрения герцога, мечтая о свежей постели и, желательно, ужине.
   Мечтам моим, как впрочем и обычно, не суждено было сбыться.
   Когда я раскладывал свои немногочисленные пожитки в казарме, ставшей мне уже почти родной, ко мне подошел Крин и, молча схватив меня за руку, потащил за собой.
   - Эй! - возмутился я.
   Наемник даже не оглянулся. Ну ладно, подожду, может остынет?
   Мы зашли в небольшую каморку, в которой имелись стол, несколько стульев, масляная лампа, а так же живность в лице парочки близнецов. Мы с ними уставились друг на друга с одинаковым интересом.
   Правда, Крин почти сразу же пресек это дело, грубо усадив меня на стул. Сам сел напротив.
   - А теперь рассказывай.
   - Что? - удивился я.
   - Все. Откуда ты, кто такой, почему все здесь на тебя так странно смотрят? И почему ты не сказал сразу, что ты маг?
   Я опешил.
   - Потому что я не маг.
   - Вот как? - пробормотал Крин. - Недоучка, значит... Выходит, что тебя выгнал твой учитель и ты теперь не знаешь, куда приткнуться так?
   Все так складно выходило, что я даже не стал отрицать. Пусть сам додумает все, что ему так интересно.
   - Кто учил тебя сражаться на мечах? - последовал еще один вопрос.
   Ясно, мне решили учинить допрос, а Ален с Ривом здесь в качестве очевидцев. Ну ладно, мне скрывать особо нечего...
   - Никто, - я развел руками.
   - Точно? - сколько подозрения в голосе!
   - Честное пионерское!
   - Ладно... - не поверил. - А что с этим городом? Я, конечно, привык, что на нас таращатся в городах, но по моему ты их заинтересовал куда больше...
   - Хм... Ну как бы объяснить... - я задумался. - Наверное, дело в том, что в прошлый визит меня пытались казнить...
   - ЧТО?!
   Ай! У меня аж уши заложило! Вон Рив с Аленом аж в лицах поменялись! Зачем же так орать?
   - За что? - уже тише наехал на меня наемник.
   - Ну это, за покушение на герцога.
   - Ты пытался убить герцога? - совершенно ошалело переспросил Крин.
   - Неа. Меня оклеветали и ложно обвинили. К счастью, Айша вовремя нашла доказательства моей невиновности.
   - Айша?
   - Айшала, - ответил ему Рив. - Рыцарь, у которой Эхо был оруженосцем.
   - Так ты был оруженосцем... - задумчиво глядя на меня проговорил командир. - Хм.
   Он сверлил меня взглядом еще с минуту.
   - Что? - кажется, этот вопрос входит у меня в привычку.
   - Даже не знаю, нашел ли я ответ или получил в итоге еще больше вопросов... Ладно, свободны. Идите, обустраивайтесь. Думаю, мы пробудем здесь некоторое время.
  
   Глава 17
  
   Ника
  
   Как я и думала, мне пришлось существенно отклониться от первоначального маршрута. Фактически, пойти в прямо противоположную сторону. Но тут уж ничего не поделать.
   Надеюсь, заказчик не сильно расстроится моему опозданию...
   Путешествие прошло на удивление спокойно - несмотря на то, что я держалась вдали от дорог и вообще людных мест. Это было необычно - ведь при таком маршруте вполне обычное дело встретить парочку другую не слишком дружелюбно настроенных существ. От нежити до обыкновенных разбойников. И еще неизвестно, кто хуже.
   Специально для таких встреч у меня припасены пара кинжалов и горсть амулетов. Все-таки для девушки довольно опасно путешествовать в одиночку. Даже если она предпочитает это делать в мужской одежде.
   Так или иначе, до дола я добралась без приключений. Все экономия...
   Дав на лапу стражникам, без проблем попала в город. Меня даже проверять не стали. А еще военное положение! Эх...
   Здесь я планировала задержаться на некоторое время, пока не придумаю, как быть дальше. Ну и, может, гоняться за мной подустанут.
   А еще нужно закупиться. Оружие, амулеты, запасная одежда, кое-какой грим - ничто лишним не будет. Мне предстоит далекое путешествие.
   Но куда больше хотелось отдохнуть. Снять наконец бинты, перетягивающие грудь, неудобную мешковатую одежду, призванную скрыть совсем не мужскую фигуру и полежать в горячей ванной. А после выспаться на мягкой кровати и, наконец, нормально поесть!
   Я за свою веселую жизнь научилась всякому - метать ножи, неплохо обращаться с кинжалами (вполне достаточно для уличной драки, по крайней мере), отлично маскироваться и бесшумно двигаться. В конце концов, я считала себя одной из лучших воровок на континенте. Для своего возраста уж точно. Но вот женские умения, вроде шитья и готовки, как-то обошли меня стороной. Так что приходилось ходить в криво заштопанных штанах и питаться сухим пайком.
   Итак, я шла по улице улыбаясь и уже предвкушая заслуженный (опять-таки по моему мнению) отдых, как вдруг кто-то довольно грубо схватил меня за руку.
   - Ага! - раздался у меня над ухом торжествующий вскрик.
   Зубы мертвяка! У меня чуть сердце не остановилось от испуга!
   Я подняла взгляд на 'агрессора' и...
   В первое мгновение я усомнилась в собственном здравомыслии. Иначе придется признать, что случилось совпадение, переходящее в разряд невероятных. С другой стороны, с чего бы моей галлюцинации принимать образ наемника, которого я видела-то один раз в жизни?
   Тем временем, он меня куда-то потащил. Ни слова, кроме 'ага' не сказав.
   От удивления я некоторое время послушно шла следом. Потом, придя в себя, попыталась вырваться.
   - Пусти!
   Ноль внимания. Идет себе вперед, не то что не оглядываясь, даже по сторонам не смотрит. И хватка такая крепкая - не вырвешься. Разве что руку себе отгрызть.
   Я испугалась. Принялась вырываться, царапаться и кричать, что есть сил.
   Ага, как же. Он даже внимания не обратил. А уж надеяться на помощь окружающих - пустая затея. Наемник из Красной Длани или мальчишка-оборванец (на вас бы посмотрела, после двухдневного путешествия по лесу), кто вызывает больше доверия?
   Еще немного побившись для вида, я успокоилась. Ну, не сдал же он меня страже в прошлый раз? Может и в этот обойдется?
   Дурацкое оправдание собственной беспомощности, конечно, но что делать?
   Не ослабляя хватку, наемник дотащил меня до небольшого трактира и зашел внутрь. От быстрой ходьбы я запыхалась и теперь пыталась отдышаться.
   Мы подошли к столу, стоящему в углу. Он был практически не видим из остальной части помещения, поскольку его прикрывала стойка.
   За столом обнаружились еще двое краснодланников. Светловолосые, смуглые и совершенно одинаковые. Даже мимика практически одинаковая.
   - Кого это ты притащил? - с любопытством спросил один. - О! Это случайно не тот паренек, которого ты с неделю назад от стражи прятал?
   В ответ тот что привел меня только фыркнул и взмахом руки предложил мне присесть. Вежливо так.
   Я послушно плюхнулась на лавку. Ну не убегать же теперь? Меня все уже увидели и узнали...
   - Ты хоть не забыл, за чем ходил?
   - Повезло вам, - темноволосый бросил на стол небольшой мешочек. Полный монет, судя по звону. - Наглости, конечно, не занимать - сами меня в этот трактир затащили, сами деньги забыли, и еще и меня же за ними послали!
   Несмотря на возмущенный голос, мне почему-то показалось, что не так уж он и злиться.
   - Ну ладно-ладно, извини.
   Хм. Кажется, к нашему приходу близнецы уже успели хлебнуть чего-нибудь хмельного.
   - А сам-то ты деньги не 'забыл'? - с подозрением спросил второй блондин.
   Темноволосый наемник хмыкнул и достал монетку прямо из воздуха.
   Ха! Подумаешь! Вообще не впечатляет! Я тоже умею фокусы показывать.
   Тем временем, он подозвал трактирщика и сказал.
   - Еще две порции рагу, чего-нибудь выпить и влажное полотенце. Чистое! - крикнул уже вслед поспешившему выполнять заказ мужчине.
   Следующие несколько минут я сидела, напряженно пытаясь понять, что происходит. Очнулась только когда передо мной на стол поставили тарелку. Восхитительный запах заставил забыть обо всем. Желудок отозвался жалобным урчанием.
   - Повернись сюда, - приказным тоном сказал темноволосый.
   Я повернулась. А что? Не убьет же он меня...
   Наемник снял с меня кепку и принялся осторожно смывать влажным полотенцем грим с моего лица. Закончив, он отстранился и внимательно осмотрел результат. После чего повернул меня за подбородок к близнецам.
   - Вот, смотрите.
   - Ух ты, и правда девчонка! - воскликнул один из них. - Ну тогда...
   - Можешь есть, - резко сказал темноволосый, ткнув пальцем в стоящую передо мной тарелку.
   Мне только показалось, или он действительно пытался заткнуть своего приятеля?
   Так или иначе, меня, похоже, решили покормить. Вот и отлично. Рагу оказалось горячим и очень вкусным. В центре стола стояла большая тарелка с хлебом. А в кружках, которые нам принесли, явно плескалось что-то хмельное.
   - Давайте, что ли, знакомится? - предложил один из близнецов. - Я Ален, это Рив - мой брат. А это - Эхо.
   - Ника, - представилась я, чудом проглотив кусок хлеба, который в тот момент жевала.
   Вообще, ситуация какая-то странная. Сижу неизвестно где, неизвестно с кем, и при этом атмосфера такая, словно старые друзья собрались...
   Это точно нужно запить!
   Краем глаза заметила, как Эхо (что за странное имя? Хотя, раз он наемник, то это может быть и прозвище) брезгливо принюхавшись к содержимому своей кружки отодвинул ее в сторону. Чего это он?
   А дальше...
   Не знаю, было ли виной тому спиртное или дружелюбная атмосфера, но где-то через полчаса они знали обо мне буквально все. Сама рассказала, что вдвойне обидно. Хорошо хоть про нынешнюю 'работу' хватило ума промолчать.
   - Что же ты не бросишь столь опасное ремесло и не начнешь честную жизнь, если так трудно живется? - слегка насмешливо спросил Эхо.
   Тапки некроманта! Перед кем тут оправдываться сказками про злую судьбу? Перед наемниками, которые готовы продать свой меч любому, кто больше заплатит?
   - И жить всю жизнь в нищете, горбатясь круглыми сутками ради жалких медяков? - честно ответила я. - Или выйти замуж за какого-нибудь крестьянина и угробить себя разрываясь между домашним хозяйством и воспитанием целого выводка детей? Нет уж, я буду заниматься тем, чем занимаюсь до тех пор, пока не накоплю достаточно денег, чтобы вообще никогда в жизни больше не работать!
   - Ну так с этого и надо было начинать, - усмехнулся наемник, изрядно удивив меня своей реакцией.
   - Пожалуй, мне пора, - решилась я, резко поднявшись с места.
   Мир тут же коварно пришел в движение, заставив комнату вокруг меня медленно вращаться. Или это у меня голова кругом пошла? Пришлось приложить немало сил, чтобы не покачнуться.
   Определенно надо сваливать отсюда, пока не поздно. Для чего? Не знаю, но, мне кажется, лучше не выяснять.
   Кое-как я доковыляла до двери. Но не успела выйти, как меня схватили под локоть и жестко остановили. Я обернулась.
   Опять он!
   - Чего? - испуганно пискнула я. И тут же устыдилась собственной пугливости.
   - Не беспокойся, я не собираюсь идти за тобой, - спокойно сообщил Эхо. - Просто хотел предупредить - не знаю, что у тебя в сумке, но советую избавиться от этого как можно скорее.
   Я похолодела. Как он узнал? И что имел в виду?
   Пискнув 'Пока!' я поспешила убраться как можно дальше.
   Хорошо, что мне было где остановиться. На поиски сил совершенно не было. Усталость, смешавшаяся с легким опьянением сделала свое дело. Хорошо хоть накормили. Да еще и бесплатно!
   Хм, не так уж все и плохо...
   Вот только откуда он узнал? Стоп! Он же сказал, что не знает... Но если не знает, то зачем бы ему говорить подобное?
   Все, я запуталась. Нужно срочно лечь спать, а не то можно съехать на голову к некромантовым тапочкам!
  
   Утром я проснулась бодрой и полной сил. Вчерашний вечер вспоминался не иначе как бред усталого сознания.
   Хотя кое-какую идею мне это происшествие подало. Ищут ведь мальчишку? Значит на девушку внимания не обратят. Я так срослась за несколько лет с образом парня, что порой забываю, что могу носить юбки. Правда, девушка с коротко остриженными волосами может вызвать подозрения... Значит, придется раздобыть парик. Ну и женскую одежду.
   Пришлось побегать по городу, но результат того стоил. На меня из зеркала смотрела обыкновенная девушка. Ну, может, симпатичная, но точно не красавица. Вид немного портят короткие каштановые волосы, но это недоразумение призван исправить лежащий пока на кровати блондинистый парик.
   Отлично.
   К счастью, можно не беспокоиться, что у хозяина заведения, в котором я остановилась, возникнут вопросы по поводу внезапной смены пола постояльца. Он мой знакомый, и уже ко всякому привык.
   Итак, приготовления завершены. Теперь остается только придумать, чем я займусь в ближайшие дни.
  
   Разносчица в трактире - что может быть банальнее? Низкая оплата, ужасные условия, хамское обращение. Зато кормят бесплатно два раза в день. Не ахти какое преимущество, конечно, но другой работы я все равно не нашла.
   И представьте себе мое удивление, когда на второй же день увидела за одним из столов все того же наемника!
   - Что ты здесь делаешь? - прошипела я, подойдя к нему. При этом стараясь удержать вежливое выражение на лице, чтобы не получить потом от хозяина.
   Было еще раннее утро, и в зале не было никого, кроме нескольких постояльцев, решивших позавтракать.
   - Преследую тебя, - спокойно ответил Эхо, прямо глядя мне в глаза.
   Я едва не поперхнулась воздухом. Шутит или не шутит? И лицо такое серьезное. И смотрит пристально, изучающе... Словно ищет что-то.
   Что ему от меня нужно? Влюбился, что ли?
   Тьфу, ерунда какая-то в голову лезет.
   Может, это из-за того артефакта, что сейчас лежит под матрасом в моей комнате? Но откуда он узнал? И зачем?..
   А может у меня паранойя?
   Убедившись, что никому из посетителей я не нужна, я присела рядом с ним.
   - Неужели тебе больше нечем заняться?
   - Совершенно. Работой нас не нагружают. Только стены патрулируем. Но сегодня не моя смена.
   Короткие отрывистые предложения, сухой тон. Можно подумать, ему неинтересно со мной разговаривать.
   - Эй! Принесет мне кто-нибудь сегодня выпить?! - внезапно выкрикнул один из посетителей.
   Эхо поморщился. И явно не от того, что нас прервали.
   Поставив перед мужчиной кружку с той бурдой, которую здесь выдавали за пиво, я повернулась к наемнику. Он все еще был здесь. И опять наблюдал за мной.
   Да что такое?!
   И тут посетитель, только что получивший свою выпивку ущипнул меня за... то место, которым я к нему повернулась.
   Я вздрогнула и обернулась. Такого со мной еще не бывало. Любители пощупать мальчиков, по счастью, не попадались.
   - Не хочешь сходить куда-нибудь вечерком, киска? - сально ухмыляясь спросил он.
   Тапки некроманта! Что там надо делать в таких ситуациях? В голове мелькнула шальная мысль... которую я тут же поспешила озвучить.
   - Боюсь, мой парень не одобрит... - и бросила красноречивый взгляд на спокойно сидящего в сторонке наемника.
   Тот, словно услышав мои слова, бросил на несчастного такой взгляд, что тот аж побелел от ужаса. Да и я, признаться, тоже.
   Да что такое? Этот парень едва ли намного старше меня! Как он может быть таким жутким? И ведь не сказать, чтобы выглядел внушительно. Худой, мускулатура хоть и просматривается, но не так чтобы очень. И на воина не похож. Но вот взгляд...
   После такого мне даже страшно было снова к нему подходить. Но я пересилила себя и села напротив.
   - Спасибо, - все-таки он мне помог. Но вот по доброте душевной ли? Или ему все же от меня что-то нужно?
   - Обращайся, - ответил Эхо.
   - Сегодня ты без друзей?
   - Их сразило похмелье.
   - И ты решил найти другую компанию?
   Он пожал плечами.
   - Да нет.
   - Тогда что тебе от меня нужно? - не выдержала я.
   Ответом мне был задумчивый взгляд.
   - Я еще не решил.
   Я резко встала и ушла на кухню. Меня трясло. И почему-то появилось ощущение, что на этот раз я ввязалась в то, во что не следовало.
  
   На следующий день Эхо пришел опять. Но на этот раз в компании близнецов. Они мне почему-то очень обрадовались.
   - Привет! - жизнерадостно поприветствовал меня один из них. Кто именно, не знаю. Различить их можно было разве что по одежде.
   - Снова вы? - как можно вежливее отозвалась я. - Вам что-нибудь принести, или вы просто посидеть пришли.
   - Эхо сказал, что здесь неплохо кормят, так что мы пришли обедать.
   - Отлично.
   Я прям-таки спиной чувствовала перешептывания девушек, работающих вместе со мной. Не удивлюсь, если слух о том, что я встречаюсь с наемником из Красной Длани уже обежал весь город. Ну да ладно, все равно через несколько дней меня уже здесь не будет.
   А этот слух (который, к слову, я сама же и пустила) мне даже на руку. Меньше будут лезть. Неплохо бы, кстати, его еще и подкрепить. А заодно узнать-таки связан ли мой новоявленный 'поклонник' с моей же нынешней 'работой'. И если да, то как сильно...
   - У вас, ребята, действительно много свободного времени... - начала я.
   - Да и у тебя тоже, если можешь себе позволить так запросто болтать с клиентами, - заметил Эхо.
   Я почувствовала, что краснею. От возмущения.
   - Не думаю, что хозяин посмеет возразить. К тому же, в это время у нас не очень много работы.
   - Оказывается, ты можешь выполнять и честную работу.
   - Это ненадолго, - отозвалась я, понижая голос до еле слышного шипения.
   - Ну-ну, не злись, - поспешил влезть между нами один из близнецов. - У Эхо просто такая манера речи.
   - Я и не злюсь.
   Смысл злиться на правду? Ну, может, чуть-чуть.
   - Я просто хотела спросить, если у вас так много свободного времени, может сходите со мной за покупками? Через пару часов у меня заканчивается смена...
   - С удовольствием, - расцвели близнецы.
   Эхо пристально на меня посмотрел, после чего молча кивнул. Надо же, какой бдительный!
   - Отлично! Даже несмотря на то, что в городе полно солдат, девушке все равно опасно ходить одной по улицам. А может даже опаснее, чем обычно.
   Я непритворно содрогнулась. Я ведь не боец, вроде этих троих. Именно поэтому постоянно ношу при себе несколько амулетов на всякий случай.
   Как и обещала, я освободилась через два часа. Наемники действительно ждали меня все это время, негромко о чем-то переговариваясь. Неужели им действительно нечем больше заняться. Когда я спросила об этом, один из близнецов (Рив по-моему) ответил:
   - Только тренировки и патрулирование. Это не занимает много времени, на самом деле. Но когда мы выступим в поход скучать не придется. Так что можно считать нынешний отдых затишьем перед бурей.
   Ну что ж, это многое объясняет.
   Не торопясь, мы дошли до торговых рядов. Пока наемники с интересом оглядывались, я пополняла запасы, исподтишка наблюдая за Эхо. А он исподтишка присматривал за мной. Мда...
   В лавке с амулетами я крепко сцепилась с торговцем из-за цены. Так ни до чего не договорившись, я ушла. При этом небольшое колечко, довольно безобидное на вид, но явно с подвохом, перекочевало в мой карман. А этот жлоб сам виноват, что не позаботился поставить магическую сеть на свои товары, как это делают остальные.
   Подняв глаза, я увидела насмешливый взгляд Эхо, направленный на меня. Неужели, заметил? Хотя что тут сомневаться? Точно заметил. Но почему-то ничего не сказал. У меня даже возникло ощущение, что он одобрил мой поступок...
   Поговорить с ним не удалось, зато от присутствия парней была несомненная польза - было кому спихнуть сумки с покупками. Жаль, конечно, что они не очень тяжелые.
   Как ни странно, к концу прогулки я совершенно расслабилась. Мне давно уже не приходилось вот так просто веселиться с друзьями. Хотя немого смущает, что я с ними знакома всего пару дней. Но несмотря на это, почему-то вполне естественно называть их друзьями. Только про себя, конечно.
   В итоге мы присели отдохнуть на бортик фонтана. Эхо жмурясь, откинулся назад, опершись на руки. Капли воды падали ему на волосы и на лицо, отчего парень смешно фыркал. Сейчас он был не таким, каким я его привыкла видеть, а... обычным, что ли.
   - Это почти так же утомительно, как ходить за покупками с моей тетей, - заявил он.
   Отлично, меня сравнили с какой-то теткой. Почему-то она мне представилась этакой толстой внушительной женщиной со строгим лицом. Бррр. С такой точно не слишком приятно ходить за покупками.
   - Должно быть ужасно неудобно ходить с такими длинными волосами, - заметила я. - Почему бы тебе не подстричься?
   Эхо сделал неопределенный жест рукой.
   - Если бы я мог...
   Интересно, почему нет? Хотя по лицу вижу, что даже если спрошу, ответа все равно не дождусь.
   - Волосы наверное в глаза лезут?
   - Я уже привык.
   - Хочешь, косу заплету, чтоб не мешались? - предлагаю.
   - А ты сумеешь? - скептически оглядев мою голову спросил он.
   - Хей! У меня были длинные волосы! Ну раньше...
   Я неожиданно для себя самой смутилась. Это действительно было довольно давно.
   Наемник хмыкнул, но пододвинулся поближе. Я запустила пальцы в темную волну волос. Они оказались неожиданно мягкими и теплыми. И немного влажными от водяных брызг.
   Близнецы о чем-то переговаривались, сидя рядом со мной и поглядывая на нас, пока я плела косу. Пришлось потратить некоторое время, чтобы вспомнить, как это делается.
   - Все?
   - Угу.
   Эхо повернулся к нам.
   - Ну как?
   Несколько прядей все-таки выбились из прически, падая на лицо. Но он этого словно не замечал.
   - Отлично! - заявил Ален.
   - Как будто другой человек, - подтвердил Рив. - По-моему, тебе все время надо так ходить!
   - Да? - Эхо с любопытством перегнулся через бортик и заглянул в отражение на поверхности воды. После чего повернулся ко мне. - А ты как думаешь?
   Я всеми руками за! Теперь ничто не мешает как следует разглядеть его лицо. Я уже говорила, что оно удивительно красивое?
   - М-мне тоже нравиться, - сбивчиво начала я, но быстро взяла себя в руки. - Сама ведь сделала!
   - Действительно, - он улыбнулся. Наверное в первый раз за все время нашего знакомства.
   Ох, чувствую, меня ждут большие проблемы...
  
   Глава 18
  
   Ника
  
   Я напросилась на экскурсию в герцогский замок. А что? Мечта любого вора и авантюриста - побывать там.
   Правда, придется ограничиться только теми помещениями, куда допущены наемники. Но это тоже уже немало. К тому же, всегда есть возможность проскользнуть куда-нибудь еще...
   Но не успели мы подойти к казармам, как нас окликнули:
   - Эй! Вы еще кто такие? Посторонним вход запрещен!
   Я аж вздрогнула. Таким голосом только приказы отдавать!
   - Вы двое! - повторил внушительный мужчина, быстро приближаясь к нам.
   - Двое? Командир, вы что, - удивился Ален. - Это же Эхо!
   - Хм... Действительно. Не признал сразу. А это что за девица?
   - Ну... Это вроде как его подружка, - ответил ему Рив.
   Эхо закатил глаза. Я еле сдержалась, чтобы не последовать его примеру.
   Великан хмыкнул.
   - Ясно. Экскурсии проводим, значит... Эхо, я хотел с тобой поговорить.
   - Говорите, - разрешил темноволосый.
   - Точнее, я хотел спросить. Есть ли у тебя родственники?
   - Родственники? - ошарашено переспросил Эхо, после чего задумался. - ...Ну... у меня есть тетя. А что?
   - Просто у нас есть обычай выплачивать компенсации семьям погибших во время выполнения заданий. Через неделю мы выступаем к Светлой Империи, так что я решил уточнить.
   - В таком случае, забудьте. Даже если я и умру, компенсацию моей тете вы вряд ли сумеете выплатить, - отмахнулся Эхо и тут же спросил. - А что мы забыли в Светлой Империи?
   Командир наемников застыл. Через некоторое время его лицо побагровело. Эхо наблюдал за ним с интересом, а мы с испугом.
   Наконец тот медленно выдохнул и произнес:
   - Мы же обсуждали это с герцогом Савским. И ты при этом присутствовал. Ты что, ничего не слышал?
   - Э... я задумался, - уклончиво ответил Эхо.
   - На три часа?!
   Я инстинктивно вжала голову в плечи, мысленно приготовившись к взрыву, но его не последовало. Старый наемник устало махнул рукой.
   - В общем, выдвигаемся через неделю. До этого продолжаем патрулировать стены.
   Он повернулся, чтобы уйти, и тут меня посетила очередная гениальная мысль. Что-то многовато их в последнее время... Точно пора на отдых...
   - Возьмите меня с собой! - пискнула я ему вслед. Голос еще не до конца слушался меня после пережитого потрясения.
   Все четверо уставились на меня с интересом.
   - Ну, понимаете, - я начала подбирать оправдание. - Мне тоже нужно в Светлую Империю. А с вами мне будет как-то спокойней. Можно не бояться нежити...
   - Мы вообще-то воевать туда идем, - поднял бровь командир наемников.
   - А у меня там м-м-м... бабушка.
   Не поверил...
   Он перевел взгляд на Эхо. Они некоторое время смотрели друг другу в глаза не шевелясь и ничего не говоря. А потом...
   Не знаю, что уж он увидел, но командир кивнул и сказал:
   - Хорошо, но присматривать за ней будешь сам!
  
   ***
  
   Айшала возвращалась в Хрустальный город ранним вечером. Поприветствовав стражников, она прошла через ворота и направилась прямиком во дворец. Люди на улицах останавливались чтобы посмотреть вслед стройной юной девушке в легкой кольчужной рубашке и с мечом на поясе.
   За прошедшие недели Айша убедилась, что выданные ей в оружейной Фариэна доспехи были выше всяких похвал. На вид они мало отличались от обычной одежды, да и по весу тоже. Но на их прочности это не отразилось. Да и двигаться стало куда легче.
   Пока она шла к дворцу, за ней неотступно следовала стайка восхищенно глазеющих на нее мальчишек. А у входа девушку встретил сам Фариэн.
   Айша смутилась.
   - Неужели вы ждали меня? - спросила она. И тут же одернула себя. Не может быть, чтобы сам император тратил время на подобное...
   - С возвращением, - с улыбкой ответил он. - Ждал тебя и твоего доклада
   - Но зачем?! Разве вам стоит тратить свое время на подобное...
   - Прошу, не говори так! - Фариэн взял ее за руку и повел вглубь дворца. - Все, что я могу - сидеть и ждать вестей. Невозможность покинуть этот город очень тяжела для меня. Так позволь хотя бы встречать тебя, когда ты возвращаешься.
   - Без вас империя давно бы распалась! - с жаром возразила рыцарь.
   - Благодарю. Итак, ты расскажешь мне, как выполнила свое поручение? Хотя, ты должно быть устала с дороги...
   - Ничуть! Я с радостью обо всем вам расскажу. Мне бы только омыться да переодеться.
   - Тогда жду тебя за ужином, - он наклонился, поцеловав ей руку и удалился.
   Чувствуя, как бешено колотиться сердце, девушка едва ли не бегом бросилась в свои комнаты.
   Ужин начинался ровно в девять, как и обычно. У Айшалы было полтора часа на приготовления. Приняв горячую, словно к ее возвращению приготовленную ванну, девушка сменила походный наряд на простое светлое платье из легкой ткани. Расчесала волосы и вышла в сад.
   Вечерняя прохлада овеяла ее, придав бодрости. Казалось, она сняла всю усталость, все трудности, которые пришлось преодолеть рыцарю во время пути...
   Мысленно вознеся хвалу Единому, Айша направилась в обеденный зал.
   Придя туда, она заняла свое место рядом с Фариэном.
   Впрочем, это место было не совсем ее. Здесь, рядом с императором могли сидеть все рыцари, приходящие сюда. Так Фариэну было удобнее общаться со своими последователями.
   Пока Айшала говорила, он с интересом слушал ее, не прерывая.
   - Вот в общем-то и все, - закончила свой рассказ девушка. - Ничего особенного...
   - Я рад. Определенно, мне очень повезло, что ты со мной.
   - Как могло быть иначе? Те, кто преследует одни и те же цели должны объединяться.
   - Ты права. Вместе мы можем куда больше, чем поодиночке... Кстати об этом.
   - Что?
   - Почему у тебя нет оруженосца? Не пора ли выбрать кого-нибудь. Любой будет рад встать рядом с тобой в бою.
   - Это... у меня был оруженосец... но...
   Девушка замялась.
   - Был? Что же случилось?
   - Он заразился огненной чумой, - ответила девушка, опустив взгляд.
   - Мне жаль... Я знаю, это больно - терять близких... Но нельзя забывать и о долге.
   - Вы правы. Я подумаю...
   С этими словами она принялась за ужин. На несколько минут воцарилось молчание.
   Неожиданно в зал вошел маг. Что-то бормоча себе под нос, он прошел мимо ужинающих, даже не глянув на них, и скрылся в саду.
   - Что случилось с господином Сайрусом? - удивленно спросила Айшала, проводив его взглядом.
   - Не обращай внимания. Он слегка взвинчен из-за одного артефакта, который ему должны со дня на день доставить.
   - Наверное, очень ценный?
   - Весьма. Это очень сильный темный артефакт, способный изменить перевес сил в нашем мире. Именно поэтому магистр так волнуется.
   - Ох, я надеюсь, у него все получится...
   - Не волнуйся об этом. У тебя свои заботы. К тому же не время для мрачных бесед. Поговорим о чем-нибудь более радостном. Например, недавно к нам присоединился еще один герцог. Байртнер.
   - Тот самый, в герцогстве которого процветает теневая экономика и рабство? - недовольно осведомилась девушка, сосредоточенно гоняя разрезанный на небольшие кусочки бифштекс по тарелке.
   - Разумеется, ему пришлось навести в своих землях порядок, дабы подтвердить свою лояльность.
   - Я слышала немало дурного об этом человеке, - упрямо повторила Айшала.
   - Те, кто служит свету не должны отворачиваться от таких людей, лишая их тем самым возможности исправиться и повернуть свою душу к Единому, - укорил ее император.
   Девушка смущенно потупилась.
   - Прошу прощения, мне следует проявлять больше милосердия...
   - Не беспокойся. Ты еще очень молода, а юности свойственны ошибки.
  
   ***
  
   Эхо
  
   - Так что мы забыли в Светлой Империи? - спросил я у Крина.
   Мы 'прогуливались' по полигону, где в данный момент проходила одна из последних перед походом тренировка солдат. Те, что характерно, косились на нас крайне неприязненно.
   - Тебе точно интересно? - скривился командир.
   Надо же, какой чувствительный. Ну не слушал я его в прошлый раз... Чего так расстраиваться-то?
   - Точно. Теперь очень интересно, - заверил я его. Должен же я знать, почему свет клином на этой Империи сошелся? Всем туда надо.
   Он посмотрел на меня с подозрением, но ответил.
   - Ладно, слушай, раз уж интересно. Герцоги подозревают, что именно Светлая Империя стоит за нынешним разгулом нечисти.
   - Стоп! Так они же вроде... - я неопределенно помахал рукой, - ну... против всего этого.
   - В том то и дело, что 'вроде'. А что там на самом деле - не разберешь. Ведь некроманты и прочая нечисть разгуливают только за пределами Империи...
   - Так ведь внутрь их не пускают.
   - Не перебивай! - прикрикнул на меня командир и продолжил: - Так вот, можно, конечно, подумать, что они не суются туда из-за того, что Империя сильна и может себя защитить. Но что, если это просто уловка, чтобы люди искали в ней прибежище? Под крылышком у Фариэна. Заметь, за последние два года Светлая Империя выросла почти что вдвое. А лет так пять назад ее вообще не существовало... Улавливаешь мысль?
   Я кивнул.
   - Конечно, звучит надуманно и даже слегка параноидально, но, к сожалению, эта теория имеет подтверждение.
   - Какое?
   - Как ни странно, но ты тоже в этом замешан. Правда, как пострадавшая сторона скорее. Когда тебя обвинили в покушении на герцога, настоящим виновником был его советник. Вовремя найденные доверенным лицом герцога письма к императору Фариэну послужили этому доказательством. 'Светлый' император обещал неплохую награду за убийство герцога Савского.
   - Зачем ему это?
   - Ты действительно ничего не знаешь, да? - покосился на меня Крин.
   Мне стало неуютно.
   - Как я уже сказал, - продолжил командир, - Светлая Империя жаждет увеличить свои владения. Герцог Байртнер совсем недавно присоединился к ней, очевидно, купившись на посулы Фариэна. Герцог Савский так же получал приглашения вступить в Империю. Но отказался. Кроме того, совсем недавно он возглавил Совет Герцогов, и его упрямство может помешать планам императора.
   Слишком много информации!
   - Так значит, этот Фариэн - главный злодей? Я слышал совсем другое...
   - От кого?
   - От Айшалы. Она как раз направлялась в эту Светлую Империю, чтобы поступить на службу этому Фариэну. Она ему постоянно дифирамбы пела.
   - Ну, значит у нас есть две прямо противоположные точки зрения. Сам решай, кому веришь больше - герцогу или своему рыцарю. А мы просто сражаемся за того, кто нам платит.
   - Ясно. Империя хочет отхватить кусок побольше, герцогам это, естественно, не нравиться и они хотят избавить себя от угрозы. Используя религию вместо прикрытия. А я-то думал, что там что-нибудь особенное...
   - Вот как? - задумчиво пробормотал Крин, не глядя на меня. Потом встряхнул головой и уже бодрым голосом спросил: - Ну так что, устроим тренировку?
   - Здесь?!
   - А что?
   - Ну, тут столько народу...
   - И что? В реальном бою ты попросишь врага отвернуться к стеночке?
   - В реальном бою вряд ли кому-нибудь будет до меня дело, - хмуро отозвался я.
   Нет, конечно, во время прошлых 'тренировок' за нами наблюдали едва ли не все краснодланники, но они были вроде как свои... А здесь - целая толпа незнакомых и не слишком дружелюбно настроенных солдат. Вон как зыркают.
   - Действительно, кому есть дело до какого-то сопляка, - раздался у меня за спиной чей-то голос. - Да тебя просто затопчут в первую же минуту!
   Я обернулся. Передо мной стоял солдат. Судя по форме - похоже, какая-то важная шишка. Не знаю. Я и в своем мире не очень-то в погонах разбирался, а здесь так вообще не в курсе.
   Пока я его рассматривал, он продолжил:
   - Я смотрю, вы совсем опустились - теперь даже детей принимаете. Похоже, скоро конец придет вашей славе...
   Я зевнул. Совершенно непреднамеренно, честное слово!
   Солдат как-то побледнел, потом покраснел, потом опять побледнел. И все это меньше, чем за минуту! Восхитительно.
   Скосил глаза на Крина. Ну точно. Морда кирпичом - весело ему, значит!
   - Что ж нам одних стариков собирать? - выдавил из себя командир. - Да еще при такой талантливой молодежи.
   - Талантливые молокососы, как же, - фыркнул солдат.
   Не понял. Он что сюда просто поскандалить пришел? А Крин его еще и подначивает...
   Что я вообще здесь забыл?
   - Проверь если хочешь. Трое наших новичков против троих солдат герцога. Любых, на ваш выбор, - неожиданно предложил командир.
   Я подавился очередным зевком.
   Новичков? Это он получается, и меня имеет в виду?! Не, мы так не договаривались!
   - Эй! Я...
   - Согласен! - не дал мне договорить солдат.
   Я обреченно вздохнул.
   - Эхо, позови Алена и Рива! - скомандовал Крин.
   Идти я постарался как можно медленнее. Обратно меня вообще едва ли ни силком тащили. Почему-то новость привела близнецов в буйный восторг.
   - Вот и вы. Наконец-то!
   - Мы бежали как могли! Это все Эхо! - сдал меня Ален.
   - Да я вообще идти не хотел! - возмутился я.
   - Молчать! - рявкнул командир. - Не все ж тебе нас позорить! Хоть раз пользу принеси.
   Солдаты, явно пришедшие посмотреть на внезапное (хотя может и не очень) развлечение, ехидно заухмылялись. Ну да, они же не знают, что Крин про тот случай со Скаром.
   - Ладно, слушайте сюда - сначала идет Рив, затем Ален, последний - Эхо. Проиграешь, убью.
   Не понял. А почему последнее пожелание исключительно мне? И еще посмотрел так... выразительно.
   Но, честно говоря, происходящее показалось бы мне забавным, если бы меня не заставляли участвовать. Хотя бы потому что солдаты нас откровенно недооценили - свой поединок Рив выиграл подчистую. Я как-то не обращал на это раньше внимания, но, похоже, близнецы и правда неплохие бойцы.
   А вот Ален проиграл. Во-первых, к нему отнеслись серьезнее и выставили против бедняги какого-то терминатора. Да у меня бы от одного вида желания драться пропало. А во-вторых, Рив действительно был куда лучшим бойцом.
   Ален, конечно, расстроился. А вот Крин, как ни странно - нет.
   Только похлопал по плечу и сказал что-то успокоительное. Что именно, я не расслышал.
   Сам я все это время сидел, положив ножны с мечом на колени. И, признаться честно, нервничал. До тех пор, пока Крин участливо не пнул меня в плечо.
   - Чего сидишь? Иди давай, не спи. Твоя очередь.
   Я со вздохом поднялся на ноги, отряхнул штаны, поправил крутку... получил еще один пинок - на этот раз по голени - и, с еще одним вздохом поплелся на площадку, выделенную под бои. Вокруг которой уже собралась приличная толпа.
   Вздохнул еще раз и достал меч из ножен. Сами ножны отбросил подальше, чтобы не мешались. К счастью, теперь, после тренировок с Крином, я мог больше не боятся, что случайным движением отрежу себе что-нибудь важное.
   В противники мне достался тот самый солдат-'важная шишка', который и заварил всю эту кашу. И теперь он мне казался ну очень компетентным!
   Что вообще за ерунда? Мы что, в каком-то голливудском фильме?
   Мы сошлись. Противник был мне не знаком и я никак не мог войти в ритм боя, как делал это с Крином. Но, к счастью и удары не пропускал.
   Меч, как ни странно, перестал быть инородным довеском и воспринимался практически как продолжение руки. Вот только использовал я его все так же неуклюже.
   Мой противник был крайне сосредоточен и без конца атаковал, но до Скара ему было далеко. Да и до Крина тоже. А я...
   Я думал о многих вещах. Словно наблюдал за боем со стороны. За тем, как мое тело движется словно само по себе, отражая удары и уворачиваясь.
   А потом мне пришло в голову, что я действительно могу проиграть.
   Не знаю, что произошло после, но в следующую секунду меч моего противника отлетел на несколько метров, а сам солдат сидел на земле.
   - Ну, кажется, я победил, - рассеянно сказал я, медленно приходя в себя. После чего развернулся и сошел с площадки в круг наемников.
   - Молодец, - вроде как похвалил меня Крин. - Хотя это было кривовато.
   - Ну спасибо. Надеюсь, это все?
   - Хочешь сбежать с места преступления?
   - Именно так.
   - Отлично, вы трое свободны.
   Мы покинули полигон. Солдаты провожали нас взглядами, но я на них не смотрел, поэтому не знаю, что в них было. Но ничего хорошего, это точно.
   - Что-то ты не выглядишь счастливым, - заметил Рив.
   - Мне просто не нравятся такие ситуации.
   - Да не бесись ты так! Вон Ален вообще проиграл...
   В ответ на эту реплику мы оба наградили его 'ласковыми' взглядами. А после пошли в таверну. Близнецы, как я полагаю, напиться, а я - увидеть Нику.
   Ника...
   Она напросилась ехать с нами. Интересно зачем? Ежу же понятно, что нет у нее в Светлой Империи никакой бабушки. Значит по работе?
   Впрочем, меня такое развитие событий более чем устраивает. Почему-то мне очень не хочется выпускать девушку из поля зрения. И какая-нибудь там великая любовь тут не при чем! То есть, при чем конечно... Но не это главное!
   Просто моя интуиция не просто подсказывает, а орет благим матом о том, что с Ники лучше не спускать глаз. Лучше я сейчас буду параноиком, чем потом упрекать себя в глупости.
   За этими мыслями я и не заметил, как мы пришли.
   Ника почти сразу подошла к нам. Похоже, она уже привыкла к нашей компании и даже начала считать кем-то вроде старых приятелей. Да и близнецы к ней подозрительно тепло относились. В общем мир потихоньку сходил с ума, и я вслед за ним.
   - Привет! - весело поздоровалась Ника. - Если подождете часок, я освобожусь и можно будет вместе погулять по городу. Что скажете?
   Получив положительный ответ, она ушла работать. Я посмотрел ей в след. Я постоянно пытался найти в ней хоть какой-нибудь недостаток. Ну и не сказать, чтобы их не было. Вот только мне отчего-то было на них плевать. Они даже придавали девушке своеобразный шарм.
   И ведь объективно не сказать, чтобы она была красавицей. Нет, то есть она симпатичная и даже очень, но ведь на улицах только этого города таких симпатичных каждая вторая. Девушка, каких много, так почему я не могу оторвать от нее взгляда?
   Определенно, с этим нужно что-то делать.
   Из этих размышлений меня вывел вопрос Ники:
   - Эй, Эхо, ты чего такой хмурый?
   - Он дуется из-за того, что победил капитана, - ответил Рив.
   - Серьезно? - удивилась девушка.
   - Еще как. Ты бы это видела - у него даже волосы не растрепались. Вон видишь, как ты заплела, так и остались.
   Я задумчиво пощупал косу. Действительно, Рив прав. Хм... а плетение какое-то необычное. Хотя, может для этого мира...
   - Но если он победил, то почему тогда... - начала было Ника, но внезапно прервала свой вопрос практически ультразвуковым визгом. У меня возникло сильнейшее желание зажать уши.
   - Что случилось?! - хором воскликнули мы.
   - Там! - ткнула пальцем под стол девушка, медленно отходя от него.
   И я, и близнецы осторожно наклонились, чтобы увидеть причину столь странного поведения. Посетители, что сидели поблизости тоже заинтересованно оглядывались. Но в зале было шумно, так что некоторые даже не обратили внимание.
   Рядом с одной из ножек стола сидел паук. Большой. И мохнатый.
   - Не беспокойся, - потянулся было за мечом Ален. - Сейчас я его...
   - Ты чего! - остановил его я. - Не смей! Не знаешь что ли, что убить паука - плохая примета!
   После чего протянул к восьмилапому ладонь, приговаривая:
   - Ну-ну, не бойся, малыш. Никто тебя не обидит. Иди сюда.
   Паук задумчиво качнулся на ножках, после чего быстро перебежал по руке на плечо, взобрался на голову и устроился в волосах.
   Я заметил, как ребят передернуло от отвращения и хмыкнул.
   Пауков я не боялся. Мне это было противопоказано. Как-то раз, когда еще только начал свое обучение у Охотника, я имел неосторожность шарахнуться от одного. После этого меня еще месяц презрительно именовали не иначе как 'пауконенавистником'. А учитель только посмеивался.
   Пришлось привыкать. Ну и разумеется, паутина. Каждый раз после визитов Арахны любому помещению требовалась срочная уборка.
   - Держись-ка от меня подальше, - слегка дрожащим голосом потребовала Ника.
   - Хм, он так сливается с волосами, что даже кажется, будто его там нет... - задумчиво пробормотал Рив.
   - Это еще хуже!
   Мы просидели в таверне еще около получаса, пока Ника не освободилась, после чего отправились в город. Девушка старательно держалась от меня подальше.
   Внезапно, паук спрыгнул мне на плечо и начал быстро перебирать лапками, поднимая их и опуская. Выглядело довольно странно.
   - Что случилось? - спросил я.
   Остальные посмотрели на меня как на психа. Паук несколько раз махнул лапками в одном направлении.
   - Ты хочешь, чтобы я куда-то пошел?
   Он радостно присел и еще несколько раз махнул лапками.
   - Ну ладно. Показывай дорогу.
   - Эй, ты же это не серьезно? - опасливо поинтересовался Ален.
   - Почему нет? Идите без меня, я вас потом догоню.
   - Ну уж нет. Мы с тобой.
   Я пожал плечами. Похоже, еще чуть-чуть и меня будут считать сумасшедшим.
   Немного попетляв по улицам города, мы подошли к старому и будто заброшенному зданию на окраине.
   - Сюда? - спросил я у паука. Он присел, что, вероятно было эквивалентом кивка.
   Едва шагнув за порог, я понял, что пришел именно туда, куда должен был - повсюду висела паутина - на мебели, стенах, оконных рамах, в дверных проходах. В общем стоило сделать один шаг и ты превращался в громадный серый кокон.
   Осторожно раздвинув паутину ножнами я прошел внутрь. Ника и близнецы последовали за мной. Вид у них был мягко говоря ошарашенный. Ну да, как-то не ожидаешь увидеть такое даже в заброшенном доме.
   То тут, то там пробегали паучки - на этот раз мелкие. Тот, что сидел у меня на плече мог считаться среди них великаном.
   Сам дом был пуст, пришлось подняться на чердак, оставляя за собой лохмотья паутины. Шедшие за мной друзья шарахались от каждой тени, так что изрядно понацепляли на себя.
   - Ну наконец-то, - поприветствовали нас, стоило только шагнуть на чердак. - Я уж заждалась. Проходите-проходите.
   - Здрасте, - решил проявить вежливость я. А то еще прибьют ненароком.
   - Привет, Егор. Давно не виделись. Хм... а ты ничего. Подрос. Вроде даже откормился, - женщина обошла вокруг, пристально меня рассматривая. - А это кто? Твои друзья? Приятно познакомиться. Приятно.
   Она протянула им руки. Удобно, когда у тебя есть лишняя пара конечностей.
   - Что вы здесь делаете? - удивленно спросил я.
   - Хм? О, я пришла передать тебе сообщение от твоего учителя. Он просил сказать, что отведенное тебе время подходит к концу.
   - Что?! Он ничего не говорил о времени.
   - Ну, теперь говорит.
   - А если я не успею?
   - Полагаю, он очень расстроится.
   Меня передернуло.
   - Тогда думаю стоит поторопиться... Но неужели нельзя дать хоть маленькую подсказку?
   Арахна взглянула на меня с любопытством.
   - Извини, ничем не могу помочь. Если ты не ответишь сам, толку не будет.
   - Ну хоть что-нибудь!
   - Ну ладно. Тогда давай попробуем... - она вздохнула и требовательно и резко спросила: - Кто ты?
   - Я - это я, - не задумываясь ответил.
   - Отлично. Прогресс определенно есть, - тут Арахна рассмеялась и паутинки от ее смеха задрожали, распугивая паучков. А потом она исчезла.
   Ууууууу. Кажется, меня опять оставили с носом...
  
   Глава 19.
  
   Ника
  
   Наконец-то мы тронулись в путь!
   Честно, меня уже начало это беспокоить. Не хотелось бы, чтобы про меня подумали, будто я наплевательски отношусь к контрактам.
   Так или иначе, происходящее было довольно необычным. Прежде всего, я не привыкла путешествовать с кем-либо. Особенно с такой толпой народа.
   Серьезно, моя профессия предполагает несколько иные способы перемещения.
   Теперь же у меня была компания, собственная лошадь (на которую мне особенно жалко было тратиться - надеюсь, мне удастся потом продать ее по той же цене, за которую пришлось приобрести). А так же - вот это уж точно удивительно! - собственная красная куртка, как у всех краснодланников. Правда она мне велика размеров так на пару... Командир наемников объяснил, что так я буду вызывать меньше вопросов.
   Ну конечно. Я выгляжу как подросток, напяливший отцовские вещи.
   Да, я по-прежнему притворяюсь парнем. Мне и так не по себе среди солдат и наемников.
   Итак, мы в пути уже четвертый день. Эхо выглядит мрачным и почти со мной не разговаривает. Что за муха его укусила? А может, паук?.. Нет! Бррр. Не вспоминать! Я решила похоронить этот жуткий день в своих воспоминаниях и никогда к нему не возвращаться.
   Короче, надо его подкараулить где-нибудь и подробно обо всем расспросить.
   О чем? Не знаю, но что-то мне подсказывает, что ему есть что рассказать. Ходит тут с таинственным видом...
   Шанс выдался когда мы остановились на привал. Герцогская армия еще не приблизилась к границам Светлой Империи, а потому настроения здесь были самые радужные. Солдаты веселились, шутили и дурачились, как дети. Видимо, пытались отвлечься от мыслей о предстоящем.
   Мне удалось увязаться за Эхо во время 'прогулки' к ручью за водой.
   Кажется, он находился в крайне благоприятном расположении духа. Всю дорогу до ручья что-то насвистывал. Я молчала.
   Пока Эхо неторопливо, я бы даже сказала лениво набирал воду, опустила босые ноги в ледяную воду. И тут же отдернула. Эхо бесшумно опустился рядом.
   - Что ты делаешь? - спросил он.
   - Купаюсь.
   - Какой интересный способ.
   - Так холодно же! Сам бы попробовал.
   - Не. Что-то не хочется.
   То-то же.
   Он сорвал травинку и, растерев между пальцами, поднес к лицу. Я с интересом наблюдала. Эхо удивленно хмыкнул и, сорвав еще один пучок, спрятал в карман.
   - Что ты делаешь? - спросила я.
   - Мы сегодня сворачиваем к югу, - проигнорировал он мой вопрос. Ну ладно...
   - Зачем? Империя же на западе?
   - Крин говорит, что в каком-то лесу на юге засел некромант. Поэтому Красную Длань отправляют его зачистить. Даже целительницу в помощь выделят.
   - Правда? Наверное не хотят оставлять врага за спиной...
   - А кто бы захотел?
   - А что со мной?
   - Что с тобой? Поедешь с нами.
   - Но мне надо в Светлую Империю!
   - Всем туда надо. Ничего, недельку подождешь. Я за тебя вроде как перед Крином отвечаю. Вдруг случится что без моего надзора?
   Врет! Или нет?.. Ну почему с ним так сложно?
   - Чего ты ко мне так прицепился?
   - Секрет фирмы.
   - Чего? Отвечай по-человечески.
   Он в ответ только фыркнул.
   Но, похоже, я уже решила, что пойду с ним. Что бы ни случилось. Такое странное чувство...
   - Ну что, топиться будешь? - внезапно спросил предмет моих размышлений.
   - А?
   - Я спрашиваю, топиться будешь, или мы обратно пойдем? Без уважительной причины лучше не задерживаться.
   - А... - я отчего-то почувствовала разочарование. - Ну тогда пойдем. Сегодня вода слишком холодная. Я до следующей стоянки подожду.
   Шутка будто в молоко ушла. Интересно, он хоть улыбнулся? По затылку не определишь, а жаль...
   Мы вернулись к лагерю.
  
   На следующий день мы отделились от армии и направились к лесу, в котором скрывался некромант.
   Погода выдалась на удивление солнечной. Мы ехали по ровной широкой дороге и внешне все выглядело настолько идеально, что аж страшно становилось. Чуть сбоку от отряда ехала целительница, выделенная нам герцогом. Это была немолодая женщина в одеянии служителей Единого. На груди ее висел амулет.
   Как я ни старалась не обращать на нее внимание, мой взгляд все время возвращался к необычной попутчице. Что поделать, мне никогда раньше не приходилось видеть людей, носящих символ Единого. Это даже необычнее, чем Красная Длань.
   Мне приходилось видеть раньше рыцаря с оруженосцем, но только один раз и издали. Ближе подходить не рискнула - при моей профессии лучше поостеречься подобных встреч.
   Эхо ехал впереди, рядом с Крином, который что-то ему втолковывал. Вид у темноволосого был слега отсутствующий, из чего я заключила, что он опять не слушает...
   Мы уже почти прибыли на место, когда из-за деревьев вышел довольно необычный человек...
   Ой!
   Я поторопилась спрятаться за спинами наемников, крепко прижимая к груди свою сумку.
   Кто бы мог подумать, что я встречу здесь своего заказчика!
   Но хоть мне и надо было с ним встретиться, условия были крайне не располагающими. К тому же я банально растерялась, хоть и неприятно в этом сознаваться.
   Это был высокий мужчина в черном плаще, лицо его скрывал тяжелый капюшон (и как он не запарился в такой одежде?), а в руках длинный посох с необычным набалдашником.
   Он поднял голову и внимательно, с долей удивления оглядел отряд.
   - Кто ты такой? - требовательно спросил Крин.
   - Идите своей дорогой и не стойте у меня на пути, - мрачно отозвался тот, одарив командира Длани презрительно-снисходительным взглядом.
   Да с кем же я связалась?
   Но тут взгляд 'незнакомца' внезапно стал острым. Он снова осмотрел застывших перед ним наемников. Те ответили ему подозрительными взглядами.
   Резко подняв руку, мужчина указал длинным узловатым пальцем на Эхо.
   - Ты!
   В то же мгновение неведомая сила стащила молодого наемника с лошади и потащила вперед.
   'Колдун!' - пронеслось у меня в голове.
   Не в силах сдвинуться с места, я только посильнее прижала к себе сумку с драгоценным сокровищем и продолжила смотреть на происходящее...
  
   Эхо
  
   Вот ей-богу, нельзя ни дня прожить без неприятностей! Такое ощущение, будто весь мир на меня ополчился. Может со мной что-нибудь не так?
   Стоило странному человеку, так неожиданно появившемуся на дороге, не слишком-то вежливо ткнуть в меня пальцем, как я почувствовал, что что-то тащит меня к нему.
   От удивления я даже не успел ничего предпринять. Только рухнул перед ним на колени, не удержавшись на ногах и, подумав, одарил злым взглядом. Все мое тело будто опутали невидимые цепи - не пошевелиться.
   Кажется, это был третий маг, встреченный мной в этом мире... Он взмахнул своим посохом и я почувствовал как за моей спиной возник странный барьер. Я обернулся, но не заметил ничего странного. Все застыли в недоумении.
   - Отлично, теперь эти тупоголовые вояки мне не помешают, - пробормотал маг. - А теперь говори, где Венец?
   - Чего? - удивился я.
   - Не строй из себя дурака! Я чую на тебе следы его силы!
   - Какой еще ве... - тут я запнулся, вспомнив кое-что. - Случайно не такой темный матовый? С кучей темной энергии внутри?
   Его глаза загорелись жадным блеском.
   - Говори, где он?!
   - Айша отдала его хозяину оружейного магазина...
   - Айша? Ты хочешь сказать... Айшала? Рыцарь?
   Упс... Не думал, что он ее знает. Хотя, может здесь не так уж много этих рыцарей, вот и знают всех поголовно?
   - Может быть, - осторожно ответил я. - А вы вообще кто?
   - Не важно, - пренебрежительно ответил он. - А теперь говори, где ты в последний раз видел Венец.
   Ну и ладно.
   - В деревне, - охотно ответил я.
   - В какой деревне, - начал закипать маг.
   Странно, а выглядел таким хладнокровным...
   - В какой-то. Названия, прошу прощения, не спрашивал.
   - Где?!
   Я пожал плечами.
   - Я не местный - здешняя география для меня темный лес...
   На какую-то секунду мне показалось, что сейчас меня будут убивать. Но вот маг сделал глубокий вдох, закрыв глаза. А когда открыл, то грозно уставился на меня. Я в ответ уставился на него.
   Не знаю, что он там хотел разглядеть у меня на лице, но, похоже, не получилось.
   - Хорошо, похоже, это правда... Что ж, с Айшалой я еще разберусь... А ты все равно никуда от меня не денешься.
   Пока я размышлял, что же значат его слова, он ткнул меня в правое плечо нижним концом своего посоха. Тот обжег, словно раскаленный металл. Не успев к этому подготовиться, я зашипел от боли. Маг довольно усмехнулся и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, просто растворился в воздухе.
   Я почувствовал, что снова свободен.
   Позади послышался топот, говорящий о том, что остальные тоже вполне освободились.
   Я со вздохом встал, отряхнул штаны и посмотрел на товарищей. Первым мне на глаза попалось лицо целительницы. Вид у нее был крайне разгневанный.
   - Проклятое порождение мрака! - выкрикнула она, приближаясь ко мне. - Что ему от тебя было нужно?
   Я пожал плечами. Такое впечатление, будто мне делают выговор. А за что?
   - А кто его знает? Искал что-то. Назадавал вопросов и ушел...
   - И ты ответил? - хищно вперила меня взгляд женщина.
   - Как я могу ответить то, чего не знаю, - я был немного раздражен происшествием и ее настойчивостью.
   Кстати о происшествии...
   Я посмотрел на плечо, но ничего не увидел. Пришлось снять куртку и заглянуть под рубашку.
   Ну точно! Гадость какую-то прицепил.
   На плече виднелся какой-то темный, словно выжженный узор. Что он там сказал? Никуда не денусь? Значит какая-нибудь следилка...
   Как бы теперь от нее избавиться?
   - Что случилось? - раздался рядом голос Ники.
   - Ничего особенного, - рассеяно ответил я, раздумывая.
   Ну, почему бы и нет?
   Я провел рукой по плечу. Узор послушно перебрался на ладонь. Я всмотрелся в линии.
   - Что это? - продолжила расспросы Ника.
   - Пакость какая-то, - отозвался я, по прежнему пребывая не совсем здесь.
   - Тебе нужно немедленно избавиться от этого! - возмутилась целительница. - Я его уничтожу...
   - Чтобы этот тип вернулся и оставил еще одну метку? - усмехнулся я. - Нет уж. Кстати, вам не кажется, что это и был наш засевший в лесу некромант?
   В голосе моем была толика неопределенности. Слишком уж похож он был на некроманта. И одежда, и поведение... Наверняка самозванец! Все встречные мне злодеи до сих пор под подобное описание никак не подходили.
   Я громко свистнул, подзывая Пушистика. Тот не заставил себя ждать, с твердым намерением сбить меня всей своей тушей с ног. Я уклонился, схватив его за ошейник. Метка некроманта послушно перетекла на широкую полоску кожи неизвестного происхождения, опоясывающую одну из шей цербера.
   Вот теперь пусть ищет. Пушистик любит играть с нежитью.
   Пока я 'игрался' с псом, Крин собрал срочное совещание. Я тихонько подошел, надеясь подслушать их разговор, но командир меня заметил.
   - Мы все равно должны прошерстить лес. Уверен, там осталось множество нечисти, даже если некромант уже ушел. Мы не можем оставить их там.
   Я пожал плечами.
   - Хорошо. Понял.
   Крин хмыкнул.
   - Вот и отлично. Тогда по коням.
   Путь продолжился. Я искоса поглядывал на Пушистика - он бегал вокруг отряда, как ни в чем не бывало, привлекая к себе нервные взгляды. Целительница и Ника искоса поглядывали на меня. Да уж...
  
   Сам лес оказался ничем не примечательным. Но внутри чувствовалась просто масса темной энергии. Некромант явно не пожалел сил.
   - Отвратительно, - поморщилась целительница. - Непочатый край работы. Да поможет нам Единый.
   С этими словами она прижала к губам золоченый кругляш, точь-в-точь как оставленный мной в деревушке.
   Заметив мой интерес, женщина снисходительно улыбнулась. Еле сдержавшись, чтобы не ответить неприязненным взглядом, я отвернулся.
   Остановились мы рядом с лесом. Крин заявил, что половина отряда остается снаружи, чтобы не выпустить нежить. Лес, конечно, не слишком большой, но двадцати человек, по-моему, все же маловато.
   Мне выпало ехать в чащу вместе с остатками отряда. Даже не знаю, что хуже?
   Тянуть не стали, отправились на поиски нежити сразу же. Лошадей пришлось оставить снаружи, чему я, признаться, был только рад. Надоело трястись в седле до смерти.
   Этот лес живо напомнил мне другой - тот, в котором я встретился с близнецами. И ведь ситуация почти один в один.
   - Госпожа, вы можете почувствовать источник? - обратился к целительнице Крин.
   - Да, конечно, - надменно произнесла она и осмотрелась.
   Прошло несколько секунд, прежде чем она подняла руку, указывая направление.
   - Вы уверены? - осторожно спросил командир.
   - Конечно! - возмутилась женщина, словно сомнение наемника в ее силах поколебало престол ее Единого.
   - Отлично, тогда вперед! - скомандовал Крин.
   И мы двинулись вперед. Пешком. По лесу.
   Честно говоря, мне трудно было поверить, что здесь хоть кто-то обитает - разве что существуют в этом лесу какие-нибудь тайные тропы. Уж больно заросшим все было. Продираться через кусты - занятие не из приятных. А когда тебе при этом постоянно попадаются на пути высохшие коряги... Хорошо хоть куртка и сапоги были достаточно крепкими, чтобы выдержать напор природы. А вот волосам досталось. В заплетенную мне Никой косу забилось множество веточек, сухих листьев и даже, подозреваю, насекомых. Вот ужас-то, я ведь никогда и не хотел длинные волосы...
   Так или иначе, мы прошатались по лесу до заката, но так никого и не нашли. Вроде бы логично - нежить, она ведь вроде как по ночам вылазит. Но кроны деревьев так плотно переплетались, что свет и вовсе не проникал вглубь леса, а мы, поверьте, забрели в самую глушь. Насколько я помню, под землей зомбяки преспокойно ходили и днем - главное чтобы свет на них не попадал.
   Впрочем, я далеко не эксперт. Мне только и оставалось, что плестись следом за уверенно идущей вперед целительницей вместе с остальным отрядом. А она шла все так же уверенно, как и в самом начале, несмотря на многочасовую неудачу.
   - Хватит! - не выдержал наконец Крин. - Привал. Ночью нам лучше сидеть поближе к огню.
   Наемники безропотно принялись за обустройство лагеря. Благо сухого дерева в округе было с избытком. Нам вообще удивительно на него везло до сих пор. Надеюсь, череда удач не прервется.
   Натащив несколько огромных охапок валежника, я привычно уже высек искру щелчком пальцев. Огонь весело разгорелся, пожирая столь любезно предоставленный ему корм. И в свете костра я увидел целительницу, которая пристально на меня смотрела. Я принялся смотреть на нее в ответ.
   - Вижу, ты тоже не обделен благодатью Единого, - произнесла она осторожно.
   - Вот уж точно, - отозвался я, гадая, что же на этот раз ей от меня нужно.
   - С этим лесом творится что-то странное - я точно чувствую источник злобного колдовства, но сколько бы не пыталась приблизиться к нему, у меня ничего не выходит...
   Я молча смотрел на нее. Если ей просто нужно выговориться, то мое участие в разговоре вовсе и не требуется. Достаточно сохранять осмысленный вид.
   Но почему именно я?
   - Ума не приложу, что бы это могло быть, - продолжила жрица. - Неужто черным чарам удалось победить благословение Единого?!
   Она замолчала, глядя в огонь.
   - В жизни всякое бывает, - без особого смысла отозвался я. Мне просто захотелось заполнить повисшую в воздухе тишину.
   Женщина перевела почти бездумный взгляд на меня.
   - Да, пожалуй, ты прав, наемник.
   - Какая разница? - пожал плечами я. - Давайте-ка лучше ложиться спать. Завтра работы будет еще больше...
   К счастью, сегодня было не мое дежурство. Хотя, какое счастье? На наш лагерь почти наверняка нападут!
   Но тем не менее попытка не пытка. Я улегся рядом с костром и натянул на ноги походное одеяло. По другую сторону костра устраивалась на ночлег Ника. Вот уж кому не стоит беспокоиться о неожиданной пробудке! Хотя едва ли она сможет продолжать спать во время сражения с нежитью.
   В свете огня ее волосы казались рыжими. Я лежал в полудреме, наблюдая за девушкой из-под опущенных век. Внезапно Ника воровато огляделась и, видимо приняв меня за спящего, удовлетворенно улыбнувшись полезла в свою сумку.
   Развязав шнуры, она уставилась внутрь с непонятным мне выражением. Смотрела долго, почти не моргая, а я все гадал, что же там. Но вот девушка вздрогнула - видимо померещился какой-то шум - и закрыла сумку, надежно переплетя завязки. Да уж, в вязании узлов она явно была далеко не новичком.
   Едва ли кто-то еще, кроме меня заметил это странное ее поведение - и целительница и наемники уже спали. А те, кто стояли на страже больше вглядывались в темноту леса, чем в свет костров за спиной, который наверняка неслабо им мешал. Но погасить огонь в такой ситуации - чистой воды самоубийство.
   С этими мыслями я окончательно закрыл глаза и заснул.
  
   Глава 20
  
   Ника
  
   Ночь прошла на удивление спокойно. Никто на нас не нападал, никаких странных шорохов, подозрительного шевеления в кустах и тому подобного. Это было так странно, что я не могла заснуть до самого утра.
   Едва только рассвело, как большая часть наемников отправилась прочесывать лес во главе с целительницей. А меня посмели оставить в лагере!
   Впрочем, так даже лучше - еще мне не хватало за мертвяками гоняться... У меня ведь есть пока еще голова на печах.
   Но, что бы я ни думала, никого так и не нашли. Вернулись краснодланники перед закатом - уставшие, голодные и злые.
   И снова тишина.
   Уже засыпая я думала, неужто тот встреченный нами некромант действительно был моим заказчиком? Да что за бред?! Что он тогда делал в Светлой Империи? И не просто в Светлой Империи, а в самой столице!
   Нет, определенно тут что-то не то...
   Я подгребла к себе одной рукой свою сумку и прижала к груди. Артефакт чувствовался сквозь грубую ткань. Это меня немного успокоило. Меньше всего хотелось бы его потерять.
   Но только я готова была отбыть в царство сновидений, как раздался леденящий душу вой... словно кого-то пытали.
   Я так и подскочила. А вместе со мной и все вокруг. Ну слава богу, по крайней мере не я одна это слышала... Стоп! Это очень-очень плохо! Я оглянулась, но Эхо уже рядом со мной не было - он стоял рядом с Крином. Забавно, такое ощущение, будто он от него ни на секунду не отходит. На мгновение у меня возникло такое странное ощущение... Но тут же пропало.
   Ну и ладно, не на одном Эхо свет клином сошелся. Я поймала за рукав оказавшегося рядом Алена.
   - Что происходит? - требовательно спросила у него.
   - Что б я знал! Надеюсь, командир сейчас все объяснит.
   Да что это такое!
   Я подобралась поближе, чтобы подслушать, о чем будет говорить командир наемников, но как на зло, обсуждение велось слишком тихо.
   Через несколько минут часть Красных Курток ушла, торопливо похватав свои вещи. Эхо вместе с ними. А меня снова оставили в лагере.
   С одной стороны, не так уж это и плохо - я ведь не воин, в конце-то концов. Но это заставляло чувствовать себя чертовски бесполезной. Я ведь не деревенская клуша!
   И вообще, что это за наемники, которые даже найти ничего не могут? Нам что здесь до конца войны сидеть?.. Или в этом и есть план? Задержать такой опасный отряд вдали от боевых действий?
   Так, стоп! О чем это я? Как может быть Светлая Империя связана с нежитью?
   Хотя...
   Я потрясла головой, выгоняя из нее лишние мысли. Не доведут такие размышления до добра.
   Но все равно, застрять в этом лесу мне нельзя. Мне в Светлую Империю надо. Рискну пожалуй.
   А что? Вдруг мне улыбнется удача и я смогу найти логово некроманта? А нет, так хуже никому не будет. Мне же не обязательно с нежитью драться - как увижу убегу сразу.
   Подумав так, я воровато огляделась и, прихватив сумку, скрылась за деревьями.
  
   Эхо
  
   Вернулся в лагерь злой, уставший и голодный.
   Кто бы знал, как мне надоело шататься по этому лесу! Целыми днями - деревья, деревья, деревья... Хотя кусты еще хуже.
   Но не это главное. Вы когда-нибудь пробовали сражаться с зомби? Не думаю.
   Да, мы их все-таки встретили. Очень-очень-очень много зомбей. Скажу честно, ребята они не слишком сильные, но упорные. Поскольку я лишился позолоченной побрякушки, нежить больше не рассыпалась в пыль от одного удара меча. Приходилось в буквальном смысле разрубать их на части. Причем на очень мелкие, ибо когда что бы ты ему не отрубил, зомбь все равно будет пытаться тебя убить, пока может хоть как-то двигаться. Даже если ему снести голову. Ну оно и правильно - мозги-то все равно сгнили - все там на одной магии держится...
   Так вот, я ощутил себя мясником на центральном рынке. Нудная, трудная, утомительная физическая работа. Похоже я для нее просто не создан, хотя учитель, по моему, считает иначе.
   Так или иначе, но мы все же справились, хоть и устали до потери сознания. Что ж, радует, что не я один, иначе пришлось бы записать себя в хлюпики.
   Одержав блистательную победу, мы поспешили сбежать с поля боя. Ибо запах, поднимающийся от гор подгнивших расчлененных трупов был просто убийственным.
   Алена нам с Ривом вообще пришлось тащить до лагеря. Хотя у меня было ощущение, что это я тащу их обоих. В итоге каждая клеточка тела немилосердно ныла и вообще мышцы отказывались работать, а кости словно сжались под тяжестью меча и собственного веса. Хотелось лечь прямо на месте и умереть на время.
   А теперь, надеюсь, вам будет ясно, что я почувствовал вернувшись и увидев что Ника пропала.
   - Найду, убью, - пообещал я сквозь зубы и тут же потерял сознание от усталости.
  
   Пробуждение вышло весьма внезапным. Просто я открыл глаза и понял, что уже не сплю. Вокруг раздавалось тихое сопение наемников, хотя от таких верзил больше ожидаешь храп. Но что-то мне подсказывает, что воины, которые шумят во сне долго не живут...
   Помимо этого слышны был шелест листвы и треск костра. Как он не потух когда все заснули, уж не знаю. Я сел и подбросил в огонь еще дров. И где же наши бравые стражи?
   Хотя нет, с этим вопросом я поторопился - вокруг лагеря бродило несколько наемников.
   'Последние герои' - определил я.
   И тут я понял, что меня разбудило - негромкий, еле слышный звук дрожащего хрусталя. Звучит как-то глупо, но по другому назвать не получится. Я повертел головой, ища его источник. Тот нашелся довольно быстро - небольшой тусклый огонек рядом с целительницей. Дозорные его не замечали - видимо затмевал свет от костра.
   Тут с первого взгляда понятно, что фиговина магическая. Я подполз поближе. Мало ли, может это у целительницы из кармана что-нибудь вывалилось?
   И тут из огонька донесся шепот:
   - Тс! Эй ты. Да-да, ты, больше тут нет никого. Подойди поближе.
   Я аж офигел. Это что? Какой-нибудь болотный огонек из тех, которые заманивают невезучих путников в трясину? А потом понял, что голос мне знаком.
   - Эй! Да ты же тот тип, что со мной через позолоченный блин разговаривал! - так же тихо отозвался я.
   - Хм... Хорошо, конечно, что ты меня узнал... но...
   - Побольше уважения? - подсказал я.
   - Если можно, - тут у меня перед глазами появилась четкая картинка, как мой невидимый собеседник важно кивает. Надо же одним голосом передать все, даже мимику...
   - Так, и зачем вы на этот раз появились?
   - Скажем так, я бы хотел попросить об услуге. Думаю, это будет взаимовыгодное дело. Я покажу тебе, где скрывается некромант, а ты с ним разберешься.
   Я подумал. Потом подумал еще... Дело и впрямь получалось взаимовыгодным. По крайней мере для меня уж точно. Ведь кто знает сколько еще мы можем провести здесь в тщетных поисках...
   - Согласен, показывай.
   - Тут одна проблема. Я не смогу далеко отойти от целительницы, если ты ничего не предпримешь...
   - Хм... А если так?
   Стараясь действовать как можно аккуратней, я осторожно снял с шеи спящей женщины золоченый амулет и сжал его в кулаке.
   - Следуй за мной, - удовлетворенно качнулся огонек и медленно поплыл в сторону кустов.
   Я поднялся и тихонько пошел за ним. Мы обошли охрану и нас каким-то чудом никто не заметил. И только уже когда от лагеря нас отделило приличное расстояние, до меня дошло что именно я делаю.
   Мда... И ведь даже не задумался - поперся в одиночку на некроманта...
   Но ведь уже поздно что-то менять. Ведь правда?
   Ночной лес, скажу я вам, удовольствие не большее, чем дневной. Только еще темно и пакость всякая мерещится. А может и не мерещится. Тут все может быть.
   Мы заходили все дальше в лес и все вокруг здесь было незнакомым. И это несмотря на то, что мы здесь каждое дерево обошли в поисках некроманта. Между ветвями и корнями деревьев и кустарников, и даже травой, повсюду тянулись тонкие прозрачные нити. Когда огонек приближался к ним, нити начинали словно светиться изнутри, сразу же бросаясь в глаза. Было в них что-то необычное. Я провел рукой сквозь одну из них - нить прилипла к руке, словно паутина, а затем отпала и исчезла прежде, чем опустилась до земли.
   - Что это? - удивленно спросил я, но мой вопрос остался без ответа.
   Некоторое время спустя мы добрались до цели. Я так решил во первых, потому что шарик света внезапно пропал, а во-вторых, потому что передо мной появился этакий неказистый домик-лачужка.
   Мда... не так я себе представлял логово некроманта. Хотя может я ошибся и этот домик тут вообще просто так стоит? Вид у него уж больно заброшенный.
   Ну да ладно, проверим.
   Я достал меч и осторожно вошел внутрь. Дверь тут же немилосердно заскрипела. Я поморщился. Ну теперь только глухой не знает о моем визите...
   Уже особо не таясь, вошел. Внутри было темно, хоть глаз выколи, но мои глаза довольно быстро привыкли к отсутствию света. На первый взгляд лачуга выглядела заброшенной, но если присмотреться, то повсюду можно было увидеть следы чьего-то присутствия. Следы в пыли, оборванная паутина, крошки...
   Я сделал пару шагов и вдруг услышал какой-то шум. Понятное дело, любой необычный звук в подобной ситуации звучит как сигнал горна. Сразу начинаешь накручивать ситуацию и в голову лезут нехорошие мысли.
   Чтобы найти источник шороха пришлось потрудиться, зато увидев его, я не смог сдержать возгласа удивления. Не знаю, что это было, но мне оно показалось похожим на черный кокон. Шум исходил оттуда. Несомненно, внутри было что-то живое. И я даже догадываюсь, что...
   - Ника? - вопросительно шепнул я.
   Ответом мне было ворчание неизвестного смыслового значения. Ну да у нас вроде никто больше не пропадал. Хотя набрал же где-то этот некромант более или менее свежих трупов для своего отряда...
   Впрочем, не попробуешь не узнаешь. Я достал меч и быстрым движением рассек кокон. Из чего он состоял неизвестно, но лезвие прошло сквозь него, как сквозь теплое масло.
   Что ж... всегда приятно получить подтверждение своим догадкам.
   - Ну, и что ты здесь делаешь? - спросил я у перепуганной девушки.
   Мне в самом деле было интересно. Мы искали это место (если это действительно оно) несколько дней всем отрядом вместе с целительницей, получившей благословление Единого. А она ухитрилась попасть сюда за один вечер...
   Баснословное везение, не иначе.
   Она мне не ответила, только обиженно насупилась.
   Ну отлично.
   Я пожал плечами.
   - Ладно, пошли дальше...
   - Ты хочешь идти дальше? - воскликнула она.
   - Ты же не думаешь, что я пришел сюда только ради тебя? - буркнул я в ответ и тут же об этом пожалел.
   Естественно, ей такой ответ не понравился. Но тем не менее она продолжила идти за мной. Честно говоря, меня бы больше устроило, если бы она вернулась в лагерь, где было безопасней. Хотя... туда ведь надо еще дойти. По ночному лесу, переполненному зомбями. Ну по крайней мере теоретически - не верится мне, что мы всех перебили.
   С другой стороны, добралась же она как-то сюда?
   - И как ты только раньше никуда не вляпалась? - не сдержавшись спросил я.
   Сзади раздалось обиженное сопение, тем не менее, через несколько мгновений я услышал ответ.
   - Ловкость, хитрость, осторожность и удача... Много удачи.
   - Ясно.
   Мне действительно было это понятно, поскольку в моей жизни удача играла отнюдь не последнюю роль.
   Во время разговора мы продолжали продвигаться вперед. Может возникнуть вопрос - куда можно так долго идти в малюсеньком домишке?
   Ну, во-первых мы шли очень медленно - а как еще можно передвигаться по кромешной темноте? Даже я нет-нет, да и цеплял конечностями незамеченную во мраке мебель. Во-вторых, лачуга оказалась не такой уж и маленькой. И у меня практически не осталось сомнений в том, что мы пришли туда, куда и собирались. Надо ли нам сюда - вопрос отдельный.
   Сомневаюсь, что тут имела место какая-либо магия. Скорее просто дом был построен мастерски, и снаружи казался куда меньше чем изнутри. Не знаю правда, как такого можно добиться, но...
   Ладно, не время размышлять об архитектуре.
   - Слышала? - шепнул я Нике.
   Она безмолвно кивнула, но я каким-то образом ухитрился это разглядеть.
   Звук, привлекший мое внимание, исходил откуда-то снизу. Я было прислушался, но тут прямо передо мой из стены, пробив прогнившее дерево, вылезла костяная рука. От испу... в смысле, неожиданности, я рубанул по ней мечом. К моему удивлению, кости и все, что к ним крепилось, тут же рассыпались пылью. Амулет, зажатый в моем кулаке, накалился, согревая ладонь.
   Какая, однако, удобная штуковина! Надо было уже давно прихватить его у целительницы... Хотя ей наверняка бы это не понравилось.
   Взамен рассыпавшегося скелета отовсюду послышались скрипы и треск.
   - Держись рядом! - крикнул я Нике. - Один шаг! Отойдешь дальше, и я за тебя не отвечаю!
   Радовало в этой ситуации только то, что на здешних мертвяках не было кусков гниющей плоти... Хотя радость, конечно, относительная.
   Следовало, в общем-то, выбираться из дома, но вместо этого я напротив рванул вглубь. Что-то мне подсказывало, что тот, кто управляет этой нечистью и прочим, происходящим в этом лесу, находится где-то поблизости.
   Что я, правда, буду с этим делать, я не знал...
   Скелеты поперли со всех сторон, ломая при этом стены только так. Мне все время казалось, что вот сейчас на нас рухнет крыша, потому что держаться ей больше не на чем...
   И вообще, какое кладбище ограбил этот некромант, что собрал такую армию мертвяков? И как они все здесь поместились? Но это так, мысли мельком - особо размышлять некогда было. Все внимание пришлось сосредоточить на окружающем пространстве, чтобы вовремя среагировать на появление нового врага.
   Ника отлично справлялась со своей задачей, не отходя от меня дальше, чем на шаг. Сама она была, я так полагаю, безоружна, так что мне не хотелось бы ее потерять. Еще разорвут на кусочки, и что мне потом делать?
   То, что нежить рассыпалась в пыль от одного прикосновения меча, было весьма кстати. Мы продвигались вперед достаточно быстро. Вскоре, буквально через несколько минут, я наткнулся на темный провал. Выглядел он прямо как дыра под ногами. Но я чувствовал, что именно оттуда исходят ниточки, ведущие к мертвякам-марионеткам.
   Я резко обернулся к Нике, мимоходом скользнув клинком по очередному скелету.
   - Подержи-ка, - сказал я ей, протягивая амулет.
   Девушка подчинилась беспрекословно - не иначе как со страху. Я вложил металлический блин в ее ладони, и она машинально сжала его в пальцах.
   Сквозь них тут же пробилось яркое сияние. От медальона исходил ясный теплый свет. Я застыл.
   Мне показалось, что я никогда в жизни не видел ничего прекрасней. И почему эта штуковина не делала так в моих руках?
   Я дернулся, разрывая наважденье. Сейчас не время. Отвел взгляд, боясь что снова забудусь.
   - Вот и хорошо. Стой так, а я спущусь...
   Что сказать дальше я не знал, потому что сам еще толком не решил, что именно сделаю.
   - Что? Стой... куда! - она дернулась было за мной, но я уже шагнул вперед. И провалился.
   - Ух ё! - приглушенно выдавил из себя я, потирая ушибленный копчик.
   Если наверху было темно, то для того, что творится здесь у меня просто нет подходящего слова. Темень кромешная. Даже контуры предметов не различить. Кажется, я угодил в старый колодец. Что он правда делает внутри дома?
   Ну да ладно, зато теперь и идти никуда не надо - источник всех неприятностей прямо у меня под ногами. Я опустил туда меч. Тот не встретил никакого сопротивления, но рукоять внезапно потяжелела. Не удержав меч, я уронил его в этот 'колодец'.
   Приглушенно выругавшись, потянулся за ним. Внезапно все вокруг задрожало. Я пошатнулся, снова чувствительно ударившись о стену, и задрал голову. Да что ж там происходит?! Ничерта не видно...
   Можно подумать, что я попал в лужу с чернилами. Даже звуки доносятся сюда как-то приглушенно.
   Но вроде все успокоилось. Я снова потянулся в колодец, надеясь вернуть себе меч. По ощущением выходило словно я опустил руку в чан с нефтью. Хотя я, конечно, никогда такого не делал, но вот такие вот ассоциации.
   Я почти уже коснулся рукояти (ну то есть я полагаю, что это была рукоять) когда что-то острое разодрало кожу на моей руке. Я дернулся, не поняв что произошло. Что-то потекло по коже к локтю. Возможно кровь, а может быть и та жидкость (если ее можно назвать жидкостью, скорее густость), что плескалась на дне разрушенного колодца.
   Сверху снова послышался шум и я, плюнув на все, опять опустил руку вниз, стараясь достать меч. В кожу тут же впилось что-то острое и принялось разрывать кожу. Не обращая внимания на это, я продолжал шарить рукой в поисках своего оружия. Мне нужен этот чертов меч!
   Я опустил вниз вторую руку, надеясь что так поиски пойдут быстрее. Что-то там под 'водой' раздирало мою плоть на клочочки. Боль была адская, но не хуже чем во время огненной чумы.
   Время словно замедлилось, не знаю точно, сколько минут или секунд прошло. Но вот ладонь наткнулась на какой-то предмет. Я потащил его на себя, надеясь, что это мой меч, но не смог вытащить руки. Меня крепко держали с той стороны. Я поднажал, пальцы скользнули по гладкой поверхности и я понял, что это вовсе не оружие, а что-то другое. Что-то небольшое, внутри чего пульсировала энергия. Инстинктивно я сжал кулак. Найденный мной предмет с ощутимым хрустом сломался, впиваясь острыми осколками в и так искалеченные ладони.
   Я негромко выругался. Хотя может и громко. Сейчас мне было трудновато себя контролировать. Но буквально мгновение спустя те странные острые штуковины, что впивались мне в руки, пропали без следа. Жидкость пропала тоже, а так же та тьма, что окружала меня все это время. В голову ударил шум битвы, нежданно развернувшейся наверху.
   Слегка ошалев от происходящего, я схватил меч, лежавший оказывается на полметра слева от того места, где я его искал, и с трудом разогнулся, шипя от боли.
   Надо бы было вытащить из ладоней осколки, но как-то не до того...
   Впрочем, на битву я опоздал. Там уже все закончилось. Теперь хорошо бы найти того, кто объяснит мне - что же все-таки происходит.
   Шальным взглядом обозрев комнату, я остановился на Нике, забившейся в угол. Она все еще сжимала в ладонях испускавший свет амулет. На меня внимания никто не обращал. Да и чего уж там - сижу в какой-то дыре.
   Шипя от боли, попробовал вылезти на локтях. За что мне все это, господи?
   Пол покрывала куча пыли и костей. Уф, кажется я сломал что-то важное.
   Глянул на свои руки и тут же отвел взгляд. Бррр! Не буду туда больше смотреть...
   Я подошел к Нике и только хотел что-нибудь сказать, как к нам подлетела целительница, злая как тысяча чертей.
   - Мой знак! Как он у тебя оказался! - набросилась она на Нику. - Воровка!
   Женщина размахнулась, чтобы ударить ее, но этого я уже не мог допустить. Вклинившись между ними я посмотрел целительнице в глаза. Я устал, мне было больно и я совершенно не понимал, что происходит. Так что взгляд получился, должно быть, тот еще...
   - Это я его взял, - сообщил ей. - Единый послал нам знак - показал дорогу к логову некроманта.
   Жрица смерила меня яростным взором, после чего снова повернулась к Нике. Тут в ее взгляде кроме злости появилась еще и... зависть? Она выхватила амулет из рук у воришки. Тот тут же утратил свое сияние. Слов, чтобы описать выражение ее лица у меня уже не хватает. Казалось, она сейчас лопнет.
   Потеряв к ней интерес, я повернулся к заполнившим помещение наемникам. Они принесли с собой факелы, так что теперь стало гораздо светлей и даже как-то обыденней.
   Обычные деревянные стены, в некоторых местах прогнившие насквозь, рассыпавшиеся на косточки скелеты - слава богу, обошлось без зомбей. Та дыра, в которую я так опрометчиво залез действительно оказалась полуразвалившемся колодцем.
   - Эхо, твои руки! - воскликнула рядом Ника, что-то заметив. - Их же надо...
   - Не надо, - отрезал я, пряча изуродованные конечности под рукавами куртки - тоже надо сказать изрядно разодранными. - Сами скоро заживут.
   От выражения ее лица в этот момент у меня внутри все перевернулось. Умеют же девушки устраивать панику из пустяков. Хотя это, наверное, все же не пустяк... для обычных людей. Но у меня-то к утру уже заживет до приемлемого состояния...
   Тут я обратил внимание на то, что наемники кого-то таки поймали. Крин лично держал за руку кого-то мелкого. Присмотревшись, я понял что это ребенок лет тринадцати. На нем был странный темный балахон, весь измазанный в пыли.
   - Это что, и есть наш некромант? - глупо спросил я. Но тут же понял, что похоже так и есть.
   Какой ужас! Куда катится этот мир?
   - Ага! Вот ты где!
   Кто-то схватил меня за ворот и слегка приподнял над полом. Переварив первые впечатления я понял что это Даркин. Смотрел он на меня не слишком дружелюбно.
   - Что случилось? - хотел спросить я, но мне как-то не слишком удобно сдавило шею, так что вышел невнятный хрип.
   - Ты вообще соображаешь что творишь?! - накинулся на меня наемник. - Или совсем мозги отбило?! Решил в героя поиграть?!
   - Что вы делаете? - возмутилась Ника. - Да вы его поблагодарить должны...
   - Заткнись и не лезь не в свое дело! - рявкнул на нее Даркин. Я хотел что-нибудь сказать по этому поводу, но у меня не получилось. Тем временем он снова повернулся ко мне.
   - Не знаю уж, чем ты приглянулся Крину, но нам такие как ты не нужны. Помяни мое слово.
   Выплюнув эти слова мне в лицо, старый наемник отвернулся и пошел прочь. А я так и не понял, за что мне досталось...
  
  Глава 21
  
  Ника
  
  Кажется, эта ночь еще долго будет сниться мне в кошмарах. Я успела уже раз сто пожалеть о том, что сунулась куда не просили. Хотя подозреваю, что сделала бы то же самое, повторись эта ситуация снова.
  Когда я поняла, что Эхо хочет оставить меня одну наедине с целым полчищем нечисти, то у меня чуть сердце не разорвалось.
  Я машинально взяла то, что он мне протянул, а когда разглядела символ единого, то утвердилась в мысли, что этот бесчувственный гад возжелал меня убить. Когда мои пальцы ощутили исходящее от знака Единого тепло, а сам он начал испускать свечение, я мысленно попрощалась с этим миром. Ведь каждому известно, что взять в руки подобный амулет может лишь тот, кто отмечен самим Единым. А я явно к таким не отношусь....
  Но вопреки моим ожиданиям, меня не испепелило на месте. Напротив, даже мертвецы, оживленные темным колдовством не осмеливались подходить близко.
  Когда я решилась наконец пошевелиться, Эхо уже и след простыл. Секунды тянулись так долго, словно каждая была каплей смолы, никак не желающей оторваться от ветки. Свет и тьма будто боролись друг с другом в этой комнате, и слышно было только шорох и скрежет, который издавали притаившиеся в заполненных мраком щелях.
  - Эхо? - наконец не выдержав позвала его я. Но на мой голос никто не откликнулся. Я сделала шаг вперед, но под моими ногами была лишь бездонная тьма. Даже не успев толком рассмотреть, что же там, я отшатнулась назад. Тело двигалось само по себе, будто там, внизу, было что-то настолько ужасное, что все мои чувства разом завопили от страха.
  Я попятилась. Неужели он действительно там? Невозможно...
  И тут снаружи послышались звуки боя.
  Я совершенно перестала понимать, что происходит.
  Вокруг бегали воины, что-то крича друг другу, на меня словно не обращали внимания. Только Крин, войдя спокойно, бросил на меня внимательный взгляд. А я тут при чем? Ни при чем.
  Все вокруг по-прежнему суетились и я так и не заметила откуда вытащили подростка в мешковатом балахоне явно не по размеру.
  - Кто это? - спросила я у пробегающего мимо наемника.
  - Некромант, - торопливо буркнул он в ответ и поспешил дальше.
  - Некро... что? - удивилась я.
  'Неужели все-таки не он...' - пронеслось у меня в голове. Но я тут же перебила сама себя.
  Нет, этот слишком молодой, не может он быть полноценным некромантом. Надо бы узнать подробности.
  Ой, за что мне это? Мамочки, во что я вляпалась...
  Впрочем это закономерный конец для всех моих похождений. А я-то наивная думала, что никогда не попаду в подобную ситуацию...
  И тут я поняла, что забыла про Эхо... Я уже было хотела кому-нибудь об этом сказать, попросить помощи, но тут он сам ко мне подошел, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и испуга. Но не успела я ему хоть что-то сказать, как на меня набросилась ополоумевшая целительница. И чего она так злобно на меня смотрела? И главное, кричали на меня совершенно незаслуженно. Было бы не так обидно, если бы я сняла с нее этот некромантов... то есть божественный амулет своими руками. Но нет! А досталось все равно мне...
  Даже попытки Эхо взять на себя вину не уменьшили моей на него злости. Ну по крайней мере мне кажется, что он хотел меня отмазать. Кто его знает, что скрывается за этим высокомерием и самоуверенностью...
  Амулет у меня забрали, и он тут же перестал светиться. Может это было какое-то предупреждение? Ну Эхо... если окажется, что на мне теперь висит какое-нибудь проклятье...
  Все события происходили настолько сумбурно, что я не знала, как реагировать. Наверное стоило радоваться - мы ведь вроде как победили... Но что-то мне казалось неправильным. Еще и этот старый наемник набросился на Эхо, будто он сделал что то плохое.
  А с другой стороны, я-то чего разозлилась? Не все ли мне равно?
  Выходит что нет.
  Аргх! Сейчас голова разорвется.
  И вот посреди всей этой суматохи послышалась глухая ругань командира краснодланников. Я вытянула шею, стараясь разглядеть, что происходит.
  Очевидно 'некроманту' удалось вырваться из крепкой хватки наемника, и теперь он шустро удирал. Некоторые воины пытались его поймать, но в довольно маленьком доме сделать это всей толпой не слишком-то удобно. Тем более, что по окончанию боя большая часть наемников столпилась здесь и теперь они просто мешали друг другу.
  Впрочем, это не имело значения, поскольку мгновение спустя мальчишка просто исчез, скрывшись перед этим в клубах темного дыма.
  Что тут началось! Все загалдели, словно я попала на праздничный базар.
  Я и сама не поняла, что случилось, хоть и привыкла ко всяким магическим штукам.
  - Тихо! - внезапно рявкнул Крин.
  Все мгновенно замолчали. Даже стало слышно, как снаружи шумит листва.
  - Возвращаемся - мы свою задачу выполнили.
  Целительница бросила на него крайне недовольный взгляд, но наемник встретил его прямо и женщина тут же отвернулась. Но вид у нее по-прежнему был не особо радостный.
  Наемники дружно поплелись к выходу и я следом. Не знаю как они, а мне лично хотелось уйти отсюда как можно быстрее.
  До лагеря добирались полной тишине и довольно долго. Мне казалось, что он ближе.
  Уже на месте наемники принялись обрабатывать свои раны. Это следовало сделать как можно скорее, чтобы, не дай Единый, не пошло заражение. Все же раны, нанесенные нежитью, не слишком способствуют продлению жизни. К счастью, с нами была целительница, так что обошлось без фатальных последствий.
  - Эхо, ты должен показать ей свои руки! - заявила я.
  Он в ответ передернул плечами и повторил:
  - Само заживет.
  Вот упертый! Ну и ладно, мое дело предупредить, если не хочет, так пусть помрет от заражения. Я отвернулась, стараясь думать о чем-нибудь другом. Получалось не очень, но я старалась.
  Впрочем, старания мои остались незамеченными, поскольку бросив быстрый взгляд через плечо (исключительно чтобы убедиться, что наемник понял, насколько он мне безразличен), я обнаружила, что Эхо уже нет рядом. Ну и тьма с ним.
  Я начала понимать, что банально дуюсь, и это было обидней всего. Кажется, за эти несколько дней мой характер успел кардинально поменяться. Не припомню, чтобы была когда-нибудь такой беззащитной. Да и привыкла я не зависеть от других, а вот поди ж ты...
  
  Эхо
  
  Вот же наблюдательная, где не надо!
  Я поторопился отойти, чтобы не пришлось отвечать на неудобные вопросы. Ноги сами привели меня к тому месту, где целительница осматривала Крина. Интересно, к чему бы это?
  Я присмотрелся к старому наемнику и нахмурился. Что-то было не так... Или это мое воображение? В темном лесу сразу после встречи с толпой зомби и одним, хоть и мелким, но некромантом самое время вообразить себе парочку страшилок.
  - Как дела? - спросил, чтобы развеять свои сомнения.
  На меня хмуро глянули все, кто находился поблизости.
  - Что?
  - Ничего, все нормально, - устало отозвался Крин.
  Да уж, каким бы умелым он ни был, а возраст похоже берет свое. Хотя, возможно, я поторопился с выводами.
  - Нормально? - прошипела, почти как змея, целительница. - Что именно вам в этой ситуации кажется нормальным?
  Крин бросил на нее хмурый взгляд.
  - Что случилось? - опять спросил я. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.
  - Ничего, - с нажимом повторил Крин.
  Так, что-то мне это напоминает...
  - Это темное проклятье убьет вас меньше чем за месяц! - взорвалась женщина.
  - Так сними его или замолчи и не мешай, женщина! - ответил ей тем же наемник.
  - Что за проклятье? - чувствую себя идиотом, задающим чересчур много тупых вопросов.
  Целительница повернулась ко мне, будто только этого и ждала.
  - Оно будет выпивать из него силы, пока не убьет! - торжественно ответила она.
  - А вы не можете его снять?
  - Боюсь, что это не в моих силах, - кажется, ей действительно было жаль. Или это говорила в ней задетая гордость.
  - Но ведь кто-то же может? - продолжал допытываться я. - Рыцари...
  - Боюсь, что в этот раз рыцари не на нашей стороне. К тому же, это такой тип проклятий, снять которые может лишь тот, кто их наложил.
  - Кто их наложил?.. Только не говорите, что это был тот мальчишка!
  - Увы, но хоть он еще и молод, но в сердце этого ребенка уже поселилась тьма, - витиевато начала целительница. - Вероятно, некромант взял его в ученики и оставил здесь в качестве отвлекающего маневра. Едва ли сам мальчик мог устроить такое...
  - То есть, надо просто найти его и все? - уточнил я.
  - Просто? Да он может быть где угодно теперь! В любой части континента...
  - Я найду.
  Не знаю, что вселило в меня подобную уверенность, но если нужно... Я протянул руку, касаясь плеча Крина, все это время наблюдавшего за нашей беседой, и закрыл глаза. Прислушался.
  На мгновение я отрешился от всего мира, впитывая, запоминая нечто неповторимое, уникальное для каждого человека. То, что оставило свой след на наложенных чарах. Наверное, это можно назвать аурой, хотя я и не уверен. Уж больно затасканное словечко, как по мне, так оно не выражает самой сути.
  Потребовалось некоторое время, чтобы разделить двух людей, которых я видел перед собой. Одним из них был усталый наемник, а второй - молодой темный маг, которого я даже не успел разглядеть. Ну теперь-то и не надо. Теперь я узнаю его где и когда угодно.
  В тот же миг, как мне удалось распутать этот клубок, меня словно молнией пронзило. Это было такое странное, но приятное чувство. Я поднял голову и посмотрел на тех, кто стоял рядом. Слова показались излишними. Я резко повернулся и пошел прочь.
  - Прошли, - бросил, проходя мимо Ники. Она помедлила, но последовала за мной. Это показалось таким естественным, словно так было испокон веков. Но сейчас мое внимание было сосредоточено на другом. Где-то на краю сознания, которым я словно наблюдал за происходящим со стороны, я напоминал сам себе вставшую на след гончую.
  Мы прошли мимо зализывающих раны наемников и вышли из леса. Где-то по пути нас нагнали близнецы и отчего-то тоже пошли следом.
  На выходе из леса нас встретили дозорные. Судя по всему, им веселья почти не досталось. Встретили нас радостно, явно ожидая новостей. Пока Ален с Ривом наперебой докладывали ситуацию, я обратился к одному из дозорных:
  - Нам нужны наши лошади.
  - Зачем? - насторожился тот.
  - Срочное дело, Крин в курсе.
  Наемник кивнул и ушел.
  Я замер в ожидании. Ко мне подошел Пушистик, сел рядом и выжидательно уставился всеми двенадцатью глазенками. Я рассеянно потрепал его по левой морде и скомандовал.
  - Оставайся радом с Крином, посмотри за меня, чтоб с ним ничего не случилось.
  Цербер еще с секунду смотрел на меня, а после встал и побрел в сторону леса, огнемет мохнатый.
  Я проводил его взглядом, но тут уже вернулся дозорный с нашими лошадьми.
  - Поехали! - крикнул я остальным, беря Филю под уздцы. Я немного нервничал, боясь, что перестану чувствовать направление, хоть и понимал, что это не случится. Но для меня такое было впервые, а потому подобное беспокойство было вполне нормальным.
  
  Ника
  
  Мы были в дороге уже почти сутки, и все это время ехали без остановки. Даже не знаю, кого мне больше жалко - себя или лошадей. Единственный плюс в этом - то что усталость отогнала противоречивые чувства. С одной стороны я была рада, что Эхо взял меня с собой. Остаться одной среди толпы незнакомых наемников это брррр!
  Но с другой стороны, мы опять удаляемся от Империи! Попаду я туда в конце-то концов или нет?!
  Хотя теперь я не слишком уверена, что мне стоит туда ехать. Если моим заказчиком действительно был некромант, то лучше держаться от него подальше... Но ведь он всего несколько дней назад был здесь! Да и Эхо теперь в этом замешан, хоть и не знаю как...
  Нет уж, буду пока держаться к нему поближе. Все равно не знаю, что мне делать.
  Внезапно мы разом остановились. Я чуть не выпала из седла при этом.
  - Привал, - заявил Эхо. При этом вид у него был такой, словно он готов был еще пару суток скакать без остановки. Я изо всех сил постаралась не почувствовать себя бесполезным балластом.
  Съехав с седла на землю, я проковыляла к тому месту, где Эхо уже разводил огонь. У меня все тело ныло, и устала я так, что боялась даже сесть - ведь не встану потом...
  - Я надеюсь, мы не собираемся продолжить в том же темпе завтра? - спросила я. - Лошади могут не выдержать.
  А если не лошади, так я.
  В ответ я удостоилась странного взгляда, будто ляпнула что-то не то. Мне стало страшно. Что-то было не так. Словно он был не в себе... или наоборот слишком в себе...
  Эхо опять уставился на робкий огонек разгорающегося костра. Я тронула его за разодранный рукав куртки.
  - Может, стоит попробовать залатать? - спросила, надеясь, что голос звучит достаточно ласково и участливо.
  Он снова рассеяно на меня посмотрел, потом перевел взгляд на рукав и хмыкнул.
  - Да, пожалуй.
  Сняв куртку, он передал ее мне. Чувствуя странную, практически беспричинную радость, я достала из своей сумки нитки и иголку (чего только не приходится с собой таскать при моей профессии). Бросила взгляд на Эхо. Без куртки он словно уменьшился в размере. Плечи уже, руки тоньше... Так и хочется накормить...
  Тут к нам подошли Ален с Ривом.
  - Хей! Эхо, сварганишь чего съедобного? - спросил Ален, плюхаясь рядом с костром.
  Тот в ответ закопался в пожитках.
  - Сейчас посмотрим... - задумчиво ответил он.
  Я торопливо перенесла все свое внимание на куртку в своих руках. Но, к моему ужасу, игла просто не смогла справиться с материалом.
  - Из чего она сделана? Тут без шила не обойтись!
  - Прочная, да? - я подняла голову и увидела, что Эхо смотрит на меня с улыбкой.
  Ну, больше конечно, было похоже на кривую ухмылку. Да пожалуй, любой, кто на него сейчас посмотрел бы, подумал бы именно так. Но что уж тут сделаешь, если человек не умеет нормально улыбаться?
  Я на мгновение забыла даже, о чем мы говорили. Но спустя мгновение мне удалось выдавить из себя:
  - Д-да...
  Он снова улыбнулся и отобрал у меня мое рукоделье.
  А-а-а, к тьме! Что уж себе-то врать? Не знаю, как это случилось, но он мне нравится!
  И вот что мне теперь с этим делать?
  К моему удивлению, Эхо с легкостью удалось справиться с тем, что мне не удалось. Глядя, как иголка практически летает у него в руках, я даже ощутила острый приступ разочарования.
  - Ты и шить умеешь? - я сама удивилась тому, какая обида прозвучала в моем голосе. Надеюсь, никто больше этого не услышал.
  Эхо в ответ пробурчал что-то неразборчивое. Мне лично послышалось что-то вроде 'мальчика на побегушках', но скорее всего я ошиблась.
  - Эй, мы есть вообще сегодня будем? - снова подал голос Ален. Рив, кажется, задремал.
  - Хочешь есть, иди поищи воду, - 'дружелюбно' отозвался Эхо.
  Ворча, наемник встал и, подхватив котелок, направился прочь от нашего лагеря.
  - В другую сторону! - остановил его крик темноволосого.
  - Откуда ты знаешь, уже был здесь? - с любопытством спросила я, надеясь хоть как-нибудь отвлечь его.
  - Может быть, - уклончиво отозвался он.
  Поняв, что вряд ли добьюсь большего, я отползла в сторону и устроившись на свернутом плаще, уснула, так и не дождавшись, когда вернется Ален.
  
  Утро встретило меня странной легкостью в теле, хотя я была готова к тому, что и пальцем пошевелить не смогу. Да и ночевка на земле как-то не способствует здоровью... Резко поднявшись, я увидела, что остальные уже проснулись и даже завтрак приготовили. Желудок тут же поспешил напомнить, что я вчера так и не поужинала.
  Смутившись, я поспешила присоединиться к... друзьям? Могу ли я их так называть?
  Сразу после завтрака мы снова стали собираться в дорогу. Я снова почувствовала смущение, когда поняла, что о лошадях вчера позаботились близнецы. Ну не может же быть, что я совершенно бесполезна! Нет уж, сегодня я точно все сделаю сама!
  Мы проехали пару деревень, но нигде не остановились. Казалось, Эхо четко видит перед собой цель и следует к ней наикратчайшим путем, не обращая внимания ни на что больше. Очень надеюсь, что так и было. Не хотелось бы, чтобы наши усилия прошли даром.
  Несмотря на практически полное отсутствие отдыха, лошади, как ни странно, почти не выглядели уставшими. Чего не скажешь о нас. Близнецы старались этого не показывать, но они тоже изрядно утомились. Про себя уж вообще молчу.
  Моим планам не суждено было сбыться и я, кажется, вырубилась, стоило мне коснуться ногами земли. По крайней мере, я не совершенно не помню, как оказалась на импровизированном спальнике.
  А на следующий день мы подъехали к городу. Это был Достар, считавшийся столицей торговли, хотя на деле он был скорее столицей развлечений. Сколько подпольных игр, боев и торгов здесь проводилось - не счесть! Честно говоря, я собиралась наведаться сюда, когда поднакоплю деньжат. Моему брату здесь есть чем поживиться, если конечно проявлять осторожность.
  Но то, что я увидела уже на подъезде к воротам, меня просто шокировало - на стенах были вывешены флаги Светлой Империи!
  Как такое могло случиться? Мне казалось, что этот город последний, что может пожелать к ней присоединиться!
  Я растерянно повернулась к своим спутникам, но те, казалось, не обратили на это никакого внимания.
  Еще больше я удивилась, когда мы проехали мимо немалой очереди прямиком к воротам. Стража, было, хотела заступить нам дорогу, но тут же неуверенно отступила в сторону, пропуская в город. Мы спешились, ведя лошадей под уздцы. Я, не в силах сдержаться, вертела головой, стараясь разглядеть как можно больше. Это был полный восторг! Хотела бы я остаться здесь подольше...
  Но к сожалению даже задержатся на одном месте на несколько минуть было невозможно. Эхо, а за ним и мы, целеустремленно рассекал толпу, глядя прямо перед собой.
  Я вздохнула. Хотелось бы мне увидеть то же, что видит он. Определенно, я никогда не чувствовала себя так же, как сейчас - глупой деревенской девчонкой, первый раз попавшей в город. Хотя никогда себя таковой не считала.
  Мы вышли на торговую площадь. Здесь Эхо внезапно остановился и повернулся ко мне.
  - Ника, подожди здесь, - сказал он.
  - Что? - удивилась я.
  - Я говорю - подожди здесь. И смотри внимательней по сторонам.
  Опять этот взгляд! Ну да ладно. Я кивнула.
  Они ушли, а я осталась стоять одна с лошадьми, чувствуя себя полной идиоткой.
  - Да ладно, не бросят же они меня, ради Единого! - пробормотала я себе под нос.
  И тут же осеклась. А если и бросят, то что? Что в этом такого? Мы ведь просто случайные попутчики, каким-то чудом задержавшиеся друг рядом с другом в этом мире. Раньше у меня никогда не было с этим проблем - действовать вместе, когда нужно, и уходить не прощаясь, когда подобное сотрудничество становиться невыгодным.
  Не может быть, люди так быстро не меняются.
  Да и с чего вообще такие мысли?
  Я огляделась по сторонам и обнаружила, что стою рядом с палатками предсказателей. Одна из них, увидев что я смотрю на нее, подошла ко мне.
  - Хочешь узнать свою судьбу, девочка? - спросила она.
  - Почему бы и нет? - немного подумав отозвалась я. Было немного страшно, но все равно любопытно. Ведь раз она с первого взгляда определила во мне девушку, а это поверьте не просто, то скорее всего она действительно отмечена даром Единого.
  Она взяла мою руку в свою и посмотрела на ладонь.
  - Ну что? - не сдержавшись, спросила я.
  Она легонько усмехнулась.
  - Что, хочешь узнать про линию любви, девочка? Так с ней все...
  Тут она осеклась, напряженно уставившись в мою ладонь.
  - Что случилось? - заволновалась я.
  - Твоя линия жизни резко обрывается, - заявила она.
  Я вздрогнула.
  - Когда? - испуганным шепотом спросила у нее.
  - Ну-ну, не беспокойся, - гадалка успокаивающе погладила меня по руке. - Это не обязательно означает скорую смерть. Возможно, это просто какие-то внезапные перемены...
  Ее слова меня немного успокоили - все же есть разница между неотвратимым будущим и тем, в котором у меня есть шансы - но все же не до конца.
  Но обдумать это как следует, равно как и задать новый вопрос мне помешал резкий вскрик:
  - Держи его!
  
  Глава 22
  
  Ника
  
  Знакомый голос заставил меня резко вскинуть голову. Искать особо не пришлось - не так-то просто пропустить троих краснодланников, несущихся по улице, сметая все на своем пути. Чуть больше времени мне понадобилось, чтобы найти того, кого они преследовали.
  Ну точно! Тот самый мальчишка, что был в там, в лесу!
  Не оставив себе времени на удивление, я бросилась за ним, забыв и про гадалку и про лошадей. Но хоть изначально я и находилась к беглецу ближе, но наемники быстро догнали, а затем и перегнали меня. К своему удивлению мне пришлось постараться, чтобы не отстать от них.
  Мальчишка убегал очень уж ловко, не иначе как от страха у него на ногах крылья выросли!
  Мы выбежали за ним на площадь. Эхо сделал знак рукой и мы разбежались в разные стороны, пытаясь взять его в тиски. Гонки по городу были мне не в новинку, и все же я сильно уступала им троим. Но не 'некроманту' - уж его-то я догнать смогу!
  Тем не менее, первым до него добрался Рив. Он исхитрился схватить мальчишку за плечо, но тут же отдернул руку, словно взялся за раскаленное железо. Пробегая мимо, я увидела, как он на секунду приостановился, схватившись за плечо. Неужели это была какая-то магия?
  Суеверный ужас всколыхнулся в моей душе, но я не стала обращать на него внимания. Просто как-то не успела. Бег сильно затрудняло то, что приходилось уворачиваться от идущих по площади людей, а они возникали на пути порой очень уж неожиданно. Эхо и Ален решали эту проблему проще - они попросту сметали всех на своем пути.
  В итоге получилось так, что я оказалась ближе всех к мальчишке - мне не хватало совсем немного, чтобы дотянуться до него и схватить. Но тут он неожиданно свернул, бросившись в открывшуюся дверь одной из лавок. Немало удивив меня. Ведь закрытое помещение вполне могло оказаться ловушкой без выхода! Тьма, кажется я начинаю ему сочувствовать!
  Ну да вполне возможно, что это оттого, что мне не часто приходилось бывать в роли преследователя.
  Захлопнувшаяся прямо перед моим носом дверь заставила потерять несколько драгоценных секунд. В помещение я ворвалась уже вместе с Аленом и Эхо за спиной. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как мальчишка-некромант схватил что-то с дальней полки и... исчез.
  - Что за!..
  Кажется, мы с Аленом прозвучали в унисон.
  - Сбежал, - зло констатировал Эхо.
  - И что теперь? - с каким-то суеверным ужасом спросила я.
  - ВЫ! - раздался у меня за спиной гневный возглас.
  Это пришедший наконец в себя продавец грозно наступал на нас.
  - Платите за ущерб!
  Только теперь я поняла, что мы находимся в магической лавке. Надо же, здесь и такие есть! Ой, что-то я не о том...
  Я в ужасе вжала голову в плечи, прикидывая какие же тут могут быть цены, когда Эхо резко ответил:
  - С какой это стати? Мы здесь такие же пострадавшие, как и вы. Обратитесь лучше со своими претензиями к градоначальнику.
  И вышел на улицу, не дав торговцу и шанса придти в себя. Мы с Аленом торопливо последовали за ним.
  - Ты что, действительно думаешь, что Светлая Империя замешана в этом, - спросила я у Эхо, догнав его.
  - Понятия не имею, - даже не глянув на меня, сказал он тоном, в котором отчетливо слышалось: 'Плевать я на это хотел'.
  В этот момент к нам подошел Рив.
  - Извините, ребята, кажется я рано вышел из игры.
  Он по-прежнему держался за руку, повисшую, словно плеть.
  - Что случилось? - обеспокоенно спросил его Ален.
  - Понятия не имею - словно молнией вдарило, стоило только его схватить. Темная магия, наверняка, - сплюнул тот. - Надеюсь, скоро пройдет.
  - Будем надеяться, - эхом отозвался темноволосый. В его голосе промелькнуло беспокойство.
  - Что теперь? - спросил Рив, не спрашивая о том, что случилось - по нашим лицам и так было понятно.
  - Вернемся за лошадьми для начала, - Эхо выпрямился и в его глазах снова загорелся азарт охоты. - Нашли один раз, найдем и второй.
  - Главное, чтобы не пришлось искать и в третий, - буркнул Ален.
  - Не придется, - чересчур самоуверенно отозвался Эхо.
  К нашему удивлению, лошади остались там же, где мы их и оставили. Животные мирно покачивая хвостами оглядывались по сторонам. А рядом стояла все та же гадалка.
  - Спасибо, что приглядели за нашими лошадьми, - поблагодарил ее Эхо.
  - Мне не трудно, - улыбнулась она. - Я все равно здесь целый день.
  Тут женщина нахмурилась и пристально вглядевшись в его лицо спросила:
  - Мы раньше не встречались?
  Эхо удивленно уставился на нее, но быстро справившись с собой ответил:
  - Нет, госпожа.
  Интересно, что бы это значило? Не думаю, что он из тех, кого легко с кем-то перепутать.
  - Пошли.
  Я пожала плечами и последовала за своими спутниками, мысленно взвыв при мысли, что снова придется отправиться в дорогу.
  - Куда теперь? - словно читая мои мысли спросил Ален.
  - Сначала поменяем лошадей, - отозвался Эхо.
  - Зачем? Они не выглядят загнанными... - с сомнением переспросил парень.
  То же сомнение читалось на лице Рива, да и на моем, пожалуй.
  - Лучше не рисковать, - размыто ответил Эхо.
  - Как скажешь, - пожал плечами Ален.
  Мы быстро нашли конюшни. Их хозяин несказанно удивился, узнав, что мы хотим обменять лошадей.
  - Вы уверены? У меня есть только такие, - он указал на стойла. - Да и во всем городе вы не найдете лучше, разве что на ипподроме, но там их никто вам не продаст...
  - Нам сойдут и такие, - заверил его Эхо. Мы промолчали, не решаясь вставить ни слова.
  Обмен произвели быстро - Эхо просто указал на первых попавшихся лошадей и мы, забрав их, ушли.
  - А своего коня ты почему не стал менять? - спросил Ален.
  - Ну... Мы как-то уже друг к другу привыкли...
  Замечательная причина...
  После этого мы запаслись провизией и, выехав за городские ворота, снова тронулись в путь.
  
  Эхо
  
  - Стоп!
  Лошади застыли на месте. Я тут же пожалел о столь резко отданной команде, поскольку и близнецы и Ника едва удержались в седлах. Еще бы, скакать весь день напролет...
  - Что случилось? - устало спросил Рив. Рука его заживала крайне медленно, что меня беспокоило. Может не следовало позволять им следовать за мной?
  Ну да ладно, сделанного не воротишь.
  - Он где-то поблизости, - ответил я, делая знак, чтобы они помолчали. Мне нужно было прислушаться к собственным ощущениям.
  - Так в чем дело? - не выдержал наконец Ален. - Догоним его уже!
  - Подожди, что-то не так...
  А впрочем ладно. Это не так уж и важно... наверное.
  Бросив взгляд на Нику, я спешился.
  - Пойдем дальше пешком.
  Я потрепал Филю по холке, мысленно приказав ему оставаться на месте. Остальные в любом случае последуют за ним. Суровый у меня коняшка, да.
  Не знаю точно, на какой точке карты мы находились, но путь наш лежал в горы. А там лошади вряд ли пройдут. Да и в любом случае, на своих двоих мне как-то привычней.
  Я шел впереди - остальные за мной. Вроде бы все было в порядке, но все же меня не отпускало дурное предчувствие. Словно даже воздух здесь пропах чем-то кислым. Это заставляло меня постоянно тревожно оглядываться. Но все же главную опасность я прозевал.
  Мы шли вверх по горной тропе, когда из-за груды камней выскочил отряд людей в темных одеждах, преграждая нам путь как спереди, так и сзади. Они отлично спрятались, устроив нам (а может и не нам, но так уж повезло) засаду. А я, полагаясь на одно только зрение, не заметил.
  Мысленно выругав себя за халатность, я выхватил меч. Близнецы последовали моему примеру, одновременно заслоняя собой Нику.
  Врагов было вдвое больше чем нас, но я отчего-то совершенно не рассматривал их как угрозу. Скорее как небольшое и досадное препятствие на пути к цели. Тут в пору испугаться за собственно здравомыслие. Но я вместо этого обратился к тому, кого посчитал главным.
  - Мы ищем мальчишку-некроманта. Он вам не попадался?
  Опешив от подобной наглости, тот даже ответил.
  - Попадался, так же как вы. Мчался куда-то, ничего вокруг не замечая. Да ты не бойся, вы с ним скоро встретитесь...
  Прозвучало довольно зловеще. Хм.
  Однако почему бы и нет?
  Они бросились на нас, очевидно, не желая больше тратить время на разговоры. Я отразил первый удар, затем еще один, ожидая подходящего момента. Хорошо бы Нике не досталось. Сделав вид, что потерял равновесие после очередной атаки, я налетел на нее, толкая девушку на Рива. Оба, не удержавшись на ногах, упали на землю. Отвлекшись на них, Ален пропустил удар по макушке и без чувств рухнул вслед за братом.
  Вот и отлично, а то еще нагеройствовали бы... Ведь пока нападавшие не имели намерения нас убить и повод им давать не хотелось.
  Сделав вид, что тоже отвлекся на поверженных друзей, я, последовав примеру Алена, отхватил чувствительный удар по макушке.
  Надеясь, что знаю что делаю, я впал во временное беспамятство.
  
  Очнувшись, я первым делом разведал обстановку, стараясь не выдавать, что уже пришел в себя.
  Кажется, нас принесли в какую-то пещеру, связали и бросили у стены. Все мои спутники были рядом, а так же, к особому моему удовольствию, и мальчишка-некромант. Теперь хорошо бы без потерь выбраться отсюда.
  Я открыл глаза. Первым, за что зацепился мой взгляд был большой каменный алтарь прямо посреди пещеры. Вокруг него на земле были вычерчены какие-то оккультные знаки. И я не уверен, что хочу знать их смысл.
  - Эхо! - раздался радостный возглас справа от меня.
  Я повернулся и увидел заплаканную Нику. В глубине души заворочалась совесть. Я постарался загнать ее поглубже, но не получилось...
  - Все хорошо? - осторожно спросил.
  В ответ на меня посмотрели как на идиота. Причем все четверо.
  Обидно, да.
  - Все замечательно, - язвительно ответил Ален. - Мы угодили к ритуалистам - что может быть лучше!
  - Ритуалисты? - недоуменно переспросил я.
  - Те, кто поклоняется иным богам, кроме единого, - ответил Рив. - И кажется, они планируют принести нас в жертву своему 'богу'.
  - Вот оно что...
  Так вот что это было за ощущение! Конечно оно отличалось от прошлого раза, когда мы с Айшей встретили того призрака летающей головы, но определенно тут та же ситуация.
  Значит культисты. Что ж, думаю, могло быть и хуже. По крайней мере, мы знаем, чего ждать.
  Из темноты выступили фигуры в длинных балахонах. Под капюшонами лиц было не разглядеть. Я подергал веревки, которыми был связан.
  Прочные.
  Одна из фигур приблизилась к нам. Остальные принялись копошиться вокруг алтаря, очевидно готовясь к ритуалу.
  - Очнулись? - спросил он. - Замечательно. Рад вам сообщить, что вы удостоились чести быть принесенными в жертву великому богу Ультерномошу.
  Я изо всех сил постарался сдержать улыбку. Вот так имечко, интересно, он сам его придумал? Наверное оно должно звучать зловеще, но у меня, похоже какое-то извращенное восприятие здешних имен...
  - Все? - спросил я. - А не лопнет ваш бог?
  - Ультерномош голоден, ваши жизненные силы утолят его голод, - пафосно возвестил жрец.
  И как он только умудряется каждый раз это выговаривать?
  Я снова скосил глаза на своих друзей. Те выглядели бледными и испуганными. Видимо, ситуация действительно была не из лучших. Я и сам, признаться, занервничал. А вдруг не выйдет?
  - А если хватит и одного? - спросил я, стараясь не допустить в голосе нервные нотки.
  - Что ты имеешь в виду? - нахмурился жрец.
  - Я маг, - соврал я. - Принесите меня в жертву первым. Если ваш Уль-как-его-там насытится после этого отпустите остальных?
  Я прям физически ощутил, как расширились от ужаса и удивления глаза остальных.
  - С чего бы это?
  - Тогда я не буду сопротивляться, - улыбнулся я и демонстративно разорвал путы на руках, которые тут же обратились в пыль.
  От неожиданности культист отскочил назад. Я почувствовал, как вокруг меня сгущается недоброе внимание, но не придал этому значения.
  - Ну так что? - спросил я, пристально глядя жрецу в глаза. Точнее туда, где они по моему мнению должны были находиться.
  - Х-хорошо, но только если Бог насытится, - мне показалось, что его голос дрогнул.
  - Тогда поклянитесь, что после этого вы отпустите остальных.
  - Клянусь, - уверен, что он не отнесся к этому серьезно. Ну что ж, будет ему если что сюрприз. Хотя надеюсь, что не будет. Ведь эта клятва для меня была лишь подстраховкой. Но если мой замысел провалится, то подстраховка эта будет не лишней.
  - Клятва принята, - кажется, мой серьезный кивок заставил его призадуматься. - Ведите.
  Я разорвал путы и на ногах и поднялся.
  Почести, с которыми меня после этого проводили к алтарю, были достойны короля. Кажется, один шаг в сторону и меня бы разорвали на месте.
  - Ложись, - с угрозой произнесла одна из фигур шипящим женским голосом.
  Я последовал ее совету. Алтарь был жутко не удобным. Хотя чего еще можно было ожидать?
  Культисты надели мне на руки и на ноги оковы. Я мгновенно почувствовал их тяжесть. Да уж, это явно был не обычный металл...
  Меня снова обуяли сомнения. Вполне возможно, что последние в моей жизни.
  Только сейчас я заметил, что на мне больше нет куртки. Камень неприятно холодил кожу через рубашку. В руках одной из темных фигур блеснул ритуальный нож, смазанный похоже каким-то веществом. Я постарался расслабиться, но попробуй это сделать в такой ситуации...
  А в следующее мгновение лезвие пронзило мою грудь, наполнив все тело смертельным холодом. Я успел только услышать испуганный крик Ники, а потом тьма поглотила меня.
  
  Ника
  
  Я не смогла сдержать крика, когда лезвие пронзило сердце Эхо. Происходящее просто не укладывалось у меня в голове - зачем он это сделал? Я ожидала чего угодно - что он обманет их, что бросится в бой, но это...
  Ален и Рив казались не менее шокированными, чем я. И так же не могли оторвать взгляда от происходящего.
  Не знаю, сделано ли это было специально, но с того места, где мы сидели было отлично видно все. Темные фигуры сгрудились рядом с алтарем, нараспев произнося слова на каком-то неизвестном мне языке. Но каким-то образом мне стало ясно, что они призывают своего повелителя.
  Мне хотелось вознести молитву Единому, но я не смогла вспомнить не строчки.
  Тем временем один из жрецов сделал надрезы на ногах и руках Эхо вдоль вен. Кровь полилась на каменный алтарь, наполняя желобки, казавшиеся раньше обычными трещинами в камне.
  В тусклом свете свечей она показалась мне почти черной. И ее было слишком много - я никогда не думала, что в человеке может быть столько крови...
  А культисты все продолжали чтение. Я почувствовала головокружение и тошноту. Больше всего на свете мне хотелось бы, чтобы это закончилось! Хотелось проснуться и понять, что это было всего лишь страшным сном. Но тугие веревки, впившиеся в руки лучше всего доказывали, что происходящее - это жестокая реальность.
  Я никак не могла понять, почему кровь все продолжает течь? Как такое возможно? Неужели это из-за их богомерзких чар?
  Только бы она остановилась...
  Казалось, время текло бесконечно медленно, словно по кругу, но вот случилось нечто странное - все культисты внезапно упали на землю вокруг алтаря, словно марионетки, которым кто-то одновременно перерезал все нити. А Эхо приподнялся, насколько его пускали оковы и с удивлением уставился на нож, все еще торчавший из его груди.
  А потом я кажется упала в обморок...
  
  Эхо
  
  Вокруг меня была только темнота. Кажется, я совершенно потерялся в ней. Тело меня не слушалось, а секунду спустя я понял, что никакого тела у меня и не было.
  Сразу стало немного легче дышать. Я огляделся, но вокруг ничего не было. Только клубящаяся тьма из которой и состоял этот маленький мирок.
  А потом я заметил огромного змея, опутавшего меня.
  Как он мог это сделать, если у меня не было тела? Понятия не имею. Кажется... как там говорил учитель? О, точно! Все зависит от восприятия...
  - Глупый смертный, - прошипел он, но здесь и шипение облекалось не в слова - в мысли. - Сам поспешил на встречу своей гибели...
  Он бросился на меня, собираясь вцепиться в горло, но мне удалось остановить его, схватив рукой за горло.
  Рукой? Откуда у меня есть рука? А впрочем, не важно. Думаю, она мне пригодится.
  - Я пришел сюда не для этого! - зло ответил я.
  - А для чего? - прозвучал насмешливый голос змея.
  - Я... не помню...
  Черт, мысли будто в тумане. Эта тьма давит на меня, словно высасывает силы. Да еще и змей сдавил меня своими кольцами, не давая даже вздохнуть.
  - Вот и правильно, жертва не должна сопротивляться, - прошипел хозяин этого маленького пространства, отделенного от остального мира.
  Я почти уже растворился в нем, но эти слова словно вывели меня из транса.
  Подумать только! Я почти проиграл - и кому? Какому-то недобожку! Словно что-то внутри, какая-то недостающая деталь, внезапно встало на свое место.
  Моя рука сильнее сжала его горло.
  - Жертва? - я хмыкнул. - Ты даже не понял, с кем говоришь, и еще хотел стать полноценным богом? Здесь только одна жертва и это не я!
  Я почувствовал, как мои губы сами собой растягиваются в зловещей ухмылке. Паника в глазах змея доставила мне определенное удовольствие.
  - Кто ты?! - прохрипел он.
  - Я тот, с кем тебе не стоило тягаться, - следующие слова вырвались сами собой. - Я - Сумеречный Охотник!
  Этот маленький мирок, созданный недобожком задрожал от произнесенных мной слов, словно стекло. Мгновенье - и он начал рушиться.
  - Ну нет, - сказал я, до хруста сжимая змея в кулаке.
  Было бы расточительством позволить такому количеству энергии пропасть задаром. Тьма окружила меня еще плотнее, но на этот раз я встретил ее с радостью, впитывая кожей, ловя губами. Непередаваемое ощущение - сейчас я был на вершине мира и совершенно не боялся того момента, когда сойду с нее.
  Резкий вздох - и вот я уже сижу на холодном каменном алтаре.
  Потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить где я и как здесь оказался. На доли мгновения тот иллюзорный мир, созданный больным воображением и отобранной у живых существ силой, показался мне реальней настоящего.
  Но вот я наткнулся взглядом на кинжал, торчащий из груди прямо напротив того места, где должно быть сердце и все встало на свои места. Я снова был Эхо. Но несмотря на это, я все еще стоял на вершине мира. Словно кто-то сорвал с меня темные очки и жизнь приобрела новые краски. Каким же я был идиотом, что не понял этого раньше!
  Что ж, кажется, я выполнил задание учителя. Кто бы мог подумать, что мне для этого понадобится так много времени?
  Ну что, Эхо, какого это - чувствовать себя дураком?
  Зато теперь я с полным правом могу называть себя Охотником. Сегодня мое обучение завершилось.
  Я решительно разорвал оковы и вытащил нож из груди. Рана мгновенно затянулась. Я чувствовал себя обновленным - меня переполняли силы. Я встал и заметил, что узор на полу наполнился моей кровью. Мне по привычке стало дурно. Неужели это все вытекло из меня? Но тут же появился куда более волнующий вопрос - я повернулся к своим спутникам.
  Мда... выражения лиц непередаваемые... А вот Ника...
  Я подбежал к ней и, разрезав ножом, который все еще сжимал в руке, веревки, прижал ее к себе. Какой ужас! Ей ни в коем случае нельзя было это видеть!
  Еще раз мысленно выругав себя, я поспешил освободить Алена и Рива, после чего передал Нику старшему и повернулся к сжавшемуся в комок мальчишке. Неторопливо подошел к нему и подняв за шкирку так чтобы его глаза оказались вровень с моими сказал:
  - А теперь ты пойдешь с нами.
  
  Глава 23
  
  Фариэн снова встречал ее у входа во дворец. Это уже стало своеобразной традицией. Сердце Айшалы вновь наполнилось радостью при виде ее господина. Она поспешила к нему.
  - С возвращением, - поприветствовал ее император.
  Девушка улыбнулась ему, но тут же помрачнела, увидев беспокойство в его глазах.
  - Что случилось?
  - Проницательна, как всегда, - снова улыбнулся Фариэн. - Я ждал тебя, нам надо поговорить.
  - Всегда, когда вам будет угодно, - с почтением ответила рыцарь.
  - Мне угодно, - лукаво отозвался он. - Отдохни, переоденься, поешь. Встретимся вечером в саду рядом с моими покоями.
  Айшала кивнула, даже не пытаясь скрыть радостное волнение - в этот сад допускались лишь самые доверенные подданные Империи. Девушка поспешила в свои покои, дабы как следует подготовиться к визиту.
  Ее комнаты были весьма и весьма далеки от роскоши. Да и зачем она, если Айшала бывала здесь лишь в редких перерывах между поездками по различным поручениям. К тому же, для нее не было ничего радостнее мысли, что она верно служит свету. А все прочее - лишь ненужные излишки.
  Пока она снимала доспехи и одежду, слуги наполнили ванну горячей водой с травами. Девушка погрузилась в нее, стараясь не потревожить не до конца еще зажившее плечо. Понежившись немного и вдохнув успокаивающий запах трав, Айшала приступила к омовению. Быстро закончив, она накинула ночную рубаху и легла в постель. Она чудовищно устала, но не хотела этого показывать. Нет, она хотела выглядеть бодрой и полной сил. Хотя пары часов сна вряд ли хватит для этого.
  Перед тем, как уснуть, девушка по привычке посмотрела на собственную руку, с каким-то детским изумлением проводя взглядом по линиям ладони и просвечивающимся через кожу венам. Для нее до сих пор было настоящим чудом, что она теперь так ясно может видеть все вокруг.
  А потом она уснула.
  
  Несмотря на то, что сон девушки был кратким, она почувствовала себя намного лучше. И пребывала теперь в полной уверенности, что не осрамится на предстоящей встрече. Она выглянула в большое, в полстены, окно. Было еще светло - значит осталось время на то, чтобы подготовиться.
  Впрочем, Айшала была больше воином, чем женщиной, поэтому собралась она быстро.
  Когда она пришла в сад, Фариэн сидел на специальной площадке, скрестив ноги и закрыв глаза. Айшала почувствовала, что дух его и мысли находятся далеко отсюда.
  Она встала в сторонке, не решаясь промешать ему. Через несколько минут он открыл глаза и с улыбкой посмотрел на девушку, словно все это время знал, что она здесь.
  - Ты пришла.
  - Вы звали и я здесь, - она легонько - лишь чтобы продемонстрировать свое уважение - поклонилась.
  - Очень хорошо. У меня к тебе есть серьезный разговор... Нет, даже просьба.
  - Просьба? - удивленно переспросила девушка. - Просто скажите, что нужно, я сделаю все.
  - Ты истинное дитя света, - задумчиво произнес император. - Я могу быть спокоен, зная что ты служишь мне.
  - Тогда почему вы так обеспокоены?
  - Мои враги, они подобрались так близко, что я постоянно ощущаю их присутствие...
  - Ваши воины ни за что не пустят войска герцогов в Светлую Империю! - горячо возразила Айшала.
  - Герцоги... Нет, они лишь неразумные дети, противящиеся истинному порядку. Я говорю о врагах более древних и могущественных. Тех, то желает уничтожить меня, а вместе со мной и надежду людей на свет, - печально ответил Фариэн.
  - Кто может быть настолько ужасен?!
  Император задумчиво посмотрел на нее.
  - Тебе я могу сказать, - наконец отозвался он. - Они зовут себя Охотниками. Это древние и опасные твари. Они похожи на людей, но упаси тебя Единый спутать Охотника с человеком!
  - Что же им нужно? - в волнении спросила девушка. Этот разговор словно задел какие-то отдаленные струны ее души.
  - О! Они паразиты, уничтожающие все вокруг ради собственной жизни. Они путешествуют из мира в мир, не удивляйся так, есть множество иных миров кроме нашего, уничтожая их. Оставляя за собой лишь тлен и прах. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу позволить им разрушить и этот мир. Но они собираются вокруг, словно шакалы...
  У Айшалы голова пошла кругом от свалившейся на нее информации. Фариэн сочувственно положил руку ей на плечо, оказывая молчаливую поддержку.
  - Но не бойся, дитя, не все еще потеряно. Я не могу покинуть город, как бы не хотел, поэтому вынужден просить твоей помощи...
  - Что я должна сделать?
  - Необходимо уничтожить источник их силы в этом мире. Он находится в тайном месте и выглядит как кристалл необычайной красоты. Но не обманись - на самом деле этот предмет источник многих бед! Будь осторожна, Охотники могут тщательно охранять его, кроме того, кристалл невозможно повредить ни одним существующим орудием. Даже магия бессильна против него.
  - Но как же тогда я сделаю то, что должно? - испуганно спросила девушка.
  - В этом тебе поможет твой меч.
  - Мой меч?
  - Он сделан из черной стали и способен разрубить все на свете. Даже кристалл Охотников.
  - Как же нам повезло тогда, что он у меня есть!
  - Воистину. Иначе мы могли бы упустить драгоценное время, разыскивая подобное оружие. Но теперь у тебя есть шанс успеть... Нет, ты определенно успеешь!
  - Тогда я отправлюсь в путь немедленно!
  - Хорошо. И помни, - он взял руки девушки в свои и посмотрев ей в глаза сказал: - Я доверяю тебе как никому другому. Я в тебя верю.
  Айшала посмотрела в его глаза и растворилась в них. На мгновение ей показалось, будто ее сердце пронзила острая стрела. Но вот все закончилось, и она поспешила к себе, намереваясь немедленно отправиться в дорогу.
  
  Эхо
  
  Сразу же тронуться в путь не вышло. Сначала нам пришлось привести себя в порядок, чтобы не напоминать свежеподнятые трупики. Особенно мне. Потом вернуться за курткой, которую я благополучно забыл в пещере. Хотя в подобной ситуации, думаю, это простительно. Культисты все так же валялись кружочком рядом с алтарем.
  - Они... - не нашел в себе сил спросить Рив.
  - Очухаются через часок или два, - ответил я. Похоже, разрыв связи с их 'богом' слишком тяжело отразился на его пастве.
  А потом мы тронулись в путь. Это путешествие было еще неприятней предыдущего. Прежде всего, конечно, из-за того, что приходилось постоянно наблюдать за мальчишкой-некромантом. Он так и норовил ускользнуть. Пришлось ехать с ним на одной лошади, чтобы иметь возможность не спускать с него глаз всю дорогу.
  Пока я разрывался между мальчишкой и Никой, которая вызывала у меня немалое беспокойство, близнецы определенно старались держаться особняком, о чем-то переговариваясь между собой. После сцены, которой они стали свидетелями в этом не было ничего необычного.
  Иногда их беседы становились особенно оживленными. Я бы даже сказал, что они переходили в драку, если бы вообще мог представить Алена и Рива дерущимися друг с другом. Но вот всяческие толчки и тычки определенно присутствовали. И это, естественно, настроения мне не улучшало.
  Мне казалось, что я вот-вот безвозвратно потеряю что-то очень важное. Но поделать с этим ничего не мог.
  Тем не менее, нам удалось каким-то образом преодолеть разделявшее нас и Красную Длань расстояние довольно быстро.
  Оказалось, что пока мы мотались по герцогствам, наша армия тоже время не теряла и взяла в осаду крепость Светлой Империи. Крепко основавшись при этом лагерем на почтительном расстоянии от нее.
  Под довольно-таки недружелюбные взгляды солдат, мы прошествовали через весь лагерь, разыскивая своих. Признаться, ухитрились заблудиться, но тут не только моя вина - мои спутники растерялись не меньше, увидев подобное нагромождение палаток. В конце концов, нам повезло набрести на таких же наемников, как и мы сами. Они отнеслись к нам немного дружелюбней, чем простые солдаты, и мы получили от них указание более или мене четкого маршрута.
  И вот впереди показались знакомые палатки. От радости мы не сговариваясь прибавили скорость и буквально ворвались в круг краснодланников, вызвав тем самым целую бурю эмоций.
  К несчастью, у меня не было настроения выслушивать что-либо, не относящееся к делу.
  - Где Крин? - спросил я у ближайшего наемника, имени которого я даже не помнил, не обращая внимания на остальных.
  К великой моей радости он без лишних слов указал рукой направление. Я снова взял мальчишку-некроманта за шкирку и пошел туда, провождаемый любопытными взглядами.
  В принципе, я мог бы догадаться и сам - перед той палаткой, на которую мне указали, сидел Пушистик.
  Добравшись до нужного места, я узрел командира наемников, бледного словно покойник, но тем не менее пытающегося подняться с лежанки. Целительница, тоже порядком вымотанная, пыталась уложить его обратно. Похоже, они немало помотали тут друг другу нервы, пока нас не было.
  - Привет, - поторопился я привлечь к себе внимание.
  На нашу компанию мигом изумленно уставились, не мигая две пары глаз.
  Сдержав смешок, я повернулся к парнишке, которого по-прежнему придерживал за шиворот, не давая улизнуть:
  - Ты ведь знаешь, что должен сделать?
  Похоже, ему потребовалось немало усилий, чтобы кивнуть в ответ. Выглядел он сейчас словно перепуганный щенок. Да в общем-то за всю дорогу мальчишка не произнес ни слова. И вообще выглядел каким-то очень уж запуганным. Возможно, не так уж и сладко быть учеником некроманта. Ну или его так впечатлила сцена с культистами...
  Я 'ласково' подтолкнул его к Крину.
  - Ты уверен? - с подозрением спросил командир.
  - Уверен-уверен, - я не удержался и снова грозно посмотрел на недонекроманта. В конце концов, именно он виноват в случившемся. Почему бы и не потиранить его немного?
  Правда при этом я спиной ощутил неодобрительный взгляд Ники, которой, похоже, было жалко паренька.
  Он попытался вырваться из моей хватки. Я отпустил его, но только чтобы переложить руку ему же на плечо.
  - Приступай.
  Мальчишка дернулся, но, поняв, что это бесполезно, потянулся к Крину.
  - Все в порядке, я за ним прослежу, - сказал я, заметив, как изменилось выражение лица старого наемника.
  Я закрыл глаза и постарался настроиться. Даже не видя, я ощущал тех, кто стоял рядом. Я сосредоточился на проблемном мальчишке, чье плечо сжимал. Именно этот телесный контакт позволил мне исполнить задуманное. Полностью отрешившись от происходящего, я не сразу заметил, как все уже закончилось.
  Отпустив его, я пошатнулся и открыл глаза. Все-таки это было непросто, особенно в первый раз... Я немного сомневался, стоило ли мне это делать, но, если подумать, нужны ли мне какие-то причины так поступить? Пусть это будет небольшой местью.
  - Ну как? - спросил я у Крина.
  Сказать по правде, в этом вопросе не было особой нужды, поскольку командир теперь даже внешне выглядел куда лучше. Зато мальчонка жутко побледнел и дышал так тяжело, будто только что пробежал километра четыре. Даже целительница смотрела на него обеспокоенно.
  - Теперь я наконец могу встать с этой лежанки? - проворчал в ответ наемник.
  - Нет! Возможно проклятие и отступило, но остаются еще его последствия! - сурово ответила целительница.
  - Ну мы пойдем? - спросил я, не желая становиться свидетелем их дальнейших препирательств.
  - Стоять! Решили оставить этого шельмеца без присмотра? - остановил меня Крин.
  - Да чего за ним присматривать? - я зевнул. - Он больше не опасен, пусть идет, если захочет...
  - В каком смысле...
  Но его прервал удивленный возглас целительницы.
  - Но это невозможно! Ни один маг не может так просто поменять свою предрасположенность от тьмы к свету! Что ты сделал?!
  - Ничего, - надеюсь, эта ложь не выглядела слишком очевидно.
  Видимо, выглядела, поскольку я затылком почувствовал жгучие взгляды близнецов.
  - Мы с культистами по дороге встретились, может это они учудили? - я постарался, чтобы мой голос звучал как можно невинней.
  - Как тогда... - начала было целительница, но тут мальчишка попросту упал в обморок, оборвав допрос.
  Воспользовавшись случаем, я выскользнул из палатки, по пути потрепав Пушистика по крайнему левому уху.
  - И что теперь? - немного ошарашено спросил Рив.
  - Теперь? Не знаю, как вы, а я собираюсь выспаться...
  
  Кажется, все вернулось на круги своя. Правда теперь было немного не так, как раньше - словно старая картина заиграла свежими красками после реставрации. Все та же, но неуловимо другая.
  Жизнь в лагере была откровенно скучной. По крайней мере для наемников. Большинство скрашивало ожидание тренировками, да азартными играми. Меня же это мало интересовало, поэтому я пользовался любым случаем, чтобы ускользнуть из лагеря. Иногда вместе с Никой.
  Пройдясь по солдатским рядам можно было услышать, как они рассказывают байки о Светлой Империи. Например, о том, что там давно уже не поклоняются Единому и даже храма ни одного нет. О том, что там разрешено открыто применять темную магию, и даже о человеческих жертвоприношениях.
  - Неужели это все правда? - прошептала побледневшая от ужаса Ника.
  - Не думаю. Скорее всего, они просто настраивают себя перед боем. Всегда приятней осознавать, что именно на твоей стороне правда...
  - Неужели только это? Но ведь они и впрямь безбожники! Да и темная некромантия...
  - Ну... вряд ли все так плохо. Кажется, люди там вполне довольны своей жизнью. Мне представляется, что герцоги просто увидели угрозу своей власти, потому и собрались вместе, чтобы устранить ее источник.
  - Значит на самом деле император прав?
  - Кто знает? Не думаю, что мы можем об этом судить. Тем более, в нашем положении лучше думать что он ошибается.
  - Почему ты не можешь сказать нормально? - взвилась она.
  - Потому что не знаю. Да и честно говоря, мне особо не интересно.
  - Ты говоришь так, словно тебя это не касается!
  - Ну почему же не касается? Крин сказал, что во время штурма крепости мы будем в первых рядах.
  - И тебе совсем не страшно?
  Я повернулся к ней, уловив в ее интонации что-то странное.
  - Почему же? Страшно. Но я, честно говоря, просто не знаю, что мне делать и как на все это реагировать.
  - Ты странный.
  - Ну спасибо.
  На самом деле эта передышка была мне на руку, поскольку слишком многое надо было обдумать. В общем-то мне пришлось переосмысливать всю свою жизнь. По крайней мере ту часть, которую я помнил. Но впрочем, больше мне и не надо. Картина выходила неутешительная.
  А на третий день вернулся Скар. Помните его? Тот бугай, из-за которого мне пришлось присоединиться к Красной Длани.
  Признаться честно, я даже не сразу его узнал. А когда узнал, то аж похолодел, подумав, что он опять броситься в драку. Но он только ухмыльнулся и дружелюбно хлопнул меня по плечу.
  - Отличная работа, парень, - сообщил он мне. - Крин умеет выбирать людей.
  И ушел оставив меня в совершенной растерянности.
  Впрочем, долго думать я не стал, пожав плечами и отправившись дальше по своим делам.
  Действительно, сколько я не наблюдал за ними, наемники представлялись мне большой дружной семьей. Возможно чересчур большой. Вот только я чувствовал себя здесь чужим. Возможно, стоило уже покинуть их и пойти своей дорогой, но тут было целых две проблемы. Во-первых, я совершенно не представлял, что делать дальше? Так не лучше ли остаться здесь, чем бесцельно скитаться по миру? А второе... Кажется, я чувствовал что-то вроде... долга? Глупо, конечно, но видимо так оно и есть.
  В последние дни все значительно прояснилось, но и запуталось тоже. Мне отчаянно хотелось обдумать свое нынешнее положение, но голову словно забило ватой, через которую не могла пробиться ни одна мысль. Я даже стал думать, что мне не хватает 'дружеского' пинка учителя. Хм... попахивает мазохизмом... Надеюсь, это скоро пройдет.
  И вот, во время своего бесцельного блуждания вокруг да около, я почувствовал что-то странное. Там в крепости. Но стоило мне только присмотреться повнимательней, как меня отвлекли новостью о том, что завтра мы идем на штурм. Крин, которому за это время стало значительно лучше, ушел на последний военный совет перед атакой. Атмосфера сразу стала на порядок мрачнее.
  Я, признаться, тоже был слегка на нервах. Скорее всего передалось настроение остальных.
  Утащив Нику, по-прежнему болтавшуюся в лагере, в уголок, я спросил:
  - Почему ты еще здесь? Я думал, что ты направляешься в эту твою Светлую Империю.
  Она вздрогнула.
  - Откуда ты знаешь?
  - Ты же сама говорила, - она задала вопрос с таким удивлением, что я и сам засомневался в том, откуда я это знаю.
  - Ммм... ну и как мне по твоему в одиночку туда пробраться в такое время? - она отвела взгляд.
  - Думаю, ты бы нашла способ.
  - Это слишком опасно, - Ника по-прежнему увиливала.
  - А не кажется ли тебе, что здесь еще опасней?
  Тут она наконец посмотрела на меня.
  - Но ты ведь обещал, что будешь присматривать за мной, - твердо сказала она.
  С такой уверенностью, что я даже отшатнулся. Вот уж не думал, что достоин подобного доверия.
  - Вот и зря, - то ли ей, то ли себе ответил я и резко развернувшись ушел.
  
  Глава 24
  
  Ника
  
  Я его видела! Мельком, краем глаза - всего лишь темное пятно на крепостной стене, но я практически уверена, что это он!
  Почему я вынуждена сталкиваться с ним, куда бы ни отправилась? Или быть может, это судьба намекает мне на то, что я должна исполнить то, за что взялась?
  Судьба или нет, но мысль о нем не давала мне покоя весь день. Я рассеяно слушала то, что говорил мне Эхо, хотя он тоже по большей части молчал. Невпопад отвечала на вопросы. И даже, кажется, едва не врезалась в кого-то на ходу.
  Просто какая-то навязчивая идея.
  И к вечеру я все же решила, что пора разобраться с этим раз и навсегда. Кто, в конце концов, если не я?
  Правда, пришлось ждать, пока остальные не заснут или хотя бы перестанут обращать на меня внимание. И была немало удивлена, когда это случилось.
  Все это время я пыталась ничем не выдавать собственное волнение, однако, у меня это не особенно удавалось. Что в общем-то и к лучшему - было бы странно, если бы я была слишком спокойна перед битвой. Пусть даже и не мне в ней участвовать.
  Я продержалась до заката, когда неожиданно в лагере началась настоящая паника. Все довольно быстро успокоились, чему немало поспособствовало появление офицеров, однако настроения все еще были тревожные.
  Разумеется, мне сразу же стало интересно, что стало этому причиной? И почему я не в курсе? Хотя это, пожалуй, и так понятно - слишком уж я была занята собственными планами, чтобы обращать внимание на что-либо еще. Проскользнув мимо наемников в красных куртках поближе к Крину, я успела услышать его разговор с целительницей.
  -...ужасно! Я не чувствую больше присутствия Единого!
  - Может, вам просто показалось?
  - Лучше бы уж показалось... Но не могло! Не могло это показаться абсолютно всем служителям Света в округе одновременно!
  По толпе пронесся ропот. Я их понимала - неужели это значит, что Единый отвернулся от нас? Неужели им придется идти в бой без своего Бога?
  Даже несмотря на то, что я вроде бы не имела к происходящему никакого отношения, меня охватила дрожь. Но тут кто-то сжал мою ладонь. Я повернулась и увидела Эхо. Взгляд, которым он смотрел на меня, был таким же уверенным, как и всегда.
  - Все в порядке, - одними губами произнес он, и я почувствовала, что успокаиваюсь. Но тут же придала своему лицу хмурое выражение, пытаясь одновременно призвать останки здравого смысла.
  'Ему-то откуда знать?' - пыталась внушить я себе.
  И потом, какое мне до этого дело? Еще несколько часов - и меня здесь не будет!
  Но Эхо в ответ только добродушно ухмыльнулся и, еще раз сжав напоследок мою ладонь, отошел в сторону, оставив меня в полном недоумении.
  И почему он постоянно то колючий, то вдруг станет таким мягким и заботливым?..
  Я тряхнула головой, выгоняя из нее лишние мысли. Вот не хватало еще чтобы такая мелочь поколебала мою уверенность.
  Как только окончательно стемнело, я подхватила свою сумку и осторожно, стараясь не попадаться никому на глаза, побрела прочь от лагеря. Впрочем, обойти часовых оказалось не так уж и просто. А мне сейчас меньше всего на свете хотелось попасться кому-нибудь из 'своих'. Что они могли подумать, увидев, как я ухожу из лагеря? Что я дезертир? Возможно, если бы я не шла в сторону крепости...
  Они ведь наверняка решат тогда, что я предательница! Меня аж дрожь пробрала, когда я это представила.
  Хотя, пожалуй, в какой-то мере так оно и есть... Но стоп! Об этом мне точно думать не следует!
  Так или иначе, мне пришлось применить все свои способности, чтобы выбраться из лагеря незамеченной. А ведь еще нужно было незаметно пробраться к крепости!
  Я остановилась, привалившись спиной к большому камню, чтобы перевести дух. Покрепче прижала к себе сумку. То, что половина пути уже пройдена, вовсе не добавляло мне уверенности - куда хуже провалиться в самом конце. И куда больше шансов.
  Но теперь-то дороги назад уже нет, даже если я делаю самую большую глупость в своей жизни - а я их наделала немало. И как мне только удалось дожить до этого дня? Но по другому я просто не могу. По мне так лучше умереть по глупости, чем жить всю жизнь с тяжелым сердцем.
  Еще раз оглянувшись на лагерь, я продолжила путь, действуя еще осторожней, чем до этого.
  Чем ближе я подходила к воротам, тем сильнее разгоралась в душе неуверенность. Они были такими большими... Кто я вообще такая, что пришла сюда? Мелкая воровка? Аферистка? С губ сорвался нервный смешок.
  Но отступать уже поздно. Теперь точно.
  Теперь точно.
  Я еще раз оглянулась, пытаясь успокоиться, но не успела ничего предпринять, как была схвачена. Завопить мне не дало только то, что от ужаса я и звука не могла из себя вытянуть - на меня глядели пустыми глазницами полуразложившиеся мертвецы.
  Некромант!
  Мысленно уговорив себя не падать в обморок, я сумела выдавить из себя:
  - Хозяин! Я пришла к вашему хозяину - Сайрусу!
  В этот момент я словно разделилась на двух разных человек - один из них надеялся на то, что его подозрения оправданы и ему сохранят жизнь, а другой желал, чтобы все это оказалось ошибкой. Чтобы ей сказали, что она навоображала себе лишнего. Что все в порядке.
  Нежить в ответ щелкнула зубами и, словно по сигналу потащила девушку внутрь крепости.
  Когда первый страх отступил, на меня нахлынула волна отвращения. Я с трудом сдержалась, чтобы не попытаться вырваться. В конце концов, они ведут меня именно туда, куда мне нужно.
  Как ни странно, коридоры крепости оказались пусты. Или же они специально выбирали пустынные места? Ведь не может быть, чтобы защитники крепости были рады такому соседству!
  Стоило мне подумать об этом, как у меня закружилась голова. Как вообще могло такое случиться в Светлой Империи, сосредоточении света? Это же просто невероятно! Поневоле задумаешься, что все это кем-то подстроено. Вот только кем? Герцогами? Или...
  Мои мысли были прерваны появлением самого некроманта. Теперь-то уж можно сказать это с уверенностью. Хотя скорее это я появилась перед ним, поскольку меня втащили в помещение, где он преспокойненько сидел. Он поднял голову и по его глазам я поняла, что не узнал. Впрочем, это было не слишком удивительно - при каждой нашей встрече я выглядела совершенно иначе. Хотя, честно говоря, ничего подобного не планировала.
  - Не узнал? - спросила я, нарочно меняя свой голос так же, как и в первый раз.
  Он несколько секунд недоуменно смотрел на меня, а потом его глаза расширились.
  - Ты! Не может быть... Неужели...
  Маг побарабанил пальцами по столешнице и растянул губы в улыбке.
  - Так значит ты... принесла мне Венец?
  - Да, - ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Да и коленки тоже.
  - И где же ты его спрятала? - некромант сделал шаг вперед
  Я тут же отскочила.
  - Что, уже передумала выполнять заказ? - казалось, ситуация его искренне забавляла.
  - Не так сразу...
  - А-а-а! Хочешь получить плату? Надеюсь, ты понимаешь, что сначала я должен увидеть Венец?
  - Нет! - выпалила я, пока хватило духу. И тут же добавила быстро, прежде чем он успел выйти из себя от столь резкого ответа. - Сначала я хочу кое-что узнать.
  - Новые условия? - маг улыбнулся и я сразу же поняла, что живой мне отсюда не выйти. Возможно, он планировал подобное с самого начала и даже не собирался мне платить... Но вот деньги меня сейчас волновали в последнюю очередь.
  - Вопросы.
  - Что же, задавай, кто знает, может я и отвечу...
  Я перевела взгляд на горящую свечу на столе, стараясь успокоиться. Сделала глубокий вдох и задала вопрос, который беспокоил меня на протяжении уже многих дней:
  - Император в курсе кто вы?
  Его лицо словно застыло. Хотя на нем по прежнему играла улыбка, выглядело это как застывшая на воде рябь. Но маг быстро взял себя в руки.
  - Что это? Попытка шантажа? Ты ведь понимаешь, что не выйдешь отсюда после такого? Я стараюсь быть честным при сделках, но...
  - Значит, в курсе, - с упавшим сердцем заключила я. Почему-то это казалось мне очевидным, не требующим доказательств.
  Маска доброжелательности словно спала с лица некроманта. Он вперил в меня пронизывающий взгляд.
  - Как ты... Хм... удивительно... Я чувствую в тебе светлую Силу... Очень странно...
  Он бормотал, словно говорил сам с собой.
  - Похоже, ты не так проста, как кажется, - холодно сказал он, гипнотизируя меня своим взглядом. - Но это сейчас не важно. Говори, где Венец? Ты ведь принесла его с собой?
  Против моей воли, губы разомкнулись и я услышала собственный голос:
  - В сумке.
  Один из мертвецов, повинуясь приказу некроманта протопал к моей сумке и открыл ее, попросту разорвав завязки. А ведь они были зачарованными!
  О Единый! На что я рассчитывала придя сюда? И почему мне не хватило мозгов оставить артефакт в лагере?
  'Потому что тогда он и разговаривать бы со мной не стал,' - тут же ответила я себе.
  Тем временем мертвец копошился в сумке, заставляя меня морщиться от отвращения. Подумать только - он так бесцеремонно трогает мои вещи! Это продолжалось с минуту, а после попросту перевернул котомку вверх ногами, вытряхнув все содержимое на пол.
  Многочисленные склянки и пузырьки с мелодичным звоном разлетелись на осколки, а их содержимое рассыпалось, безнадежно перемешиваясь друг с другом. Но мое внимание было занято другим - Венца там не было!
  Мысли лихорадочно метались в голове - как такое могло случиться? Он был там! Я ни разу не вынимала его из сумки! Да что там - я его даже в руки брать боялась!
  Когда же он пропал? А когда я вообще проверяла его в последний раз?
  Я похолодела, поняв, что совершенно забыла про него в последнее время.
  Теперь точно конец...
  Некстати пришли в голову слова гадалки об оборванной линии жизни...
  Я успела уже распрощаться с этим миром, когда со стороны входа донеслось:
  - Не это ищите?
  Не поверив своим ушам, я обернулась и увидела небрежно прислонившегося к двери Эхо. Как он попал сюда? И как давно?
  Но самое главное - он небрежно крутил на пальце тот самый Венец!
  Некромант, кажется, удивился еще сильнее чем я.
  - Во имя Тьмы! Что.. - воскликнул было он. Но тут же оборвал сам себя, озвучив мой вопрос: - Откуда он у тебя?
  - Нашел, - небрежно отозвался Эхо.
  Но маг уже успокоился.
  - Это подделка, - уверенно сказал он.
  Эхо с интересом покосился на Венец.
  - А так? - спросил он.
  Ничего не произошло - темноволосый просто подкинул его в воздух и поймал, но глаза у Сайруса снова начали лезть из орбит.
  - Что ты сделал?!
  - Ничего особенного.
  - Ничего? - нервный смешок. - И чего же ты хочешь, явившись сюда вот так?
  - Ничего особенного, - повторил Эхо. - Всего лишь сделка. Это, - он приподнял Венец, продемонстрировав его магу, - в обмен на девчонку. Проще не придумаешь, не правда ли?
  - Действительно, - некромант нервно прикусил губу.
  - Не смей! - наконец пришла в себя я.
  Эхо бросил на меня полный любопытства взгляд.
  - Почему? Разве ты сама только что не собиралась сделать то же самое?
  - Неправда! - оскорблено крикнула я, понимая, что он прав.
  - Замолчи! - рявкнул на меня некромант, поднимая руку. Я испуганно сжалась, но он заметил на себе холодный взгляд Эхо и застыл.
  Да что там, даже я застыла, боясь пошевелиться.
  - Хорошо, я согласен, - нехотя ответил маг, явно собираясь забрать венец.
  Но наемник усмехнулся, делая шаг в сторону.
  - Не так быстро. Пусть... - тут он оглядел всех присутствующих, - вот этот приведет девчонку ко мне, а я отдам ему штуковину.
  При этом Эхо ткнул пальцем в одного из державших меня мертвецов.
  Некромант опять развеселился.
  - Хочешь сказать, что доверяешь моей марионетке больше, чем мне?
  - Просто он мне больше нравится, - парировал парень.
  - Что ж, пусть будет по-твоему, - сдерживая смех ответил маг. Похоже, он снова считал, что держит ситуацию под контролем. Я уже не была так уверена в этом.
  Повинуясь взмаху руки некроманта, мертвец шагнул вперед, тяня меня за собой. С каждым шагом, приближающим меня к Эхо, мне казалось, что мое сердце вот-вот разорвется на части. Я была почти уверена, что сейчас маг просто уничтожит нас, не желая больше терять свое время. Но ничего не происходило.
  Мы встали рядом с парнем. Мертвец протянул руку за артефактом. Эхо повертел Венец в руках, разглядывая его... и внезапно одел нежити на голову.
  На мгновение время будто застыло, а потом раздался гневный крик Сайруса. С немертвым же явно происходило что-то странное - прогнившая плоть зарастала прямо на глазах, язвы исчезали, он с каждой секундой все больше и больше походил на живого человека.
  Я застыла, не понимая, что происходит.
  Зато некромант, похоже, очень даже понимал. И ему это не понравилось. Он вскинул руку и мне почудилось, что от пальцев в сторону на глазах 'оживающего' покойника протянулись тонкие черные нити. Мертвец испуганно дернулся в сторону, но тут на их пути встал Эхо. Нити дернулись и исчезли, словно их и не было.
  
  Эхо
  
  Конечно, некромант сразу же попытался перехватить контроль над новым хозяином Венца. На самом деле, я даже удивлен тому, как быстро он среагировал - ведь не каждый день у тебя на глазах обычный зомбь превращается в полноценного лича. Я так вообще ни разу такого не видел...
  Но я, разумеется, не мог позволить ему это сделать. Сделав шаг вперед так, чтобы и Ника и преобразующийся мертвяк оказались за моей спиной, я, что называется, принял его заклинание на грудь. Сработало - чары мигом распались, не достигнув цели.
  Я почувствовал, как маг попытался натравить на меня остальных зомбей, но тех сбивало с толку присутствие рядом новоиспеченного лича, так что повертев бошками они просто остались стоять на месте. Полезная штука все-таки этот Венец. Хорошо что в нем почти не было силы, когда мы с Айшей отдали его тому торговцу... Хотя я едва ли могу приписать это к своим достижениям.
  Сделав себе мысленно заметку выяснить у Ники, откуда она его достала (хотя подозрения у меня есть - конкретные такие подозрения), я с улыбкой шагнул к магу, намекая что мы остались один на один.
  Впрочем, он и так это прекрасно понял. Я не успел заметить, каким образом у него в руках появился посох, но в следующее мгновение он уже обрушился на меня. Но меч в моих руках появился еще быстрее. Дерево и металл столкнулись, но ни одно оружие не уступило другому. Мы одновременно пошатнулись от силы удара, но посмотрев на некроманта я понял, что ему досталось сильнее. Тем не менее это не помешало ему тут же атаковать снова.
  На сей раз в ход вновь пошла магия. Я, не заморачиваясь, просто впитал его чары, делая их частью собственной силы. И за этим занятием чуть не прозевал еще один удар посохом. В последний миг увернувшись, заметил сияние, окутавшее набалдашник. Да уж, попади он по мне, было бы очень неприятно.
  Но исход боя уже был решен. Не знаю, насколько он силен, но у нас попросту разные уровни.
  Резко присев, я ударил его снизу вверх по руке, заставляя выронить посох, и тут же сделал подножку.
  Орудие мага отлетело, с глухим и неприятным стуком ударившись о стену, а сам он рухнул на пол. Я же вскочил и приставил к его горлу меч, пока не очухался. Никакого торжества победы я не испытывал, как и каких-либо других радостных чувств. Пожалуй даже наоборот. Я просто стоял и ждал, что же будет дальше.
  На секунду комната погрузилась в тишину, словно ожидая вместе со мной продолжения.
  Маг поднял на меня глаза. По их выражению мне стало ясно, что он так же как и я осознал разницу в наших силах.
  - Я понял, кто ты, - внезапно удивительно спокойно произнес он. - Фариэн предупреждал меня о таких как ты. Жаль, что его предупреждение оказалось напрасным.
  Тут он невесело ухмыльнулся. В его взгляде появилась решимость.
  - Не думай, что я буду умолять о пощаде. Если уж и умирать, то с высоко поднятой головой.
  А если я буду иметь неосторожность отпустить его, то определенно вскоре очень об этом пожалею...
  Нет уж, такого я допустить не могу. Короткий взмах меча и лезвие отделило голову от шеи легко, словно и не встретив никакого сопротивления. В то же мгновение тело некроманта рассыпалось прахом, словно его и не было.
  У меня за спиной шумно выдохнула Ника, возвращая меня в реальный мир. Я с долей опаски повернулся к ней. Убить человека само по себе неприятно, а уж у нее на глазах...
  Но к счастью, хоть она и отвела взгляд, отторжения у нее на лице не читалось. Я почувствовал немалое облегчение.
  - Э... Это была достойная смерть, - с явным трудом выдавила она из себя.
  - Ничего подобного, - отозвался я, отвернувшись и вытирая лезвие о штанину. На ней осталась темная полоса. - Смерть - это просто смерть.
  Почувствовав острую потребность в смене темы я повернулся к прилично ошарашенному личу.
  - Как тебя зовут?
  - Эдвин, - ответил он быстро - не иначе как от удивления.
  - Помнишь меня? - я даже улыбнулся.
  - Нет... - тут он пристально всмотрелся в мое лицо. - ...Да! Так ты живой!
  - Есть такое дело, - скромно отозвался я. - Надеюсь, вы ребята не в обиде за то, что я тогда вас надул.
  - Думаю нет. Но что сейчас произошло? Я чувствую себя как-то... странно.
  - Полагаю, Венец Некроманта сделал из тебя самого что ни на есть настоящего лича. Насколько я могу судить, эта штуковина даже самого бесталантного человека может сделать мастером темной магии... при наличии определенных знаний, конечно. И при этом даже подзаряжается сама! Но так как ты слегка неживой, то вы похоже так сказать тесно сроднились друг с другом.
  - Ты сделал это специально?
  - Нет, понятия не имел, что так получится, - честно ответил я.
  - Зачем же тогда это сделал? - влезла в беседу Ника. Похоже подобное соседство ее больше не беспокоило. Остальные зомби с интересом прислушивались к нашему разговору.
  - Захотелось, - уклончиво ответил я и снова повернулся к Эдвину. - Итак, похоже ты стал королем нежити, что будешь делать?
  - Что делать?.. - теперь он почти не отличался от обычного человека. Взгляд его затуманился. - Честно признаться, мне хочется только одного - упокоиться, наконец, с миром.
  Остальные мертвяки согласно загомонили. Теперь, когда некромант их больше не контролировал, к ним похоже вернулся собственный разум.
  - Но думаю, я пока повременю. Раз уж появилась возможность, я пожалуй потрачу оставшуюся нежизнь на то, чтобы разыскать парочку-другую некромантов и поговорить с ними по душам. Кто со мной? - обратился он к остальным мертвякам.
  Они снова разразились радостными криками.
  - Ну, силы тебе похоже хватит, - осторожно согласился я. - Но для начала неплохо было бы выбраться отсюда...
  Особенно если учесть, как мы тут нашумели. Не удивлюсь, если вскоре сюда решать заглянуть солдаты, чтобы узнать - что же такое тут происходит?
  - Пойдем! - воскликнул Эдвин и направился к выходу. Группа зомбей двинулась за ним. Происходящее напоминало какую-то революцию.
  Мои опасения подтвердились за следующим же поворотом - вот только вместо солдат нас встретили самые настоящие рыцари. Аж четыре штуки.
  Обозрев нашу не совсем живую компанию, один из них направил меч на меня и крикнул.
  - Некромант!
  Приехали. Вот уж не замечал за собой ничего подобного. И вообще, кроме меня что ли никого нет? Ника например...
  Впрочем, повозмущаться как следует на эту тему мне не дали - рыцари бросились в атаку, при этом полностью отрезая пути к отступлению.
  Я выставил перед собой меч, который так и не успел вложить обратно в ножны после боя с магом, и тут меня осенило. Я громко и пронзительно свистнул, немало удивив этим как рыцарей, так и собственных спутников. А в следующее мгновение они удивились еще сильнее - прямо из воздуха в коридор выпрыгнул разъяренный цербер.
  - Фас! - крикнул я, указывая на пару рыцарей, перекрывавших боковой коридор. В ту же секунду их буквально смело.
  - Бегите! - приказал я нечисти. - Мы не дадим им последовать за вами!
  Они не говоря ни слова бросились в освободившийся проход, а мне пришлось уворачиваться от тех рыцарей, которым не досталось внимания Пушистика. Они были очень сильны. Даже не физически - от них словно исходила какая-то неистовая аура, заставившая меня на мгновение отступить под их напором.
  Но позади стояла Ника и мне пришлось снова ринуться вперед. Тело отражало атаки словно само по себе - без участия сознания. Я был немало удивлен тем, что успеваю за этим бешенным ритмом. Хотя успеваю - сильно сказано, я только защищался, мои противники не давали мне даже шанса для контратаки. Краем глаза я заметил, что Пушистику тоже приходиться нелегко - впрочем и его противникам было несладко.
  Пыхнуло жаром - цербер дал залп огнем по одному из рыцарей. Тот заслонился щитом, чудесным образом не пострадавшим от пламени.
  Я отвлекся лишь на секунду - но этого хватило. В мое тело вонзились острые пики, разворотив грудную клетку. Будь я человеком - здесь бы все и закончилось. Но к счастью я им не был.
  - Закрой глаза! - крикнул я Нике и тут же поплатился за это - жгучая боль скрутила сознание, едва не поглотив его целиком.
  Зато рыцари, похоже очень даже впечатлились. Не желая их разочаровывать, я ухватился за древки пик и они рассыпались в труху в моих руках. Правда, я не уверен, что смог бы повторить подобный фокус еще раз. Рана тут же начала затягиваться, но на это явно потребуется много времени. Которого у меня нет.
  В моих руках снова появился меч, и я, не обращая внимания на боль в груди, описал им перед собой широкую дугу, пользуясь тем, что мои противники лишились оружия.
  После чего схватил послушно застывшую с закрытыми глазами Нику за руку и бросился бежать. Вряд ли у нас это получилось бы, если бы на пути у рыцарей не возник цербер. На его шкуре пестрели многочисленные раны, но ему это похоже не доставляло особого беспокойства. К тому же они затягивались прямо на глазах.
  Пушистик снова жахнул огнем, на этот раз из двух пастей сразу, выигрывая время.
  Пока мы бежали, мне почудились приглушенные крики и звон оружия. Я задумался, попытавшись прикинуть, который сейчас час. Может атака на крепость уже началась? В таком случае...
  Я резко развернулся, меняя направление. Что-то мне подсказывает, что в бой нам сейчас лучше не соваться. Должен же здесь быть другой путь?
  Еще несколько минут, показавшихся мне вечностью, мы бежали по лабиринтам коридоров. Каждый вздох отзывался разрывающей грудь болью. Я изо всех сил старался не представлять, что сейчас твориться с моим телом, и не опускать глаз.
  И тут кто-то резко дернул меня за ворот рубашки. Мне пришлось резко остановиться, едва удержавшись при этом на ногах.
  У меня чуть сердце в пятки не ушло, пока я оборачивался. А когда обернулся... Я бы выругался, но из горла вырвался лишь придушенный хрип. Честное слово, лучше бы там был еще десяток рыцарей!
  Передо мной стоял учитель.
  Любимый красный кожаный плащ и сигарета в зубах, и плевать на вроде как средневековье и прочие условности.
  - Не хочется прерывать твое веселье, но времени больше не осталось, - заявил он, заметив мое удивление. - Так что ты идешь со мной прямо сейчас.
  Снова забывшись, я прохрипел в ответ что-то неразборчивое. Потом, мысленно махнув рукой, бросил полный растерянности взгляд на бледнющую, но по прежнему не открывавшую глаз Нику. Не брошу же я ее здесь! И вообще где-либо...
  - Берем с собой, - все тем же не терпящим возражений тоном сказал учитель и сделал шаг назад, одновременно потянув меня за собой за шиворот. В то же мгновение пейзаж резко сменился - мы снова оказались в другом мире.
  
  Конец второй части
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"