- Акихита, посмотри на меня. Где твои манеры? Где ты их потеряла?
- Извините, наставница.
- Впустую сотрясаешь воздух. Пиши заново десять раз и ничего мне больше не говори.
Огонь восковой свечи разгонял сумрак обеденного зала. За одним из множества столов сидела девочка и старательно выводила буквы странного алфавита. Старая худая женщина в длинном черном платье стояла за спиной.
- Акихита, ты такая медлительная. Слизни быстрее ползают, чем ты пишешь. А, что это за буквы? Ты, что дровосек? Мне надоело с тобой возиться. Иди на кухню и помой посуду.
На кухне возвышались горы грязной посуды, а по столу бегала большая серая Крыса.
- И почему мне всегда достается мыть посуду, - произнесла Акихита.
- Потому что ты глупая девчонка, - ответила наставница. - Мой, а потом ложись спать.
Шаги ментора затихли на лестнице.
- Мы тебе поможем, поможем, - стали раздаваться тихие голоса. - Вот увидишь, всё быстро сделаем.
- Пожалуйста, - попросила девочка.
Из тёмных уголков кухни на стол забирались пауки.
Комната Акихиты была очень маленькой. В ней помещалась кровать, стол и стул. Свет проникал в комнату из круглого окошка
Акихита развернула бумагу и увидела кусок сыра. Она набросилась на еду.
Крыса смотрела на лицо девочки: большие глаза, бледная кожа, вздернутый носик и плоские губы. Волосы растрепаны и грязные.
"Бедная, - подумала Крыса, - тяжело тебе приходится".
- Спасибо, - радовалась Акихита.
- Вот, увидишь, придет время, и твои буквы будут сиять золотом.
- Твои слова похожи на сказку.
- Я давно на свете живу и многое видела. До встречи, Акихита.
Крыса исчезла в тёмных лабиринтах Старого замка.
***
- Ворон, какие новости?
- Принцесса, мир изменился. Огонь и железо правят государством. Я вижу, как война сжигает мирные земли. Но мы не позволим Темноте захватить наш дом. Мой король собрал самое сильное войско для защиты границ.
"Жалко мне тебя, - подумала Акихита. - Твой король, но мой дед. Совсем ты стал старым, выше стен взлететь не можешь, вот и рассказываешь истории древних времен. Но тебе приятно, когда тебя слушают, вот я и спрашиваю".
Через круглое окно в своей комнате Акихита попадала в замкнутый со всех сторон дворик.
На маленькой лужайке стояло сухое дерево: ветки были скрючены, ствол весь в трещинах, а корни вылезали наружу, как древние змеи. На этом дереве жил старый королевский Ворон.
- Такие новости, принцесса, - завершил он рассказ.
- Я пойду, мне пора, - сказала Акихита.
- Иди, девочка, и не забывай старого Ворона.
***
Небольшой паук спустился на паутине с потолка.
- Мы слышали шаги, шаги. Наставница идёт.
Дверь комнаты распахнулась, и появилась старая женщина.
- Тебя ждут, лентяйка.
Девочка пошла в обеденный зал. На высоком стуле сидела большая пупырчатая жаба.
- Ну, это уже слишком, - возмутилась Акихита.
- Я всё слышу, я всё вижу, - забубнила жаба. - Запрыгивай на стол и рисуй свои каракули.
Девочка села за стол и начала писать странный алфавит.
Через час жаба сказала:
- Пучеглазая девочка, твоё лентяйство не знает границ.
Жаба прыгнула на стол, взяла в лапы карандаш и стала выводить буквы жабьего алфавита.
- Теперь повторяй, - приказала наставница.
Девочка стала повторять.
- Мне не нравится, как ты пишешь. Не нравится, - бубнила жаба.
- Придётся ещё год добавить, - решила старая женщина.
- Как год? - спросила девочка.
- Так год. Чтобы ты научилась писать алфавит, - сказала наставница и обратилась к своим слугам:
- Все согласны?
- Ещё год, ещё год, - стали доноситься жабьи голоса из темных углов.
Акихита заплакала и побежала в свою комнату.
- Успокойся, девочка, - сказала Крыса, - всё проходит. Скоро снова будешь самой красивой принцессой.
- Я убегу.
- Из Старого замка не сбежишь. Здесь нет ни окон, ни дверей.
- А как же мы едим? Кто приносит нам еду?
- Бедная девочка, Старый замок - это временная аномалия. Древняя печать лежит на королевском роду: для всех снаружи замка пройдёт один день, а ты проживёшь здесь один год.
Поверь, через один год ты проснешься в королевском дворце, и наступит обычная жизнь. Но сердце всегда будет помнить Старый замок.
- А что станет с тобой, с Вороном, пауками, когда я проснусь?
- Мы в плену Времени.
- Крыса, зачем я здесь?
- Что бы стать настоящей принцессой ты должна узнать разные стороны нашей Жизни. Богатство и бедность, сытость и голод, любовь и ненависть.
Зная тьму, ты будешь сильнее ценить свет. Зная гнев, ты будешь сильнее ценить милость. Зная ненависть, ты будешь сильнее ценить любовь. Расскажу тебе историю:
Много лет назад в Старом замке жил король с королевой. Они были добрыми и справедливыми. Вскоре в семье появилась дочка. Родители баловали принцессу, и она выросла очень капризной. Когда девочке исполнилось семь лет, родители очень испугались: как же такая принцесса будет править королевством? А дальше, вот что случилось...
Однажды утром принцесса проснулась, но слуг рядом не было. Девочка захотела кушать и пошла на кухню. Но вместо изысканных блюд, на столе стояла самая простая еда.
- Это была магия? - спросила Акихита.
Король и королева попросили великую чародейку создать временной барьер. Всё, что было внутри замка не изменялось. Жизнь снаружи протекала, как обычно.
Потом чародейка создала жаб, пауков, слизней. Наставницу и старого Ворона тоже она придумала.
- Крыса, что стало с принцессой?
- Она изменилась: научилась ценить малое, научилась сочувствовать людям, научилась быть терпеливой.
Чародейка наложила печать времени на весь королевский род: каждая юная принцесса в семь лет проснется в Старом замке и будет жить там ровно год.
***
"Крыса сказала, что мне только один год здесь жить. А для всех пройдет всего лишь день. Через год чары времени спадут, и я вернусь к родителям и стану самой лучшей принцессой. Жаль, что мы больше не встретимся с Крысой и Вороном. В моём мире они чужаки, незваные гости, да и Время их не отпустит".
Мысли девочки прервал голос ментора:
- Неси еду.
Акихита взяла на кухне поднос и пошла в комнату наставницы.
Кроме старой женщины комнату населяли большие слизни и жабы. Акихита поставила на стол поднос и встала около двери.
Ленивые жабы стали сползаться на запах еды. Их кожа была пупырчатой, а глаза выпученные. Наставница ела из одной тарелки вместе с жабами.
Девочка отвернулась.
- Акихита, - приказала женщина, - иди к себе в комнату и пиши, пока свеча не сгорит. Завтра проверю.
Девочка начала выводить буквы в толстой книге. Воск свечи медленно капал на пол. Потом она уснула
Акихита открыла глаза, в маленькое окно проникали лучики света. На столе огромный слизень поедал книгу для записей. Слизень срыгнул на стол всю работу принцессы.
- Беда, беда, - закричала девочка. - Что я скажу наставнице?
Толстый слизень дополз до края стола и упал на пол. Опять отрыжка. Акихита заплакала.
- Ворон, защити. Слизень съел мою книгу. Наставница меня накажет.
- Не бойся, Акихита. Старый Ворон тебя не даст в обиду. Я здесь, чтобы спасать твою душу в минуту серости и гнили.
- Но, как ты поможешь мне? Как теперь восстановить мои записи?
Ворон подлетел к куче хлама во дворе, клювом отбросил старые тряпки и вытащил Книгу.
- Моя книга, - воскликнула девочка.
- Нет, не твоя, но очень похожая. Она называет "Книга двойник". Когда ты что-то пишешь в Старом замке, всё это повторяется в мудрой куче мусора.
Девочка повертела в руках Книгу.
- От моей не отличишь.
- Покажи, Книгу наставнице и возвращайся ко мне.
Девочка лежала на кровати, когда вошла старая женщина. За нею прыгали толстые жабы и двигались слизни. Добрые пауки забились в щели.
Девочка дышала с трудом, когда наставница листала копию.
- Я вижу, слишком легкая для тебя выдалась работа. Все сделала. Значит завтра получишь ещё больше заданий.
- Позвольте мне взглянуть? - спросил Жаб.
- Смотри, пучеглазый.
Жаб заглянул в книгу и высунул язык.
Потом глянул на принцессу и сказал:
- Чувствую, что нас водят вокруг пальца.
Жаб пристально посмотрел на Акихиту, девочка попятилась. Внезапно на стол упала Крыса.
- Тебя ещё здесь не хватало, - возмутилась наставница.
- Я на секундочку, - молвила Крыса. - Господин Жаб, говорят в вашем болоте комаров много развелось.
- Кто говорит?
- Да так слухи ходят, что болото совсем тиной заросло. Ни воды попить, ни на отражение посмотреть.
- Безобразие, - возмутился Жаб. - Чтобы про меня такие слухи разносили. Признавайся, кто рассказал?
- Что-то не припомню, - молвила Крыса. - Совсем я старая стала, память ничего не держит.
- Вон, тебе говорю, - закричала наставница.
Крыса спрыгнула со стола и исчезла в темных углах.
- Спасибо тебе, что отвлекла внимание Жаба, а так бы он меня в миг раскусил.
- Ничего, мы умеем за себя постоять.
Девочка взбодрилась и улыбнулась.
- А теперь беги к Ворону и отнеси ему Книгу, - сказала Крыса.
Принцесса кивнула.
- Скоро печати Времени спадут, и ты станешь свободной, мой маленький герой. Беги.
- Ага, - отозвалась Акихита.
***
Принцесса открыла глаза. Слева на кровати сидела мама, с права папа.
- Я дома? - спросила девочка.
- Да, любимая, - ответила мама.
Акихита привстала и обняла родителей.
- Я скучала весь этот год. Он был такой длинный.
- Милая, - сказала мама, - я понимаю тебя. Я тоже там была.
- Я знаю. Мне Крыса рассказала. Жаль, что я больше никогда её не увижу. Я буду скучать по тебе Крыса. Буду вспоминать твой сыр.
Папа прижал дочку к себе и сказал:
- Храни в сердце уроки Жизни и помни доброту.
Акихита стояла у стен Старого замка. Каменная арка входа была завалена камнями, окна забиты железными ставнями. Вокруг было тихо, очень тихо. Девочка обошла кругом постройку. Ни одной щелочки, чтобы посмотреть, что внутри.
Принцесса повернулась спиной к Старому замку и пошла домой.