Когда течение жизни превращается в вихрь событий, появляется чувство ирреальности происходящего. В голове и в душе Ренаты царил полнейший сумбур. Если прежде смерть родителей была для нее потрясением, то теперь даже ужас пережитого словно бы выцвел и потускнел. Нынче пестрый калейдоскоп сменяющихся миров, лиц, опасностей, неожиданных происшествий выбросил картинку чудесного спасения из плена Магрибоска. И девушка восприняла это, как почти само собой разумеющийся поворот в приключенческой книге, героиней которой выбрала ее насмешница-судьба.
Она попыталась сопротивляться Чернолису, оторвавшему ее от еще неостывшего тела отца и перенесшего в Маградию. Бурный протест вызвали у Ренаты отвратительные Пулюк и Магрибоск, взявшие ее в плен. Но уже за вихрастым лопоухим юнцом и его странноватой компанией она вначале следовала безропотно, безмолвно, не рассуждая и даже не пытаясь осмыслить происходящее, словно один из непонятных и жутковатых техномагических механизмов, которых даже понаслышке боялась до дрожи.
Разноглазый простецкий мальчишка, сухощавая дама с пронзительным взглядом и молодой красивый мужчина, которого почтительно именовали аббатом, немало времени провозились у стены, еще хранившей отблеск перехода, поглотившего Магрибоска. Они что-то говорили о необходимости лишить колдуна возможности вернуться этим путем, спорили о том, можно ли запечатать вход в портал, если у них нет к нему доступа, предлагали различные варианты решений, а затем все вместе плели сложное заклинание.
Рената видела светлые чары аббата, темные острые похожие на ветки деревьев закорючки ведьмы и совершенно непонятные бесцветные, полупрозрачные кружева, возникающие под пальцами растрепанного паренька. Именно это слабо светящееся плетение непонятным образом соединяло совершенно несовместимые светлые и темные чары.
Засмотревшись на слаженную работу троицы, сидевшая на полу девушка машинально поглаживала пушистого серого котяру, разлегшегося у нее на коленях. А тот вдруг четко и ясно произнес:
- А у нашей принцессочки интереснейший Дар. Она видит магию. При этом, магического потенциала в ней - ни на грам.
Но даже животное, заговорившее человеческим голосом, не вывело Ренату из ступора. Пальцы все так же меланхолично перебирали мягкую шерсть до тех пор, пока усталые чародеи и ведьма, закончив свое дело, не повели принцессу в большой неуютный дом, где все предметы, стены, потолки, даже двери и окна пропитала мрачная магия сбежавшего колдуна.
Все безумно устали, а потому осмотр лаборатории Магрибоска решили отложить на следующий день.
По совету аббата Итана разместились в двух небольших смежных комнатах. Рыцарь-монах полагал, что им нужно держаться вместе, потому что опасался неожиданного вторжения беглого хозяина дома. Под руководством аббата разноглазый паренек охватил оба помещения защитным пологом. В проходной комнатушке на полу положили матрасы для Пашки и Итана. А в куда более обширной спальне, кровать колдуна заняли Марилена и принцесса. Кот Дымок сообщил, что будет сторожить их покой. И тут же плюхнулся на одеяло в ногах девушки.
Плененного громилу заперли в чулане под лестницей. Он пытался дебоширить, орал и бранился до тех пор, пока уставшая от воплей ведьма не прокляла его временной немотой.
Измотанные люди уснули сразу же. Но мрачная атмосфера проклятого дома навевала им скверные сны. И чуткое ухо подремывающего кота ловило тяжкие вздохи, всхлипы и тревожные стоны. Время от времени Дымок приподнимался, медленно поводил усатой башкой и отмахивался хвостом назойливо мельтешащих эманаций злых чар. Тогда его подопечные немного успокаивались и затихали.
Впрочем, выражение страдания, застывшее на лице девушки, не могли отменить никакие телодвижения защитника-мурлыки.
Дымок в очередной раз встопорщил усы и потянул носом. Принцесса излучала свет, но тем не менее ее аура была словно прикрыта тончайшей темной вуалью. Рената пошевелилась, перевернулась с боку на бок и выпростала руку из-под пухового одеяла. Кот замер, не в силах поверить собственному чутью, затем осторожно ступая на бархатных лапах потянулся к принцессе. Его глазищи полыхнули в темноте зеленью. Ночное зрение позволило Дымку разглядеть черную метку на белоснежной коже, а от сгустившейся над нею Тьмы у Дымка шерсть встала дыбом.
Разбуженный котом Пашка еще только протирал заспанные глаза, а Итан уже метнулся в смежную комнату и склонился над девушкой. Марилена тоже проснулась и села в кровати. Паренек босиком прошлепал к ним.
- Поставивший метку пытается пробраться к ней во сне, - высказала общее подозрение ведьма.
- Неужели Магрибоск настолько силен? - поразился аббат.
- Нет, это Бюром, - голос Пашки зазвенел от напряжения. - Узнаю его манеру, его магию...
- ...его почерк, - задумчиво добавил Итан. Он осторожно взял за руку так и не пробудившуюся Ренату. - Давайте, снова объединим усилия, чтобы вырвать ее из этого сна.
На этот раз совместное чародейство получалось с трудом. Сказывалась усталость, да и резерв каждого из них был порядком исчерпан. Они уже почти отчаялись, когда полукружья ресниц дрогнули и большие испуганные глаза уставились на пляшущие вокруг световые шары.
Рената так и не смогла внятно объяснить, что ей снилось. Пробормотала что-то о черной птице, бившейся в окно. А когда Марилена попыталась применить к ней заклятье воспоминания, принцесса задрожала всем телом и глаза ее закатились. Чародеи с трудом снова привели ее в чувство. Расспросы пришлось оставить. Ведьма вместе с Пашкой спустились на кухню. Паренек, немного знакомый с содержимым шкафчиков Пулюка, помог ей отыскать нужные травы и специи. Марилена сварила успокоительный отвар. Рената покорно выпила горькую, терпко пахнущую жидкость и вскоре уснула глубоко и спокойно. А вот остальным не спалось.
- Не могу понять, кто такой Бюром и почему он так невероятно силен? - Паша лежал на ковре, подперев взлохмаченную голову. - Его называли и другим именем, кажется, Шварц...
- У него много имен, - Итан пересел в глубокое кресло, стоявшее поодаль, вне круга света. Тень скрывала лицо аббата. - Шварц, да Мендос, Джакобсен, Масолинэ... Не берусь перечислить даже те, что знаю. Слишком много времени это возьмет. Он живет долго, невозможно представить, как долго. Лишь в нашем мире не менее полутора тысячелетий. А ведь он пришел из-за Грани, из другой реальности. Так писал наш основатель Васил. Когда-то он был известным ученым и... палачом. Ему неведомы жалость и сострадание, а люди для него - всего лишь расхожий материал.
- Такое долголетие - сказка, - фыркнула Марилена. - Это противоречит всем законам природы. Конечно, маги живут дольше обычных людей, но тоже не всегда. Случается и наоборот, плетение чар забирает слишком много сил.
Аббат сделал протестующий жест:
- Это возможно, если маг научился отнимать жизненную энергию, как делают, например, чародеи Гассовера или бывший хозяин этого дома...
- Страшное дело, - ужаснулся паренек. - Так сколько же людей "выпил" этот самый Бюром!
- Огромнейшее количество, - устало сказал Итан. - Соединив магию и технику, он создал чудовищные приборы, позволяющие выкачивать жизнь сразу из множества людей. Не думаю, что даже он способен поглотить такую массу энергии за один присест. Должно быть, сотворил резервуары для ее хранения и потребляет постоянно.
- Но сейчас он немощен и стар, - возразил Пашка. - Очевидно ему уже не хватает награбленного.
Глаза Итана блеснули в темноте:
- Разумеется, не хватает, ибо он, как паук, захвативший слишком крупную добычу, не может справиться с тем чудовищным по масштабам экспериментом, который вздумал провести. Его изуверские опыты позволили ему создать техномагические сущности на основе слияния некромантии, техники и генетики. У него есть армия рабов из слепо подчиняющихся ему так называемых биотехнических андроидов. И есть безликие некотехномагические сущности. Но, кажется, и этого ему недостаточно, он замахнулся на более грандиозный проект.
- Нечто в космических масштабах... - Марилена не спрашивала, а отвечала собственным мыслям.
Повисло тягостное молчание. Пашке показалось, что Итан хотел что-то добавить, но сдержался, а потом решительно прекратил обсуждение:
- Давайте, постараемся немного поспать. Завтра, вернее уже сегодня нам предстоит обдумать и решить сложнейшие задачи. Главная из них - уничтожение Бюрома, но пока что нужно как можно быстрее вернуться на Остров Надежды. Чувствую, там случилось нечто ужасное.
- Прежде всего, нужно вернуть принцессу в Астанию, - твердо сказал Пашка. - Там ведь невесть что, наверное, творится из-за ее пропажи.
- Не принцессу, а императрицу, - поправил его аббат и непонятно добавил. - Нам всем нужно отправиться туда. Но об этом поговорим позднее. А сейчас всем спать!
Рената проснулась рано и на удивление отдохнувшая и посвежевшая. В последнее время такое с ней случалось нечасто. Мучительные кошмары с преследующей ее черной птицей вконец измотали девушку. Но эта ночь, тягостная в начале, затем принесла ей крепкий сон и успокоение. Возможно, причина была в теплом пушистом котяре, который вечером устроился у нее в ногах, а сейчас бессовестно дрых под боком.
Девушка осторожно погладила мягкую шерсть и попыталась привести свои мысли в порядок. Ей сейчас очень не хватало Чернолиса. Этот немолодой чуть сгорбленный, всегда франтоватый человек умел ее успокоить. Он, сколько ей помнилось, со времен ее раннего детства разговаривал с ней без подобострастия и сюсюканья, разъясняя, что происходит вокруг, заставляя размышлять и принимать решения. Даже возмутивший ее поначалу перенос в Маградию стал Ренате понятен после его объяснения.
Но чиновника по особым поручениям рядом не было. Ренату окружали странные и непонятные люди. Впрочем, ей нравился Итан. В аббате чувствовались порода и воспитание. А вот ведьма с пронзительным взглядом вызывала страх. Но настоящую неприязнь девушка испытывала к лохматому пареньку. Ей становилось не по себе под пристальным взглядом его разноцветных глаз. Прозрачные кружева невиданной доселе магии казались чужими и чуждыми. Да и манеры его раздражали до невероятности. Нет, Рената вовсе не считала себя высокомерной и полагала, что простые люди тоже заслуживают определенного уважения. Тем не менее, когда Пашка рукавом вытер кровь, бежавшую из носа, ее передернуло.
Впрочем, недолгое пребывание в Маградии поставило девушку перед необходимостью отбросить придворный этикет, принимать непривычные правила и, практически, на равных общаться с людьми, стоящими много ниже ее по своему происхождению. Но, если вначале одурманенная заклятьями Магрибоска она даже не задумывалась об этом, то теперь, отдохнув и немного придя в себя. Рената невольно ощутила неловкость ситуации.
Завтракали они в просторной кухне, где тоже очень сильно и неприятно фонило разномастными чарами. Аббат заявил, что на изыски нет времени, поэтому ведьма просто поджарила яичницу с какими-то ярко красными овощами. Все компоненты нехитрой еды Итан и Марилена проверили и нашли безопасными. Но внезапно Пашка предложил добавить несколько дополнительных приправ и вынул из настенного шкафчика стеклянную баночку с желеобразной зеленью внутри:
- Здесь эмоции спокойствия, - заявил он и со знанием дела добавил. - В уравновешенном состоянии человек может лучше сконцентрироваться на том, что он делает. А нам сейчас не хватает именно этого.
У Ренаты его самоуверенная интонация вызвала невольный протест. Она вскинула голову, и в словах ее прозвучала издевка:
- Вы еще достаточно молоды, но, судя по глубине ваших познаний, уже успели окончить магический университет или даже академию.
Лохматый мальчишка обиженно моргнул, но взял себя в руки и ответил с неожиданным достоинством:
- Университетов я не кончал, вырос в глухом селе. Но кое-чему научился у бабушки и мамы. А они слыли хорошими ведуньями. Да и ученичество у Магрибоска, хоть и недолгое, тоже чего-то стоило.
- А еще сказывается наследственность, - вдруг лукаво сказала Марилена. - Даже я ощущаю, что в тебе, Пашенька намешано много чего. Причем это не только магия немыслимой силы, но и особая кровь.
Аббат нахмурился и раздраженно оборвал разговор, напомнив, что им необходимо срочно обследовать лабораторию колдуна. Возможно, там найдется то, что поможет им выбраться из Касталькино без опасных приключений.
- Да, - согласно кивнула Марилена. - Этот блошиный рынок небезопасен. Чужаков здесь не любят. Того и гляди полиция задержит и сдаст такому же любителю даровых эмоций, как Магрибоск.
В обширной захламленной колдовской лаборатории царила и вовсе удушающая атмосфера. Кожу Ренаты прямо-таки кололо магией, а в горле стоял ком от спрессованных в воздухе следов чар и заклинаний. Паша заметил ее бледность и предложил, чтобы Марилена вывела девушку на свежий воздух. Но его забота еще больше разозлила Ренату. Она резко потребовала от назойливого парнишки оставить ее в покое:
- Лучше занимайтесь своим делом, - надменно сказала юная императрица. - Лично мне не нужны ни няньки, ни добрые советы самозванных опекунов.
Паша закусил губу и отошел от нее. Девушке стало неловко. Она не могла понять, отчего так грубо ведет себя с этим юношей, не сделавшим ей ничего плохого. Но, когда паренек оказывался неподалеку, что-то внутри нее словно подбивало на колкости. А еще рядом с ним черная метка на руке начинала ужасно зудеть.
Хотя Рената и пыталась хорохориться, чувствовала себя она скверно: голова разламывалась от боли, а все тело словно разрывало на части нечто неведомое. Она с трудом отошла к ближайшей стене и уселась на низкий обитый разноцветным сафьяном табурет, непонятно как очутившийся в мрачной лаборатории. Краем глаза Рената наблюдала за сосредоточенными действиями все того же Пашки. Очевидно, за время ученичества он действительно неплохо изучил логово колдуна, потому что Итан и Марилена посматривали на него уважительно, прислушивались к его словам. И даже дымчатый кот бросал на хозяина горделивые взгляды. Впрочем, знакомство паренька с чародейской обителью было более, чем поверхностным. Магрибоск тщательно оберегал свои секреты.
Время от времени со стороны исследователей лаборатории доносились восторженные или же, наоборот, разочарованные реплики, а то и испуганные восклицания:
- Вот такую штукенцию я видел в бюромовской лаборатории у князя Генемина!
- В этой склянке - топленный жир ведьмы. Каков негодяй! Это же запрещенный ингридиент!
- Даже так! Оригинал записок святого Васила о легендах иной Грани! Он считался утерянным!
Шуршание бумаг, лязг железа, звон стекла, мягкое звучание дерева... Троица исследователей порой дополняла мнение друг друга, но иногда начинала спорить.
- Этот рисунок дубового листа я уже где-то видел, - задумчиво протянул Пашка.
- Похоже на родовой герб, но в Маградии такого нет, - авторитетно заявила Марилена.
- Впервые встречаю ведьму с глубокими познаниями геральдики, - не без насмешки бросил Итан.
- Отчего это вас удивляет, аббат?
- Оттого, что на Маградии уже много веков не существует аристократии.
- Но в детских сказках все же говорится о королях, принцессах и прекрасных принцах, - холодновато парировала сухопарая дама.
- Ведьмы интересуются сказками? - все так же иронично полюбопытствовал Итан.
- Легенды и сказки отражение психологии разумных существ, - поучающим тоном ответила ему явно разозленная насмешками Марилена. - А ведовство, да будет вам известно, неразрывно связанно с этой тонкой материей.
- Верно, вы ведь используете не только особые чары, но и гипноз, и даже примитивное заморачивание с помощью наговоров. А иногда, проследив за реакцией простодушных, рассказываете то, что им хотелось бы услышать. - Итан впервые разговаривал таким жестким и нелюбезным тоном.
- Отчего вы ссоритесь? - удивился Паша. - Марилена права. Я-то, конечно, простой селянин, но у нас в Астании есть высшее сословие, и мне случалось несколько раз видеть вельмож, того же князя Генемина, например. Да, этот дубовый лист в такой фигурной рамочке очень похож на изображения, которые рисуют на своих флагах и одежде благородные.
- Ты сказал, что листок тебе вроде как знаком? - вкрадчиво спросила ведьма.
- Мне кажется, да, - паренек поскреб лохматую голову. - В бабкином сундуке на самом дне лежал лоскуток бархата с похожей вышивкой.
- А какими нитками он был вышит? - в голосе Марилены прозвучал неподдельный интерес.
- Да вроде бы золотом, - неуверенно ответил Паша.
- Значит, полагаете, что в ваших жилах течет благородная кровь? - сухо спросил аббат.
Паренек засмеялся и помотал головой:
- Нет, конечно! Просто очень красивый лоскуток. Наверное, бабуля или мама нашла где-то и жаль было выбросить.
- В любом случае этот символ принадлежит вашему миру, вашей грани, - заключила ведьма. - Интересно!
- Интересно, но к нам, как вы сами заметили, это не относится. - Итан решительно вернул ее из царства грез на землю. - Оставим на потом рассуждения на абстрактные темы. Мы так и не нашли здесь то, что помогло бы нам открыть портал из подземелья или построить его отсюда. Следовательно, чтобы выбраться, нужен полог невидимости. Но хватит ли у нас сил и умения на его создание и удержание в течении времени, которое потратим, добираясь до окраины рынка? Ко всему прочему, мы даже не знаем, в какую сторону предстоит двигаться.
- Могу попробовать отвод глаз, - предложила Марилена и тут же поправила себя, - но охватить всех четверых не смогу.
Они прикидывали различные варианты, а у Пашки вдруг нехорошо заныло в груди. Дымок тоже забеспокоился. Уши его стали торчком, усы встопорщились, шерсть встала дыбом. А потом он в несколько прыжков очутился рядом с девушкой, медленно сползавшей на пол.
Безвольно повисшей руки Ренаты коснулся влажный нос. Перед глазами молоденькой беглой императрицы плыли разноцветные круги, голоса спасителей стали отдаляться, сливаясь в невнятный шум. Последнее, что она услышала в лаборатории был вопль Дымка:
- Сюда! Срочно! Магия двоих Извне сейчас разорвет девчонку пополам!
Аббат, ведьма и юный маг потрясенно смотрели на мутную хмарь, заклубившуюся там, где несколько мгновений тому назад сидела Рената. От низкой табуретки остались головешки да клочки обгоревшей кожаной обивки. Пахло смрадом. А стоявшая рядом мрачноватая металлическая фигура птицы раскалилась докрасна.
- Девочка потеряла равновесие, качнулась и прикоснулась к этой мерзости, - разорвал тишину голосок Дымка.
- Получается, эта железяка - ключ к порталу, - хрипло сказала Марилена.
- Не совсем, - ответил ей хмуры Пашка. - Тут какое-то странное смешение магии. Опять почерк Бюрома, но какой-то сдвоенный, что ли...
- Они ее тянули в разные стороны, - с ужасом повторил Дымок.
- Кто? - не поняла ведьма.
- Бюром и его фантом, - устало потер лицо Итан.
- Метка! - воскликнул молоденький маг. - У Ее Высочества на руке была черная метка, от которой тоже тянуло Бюромом!
- Ты ее так официально величаешь, - приподняла брови Марилена.
- Тогда уж говори "Ее Величества", - поправил его Дымок. - Силантий то умер.
- Если Рената не вернется в Астанию... - голос Пашки прервался.
- ...то в вашей стране настанет лихолетье междоусобных войн и раздоров за трон, - с горечью сказал аббат.
- И хуже всего, как всегда, придется простому люду. - Ведьма сочувственно посмотрела на Пашку. - Но ведь не только это тревожит тебя, мой мальчик?
.... Разлом Междумирья сотрясла очередная жуткая судорога, разрывавшая его изнутри. Он содрогнулся от боли и ощутил такую же боль в крошечной, но очень важной для Мироздания сущности, которую точно также тянули в разные стороны равновеликие и слишком схожие между собой силы. Разлом потянулся к ней, выдернул из жадных захватов, и сразу же общая боль начала стихать.