Аннотация: Стрельцы победили, а победителей не судят. Разве что Академии нарушат это правило... или их ЕЖИ. К тому же, эта история с Полковником шита белыми нитками...
Глава 2. Проблемы и проблемы. Куда ж без них?
Ирнелли, вторая планета от солнца Второй Системы, встретила друзей довольно-таки неприветливо. Начинался сезон песчаных бурь на юге, жестоких метелей на севере и отчаянно долгих ливней на экваторе.
Бригада Ирнелли (второе название Стрельцов, произошедшее, впрочем, не от названия планеты, а от имени их Капитана) вернулась на родную планету. Впрочем, родной она была только для самой Ирны и Ани, а вот остальные... Дэн был с Земли, третьей планеты от Солнца Первой, или Солнечной, Системы. Тимур утверждал, что он пришёл c планеты Арксилон, из Третьей, маленькой, Системы, но предки у него из Солнечной, потому его так и назвали. А вот Лита...
Дэн украдкой взглянул на андроида. Лита со вселенским спокойствием вела шестиместный (одно место сейчас пустовало, а так на нём всегда квартировалась какая-нибудь сумка из арсенала Ирны) аэромобиль, наиболее удобное транспортное средство в условиях этой планеты. Летели они сейчас над Соляным океаном к месту, где находилась вилла Ирны. Сама планета Ирнелли была довольно-таки пустынна, условия на ней оказались не особенно пригодными для жизни. Немногие города были просто огромны, большую их часть занимали различные научные предприятия, а людей (или представителей немногих иных разумных рас) там было немного. Что может делать человек среди множества машин? Да ничего.
Лита - андроид. Так начинал рассуждать Дэн пару лет назад. Значит, её где-то когда-то собрали, как обыкновенного робота. Но где? О таких функциях, которыми обладала Лита, никогда и не слышали. Если б Дэн не видел собственными глазами, то вообще бы не поверил. Подобных технологий не было во всех обжитых Системах, т.е. Солнечной, Второй и Третьей. Впрочем, насчёт Третьей неизвестно. А вот Четвёртая, которую открыли и начали обживать относительно недавно... Нет, не знаю, с неудовольствием заметил Дэн.
Вдалеке показалась вилла, похожая на огромный доисторический форт, а то и замок. Дэн не разбирался в таких вещах. Впервые увидев, он удивился, как это родителям Ирны в своё время пришло в голову построить дом такой неудобной и - да что там доисторической - допотопной! - конструкции. Однако по приближении к "замку" становилось ясно, что такое впечатление создают все защитные поля, блоки и колонны, построенные вокруг небольшого, в общем-то, дома. Воздух, насыщенный газами, каких сам Менделеев во сне не видел, перевирал все цвета, доступные человеческому глазу, переделывая их в полностью противоположные, а то и вовсе невероятные. Все прозрачные защитные установки казались серыми, как древние камни.
К счастью, на обширной территории виллы был нормальный для людей воздух, и дом со множеством пристроек выглядел вполне неплохо: светло-жёлтые стены, красновато-кирпичная крыша (как на картинках древних зданий), двери разнообразных оттенков коричневого - "под дерево". Один минус: нет автоматических механизмов.
-- Ничего, - безжалостно бросила Ирна когда-то. - Не сломаетесь, если откроете дверь вручную.
И все смирились (было б с чем).
... Лита аккуратно посадила аэромобиль на стоянке и первой вылезла из него. За ней последовали остальные девчонки, а затем и Дэн с Тимуром. Заметив бледность последнего, первый не смог отказать себе в удовольствии подшутить:
-- Что это ты такой бледный, Тим? Беседа с Полковником не прошла бесследно?
От этих слов телепат лишь сильнее побледнел и быстрым шагом направился к дому. Выхватил ключи из рук затормозившей Ирны, открыл двери сам и быстро скрылся в полутьме коридоров, направляясь в свою комнату.
-- Что это с ним? - спросила Ирна непонятно у кого.
-- Кажется, я неудачно пошутил, - пробормотал Дэн, чувствуя, как начинает просыпаться совесть и ощутимо его грызть.
-- Он знал, на что идет, - произнесла Лита.
Дэн быстро на неё оглянулся. Теперь она действовала как обыкновенный человек: шевелила губами, делала вдохи и выдохи, моргала. Вот только глаза так и остались холоднее жидкого гелия. У людей таких не бывает.
-- Не мог не знать, - поддержала девочка с розовыми волосами.
-- А что стряслось-то? - безмятежно осведомилась Ирна.
Дэн хлопнул себя по лбу.
-- Ты случайно не в курсе, что Полковник Реннинг, которого ты разбила напрочь, знаком с Тимуром?
-- Нет, я вообще не могла представить... Эй, стоп! Я только сейчас поняла! Ими командовал не Зершильд!! Вот трус, найду - и!.. - Ирна не смогла придумать достойной кары для злосчастного труса, который столь опрометчиво заключил с ней пари, и только показала небу кулак.
Остальные Стрельцы только вздохнули. Вся Вторая Академия была в курсе абсолютно идиотского пари Ирны со старшекурсником Арнольдом Зершильдом. Как ни странно, об этом почему-то вскоре узнали остальные две Академии. И с месяц назад Дэн и Тимур примчались на всех парах и попутных ветрах (да-да, даже в гиперпространстве такие есть!) на Ирнелли. Ворвавшись к Ирне, они застали дивную картину: Аня и Ирна спорили.
Не то чтобы они никогда не ссорились, но происходило это редко. Очень редко. А уж чтобы доходило до выяснения отношений с использованием подручных средств.... Еле-еле растащить успели. А то б недосчитались потом родители Ирны целой коллекции голографических статуэток. Конечно, сами статуэтки были всего лишь проекцией и большого вреда не нанесли бы, но их основания были из тяжёлого сплава и при некотором усилии, которого обе соперницы не жалели, могли б нанести непоправимый урон.
Расспросив заклятых подруг, парни наконец-то уяснили суть дела. Их не удивил сам факт заключения Ирной пари, зато ставки оказались просто... убивающими наповал. Капитан Стрельцов спорила на их корабли, причём все сразу. Конечно, Зершильду и одного за глаза б хватило, но у него была своя банда, и они бы ничего не пожалели, дабы заполучить легендарные звездолёты.
Ещё бы! "Боевая малютка" Ани пережила последнюю Галактическую войну. "Хитрый скорпион" был самым быстрым и маневренным кораблём во всех Трёх Системах. "Верный рыцарь", может, и не обладал большой скоростью, зато его броня была произведена на самом Юпитере. "Золотой механик" был столь же таинственным, как его хозяйка, зато все очевидцы его сражений утверждали, что такого звездолёта никогда не было и уж точно не будет. И дело не в его показателях скорости, брони, маневренности, точности попадания в цель, скорострельности - эти показатели были самыми обычными. Но его скачки через гиперпространство... "Механик" проходил через него как нож через масло, в то время как другие корабли - со зверским скрипом. Единожды полетав на нём, Дэн был отчего-то уверен, что, помимо гиперпространства, в космосе есть и другие измерения, покамест неоткрытые.
Сама "Рыжая справедливость", звездолёт Ирны, которым она так гордилась, не была ничем примечательна, разве что своей хозяйкой. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Однако этот корабль в своё время пережил множество ремонтов, в него были встроены разнообразные механизмы, по большей части ненужные (впрочем, кофеварка оказалась крайне необходимой, равно как и лимонадовар). Многие его функции перепутались, так что Стрельцы даже ругаться перестали, если во время полёта Ирна внезапно исчезала из канала связи, а сама "Справедливость" - со всех радаров, даже тех, что сканируют гиперпространство. А ведь на самом деле Ирна всего лишь включила кофеварку. К счастью, такие инциденты происходили довольно редко.
-- Ой, да забудь ты о Зершильде, - махнул рукой Дэн. - Он всё равно уже проиграл. Кстати, что он нам обещал в случае проигрыша?
Ирна не ответила.
-- Кажется, бесплатные каникулы на Марсе, - хихикнула Аня.
-- Хорошо ещё не на Плутоне, - пробурчал Дэн.
Но на самом деле он был доволен. На родной Земле он не был уже больше полугода. А Марс, как-никак, ближайшая к ней планета, да и климат там схожий с земным.
-- Я никогда не была на Марсе, - продолжала Аня. - Да и вообще никогда не пересекала кольцо астероидов.
-- Ты бывала в Солнечной Системе?
-- Один раз, - ответила девочка. - Родители навестить бабушку с дедом. Моих, в смысле. Они живут на Сатурне. Дэн, ты знаешь, какие там кольца красивые?
Дэн серьёзно кивнул. Он, к слову, проводил на Сатурне, то есть, в Академии, большую часть года, по земному времени. Но на кольца ему обычно не хватало времени смотреть.
-- А после Сатурна дедушка решил показать мне остальные планеты. Правда, я уже плохо помню, я ведь маленькая была. Но ближе Юпитера мы не вылетели.
-- Почему? - подключилась Ирна.
-- Отпуск у родителей кончился, - бесхитростно ответила Аня.
На этом разговор и кончился. Стрельцы разбрелись по своим комнатам отдыхать и встретились только через пару часов за обедом. Тимур тоже вышел, но он ел и говорил мало.
-- К слову, почему Марс считается хорошим курортом? - поинтересовалась Ирна с набитым ртом.
-- Когда я ем, я глух и нем, - напомнил Дэн.
Ирна нахмурилась и из чистой вредности стала жевать ещё медленнее.
-- Когда наступают летние каникулы в наших Академиях, то на Марсе почти сразу же начинается летний сезон. Расцветают многие плодово-ягодные, а вода в Южном море чуть-чуть разогревается.
-- Чуть-чуть - это сколько? - с подозрением уточнил Тимур, который мёрз всегда и везде.
-- Я имел в виду, относительно абсолютного нуля. А так - на пару десятков градусов по Цельсию.
-- Хорошо хоть не по Фаренгейту, - пошутил телепат, веселея на глазах.
Обед был восхитительным, как и всегда. Ещё при постройке виллы родители Ирны вложили в кухню множество усилий, хотя потом неоднократно переделывали и улучшали. Мама Ирны, Делия Эсни, в своё время увлекалась кулинарией и поэтому поставила на кухню особую программу с бесчисленными рецептами разнообразных блюд. Годы спустя пятёрка Стрельцов, включая дочь Делии, не могли не нарадоваться предусмотрительности этой женщины.
Ирна встала из-за стола и направилась в "переговорную" комнату - связаться с Зершильдом и потребовать выигрыш.
Остальные Стрельцы собрались в гостиной и стали дожидаться Капитана.
-- Как вы думаете, - вдруг сказала Аня, - почему сам Зершильд не командовал флотилией?
-- Потому что погибать не хотелось, - усмехнулся Тимур. - И видеть победную улыбку Ирны - тоже.
-- Ну, он так и так её увидит, - рассудительно заметил Дэн.
-- Да, но... Почему там оказался Реннинг? - недоумевала девочка.
Услышав эту фамилию, телепат снова побледнел. Все тактично не заметили.
-- Должно быть, он рассудил, что Полковник Реннинг одержит победу над нами, и теперь получит положенный выигрыш. А Полковник в награду получит один из наших кораблей, - произнесла Лита.
-- Вот ведь... нехороший человек! - В комнату вошла Ирна. - Но ничего, теперь от платы контрибуции он не отвертится! - Она довольно потирала руки.
-- Кстати, когда мы расстаёмся? Учебный год ещё не кончился... - Дэн и сам не знал, зачем он это говорит. Только из-за врождённой правильности? Но сам-то он не хотел расставаться с друзьями.
-- Успеем!
И в этом вся Ирна. У неё по жизни "успеем".
Услышав фразу Ирны, Тимур нахмурился.
-- Не знаю, как тебе, Ирночка, - ядовито начал он, - а мне надо готовиться к экзаменам.
-- Не то что надо - жизненно необходимо! - усмехнулся Дэн. Телепат предпочёл его проигнорировать.
Капитан же явно расстроилась. О себе напомнила жестокая реальность в лице ЕЖЕЙ - так прозвали Ежегодные Жизненные Единые (на все Системы) Экзамены. Конечно, правильно было бы сокращать ЕЖЕЭ, но ЕЖИ оказались забавнее. Увы, их суть от этого не упрощалась.
-- Проклятье, - с чувством произнесла она, и Дэн понял, что у неё с оценками тоже не всё благополучно.
-- Какие-то проблемы? - вступила в разговор Лита.
Ирна мрачно на неё взглянула. В её глазах можно было прочесть тёмную ненависть к ЕЖАМ.
-- Угу, - буркнула она, разом ссутулившись. - У меня не подготовлены астрометрия и космонавтика, остальное можно считать за неплохо.
-- Космонавтика? - не поверил Тимур. - Каким боком она тебе не даётся?
-- Тем самым, в котором надо выходить в открытый космос. В одном скафандре. - Ирна так произнесла последнюю фразу, словно хотела сказать "в одном купальнике".
-- Э-э-э... Ирна, не волнуйся! Космонавтика - да подумаешь! - попыталась отвлечь её Аня, которая ещё не познала ужасы этого предмета. Впрочем, через пару лет старый и слишком требовательный преподаватель ждал и её.
-- Нет, Аня, не подумаешь! - внезапно взорвалась Ирна. - Старик Мейсен обязательно запалит, если я не буду сдавать! Ты пока не знаешь, какой он мстительный! Доложит Совету - и меня вышвырнут из Академии быстрее, чем я смогу найти выход из положения! А с хотя бы одним несданным экзаменом путь везде закрыт!
-- Значит, нельзя давать ему повод докладывать Совету. - Дэн как всегда быстро нашёл решение. - Погоди-ка, с чего бы ему? Экзамен ведь можно пересдать...
-- О! Только не Мейсен. Тем более что я давно не была у него на уроках.
Парни дружно застонали. Только Ирна могла безнадёжно всё испортить, причём заранее.
-- Значит, надо всё сдать, - твёрдо заявил Дэн. Ирна прищурилась, чуя подвох. - И мы тебе поможем!
-- Мы? - теперь у Тимура глаза на лоб полезли. - Эй, меня не впутывай! У меня своих "хвостов" хватает.
-- Давайте мы лучше друг другу поможем! - осенило Аню. - Кто-то поможет Ирне с астрометрией, кто-то - с космонавтикой, а кто-то - Тиму с его "хвостами"!
-- Идея-то неплохая, но как это сделать? Мы не учителя и не гении, чтобы натаскать друг друга на "отлично".
-- А "хорошо" вас не устроит? - Глаза девочки хитро блеснули.
От переизбытка чувств Ирна стиснула юного вундеркинда в объятиях, а парни хлопнули друга по ладоням. Стрельцы решили начать прямо сейчас, пока вдохновение не прошло, и через пару минут они собрались в круглой комнате с голографическим экраном. Комната эта гордо называлась классом. Пол в ней был полностью покрыт толстым пушистым мягким ковром, а вместо стульев и столов были подушки и небольшие табуретки с пледами на них. Изначально комната задумывалась как место для отдыха, но дай Ирне волю, и она перевернёт саму Вселенную.
Перво-наперво взялись за астрометрию любимого Капитана. Просто удивительно, до какой степени она умудрилась запустить свою успеваемость. Нет, с горечью подумал Дэн, больше никаких приключений во время учёбы!
Лита встала со своей подушки и, подойдя к большому шару, отвечавшему за работу экрана, т.е. процессору, перебрала несколько кнопок. Механизм с невиданной доселе флегматичностью проигнорировал. Лита нахмурилась, потом, положив подушку ближе к шару, села на неё и уставилась на небольшую панель на круглом гладком боку процессора. Остальным Стрельцам отчего-то показалось, что жёлтый шар покрылся капельками, как будто вспотел от страха под её взглядом. И действительно, через пару секунд свет в классе мигнул, а на месте процессора растекалась по полу непонятная розовая субстанция.
-- Пан! - радостно воскликнула Аня, узнав бывший процессор.
Услышав хозяйку, "субстанция" всколыхнулась и, потихоньку выбираясь из-под пришпиливающего к ковру Литиного задумчивого взгляда, поползла к Ане. Оказавшись на безопасном расстоянии от андроида, Пан, всем знакомый шалопай, прыгнул вертикально вверх, на лету собираясь в мяч. Розовый пушистый мяч, который приземлился прямиком Ане на колени. Стрельцов пробило на громкий долгий смех, который, впрочем, быстро утих, так как процессор куда-то, как-никак, делся.
Уловив мысли присутствующих, Пан спрыгнул с Аниных коленок и заскакал к одному из шкафов, опоясывавших стены комнаты. Его очертания немного изменились, от тельца пушистого мяча отделилось длинное щупальце с отростками на конце, смутно смахивавшее на человеческую руку, и приоткрыло дверцу. Внутри оказался искомый предмет, причём уже весь в пыли. Похоже, Пан уже давно поджидал Стрельцов с этой шуткой.
-- Ах, Пан, какой ты затейник! - весело засмеялась розоволосая, не обращая внимания на вытягивающие лица товарищей.
Наблюдая за мячом, который благоразумно держался подальше от подключавшей процессор к экрану Литы, Дэн задумчиво протянул:
-- Скажи, друг мой Тимур, - телепат напрягся, ожидая подвоха, - а ты случайно не состоишь в родстве с некими генетическими мутантами? Тоже ведь мысли умеют читать, да и слепым притвориться, когда всё видят, им раз плюнуть. Хотя чем они видят, вот в чём вопрос...
Похоже, сегодня был день взрывов. Нервы Тимура, вечно спокойного и веселого Тимура, тоже не выдержали.
-- Дэн, ради бога, прекрати!! - Телепат вскочил на ноги, едва не опрокинув всю установку. Лита с невиданным ранее у неё раздражением на него покосилась, но Тимур не заметил. - Хватит! Что я тебе сделал?! - Дэн мог бы припомнить очень и очень многое, но ему слова никто не давал. - Мало мне Полковника, ещё и с примитивными формами жизни меня сравниваешь!
Аня хотела было возмутиться - она всегда стояла за Пана горой, кто бы его ни оскорблял. Но и ей слова не дали.
-- Тимур, ты уже не в первый раз теряешь самообладание при одном только звуке этой фамилии, - заметила Лита. - Что связывает тебя с ним?
Дэн не был уверен, что она притворяется, что на самом деле она не знает. Он сам не понимал, почему, но странная уверенность в том, что творится нечто странное, не уходила.
Дослушав вопрос и потратив какое-то время на его осмысление, телепат глубоко вздохнул и внезапно осел обратно на подушку. При взгляде на такого непривычного, печального Тимура становилось не по себе. Он сгорбился, обхватив руками колени.
-- Во-первых, - его голос звучал сухо и безо всяких эмоций, - запомните, что я боюсь не самого Реннинга, а того же самого, что в случае Ирны и Мейсена. Я боюсь его доноса. Вы ведь должны знать, что на Арксилоне, моей родной планете, царствует майорат, то есть всё наследство переходит к старшему сыну.
-- Этого я никогда не могла понять из земной истории - колыбели всей истории людей. Что наследуют младшие дети, если всё достаётся старшему? - спросила Аня.
-- Если им что-то и достаётся, то это: счёт в Центральном Банке с гулькин нос и немереное количество обязанностей - помогать счастливчику, как в моём случае, - зло буркнул Тимур.
-- Как-то это нечестно, - начала розоволосая, но её перебила Ирна:
-- Погоди! Так ты сын богатого папочки?
Парни одновременно на неё уставились: Дэн с плохо скрываемым раздражением (разве можно так к человеку обращаться!), а телепат просто с удивлением; он, похоже, не знал подобных выражений.
-- Это я из земных книжек набралась, мне мама привезла когда-то, - смущённо призналась рыжеволосая девушка.
-- Ясно. Но, в общем и целом, ты угодила точно в цель. Мой отец действительно один из самых богатых людей Арксилона, но пока мне это доставляет одни лишь неприятности. Я младший, а потому должен помогать Эрну, - неохотно пояснил Тимур.
-- Почему ты должен помогать? - возмутилась Ирна. - Скорей уж наоборот! Ты ведь остаёшься без гроша в кармане, а он при всём!
-- Правило майората выполняется, когда все дети становятся совершеннолетними. До тех пор родители оплачивают всё за всех, в первую очередь учёбу. Правда, они были уверены, что я поступил на экономический факультет, - ухмыльнулся Тимур. - И, по-моему, до сих пор не в курсе моего маленького обмана.
-- Они не знают, что ты на звёздном отделении?!
-- Нет. Но если Реннинг им проговорится, то мне конец.
-- И вот тут-то в игру вступает Полковник, - усмехнулась Лита, сверкнув гелиевыми очами.
-- Да. Я не знаю, какого содержания договор связывает их, но Реннинг предан отцу, как...
-- Собака, - подсказала Ирна, распаляясь.
Тимур не стал с ней спорить.
-- Понимаете, ребята, я знал о майорате и его последствиях с детства. И годами искал путь избежать жизни на коротком поводке. То есть, считается, что младшие помогают наследнику, а он за это отдаёт долю дохода. Но со стороны это выглядит, как будто младшие вечно в долгу! Это... это ужасно и унизительно. А, зная моего брата, сомневаться не приходится, что этот "долг" стал бы, во-первых, общеизвестным, а, во-вторых, Эрн не избавится от прибыльного помощника.
-- Прибыльного? - поднял бровь Дэн.
-- Помощника?! - подскочила Аня.
-- Ну да. Моего брата воспитали в традициях лордов. Он не упустит ничего, что может быть прибыльным, неважно, что это. К тому же, он мой брат и знает меня как облуплённого. Я не хочу сказать, что я гений, но определённая хватка имеется. Плюс я телепат... Эрн сам бы не отказался от способности читать мысли, но так ему и напрягаться лишний раз не нужно. Меня-то и хотели отправить на экономический, чтобы я "вырос хорошим помощником лапочке Эрну", - неведомо кого передразнил Тимур. - Но у меня-то есть свои интересы в жизни! Я не собирался следовать родительской воле и выбрал звёздное отделение. Но теперь обман таки раскроется...
Тимур закончил, а Стрельцы всё так же сидели, не говоря ни слова. Наконец, Ирна протянула руку и сжала сухую ладонь телепата, подбадривая.
-- Какие ужасные традиции, - прошептала Аня, сжимая в объятиях Пана. Розовый мяч протестующе пискнул, но вырваться не смог и теперь медленно перетекал в более тонкое состояние, из-за чего был похож на спешно худеющего червя.
Лита ограничилась сочувствующим взглядом гелиевых золотых очей и поспешила снова заняться аппаратурой. Дэн похлопал товарища по спине.
Тут Ане снова пришла в голову гениальная идея.
-- Реннинг! Мы же отправили его на Рекку! А твой корабль легко узнать...
-- Корабль тут ни при чём. Я сам выдал себя, когда решил пообщаться с ним через голографический экран. Да и... слишком времени много прошло, нам его теперь не остановить.
-- Нет ничего невозможного! - прокричала Ирна почти ему в ухо. - Не волнуйся, Тимур, мы тебя выручим!
-- Вот теперь я по-настоящему боюсь, - пробормотал телепат, потирая пострадавшее ухо.
-- Пустяки! - Ирна вскочила и закружилась по комнате в неизвестном экзотическом танце. - Эгей, Стрельцы бригады Ирнелли! У нас новое дело!
Через полчаса все пять звездолётов стартовали с планеты Ирнелли, не успев вернуться, и направились в Третью Систему. Начинать они решили действительно с Рекки. А там перейдут и на другие планеты.
Капитан отдала приказ, и все корабли приготовили расчёты для благополучного прохождения через гиперпространство. Лита их перепроверила, дала добро и первой нажала клавишу подтверждения. "Золотой механик" исчез первым. За ним последовала "Рыжая справедливость", а другие два корабля - "Верный рыцарь" и "Хитрый скорпион" - отстали на пару секунд. "Боевая малютка" была последней. Сначала старая посудина включила дополнительные двигатели, задала дополнительные настройки и наконец-то тоже растворилась в гиперпространстве.
Астрометрия, космонавтика и остальные проблемы были надолго позабыты.