Аннотация: Продолжение романа "Долгий сон" - отрывок 4
***
Огненный шар ударил в двери главного зала - петель он не сорвал, да и створки, откровенно говоря, совсем не пострадали, но двери гостеприимно распахнулись, открывая проход во всю его немалую ширину. Змей тут же скользнул внутрь и в сторону, избегая возможного залпа из самострелов или других подобных "неожиданностей". За ним эльф. Тут же оба замерли - зал был пуст, не считая одинокой фигуры, облокотившейся в небрежной позе на мраморный постамент в центре, ну и конечно мертвой ведьмы, лежащей в прозрачном гробу на этом самом постаменте.
- Ты подумай, как тесен Мир! - Шепнул дракон приятелю. - Но все же один колдун вряд ли тянет на семь карликов, так что твоя версия тоже не прошла.
- Верлейн, и вы здесь?! - уже громко обратился он к магу.
Тот слегка поклонился в качестве приветствия.
- Не могу сказать, что рад встрече, хотя и ждал ее с нетерпением. - Сообщил он.
Эльф и дракон переглянулись.
- Интересно, какое желание привело вас сюда? Мана больше не уменьшается... - Неторопливо продвигаясь к центру зала, заметил Г*Асдрубал. - Что такого может пожелать маг, чего он не в состоянии добыть с помощью заклятий?
Верлейн усмехнулся углом рта, но отвечать не стал, а лишь аккуратно закатал сначала один, затем другой рукав мантии.
- Наш общий знакомый невероятно скуп на волшебство. - Сообщил вместо него командующий. Он и Змей двигались параллельными курсами, попутно осматривая, каждый свою половину зала. - Я несколько раз имел возможность в этом убедиться. Так что, вполне вероятно, что председатель Совета Девяти желает открыть неиссякаемый источник маны для себя лично.
Верлейн вытянул перед собой руки, направив в их сторону раскрытые ладони. Целый сноп электрических разрядов полетел в двух пришельцев. Хаэлнир привычным жестом вызвал вокруг себя и Змея силовой заслон. Стены задрожали от оглушительного грохота.
- Сделай милость, отвлеки нашего громовержца, - в самое ухо прокричал товарищу дракон, - а я попробую подобраться к саркофагу.
В следующее мгновение немыслимым кульбитом Г*Асдрубал переместился за одну из колонн зала, на время выпав из поля зрения колдуна. Тот, однако, не дремал, стальной и огненный дождь обрушился прямо из стен, прошив все пространство меж колоннами в той стороне, где скрылся дракон. С треском раскалывались плиты пола, выпуская на свет пластины с шипами или вращающиеся косы. Но ловкий Змей всякий раз успевал миновать ловушку.
Хаэлнир на секунду свернул защиту, и метнул в колдуна пылающую сферу. Тому волей-неволей пришлось сосредоточится на эльфе.
- Вам не приходило в голову, что я не соискатель руки и, так сказать, приданого вашей "Прекрасной Дамы"? - Посылая ответную молнию, спросил маг. Эта, как и предыдущие, растеклась по магическому щиту, прикрывшему эльфа. Зато с карниза, куда ушли отраженные разряды, брызнула каменная крошка.
- Мне пока не доводилось встречать великого мага, подрабатывающего сторожем на кладбище, но в Мире все бывает. - Флегматично, несмотря на сыплющиеся со всех сторон магические разряды, заметил Хаэлнир. Он поймал на щит должно быть уже десятую молнию и умудрился направить ее прямиком в Верлейна. Пришел черед того выставить волшебную преграду.
- Сколько можно с ним возиться, Хал?! Добивай и иди сюда. Ты мне нужен! - И чародей, и командующий пропустили момент, когда дракон пробрался на возвышение в центре.
- Извини...- эльф перекатился через плечо, уворачиваясь от роя светящихся стрел, падающих с потолка, одновременно послал слабый магический разряд по ногам Верлейна. - Забыл тебя предупредить. Я не могу убить его.
- Что за ерунда?! - Дракон отвлекся от саркофага.
Маг неприятно рассмеялся.
- Видишь ли, пару лет назад я дал клятву не убивать Верлейна. Ты ведь понимаешь, я не могу нарушить слово, так что поторопись.
Змей с минуту хмуро наблюдал за рывками перемещавшимися по залу противниками.
- У меня тут небольшие проблемы. - Перекрывая треск разрядов и грохот осыпающихся мраморных плит, прокричал он. - Ну-ка, давай поменяемся ролями. Дракон спрыгнул с постамента, на ходу доставая из ножен меч, направился к дерущимся. - Я займусь колдуном, а ты пойди, поцелуй мою супругу.
От неожиданности эльф чуть не пропустил очередной удар, на этот раз не магический, а обычный. Маг тут же попытался усилить натиск, но Хаэлнир уже вновь был начеку.
- С ума сошел? Мы ведь, кажется, обо всем договорились!
Между тем Верлейн, не прекращая схватки с эльфом, ухитрился обрушить на дракона здоровенную колонну, из тех, что поддерживали балкон. Ну, не совсем на дракона, в последний момент тому все же удалось отскочить.
- Видишь ли, мой поцелуй не сумел разбудить Мирру. - Г*Асдрубалу было неприятно говорить, тем более кричать о таком, но что поделать - ради спасения жены он готов был поступиться даже драконьей гордостью.
- Напрасные хлопоты! - Маг рассмеялся еще раскатистей. - Никто не сумеет разбудить ведьму, пока в зале остается хотя бы еще один претендент. - Так что, одному из вас придется убить не только меня, но и своего друга!
Змей остановился, так и не дойдя до сражающихся. Шестигранная плита рядом с ним тут же принялась зловеще потрескивать - не иначе еще один Верлейнов сюрприз, но дракон не обратил внимания.
Маг и командующий нанесли и отразили еще по несколько ударов каждый. Потом между ладонями Хаэлнира полыхнуло белое пламя и мощная волна отшвырнула колдуна сразу на несколько футов, тот не удержался на ногах - заскользил по полу, врезался спиной в зазубренный край упавшей колонны. Эльф кинулся за отлетевшим магом.
- Не слушай его, Эрс, - бросил, не поворачиваясь, дракону, - я уже сказал пару дней назад, и повторю снова: я тебе не соперник. Но раз в зале должен остаться только один претендент - так это ничего, мы с Верлейном подождем на улице. А ты, давай, попробуй еще раз!
Вторая белая вспышка "выдула" мага за мраморные двери. Хаэлнир, не задерживаясь, проскочил следом, створки бесшумно сошлись за его спиной.
Змей пару секунд обдумывал сказанное, потом пожал плечами и двинулся в обратном направлении - предательская плита сбоку, плюнула в него металлическим шипастым шаром. Дракон отклонился автоматически, шар врезался в постамент, отколов от него приличный кусок. Хорошо хоть саркофаг не задел. Эрссер удвоил осторожность - опасность, как оказалось, угрожала не только ему. Обойдя еще пару ловушек, он забрался на постамент, вновь сдвинул тяжелую резную крышку, которой на всякий случай прикрыл гроб от случайных осколков. Вдохнул глубоко и второй раз припал к холодным губам Мирры. Воздух в зале дрогнул, как если бы поблизости взорвался резервуар жидкого огня. Но никакого звука, сопровождающего сотрясение, не последовало. Змей медленно поднял лицо, огляделся. Брови сами собой поползли на лоб. Дракон повидал всякое, но такой магии встречать еще не доводилось. В огромном помещении бесшумно парили колонны, взлетали и становились на место куски стен и обломки мраморной плитки. Каменная крошка вростала в стены, делая невидимыми недавние трещины. За пару минут разгромленный зал стал таким, каким должно быть был сразу после строительства - чистым и сверкающим. Ни одной царапины на колоннах, ни пылинки на полу.
Змей присвистнул при виде такого великолепия. Потом взгляд обратился на Мирру. Грудь женщины равномерно вздымалась.
- Поздравляю! - Голос прозвучал не с неба, а из-за одной из колон, одновременно оттуда появился среднего роста мужчина, не старый, хотя и не юноша, с коротко остриженными темными волосами и смеющимися глазами цвета тумана.
Г*Асдрубал хотел спрыгнуть с постамента, потом покосился на жену, и остался на месте, зато отвесил самый почтительный поклон.
-Создатель.
Мужчина едва заметно наклонил голову в ответ.
- Да, это я. А ты - победитель состязания. Спускайся, она еще некоторое время будет спать. Обычный сон, ничего страшного. А мы пока побеседуем.
Змей пружинисто приземлился рядом с Создателем, еще раз поклонился на всякий случай.
- Итак, мы знаем друг друга, и нет нужды представляться, поэтому перейдем к самому главному и, надеюсь, самому приятному. Чего пожелает чемпион?
Г*Асдрубал на секунду задумался.
- Я хочу, чтобы первенец моего друга Хаэлнира остался жив. - Попросил он. Показалось, Создатель взглянул как-то странно. Впрочем, тут же лицо Всесильного озарилось улыбкой.
- Твое желание будет исполнено. Но, поскольку госпожа Мирра, загадывая свою награду, тоже коснулась этой темы, я вынужден внести крошечные коррективы. Уверен, ни ты, ни она не будете разочарованы. Вот, кстати, наша дама и проснулась...
Мирра потягиваясь села в прозрачном гробу, хотя веки все еще были закрыты.
- Я что, уснула? - Мирра непонимающе уставилась на свою резную "кровать". Создатель прошествовал по отполированным плитам пола, без труда вскочил на высокий пьедестал.
- Да, тебе пришлось какое-то время поспать.
- Какое-то время?
- Пару лет.
- Не может быть! - Ужаснулась пробудившаяся. Впрочем, она не до конца поверила словам Создателя. Можно ли проспать "пару лет" и не заметить этого?
- А как же "долгий сон" твоих сородичей? - Прочел тот ее мысли.
- Да-да... - Мирра закрутила головой. Шея - вот чудо, совсем не затекла, и мышцы не ломит. Вообще чувствовала она себя свежей и отдохнувшей. Ну, ладно, с тем, сколько она продрыхла, потом разберется. - Мне еще во сне показалось, я слышу голос Г*Асдрубала. Где он?
- Он некоторое время будет занят в другом месте.
- Что значит: занят в другом месте? - Удивилась ведьма. - Не успела я глаза открыть, а муж уже успел куда-то смыться! Когда он вернется? - Осведомилась плаксивым голосом.
Творец галантно помог даме выбраться из хрустального гроба и спуститься с постамента. Мирра обвела любопытным взглядом пустой зал.
- Где это мы?
- Не торопись. Дождись ответа на предыдущий вопрос. Или он тебя уже не интересует?
- Тогда присядь и послушай. - Собеседник подвел ее к каменной скамье, одной из многих, расставленных в нишах по периметру зала. - Это - Дворец Совета в Эфель-Гире. - Начал он все же с ответа на второй вопрос. - Теперь, давай проясним ситуацию с мужем и замужеством. Учитывая, что ты вот уже два года, как "умерла", Змей официально объявлен вдовцом.
- И он согласился?! - Ахнула "мертвая" супруга.
- Его согласия не требовалось. Жрец в храме Доброй Сестры сделал соответствующую запись, вот и все. По вранским законам, как впрочем, и по законам любого другого государства, нельзя быть женатым на трупе. Разве что у эльфов, по семейному договору... Но это, так сказать, пережитки прошлого. Так что, теперь вы оба свободны от брачных обязательств. (Мирра слушала с растущим возмущением, правда, высказывать его вслух не решалась. Творец все-таки! Возмутишься, и заснешь еще лет, эдак, на двести. Лучше уж помолчать, а то один раз она уже выговорила себе "награду"!)
- Что, не довольна? - Создатель видно все же заметил в ее лице нечто такое... - Зря. Все, как ты хотела.
- Неужели?! - не выдержала Мирра. Тут же зажала себе рот обеими ладошками. Но Творец (Хвала ему!) не рассердился.
- Поправь, если я ошибусь. Загадала, чтобы ты, Торки и оба твоих возлюбленных были живы и здоровы? (Утвердительный кивок.) Все вы живы и здоровы. Несмотря ни на что. При этом, заметь, твое, не столь уж продолжительное "отсутствие", окончательно восстановило дружбу между Змеем и Хаэлниром. Оба не жалея себя бились, чтобы ты "воскресла" - это ли не высшее проявление любви? Вот тебе и вторая половина твоего желания. Наконец, я уравнял их шансы на твою руку и сердце, путем внесения коротенькой записи в храмовую книгу. "Вуаля!" - как говорят в моем мире.
- А как насчет выбора? - С замиранием сердца спросила воскресшая, припоминая все, чего нажелала на свою голову.
- Можешь не сомневаться, он произойдет помимо тебя. Я свое слово держу.
- Премного благодарна...
- Не за что.
С последним утверждением ведьма была полностью согласна, но поостереглась сообщать об этом. В конце-концов, формально она действительно получила, что хотела. Кто же знал, как все обернется? Впрочем, она опять лукавит! Ей ли не знать, чем обычно заканчиваются ее благопожелания?
- Ну, ладно, а где все-таки Змей?
- Разбудив тебя, он выиграл свой приз. Ты, конечно, не в курсе, но тому, кто поднимет тебя из гроба, было обещано исполнение одного желания. Змей свое загадал, и отбыл ожидать его исполнения.
- А, что он загадал? - Мирра надеялась, что дракон был благоразумен.
- Нельзя говорить, иначе не сбудется! - Лукаво подмигнул Творец.
Женщина собрала складками лоб. "Ладно, нельзя, так нельзя."
- Когда он, хотя бы, вернется?
- Как только загаданное свершится. Но на твоем месте я не стал бы оставаться и ждать его здесь - боюсь с его желанием несколькими днями не обойдешься...
Всесильный продолжал темнить, но ведьма решила дальше на эту тему вопросов не задавать - ясно, что толку не будет. По словам Создателя, Г*Асдрубал пребывал в добром здравии. Значит, получит, что причитается, и прилетит. Были и другие, не менее насущные проблемы. Если она в Эфель-Гире, то бишь, опять в Остролесье, то надо снова думать, как отсюда выбираться. Не приведи Творец, за стенами зима...
- Сейчас зима? - испуганно уточнила она.
- Нет, разгар лета.
- Ф-у-у-ф ... и на том спасибо. Не подскажете, как бы мне...э-э-э вернуться домой?
- В соседнем зале тебя ждет твой приятель Хаэлнир.
- Как славно! - Искренне обрадовалась воскресшая. - Ну, теперь-то, я пойду?
- Не желаешь загадать свое третье желание?
- Мои друзья и родные точно все живы-здоровы?
- Совершенно.
- Тогда, спасибо, нет.
- Ну, как знаешь. - Творец исчез без предупреждения, даже не кивнул напоследок.
Ведьма зажмурила глаза, потом снова открыла. Вокруг был все тот же величественные мраморный зал. В центре на постаменте стоял хрустальный саркофаг, на ней самой сверкало золотым шитьем чудесное платье. Если все это ей не мерещится... В соседнем зале послышался грохот, словно об пол треснули чем-то тяжелым и вероятно, железным.
Мирра встрепенулась.
- Хаэлнир... - Она бегом кинулась к огромной резной двери, но отворяла ее уже очень осторожно. Петли работали так, будто были смазаны лишь накануне, а ведь эльфийский дворец простоял заброшенным много веков. В приоткрывшуюся щелку сначала увидела лишь пустой соседний зал, даже не зал, участок белой стены и световой квадрат на полу, солнце обозначило широкий переплет невидимого окна. Потом в поле зрения показалась чья-то нога, а после и вся фигура в черной мантии. Маг взмахнул рукой - с ладони сорвался сиреневый луч, секундой спустя опять загремело, в сторону брызнули фиолетовые и зеленые звезды, и в дверном проеме стал виден соперник чародея, пославший ему навстречу волшебный зеленый сполох. Световые потоки встретились примерно посредине между противниками и взорвались очередным огненным фонтаном.
- Верлейн! Опять вы?! - Ведьма так удивилась, что распахнула дверь и шагнула навстречу сражающимся. Взгляд волшебника на секунду метнулся в сторону вошедшей, в этот момент зеленая волна обрушилась на него, но не испепелила, а всего лишь объяла, наподобие кокона.
- Ах, ты...!
Ведьма не обратила внимания на сорвавшееся с тонких губ и адресованное явно ей ругательство. Она уже радостно махала рукой эльфу.
- Кончай его, Хал, и будем выбираться отсюда!
- Не могу. - Эльф улыбнулся в ответ, но рукой махать не стал. Основное его внимание все еще было приковано к спеленатому волшебным огнем магу. - Я поклялся.
- Да, точно... Ну, давай, я его оглушу чем-нибудь.
- Нет нужды. - Проворчал плененный чародей. - Можете отпустить меня, повелитель. Раз ведьма проснулась, мне нет резона драться.
Эльф недоверчиво покачал головой.
- Клянусь кровью!
Поразмыслив, Хаэлнир все же ослабил волшебные путы, но продолжал зорко наблюдать за противником.
-Где Змей? - Осведомился он.
- Зависит от того, что он пожелал. - Мирра направилась к замершей парочке, далеко обходя захваченного в кокон мага. Эльф все-таки рискнул бросить взгляд на подошедшую со спины женщину.
- Что это значит? - Уточнил, стараясь не потерять сосредоточенности.
- Это значит, что твой друг тоже попался! - Расхохотался Верлейн.
- Эй, вы, потише! - Возмущенно зашикала на него воскресшая правительница. - А то я ведь обещаний не причинять вам вреда не давала!
- Простите, во имя Творца. - В голосе однако не чувствовалось ни малейшего раскаяния. - Но как не порадоваться, что кто-то другой оказался столь же глуп, как я!
Эльф недовольно сдвинул брови, но перебивать колдуна не стал, да и Мирра невольно прислушивалась к речам мага.
- Ваш товарищ получил обещанную награду. - Провозгласил пленник. - Моим призом стало все это. - Чародей не мог широко повести руками, поэтому кивнул головой в обе стороны.
- Дворец? - Не поняла Мирра.
- Нет, конечно. Все это место, со всеми его "прелестями". Я здесь - бог-распорядитель! Что, не похож? - Верлейн снова рассмеялся, но теперь к злорадству в его смехе примешивалась горечь. - Я был настолько глуп, чтобы загадать желание, и вот, получил "что хотел"...
- Вы пожелали стать властителем Эфель-Гира? - в свою очередь поинтересовался Хаэлнир.
- Не станем уточнять, повелитель! Желания - дело интимное. Я и ваша "Прекрасная Дама" уже оценили щедрость Создателя, теперь очередь за вами и драконом. Он, я так понимаю, на пути к своей мечте. А как насчет вас? - Маг ожидал ответа с неподдельным интересом. Мирра испуганно схватила эльфа за локоть, опасаясь, что и он сейчас куда-нибудь испариться.
- Я доволен тем, что имею. - Сдержанно пояснил командующий.
- Значит вы мудрее всех нас! - Чародей почтительно наклонил голову. - Что же, дракона здесь нет, Вы, повелитель поклялись не убивать меня, ну а наша правительница, хоть и имеет острые коготки, вряд ли способна меня прикончить. Может, разойдемся мирно? Я - дам клятву не препятствовать вашему уходу, вы - отпустите меня и отправитесь восвояси. Как вам такое, повелитель?
Эльф несколько секунд обдумывал услышанное.
- Вы поклянетесь не только не препятствовать нам, но и не покидать мертвый город. - Заявил он. - Я отпущу вас, когда мы пересечем городскую черту, и если вы решите нарушить клятву, я буду считать себя свободным от своей. Принимаете условия?
- Вы не оставляете мне другого выхода. - Зло прошипел Верлейн.
Командующий лишь безразлично пожал плечами.
- Хорошо. Идемте к стене. - Мелкими шажками, с мрачным лицом, маг засеменил к выходу из зала.
За его спиной шли эльф и Мирра.
- Ты не знаешь, что Г*Асдрубал мог пожелать? - Шепотом спросила спутника ведьма.
- Нет. - Тот отрицательно покачал головой.
- Послушай, а сколько времени прошло с того момента, как я уснула? - Мирра успела пощупать прическу у себя на голове. Волосы совсем не отросли, так что слова Творца о двух годах могли быть просто шуткой.
- Два года и три месяца. - Сообщил эльф.
- Кошмар... - Вздохнула ведьма. - Как там Торки? А Даэн с Миной? Что вообще творилось все это время во Вране?
-Все живы и здоровы. - Успокоил ее командующий. - Торки с Анеллой теперь живут в Урфиндаре, но все еще не женаты. Анелла настояла, чтобы свадьбу отложили до твоего возвращения...
Они миновали анфиладу белых залов, поражавших сочетанием простоты и роскоши. В другое время Мирра обязательно задержалась бы полюбоваться потолочной росписью. Но сейчас впереди семенил плененный маг, да и то, что рассказывал Хаэлнир, было в сто раз важнее архитектурных изысков.
- ... к Даэну вернулось зрение. ("Замечательная новость!" - обрадовалась воскресшая). Его первые ученицы, теперь сами стали наставницами в университете. Мина уехала в Ферни-Этт, а ее мать - Леди Каэттрис так и живет в Эфель-Дорате. Что касается Врана... (Мирра не придала значения легкой заминке в рассказе командующего). Так вышло, что я не бывал в городе с того времени, как мы со Змеем отправились на твои поиски. Пару раз нас забрасывало в те места, но я останавливался у своих соплеменников на острове. Так что о жизни вранских друзей узнаешь от них самих, когда приедем в город.
Последние двери величественно распахнулись в летний полдень. Прежде чем шагнуть на камни мостовой, Хаэлнир сократил до одного шага дистанцию между ними и чародеем.
- Надеюсь, у нас не будет проблем с червями или другими "насекомыми"? - Спросил непонятно.
- Я не самоубийца. - Мрачно проворчал маг.
- Вот и хорошо. - Хаэлнир церемонно, как на светском приеме, предложил Мирре опереться на его руку. Просить дважды не пришлось, дама тут же повисла у него на локте. Затем, предводительствуемая Верлейном троица медленно прошествовала по главной радиальной улице через весь город к полуразрушенной арке ворот. За все время не разу не дрогнула земля, не вынырнул из подворотни каменный убийца, и "золотые пчелы" толи уснули в своих зеленых тайниках, толи исчезли.
Часть 2: Страшная сказка
"Кто сказал, что все сказки хорошо кончаются?"
Создатель
Дракон очутился один в набитом книгами кабинете, комната была внушительных размеров, но из-за огромного количества книжных стеллажей, шкафов и даже столиков с книгами, казалась на удивление тесной. К тому же в комнате не было окон, зато имелось сразу две двери в противоположных стенах. Сначала он хотел заняться обследованием нового места, потом передумал и решил дождаться хозяина библиотеки. Создатель явился буквально через несколько минут.
- Как тебе нравиться моя берлога?
- Тесновата. - Пожал плечами дракон. Его сейчас терзали совсем другие вопросы. - Зачем ты забросил меня сюда, где Мирра, и что случилось во дворце?
- Все в порядке, не переживай. - Творец обошел заваленный томами стол и уселся в удобное кресло. - Хаэлнир победил мага, и сейчас они с Миррой как раз собираются покинуть древнюю столицу.
- Я нужен им, чтобы поскорее добраться до вранского княжества. - Г*Асдрубалу не терпелось вернуться к друзьям. Общение с Создателем, конечно, бесценно, но Змей всегда полагал, что от Творца лучше держаться на расстоянии: чтить, так сказать, издалека.
- Тебе некуда торопиться. - Создатель гостеприимно кивнул на мягкое кресло по другую сторону стола. - Располагайся, я уже распорядился о еде и напитках.
- Страшно благодарен, но мне не хотелось бы далеко отпускать друзей. К тому же, я давно не виделся с женой...
- Что же, я собирался отложить наш разговор до окончания обеда, но лучше объясниться сейчас. Видишь ли, Г*Асдрубал (Кстати, весьма достойное имя!), тебе придется на какое-то время расстаться с женой и друзьями.
- Что это значит? - В голосе дракона зазвучало угрожающее шипение.
- Не горячись. - Творец благодушно махнул рукой. - Ты сам выбрал свое желание, чемпион, или уже забыл?
- Я хотел, чтобы ребенок Хаэлнира выжил!
- Совершенно верно. И твоя жена пожелала того же самого. Помнишь, мы как раз говорили об этом, когда она проснулась?
- Но тогда не понимаю...
- А я как раз собираюсь разъяснить.
В одну из дверей негромко постучали, потом она распахнулась и внутрь въехала тележка, уставленная блюдами и бутылками. Толкавшая ее служанка присела в низком реверансе.
- А, вот и напитки! - Создатель движением кисти отправил служанку за дверь, тележка, так же по его мановению подъехала прямиком к разделявшему их столу. - Угощайся.
Но Змей и не взглянул на яства. Зато краем глаза стал присматривать, как лучше всего прорваться к двери.
Творец наблюдал за ним с улыбкой.
- Нет нужды спасаться бегством. - Насмешливо заметил он. - Ты можешь уйти в любой момент и отправиться в любое место. Единственное, чего ты не сможешь сделать - встретиться с Миррой.
- Почему?
- Ты уже готов слушать?
Дракон молча кивнул, усаживаясь в предложенное кресло.
- Так вот, вернемся к твоему желанию. С твоей стороны очень благородно было вспомнить о друге. Но ведь он заключил договор с Доброй Сестрой, и она честно исполнила свою часть. Нить судьбы сплетена, что сделано - то сделано. Создавая Мир, я нарочно исключил возможность менять прошлое - здесь и других проблем хватает, чтобы возиться еще и с временными парадоксами. (Змей слушал с заметным нетерпением.) Я разъяснил это твоей супруге, когда она загадывала себе награду, но она настаивала. - Творец картинно развел руками. - Существовала одна возможность обойти закон: Мирра, ее дар. Ее судьба, как и судьба рожденных ею детей не предопределена...
- Хвала Тво... богам! - Пробормотал Эрссер, думая о Торки.
- Не стесняйся, можешь говорить: "Хвала тебе!". - По ходу дела Создатель наполнил свой бокал, и теперь прихлебывал золотистое вино в паузах между фразами. - Итак, я сообщил об этом условии нашей даме. Выбор, заметь, оставался за ней. Потом ты почти слово в слово повторил ее желание, и мне осталось лишь сдержать слово: у Хаэлнира родится живой и здоровый первенец. Как ты понимаешь, его матерью может стать только твоя бывшая жена.
Творец закончил речь, допил бокал и выжидательно воззрился на дракона. Вопреки всему тот повел себя спокойно. Некоторое время сидел молча, что-то обдумывая, потом протянул руку к тележке и ухватил целую бутылку сухого красного "Старолента".
- Кое-что мне все же непонятно, - сделав длинный глоток из горлышка, спросил он, - Это - зачем я здесь?
- Ты не слишком высокого мнения о жене и товарище! - с укоризной произнес Создатель. - Неужели ты полагаешь, что они в твоем присутствии бросятся в объятия друг друга? Я лишь устранил преграду на пути к исполнению ваших желаний. - (Дракон недовольно запыхтел) - ты вернешься в Мир, как только ребенок родиться. А пока, предлагаю на ближайшие несколько лет стать моим компаньоном. Твой прапрадед когда-то был им. Мы неплохо ладили...
- Несколько лет?! - На этот раз Змей не сумел сдержать возмущение. - Вы издеваетесь?
- Напротив. - Творец сделал серьезное лицо. - Это очень лестное предложение. Что же касается сроков... Мне кажется, ты так и не уяснил ситуацию. Твой приятель Хаэлнир не лгал, когда сказал, что не собирается стоять у тебя на пути и намерен держаться подальше от твоей супруги. Он твердо решил исполнить свое обещание. Да и госпожа Мирра не так уж ветренна. Я слышал, ей хватило терпения ждать тебя целых восемь лет?
Змей молчал.
- Так что располагайся поудобнее, чувствуй себя, как дома - это и будет твой дом... на какое-то время.
***
В ближайшей деревеньке они запаслилсь провизией и купили лошадей и более удобный, чем парчовое платье, костюм для путешествий. "Подаренный" Творцом наряд ведьма заботливо сложила в холщовую сумку.
- Надену как-нибудь на бал. - Сообщила спутнику.
Хаэлнир недовльно покачал головой.
- Я бы предпочел его сжечь. - Заметил серьезно.
- Сжечь?! Да ты что, посмотри какая красота! - Мирра нежно погладила шелковистый узор, вышитый по всему лифу и рукавам. - Это настоящее золото, но нитки такие мягкие...
- Это ведь погребальный саван. - Напомнил эльф. - Не дело живым надевать наряд мертвых.
Ведьма задумалась.
- Наверное ты прав, но это же творение самого Всесильного! Тогда хоть продадим его.
- Продать можно. Но я бы лучше все-таки сжег.
Но они все же продали драгоценное платье одному из лавочников в Орьене. Вырученных денег хватило на заводную пару коней и хорошую гостиницу.
Остаток пути прошел без происшествий.
Когда на горизонте показались Вранские стены, и выглядывающие из-за них черепичные крыши Нового пригорода, Хаэлнир придержал коня.
- Думаю, теперь ты сама благополучно доберешься. - Виноватым голосом предложил он спутнице.
- Ты что же, не поедешь со мной в город? - От удивления Мирра даже забыла сделать обиженное лицо.
- У меня дела в Эфель-Дорате. - Отводя взгляд, пробормотал командующий.
Впервые видевшая, чтобы эльф врал, ведьма даже дар речи потеряла. Впрочем, на полную ложь Хаэлнир был все-таки не способен, дела на острове у него действительно имелись, однако не такие уж срочные - ждали два года и еще день-два подождали бы. Но теперь к нежеланию встречаться с леди Зилой, ставшей женой и соправительницей Андреаса, прибавилась куда более веская причина. Эльф считал бесчестным пользоваться отсутствием дракона для общения с его супругой. Он еще в дороге решил, что как только доставит ведьму во Вран или другое безопасное место, отправиться в Эфель-Дорат, займется наконец обустройством колонии - как и обещал другу.
- Хал, что за глупости...
Но тот остался тверд.
- Я приеду позже. Нужно еще послать известие Эрсторгену.
Раздосадованная Мирра въезжала в город в одиночестве.
Воссоединение с друзьями прошла бурно. Князь и его супруга приняли бывшую правительницу более чем сердечно. Мирра, уже почти без зависти отметила, что Зила с последней их встречи еще больше расцвела. Бинош, Хвала Творцу, пребывала в добром здравии. Даэн, как и говорил Хаэлнир, больше не носил повязку - с ним они расцеловались совсем по-братски. Также по-родственному обнялись с лордом-казначеем. Тот ничуть не постарел, а напротив выглядел бодрым и посвежевшим, даже избавился от кресла-каталки - перемена, искренне порадовавшая экс-правительницу.
- Наш ночной профессор и Милли, - ворчливый голос никого не мог не обмануть, казначей явно проникся к упырю теплыми чувствами, - пичкают меня какой-то гадостью. Поневоле начнешь ходить, чтобы сбежать от этих горе-докторов!
Почетной гражданке отвели привычную комнату в Западной башне. Утром следующего дня из Урфиндара примчался Торки - на радостях Мирра даже всплакнула. По такому случаю решено было продолжить начатый накануне пир. Правда, командующий, несмотря на приглашение, ни в этот день, ни на следующий так и не явился на праздник. Зато поприветствовать старую подругу с острова приплыл Бреанир - это он сообщил, что Хал вынужден срочно отправиться в Андор-Афель. Виновница торжеств расстроилась, но не слишком - так много было всего, что торопились рассказать ей друзья, и стольким она хотела поделиться с ними.
Эрсторген два дня неотлучно находился рядом, потом не выдержал.
- Мама, ты не обидишься, если я слетаю в Урфиндар? - Несмело спросил на третий.
Мирра про себя улыбнулась. Сыну не терпелось вернуться к своей принцессе и заняться приготовлениями к свадьбе.
- Конечно, Торки! - Ведьма была настроена благодушно. - Пришлешь за мной, когда соберетесь к алтарю.
- Может полетим вместе? - Предложил дракон.
- Нет. - Жить под одной крышей с будущей невесткой экс-правительница желания не испытывала. - Останусь здесь. Надеюсь, твой отец вернется со дня на день.
Торки унесся к своей суженной. Потянулись дни, полные неясного ожидания. Делать Мирре по большому счету было нечего. Княжеством управлял Андреас, Зила и Бинош помогали ему. Лорд-казначеей как всегда был на своем "посту". У Даэна и Милли оказалась сотня дел в университете. Змей все не прилетал. От нечего делать Мирра возобновила длительные прогулки по городу и на озеро. Иногда днем ее сопровождал Бреанир, а после заката - Даэн. В городе чувствовались перемены, но бывшая правительница никак не могла сформулировать для себя - какие.
Проходя в последний день четверти по площади, она увидела внуштельную толпу, топтавшуюся у входа в Ратушу. Из здания на улицу вынесли скамьи, расставили в несколько рядов полукругом. В центр установили длинный помост с тремя столами и небольшую кафедру. Ведьма приостановилась, ожидая какого-то зрелища. К ее удивлению через некоторое время на помост взошел человек в мантии. Еще двое уселись за столы по обеим сторонам от него. На кафедру поднялся мужчина и, обращаясь к присутствующим, стал жаловаться на какого-то своего соседа, отодвинувшего межевые стобы на своем участке. Его сменил толстяк, занимавший стол справа от судьи в мантии. Этот утверждал, что во всем виноват как раз жалобщик. Зрители на площади поддержали его аплодисментами. Потом на трибуну вышел третий оратор... Мирра с удивлением поняла, что перед ней прямо на улице слушается какая-то тяжба. Раньше судилище во Вране проходило иначе.
- Скажи, теперь во Вране есть судьи - люди? - Вернувшись в замок, обратилась она с расспросами к Зиле.
- Теперь у нас все судьи люди. - Пояснила та. - Правитель решил, что поскольку именно они являются основными тяжущимися сторонами, не справедливо, чтобы суд над ними вершили драконы.
- Но откуда судье-человеку знать, кто прав, а кто виноват? - Усомнилась ведьма.
- На это существуют адвокат и обвинитель. Каждая из сторон приводит свои доводы, судье же остается решить, кто из них убедительнее. - Словно маленькой втолковывала ей подруга.
- Но ведь человек может ошибиться. - Мирра не находила здравого смысла в новом укладе. - Дракон же, испив крови спорящих, точно знает, как было дело!
- А что мешает ему солгать в угоду одной из сторон? - Вкрадчиво поинтересовалась Зила.
Мирра не нашлась, что возразить. Она-то знала, что дракон, любой дракон, не только из числа ее знакомцев, поклявшись судить справедливо, не станет лгать человеку. Это все равно как..., ну как если бы ящер стал охотиться на падаль - так просто не бывает! Но разве объяснишь это кареглазой гордячке?
Новость о судах поразила неприятно. Были и другие "мелочи" - в рассказах Даэна об университетской жизни проскальзывало иной раз... Недовольство? Разочарование? Или это ей только казалось? Стоило Мирре начать расспрашивать, и упырь уходил он неприятной темы. Один лорд-казначей открыто брюзжал по поводу новшеств в системе налогообложения. Но сколько его помнила экс-правительница - он всегда был чем-то недоволен. Да и насчет судов, если вдуматься, у очнувшейся от долгого сна женщины не было повода упрекнуть кого бы то ни было в неправедном суде.
Следовало признать, что все ее притензии к новым порядкам - не более, чем зависть отправленного в отставку правителя. Постоянно напоминая себе об этом, Мирра почти примирилась с переменами в "родном" городе.
Незаметно подошел к концу месяц грез, а за ним и первый месяц осени. Хаэлнир ненадолго вернулся в Эфель-Дорат, но вскоре снова отбыл по каким-то своим запутанным делам. Мирру начинало тревожить долгое отсутствие дракона, хотя прилетавший с визитами Торки и утверждал, что не чувствует никакой опасности. Она даже написала командующему, прося навести справки, Бреанир обещал, что письмо попадет к адресату не позднее следующей четверти. Действительно, декады не прошло, от эльфа пришел ответ - он обещал начать новые поиски. Мирра предпочла бы, чтобы он приехал и развеял ее тревоги... Ну, да ладно, в конце-концов Творец ясно пообещал, что Змей вернется к ней в добром здравии.
Не смотря на то, что каждый отдельный день на миррин взгляд полз черепашьим шагом, недели и месяцы оказывались на удивление быстротечны. Вот и год подошел к концу, за окнами снова цвела весна. Мирра с многочисленной вранской делегацией отправилась в Урфиндар. Чуть меньше трех лет назад брак Анеллы с Верлейном был аннулирован на основании того самого закона, за который так ратовал чародей. Посколку 115-ая статья Урфийского уложения заочно приговаривала любого мага к смерти, их союз с принцессой признали недействительным, после чего сам закон благополучно отменили. Почти сразу было объявлено о помолвке принцессы с Эрсторгеном, но свадьба постоянно откладывалась: сначала в связи с исчезновением Мирры, последнее время - из-за отсутствия Г*Асдрубала. Но дальше тянуть дракон не желал.
- Отец давно одобрил наш брак. - Решительно заявил он матери. - Мы и так ждали долго. Анелла страдает от того, что наши отношения не скреплены у алтаря. Я знаю, ты от нее не в восторге...
- С чего ты взял?! - Возмутилась Мирра. Правда досадовала вовсе не на то, что сын к ней несправедлив - уж очень точно тот разгадал ее истинные чувства! - Женись, во имя всех богов! Я только буду рада.
В середине ливеня* сыграли свадьбу. Командующий приехал на церемонию, но пробыл всего три дня. Бреанир и Даэн, также прибывшие на праздник, хмуро качали головами.
- В степи год от года неспокойнее. - Сетовал рыжий эльф. - Уже прошлым летом не было обычных мелких набегов. Варвары нападают организованно, грабят селенья и сразу уходят назад в степь. Недавно едва не смели форпост в Ленте. Хаэлнир собирается объехать южные заставы, у него большой опыт по организации отпора в Приграничье.
- Почему этим не займется Эрендир? - Удивилась Мирра. - Хал ведь рассорился с Советом, какое ему дело до их проблем?
- Конфликт со старейшинами - это одно, а нужды общины - другое. Не этим, так следующим летом Замуррский нарыв прорвется - и тогда мы должны быть готовы... Но, ты не переживай. - Бреанир верно истолковал миррино недвольство. - К осени он непременно вернется.
Все лето, осень и зиму бывшая правительница провела в Урфиндаре. Официально став после женитьбы урфийским князем, Эрсторген больше не мог так часто, как ей хотелось, прилетать во Вран. Прибавьте к этому вполне ественное желание дракона больше времени проводить с женой - в общем, Мирре, чтобы регулярно видеться с сыном, пришлось на время перебраться в Урфию.
А Урфиндар - это, замечу вам, далеко не Вран! Сразу по приезду Мирра обратила внимание на то, что урфийская столица выглялит, как бы это сказать, ... зачуханной. Генерал Руфус, тот самый которого принцесса "в беспамятстве" заколола в первую брачную ночь, в свое время запретил горожанам выбрасывать помои на улицу. Нарушителей ожидал солидный штраф или двадцать плетей на главной площади, однако же пока свадебный кортеж двигался из дворца принцессы к местному храму Двух Сестер Мирра то и дело замечала размочаленные лошадиными копытами кучки овощных очистков, какие-то оргрызки, ореховую шелуху... - это на центральной-то улице! Да и фасады домов давно не мешало подновить. Осенью в городе зарядили дожди и почти повсеместно лишенные каменной мостовой улицы превратились в вязкий кисель. Ведьма днями не казала носа из замка, сберегая подолы у платьев. Если уж Вранская казна последние два-три года испытывала затруднения, то об Урфийской - нечего и говорить. Начиная с неудавшегося захвата Врана тридцатилетней давности, последовавшего за расторжением помолвки Анеллы и тогдашнего вранского правителя Эбельрихта (Вина за эту "неудачу" частично лежала и на Мирре), Урфийское княжество с "завидным" постоянством оказывалось в проигрыше в каждой военной компании. И это не лучшим образом отразилось, что на кошельках урфийских подданных, что на казначейских сундуках.
- Не желаешь взяться за город и превратить его во второй Вран? - Спросил как-то Эрсторген, после того, как она в очередной раз прошлась по поводу унылой Урфийской столицы.
- С меня и одного достаточно! - Мирра не желала вновь впрягаться в дела. Возможно, если бы Змей вернулся... Но дракона все не было.
Едва кончились последние мокрые снегопады и дороги подсохли, она оставила надоевший ей Урфиндар, взяла с сына обещание являться в гости не реже раза в месяц, чмокнула на прошание невестку и возвратилась в "свое устроенное княжество". Еще несколько месяцев перманентного ожидания: то ей начинало казаться, что Змей чуть не завтра влетит в окно, то, отчаиваясь, давала зарок не ждать больше ветреного дракона. Хаэлнир - а он вдруг стал поклонником переписки - тоже не мог сообщить ничего утешительного. В начале птичьего месяца ведьма решила в "надцатый" раз посетить храм Творца. Во Вране он был не самым крупным, но вдруг?! Правда, пока алтарь молчал, а старенький жрец лишь филосовски пожимал плечами: "Пути Создателя неисповедимы, кто знает, когда он решит, и решит ли вообще, заглянуть в свое святилище?". Желая срезать дорогу к Священной площади (на ней, кроме уже упомянутого, стоял еще и храм Доброй Сестры), Мирра пошла через Замковый сад, в центре располагалась княжеская усыпальница. Бывшая правительница туда редко заглядывала. По ее мнению, чтобы чтить память усопших, совсем не обязательно ежедневно ходить на могилу. Человека нужно помнить живым, а не поклоняться праху... У гранитной базилики суетилось сразу несколько человек, Мирра разглядела мундиры стражников, а также куртку храмового лекаря - того что в последний день четверти бесплатно принимает пациентов на паперти храма Другой Сестры. Любопытство не позволило пройти мимо, женщина свернула к воротам Усыпальницы, заглянула в распахнутые каменные створки и едва удержалась от вскрика. Внутри базилики было прохладно. Двое стражников как раз опускали на каменное возвышение мертвое тело. С запрокинувшегося лица неподвижно смотрели потухшие серые глаза, пепельные локоны подметали пол. Узкий эльфийский кафтан весь пропитался кровью на груди.
Цель прогулки была забыта, подобрав юбку, экс-княгиня бросилась назад в замок - разыскивать Андреаса.
***
- Ты должен немедленно закрыть городские ворота и привести всех к кровавой клятве! Женщин, стариков и детей можно исключить, да и не всякий мужчина, и уж конечно не в одиночку справиться с эльфом. Значит кандидатов остается не так много, и начать следует с самых подозрительных... К завтрашнему утру все уже будет ясно!
- Ты закончила? - Мирре не понравилось, каким тоном сказал это новый князь, но сейчас было не до тона. - Тогда скажу я. Ты больше не правительница, и закон во Вране един для всех. Я не собираюсь делать исключения для эльфов, будь они даже трижды милы нашей почетной гражданке. Разве требовала бы ты таких мер, если убили кого-нибудь из людей, к примеру вранского гвардейца?
- Андреас, они ведь - бессмертные. Смерть для эльфа не логический конец и не неизбежность, одно это делает убийство перворожденных особым преступлением! Но ты ведь знаешь, к тому же, что эльф не мог напасть первым. Они не пьянеют от вина, не ценят денег и не вступают в драки по пустякам, обычно им просто нет до людей дела.
- Вот именно так! Этот высокомерный засранец наверняка слишком сильно демонстрировал свое пренебрежение, и нашелся смельчак, заставивший его пожалеть о дерзости!
- Смельчак!? Ты это о ком? Об убийце? - Мирра ушам своим не верила.
- Я не то имел в виду, - более спокойно заметил правитель, - но больше никаких поблажек перворожденным не будет, ни эльфам, ни драконам. Пусть живут по людским законам или убираются.
- Должно быть, ты спятил, - женщина никак не могла прийти в себя, - ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?! Да я годами мечтала, чтобы эльфы поселились в городе, и теперь, когда все, наконец, удалось ... Кто, по-твоему, выиграл последнюю войну?
- Войну выиграл народ Врана! Но ты, вероятно, этого не заметила. Ты всегда замечала только то, что хотела! - Голос у Андреаса снова сорвался на крик. - И никогда не думала, чего хотят другие и, что станется с ними после очередного твоего поступка. Я любил и почитал тебя словно богиню... - Теперь правитель говорил хриплым шепотом - такие резкие перепады в тоне и настроении не на шутку испугали посетительницу. - Как же я ошибался! Ты не богиня, ты - чудовище.
- Андреас, послушай...
-Нет, это ты послушай. Ты явилась в город, изгнала Испоха и стала правительницей. Это было только справедливо, и я поклялся служить тебе. Ты принадлежала дракону. Но ведь он женился на тебе до моего рождения! И я смирился. Разве мог я представить, что мое божество, окажется презренной прелюбодейкой?! Но вот появился этот эльф и, что же?! Ты пренебрегла и долгом, и семьей. Дракон - глупец, как мог он спокойно созерцать плоды разврата?!
Мирре, помимо воли, стало смешно: "Благие боги, какие слова: "прелюбодейка", "плоды разврата", нет, мальчик явно "того"! Надо предупредить Бинош..."
- Мать была права, ты никогда, никого кроме себя не любила! Ты ценила только власть, к чему тебе мои чувства...
"Мои чувства" ? - Мирра все еще не могла сообразить, о чем толкует первенец ее подруги. Какие-такие чувства, к кому?
-Я старался стать достойным, я ждал, думал, ты оценишь, поймешь!... Но, конечно, к чему тебе обычный парень? Тебе подавай перворожденных!
Очень медленно, до женщины начало доходить. Правда она все еще не была уверена...
- Друг мой, Андреас, я всегда ценила и уважала тебя.
-Почему же ты предпочла его?!
- Кого? - Мирра сдерживала раздражение, с сумасшедшими следует разговаривать тихо и терпеливо. - О ком ты?!
-Довольно! - Кулак правителя врезался в ладонь другой руки. Мирра на всякий случай сделал шаг назад. - Я терпел довольно. Теперь у меня есть Зила, и я свободен от твоих чар, я - князь Врана, и здесь ноги не будет твоих любимых эльфов!
К концу фразы шепот опять перешел в крик. Мирра сделал еще шаг назад. Конечно, она не боялась Андреаса, но ведь раньше ей не доводилось иметь дело с умалишенными. Сын Бинош все это время был тайно влюблен в нее? Бред.
- Погоди, - попыталась успокоить его она - ты что же, ревнуешь меня к Хаэлниру?!
Предположение было абсурдное, но что еще можно подумать?
- Разве я могу ревновать Вас?! - женщине показалось, что вранский правитель вот-вот сорвется уже не на крик, на визг.
- Нет, наверное. Я не знаю. То есть... - Мирра растерялась. - Конечно, нет! Ведь у тебя есть Зила.
- Зила... Когда я увидел ее, такую смелую, добрую, такую похожую на..., даже еще красивее! Я думал Жизнь, наконец, повернулась ко мне лучшей стороной. Но нет, и ей я не достаточно хорош, и ей подавай эльфов! Но я уже не тот, я не позволю!... - С губ у мужчины полетела слюна. Мирра попятилась к двери. Положительно, беседа не клеилась. "И кто бы мог подумать, а ведь такой хороший, воспитанный был мальчик!"
Андреас ее не преследовал, но Мирра на всякий случай отошла подальше от княжеского кабинета.