Дадов Константин Леонидович : другие произведения.

Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что-бы исправить ошибки молодых демиургов,в бесконечные вариации миров отправляют героев. Но так-как настоящие герои - невероятная редкость, большинству отражений миров достаются герои второго плана или же вовсе не герои. P.S. сие есть фанфик


   ПРОЛОГ.
   Опираясь руками о странную светящуюся синим светом стену, по длинной крутой лестнице поднимался немолодой лысеющий мужчина, лицо которого имело явное сходство с каким-то грызуном. Дряблые мышцы давно устали и теперь болели, из рта вырывалось тяжелое дыхание, к спине липла пропотевшая ткань старой потрепанной мантии.
   В очередной раз остановившись, что бы отдышаться, и посмотрев себе за спину, человек убедился что назад дороги нет, (лестница просто исчезала, а на месте прохода появлялась светящаяся синяя стена).
   - если это мой личный ад... то я ожидал чего-то более интересного. - Человек хрипло рассмеялся, и поднялся еще на пару ступенек. - Жаль, я так и не узнаю, чем закончилась вся эта история.
   Сколько времени он поднимался по этой лестнице? Может быть несколько дней, а может и целую неделю, (сложно сказать точнее, ведь день и ночь здесь не отличаются друг от друга, а так же отсутствуют чувства голода и жажды).
   Воспоминания о собственной смерти, вновь заставили быстрее перебирать ногами, но это не могло избавить от ощущения стальной хватки на шее. Быть задушенным в грязном холодном подвале, это по истине достойная смерть для крысы. Жаль лишь того, что так и не смог помочь сыну своего старого друга... которого сперва предал.
   - хе-хе-хе... "сохатый" и "бродяга", я чувствую если мы еще раз встретимся, вы будете долго и вдумчиво бить мне морду.
   Мысли о старых друзьях, вызвали глухую боль в груди... даже моменты собственной смерти, приносили гораздо меньше страданий. Что бы не расплакаться от обиды на несправедливый мир, пришлось сконцентрироваться на подсчете ступенек.
   Прошло еще некоторое время, и мужчина снова остановился. Он страстно желал, что бы лестница наконец закончилась, и в то же время, отчаянно боялся этого, ведь тогда настанут перемены, которые могут принести еще больше мучений. Можно было остановиться и сидеть на одном месте, (все равно голод и жажда отсутствовали), но навсегда остаться на этой лестнице, казалось самой нелепой из возможных идей.
   Подняв взгляд вверх, мужчина вздрогнул, а затем на его некрасивом лице появилась невеселая усмешка. В сотне ступенек впереди, его взгляду предстала самая обыкновенная деревянная дверь с позолоченной круглой ручкой.
   - вот и дошел. - Прошептал человек, и встряхнулся всем телом, (словно животное). - Соберись "хвост", и веди себя как мужчина.
   Не смотря на свои же слова, поднявшись к самой двери, усталый сутулый человек, никак не мог заставить себя протянуть руку и взяться за дверную ручку.
   - я что, тварь дрожащая!
   Рывок вперед, пальцы смыкаются на железной округлой поверхности... и ничего не произошло. Как бы сильно мужчина не дергал, дверь отказывалась открываться.
   - и ради этого я проделал весь путь? Мучался, что бы в итоге остаться стоять перед закрытой дверью! - Обессилено сползая по стене на ступеньки, он начал нервно хихикать, из головы "вымело" все мысли и желания, а вместе с этим, появилась жуткая усталость.
   Внезапно, тишину нарушил глухой щелчок, а затем та самая дверь, медленно открылась, а на пороге появился молодой мужчина лет двадцати пяти, одетый в строгий деловой костюм черного цвета. Поправив правой рукой прядь пепельно белых волос, он произнес несколько слов:
   - дверь открывается от себя. Ваше имя Питер?
   Мужчина сидящий на ступеньках, молча кивнул.
   - вы опоздали на два часа. Скажите "спасибо", за то что я решил задержаться на работе, а-то пришлось бы ждать до завтрашнего утра. - Блондин развернулся, и скрылся за дверным проемом, откуда затем донесся его голос. - Входите, или вам нужно особое приглашение?
   Решив не ссориться из-за пустяков с первым же живым существом, встреченном в этом странном месте, Питер поднялся на ноги, и осторожно переступил дверной порог.
  
   ***
   Он обнаружил себя стоящим в небольшом уютном кабинете, (без окон), где кроме письменного стола, пары кресел и книжного шкафа, не было больше никакой мебели. Теплый желтый свет, лился прямо с потолка, а под ногами шуршал мягкий толстый ковер.
   - присаживайтесь, сейчас мы начнем. - Голос блондина, (раскладывающего на столе какие-то документы), прозвучал почти вежливо.
   Обернувшись назад, мужчина уже без удивления принял тот факт, что дверь через которую он вошел, исчезла, оставив после себя гладкую деревянную стену. Не задавая вопросов, (все равно, все что необходимо ему расскажут), тихо подошел к свободному креслу, и с наслаждением опустился в "объятья" мягкой мебели.
   - сейчас я зачитаю вашу характеристику, а вы меня поправите если имеется какая-то ошибка. - Хозяин кабинета откашлялся, взял в руки лист бумаги исписанный мелким шрифтом, и монотонно заговорил. - Питер Питегрю: убийца, предатель, садист, трус, насильник, педофил...
   - не было такого! - Попытавшись вскочить на ноги, "хвост" обнаружил, что кресло не желает его отпускать, мягко но настойчиво лишая возможности к сопротивлению.
   Блондин покопался в своих бумагах, нахмурился и зачеркнул одну строчку карандашом, появившимся прямо из воздуха.
   - действительно, педофилии за вами замечено не было, но всего остального это не отменяет. Скажу честно Питер: вы довольно мерзкая личность, которую можно было бы назвать бездарностью, если бы не тот факт, что именно благодаря вам стали возможны ключевые моменты вашего мира.
   - и чем мне это грозит? - Прекратив сопротивляться креслу и расслабившись, мужчина обреченно посмотрел на своего собеседника.
   - давайте я кратко расскажу вам, что здесь вообще происходит. - Сложив документы в стопку и отодвинув их на край стола, блондин сцепил пальцы рук перед лицом и поставил локти на столешницу. - Когда на свет появляется разумное существо, на его имя заводится личное дело, в которое записываются все его поступки разделенные на две категории, "хорошие" и "плохие". За время своей жизни, за каждый поступок, разумный получает от одного, до пяти балов. Когда приходит время умирать, из большего числа вычитается меньшее, а оставшаяся сумма, становится чем-то вроде личного баланса, который можно потратить на следующее перерождение.
   - я не совсем понимаю... - Питер хотел выразиться гораздо грубее, но вовремя сдержался, (ведь ругаться с существом, от которого зависит твое будущее, это не лучшая идея).
   - скажем так: если при перерождении, положительный баланс можно потратить не полностью, оставив некоторую сумму на счете до своей следующей смерти, то отрицательный баланс такой возможности не дает. Для наглядности, приведу пример: на балансе у души -10 баллов, в результате чего разумный рождается с ослабленным иммунитетом; -100 баллов, дают какую либо врожденную патологию; -1000 баллов, это уже инвалидность, пусть и не мешающая почти нормальной жизни...
   Слово "почти", очень непонравилось Питеру, так как было оно произнесено слишком уж тихим голосом.
   - а в чем собственно проблема? - Мужчине надоели эти рассуждения, и хотелось наконец получить какую-то определенность.
   - разумеется, я максимально упростил систему баллов, что бы вам было проще понять ту ситуацию, в которой вы оказались. - Блондин сделал вид, что не заметил грубости в словах собеседника, (хотя, скорее всего, ему было просто плевать). - На момент смерти, после вычитания меньшей суммы из большей, ваш баланс составляет: -21195 баллов.
   Открыв рот, Питер подумал и закрыл его. Пару раз глубоко вздохнув, он постарался успокоиться, (слишком живое воображение, нарисовало его будущее, что едва не вызвало обморок).
   - не стоит так волноваться. - Блондин щелкнул пальцами, и в руках у посетителя появился стакан с водой. - Все не так плохо, как может показаться на первый взгляд.
   Осушив стакан в два глотка, немолодой мужчина несколько раз глубоко вздохнул и спросил:
   - откуда...?
   - дело в том, что наградные баллы начисляются не только в обычном режиме, системой предусмотрены особые награды за участие в событиях государственного, островного, континентального, и мирового уровней. За свою жизнь, вы успели поучаствовать в нескольких подобных событиях, и один раз, даже являлись главным действующим лицом.
   - уж лучше бы я попал в ад. - Устало заявил "хвост".
   - если хотите, мы можем обеспечить вам рождение на планете, где условия максимально приближены к этому измерению.
   - нет-нет, это я просто пошутил... неудачно. - Питер даже сумел изобразить подобие веселой улыбки, что бы быть более достоверным.
   - в общем, ситуация у нас такая: с подобным отрицательным балансом, ни у одной ныне известной разумной расы, ребенок не может родиться жизнеспособным, а это значит, что сумма будет разделена на две части, меньшая из которых в обязательном порядке плюсуется на второе перерождение. - Блондин откинулся на спинку кресла, и его губы исказила хищная усмешка. - Или же, есть другой вариант.
   - я готов. - Не раздумывая ни секунды, "выпалил" Питер.
   - гхм... вот и отлично. - Хозяин кабинета извлек из-под стола тонкую книжечку, и кинул ее своему гостю. - Ознакомься, а я пока введу тебя в курс дела.
   Щелчок пальцев, и на столе появились бутылка водки, две рюмки, нарезанные кольцами соленые огурцы, и кувшин с томатным соком.
   - итак: в одном из миров, у молодого демиурга что-то пошло не по плану, и герои которые должны были нормализовать ситуацию, бесславно погибли в самом начале своих приключений. Конечно, сейчас ведется ускоренная разработка плана "б", но до того момента как он будет приведен в исполнение, пройдет ни один год, а за этот период, произойти может всякое.
   Листая страницы, и "пробегаясь" взглядом по ровным строчкам, Питер все яснее понимал, что умудрился "вляпаться" в какую-то историю.
   - и что же от меня требуется?
   - ты получишь здоровое тело местного жителя, сохранишь все свои знания и навыки, и получишь возможность жить зная, что каждый положительный или отрицательный поступок, влияет на окончательную сумму баллов, от которых зависит перерождение. Если хорошо постараешься, то возможно даже сумеешь выйти из минуса... хотя для этого, необходимо совершить подвиг эпического масштаба.
   - и в чем подвох?
   - а нет подвоха. - Блондин развел руками. - Умрешь, снова вернешься сюда, и тогда я тебя отправлю на перерождение. Ну что, откажешься от возможности поправить свой баланс?
   - я похож на дурака?
   - ты правда хочешь знать ответ на этот вопрос? - Хозяин кабинета прищурился. - Как только ты выйдешь за дверь, сразу окажешься в новом теле. Желаю удачи, и постарайся не разочаровать меня.
   Питер хотел было спросить, "какую дверь?", но в этот момент, в стене появилась деревянная створка с позолоченной дверной ручкой. Поднявшись из кресла, (которое на этот раз, даже помогло принять вертикальное положение), он кинул на стол книжечку, на обложке которой крупными буквами было написано, "И ВОТ, ТЫ ПОПОДАНЕЦ. Руководство для начинающих".
   - ну... я пошел? - Как-то неуверенно спросил "хвост".
   - даже не выпьешь напоследок? - Блондин встал из-за стола, и держа в обеих руках по рюмке, подошел к собеседнику. - Не стесняйся.
   Осторожно приняв рюмку, Питер ожидающе уставился на молодого мужчину.
   - ну: за новую, счастливую жизнь.
   Чокнувшись, они одновременно осушили рюмки. Горло "хвоста" обожгло, на глазах выступили слезы, а в следующую секунду он почувствовал, как его тело вываливается в какую-то дыру.
   - не забывай о балансе! - Донесся из далека голос блондина.
  
   ПРИБЫТИЕ.
   Он лежал на спине, на чем-то твердом, ровном и холодном. В первые секунды в голове пронеслась мысль, что все произошедшее было бредом умирающего сознания, но в последний момент, лорд решил пощадить своего слугу, что бы позже наказать наиболее жестоким и болезненным способом.
   "однако, в подвале воздух был гораздо менее свежий, да и завывания ветра не слышались. Как там было написано в книжке? Пункт первый: убедитесь, что находитесь в безопасном, или относительно безопасном месте...".
   С усилием разлепив веки, Питер уставился на низко плывущие по небу, "свинцовые" тучи, грозящие вот-вот пролиться холодным дождем. Теория о несвойственном милосердии лорда, разбилась об реальность... и мужчина даже не знал, огорчаться концу прошлой жизни, или же радоваться началу новой?
   "конечно радоваться, идиот! Здесь на тебе нет никаких меток, нет безумного темного лорда, нет великого белого мага, и нет этих надменных уродов, которые гордятся своим положением рабов... только ради того, что бы избавиться от всех их, стоило умереть".
   Тирада внутреннего голоса подействовала, и окружающий мир теперь не казался таким уж неуютным и не гостеприимным. Приложив некоторые усилия, что бы сесть и осмотреться, новоявленный "попаданец" обнаружил что находится в каком-то переулке, (зажатом между двумя многоэтажными прямоугольными домами), в явно заброшенной части "магловского" города.
   "хм, нужно избавляться от сленга магического мира, а-то вряд ли получится втереться в доверие к местным. Что там было дальше? Пункт второй: осмотри свое тело на предмет повреждений и наличия утраченных-дополнительных конечностей, (при наличии рук, лицо можно просто ощупать)".
   Последовав совету из инструкции, Питер был вынужден замереть в шоке, так как занимаемое им тело, ничем не напоминало прошлую оболочку, и вообще не принадлежало человеку, (на это напоминала густая но короткая шерсть золотистого цвета, покрывающая туловище, руки, ноги и хвост с кисточкой на кончике).
   - руки, ноги... главное хвост. Хе-хе-хе...
   Шорох за спиной, заставил мужчину замолчать, а затем медленно повернуть голову и скосить взгляд, что бы увидеть два шикарных, (но сильно помятых), крыла с золотистыми перьями. Эти дополнительные конечности, начинали расти где-то около лопаток, и в полностью расправленном состоянии, имели длину примерно полтора метра каждое.
   Решив больше ничему не удивляться, новоявленный "попаданец" осмотрел свои когтистые руки, (отдаленно напоминающие кошачьи лапы), дважды пересчитал пальцы на ногах и убедился что у каждой ступни их всего по четыре, а затем начал ощупывать лицо.
   "шерсть? Ожидаемо... два глаза, это хорошо... клюв? Ну, могло быть и хуже".
   Вернувшись в лежачее положение, мужчина заложил руки за голову и стал размышлять. Единственные существа, одновременно похожие на львов и птиц, о которых он когда либо слышал, это грифоны... и если допустить, что в каком-то безумном мире, представители именно этого вида обрели разум, то можно считать себя счастливчиком, ведь с тем отрицательным балансом, который висит над его душой, вполне можно было переродиться в какого ни будь слизняка.
   Вздрогнув от осознания возможной "подставы", Питер медленно опустил свою правую руку к паху, и только убедившись в наличии мужского детородного органа, выдохнул с облегчением.
   "спасибо, кто бы ты ни был! Я бы не пережил этой утраты. Так, нужно взять себя в руки и двигаться дальше. Пункт третий: внимательно осмотрись, и разберись с имеющимися вещами".
   Сев и начав крутить головой в поисках полезных вещей, новоявленный "попаданец" тут же обнаружил рядом с собой аккуратно сложенную черную мантию, поверх которой лежала волшебная палочка, рядом с которой обнаружился кожаный мешочек с запиской. Развернув белую бумажку, он вчитался в неровные буквы, выведенные в явной спешке.
   "сам удивлен, но именно это в данном мире, используется в качестве денег. П.с. не забывай о балансе".
   Осторожно развязав завязки мешочка, Питер высыпал на ладонь горсть бутылочных крышечек.
   - если это шутка, то мне не смешно. - Затем он перевел взгляд на свои ноги и дергающийся кончик хвоста. - А может быть и не шутка: кто знает, что творится в головах у грифонов.
   Надевая мантию, мужчина обнаружил, что в ней имеются дополнительные отверстия для крыльев, что оказалось довольно удобно. И вот наконец, пришло время испытать волшебную палочку, (как бы не было страшно разочароваться в своих ожиданиях, но дальше тянуть было нельзя).
   - "люмос". - Почти прошептал "попаданец", и чуть было не запрыгал от радости, когда на кончике палочки зажегся маленький белый шарик. - А жизнь-то, налаживается.
   Питер никогда не считал себя великим магом или хотя бы гением, но человек, еще в школьные годы освоивший анимагию, просто не может быть слабым и неумелым волшебником, (тем более, что бывшие друзья, "мародеры", охотно делились знаниями со своим подручным, выполняющим самую грязную работу в исполнении различных шуток). Да и во время служения лорду, он успел понахвататься различных знаний, и пусть до настоящих профессионалов было еще далеко, но при желании, можно было удивить любого противника.
   "а вот без палочки, колдовать так и не научился...".
   Немного поигравшись с "детскими" заклинаниями, мужчина спрятал палочку в карман мантии, и продолжил осматриваться в надежде найти еще что ни будь полезное. К сожалению, высшие силы, (или их местный аналог), решили что и того что уже имеется в руках у "попаданца", для начала более чем достаточно. На протяжении всего переулка, на глаза попадались только куски камня выпавшие из стен домов, битое стекло, несколько железяк непонятного происхождения, и небольшая горка щебня и битых кирпичей.
   Скрываясь в тени зданий, похожих на обглоданные скелеты, мужчина пробирался с улицы на улицу, иногда заглядывая в выбитые окна, что бы убедиться что внутри домов, царит такая же разруха как и снаружи. Создавалось впечатление, будто бы в городе прошла война, и местные жители поспешно куда-то сбежали, после чего на останках цивилизации, порезвилась ни одна банда мародеров.
   Время от времени, на пути встречались "магловские" автомобили, внешний вид которых несколько отличался от того, что Питер видел в своем мире. Когда же под ноги попался первый скелет, (обглоданный до костей, и потерявший пару конечностей), новоявленный "попаданец" начал сомневаться, что попал в тело именно местного жителя. Череп существа, (при жизни имевшего руки и носящего одежду, что доказывало его относительную разумность), значительно отличался от головы грифона хотя бы тем, что не имел клюва.
   - ну... может быть здесь обитают разные расы?
   Скелеты стали попадаться довольно часто, на некоторых из них даже сохранилась засохшая плоть, (кусочки мышц или кожи), иные были обглоданы, а на паре черепов обнаружилось нечто, невероятно похожее на рог единорога, (несколько раз в прошлой жизни, удавалось полюбоваться на этих животных, но близко они к себе никого не подпускали). Не сразу в глаза бросился тот факт, что ноги скелетов оканчиваются не стопой, а копытом, что вызывало некоторое уныние, ведь ни единого трупа грифона, пока что обнаружено не было.
   "с другой стороны, местные расы могут жить отдельно друг от друга, как кентавры и вейлы".
   Услышав шорох, Питер тут же отпрыгнул к стене, одновременно выхватывая волшебную палочку и направляя ее в сторону возможной угрозы. Из очередного переулка, неспешно вышли существа, похожие на одичавших собак переростков, серые шкуры которых выглядели хуже потертых половиков. Звери скалились чуя добычу, из их пастей капала пенистая слюна.
   Сердце "хвоста", застучало в разы быстрее, в желудке стало холодно а в голове появился неприятный гул. Паника практически лишила тело подвижности, но вбитые в подсознание рефлексы, сработали быстрее разума.
   - "авада кедавра". - Зеленый луч, сорвался с кончика палочки и врезался в грудь хищника, а затем еще два луча отправились в полет, еще до того как первый труп упал на землю.
   Сползая по стене на землю, Питер продолжал указывать палочкой на собак, которые хотели им поужинать. Руки тряслись сердце бешено стучало, а из горла начал вырываться нервный смех. Лишь невероятным усилием воли удалось заставить себя успокоиться, и вернуться в вертикальное положение.
   - темнеет, нужно найти место для ночлега.
   Желудок жалобно заурчал, напоминая о том, что в него давно ничего не помещали, (хотя, в этом мире мужчине вообще еще не доводилось есть). К сожалению, найти что ни будь съестное, не представлялось возможным, а при взгляде на туши псов, в горле появлялось чувство тошноты.
   Решив более не испытывать в этот день свою удачу, "попаданец" направился к ближайшему дому жилого вида. Дверь ведущая в подъезд отсутствовала, лестница своим видом не внушала доверия, но позволила добраться до второго этажа, (дальше пролет отсутствовал). Выбрав одну из квартир, "хвост" пролез через вскрытую дверь, и оказался в темном коридоре заваленном каким-то мусором, который раньше был мебелью и одеждой.
   В квартире было две комнаты, кухня, и ванная с туалетом, которые почти не отличались от человеческого жилья, (незначительные детали, усталое от впечатлений сознание, просто "фильтровало"). Только после того, как каждый укромный уголок был проверен на наличие других обитателей, жилье было признано годным в качестве временного убежища.
   Четыре "репара", восстановили входную дверь в достаточной степени, что бы ее можно было закрыть и запереть. Из мусора в коридоре, была трансфигурирована жесткая кушетка и большой стакан, заполненный водой при помощи заклинания "агуаменти". Заблокировав проходы во все комнаты при помощи все той же трансфигурации, усталый но довольный собой "попаданец", уселся на свою постель.
   - приятного мне аппетита, и спокойной ночи. - С этими словами, стакан воды был осушен до дна, и Питер свернулся клубком на своей кушетке, забываясь чутким сном.
  
   ***
   Судя по ощущениям, прошло не меньше десяти часов. Впервые за последние пару лет, Питер прекрасно выспался, (рядом не было вечно недовольного лорда, вокруг не шныряли "авроры" или другие "пожиратели смерти"), и это было единственной хорошей новостью.
   - "люмос".
   На кончике палочки появился светящийся белым шарик, позволяющий "свежим" взглядом осмотреть временное убежище. К сожалению чуда не произошло, и со вчерашнего вечера ничего не изменилось, и даже отправивший в этот мир "хвоста" блондин, не сжалился и не прислал какой ни будь еды.
   - ну и ладно, сам справлюсь... не в первый раз. "Агуаменти".
   Печально, но поддерживать в рабочем состоянии сразу два заклинания, "попаданец" не умел, а потому наполнять стакан водой, пришлось в полной темноте, что привело к появлению лужи на полу. Туалет в квартире хоть и не работал, но это не помешало справить нужду, ну а пара бытовых чар, позволила соблюсти личную гигиену. Расколдовав проход на кухню, мужчина убедился, что на улице уже рассвело, (правда солнца все равно не было видно из-за плотных туч, да еще и мелкий дождь моросил).
   "просто блеск! Для полного счастья не хватает только стаи дементоров".
   Трансфигурировав себе плащ с капюшоном, (в качестве материала использовав трухлявый кухонный стол), Питер покинул свое убежище и направился исследовать город. Еще в далеком детстве он мечтал стать храбрым археологом, преодолевающим трудности и невзгоды, что бы узнать тайны древности... и вот мечта исполнилась, пусть и не совсем тем образом, как хотелось бы.
   На улице было довольно холодно и сыро, (последнее было особенно ощутимо, так как "хвост", не догадался трансфигурировать себе обувь).
   "странно, а ведь вчера я спокойно разгуливал босяком, и даже не замечал этого".
   Из пары ржавых железяк непонятного предназначения, получились неплохие кожаные сапоги, а бытовые чары позволили "подогнать" их под размер стоп. Всем этим премудростям, в свое время его научила Лили, убежденная в том, что волшебник должен быть полностью самостоятелен, и абсолютно независим от внешних условий. По словам девушки, при наличии желания и времени, даже в пустыне можно создать жилой дом с приемлемыми условиями быта.
   - прости Лили, не оправдал я твоего доверия.
   В очередной раз, в груди болезненно защемило... но Питер усилием воли отогнал дурные воспоминания, и твердым шагом направился вдоль улицы. Сейчас было не время предаваться самобичеваниям и тем более жалости к своей судьбе.
   На том месте, где вчера произошла встреча с собаками переростками, обнаружились следы свежей крови, а так же один обглоданный скелет. Следы зубов позволяли предположить, что трупы сожрали хищные грызуны, ну а недостающие скелеты утащил кто ни будь более крупный. Решив не дожидаться того, пока неизвестный монстр вернется, мужчина поторопился к ближайшему переулку, крепко сжимая в руке палочку и прислушиваясь к каждому шороху.
   Следующие несколько часов, Питер блуждал между зданиями, иногда забираясь в самые целые из них, но единственное что удавалось найти это мусор и редкие скелеты. Желудок уже начал урчать, но никаких признаков еды не обнаруживалось, что заставляло все больше раздражаться и терять осторожность.
   Внезапно, ощущение опасности буквально "взвыло", и мужчина не задумываясь отпрыгнул от стены здания, вдоль которого крался, и создал защитное заклинание "протево".
   На то место, где только что находился незадачливый "попаданец", рухнула туша огромного таракана, (длинна его туловища составляла не меньше полуметра). проскрежетав что-то неразборчивое, бронированное насекомое шустро побежало в атаку, явно намереваясь отгрызть что ни будь важное у предполагаемого обеда.
   - "Бамбарда".
   Тельце уже почти подобравшегося таракана, разорвало на кусочки, попутно заляпав мужчину и часть улицы, останками убитого существа. Но радоваться было рано, так как с разных сторон стали слышаться звуки множества маленьких ножек.
   "в ловушку загнали, твари. Ну идите-идите...".
   Если бы грифоний клюв позволял улыбаться, то сейчас "хвост" оскалился бы в самой зловещей усмешке. Его сознание затопила такая дикая злость, что под ее напором даже отступили страх и неуверенность. В голову даже на секунду не пришла мысль, что задумка может не удастся... да и не было времени для сомнений.
   "как говорил лорд, "наш мир, это джунгли, в которых есть падальщики вроде тебя, мелкие хищники вроде Малфоя, и цари зверей вроде меня...". Пришло время доказать, что я не падальщик, а опасный охотник".
   Тараканы уже заполонили оба конца улицы, некоторые из них падали с крыш ближайших домов замыкая кольцо окружения. Еще несколько секунд, и вся эта многочисленная орда, была готова наброситься на беззащитную жертву.
   - "адское пламя". - Это было страшнейшее заклинание в арсенале Питера, (в основном потому, что он почти не контролировал создаваемый огонь).
   Языки алого огня, с гудением вырывались из кончика волшебной палочки, в мгновения испепеляя тела огромных насекомых. Волшебник не терял времени и успел очертить вокруг себя полный круг, заставляя враждебных тварей отступить, а некоторых даже бежать. В воздухе запахло горелым мясом, по ушам ударил многоголосый испуганный писк.
   "как крысы, хе-хе... крысы... какая ирония".
   Силы стремительно покидали "хвоста", огонь же, даже не собирался гаснуть, и с каждой секундой все настойчивее пытался вырваться из-под контроля. Сконцентрировавшись на единственной задаче, "попаданец" отдал мысленную команду, и пламя исчезло. Подобная легкость выполнения сложнейшей магии, вызвала чувство эйфории, и бывший слуга темного лорда, запрокинув голову дико расхохотался, (в последний момент он все же остановил руку, и не запустил в небо метку "пожирателей смерти").
   Немного успокоившись, Питер выругал себя за беспечность, (мало ли, какие еще монстры обитают в городе, да и тараканы могли вернуться), и оглядев обугленные тушки своих противников, а так же опаленные дорогу и стены, поспешил покинуть поле боя. Есть хотелось все сильнее, и взгляд сам собой скользил по уродливым телам насекомых, но ни одной достаточно целой тушки так и не обнаружилось. Все же, "адское пламя", это боевое заклинание, предназначенное для уничтожения отрядов противника, а не бытовые чары приспособленные для готовки.
   Побродив по пустынным улицам еще около часа, (теперь соблюдая еще большую осторожность чем раньше), "хвост" был вынужден признать, что его метод поиска еды не эффективен. Присев на край поваленного на бок мусорного бака, (проржавевшего, но все еще сохраняющего свою форму), он стал размышлять о своих дальнейших действиях, попутно вспоминая свою жизнь в школе. Как ловко учитель по трансфигурации, превратила деревянный стол в свинью... жаль только есть такую пищу нельзя, ведь мясо превратившееся в дерево прямо внутри желудка, совсем не добавит здоровья.
   "и почему никто не придумал заклинания, создающего хлеб? До "агуаменти" додумались же".
   И тут в голову "постучалась" гениальная идея, достаточно простая в исполнении: если Питер сам не может найти еду, то нужно что бы еда пришла к голодному волшебнику. Как уже удалось убедиться на личном опыте, город не такой уж и необитаемый, (если присмотреться к кучам мусора, то кроме останков "предположительно" разумных аборигенов, можно заметить и части тел иных существ).
   "да уж, внимательность у меня находится на "высшем" уровне... и как только еще не наткнулся на какого ни будь монстра? Ах да, на тараканов уже наткнулся".
   Печально покачав головой, "хвост" приступил к работе. По ощущениям, магических сил оставалось совсем немного, а потому, действовать следовало наверняка, а в случае неудачи, сразу же бежать.
   "в конце концов, я всегда могу "аппарировать"".
   Не многие задумываются о том, что волшебник может "аппарировать" даже без палочки, но затраты магии на подобное действие часто бывают катастрофичны, да и точность оставляет желать лучшего. Именно волшебная палочка отвечает за то, что бы перемещение в пространстве, не окончилось где ни будь в стене или толще земли, а еще в структуру этого магического инструмента, встроен контур, создающий некий аналог карты тех мест, где побывал владелец, (это позволяет с точностью до пары метров перемещаться в те места, которые отложились в памяти). Этот факт Питер узнал в момент очередного наказания лордом, (как оказалось, "круциатус", прекрасно способствует запоминанию любых сведений).
   Трансфигурировав из мусора "волчий капкан", мужчина потратил еще несколько "капель" магической энергии, что бы превратить кусок кирпича, в поджаренную Куринную ножку, начавшую распространять вокруг себя, умопомрачительный аромат. Ловушка была установлена на ближайшем перекрестке, сам же охотник, спрятался за угол стены, и постоянно оглядываясь, стал ждать результата.
   Не прошло и пяти минут, как с одной из улиц на запах, прибежала крупная лохматая собака, с множеством проплешин на шкуре. Прошла секунда, и вот зверь хватает приманку, и капкан с щелчком захлопывается, перемалывая кости правой передней лапы. Тут же раздался дикий визг боли, на который отреагировали другие обитатели города, огласив пространство воем, писком и стрекотанием.
   "пора бежать".
   Взмах волшебной палочки, и Питер с тихим хлопком переместился на соседнюю улицу, тут же "рыбкой" прыгая за какой-то рекламный плакат, одним краем прислоненный к стене жилого дома. С той стороны, где осталась "добыча", стали доноситься отголоски ожесточенного боя. Пару раз, мимо проносились стаи собак, следом за которыми промчалось нечто похожее на маленького медведя.
   "что-то я сделал не так...".
   Убедившись, что в поле зрения нет больше никаких животных, мужчина побрел прочь от побоища, которое только набирало обороты. Есть хотелось неимоверно, в ногах уже чувствовалась слабость, и это подталкивало к тому, что бы попытаться повторить попытку поймать хоть какую ни будь дичь.
   "что на моем месте сделал бы лорд? Свалил бы работу на подчиненных. Ну а если серьезно... я же волшебник, так какого Мордреда пытаюсь использовать "магловские" капканы?".
   Вторую попытку решено было предпринять находясь в небольшом внутреннем дворике образованном четырьмя плотно стоящими друг к другу домами. Если не считать выпавших из проемов окон и нескольких отвалившихся от стен балконов, то здесь было довольно чисто, а так же хватало мест, где можно спрятаться от взглядов крупных монстров.
   Еще один кирпич превратился в Куринную ножку, которая была уложена на свободный от мусора участок бетонной площадки. Готовый упасть в обморок охотник, спрятался за останками балконной ограды, и направив на приманку свою волшебную палочку, стал ждать результата, (непрекращающаяся мелкая морось, уже почти не мешала, и даже не раздражала).
   Возможно звезды в небесах составили удачную комбинацию, или одна из высших сил решила сжалиться над "попаданцем", это так и останется тайной, но всего через пару минут, к приманке крадущимся шагом, подобралась самая обыкновенная крыса, размером с крупную кошку.
   - "авада кедавра".
   Зеленый луч убивающего проклятия, ударил точно в маленькое тельце, не оставляя грызуну никаких шансов. На этот раз, ни единый писк не нарушил городскую тишину, и что бы не искушать судьбу, "хвост", подобрав свою добычу, решил скрыться в одном из домов, где можно будет спокойно подкрепить свои силы.
   Спустя пятнадцать минут, три "репара", (восстановившие до приемлемого состояния покореженную железную дверь), а так же трансфигурированную из развалившегося шкафа стенку, (перегородившую узкий коридор), счастливый "попаданец", рухнул на грязный пол рядом с тушкой крысы. Силы воли уже не хватало на то, что бы культурно разделать мясо и приготовить его, инстинкты нового тела взяли контроль на себя, отодвинув сознание на задний план. Питер отстраненно следил за тем, как его руки разрывают на куски свежую плоть, а затем когтистые пальцы запихивают в клюв сочащиеся кровью кусочки.
   "надеюсь я не отравлюсь, а-то это будет очень глупая смерть".
   Немного утолив голод, мужчина все же вернул контроль над своими действиями, и тут же почувствовал жуткую усталость. Глаза слипались, голова казалась невероятно тяжелой, но он все же сумел создать отчищающие чары, а затем из плаща и сапог, трансфигурировал тонкий матрац, (что бы не спать на голом полу). Уже проваливаясь в сон, волшебник вспомнил о тараканах и прочих монстрах обитающих в городе, что заставило покрепче стиснуть волшебную палочку.
   "нужно создать надежное убежище... займусь этим, как только проснусь".
  
   ***
   Свой десятый день прибывания в новом мире и в новом теле, Питер решил отпраздновать мясной похлебкой из таракана, (без овощей, зато с солью, которую нашел в одной из разгромленных кухонь). За прошедшее время, многое успело произойти, и еще большему пришлось научиться... но страх и боль всегда были хорошими учителями.
   Сперва, новоявленному грифону пришлось признать, что все окружающее, это реальность а не плоды его больного воображения, (а ведь так хотелось верить, что в очередной раз проснувшись, он окажется в своем родном мире), и как только это произошло, на сознание обрушилась настоящая истерика. Целый день мужчина просидел во временном убежище, то начиная плакать, то наоборот истерически смеясь над совершенно глупыми воспоминаниями. Однако, к счастью или печали, ничто не может продолжаться бесконечно, и эмоции постепенно утихли, возвращая способность здраво мыслить.
   В тот день, Питер так и не покинул своего убежища, и остаток времени до ночи, потратил на составление четкого плана выживания. Необходимо было научиться охотиться, научиться распознавать ловушки монстров, вспомнить все свои боевые и бытовые навыки, а так же обустроить логово, способное выдержать штурм безмозглых но сильных хищников. Почему было не попробовать выбраться из города? Просто не было уверенности, что за пределами руин, (иначе скопление разваливающихся зданий, язык назвать не поворачивался), все еще есть разумная жизнь... да и в чистом поле, от монстров защищаться сложнее.
   Была и еще одна причина, не позволяющая отправиться на поиски разумных, и называлась она "страх". Новоявленный грифон, совсем не был уверен, что даже если найдет местных жителей, что они не попытаются его убить не вступая в диалог. Поэтому, прежде чем искать на свою голову дополнительные приключения, хотелось убедиться, что есть хотя бы небольшие шансы их пережить.
   "это только Поттер может себе позволить, без подготовки идти на сражение с неизвестностью".
   Последующие дни были проведены в обыске наиболее целых домов, (искать приходилось не вещи, а информацию вроде чудом сохранившихся фотографий, бумажек, предметов быта). На кухнях жилых квартир, иногда обнаруживались остатки продуктов, опознать из которых удалось только соль.
   Процесс охоты, был отработан до автоматизма: при помощи трансфигурации, из куска камня или железа создавалась приманка, (что ни будь малоподвижное, или имитирующее готовую еду), а сам волшебник прятался в надежном укрытии и ждал прихода жертв. Если на запах добычи приходило не более пяти существ, их ждала незавидная участь, заключающаяся в получении внеочередной "авады". Не редко за наживкой прибегали целые стаи собак, тараканов или крыс, и тогда Питеру приходилось сидеть тихо и готовиться к "трансгрессии".
   В качестве постоянной "базы", была выбрана однокомнатная квартира на первом этаже наименее разрушенного дома. В целях большей безопасности, весь мусор был удален не только из внутренних помещений, но и с части улицы, из подвала и с верхнего этажа. Восстановленная при помощи "репара" дверь, позволяла надеяться на некоторую защищенность, (для собственного успокоения, этим заклятием были обработаны все стены и потолки). Окна к сожалению ремонту не подлежали, и при помощи трансфигурации, они были превращены в сплошную стену без единой щели, (теперь нужно было раз в пару дней, не забывать обновлять чары). На всех прилегающих улицах, были расставлены трансфигурированные капканы, чей размер лавировался от мышеловок, до медвежьих капканов, способных переломать конечность даже крупному монстру. Различные ловушки стали появляться и в других частях города, и далеко не всегда они предназначались для поимки еды.
   Всего за неделю, небольшой район вокруг дома Питера, (радиусом чуть больше полукилометра), стал практически не обитаемым. Познаний бывшего "пожирателя смерти" в чарах и рунах, (а так же неприятных проклятиях), оказалось вполне достаточно, что бы крупные хищники предпочитали не забредать на опасную территорию. Обезопаситься от полчищ тараканов, как не странно помогли чары отпугивающие насекомых... но вот от мелких грызунов это не помогало.
   И вот теперь, гордый своими успехами, "почти" великий маг, сидел на трансфигурированном стуле перед костром, смотрел на огонь и ждал пока сварится похлебка. Над головой медленно плыли серые тучи, то и дело проливающиеся дождем, между "скелетами" зданий завывал ветер, а откуда-то издалека, доносился тоскливый собачий вой.
   Совсем рядом находился дверной проем, ведущий на лестницу, упирающуюся в единственную целую дверь, гостеприимно распахнутую и ожидающую хозяина жилища. При первых же признаках угрозы, новоявленный грифон был готов сорваться на бег, что бы через несколько секунд оказаться в своем убежище, (он специально проводил тренировки, что бы в решающий момент, не допустить роковой ошибки).
   Конечно, в арсенале волшебника, (не брезгующего никакими средствами), было достаточно заклинаний, что бы защитить себя от любого животного... только это не отменяло возможности наткнуться на слишком быстрого, хитрого, многочисленного, или вообще невосприимчивого к магии врага. Да и, как считал мужчина, "лучший бой, это тот бой, которого не было".
   Наклонившись и пошевелив паленья в костре, мужчина в очередной раз вспомнил о своих бывших друзьях, а точнее об одном связанном с ними случае. Когда они учились уже на седьмом курсе "Хогвартса", во время отдыха на берегу озера, "сохатый" поспорил с "бродягой", что сможет сжечь камень. Блек, только посмеялся над другом, и поставил пять золотых галеонов на то, что затея провалится... и был вынужден расстаться с деньгами. Поттер, на глазах у приятелей, превратил выбранный булыжник в полено, после чего бросил его в костер.
   "как ты тогда сказал"сохатый"? "мы волшебники, и для нас нет ничего невозможного... если уметь работать головой"".
   - и что бы я делал без трансфигурации. - Питер грустно покачал головой. - А ведь многие дети считают ее совершенно бесполезной тратой времени.
   Пара взмахов волшебной палочкой, и вот в руках волшебника уже находятся глубокая железная миска, и черпак на длинной рукоятке. Через несколько часов, они снова превратятся в камни, но к тому моменту в них уже не будет нужды.
   Постоянное использование пусть и не самых затратных чар, изматывало и заставляло постоянно ощущать голод, но очевидно было и то, что столь активные тренировки, помогают улучшить мастерство, да и источник начал медленно увеличиваться. Многие волшебники считали, что их сила прекращает расти как только они заканчивают школу, ну а темный лорд и великий светлый маг, не спешили никого разубеждать, открывая правду лишь особо приближенным и личным ученикам.
   Превратив черпак в длинную ложку, грифон попробовал свой кулинарный шедевр на вкус.
   "очень неплохо, но овощей и зелени все же не хватает".
   Съев две порции, и затушив огонь при помощи "агуаменти", Питер неспешно прошелся до своего жилища, и убедившись что никакое животное не забралось в квартиру, запер дверь и наложил сигнальные чары на вход.
   Первым делом, волшебник "аппарировал", к расставленным накануне мышеловкам. Держа на готове палочку, он появился в переулке между почти развалившимися высотными домами, и внимательно осмотревшись, рискнул высунуться на площадь. Несколько десятков капканов, (наживкой в которых служили кусочки трансфигурированного сыра), были разломаны на куски, и повсюду остались следы крови и разодранных шкур. По всей видимости, следом за грызунами пришел более крупный зверь, который не мог отказать себе в удовольствии перекусить добычей, которая даже убежать не в состоянии.
   Очень похожая картина, ожидала грифона и во втором месте охоты, а вот после третьего перемещения, "попаданцу" повезло. Добычей стали всего два грызуна, и один небольшой таракан, чего было более чем достаточно, что бы не голодать пару дней.
   - "авада кедавра". - Послал мужчина зеленый луч в насекомое переростка, и увидев как дернулись тонкие лапки, (вооруженные острыми коготками), порадовался своей предосторожности.
   Еще два заклятья отправились в тушки грызунов, но они никак на это не прореагировали.
   "что бы сказал лорд, узнав как я использую "непростительное" заклинание?".
   Эта мысль повеселила, и собрав добычу в тут же трансфигурированный из мусора мешок, Питер отправился на следующее место, где были оставлены капканы на более крупную дичь.
   На этот раз он появился в квартире, комната которой была заранее отчищена от посторонних предметов, а все входы перекрывали трансфигурированные двери.
   "старая кошка мной бы гордилась, если бы не ненавидела всей душой. И когда я только перестану мучить себя воспоминаниями о старом мире?".
   Бросив свою ношу на пол, мужчина подошел к двери ведущей на балкон и прислушался. Снаружи доносились звуки боя, рычание и скулеж... но во всем этом не было "огонька". Создавалось ощущение, будто основные события уже прошли, и сейчас победители добивают проигравших, (а может и доедают их).
   Приоткрыв дверь и высунувшись наружу, (не забыв предварительно проверить пространство на наличие хищных насекомых), грифон получил подтверждение своих мыслей. На площадке перед домом, существо опознанное как медведь, отбивалось от трех крупных псов, в чем ему мешали сразу два капкана, чьи "челюсти", сомкнулись на обеих правых лапах. Кроме того, неподалеку еще пара псов, рвала на куски своего сородича, кучка грызунов копошилась в останках уже не поддающихся опознанию, и нечто похожее на полутораметрового скорпиона с кошачьей головой, пожирало второго медведя. На почтительном расстоянии, в каком-то хаотичном порядке ползали тараканы, собирающие останки, которыми побрезговали крупные хищники.
   "а ведь в первые дни мне казалось, что город необитаем. Хех, да тут жизнь просто "кипит", не замирая ни на минуту".
   Осторожно закрыв дверь, и на всякий случай наложив на нее запирающие чары, Питер зажег "люмос", и решил немного передохнуть, а заодно перекусить. Его совсем не смущало соседство с монстрами, ведь в данный момент они были заняты, да и еды им хватит надолго.
   Самым неприятным из уже виденных обитателей города, был скорпион с кошачьей головой. Обладая крепким панцирем устойчивым к огню и режущему оружию, он был достаточно быстрым что бы соревноваться в беге с теми же собаками, а клешнями мог "перекусывать" конечности своих жертв. Кошачьи уши и глаза, позволяли успешно охотиться как днем, так и ночью, ну а хвост с коротким но острым жалом, без труда пробивал тела живых существ. Грифону всего раз довелось наблюдать охоту этого зверя, но этого хватило, что бы дать себе обещание, не вступать в открытое противостояние.
   Оторвав одну крысиную лапу, Питер начал обгладывать косточки, освобождая их от шкуры и мяса. Кровь казалась солоноватой, но от этого не была менее вкусной, что одновременно радовало и приводило в ужас. Сложно было поверить, что проведя всего десять дней в ином мире, "хвост" начал есть сырое мясо, да еще и получал от процесса некоторое удовольствие.
   "другое тело, другие инстинкты, другие вкусовые предпочтения. Хотя, насчет инстинктов я пожалуй погорячился, они почти не изменились".
   После той первой трапезы сырым мясом, Питер некоторое время размышлял над произошедшим, и в итоге поняв что отравление не спешит наступать, решил повторить эксперимент. В итоге, через четыре дня, после ленивых диспутов с самим собой, был сделан вывод, что есть сырое мясо, это нормально для грифона, но если есть возможность, то лучше заняться готовкой.
   С улицы донесся отчаянный хрип, вскоре сменившийся победным воем. По всей видимости, собаки все же добили медведя, ну или в их противостояние ввязалась "третья сила", забравшая себе плоды чужих трудов. Чутье на неприятности намекало, что скоро, эта комната перестанет быть безопасным местом, и стоит побыстрее убраться куда ни будь подальше.
   Закинув в мешок недоеденные останки, (за время отдыха, Питер незаметно для себя, успел употребить половину крысы), волшебник поднялся на ноги, и "аппарировал" в свое логово.
   Квартира встретила хозяина тишиной и уютом, сигнальные чары оставались непотревоженными, а дверь была плотно закрыта. Осветив пространство "люмосом", волшебник, на всякий случай, осмотрел все углы, куда могла забраться какая ни будь тварь, и только после этого успокоился и сел на ранее наколдованный стул.
   "как говаривал Каркаров, "здоровая паранойя продлевает жизнь хозяина, а нездоровая, укорачивает жизни его друзей". Чувствую еще неделька, и я совсем одичаю".
   В очередной раз мысли обратились к необходимости найти разумных существ. Как бы страшно не было отправляться в неизвестность, но оставаться жить в городе населенном хищными монстрами, было опасно и глупо, да еще и грозило появлением каких ни будь психических расстройств, в дополнение к тем которые уже имеются.
   Найдя на столе свечу, волшебник отменил "люмос" и взмахнул волшебной палочкой, заставляя язычок огня, появиться на обугленном фитиле. Для столь простого действия, не требующего много сил и концентрации, даже вербальная формула уже была не нужна, (а при желании, то же самое можно было выполнить и без концентратора... пусть это и заняло бы какое-то время, отняв уйму энергии).
   "еще немного, и стану как Мерлин... угу, и даже бороду отращу".
   Пришлось приложить усилие воли, что бы подавить приступ тихого хохота. Свеча заняла свое место в стеклянном стакане, и отсветы тусклого огня, "затанцевали" на стенах комнаты. Вся находящаяся здесь обстановка, целиком состояла из трансфигурированных вещей, (начиная от стула на котором сидел "хвост", и заканчивая узкой кроватью с простынями, подушкой и матрасом), и если вовремя не обновить чары, все превратиться в мусор.
   "как эта комната похожа на отображение всего нашего мира: если до завтрашнего вечера я не наложу новые чары, постель развалится на кучу обломков... так же и Англия, без руководителя способного вовремя решать проблемы, или отправлять на их решение подчиненных, уже давно превратилась бы в свалку".
   Поймав себя на мысли о том, что сравнивает себя с министром магии, или с королевой, Питер все же расхохотался, и не в силах удержаться вскочил на ноги и провозгласил:
   - как королева этой комнаты: нарекаю тебя "Новая Англия"! ха-ха-хи-хи... королева Питер...
   Рухнув на кровать прямо в мантии и обуви, "хвост" еще некоторое время смеялся, а затем молча смотрел на потолок. В голове царил настоящий кавардак, из-за которого хотелось биться лбом о стену, прыгать и кричать, лишь бы забыться и не думать.
   "у меня есть крылья, так может стоит научиться летать? Всегда хотел летать, но не на метле... брр, пожалуй можно найти более легкий способ самоубийства".
   До того как попасть в этот мир, "хвост" считал себя вполне самодостаточной личностью, способной выживать где угодно без чьей либо помощи. Однако, даже в те годы, которые он провел в облике крысы, вокруг всегда находились разумные существа, и иногда даже удавалось перекинуться парой фраз с незнакомыми людьми, а одиночество и неизвестность, давили на разум, не хуже пыточных заклятий лорда. Да он был бы даже рад услышать прямо сейчас этот мерзкий шипящий голос, от которого по спине бегают стада мурашек, а в желудке появляется холод.
   "нужно отсюда уходить, неважно куда, лишь бы не оставаться одному".
   С каждой минутой мысли текли все медленнее, постепенно накопленная усталость погрузила разум в беспокойный сон, а на трансфигурированном столе, продолжала ровно гореть единственная свеча, огонь которой замер, будто бы к чему-то прислушиваясь и чего-то ожидая.
  
   ШАГ ВПЕРЕД, И ДВА В СТОРОНУ.
   Что нужно взять с собой в путешествие волшебнику, способному за пару минут на голой земле организовать себе укрытие и постель? Разумеется запас еды, (воду можно добыть в любом месте в любых количествах, главное что бы волшебная палочка была под рукой).
   Твердо решив покинуть город, Питер не стал тут же отправляться в дорогу, и решил хоть немного подготовиться. Целых четыре дня было потрачено на охоту, во время которой себя прекрасно зарекомендовали такие чары как "иммобилус", (обездвиживающее заклинание), "авада кедавра", (убивающее заклинание, не оставляющее на теле живого существа, совершенно никаких следов), "вингардиум левиоса", (заклинание левитации предметов, оказавшееся очень удобным, что бы поднимать тушки зверьков прямо к окну защищенной квартиры, не рискуя спускаться на землю к другим хищникам). Так же использовались и другие чары вроде "ссека", (режущее заклятье), но исключительно ради того, что бы выбрать наиболее эффективную тактику. В определенный момент, грифон заметил что поддался охотничьему азарту, и теперь скорее балуется, нежели выполняет поставленную перед собой задачу.
   К концу пятого дня, трансфигурированный заплечный мешок, (в который было вложено столько магической силы, что он должен был удерживать форму не меньше месяца), был заполнен полосками замороженного жаренного мяса, а "логово" волшебника, было завалено обрывками шкур, костями и внутренними органами. Все же, в прошлой жизни, Питеру не так часто приходилось заниматься разделкой туш, а поэтому процесс был особенно грязным и выматывающим. Что бы восстанавливать потраченные магические силы, примерно треть заготавливаемых продуктов, съедалась в процессе готовки.
   Но вот все приготовления были закончены, причин задерживаться не осталось, и грифон в последний раз обвел взглядом свое временное убежище. Голые стены, неровный пол, в нескольких местах потрескавшийся потолок, трансфигурированная мебель и куча мусора в дальнем углу жилой комнаты. В воздухе висел запах крови и менее приятные ароматы, исходящие от останков дичи... но все равно, это место казалось уютным, и его с некоторой натяжкой можно было назвать домом.
   Взмах волшебной палочкой, и вот перед "попаданцем" появляется зеркало в полный рост, в гладкой поверхности которого, (в дрожащем свете свечи), отражается грифон с золотистой шерстью и темно карими глазами. Черная мантия выглядела как новая, все же каждый день на нее накладывались отчищающие чары, и при малейшем повреждении ткани, применялась "репара". На ногах удобно сидели наколдованные сапоги, за спиной виднелась сумка с продовольствием, а голову прикрывала короткополая плоская шляпа.
   - я просто красавчик. - Питер хмыкнул глядя на отражение через прищуренные веки. - Все "птички" точно мои.
   Печальный вздох, взмах волшебной палочкой и тихий хлопок "аппарации". После непродолжительного ощущения, будто тело проталкивают в узкую трубу, он появился в одном из многочисленных переулков, заваленных строительным мусором, расположенных на краю города. Тут же пришлось отскакивать назад и вправо, уходя от атаки горбатой лысой крысы, ходящей на двух лапах.
   "каких только уродцев здесь не водится".
   Выработанные за последние дни рефлексы, сработали на "ура", и даже раньше чем в голове возник четкий план действий, с кончика палочки сорвался зеленый луч "авады". Неуклюжий монстр безвольно рухнул в мутную лужу, а волшебник нервно осмотрелся по сторонам, ожидая новой атаки.
   - нужно лучше продумывать свои действия, а-то мое "приключение" чуть было не закончилось, толком не успев начаться. - Манера говорить самому с собой, начала появляться только в этом мире, и пока что, еще не вошла в привычку, (и как надеялся грифон, не войдет, если ему удастся найти нормального собеседника).
   В этот момент, с как обычно серых небес, хлынул холодный дождь, (не морось, а полноценный ливень). К счастью, бывшего "пожирателя смерти", подобным капризом погоды было не напугать, и в считанные секунды на мантию были наложены водоотталкивающие, согревающие, и рассеивающие чары, (в невидимку это конечно не превратит, но невнимательный наблюдатель, может просто не обратить внимания на мало интересную деталь ландшафта). Очень хотелось подобно лорду, с гордо поднятой головой пройтись по главным улицам заброшенного поселения, находясь под надежной защитой мощнейших и сложнейших щитов... только вот даже если бы хватило знаний и умений повторить все необходимые плетения, сил на их поддержание уходило бы больше, чем имеется в резерве. Пришлось загнать начавшую поднимать голову гордость, в отдаленный угол сознания, и прижимаясь к стенам, постоянно оглядываясь и вздрагивая от шорохов, перебежками двигаться в сторону крайних строений.
   Вопреки опасениям, а может быть даже благодаря все усиливающемуся ливню, ни единой встречи с мутантами и прочими хищниками, более не произошло. Спустя всего два часа, золотистый грифон в черной мантии, выбрался из "каменных джунглей", и перед ним распростерлась необъятная равнина.
   Хотелось бы сказать, что Питер был потрясен величественностью открывшейся перед ним панорамы, но это было бы грубой ложью, не имеющей ничего общего с реальностью. Изуродованная многочисленными ямами и невысокими холмами, скользкая земля, местами поросшая чахлой травой, вызывала лишь некую печаль.
   Когда-то, "хвосту" довелось поучаствовать в маленькой войне, и он видел следы разрушений, остающиеся на местах сражений по настоящему сильных волшебников. Так вот, ничто из ранее виденного, даже близко не могло сравниться по масштабности с тем, что должно было происходить здесь, (брошенный на громаду заброшенного города взгляд, вызвал нервную дрожь, когда до разума наконец дошел тот факт, что все это время он жил на огромном кладбище).
   Живое воображение нарисовало картину пылающих городов Англии, тысяч солдат вооруженных самым разрушительным "магловским" оружием, и стоящих против них волшебников, создающих заклятия, под действием которых каменные строения, асфальтовые дороги и человеческие тела, превращаются в неаппетитное месиво, (а ведь у древних родов, были ритуалы, по своей опасности мало уступающие ядерному оружию... только применить их могли считанные единицы чародеев). Даже если бы одна из сторон и одержала победу, в качестве приза им бы досталась мертвая земля, и многочисленные останки старой цивилизации.
   "могли ли в этом мире, волшебники сражаться с "маглами"? вряд ли... но и эту версию нельзя отбрасывать. Нужно найти разумного аборигена, и осторожно допросить, возможно с применением "круциатуса"".
   Одно воспоминание об эффектах пыточного заклятья, заставило передернуть плечами, и пообещать себе, что прибегнет к этому средству, лишь в самом крайнем случае.
   Дождь ослаб, превращаясь в уже привычную морось, и грифон уверенным шагом направился прочь от покинутого города. Некоторое время, он чувствовал голодный взгляд упирающийся в спину, но оборачиваясь, не замечал никаких признаков опасности. Идти по размокшей скользкой земле, было тяжело, приходилось прикладывать невероятно много усилий, что бы не рухнуть в грязь, и не соскользнуть в одну из ям, заполненных мутной водой, пить которую не решился бы и человек, умирающий от жажды в пустыне.
   Далеко не сразу в голову пришла идея, трансфигурировать себе посох, и тут же возник вопрос, "какой материал использовать?". В поле видимости, ничего кроме земли, чахлой травы и грязной воды, как на зло не попадалось, и в результате пришлось работать с тем, что есть.
   Закон магии, которой учили юных волшебников, гласил, "при наличии желания оформленного в конкретный образ, силы воли и наличия магических сил, можно создать что угодно и совершить любое действие". Если можно просто пожелать, сосредоточиться на цели и направить магическую силу, что бы получить нужный результат, то зачем тогда формулы заклинаний, ритуалы и волшебные палочки? Дело в том, что первые пользователи волшебства, действовали именно так, для создания простейшего огненного шара, накапливая магию часами.
   Все известное Питеру волшебство, можно назвать одним словом, "ритуалистика". Волшебная палочка, жесты, произнесение вербальных формул... все это лишь атрибуты, призванные уменьшить потребление энергии, необходимой для магического действия, (в теории, даже "магл" может сотворить заклинание, если на протяжении нескольких часов, будет выполнять последовательность действий, рассчитанных для максимальной минимизации трат собственной магии).
   Вот и сейчас, грифон взмахнул волшебной палочкой, выписывая в воздухе причудливую загогулину, и произнес мало разборчивое слово, подкрепив это действие всплеском силы из своего резерва. Буквально через секунду, на земле появился грубого вида деревянный посох, достаточно прочный что бы выдержать вес создателя, и при этом не столь уж и тяжелый.
   - красота не главное. - Волшебник взял посох в свободную руку, и удовлетворенно хмыкнул.
   После того как появилась третья точка опоры, идти стало намного легче, и значительно уменьшилась вероятность упасть поскользнувшись. Было бы совсем чудесно, если бы из-за туч выглянуло солнце, но за все время прибывания в этом мире, "хвост" ни разу не видел местного светила, так что глупо было надеяться на подобное.
   Через несколько часов, ноги начали подгибаться от усталости, и было принято решение остановиться на обед. Посох и мешок с припасами, упали на относительно сухую землю, а сам "попаданец", грузно опустился на наколдованный табурет. Достав припасы, мужчина выругал себя за идею заморозить мясо, (пусть так оно и хранилось бы дольше, но вот есть его становилось невозможно). Пришлось потратить еще некоторое время и количество магических сил, что бы обед, стал хотя бы частично съедобным.
   На равнине было очень неуютно, отсутствие укрытий заставляло постоянно чувствовать себя в опасности, а тишина нарушаемая только завыванием ветра, давила на психику даже сильнее, чем в разрушенном городе.
  
   ***
   Темнело.
   Неожиданно для себя, Питер вышел к некой границе, которую словно прочертили ножом. С одной стороны неровной линии, находилась голая земля "изъеденная" многочисленными ямами, с редкими вкраплениями участков чахлой травы, но стоило сделать пару шагов, как начиналась совсем другая равнина.
   Нет, перед грифоном не появились изумрудные поля или пышные леса, но и без этого, контраст был очевиден. Ближайший холм, оказался частично заросшим низким кустарником, буквально "стелящимся" по земле, "пятна" травы стали гораздо крупнее, и растительность на них была более живой. А еще, (после пересечения незримой черты), "хвост" почувствовал облегчение, будто с его плеч сняли тяжелый груз, мешающий разогнуться в полный рост и вдохнуть всей грудью.
   - прямо мистика какая-то.
   Для того что бы убедиться в своих подозрениях, волшебник вернулся на несколько метров назад, и тут же почувствовал вернувшееся давление, (которого живя в заброшенном городе, даже не замечал). Повторно покидая столь негостеприимную территорию, он почувствовал, что даже мыслить становится немного легче.
   Не желая понапрасну рисковать своими здоровьем и рассудком, (мало ли аномалия как-то воздействует на находящихся в ней существ), "попаданец" ускорил шаг, и преодолевая накопившуюся усталость, устремился в сгущающиеся сумерки. К сожалению, меньше чем через час, пришлось остановиться из-за опустившейся на землю ночи. Конечно, можно было бы зажечь "люмос", но это было бы все равно, что объявить всем местным обитателям на несколько километров вокруг, "я здесь, идите и съешьте!", (и совсем не важно, что с момента ухода из города, на глаза еще не попалось ни одно живое существо). Да и откровенно глупой казалась идея брести неизвестно куда, даже не имея возможности увидеть, что находится впереди.
   Трансфигурировав маленькую палатку и матрац, "хвост" скинул на землю свою ношу, и с удовольствием потянулся расправляя плечи и затекшие крылья. Ноги "гудели", руки слегка побаливали, желудок громко заурчал, требуя заполнить себя чем ни будь вкусным, (или хотя бы съедобным). Отводящие взгляд чары, (накладываемые на предмет или территорию), получились на удивление легко и качественно, будто бывший "пожиратель смерти", долгое время только их и тренировал.
   После плотного ужина, который на две трети опустошил оставшиеся продовольственные запасы, грифон забрался в палатку и почти сразу "провалился" в сон. А снилась ему родная Англия, сердитые лица бывших друзей, презрительные взгляды аристократов, и упоенно хохочущий темный лорд, стоящий на чьей-то могиле. Под утро, в сновидение ворвался великий светлый маг, упорно предлагающий взять несколько лимонных долек из стеклянной миски...
   "вот это бред!".
   Как-то даже восхищенно подумал Питер, медленно приходя в себя. Выбравшись из своего укрытия, он окинул взглядом окрестности, и только теперь понял, что даже не представляет, куда же идти дальше.
   "Снейп бы сказал, что у меня проявился "Гриффиндор головного мозга". Захотел сбежать из заброшенного города, и сбежал, но при этом даже не озаботился поиском карт, или хотя бы выбором направления. Хорошо хоть еды догадался запасти".
   Взмахом палочки наколдовав себе стул, "попаданец" приступил к завтраку, на этот раз строго следя за тем, что бы мяса хватило еще хотя бы на две порции.
   - да... не умею я составлять долгосрочные планы. - Запрокинув голову к пасмурному небу, мужчина требовательно крикнул. - эй! Высшая сила, или как там тебя? Хоть укажи, куда мне дальше двигаться!
   Прошла секунда, вторая, третья... полминуты. Питер разочарованно опустил голову и склонился над своим походным мешком.
   - не очень-то и хотелось... - Договорить "хвост" не успел, так как откуда-то со стороны, донесся короткий женский крик.
   Бывший "пожиратель смерти" замер, не в силах понять, было ли это реальностью, или же у него просто начались слуховые галлюцинации. Не прошло и десятка секунд, и вскрик повторился, и теперь в нем можно было распознать как страх, так и боль, (во времена служения темному лорду, он научился различать малейшие интонации пытаемых жертв).
   - ты серьезно? - Вновь вскинув к небу голову, спросил грифон, но на этот раз ответа не получил.
   "а ведь кричал кто-то разумный...".
   Мысль "вгрызлась" в медленно соображающий мозг, моментально избавляя от остатков сонливости. Мужчина и сам не заметил, как сорвался на бег, готовясь в случае необходимости вступить в бой, или же "аппарировать" если враг окажется слишком сильным или многочисленным. Способность здраво рассуждать и оценивать обстановку, вернулась только через минуту, и волшебник сразу же начал накладывать на себя все известные маскирующие и защитные чары. До холма, за которым предположительно должна была находиться кричавшая, он добрался тяжело дыша, и чувствуя себя полным "Гриффиндорцем".
   Упав в заросли какой-то необычной травы, (одновременно похожей и на лопухи и на щавель), Питер пополз на вершину холма, прокручивая в голове все свои боевые операции, а так же вспоминая наставления инструкторов "аврората", (магической полиции), и командиров "пожирателей смерти". Если обобщить все долгие лекции, то можно было вывести несколько основных правил, одно из которых гласило, "если враг тебя не видит, бей первым и так сильно, что бы некому было давать сдачи". В магическом обществе ходили слухи, будто "орден феникса" сражался благородно... но у тех, кто хоть что-то понимает в войне, подобные разговоры вызывали лишь снисходительную улыбку, (ну или раздраженную гримасу).
   С вершины холма, открывался прекрасный вид на небольшой лагерь разумных. Вокруг кострища лежали несколько походных постелей, рядом с которыми валялись сумки, а чуть в стороне, столпились и хозяева этого "добра".
   "ну ни х** себе!".
   Конечно, грифон вовсе не ожидал увидеть в этом мире людей, (все же собственная внешность, и скелеты намекали, что в этом мире обитают иные расы), однако представшая взгляду картина, превосходила все самые дикие фантазии. Если бы волшебник не привык к разным особенностям магического общества Англии, то наверняка впал бы в ступор как минимум на пару минут.
   Что же могло удивить бывшего "пожирателя смерти", десять лет прожившего в обличии крысы, общавшегося с оборотнями, вампирами, гоблинами и великанами? Оказалось, что не все в своей жизни успел повидать "хвост".
   Четверо разумных, (судя по телосложению, мужчин), стояли вокруг женщины, опустившейся на колени и согнувшейся в низком поклоне. У существ было по две руки оканчивающиеся пятью пальцами, две ноги с копытами вместо стоп, а в качестве дополнения, в области крестца, росли конские хвосты. Их тела были покрыты разноцветной шерстью, на головах имелись треугольные уши, приплюснутые морды почти повторяли человеческие лица, (разве что глаза крупнее, нос не выпирает, а из лбов двоих из пяти, растет по короткому рогу). Сходства с лошадьми, добавляли еще и длинные гривы, так же имеющие различную расцветку.
   Трое мужчин были одеты в штаны и куртки, четвертый же был облачен лишь в жилетку, и в данный момент готовился пристроиться сзади к женщине стоящей на коленях, (руки которой, выкручивали его приятели). Жертва, (обладающая светло желтой шерсткой, и белыми гривой и хвостом), слабо "трепыхалась", уже почти не пытаясь вырваться из захвата пленителей.
   "а у нее неплохая фигурка, жаль спереди не оценить... и о чем я думаю? Надо решать, что делать".
   Окинув взглядом пространство, и убедившись что других противников нет, Питер вскинул волшебную палочку и шепотом произнес заклинание:
   - "авада кедавра".
   Четыре зеленых луча, с промежутком меньше чем в секунду, сорвались с кончика волшебной палочки. Последняя цель, была поражена в тот момент, когда первое тело, (тот самый парень без штанов), только осело на землю. Один из противников увидел, откуда их атаковали, и даже выхватил какое-то оружие, но заклятье настигло его раньше, чем был совершен первый ответный выстрел.
   Шумно выдохнув и осмотревшись, (мало ли кого-то не заметил), волшебник поднялся на ноги, и начал спускаться с холма, медленно приближаясь к шокированной пленнице. Неожиданно появившиеся перед глазами слова, чуть было не заставили его оступиться и упасть.
   "баланс.
   Спасение незнакомки от изнасилования, и вероятного убийства: +5.
   Убийство четверых разумных: -20.
   Итог: -15".
   - да... это как же... чтоб тебя. - Еле сдерживаясь что бы не начать выкрикивать ругательства, "хвост" бешено задышал.
   Стоило вспомнить о том диком отрицательном балансе, и перспективах которые из-за этого ожидают, как на сознание начинало накатывать отчаяние. Попытка совершить хорошее дело, (настоящий подвиг), привела лишь к тому, что "минус" лишь увеличился.
   "я что, должен был их живыми оставить, и при помощи душеспасительных разговоров вернуть на путь истинный? Так я не святой, и даже не Поттер, что бы оглушающими заклятьями бросаться в тех, кто может меня убить!".
   - п-простите... к-кто вы?
   Тонкий дрожащий голосок, вывел "хвоста" из раздумий. Оказалось что он уже дошел до того места, где лежали убитые им... существа, (название расы оставалось неизвестным), и уже некоторое время стоял совершенно неподвижно, расфокусированным взглядом гипнотизируя пространство. В нескольких шагах от него, (прикрыв грудь руками, подогнув под себя ноги и обвернув бедра хвостом), на земле сидела спасенная девушка, глядящая на грифона большими сапфировыми глазами, в которых плескался страх вперемешку с надеждой.
   "это надо же было так "уйти в себя". Слишком сильно на меня подействовало это извещение... а может быть это была галлюцинация?".
   Идея, как проверить догадку, чуть было не оказалась воплощена в жизнь, (палочка уже дернулась, что бы создать еще одну "аваду"), но здравый смысл все же успел вмешаться в эксперимент, в зародыше разрушив творимые чары.
   "я что, совсем дурак? Ну убедился бы, что извещение не плод больного воображения, и получил бы еще минус пять, к итак далеко не положительному балансу. Да еще и собеседника бы потерял... стоп! Я ее понимаю?".
   - ты меня понимаешь? - Стараясь говорить нейтральным тоном, спросил Питер.
   - ммм, да. - Неуверенно отозвалась девушка, съеживаясь под изучающим взглядом грифона, (в ее глазах теперь читались еще и недоумение, опаска, а так же обреченность).
   "идиот, не задавай тупые вопросы и не молчи. Нужно говорить о чем-то нейтральном, что бы не выдать своего незнания местных реалий".
   - меня зовут Питер, ну или "хвост".
   - Голди... Голди Сноу. - Собеседница смущенно опустила мордочку, (начавшую стремительно темнеть, что было видно даже через шерстку), и едва слышным голосом попросила. - Можно мне что ни будь надеть?
   - а... да, конечно. - Взмахом свободной руки, мужчина указал на вещи убитых. - Не стесняйся.
   Однако девушка не спешила вставать, и неуверенно посмотрев на своего спасителя, еще раз попросила:
   - Питер, вы не могли бы отвернуться?
   Некоторое время поборовшись с благородством, (и откуда только взялось?), здравым опасением за собственную безопасность и обыкновенным любопытством, бывший "пожиратель смерти" ответил:
   - извини, но я тебе не доверяю, что бы поворачиваться спиной. Если хочешь, могу отойти, но все равно буду следить за каждым движением. - Пусть это звучало грубо и даже жестоко, зато было почти полной правдой.
   - х-хорошо. - Мордочка Голди, совсем потемнела, а взгляд стал затравленным.
   Отойдя на десяток метров, и держа наготове волшебную палочку, грифон следил за окрестностями, не выпуская свою новую знакомую из поля зрения. Тем временем, спасенная торопливо "потрошила" сумки своих мучителей, разбрасывая вокруг себя различные предметы, о предназначении половины из которых, оставалось только догадываться. Наконец она закуталась в мятую серую рубашку, (украшенную неэстетичными пятнами), и влезла в штаны, которые были велики на несколько размеров.
   - теперь мы можем поговорить? - Питер приблизился на расстояние пары шагов, подметив что новая знакомая, выглядит гораздо более уверенной, нежели пару минут назад.
   - да, конечно... ой! Извините, я ведь даже не поблагодарила вас за спасение.
   - не стоит, мне было не сложно...
   - а чем вы их...? - Сапфировые глаза вспыхнули чистым, "детским" любопытством. - ну, я даже выстрелов не слышала, а на них и следов не осталось. Они ведь мертвы?
   - мертвы. - Подтвердил Питер, удивляясь столь быстрой смене настроения. - Как ты вообще попала в такую ситуацию?
   В следующую секунду, волшебник понял что зря задал этот вопрос: любопытство и азарт из глаз девушки вытеснили страх, боль и злость, а затем по мордочке потекли крупные слезы. Обхватив себя руками за плечи, она уселась на землю, и из ее горла вырвался первый всхлип, сопровождаемый заметной дрожью.
   "ну и что мне делать?".
   Ни в "аврорате", ни у "пожирателей смерти" рекрутов не обучали успокаивать девушек, (шоковая терапия вроде пощечины, ведра воды или разряда электричества, не в счет). Пришлось "хвосту" импровизировать, опираясь на рассказы своих бывших друзей, о их общении с противоположным полом.
   Приблизившись и усевшись на землю рядом с Голди, мужчина, (не совершая резких движений), приобняв ее за плечи. Сперва девушка напряглась, но осознав что ей ничего не угрожает, сама прижалась к боку более крупного грифона, заплакав уже в голос, и даже не пытаясь сдерживаться. Короткий, (и к счастью не острый), рог, неприятно уперся в грудь, когда спасенная в порыве эмоций, уткнулась мордочкой в складки мантии.
   "вот... единорог. А ведь точно, наверное так и выглядели бы эти животные, если бы ходили на двух ногах и имели руки".
   Минут через пятнадцать, всхлипы затихли и дрожь прекратилась. Голди, пригревшись под крылом Питера, (которым он укрыл девушку совершенно неосознанно), задремала, руками вцепившись в ткань мантии, будто боялась что спаситель куда-то исчезнет. Только представив, как эта ситуация выглядит со стороны, "хвост" поморщился от раздражения, (ему всегда казались глупостью подобные моменты, описанные в различных историях).
   "я прямо "рыцарь на белом коне", только без коня, и вместо принцессы, спасший кобылу".
   - гхм. - Попытался волшебник привлечь внимание.
   Девушка вздрогнула, неуверенно зашевелилась, приподняла мордочку и уставилась чуть покрасневшими глазами на грифона. В ее взгляде промелькнула буря эмоций, начиная от непонимания, испуга, которые перешли в осознание и смущение после того, как в памяти "всплыли" последние события. Она поспешно отстранилась, старательно делая вид, что все в порядке, а затем выдавила из себя всего одно слово:
   - извини...
   Питер вздохнул, трансфигурировал из камня стакан, заполнил его водой, и сунул в руки своей новой знакомой. Благодарно улыбнувшись, Голди начала пить, но глотке на пятом поперхнулась, и распахнутыми от крайнего изумления глазами, уставилась на спасителя.
   - к-как?
   "вот б**дь! А если в этом мире магия не существует, или же как у нас, население делится на волшебников и "маглов"? спокойно: буду делать вид, что все нормально, а если что, начну отрицать... в крайнем случае, можно будет стереть часть воспоминаний".
   - ты о чем? - Чуть приподняв одну бровь, "попаданец" изобразил непонимание.
   - как ты это сделал? - Собеседница потрясла стаканом, расплескав остатки жидкости. - Это ведь была магия? Я не видела у тебя с собой вещей.
   - о чем ты? - Волшебник изобразил удивление.
   - ты же грифон.
   - ну да, и...?
   - а колдовать могут только единороги. - Это было сказано почти обвинительно.
   "так... ситуация становится все более запутанной. В этом мире что, есть аналог министерства магии, запрещающий колдовать "не единорогам"?".
   - ты единорог? - Решил перейти в наступление Питер.
   - да. - Растерялась Голди.
   - что-то я не видел, что бы ты колдовала.
   После этих слов, единорожка, (единорогица, единорогиха, единорогесса?), смущенно опустила мордочку, и вновь начала темнеть, (по видимому это аналог краснеющих щек, как решил для себя "хвост").
   - меня некому было учить, и я даже телекинез не освоила. - Она тут же вскинула голову, и возмущенно заявила. - Не переводи тему. Ты грифон, а грифоны не могут колдовать, у вас же нет рогов!
   "рогов? Причем тут рога? А-а-а! природные концентраторы энергии. Похоже в этом мире, волшебством научились пользоваться только те, у кого изначально были инструменты, облегчающие задачу".
   - ты расистка, или ученый? - Прищурившись, осведомился "хвост".
   - нет, но причем тут это?
   - в первом случае, ты могла бы утверждать что угодно, не имея никаких доказательств, а во втором, у тебя могли бы быть необходимые доказательства. - Бывший "пожиратель смерти", встряхнулся всем телом, заставив вздрогнуть собеседницу. - Тебе не кажется, что мы находимся не в самом лучшем месте, для подобных диалогов?
   Голди стушевалась, и даже прижала ушки к голове. В ее глазах снова начал плескаться страх вперемешку с болью, но на этот раз истерики можно было не опасаться.
   - в дне пути на север, есть небольшой городок... Питер, ты не мог бы меня туда проводить? Правда у меня нет крышечек... но я уверена что смогу достать хотя бы немного.
   "крышечек? Так это была не глупая шутка... а ведь я посчитал их обычным мусором".
   - гхм. - Грифон прочистил пересохшее горло. - Ты пока подготовься, а я займусь мародерством. Может быть у этих ребят, (кивок на лежащие в стороне трупы), было что ни будь полезное.
   Не дожидаясь ответа, мужчина поднялся с земли, по привычке наложил на себя отчищающие чары, и тут же мысленно выругался, заметив, насколько внимательным взглядом, за этими действиями следила новая знакомая. С подобными рефлексами, отрицать факт владения магией, становилось бесполезно, а значит, нужно было пересмотреть свою линию поведения.
   "что ж, Питер, шпиона из тебя не получилось, так может попытаться прикинуться учеником какого ни будь гения отшельника? Увы, сам я не гениален, и притвориться, будто изобрел способ колдовать, подходящий для грифонов, просто не смогу".
  
   ***
   После обыска лагеря неудавшихся насильников, Питер стал счастливым обладателем полутора сотен крышечек, и чуть ржавого, шестизарядного револьвера. Голди же, повесила себе за спину короткоствольную винтовку, и прицепила к бедрам кобуры с двумя пистолетами. Консервы, (две банки "мясных грибов", и "сладкий мох"), тут же были употреблены по назначению.
   Полезность тех или иных вещей, пришлось оценивать девушке, так как "хвост" в своем мире хоть и ориентировался в "магловских" изобретениях, но отличить патрон одного калибра от другого, уже не мог.
   - откуда ты вообще взялся, если не ориентируешься в современном оружии? - Единорожка Удивленно смотрела на своего спасителя, а ее мордочка выражала неверие и подозрение. - В детстве я думала, что грифоны рождаются с пистолетом в руках, и парой гранат за поясом.
   - ну... почти всю свою жизнь, я провел в обществе эксцентричного отшельника, обучаясь его науке. - Питер попытался изобразить смущение, но получилось это откровенно неубедительно.
   - и чему же он тебя учил, да и где вы жили в таком случае?
   - тут неподалеку есть разрушенный город, где живут забавные монстрики разной степени съедобности. - Грифон хохотнул, (поежившись от всплывших воспоминаний). - А учил он меня вот чему.
   Взмах волшебной палочкой, и одежда, бывшая на несколько размеров больше чем необходимо, ужалась по фигуре Голди, попутно избавляясь от грязных пятен и рваных дыр. При виде еще более ошарашенного выражения мордашки собеседницы, оставалось лишь удовлетворенно хмыкнуть.
   - как...? - Девушка провела руками по обновленной одежде, будто ожидала что это иллюзия.
   - магия. - Таинственно отозвался ее спаситель.
   - но ты же грифон! - В голосе Голди слышались возмущение и обида.
   - а ты расистка. - Невозмутимо произнес Питер. - Прими как факт: я могу колдовать.
   - но... но... ладно. - Единорожка "сдулась", и ее плечи поникли. - Пойдем уже, а-то скоро здесь будет вонять.
   Поправив ремень винтовки, девушка повернулась к грифону спиной и уверенно зашагала в только ей известном направлении. Мужчине оставалось только непонимающе пожать плечами, а затем пойти следом. Минут двадцать они молча перебирали ногами, каждый думая о чем-то своем, но "хвост" и без того слишком долго обходился без общения, и теперь хотел слышать хоть чей-то голос.
   - Голди, может расскажешь несчастному отшельнику, что вообще твориться в мире, и куда мы собственно идем?
   - только если ты расскажешь, кто тебя учил магии, и где ты жил, если не знаешь элементарных вещей. - Требовательно отозвалась спутница, забавно шевельнув ушами.
   - значит, благодарность за спасение, не распространяется на ответы на вопросы?
   - каждый выживает как может, а информация порой стоит дороже, чем деньги или даже жизнь. - На последних словах, голос единорожки дрогнул, что говорило о том, что она сама не верит в это заявление.
   - хорошо, кое-что я тебе расскажу... но сперва получу ответы на свои вопросы...
   А следующие несколько часов, "хвоста" заваливали полезной и бесполезной информацией, перемешанной с кучей фактов и вымыслов. Начала Голди с короткого экскурса в историю, когда небо еще не было затянуто покровом из туч, и солнце каждый день радовало местных жителей своими теплыми лучами.
   Чуть больше полутора сотен нет назад, существовала страна под названием "Эквистрия", чьи территории тянулись от северных льдов до южных пустынь, и от западных гор до восточных степей, (было у страны и несколько выходов к океанам, но это не сильно важно в данный момент). Правили государством, населенным пони, (узнав самоназвание расы, к которой относится спутница, Питер с огромным трудом удержался от хохота), сразу две смертных богини, чья магическая мощь была столь велика, что более агрессивные соседи вроде грифонов, минотавров, немногочисленных драконов, даже не помышляли о нападении.
   В те счастливые годы, единороги занимались магией, пегасы управляли погодой, а обычные пони, возделывали поля, обеспечивая страну огромными урожаями. А затем пришли технологии, которыми в отличие от магии, могли пользоваться абсолютно все, и магия как наука, стала стремительно деградировать. Появилось новое оружие, повсеместно стали использовать электричество, изобрели первые компьютеры и развивали медицину.
   Всем казалось, что наступил "золотой век", но беда пришла оттуда, откуда не ждали. В южных землях, (в основном на территории пустынь), располагалась территория "Зебриканской империи", жители которой были не очень довольны условиями своего обитания, и часто обращали алчные взоры на своих более богатых и удачливых соседей. в результате зебры, ("хвост" уже ожидал услышать нечто подобное, а потому смех сдержать было проще), начали самую масштабную за последние две тысячи лет, военную компанию.
   В первые годы противостояния, богини еще могли одним ударом, уничтожить "Зебриканскую империю", но им казалось слишком жестоким, уничтожать целую расу, из-за нескольких правителей... а затем в технологиях произошел прорыв, и магия перестала быть подавляющей силой в мире. Самолеты, ракеты, автоматические боевые "платформы", а так же экзоскелеты с встроенным энергетическим оружием, заполонили поля сражений.
   Никто точно не знает, кто первым применил оружие массового поражения, но в один день, на города по всему миру, обрушились ядерные снаряды, химические бомбы, биологические боеголовки, и как дополнение к воцарившемуся хаосу, были применены чары, позже названные "мегазаклинания".
   Во всех странах, выжило не более десяти процентов населения, (сколько гражданских спаслось в специально построенных бомбоубежищах, неизвестно до сих пор), вместе с большей частью армии, под ударами "мегазаклинаний" погибли и богини, сразу после чего, пегасы предали своих давних союзников, и спрятались в парящих городах, закрыв небо плотным слоем туч. О чем думали крылатые, сказать сложно, но есть предположение, что они надеялись на то, что оставшиеся на земле разумные, попросту вымрут без солнечного света.
   Разумеется, в образовавшихся условиях, воевать дальше никто уже не мог, но так как обе противостоящие стороны потеряли своих лидеров, на долгие годы мир погрузился в анархию. Относительно недавно, на территории бывшей "Эквистрии", начали образовываться так называемые "зеленые зоны", (районы, где за порядком следят дружины добровольцев, отстроенные города охраняют тренированные солдаты, а за исполнением законов, следят избранные из народа мэры). Однако, общая площадь "зеленых зон", на данный момент составляет едва ли больше пяти процентов, от образовавшихся после войны пустошей.
   Так же, существуют "черные зоны", (места, вероятность выживания в которых, стремится к отрицательному значению), "красные районы", (там постоянно происходит война между группировками), ну и "желтые сектора", (единственной угрозой в которых, являются многочисленные и малоорганизованные банды, а так же различные сектанты). В данный момент, Питер и Голди, направлялись в один из окраинных городов, самой большой "зеленой зоны".
   Как с неохотой рассказала девушка, они с другом направлялись туда изначально, но умудрились нарваться на банду так называемых "рейдеров", (бандиты, грабители, насильники и убийцы в одном лице). Парень умер сразу, получив пулю между глаз, Единорожке же была уготована участь, сперва послужить в качестве игрушки, а затем быть проданной или убитой, (в зависимости от настроения и пожелания левого копыта главаря банды).
   "Мордред, куда же меня отправили?! Что там говорил блондин? Кажется что-то про героя, который должен был спасти этот мир, но умер в самом начале своего пути. Что ж, я не удивлен, для выправления ситуации, одного героя явно недостаточно. А что в данной ситуации делать мне?".
   - Питер! - Подобравшись поближе к грифону, "рявкнула" единорожка. - Не уходи в себя, заблудишься.
   - а, ты что-то хотела? - Мужчина "собрал" мысли в кучку, и решил заняться анализом ситуации, в более подходящей обстановке.
   - это ты хотел что-то мне рассказать. - Фыркнула Голди. - Можешь начинать.
   "удивительная непосредственность, и не скажешь, что недавно убили ее друга, а саму чуть было не изнасиловали. Хотя... как там говорила Лили, "защитная реакция подсознания". Кто знает, сколько времени она была в руках у "рейдеров", и сейчас может просто себя убеждать, что ничего на самом деле не было... хах, я не медик, и даже не менталист, что бы в этом разбираться".
   - а особенно и не о чем рассказывать. - Питер фыркнул, увидев обиженный взгляд спутницы. - Я был совсем маленьким, когда старый белый грифон по имени Альбус, взял меня к себе. Мы безвылазно жили в руинах города, охотились на тамошних обитателей, и учились магии... точнее я учился, а Альбус учил.
   - Альбус... странное имя для грифона, да и для пони тоже. Почему же ты ушел от учителя?
   - старик умер, ну а мне захотелось посмотреть на мир, о котором слышал только редкие рассказы наставника.
   - извини, тебе наверное неприятно об этом вспоминать. - Девушка отвернулась, и ее голос звучал приглушенно.
   - Альбус говорил, что смерть это не конец, а только начало нового приключения... и я склонен ему верить.
   "еще бы, ведь стоило умереть, как сам вляпался в очередное "приключение"".
   - расскажи мне о своем учителе. - Попросила единорожка, нечитаемым взглядом посмотрев на волшебную палочку, которую грифон держал в пальцах правой руки.
   - ну слушай...
   Питер довольно подробно описал характер директора школы волшебства, описал свои первые охоты так, словно при этом присутствовал опытный наставник, готовый в любой момент подстраховать и спасти нерадивого ученика. Уроки чар, трансфигурации, рун, грамматики, так же описывались, словно проходили в заброшенных квартирах разрушенного города, и вел их грифон с пепельно белой шерстью. В своих историях, "хвост" старался как можно меньше врать, лишь изменяя некоторые факты, и умалчивая о подробностях, (так была меньше вероятность запутаться, и быть уличенном в лжи).
   - ...старик был уверен, что любовь спасет мир, и пытался убедить в этом меня. - Закончил свое повествование волшебник, чувствуя себя так, словно вручную разгрузил несколько "магловских" грузовиков с кирпичом.
   "нужно было заранее продумать легенду, но вроде получилось неплохо".
   - даже не знаю, повезло тебе жить вдали от проблем пустоши, или же наоборот не повезло обитать по соседству с хищниками. - Единорожка покачала головой. - В любом случае, тебе придется привыкать к технологиям, и учиться работать с электроникой. Если хочешь, я могу помочь...
   - и что же я буду должен за твою помощь? - Грифон подозрительно прищурился, хоть в ответе уже был уверен.
   - ты сомневаешься в моем бескорыстии! - Деланно возмутилась собеседница, но тут же смутилась и прижав уши к голове, тихо произнесла. - Я бы хотела научиться колдовать.
   - не уверен, что смогу хоть чему-то научить... - Попытался было отговориться Питер.
   - не попробуешь, не узнаешь. - Перебила его Голди, и очень жалобно посмотрела своими большими сапфировыми глазами.
   - л-ладно. - Бывший "пожиратель смерти", неохотно кивнул, и тут же поставил условие. - Но ты больше никогда не будешь смотреть на меня так.
   - договорились. - Широко и открыто улыбнулась единорожка.
  
   ***
   Желудок проявлял все больше недовольства, требуя предоставить вкусную, или хотя бы питательную еду. Прислушиваясь к урчанию, Питер размышлял о том, что его организм словно перерабатывает продукты в магическую энергию, забывая о том, что и телу нужно оставлять питательные вещества. Даже на самые простые манипуляции, магии тратилось непозволительно много, что заставляло есть чаще и больше, (И к своему стыду, волшебник должен был признать, что за все время прибывания в этом мире, так и не удосужился изучить местный магический фон).
   Постепенно, Голди вырвалась чуть вперед, и хоть она и не казалась особенно сильной, но была гораздо выносливее грифона. Взгляд "хвоста", то и дело скользил по фигурке спутницы, и он даже сам не мог понять, рассматривает ее как девушку, или как возможную добычу.
   - Питер, что-то случилось? Ты как-то странно на меня смотришь. - Единорожка чуть снизила скорость, давая спутнику себя догнать.
   - есть очень хочется... - Признался волшебник.
   - мне тоже. - Грустно кивнула его будущая ученица, (так она сама для себя решила, и была готова на многое, что бы добиться поставленной цели).
   - ...вот я и думаю, а вкусное ли мясо у молодых единорогов? - Невозмутимо закончил фразу бывший "пожиратель смерти".
   - хи-хи, ну ты и шутник. - Не смотря на улыбку, в глазах девушки появилась настороженность, а дальняя от мужчины рука, незаметно легла на рукоять пистолета.
   - не волнуйся. - Питер хмыкнул. - Я не ем разумных существ.
   Казалось, это немного успокоило спутницу, но руку от оружия она убирать не спешила. Дальше они шли молча, наблюдая за все темнеющим небом, подмечая низкие, "ползучие" кусты, и настороженно обходя места, где могла бы быть засада каких ни будь бандитов. В дополнение к физической и моральной усталости, с неба полил мелкий дождь, заставляя "хвоста", накладывать согревающие чары на себя и единорожку, (во избежание неприятных последствий).
   Когда почти полностью стемнело, впереди зажегся свет ярких прожекторов, и Голди с облегчением объявила:
   - почти дошли. - Схватив еле плетущегося грифона за левую руку, она ускорила шаг, фактически таща спутника к цели.
   - стоять! Руки поднять и не двигаться. - Приказал строгий мужской голос, и в лица путникам ударил яркий белый свет, заставляя зажмурить глаза. - Кто такие?
   - я Голди Сноу, переселенка из одного из городов "желтого сектора", а моего спутника зовут Питер, и он обычный путешественник.
   - путешественник... мне он больше сектанта напоминает. - Недовольно проворчал голос, но свет все же стал тусклее, позволяя без боязни ослепнуть, открыть глаза. - Руки можете опустить. Мое имя Грин Фаер, и я командир этой смены городской стражи. На территории "зеленой зоны", действует свод законов, нарушение которых приведет либо к смерти, либо к каторге на рудниках, со всем списком запретов, можно ознакомиться во время прохождения личного досмотра. И еще: позвольте первым поприветствовать вас в "Зеленой долине", надеюсь вам у нас понравится.
   "мне уже здесь не нравится... как-то в разрушенном городе было поспокойней".
   Тем временем, на свет вышел крупный пони, (без рога и крыльев, но с ядовито зеленой шерстью, и огненно рыжей гривой). Он был облачен в нечто среднее между бронежилетом, и рыцарскими доспехами, напичканными какой-то электроникой. Оглядев вновь прибывших пристальным взглядом, и поднеся к морде правую руку, мужчина произнес в свой наруч:
   - грифон и единорожка, вооружены но вроде бы вменяемы. Подготовьте две комнаты для встречи и вышлите группу встречающих. - Затем, Грин обратился уже к молчаливо ожидающим "гостям". - Ничего личного, обычные меры предосторожности.
   Минут через десять, появились еще шестеро пони, среди которых было двое единорогов. Все они были облачены в легкие доспехи, (так же "напичканные" электроникой), и вооружены относительно небольшими автоматами. Грифону и Единорожке, предложили, (тоном не терпящим возражений), проследовать вместе с ними, и в качестве жеста доверия, даже не стали отбирать оружие.
   Пройдя мимо поста стражи и прожекторов, Питер понял, что они с Голди, несколько неправильно выбрали направление, так как огни города, виднелись в полукилометре левее прежнего маршрута. Охранники не спешили ничего рассказывать, но и сами не задавали вопросов, изображая из себя то ли почетный эскорт, то ли строгих конвоиров.
   Поселение "Зеленая долина", было защищено стеной из камня дерева и железа, высота которой составляла не менее четырех метров. Мощные осветительные прожектора, даже ночью освещали немалую территорию вокруг, почти гарантированно лишая недоброжелателей, возможности незаметно подобраться для нападения. Стражников было видно не так и много, и они как будто специально демонстрировали себя, (а может быть и тяжелую броню, в которую были закованы), что бы отбить желание нападать на них.
   Проследив за взглядом Питера, один из конвоиров снизошел до объяснения:
   - не всегда можно полагаться на технику, иногда надежнее выставить пару десятков часовых. А так... в стену вмонтированы автоматические турели, так что возможный враг "умоется кровью", еще до того как доберется до защитников. Ты не беспокойся, по нам стрелять не будут.
   - раз у вас есть такое оружие, почему же вы не расширяете "зеленую зону"? - Не выдержав, спросила Голди.
   - расширяем: этому городу всего двадцать лет. Еще лет через пятнадцать, будет построен еще один город, километрах в сорока на восток. Если же ты думаешь, что мы должны так же как "новая Эквистрия", "республика" или "Федерация свободных городов", захватывать все новые территории, которые попросту не сможем контролировать не распыляя силы, то забудь об этом. Задача "зеленых зон", это обеспечение безопасности граждан, и постепенное возвращение пустошам, жилого вида.
   На этой ноте разговор оборвался, так как группа наконец подошла к воротам. Широкие створки ради пары путников открывать не стали, вместо этого их провели через узкую дверцу, в которую мог пройти только один разумный.
   Сразу за порогом оказался узкий короткий коридор, (с заметными невооруженным взглядом опускающимися решетками в начале и конце), который вывел в просторное помещение, освещенное лампами дневного света, и разделенное пополам длинной стойкой. Находящаяся по ту сторону серошерстая единорожка, одетая в строгую синюю блузку и брюки, вежливо попросила сложить оружие в специальные ящики, а затем проследовать в комнаты, находящиеся за дверьми номер "1" и "2". Весомости ее словам придавали двое здоровяков в легкой броне, с невозмутимым видом стоявших у дальней стены. К счастью для Питера, в волшебной палочке оружия не признали, а потому и выкладывать ее не пришлось.
   За дверью "1", волшебника ожидал уютный кабинет, стены которого были украшены синими и розовыми разводами, с потолка лился мягкий желтый свет, а друг напротив друга, стояли два кресла, (в этот момент, вспомнилась мебель из кабинета блондина, по воле которого, "хвост" оказался в этом мире). Одно из мест уже было занято худощавым единорогом в белой рубашке и брюках, с шерстью грязно зеленого цвета.
   - здравствуйте юноша. - Немного хрипловатым голосом, поприветствовал посетителя немолодой мужчина. - Мое имя Литл Брейн... да-да, родители долго извинялись за такую подставу.
   Единорог усмехнулся, и жестом предложил грифону сесть в свободное кресло, одновременно беря в руки блокнот и карандаш.
   - итак, юноша, я буду задавать вам вопросы, а вы отвечайте не задумываясь... но постарайтесь обойтись без ругательств, все же не я составлял перечень вопросов. Вопрос первый: ваше полное имя?
   - Питер Питегрю. - Волшебник уже решил, что будет придерживаться той же истории, которую рассказал Голди, хоть и было несколько боязно показывать свои способности в магии, (в крайнем случае, все равно можно было "аппарировать", но после этого придется убегать и скрываться).
   Литл Брейн оказался неплохим дознавателям, умудряющимся без угроз и уловок, выуживать необходимую информацию. Он даже попросил своего собеседника, продемонстрировать пару заклинаний, что бы убедиться в правдивости слов, а затем начал спрашивать о самых разных вещах, часто перескакивая с темы на тему.
   Минуты складывались в часы, и чем больше единорог спрашивал, тем тяжелее Питеру было придерживаться выбранной версии, и иногда даже приходилось себя останавливать, что бы не начать рассказывать настоящую историю. Ответ на вопрос, "что происходит?", был обнаружен сразу же, как только в голове зародились подозрения: в воздухе витал едва заметный цветочный аромат, которого явно не было в момент начала допроса. Идея сбежать, стала казаться не такой уж и плохой, и волшебник даже начал размышлять над местом, где можно будет временно устроится. Однако, крайние меры принимать не пришлось.
   По всей видимости, мысли обитающие в голове, все же отразились на морде "хвоста", так как Литл Брейн внезапно перевел тему разговора, уйдя от прошлого волшебника, сконцентрировавшись на пожеланиях в жилье, пище, а так же ближайших планах на будущее. Заполнив какой-то документ, он протянул бумагу собеседнику, и чуть улыбнувшись сказал:
   - передайте это девушке за стойкой, и дождитесь получения жетона гостя "Зеленой долины". Желаю вам приятного времяпрепровождения, и постарайтесь не попадать в неприятности.
   Поблагодарив единорога, грифон выбрался из кресла, и несколько напряженно покинул кабинет, (готовясь "аппарировать", если его попытаются схватить). Однако, опасения волшебника не подтвердились, и за дверью его никто не ждал, (что слегка расстроило, ведь он ожидал увидеть хотя бы Голди). У стойки ему вернули револьвер, попросив не пользоваться им в пределах города, а затем выдали железную пластинку зеленого цвета, на которой были выгравированы какие-то цифры, и тонкую белую книжечку, на обложке которой выделялась надпись крупными черными буквами, "СБОРНИК ЗАКОНОВ".
   Чувствуя себя жутко усталым, неуверенным и одиноким, Питер проследовал к выходу указанному охранником. Стоило ему переступить порог и оказаться на освещенной фонарями улице, как с левого бока врезался тяжелый но мягкий снаряд, а туловище обхватили тонкие руки покрытые желтой шерсткой.
   - я боялась что тебя не выпустят. - Смущенно ответила на незаданный вопрос единорожка, отстраняясь от грифона.
   Волшебник хмыкнул, а на душе стало тепло и уютно... очень непривычное, но приятное ощущение. Не удержавшись, он потрепал по гриве свою первую знакомую в этом мире, а когда она возмущенно вскинула голову, предложил:
   - пойдем поищем, где здесь можно остановиться.
   Город "Зеленая долина" сверкал огнями и поражал своей чистотой, (здесь даже росли маленькие деревца, посаженные в клумбы, прямо под фонарями). Со стен двух и трехэтажных каменных домов, разноцветными огнями "подмигивали" различные плакаты, из динамиков установленных на перекрестках, лилась тихая спокойная музыка, и только отсутствие прохожих, заставляло настораживаться в ожидании неприятностей.
   Наконец, грифон и единорожка дошли до заведения, вывеска над входом в которое гласила, "трактир "РЫБИЙ ГЛАЗ"".
  
   ***
   (отступление).
   За спинами золотистого грифона и желтой единорожки, закрылась дверь отеля совмещенного с рестораном, и широкий экран, (занимающий всю стену немаленького кабинета), погас. Тут же зажглись светильники, заливая помещение мягким желтым светом.
   Некоторое время, царила мертвая тишина, сидящие в множестве кресел пони, грифоны и один минотавр, пытались осмыслить то, что предстало их глазам. Наконец, бледно голубой единорог, одетый в белый деловой костюм, с толстыми очками вечно съезжающими с носа, очень тихо произнес:
   - грифон умеющий колдовать... нонсенс.
   - однако, мы сами видели запись, и у нас есть живой свидетель этого. - Подала голос ярко рыжая единорожка, одетая в белую блузку и облегающие фигуру джинсы.
   - теперь мы должны решить, что нам с этим делать. - Крупный черный пони, одетый в невзрачный серый костюм, обвел тяжелым взглядом всех присутствующих. - Я слушаю ваши предложения.
   - его нужно изучить... доставьте объект в мою лабораторию и максимум через месяц... - Возбужденно заговорил единорог в очках, но был перебит минотавром.
   - и мы получим врага, готового делиться своими знаниями с кем угодно, в оплату за защиту от нас.
   - но... - Не сдавался ученый.
   - тихо. - Подал голос пожилой грифон, и в кабинете установилась тишина. - Не думаете же вы, доктор, что все, чему нашего нового знакомого обучил его таинственный учитель, это превращать карандаши в цветы а бумагу в стекло? Во времена правления богинь, единороги умели телепортироваться на довольно большие расстояния, и есть у меня подозрение, что Питер, способен повторить этот подвиг. И тогда мы получим непримиримого врага, а ведь сейчас между нами нейтралитет, который возможно перерастет в дружбу.
   - вы что-то заметили, старейшина? - Пони с черной шерстью, уважительно выделил интонацией последнее слово.
   - мальчик недоговаривал, приукрашивал, избегал многих тем... но при этом ни разу не перечил себе, что говорит о частичной правдивости выложенной нам легенды.
   - шпион? - Предположил молодой грифон, за что получил подзатыльник от старшего сородича.
   - дурак, и чему я тебя только учу? - Обращаясь уже к собранию совета "зеленой зоны", он продолжил. - Каждое действие нужно оценивать с точки зрения полезности: я не вижу ни одной группировки, которая хотела бы поделиться с нами знанием о том, что грифоны могут использовать магию. Это все равно, что подарить врагу сведения о своем секретном оружии, или вообще подарить образец для изучения.
   - что вы имеете в виду? - Не поняла рыжая единорожка.
   - он одиночка, или же представитель очень маленькой группы. Демонстрация магии, это приглашение на переговоры, ну или предложение о сотрудничестве. - Ответил на вопрос минотавр. - Судя по всему, спутница является случайным попутчиком, и достоверных данных дать не сможет, так что ее захват не актуален.
   - если он представитель малой группы, то выход на связь с "зеленой зоной", может быть вызван желанием получить сильного покровителя, или же вообще, присоединиться к нам, на наиболее удобных для себя условиях. - В свою очередь продолжил старейшина грифонов. - Если же мы имеем дело с одиночкой, то это может быть попытка продать часть своих знаний, в обмен на ресурсы, земли, женщин, или даже место в совете.
   - абсурд! - На ноги вскочил оранжевый пони в дорогой рубашке и брюках от неменее дорогого костюма.
   - сядь. - Спокойно приказал его черношерстый сородич.
   - отнюдь, мой вспыльчивый друг... это далеко не абсурд. - Голос старика стал угрожающим, так что всем присутствующим пришлось приложить немалые усилия воли, что бы не поежиться и не начать тянуться к спрятанному оружию. - Если этот Питер, сможет научить колдовству мой клан, то я передам ему свое место в совете, да еще и женю на одной из внучек по выбору.
   - достаточно. - Черношерстый пони, (он же, председатель совета "зеленой зоны"), поднялся со своего места, чем привлек всеобщее внимание. - Достоверно, нам не известны цели нашего гостя, так и то, есть ли за ним сила, кроме его магии. Мы не будем совершать необдуманных поступков, и не будем пытаться захватить ни грифона, ни его подругу. Даю два дня, на то что бы собрать всю возможную информацию, и старейшина... выберите дипломата из своего клана, который сможет представлять наши общие интересы, на предстоящих переговорах. Наблюдение вести круглосуточно, и не дай богини, с этой парочкой хоть что-то случится...
   - это угроза? - Подняв бровь, осведомился минотавр.
   - именно. - Не моргнув глазом, подтвердил председатель. - Следующее собрание через два дня, все свободны.
   (конец отступления).
  
   УЧИТЕЛЬ И УЧЕНИК.
   Проснувшись, Питер не сразу понял где находится, (слишком мягкая была кровать, слишком уютная и безопасная тишина, да еще и к правому боку прижимается что-то теплое и мягкое...). Не став сразу же вскакивать и искать оружие, грифон некоторое время еще изображал крепкий сон, а затем в его голову стали возвращаться последние воспоминания...
   ...когда волшебник и его спутница, вошли в полумрак зала трактира, их встретило мерцание тусклой настольной лампы, закрепленной на краю стойки администратора. Сидящий на крутящемся стуле, сонный пони с синей шерстью, (одетый в белую рубашку, поверх которой была накинута черная безрукавка, а так же брюки), одарив вновь прибывших рассеянным взглядом, заявил что ресторан не работает до утра, а аренда номера стоит сорок крышечек в сутки.
   После короткого совещания, грифон и единорожка решили снять один номер на двоих, (в целях экономии итак небольших средств), о чем и заявили администратору. Расписавшись в гостевом журнале, они получили ключ, а так же им была вручена бутылка шампанского.
   - приятного вам отдыха, и примите поздравления от нашего заведения. - Пробормотал работник "Рыбьего глаза", возвращаясь в полулежачее положение и даже не предложив проводить посетителей до их номера.
   Голди взяла ключ, и посмотрев на бирку, сказала что им нужно идти на третий этаж, (нужную комнату она обещала найти сама). Волшебник не стал спорить, и молча поплелся следом за девушкой, направившейся к виднеющейся рядом лестнице, ведущей на второй этаж.
   Чуть меньше чем через десять минут, дверь с заветной цифрой "308", была обнаружена и вскрыта, а взглядам утомленных путешественников предстала внутренняя обстановка номера для молодоженов, (на это намекала большая кровать в виде сердца, застеленная красным постельным бельем).
   - шутник нашелся. - Проворчал Питер, переступая через порог.
   - может спустимся и объясним, что произошла ошибка? Пусть нам выдадут ключ от комнаты с двумя кроватями. - Неуверенно предложила Голди, переминаясь с ноги на ногу рядом с дверью.
   - никакой ошибки не произошло. - Вздохнул "хвост". - Мы сказали, что нам нужен номер на двоих, но не уточняли, чем в нем собираемся заниматься. Полагаю, парень внизу решил, что мы пришли сюда, что бы развлечься... по крайней мере, это объясняет подарочную выпивку.
   Пока девушка осмысляла услышанное, мужчина уселся на край кровати, из салфетницы стоящей на прикроватном столике, трансфигурировал пару бокалов, а затем легким движением, откупорил бутылку. Раздался глухой хлопок, а затем пузырящаяся жидкость заполнила сосуды, переливаясь десятками отсветов в свете потолочной люстры.
   - извини, я у тебя даже не спросил... будешь? - Грифон протянул один из бокалов спутнице.
   Единорожка колебалась несколько секунд, а затем резко захлопнув дверь, схватила предложенное шампанское и торжественно произнесла:
   - выпьем за то, что мы живы и здоровы...
   - ...а так же красивы и полны сил. - Хохотнул Питер, осторожно соприкасаясь краями бокалов. - Я сплю на кровати.
   Поперхнувшись, Голди закашлялась и сердито уставилась на своего спутника.
   - а разве ты не можешь...
   - не могу. - Печально вздохнул волшебник. - Если ты конечно не хочешь проснуться от того, что две кровати вновь становятся одним целым. Все эти превращения, которые ты видела до сих пор, явление временное, и вещи будут удерживать форму лишь до тех пор, пока не истощится заклинание.
   - а если...
   - вторую кровать тоже создать не могу, для этого нужны все те же магические силы, и концентрация... а у меня сейчас и с тем, и с другим проблемы.
   - но ведь ты наколдовал бокалы! - Праведно возмутилась единорожка.
   - я хотел сделать стаканы. - Смущенно признался мужчина. - Не беспокойся, ты можешь забрать одеяло и одну подушку...
   - размечтался. - Голди фыркнула. - Я тоже буду спать на кровати, и только попробуй начать ко мне приставать.
   После этого они допили шампанское, Питер избавился от мантии и обуви, и в одних "семейных" трусах, забрался под одеяло, (еще в разрушенном городе, ему в голову пришла идея создать артефакт, вроде знаменитых "панталон Мерлина", но трансфигурированное нижнее белье, совсем не подходило для нанесения рун, так что пришлось отложить задумку на более позднее время). Захмелевшая Голди, выключив свет, скинула с себя одежду и тоже юркнула под одеяло, (оказавшееся достаточно широким, что бы его хватило для двоих разумных, лежащих достаточно далеко друг от друга).
   - Питер?
   - ммм?
   - завтра мне нужна будет новая одежда. - Сонным голосом заявила единорожка. - Ты же не хочешь, что бы твоя девушка, два дня под ряд ходила в одном и том же?
   После этих слов, "хвост" несколько минут пялился в темный потолок, не в силах понять, шутка ли это была. Наконец, он "списал" последнюю фразу на действие алкоголя, и после этого, спокойно погрузился в сон...
   ...воспоминания промелькнули в голове за единое мгновение, вызывая приступ головной боли.
   "ну, хотя бы теперь понятно, где я нахожусь... да и вопрос, что за мягкое теплое существо лежит рядом, более не актуален".
   Представив себе реакцию проснувшейся девушки, "хвост" поморщился, ведь в сложившейся ситуации криков, (или даже истерики), будет не избежать. Открыв глаза, он сперва посмотрел на мирно сопящую единорожку, чья белоснежная грива разметалась по подушке, а сползшее до пояса одеяло, открывало вид на стройную фигуру и аппетитные формы. Но любоваться своей первой знакомой в этом мире, было явно не время, и взгляд пришлось направить на осмотр комнаты.
   "эх... давно я не находился в женском обществе, даже на представительниц других рас заглядываться начал. М-да, но ведь и меня человеком уже не назвать... Мордред! И за что мне все это? Ах да, "баланс", будь он неладен".
   Обстановка в номере не впечатляла, (в домах у аристократов, было гораздо красивее, да и мебель роскошнее). У одной стены стоял длинный шкаф с зеркальными дверцами, по обеим сторонам от кровати пристроились стеклянные столики, на окнах висели бардовые занавески, в углах виднелись маленькие кресла. На стене напротив шкафа, висел "магловский" прибор, идентифицированный как телевизор, от которого шли два проводка, (один к розетке, другой к плоской коробочке черного цвета, стоящей на маленькой полочке). Последнее, за что зацепился взгляд, это маленькая дверь, практически сливающаяся со стеной мягкого серого цвета.
   "туалет, или ванная? Хотя, не важно: сейчас главное выбраться из комнаты, не разбудив в процессе Голди".
   Волшебная палочка обнаружилась на прикроватном столике, но что бы до нее добраться, нужно было освободить руку от захвата единорожки. Двигаясь очень медленно и осторожно, (почти не дыша), грифон сползал с постели, сантиметр за сантиметром, высвобождая свою конечность. От напряжения, даже головная боль отступила, а непослушные глаза, то и дело скашивались на ничем не прикрытую грудь... что заставляло реагировать орган, скрытый под трусами.
   "а может...? Нет-нет-нет, не хватало мне еще "минус" заработать за изнасилование. С сегодняшнего дня, моя жизнь будет состоять из добродетелей и подвигов во имя добра и любви".
   Что бы успокоить взбунтовавшийся организм, бывший "пожиратель смерти", представил темного лорда после возрождения, одетого в нижнее белье. Уловка сработала идеально, даже крылья за спиной, сложились в свое спокойное состояние.
   Оказавшись на полу полностью освобожденным, грифон позволил себе облегченно выдохнуть, а затем прислушался к ровному дыханию единорожки. На то, что бы надеть мантию и натянуть на ноги обувь, ушла пара минут, а затем пришло время магии.
   Отчищающие чары, наложенные на себя и на одежду, позволили обойтись без умывания. Решив, что неплохо было бы обзавестись одеждой, менее выделяющейся на фоне аборигенов, Питер трансфигурировал свое одеяние в черную рубашку и нечто, отдаленно похожее на джинсы. Посмотрев на тряпки, в которые превратилась вчерашняя одежда Голди, он мысленно усмехнулся, и направил на них волшебную палочку.
   "значит, тебе нужна новая одежда? Ну так наслаждайся, хе-хе... считай это расплатой за все мои потраченные нервы".
   Не теряя более времени, мужчина прокрался к выходу, и вскоре скрылся за дверью. Он так и не увидел того, что последние минут пять, за ним, (через полуопущенные веки), наблюдала уже проснувшаяся девушка. Голди совсем не стремилась устраивать скандал на ровном месте, хоть ситуация в которой они оказались и была очень смущающей. Лучшим выходом из положения, ей показалось дать грифону возможность, "незаметно" сбежать, что бы затем без спешки, привести себя в порядок, и постараться больше не вспоминать это утро, (тем более, что ничего особенного не произошло).
   С удовольствием потянувшись всем телом, единорожка "по кошачьи" выгнула спину, и крепко зажмурилась. Резко сев, она осмотрелась и уделила некоторое время на то, что бы оценить, во что же волшебник превратил "трофейные" штаны и рубашку.
   - а у тебя оказывается есть вкус. - Губы изогнулись в довольной улыбке. - Это же какие перспективы открываются... и почему ты ходишь в своем жутком балахоне, с такими возможностями?
   Разумеется Питер, (которого уже не было в номере), не ответил на вопрос, заданный в пространство. Девушка же, легко соскочила с кровати, и направилась прямиком к маленькой двери, почти сливающейся цветом с стеной, за которой находилась душевая, совмещенная с туалетом.
  
   ***
   Спустившись в ресторан, Питер замер на несколько секунд у подножия лестницы. Его взгляду предстало просторное помещение, центр которого освещали белые лампы, а столики стоящие у стен, оставались в полумраке. Почти все места уже были заняты пони разного цвета, одетыми в платья и деловые костюмы, по проходам неспешно сновали официантки в белых блузках и коротких черных юбках, а за стойкой администратора находились сразу две абсолютно незнакомые личности.
   "жаль, а ведь я хотел поблагодарить того шутника".
   На фоне остальных посетителей, грифон выглядел как житель глухой деревни, впервые выбравшийся в город, (впечатление подкрепляли любопытные взгляды, бросаемые в разные стороны). Кто-то другой, мог бы почувствовать себя неуютно, но "хвост", слишком долгое время общался с аристократией магического мира, и своими глазами видел, что в их телах течет самая обычная кровь, и пыточные заклятия действуют на всех одинаково. Немного неприятно было то, что кроме пони, (волшебник долго будет привыкать к самоназванию этой расы), в ресторане не было никаких других разумных, так что грифон, выглядел как "белая ворона".
   Заняв свободный столик в углу зала, Питер взял с белоснежной скатерти тонкую книжечку, на которой было написано, "меню". На первой странице разместилось оглавление, а уже со второй, начинался небогатый список супов, каш, запеканок... на последних страницах были выведены названия вин и других алкогольных напитков.
   - что такой задумчивый, рыбонька?
   Голос, (явно мужской, пусть и довольно высокий), с едва заметной хрипотцой, и нотками искреннего беспокойства, маскирующего тщательно скрываемую насмешку, заставил волшебника вздрогнуть. Оторвав взгляд от изучаемых страниц, он удивленно уставился на серого пони, непринужденно развалившегося на стуле напротив. Бывший "пожиратель смерти", даже не заметил того момента, когда появился незнакомец, и еще долго не обращал бы на него внимания, если бы не заданный вопрос.
   "теряю навыки... лорд за такую промашку, уже наложил бы "круциатус", и начал бы читать лекцию о том, как важно постоянно сохранять бдительность. Что-то все же отвечать надо...".
   - цены слишком больно кусаются. - Проворчал грифон, демонстративно возвращаясь к изучению меню, но при этом боковым зрением рассматривая неожиданного собеседника.
   - и не говори, рыбонька, вот во времена моей бурной молодости, все было куда проще: кого поймал, того и съел. - Незнакомец оскалился, показывая наличие острых клыков, совсем не характерных для обычных пони.
   У собеседника "хвоста", вообще была весьма необычная внешность, и зубы которые скорее подошли бы дикому хищнику, нежели разумному существу, оказались не самой примечательной деталью. Начать описание этого пони стоило с того, что за его спиной находилась пара кожистых крыльев, а на серой коже, не имелось ни единого признака шерсти или гривы. Из-под прищуренных век, смотрели ярко зеленые глаза с вертикальными зрачками, в нижнюю губу было вставлено серебряное кольцо, от которого шла тонкая цепочка, оканчивающаяся таким же кольцом, только вставленным в правое ухо.
   Незнакомец был одет в жилет из чешуйчатой кожи, и свободные серые штаны с множеством карманов. Его руки бугрились жгутами мускулов, а лишь стоило повернуть голову, как становилась видна небольшая круглая дыра в левой щеке.
   - что, рыбонька, налюбовался? - Обладатель кожистых крыльев, откровенно развлекался, и даже не пытался этого скрывать. - Меня Смог зовут.
   - Питер. - Отозвался грифон.
   - вот и познакомились... а за это можно выпить. - Смог развернул торс вполоборота, и во весь голос крикнул. - Рыбочка, принеси кА нам "огненной воды"! давай-давай, шевели своими аппетитными ножками.
   Питер успел заметить, как одна из официанток, только донеся до столика клиентов заказ, тут же побежала к дверям, расположенным за стойкой администратора. Не прошло и минуты, как она вернулась, неся перед собой поднос с "пузатым" графином, (непрозрачного белого цвета), двумя гранеными стаканами, и вазочкой фруктов.
   - что ни будь еще желаете? - Смущенно улыбаясь, пролепетала пони салатовой расцветки.
   - пока нет, а там видно будет. - Усмехнулся лысый пегас, (Питер не знал, как назвать эту подрасу, а потому обозвал своего нового знакомого именно так).
   Явно разочарованная девушка, ушла обслуживать других клиентов, а Смог начал разливать по стаканам мутную жидкость, от которой в воздухе распространялся резкий запах.
   - гхм... чем я вообще обязан такому вниманию? - Волшебник не понимал, что от него нужно этому пони, и это ему не нравилось.
   - а разве одному разумному, нужна причина что бы подружиться с другим разумным? - Владелец кожистых крыльев, изобразил крайнее удивление на своей морде, а затем его губы расползлись в хищной улыбке. - Как писали в довоенных сказках, "дружба - это магия". Вот за это я и предлагаю выпить.
   Один из стаканов, со стуком был поставлен перед Питером, а второй тут же был залпом опустошен его собеседником, поспешившим запихнуть себе в рот, какой-то зеленый плод, похожий на маленькое яблоко. Что бы не вызвать враждебности, грифон сделал один глоток, и сразу же почувствовал, как от обожженного горла к желудку, растекается приятный жар.
   - ты закусывай, рыбонька, не стесняйся. Сегодня я угощаю.
   Протянув руку к вазочке, волшебник взял такой же зеленый плод, какой чуть ранее съел его собеседник, (брать что-то другое он не решился). Стоило клюву сомкнуться, как в горло хлынул кисловатый сок, а язык начало пощипывать.
   - ну, а теперь можно и поговорить серьезно. - Смог отодвинул пустой стакан, и сложив руки на груди, откинулся на спинку стула. - Видишь ли, рыбонька, грифоны очень редко удостаивают наш тихий городок своим вниманием, а ведь ты к тому же, не принадлежишь к клану "стальных когтей", да и судя по всему, не являешься солдатом... нет-нет, какие-то навыки прослеживаются, это видно по движениям... ты случаем не охотник?
   - это важно? - Бывший "пожиратель смерти", изобразил вопрос выражением глаз.
   - в общем-то нет... пока ты не доставляешь неудобств посетителям, можешь не отвечать ни на какие вопросы. - Смог хохотнул. - У нас свободная страна.
   - кто ты вообще такой? - Волшебник нахмурился, этот разговор ему изначально не нравился, а сейчас всеми силами хотелось избавиться от собеседника.
   - я? Мне казалось я уже представился, но если ты не расслышал: мое имя Смог, и мне принадлежит это чудесное заведение. - лысый пегас улыбнулся, (на этот раз без издевки, как-то по доброму). - Вижу ты парень адекватный, и проблем с тобой быть не должно. Ты не обижайся, рыбонька, я же должен был убедиться, что в моем трактире остановился не какой ни будь псих с кровавыми наклонностями. Ты ведь не из кланов, я угадал?
   Мало что понимающий Питер, только покачал головой.
   - значит изгнанник или отшельник. - Пробормотал себе под нос пони. - Чем собираешься заниматься в нашем городе?
   - с какой целью спрашиваешь? - Грубее чем следовало, спросил грифон.
   - может быть смогу чем ни будь помочь... например обеспечу хорошо оплачиваемой работой. У тебя ведь проблемы с деньгами?
   - как-то ты слишком много знаешь, для простого владельца гостиницы...
   - это трактир. - Поправил собеседника Смог. - И если уж говорить всю правду, у меня есть знакомые среди той группы, которая вчера сопровождала тебя и твою подругу.
   - и много ли тебе рассказали?
   - более чем достаточно, что бы неизвестный грифон, стал очень интересной личностью. Вот тебе мой совет, рыбонька: обзаводись друзьями и связями, иначе скоро на тебя начнется настоящая охота.
   - с чего бы бедный грифон стал кого-то интересовать?
   - бедный, может и не стал бы... а вот грифон владеющий магией, это совсем другое дело. - Последние слова Смог произнес так тихо, что их смысл приходилось угадывать по движению губ. - Не у меня одного есть связи в страже.
   "быстро же за меня взялись... не ожидал. И что теперь делать?".
   - я так понимаю, ты хочешь что-то мне предложить? - Решил "прощупать почву" "хвост".
   - а я уже предложил. - Усмехнулся пони. - Но если ты не понял, то повторяю: прими мою дружбу, и возможно мы сможем помочь друг другу.
   - а если "нет"? - Грифон склонил голову к плечу, и внимательно стал ждать ответа.
   - настаивать не буду. - Собеседник пожал плечами и усмехнувшись развел руками. - Уверен, информация о тебе уже ушла совету "зеленой зоны", и в самое ближайшее время, сюда прибудут их представители. Если найдется какой-то самоубийца, что бы влезть в дела интересующие совет, то от него избавятся собственные союзники или подчиненные. Скорее всего, остальные влиятельные жители города, предпочтут сделать вид, что тебя вообще не существует, я же, неоправданно рискую, делясь этой информацией.
   - тогда, зачем ты все это говоришь?
   Лысый пегас оскалился и сверкнув глазами, наклонился над столом.
   - потому что, если ты и вправду умеешь колдовать, это означает скорое начало перемен, в которых мне бы не хотелось оказаться на последних ролях, или вовсе сгинуть. В отличие от тех, кому их богатства достались по наследству, или тех кто умудрился обнаружить сокровища минувшей эпохи, я выгрызал каждую крыжечку своими зубами, шаг за шагом добиваясь успеха... и на достигнутом, оставаться не намерен.
   - раз со мной захочет связаться совет, зачем мне соглашаться на твое предложение?
   - ты одиночка. - Пони поставил локти на столешницу, и сложил руки "крест накрест". - Какими бы необычными способностями ты не обладал, но не успеешь и оглянуться, как станешь послушной игрушкой совета. Тебе предложат деньги, женщин, может быть даже должность в руководстве "зеленой зоны", в замен требуя знания. Ну а если окажется так, что твоим волшебством не сможет пользоваться никто кроме тебя... тут вариантов совсем немного.
   - ясно. - Питер задумался, все же в этом мире он ориентировался чуть лучше чем никак, и знающий союзник совсем не был бы лишним... только вот верить первому встречному, опытный предатель не собирался. - какая твоя польза?
   - моральное удовлетворение за доброе дело. - Абсолютно серьезно произнес Смог, а затем рассмеялся "каркающим" смехом, и вновь откинулся на спинку стула. - Шучу-шучу, ненадо смотреть таким страшным взглядом. Я хочу присутствовать на переговорах, и отправится вместе с тобой в столицу... ты же не забудешь своего доброго друга?
   - а если совет попробует тебя устранить?
   - ни "если", а "когда" совет попробует меня устранить. - Лысый пегас недобро сверкнул глазами. Во-первых: это не такая простая задача, как может показаться... ну а во-вторых: мне и самому есть что им предложить, что бы наше сотрудничество начали считать полезным. Не буду врать, затея рискованная, но так даже интересней, а перспективы в случае успеха, более чем заманчивые. Ну что, мы договорились, партнер?
   Собеседник протянул серую руку, кожа на которой была покрыта сетью мелких шрамов.
   "как неудачно все получается: если откажусь, то заработаю врага... а-а-а, да пошло оно все! Интриги вокруг меня еще не начались, а у меня уже мозги болят".
   Волшебник хлопнул своей ладонью об ладонь пони, и на выдохе произнес:
   - договорились.
   - вот и славненько, рыбонька. - Смог стиснул кисть Питера, и пару раз тряхнул. - Эй рыбки, нам тут что, от голода помирать?!
   Выкрик предназначался официанткам, тут же начавшим бегать по залу с куда большим энтузиазмом чем раньше. Не успел грифон и опомниться, как стол перед ним оказался заставлен различными блюдами, (в основном вегетарианскими, но были среди них и тарелочки с кусочками обжаренного мяса, и даже котлеты).
   - ну, выпьем за долгое и плодотворное сотрудничество. - Произнес лысый пегас, наполняя свой стакан, (у Питера еще оставалось больше двух третей напитка).
   Решив нивчем себе не отказывать, грифон сперва накинулся на мясо, (щедро сдобренное специями), затем перешел к овощным салатам, и даже попробовал нечто, похожее на мох под майонезом. Котлеты обладали странным привкусом, и видимо заметив недоумение во взгляде нового партнера, пони пояснил:
   - мясо в наших местах продукт редкий, вот и приходится обходиться заменителем в виде "мясных грибов". Благо грибницам свет не нужен, и растут они быстро. А вот с овощами тяжелее, приходится строить закрытые теплицы, и обеспечивать освещение... ну да это тонкости, нам пользы не несущие.
   Прошло несколько минут, и на лестнице, ведущей со второго этажа, появилась Голди. В первые секунды, Питер даже не узнал свою первую знакомую в этом мире, слишком уж отличалась эта уверенная в себе девушка, от той испуганной и перепачканной в грязи единорожки.
   Желтая шерстка, отливала золотом, распущенная длинная грива, свободными серебристыми прядями спадала на плечи и спину, сапфировые глаза лучились довольством, а на губах играла таинственная улыбка. Темно синее платье, (однажды увиденное "хвостом" на жене Малфоя), трансфигурация которого рассматривалась как шутка, словно пошитое на заказ, прекрасно сидело на тонкой фигуре, полностью скрывая грудь и живот, но оставляя открытыми руки и верх спины. Длинный подол опускался почти до самого пола, а вырез начинающийся на середине правого бедра, при каждом шаге обнажал стройную ножку...
   "м-да, этот день полон неожиданностей... даже не хочу знать, что же будет дальше".
   - да-а-а. - Тихо протянул Смог, проследив за взглядом собеседника. - Это ведь та девушка, с которой ты вчера прибыл в город?
   В ответ, Питер только кивнул.
   - хех, уважаю. - Лысый пегас широко оскалился, и сделал жест официантке, что бы принесла еще один набор столовых приборов.
   "вспомнить что ли этикет... которому никогда специально не учился. Но ведь каких-то знаний успел нахвататься, гостя у английских аристократов".
   Поднявшись из-за стола, грифон вышел навстречу Единорожке. Голди несколько удивилась, но послушно подала руку, и позволила себя провести к столу, после чего села на услужливо выдвинутый стул. Волшебник же, старательно сохраняя невозмутимый вид, вернулся на свое место, и услышал негромкие хлопки.
   - браво, рыбонька, это было великолепно. - Заявил Смог, закончив аплодировать. - А теперь, может быть ты представишь мне свою очаровательную спутницу?
   - ее зовут Голди Сноу, и мы... - Договорить бывший "пожиратель смерти", не успел, так как был перебит девушкой.
   - я его ученица. - Заявила обладательница глубоких сапфировых глаз.
   - хм? - Лысый пегас недоверчиво шевельнул бровями. - И чему же вы учитесь, мисс Голди?
   - разному. - Таинственно улыбаясь, и многозначительно косясь на грифона, отозвалась единорожка.
   - ну а это, Смог... - Питер даже не удивился, когда его снова перебили.
   - я новый деловой партнер мистера Питера.
   - и что же у вас за дела? - В свою очередь изобразила недоверие девушка.
   - разные... - Неопределенно ответил обладатель кожистых крыльев. - Раз мы все познакомились, давайте все же закончим завтрак, и пройдем в мой офис, где и обсудим дальнейшие планы.
   На это предложение, возражений не последовало, и разговор умолк. В течении следующих пятнадцати минут, Голди аккуратно ела салаты, Смог лениво жевал фрукты, а Питер, с поразительным аппетитом, "сметал" со стола абсолютно все съедобное.
  
   ***
   Вход в кабинет Смога, располагался в дальнем конце коридора, начинающегося под лестницей ведущей на второй этаж. Обстановка внутри, не впечатляла богатством, но демонстрировала наличие своего стиля у хозяина, (белый письменный стол, черно белое полосатое кресло, книжный шкаф в углу, на полу из разноцветных плиток выложено изображение шестиконечной звезды, ну и разумеется полосатый диван для посетителей).
   - итак, рыбоньки, я так понимаю личных вещей кроме того что с вами, у вас нет? - Заняв кресло за письменным столом, чему-то усмехаясь, осведомился лысый пегас.
   Питер и Голди, разместились на диване, и единорожка постаралась сесть так, что бы оказаться поближе к грифону.
   - в общем, так. - Подтвердил предположение нового партнера волшебник.
   - хм... это нужно исправить. - Одним движением, хозяин кабинета откинул левую половину столешницы, оказавшейся экраном встроенного компьютера, и начал быстро щелкать по клавишам клавиатуры. - Нам понадобится оружие... одежда для повседневной жизни и броня. Неплохо было бы иметь собственный запас пищи, но даже моя паранойя, не настолько развита, что бы таскать с собой коробки консервов. А вот лекарства пригодятся... они вообще никогда не бывают лишними.
   - простите за вопрос: мы готовимся к войне? - Несколько нервно спросила девушка.
   - что ты, рыбка, мы с твоим рыбчиком собираемся на переговоры. - Продолжая скалиться в улыбке, отозвался Смог.
   - но зачем тогда оружие и броня? - Продолжила единорожка.
   - броня лишней никогда не бывает. - Поучительно заметил хозяин кабинета.
   - а все остальное, это предосторожность на случай неудачи в этих самых переговорах. - Добавил от себя Питер. - Я прав?
   - в "яблочко" рыбонька. Правда если совет решит взяться за нас всерьез, никакие приготовления не помогут... так что, давай все же попытаемся с ними договориться. - Лысый пегас нажал какую-то кнопку, и в комнате раздалось шипение динамиков. - Скарлет, рыбуля, заплыви в мой кабинет, есть работа.
   Меньше чем через минуту, на пороге помещения появилась ярко алая единорожка, с глазами темно зеленого цвета. Одета она была в черную юбку до колен, белую блузку и черный пиджак, (копыта были облачены в серебристые накопытники, отдаленно напоминающие "хвосту", закрытые сандалии).
   - зачем звал? - Довольно грубо, не смотря на приятный "бархатистый" голос, спросила вновь прибывшая.
   - разве я не могу позвать тебя, что бы просто поболтать... тише-тише, все понял, обойдусь без шуток. - Изобразив испуг на морде, хозяин кабинета вскинул руки в защитном жесте.
   - клоун. - На выдохе произнесла Скарлет. - Ближе к делу, у меня еще много работы.
   - к делу так к делу. - Согласился Смог. - Знакомься: Питер и Голди, мои новые друзья и деловые партнеры.
   Только теперь единорожка обратила внимание на парочку, сидящую на диване. Секунду она их рассматривала, а затем ее мордочка "засветилась" дружелюбием, а губы тронула легкая улыбка, (и даже голос стал "теплее").
   - приятно познакомиться, мое имя Скарлет.
   - Питер Питегрю, рад знакомству. - Стараясь проявлять максимум вежливости, (при этом не совершая лишних движений, так как взгляд новой знакомой, заставлял настораживаться).
   - Голди Сноу... мне тоже приятно познакомится. - Без энтузиазма в голосе, отозвалась синеглазая девушка.
   - надеюсь мы подружимся. - Добавила Скарлет.
   - у-у-у, рыбка, я опечален. - Вздохнул Смог. - Почему лишь со мной ты ведешь себя столь неприветливо?
   - тебе напомнить? - Голос алой единорожки "похолодел".
   - не стоит. - Ухмылка на морде Смога, стала менее радостной. - Нужно пробежаться по магазинам, и прикупить разных мелочей. Возьми с собой девочку, ей нужно приобрести новый гардероб.
   - деньги? - Чуть вздернула бровь обладательница зеленых глаз.
   - номер от моего счета ты знаешь... ни в чем себе не отказывайте, но постарайтесь не оставить меня с голым задом на улице. - Ехидная усмешка вернулась на морду лысого единорога, и в порыве чувств, он даже тряхнул несуществующей гривой. - Вот список необходимого.
   После нажатия очередной клавиши, от правой руки Скарлет, раздалось немелодичное пиликание. Когда девушка задрала рукав пиджака, взглядам всех присутствующих предстал широкий железный браслет, с встроенным экраном и парой рядов мелких кнопок.
   - я чего-то не знаю? - Взгляд и голос алой единорожки, стали подозрительными.
   - подробности расскажу вечером, на общем сборе. - С абсолютно честным видом, пообещал хозяин кабинета.
   - ладно. Зеленоглазая девушка отвернулась от собеседника, и посмотрела на молчаливо сидящих посетителей. - Голди, пойдем погуляем по городу, я покажу наши достопримечательности, а заодно приобретем тебе обмундирование. А мальчики пока пусть по сплетничают о своих делах.
   Сапфировые глаза уставились на Питера с надеждой, страхом и ожиданием...
   "и что она хочет сказать? Я и в своем мире не мог понять женщин, и здесь эта задача не стала легче".
   - иди, развлекайся. - Волшебник изобразил неопределенный жест рукой. - Позже я все расскажу... ученица.
   Голди неуверенно улыбнулась, и поднявшись с дивана, покинула кабинет следом за Скарлет. После того как дверь закрылась, еще некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь стуком пальцев по клавишам компьютера.
   - не боишься отпускать свою подругу с незнакомой девушкой? - Поинтересовался Смог.
   - я тебе нужен в качестве союзника. - Волшебник пожал плечами. - Мне кажется, Скарлет способна постоять за себя, и защитить Голди.
   - это да... - Пони хмыкнул и о чем-то задумался. - А если я просто решил захватить твою подружку, что бы шантажировать тебя?
   - а смысл? По моему мы и без этого договорились сотрудничать. Да и слишком много проблем появится, как только появятся представители совета... ведь я смогу попросить их о помощи, и они вряд ли откажут.
   - тут ты прав. - Хозяин кабинета опустил монитор, снова делая его лишь частью столешницы. - Но все равно, не следует быть настолько доверчивым. Будь я глупее, мог бы и попытаться пойти на шантаж, ради каких ни будь дополнительных условий.
   - давай не будем обсуждать, что могло бы быть? - Попросил бывший "пожиратель смерти".
   - хорошо, рыбонька, тогда перейдем к делам. - Смог сложил руки на столе, и впился в собеседника взглядом хищника нагнавшего жертву. - Я бы хотел услышать, а лучше увидеть то, на что ты способен. Понимаю, все секреты ты не раскроешь, но это будет очень полезно для переговоров с советом.
   "ну, допустим трансфигурацию я продемонстрировать могу, да и от бытовых чар вреда не будет. Боевые заклинания? О "непростительных", пожалуй умолчу, так же как и о возможности стирать воспоминания".
   - здесь есть место, где нет посторонних глаз, и где можно немного пошуметь? - Поинтересовался грифон, поигрывая волшебной палочкой извлеченной из рукава.
   Пони почесал голову, шевельнул губами, коснулся пальцами дыры в щеке, а затем заявил:
   - демонстрацию можно устроить в подвале, но при условии что ты ничего не будешь взрывать или поджигать.
   - подходит. - Грифон кивнул.
   - ну, тогда пойдем. - Смог встал из-за стола, и двинулся к двери, по пути выключив свет. Питер не стал задерживаться в кабинете, и вскоре они стояли в коридоре, перед невзрачной дверью, закрытой на подвесной замок. Лысый пегас долго ковырялся ключом в скважине, шепотом ругая задницу какого-то Дискорда, но в итоге механизм сдался, и тяжелая створка была торжественно распахнута. За дверным проемом, начиналась лестница с довольно широкими ступеньками, и судя по тому что пыли здесь не было, подвалом довольно часто пользовались.
   Щелкнул выключатель, и под потолком загорелись белые лампы, освещая просторное помещение, вдоль стен которого был свален разнообразный хлам.
   - добро пожаловать на склад сломанных и забытых вещей. - Провозгласил Смог, спускаясь по лестнице. - Чувствуй себя как дома.
   Оказавшись внизу, волшебник осмотрелся по сторонам, и обратил внимание на своего спутника, выражение морды которого было похоже на ребенка, ожидающего чуда, или хотя бы интересного представления. Где-то в глубине души вспыхнул азарт, и грифон решил устроить маленькое представление, что бы не разочаровать единственного зрителя, (от которого зависело его благополучие, как минимум на ближайшее время).
   Призвав манящими чарами картонную коробку, Питер трансфигурировал себе стул, а затем подозвал из угла лист чуть ржавого железа, сперва заставив его принять форму шара, а затем трансфигурировав ворону. Птица каркнула, замахала крыльями и взлетела, но на высоте пары метров, была разрублена пополам режущим заклинанием.
   - ну ни х*я себе. - Шокировано произнес Смог, присев на корточки рядом с останками птицы. - Только не говори, что ты из куска железа сумел создать жизнь.
   - по правде, эта птица не была живой. Она только имитировала жизнь, действуя по заложенным магией алгоритмам. Через некоторое время, это снова был бы лишь кусок железа.
   - что-то мне нехорошо. - Пони уселся на пол, а грифон трансфигурировал стакан и наполнил его водой. - Благодарю... ммм, да-а-а. чувствую я в тебе не ошибся, и эта авантюра будет не только интересной, но и выгодной. Что еще можешь показать?
   Взмах волшебной палочкой, и труп вороны вместе с натекшей кровью, попросту исчез, оставив вместо себя абсолютно чистый пол.
   - есть что ни будь, что нужно отремонтировать? - С явным самодовольством в голосе, спросил Питер.
   - вон в тех ящиках лежит сломанное оружие, которое еще не успели разобрать на детали, в той куче мебель, ну а в коробках электроника... то есть ты еще и ремонтировать можешь?
   - магия может многое. - Поучительно произнес "хвост", и отправился искать наиболее целые изделия.
   Заклятье "репаро", могло восстановить целостность любого предмета, но лишь при условии наличия всех деталей. Это не значило, что тот же стул не восстановится, если у него кроме сломанных ножек, полностью отсутствует спинка, просто магия соберет воедино все имеющиеся элементы, поставив их на прежние места, а на том месте где не хватает куска, так ничего и не появится. Правда, это правило можно было обойти, вложив в чары большее количество энергии, и тогда недостающая частица будет воссоздана, (но на это способны единицы магов, да и гораздо более экономно использовать постоянную трансфигурацию).
   В течении десяти минут, бывший "пожиратель смерти", восстанавливал помятые ржавые пистолеты, разваливающиеся на глазах винтовки, погнутые автоматы, а так же зазубренные затупленные ножи. Только когда первый ящик опустел, он обратил внимание на сидящего рядом Смога, широкими глазами рассматривающего еще недавно безнадежно испорченное оружие. когда же взгляд вертикальных зрачков переместился на грифона, по спине побежали мурашки, а шерсть на загривке начала подниматься дыбом.
   - рыбонька... я тебя обожаю.
   - э-э-э... я не из этих. - Волшебник поспешил отойти подальше от невменяемого пони, ни на секунду не выпуская его из под прицела палочки.
   Обладатель кожистых крыльев, пару раз тряхнул головой, и его взгляд стал более осмысленным. Растянув губы в насмешливой улыбке, он нервно хохотнул, после чего заявил:
   - мы будем богаты. - Немного подумав, задал волнующий вопрос. - Электронику чинить можешь?
   - не думаю... магия не очень хорошо взаимодействует с электроникой.
   - плевать. Не проверим, не узнаем.
   Смог метнулся к одной из коробок, (его движения были настолько быстрыми, что силуэт размазывался в воздухе), и через минуту копаний, вверх взметнулась рука, в которой был зажат железный браслет, очень похожий на тот, что был у Скарлет.
   - лови первого подопытного. - С этими словами, пони швырнул свою находку в грифона.
   Удивляясь своей ловкости, Питер выхватил снаряд из воздуха, когда до столкновения оставалось не больше тридцати сантиметров. В столь хорошей реакции, оставалось благодарить рефлексы нового тела, (в прошлой жизни, "хвост" не мог похвастаться спортивным телосложением).
   "как там говорил Каркаров, "попытка не пытка"? жаль что лорд, убедил его в обратном... ну да ладно, эта штука все равно не работает".
   Направив волшебную палочку на браслет, грифон очень тихо произнес:
   - "репаро".
   Магия послушно откликнулась, и из резерва, (маленького теплого солнышка, находящегося где-то на уровне солнечного сплетения), вырвалась капля энергии, устремившаяся через руку в волшебную палочку. Чары легли на электронное устройство... и ничего не произошло. Пусть волшебник и не надеялся на успех, но неудача сильно разочаровала, показывая что далеко не все подвластно волшебству.
   - ну как? - Смог оказался рядом совершенно бесшумно, и его нетерпеливый взгляд устремился на браслет.
   Питер молча протянул "подопытного" пони, решив не оправдываться, (все же он не обещал успеха).
   - ммм... а где все программы?
   К удивлению "хвоста", экран браслета светился мягким синим светом, но никаких символов или надписей на нем не было.
   - ладно. - Смог тяжело вздохнул и выключил прибор. - Эксперимент можно считать частично успешным. Как ты смотришь на то, что бы немного подзаработать?
  
   ***
   Братья близнецы, (высокие и мускулистые темно синие пони с черными гривами и хвостами), Лонг Лайт и Биг Лайт, уже несколько часов занимались тем, что переносили ящики с оружием и электроникой. По всему трактиру собирались ломанные вещи, которые относились в подвал, а затем в отремонтированном состоянии, (не отличимом от заводского), складывались в коробки для дальнейшей продажи. Несколько раз, парням приходилось бегать в магазин старьевщика, где за чисто символическую сумму, скупался различный хлам, через некоторое время превращающийся в почти новые вещи.
   В первые минуты, когда бос объяснил новое задание, Биг Лайт хотел ударить Смога по голове, и оттащить бессознательное тело лысого фестрала, в ближайшую больницу, и брат был полностью с ним солидарен. Еще в детстве, им рассказывали сказки о могущественных волшебниках, и прекрасных богинях, (почему-то носящих титулы принцесс), которые были способны исцелять раны без медикаментов, за минуты возводить и уничтожать огромные стены, и даже ускорять или замедлять солнце и луну... однако, так как в современном мире, единороги способны самое большее на телекинез, постановку энергетических щитов и телепортацию небольших предметов, все сказки выглядели не более чем глупым вымыслом. Не удивительно, что новость о появлении волшебника из расы грифонов, (!), вызвала здоровый скепсис у бывалых наемников.
   Привычное видение мира, значительно пошатнулось, стоило боссу проводить подчиненных в подвал трактира, где сидящий в плетеном кресле грифон, взмахом какой-то указки, превращал уродливую кучу железа, в новенькую нагрудную броню. Впервые Лонг Лайт усомнился в правильности своего выбора, а еще, ему очень сильно захотелось помолиться.
   - это последняя ходка. - Заявил Биг, ставя на пол ящик с ржавым оружием, годным разве что на переплавку. - У старика остался лишь полнейший мусор, от которого не хватает половины деталей.
   - вот и отлично. - Смог широко улыбался, прохаживаясь вдоль ящиков и в уме уже прикидывая выручку, которую можно получить за все это добро. - Ты как, рыбонька, осилишь последнюю партию?
   Питер слегка поморщился, (манера речи фестрала, несколько раздражала), и молча кивнул, не прерывая процесса поглощения большого куска кремового торта, лежащего на подносе на его коленях. За сегодняшний день, он уже несколько раз почти полностью израсходовал весь свой магический резерв, но на помощь пришли десерты из кухни ресторана, истребляемые "хвостом" просто в огромных количествах. Сладкое, прекрасно восстанавливало силы, но совершенно не утоляло голод, испытываемый волшебником из-за неожиданно большой нагрузки.
   - не видел бы этого своими глазами, ни за что бы не поверил. - Биг крутил в руках ружье, еще недавно представляющее из себя печальное зрелище. - Питер, а ты нас можешь научить так же?
   - я с детства мечтал уметь творить чудеса, но без рога об этом приходилось забыть. - Лонг подтянул штаны от синего рабочего комбинезона, и закатал рукава до локтя. - Здорово было бы, взмахнуть рукой и работа выполнена...
   - ммм... проверить можно, но даже если у кого-то из вас есть дар, для полноценного обучения уже поздновато. - Отставив на пол опустевшую посуду, проговорил грифон.
   - да и х*й с ним, с этим "полноценным обучением", мне бы хоть пару фокусов уметь. Ты даже не представляешь, как бы в некоторых ситуациях пригодилась возможность быстро и качественно, привести оружие в рабочее состояние. - Заявил Биг, с тоской во взгляде, уставившись в дальний угол подвала.
   - ладно, как только закончу с этим, (жест в сторону коробок), проведем проверку. - Пообещал "хвост". - Успеха не гарантирую, так что на многое не надейтесь.
   В помещении установилась тишина, нарушаемая только звуком шагов Смога, (витающего в радостных мечтаниях о богатстве и успехе), а так же монотонных повторениях заклятья "репаро", в исполнении бывшего "пожирателя смерти". Близнецы, (не получившие новых указаний от боса), уселись на ящики у стены, и все еще не верящими взглядами провожали каждый новый предмет, восстановленный при помощи магии.
   Фестрал, (он же лысый пегас с кожистыми крыльями, острыми клыками и вертикальными зрачками), наконец вернулся в реальный мир из своих фантазий, и посмотрев на подчиненных приказал:
   - как только закончите здесь, идите в мой кабинет. Мне пока, нужно отдать некоторые распоряжения персоналу трактира, да и со Скарлет стоит связаться.
   - думаешь что-то случилось с девушками? - Без особого интереса, спросил Питер, делая перерыв в своей работе.
   - все может быть, рыбонька. - Смог пожал плечами, и начал подниматься по лестнице. - Однако, я скорее поверю, что Скарлет решила разорить меня, водя твою подружку по самым дорогим магазинам и ресторанам... будь осторожен, а-то отобьет у тебя девчонку, и глазом моргнуть не успеешь.
   "в принципе, мне все равно, так что пусть отбивает".
   Некое чувство всколыхнулось в душе грифона, но все же он не рассматривал Голди как свою девушку, (хотя, от опыта совместного время препровождения, не отказался бы). Воспоминания об утреннем происшествии, заставили кровь в жилах бежать чуть быстрее, и даже накопившаяся усталость, отступила на задний план.
   Восстановив очередной планшет, "хвост" нажал кнопку включения, и без удивления увидел пустой синий экран. Как удалось выяснить, магия полностью восстанавливала электронику, но начисто стирала всю записанную информацию, (а в родном мире, те же воздействия привели бы к окончательной порче дорогостоящего оборудования). Не понятно было, то ли аборигены используют иные материалы, то ли в их устройствах изначально заложена защита от разрушительного воздействия волшебства... а может быть сами законы магии в этом мире иные, (что бы это понять, нужно было быть ученым).
   - я закончил. - Волшебник поднялся из кресла, и с удовольствием хрустнул позвонками.
   - ну, тогда прошу пройти вперед, мы тебя сопроводим в кабинет боса. - Старательно изображая бдительного охранника, проговорил Биг.
   - чего это он? - Удивился Питер.
   - ты мой друг, птица несущая золотые яйца. - Ухмыльнувшись, отозвался Лонг Лайт. - Если с тобой что-то случится, то Смог оторвет наши собственные яйца, а затем заставит приготовить и съесть. Теперь понятно?
   - что-то раньше он не демонстрировал подобной заботы. - Грифон недоверчиво прищурился.
   - видимо ты раньше не демонстрировал способностей, ради которых можно было бы проявлять беспокойство. - Пожал плечами Биг Лайт. - пойдем, у меня этот подвал уже вызывает тошноту.
   - какие мы чувствительные. - Близнец ткнул брата локтем. - Питер, не забыл? Ты обещал нам проверку.
   - давайте вечером? А-то, что-то мне подсказывает, что не только вы захотите попробовать обучиться волшебству.
   - тебе об этом намекает орган, предупреждающий о неприятностях? - Заинтересованно спросил Лонг.
   - этот орган называется "мозг", хотя у некоторых он располагается ближе к хвосту...
   Близнецы заржали, и начали подниматься из подвала.
   Когда мужчины выбрались в коридор, Биг запер дверь на внушительного вида подвесной замок. Затем, втроем они прошли к кабинету Смога, где фестрал, сидя за своим рабочим столом, активно стучал по клавишам клавиатуры.
   - девчонки скоро вернутся, с подарками для всех нас... купленными на мои деньги. - Обладатель кожистых крыльев откинулся на спинку кресла, и нервно дернул себя за цепочку, соединяющую нижнюю губу с ухом. - У меня хорошие новости: я нашел неплохую машинку модели "черепаха", находящуюся в почти целом состоянии. Завтра ее привезут к "рыбьему глазу", и мы начнем ремонтно-восстановительные работы. Есть вопросы, рыбятки?
   - гхм, что такое "черепаха"? - Чувствуя себя единственным, кто не понял о чем идет речь, спросил Питер.
   - рыбонька, ты из какой глуши вылез? Ах да, ты же отшельничал... извини, вопрос снимается. - Смог прочистил горло, словно собирался прочитать целую лекцию. - Так называемые "черепахи", это небольшие бронированные машины, во время войны служившие основным транспортом пехоты. Их броня достаточно прочная, что бы выдержать прямое попадание из орудия среднего калибра, а такую мелочь как пулеметы, винтовки и гранаты, вообще не замечает. Главным недостатком является невысокая скорость и неповоротливость, ну и из вооружения в стандартной комплектации, имеются только два крупнокалиберных пулемета. Внутри "панциря", могут разместиться до десяти бойцов в полной броне, и еще место для топлива и боеприпасов останется. Если говорить простыми словами: то "черепаха", это маленькая передвижная крепость.
   - что-то мне подсказывает, что не все так хорошо. - Предположил грифон.
   Фестрал помрачнел, но все же ответил:
   - днище у машинки, это самое уязвимое место. Колонны "черепах", обычно загоняли на минные поля, где они превращались в железные гробы. Именно по этому, нам предстоит дополнительно заняться бронированием, что еще больше уменьшит скорость, и увеличит потребление топлива. - Хищная улыбка вновь вернулась на морду Смога. - Ну а тебе, рыбонька, придется заняться изучением современного оружия, под руководством Бига. Магия, это конечно прекрасно, но нельзя в наше время полагаться на что-то одно.
   Хозяин кабинета встал из-за стола, жестом предлагая собеседникам разместиться на диване, и подошел к стене, где была замаскирована дверца мини бара. После непонятных манипуляций, взглядам мужчин открылся вид на две полки, заставленные плотными рядами различных бутылок с жидкостями самых разнообразных цветов.
   - в честь сегодняшнего дня, я решил "распотрошить" свою коллекцию. Вечером, мы устроим вечеринку, на которой отметим будущий успех... вы рады, рыбятки?
   "как-то рановато он начал праздновать".
   Биг Лайт и Лонг Лайт, особенного энтузиазма не демонстрировали, но и возражать не стали. Их бос просто "светился" от счастья, а это значило, что скоро настанут тяжелые времена, и возможность в последний раз хорошо отдохнуть, упускать просто преступно.
   Питеру тоже нужен был отдых, не столько физический, сколько моральный. С момента попадания в этот мир, он ощущал постоянное напряжение, и последние события вовсе не способствовали душевному покою. Большинство "пожирателей смерти", в подобных ситуациях начали бы пить и "развлекаться", пытая и убивая "маглов", а немногие адекватные личности, отправились бы в бордель. По определенным причинам, ни один из этих способов, не был доступен "хвосту", так что маленькая вечеринка, была очень кстати.
  
   ***
   Смог отдал распоряжение персоналу "рыбьего глаза", более не принимать посетителей, и не продлять сроки аренды уже снятых номеров. Официанткам ресторана, повару и администраторам, были выплачены премиальные, размер которых отбивал всякое желание задавать лишние вопросы.
   Скарлет и Голди, вернулись в трактир, только когда на улицах города стемнело, и начали загораться многочисленные фонари. Девушки несли с собой множество бумажных пакетов и выглядели крайне довольными жизнью. Желтая единорожка сменила свой наряд, (трансфигурированное платье, вскоре готовое вновь стать грязными обносками), на удобный джинсовый костюм, из-под куртки которого, выглядывал облегающий тело, белоснежный джемпер.
   Ожидая девушек в кабинете фестрала, мужчины устроили затянувшуюся дегустацию напитков, часть которых могла бы занять достойное место в любой коллекции. Смог лично взял на себя обязанность разливать новые порции алкоголя, попутно рассказывая истории о том, как и где был раздобыт тот или иной экземпляр, или же переходя на нарочито высокомерный тон, повествовал известные исторические факты.
   - ...по дошедшим до нас сведениям, это была самая большая яблочная ферма в центральной части Эквистрии, и кроме производства яблочного сидра, ликера, вина и компота, ее хозяева занимались поставкой джемов и свежих фруктов как в столицу, так и иные ближайшие города. Не малую роль в подобном успехе играло то, что в последние годы перед войной, владелицей садов являлась одна высокопоставленная особа...
   Речь хозяина кабинета, вошедшего во вкус своей роли, была прервана распахнувшейся дверью. От неожиданности, очередная бутылка, (на этикетке которой крупными буквами было написано, "сладкое яблоко"), вырвалась из рук, и по затейливой траектории, полетела на пол.
   - б**дь. - Прошипел смог, морща лоб так, словно звук бьющегося стекла, причинил ему физическую боль. - Полторы тысячи крышечек... Скарлет, я тебя убью.
   - я тоже тебя люблю, милый. - Тут же отозвалась названная единорожка, безмятежно входя в помещение. - Мальчики, надеюсь мы вам не помешаем?
   Шедшая следом за старшей девушкой Голди, замерла на пороге, неуверенно осматривая кабинет. Ей очень непонравился запах спиртного, да и пара незнакомых мужчин, вовсе не добавляла уверенности.
   Звук разбивающейся бутылки, вывел Питера из созерцательного состояния, в которое он погрузился под звуки голоса Смога. Единственный взмах волшебной палочкой, и не смотря на немалое количество выпитого алкоголя, осколки и разлитая жидкость, моментально испарились, оставив девственно чистый пол, а в голове грифона внезапно зародилась мысль, что точно так же, можно заставлять исчезнуть любые предметы... главное убедить себя, что они являются грязью.
   "и почему раньше никому в голову не приходило использовать бытовые чары именно так?".
   Что бы проверить свою теорию, волшебник взмахнул палочкой, пожелав избавиться от ряда бутылок на столе, и ничего не произошло. Он подумал, что вложил в заклинание слишком мало магии, и повторил то же самое действие... на этот раз результат был, но не тот который ожидался, (стол, все что на нем находилось, и пространство в метр вокруг, были отчищены до состояния блеска). Недоумевая, что же делает не так, бывший "пожиратель смерти", послал в одну из бутылок режущее заклятье, в результате чего по столешнице рассыпались осколки и разлился алкоголь. В этот раз, отчищающая магия сработала как надо, убрав мусор, но вновь не тронув целые предметы.
   "что-то я делаю не так. Может быть попробовать другое заклинание?".
   - та-а-ак: этому больше не наливать. - Смог тряхнул головой, сбрасывая с себя наваждение, вызванное непонятными действиями Питера, (мысленно он уже пообещал себе, что не будет поить волшебников). - Рыбята, нашему другу нужно отдохнуть, так что давайте отведем его в свободную комнату.
   Бигу и Лонгу, дважды повторять было не нужно, и близнецы подхватили "хвоста" под руки, (тем самым не давая размахивать конечностями), и без видимых усилий поволокли вяло сопротивляющееся тело к выходу.
   - доволен? - Спросила Скарлет, собираясь последовать за мужчинами, (не доверяла она близнецам в делах, требующих хоть какой-то деликатности).
   - перестарался. - Печально шевельнув ушами, повинился фестрал. - Я же не знал, что он так отреагирует на выпивку.
   - идиот. - Констатировала девушка. - Как будто я тебя не предупреждала, не поить единорогов, даже необученных. Ну... зато я убедилась, что он вправду волшебник, и ты с Голди, не пытаетесь морочить мне голову.
   - рыбка... - Начал было Смог, но был перебит сердитым взглядом и властным жестом изящной руки.
   - все завтра. Сейчас я должна проследить, что бы твоего гостя нормально устроили на ночлег, ничего ему при этом не сломав. - Затем она обратилась к скромно стоящей у выхода девушке. - Пойдем сестренка, найдем тебе свободную комнату.
   Дверь в кабинет захлопнулась, а затем в коридоре послышался звук шагов двух единорожек. Фестрал осмотрел неожиданно опустевшее помещение, и на его морду выползла невеселая усмешка:
   - даже уборщицу вызывать ненадо. - Он схватил со стола одну из откупоренных бутылок, и заткнув ладонью дыру в щеке, присосался к горлышку, залпом выпивая все оставшееся содержимое. - Ничего вы не понимаете в хорошем отдыхе. Эх... такой вечер испортили.
  
   ***
   За прошедший день, Голди успела неплохо сдружиться со Скарлет. Вместе они посетили несколько магазинов, в которых девушка пополнила свой гардероб, а так же побывали в салоне красоты, (единственном на весь город, и первом для единорожки), где при помощи масел, шерстке вернули блеск и мягкость, подстригли и заплели гриву в множество тонких косичек. Однако, как бы не старалась старшая подруга, все равно оставалось ощущение некой неестественности всего происходящего, и каждую секунду подсознание требовало сохранять бдительность.
   Вернувшись в "рыбий глаз" и обнаружив Питера в невменяемом состоянии, Голди сперва расстроилась, (ей хотелось похвастаться перед грифоном своими обновками), а затем после осознания того, что она осталась одна в обществе незнакомцев, пришел страх. Пусть с волшебником они так же были знакомы крайне недолго, но единорожка успела проникнуться доверием к своему спасителю, так что вероятность остаться без его защиты, вызывала панику.
   Желание переночевать в той же комнате, где уложили Питера, удалось объяснить беспокойством за здоровье друга. Скарлет пыталась ее убедить, что с мужчиной все будет нормально, и ему просто нужно проспаться, но Голди твердо стояла на своем, всем видом демонстрируя намерение провести ночь на маленьком диванчике. В итоге, алой Единорожке надоел спор, и она вытащила из шкафа дополнительный комплект постельного белья, после чего гордо покинула помещение, на прощание махнув рукой.
   Довольная своей маленькой победой, обладательница сапфировых глаз, переоделась в новенькую пижаму, (белую с розовыми цветочками), после чего забралась под одеяло, и чутко прислушиваясь к каждому звуку, довольно быстро уснула. Во сне, в памяти начали "всплывать" не самые приятные события жизни, ярким пятном в которых выделялись недавние события с изнасилованием... неудавшимся изнасилованием, (и никак иначе).
   Проснувшись посреди ночи, Голди почувствовала что ее бьет крупная дрожь, которую никак не удается остановить. Даже спрятав голову под одеяло, (как когда-то в детстве), она продолжала испытывать страх, пробирающийся прямо под кожу и заставляющий сердце болезненно сжиматься в груди. Наконец не выдержав, единорожка встала с дивана, и завернувшись в свое одеяло, перебралась на край кровати, где мирно спал грифон.
   "это нормально... да и я ему не помешаю, если лягу тут".
   Постепенно, сон вновь сморил девушку, но на этот раз, она была уверена, что никаких сновидений не увидит.
   На следующее утро, Питер проснулся первым, и первое что почувствовал, (кроме жуткой головной боли), это то, что к его боку кто-то прижимается. Опустив взгляд, и увидев белую гриву и желтое треугольное ухо, он не удивился и лишь отстраненно подумал о том, что на этот раз, подруга хотя бы одета, что избавляет от необходимости спешно покидать постель.
   "что же было ночью? Последнее что помню, это ту кислую вишневую настойку, тысяча какого-то там года от начала правления богинь...".
   Попытка активной мыслительной деятельности, вызвала новую вспышку головной боли, к которой добавилась изжога и сухость в горле. С непонятным даже для себя весельем, "хвост" подумал о том, что он первый волшебник, который смог убедиться на собственном опыте в том, что даже грифоны страдают от похмелья.
   В дверь раздался осторожный стук, а затем дверной проем приоткрылся, и в комнату просунулась голова покрытая синей шерстью с угольно черными прядями растрепанной гривы. Медленно работающий мозг сообщил, что вторженец является одним из братьев близнецов Лайт, с которыми они вчера познакомились незадолго до праздника. Тем временем, взгляд нарушителя покоя нашел Питера, а затем чуть сместился, и запечатлел спящую Голди.
   На морде пони расплылась широкая улыбка, а затем в дверной проем просунулась рука с сжатым кулаком и оттопыренным вверх большим пальцем. Видимо вспомнив зачем пришел, близнец убрал руку за дверь, а затем снова просунул ее в комнату, только на этот раз в пальцах было зажато горлышко бутылки, в которой плескалась мутная жидкость.
   "убью".
   Одним только взглядом пообещал Питер, и похоже был понят правильно, так как губы пони зашевелились и при должной фантазии, можно было понять что он говорит, "сперва догони". Все же не желая испытывать терпение волшебника, голова медленно скрылась в проеме, а затем дверь беззвучно закрылась, (бутылка же, осталась стоять в комнате, оставаясь вне досягаемости от грифона).
   "садисты... как же хочется пить".
   Началась жестокая и беспощадная борьба жажды, и остатков совести, не позволяющих разбудить мило сопящую девушку. Постепенно, в голове выстраивались различные планы того, как добраться к заветной бутылке, и внезапно, из глубин памяти поднялось точное описание чар, за изобретение которых "сохатый", вполне мог бы получить звание мастера, конечно если бы догадался получить патент. Заклятье имело забавное название "похмелин", и являлось чем-то средним между обезболивающим, а так же очищающим кровь от посторонних примесей. Самое же главное, данное изобретение сумрачного гения Поттера, создавалось без помощи волшебной палочки, и не требовало вербальной формы.
   "как там было? Сложить пальцы свободной руки в фигу... направить магию в пальцы... сконцентрироваться на результате и взмахнуть... у-ф-ф-ф, хорошо!".
   Волна тепла прошла от макушки до кончиков пальцев ног, "смывая" боль и усталость, и позволяя телу полностью расслабиться. Зажмуренные от удовольствия глаза, это все чем "хвост" сумел выразить все то облегчение, что пришло после использования чар. Плотно прижимающееся к боку, теплое тельце единорожки, лишь еще больше поднимало настроение, позволяя на некоторое время погрузиться в блаженное ничего не делание.
   Как будто услышав эти недостойные мысли, откуда-то из вне, в медленно приходящий в себя мозг, "вгрызлась" ехидная фраза:
   "помни о балансе".
   В этот же момент, не давая задуматься о произошедшем, начала ворочаться Голди. Распахнув заспанные глаза, девушка уставилась на лежащего грифона, а встретившись с его взглядом, стала медленно темнеть. Смущенно пробормотав, "извини", она ловко скатилась с кровати, и подхватив стопку одежды, умчалась в ванную комнату.
   - похоже, пора вставать. - Волшебник спустил ноги на пол, и только теперь заметил невысокую тумбочку, на которой лежала его палочка, а так же темно синий джинсовый комбинезон, (купленный на замену его мантии).
   К тому моменту, когда единорожка закончила приводить свою внешность в порядок и вышла из ванной, грифон уже полностью оделся, и просто валялся на кровати, пытаясь урвать пару минут дополнительного сна. Постепенно вспомнились разговоры и планы Смога, из чего становилось совершенно очевидно, что свободного времени в ближайшие дни ожидать не приходится.
   - Питер? - Осторожно окликнула мужчину девушка.
   - ммм? - Открыв один глаз, отозвался бывший "пожиратель смерти".
   - давай никому не будем рассказывать о том, что сегодня произошло. - С жалобными нотками в голосе, попросила Голди.
   "эх малышка, как же мне не хочется тебя расстраивать, но придется разрушить эту надежду".
   - ну, как мне кажется, между нами ничего и не произошло... но вот одному из близнецов, который заглянул в комнату пока ты спала, могло показаться иначе. Сразу предупреждаю: попытка отрицать сплетни, лишь убедит остальных в их правдивости.
   Уши единорожки поникли, но новость она восприняла стоически, а через пару секунд, казалось и думать об этом забыла.
   В дверь снова постучали, и вновь никто не собирался дожидаться ответа. На этот раз, на пороге появилась Скарлет, одетая в красный спортивный костюм, не стесняющий движения но и не скрывающий стройную фигуру.
   - вы уже проснулись? Хорошо. Все уже ждут в столовой, так что пойдемте. - Резко развернувшись, (так что взметнулись грива и хвост), зеленоглазая красавица удалилась, звонко цокая копытцами по полу.
   Следуя за проводницей, грифон и единорожка спустились с третьего этажа на первый, пересекли ресторанный зал, и пройдя короткий коридор, оказались в сравнительно небольшом помещении, где вдоль стен стояли шкафы и холодильники, а середину занимал длинный белый стол, со всех сторон окруженный стульями с высокими спинками. Во главе сидел Смог, по левую руку от него устроились братья Лайт, по правую руку находилось место, тут же занятое Скарлет. Вновь прибывшим оставалось лишь поздороваться с присутствующими, и усесться на стулья, перед которыми стояли тарелки с неаппетитно выглядящей кашей.
   - из чего это сделано? - Ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Питер, ковыряясь ложкой в неоднородной массе.
   - что-то не нравится, рыбонька? - Фестрал озарил столовую своей клыкастой ухмылкой. - Это самое питательное из всех существующих блюд, приготовленное из остатков, обнаруженных на кухне. Если хочешь подробностей, то там точно есть грибы, мох и овощи с зеленью...
   "лучше бы я не спрашивал".
   - что-то мне не хочется есть. - В тон мыслям грифона, произнесла Голди.
   - не бери в голову тот бред, который несет это крылатое недоразумение. - Посоветовала Скарлет. - Вкус очень даже неплохой, особенно если не обращать внимания на внешний вид. Во всяком случае, отравы там нет, а силы тебе сегодня понадобятся.
   Поколебавшись пару секунд, "хвост" отправил в открытый клюв первую ложку, желая сравнить данное блюдо с тем, что приходилось есть в прошлой жизни, (да и первые дни в новом теле, не баловали деликатесами). Блюдо оказалось съедобным, и это было единственное, что хорошее о нем можно было сказать. Во время завтрака, наблюдая за соседями по столу, удалось подтвердить предположение о различии вкусов между представителями разных рас, (пони не проявляли особенного недовольства, пережевывая свои порции).
   - Питер, ты вчера собирался проверить, способны ли парни использовать твое волшебство, но по некоторым причинам оказался не способен выполнить обещание. - Смог отодвинул от себя пустую тарелку и ложку.
   - обещал, значит сделаю. - Пожал плечами грифон, с все возрастающей злобой глядя на остатки каши.
   - тогда, тебя не затруднит провести проверку для всех нас? - Фестрал оскалился, а его глаза хищно сверкнули. - Понимаешь, рыбонька, если к магии способен кто-то кроме единорогов, то преступно будет упускать возможность усилить наш отряд... да и полагаю для своей ученицы, (ехидный взгляд в сторону чуть дернувшейся Голди), ты в любом случае проверку проведешь.
   Последняя ложка разнородной массы отправилась в клюв, а затем столовый прибор упал на дно опустевшей тарелки. Волшебник откинулся на спинку стула, и удовлетворенно прикрыл глаза.
   - добавки хочешь? - Участливо спросила Скарлет, даже не стараясь прятать улыбку и веселье "плещущееся" в глазах.
   - нет... благодарю. - Выдавил из себя "хвост", даже в мыслях стараясь выражаться вежливо, (просто на всякий случай).
   - ну так что, рыбонька, удовлетворишь наше желание? - С легким намеком на требовательность, осведомился Смог.
   - без проблем. - Бывший "пожиратель смерти", вспомнил несколько способов выявления наличия магических сил, доступных каждому волшебнику, и потребовал. - Принесите мне карандаш, и пять больших белых листов.
   - Скарлет рыбка... ладно, не сердись. - Обладатель кожистых крыльев, выставил между собой и единорожкой, (одарившей его пренебрежительным взглядом), раскрытые ладони. - Биг, метнись в мой кабинет, и принеси то, что нужно Питеру.
   Названный пони встал из-за стола, поймал брошенный ему ключ, и молча вышел в коридор. Его брат, подвинул к себе вместительную кастрюлю, и вывалил все ее содержимое в свою тарелку.
   "меня мутит от одного вида этой массы... неужели здесь не осталось нормальной еды?".
   - Голди рыбка, как сегодня спалось? - Переключил свое внимание на новую жертву фестрал. - Лонг хотел извиниться за то, что помешал вам утром... но он такой стеснительный.
   Единорожка сперва удивленно посмотрела сперва на одного пони, затем на другого, после чего ее щеки слегка потемнели. Смог хотел еще что-то сказать, что бы развить свой успех, но Скарлет, привлекла общее внимание, взяв со стола тупой нож, и начав постукивать им по тарелке.
   В тишине прошла оставшаяся пара минут, пока в столовую не вернулся Биг Лайт. Передав грифону карандаш и бумагу, темно синий пони вернулся на свое место, и с сожалением посмотрел на опустевшую кастрюлю.
   - Питер, не мог бы ты рассказать, что делаешь? - Попросила алая единорожка, на пару секунд опередив вторую девушку, которая хотела задать аналогичный вопрос.
   - создаю простейший одноразовый артефакт, единственной функцией которого является "высасывание" магической энергии у волшебника. - Меланхолично отозвался "хвост", тщательно прорисовывая на первом из листов, необходимую комбинацию рун, (что бы изображение не являлось простой мазней, приходилось строго отмерять поток манны, направляемый через карандаш). - Кто желает быть первым?
   Быстрее всех, вверх взметнулась рука Лонга, который опередил брата из-за того, что Биг не успел отпустить ложку.
   Протянув бумажку синему пони, Питер, как и все остальные присутствующие, стал ждать результата. Пару секунд ничего не происходило, а затем листок выпрямился и начал тускло светиться синим, после чего его уголки стали обугливаться и осыпаться белым пеплом.
   - поздравляю, ты волшебник. - Обрадовал одного из близнецов бывший "пожиратель смерти". - Однако, магии у тебя от силы на десяток простейших заклинаний, после чего наступит истощение.
   Вторую часть фразы пони не слышал, заворожено глядя на истлевающую в руках бумагу. Второй листок отправился к его нервничающему брату, результат проверки которого, в точности повторял первую попытку.
   - дамы вперед. - Смог радушно улыбнулся и развел руками, уступая свою очередь единорожкам.
   Скарлет на подобную "галантность" только фыркнула, а Голди даже не обратила на это внимания, от волнения кусая нижнюю губу и бегая взглядом по столу. Стоило ее пальцам сомкнуться на бумаге, как лист вздрогнул и вспыхнул, заставив девушку вскрикнуть и отшатнуться в испуге, (что чуть не привело к падению стула, на котором она сидела).
   - и что это значит? - Фестрал выражением морды выразил удивление и вопрос.
   - то, что Голди волшебница, всем ясно? - Несколько озадачено осведомился Питер, и получив согласные кивки продолжил. - По уровню внутреннего резерва, она если и уступает мне, то совсем немного... что если честно, немного неожиданно.
   - она же единорожка. - Пожав плечами произнесла Скарлет. - Вся наша раса, прирожденные волшебники и волшебницы.
   - значит, ты проверку проходить не будешь? - Уточнил Смог.
   - почему же. - Алая единорожка взяла со стола тарелку, и протянула ее грифону. - Клади свой "артефакт" сюда.
   Листок был помещен на тарелку, после чего она вернулась на прежнее место на столе. Скарлет осторожно коснулась указательным пальцем до уголка, и затем произошла такая же вспышка как и в прошлый раз.
   - что и требовалось доказать. - Гордо заявила испытуемая, с неким превосходством глянув на присутствующих мужчин.
   - теперь моя очередь. - Деланно неохотно, фестрал передал свою тарелку, и получил ее обратно уже с проверочным артефактом.
   Заметив что Голди выглядит несколько растерянно, или даже испуганно, (на что намекали чуть расширенные зрачки), Питер осторожно сжал кисть девушки своей когтистой рукой, и тут же почувствовал как его пальцы сжимают в ответ. За пару секунд взгляду единорожки вернулась осмысленность, а уголки губ дрогнули в намеке на благодарную улыбку. Все это произошло достаточно быстро, что бы участники маленького происшествия, успели увидеть как неохотно загорается листок под ладонью Смога.
   - слабак. - Заявила Скарлет, гордо тряхнув гривой. - Питер, а почему у тебя в руках бумажки не загорались?
   - ну возможно причина в том, что я лучше контролирую расход своих сил, и не позволяю энергии бестолково "выветриваться" из резерва.
   - рыбонька, все это конечно жутко интересно и поучительно, но у меня для вас есть неоднозначная новость. - Заговорил Смог, огонь в тарелке которого уже потух. - Сомневаюсь, что здесь собрались сплошные уникумы и исключения из своих видов, а это значит, что велика вероятность того, что каждый житель "зеленой зоны", да и всех пустошей, обладает потенциалом волшебника. С одной стороны это хорошо, так как для нашего друга, не придется долго искать учеников...
   Суровый взгляд фестрала, пробежался по мордам слушателей.
   - ...с другой стороны: мы не являемся уникальными существами, и как только совет получит всю интересующую его информацию, жизнь Питера, так же как и наши, значительно обесцениться. В виду открывшихся фактов, предлагаю тщательно обдумать, что мы можем предложить на предстоящих переговорах, и какие требования будут выставлены с нашей стороны.
   Установившуюся было тишину, нарушил громкий гудок, донесшийся с улицы. Тут же запиликал браслет на руке Скарлет, и прочитав надпись на экране, единорожка объявила:
   - "черепаху" привезли. Пойдемте смотреть?
  
   ***
   (отступление).
   В полумраке рабочего кабинета, в глубоком черном кресле покрытом синтетической шкурой дракона, в расслабленной позе сидел престарелый грифон, чей взгляд был прикован к широкому монитору, занимающему почти половину стены. Он был одет в черно красную клетчатую рубашку и широкие штаны от спортивного костюма, а в руках держал пульт дистанционного управления.
   На экране, пара пони, две единорожки, фестрал и грифон, осматривали порядком помятый броневик, (хотя было заметно, что грифон только изображает активное участие, на самом деле даже не понимая, что же нужно высматривать). С каждой новой минутой видеосъемки и звукозаписи, старейшина убеждался в правильности своего решения, выставить на торги транспортное средство, буквально "нашпигованное" следящим оборудованием. Разве можно о разумном узнать больше, чем при наблюдении в естественных условиях?
   Оставалась вероятность, что "черепаху" перекупит кто ни будь другой... но разведка не зря ест мясо, так что "подарок", успешно попал в руки адресата. Теперь следовало не упустить ни единой детали, что бы правильно построить манеру общения...
   "пустоши делают нас подозрительными, и когда дела идут слишком хорошо, это заставляет искать скрытый подвох".
   Входная дверь тихо отворилась, и в кабинет осторожно вошел молодой грифон в военной форме серо зеленого цвета. В руках он нес толстую кожаную папку, из которой выглядывали бумажные листы. Пусть еще во времена правления богинь настала эра "высоких технологий", но ни тогда и ни сейчас, никто не придумал более надежного способа хранить секретную информацию, чем содержание нескольких экземпляров документов, на бумажных носителях.
   - ты разузнал обо всем, о чем я просил? - Скрипучим низким голосом осведомился старик.
   - да учитель. - Молодой грифон почтительно склонил голову, не смотря на то, что собеседник не мог этого видеть. - Могу я узнать, что вы смотрите?
   - ничего особенного, ученик. - Старейшина сильнейшего клана грифонов, обитающих в "зеленой зоне", щелкнул парой кнопок на пульте, увеличивая определенную область на экране. - Всего лишь, смотрю прямую трансляцию из убежища нашего необычного сородича.
   Как раз в этот момент, "черепаху" при помощи лебедки, затаскивали в просторный гараж, обставленный качественным, хоть и не самым современным оборудованием. Как только широкие створки закрылись, началось все самое интересное: фестрал подробно объяснял, какой прибор для чего нужен и как работает, а грифон, взмахивал короткой указкой, после чего с деталью на которую производилось воздействие, происходило нечто непонятное.
   Стены гаража создавали множество помех, но члены совета имели доступ к такому оборудованию, о котором не могли мечтать правители других организаций. На глазах у старика и его молодого ученика, двое пони ловко снимали листы брони и складывали их в стороне, единорожки забрались внутрь корпуса, и теперь копались в электронике, а необычный грифон, единственным взмахом руки, превращал безнадежно испорченные вещи, в совершенно новые, (словно только что привезенные с завода).
   - когда члены совета об этом узнают... - Начал было молодой представитель крылатой расы.
   - они узнают только то, что мы им скажем, и только тогда, когда скрывать информацию станет опасно. - Старейшина задумчиво смотрел на экран, рассчитывая в уме десятки комбинаций. - Из разрозненных фраз можно сделать вывод, что наш сородич выяснил, что способен обучить своей магии, всех своих новых друзей... а может быть он знал об этом изначально. Что ты об этом думаешь, ученик?
   - хм... врядли все эти разумные, являются обладателями уникальных способностей или генетического кода, а из этого можно сделать вывод, что с высокой долей вероятности, магии демонстрируемой нашим сородичем, можно обучить если не каждого, то по крайней мере большинство представителей каждой расы.
   - тогда ответь на такой вопрос: почему по пустошам до сих пор не ходят толпы магов, способных ржавый кусок железа, превратить в новенькую пластину брони? - После нажатия очередной кнопки, на экране застыл кадр, на котором волшебник восстанавливал покореженные стальные листы.
   - учитель, я вижу только два возможных варианта...
   - смелее. - Подбодрил ученика старейшина.
   - магией может владеть какое-то закрытое общество, не желающее делиться своими знаниями с внешним миром... в таком случае наш сородич не посол, а беглец, и вероятно его попытаются устранить.
   - интересная мысль, но я уже распорядился усилить охрану, и не допускать посторонних к объекту, так что можешь не волноваться понапрасну.
   - второй вариант: некая секретная лаборатория, занималась разработкой методики, при помощи которой магией смогут управлять не только единороги. В таком случае, история об учителе отшельнике, может оказаться правдой, если этот учитель был сотрудником лаборатории.
   - в твоих рассуждениях слишком много домыслов... ты не подумал о том, что волшебство может оказаться недоступно именно грифонам?
   - но...
   - тихо. - Прервал ученика старик. - В любом случае, пока у нас нет достоверных фактов, все это остается обычными домыслами. Однако, девушек готовых стать матерями, уже начали подбирать... вероятность получения дара через наследственность, отметать не стоит. А теперь, рассказывай, что смог узнать о друзьях объекта.
   - фестрал: имя - Смог, возраст тридцать два года. Родился в одном из "желтых секторов", до пятнадцати лет бродяжничал и прибивался то к одной, то к другой банде, пока в одном из своих приключений, не попал на старый завод, где получил химический ожог, после которого потерял шерсть. В возрасте около двадцати лет, нанялся охранником в группу искателей сокровищ, с которыми обошел десятую часть пустошей, попутно заработав немало крышечек. Года три назад, окончательно осел в "зеленой зоне", выкупив частную гостиницу, в которой раньше часто останавливался после рейдов. Основная специализация: снайпер, но так же владеет на неплохом уровне парными кинжалами.
   - любопытно... дальше. - Старик прикрыл глаза, через полуопущенные веки наблюдая за происходящим на экране.
   - пони: Биг Лайт и Лонг Лайт, братья близнецы, возраст тридцать лет. Родились в "красном районе", вместе с родителями перебрались в "желтый сектор", в четырнадцать лет, подались в наемники. Неплохо себя зарекомендовали как штурмовики, в какой-то момент прибились к искателям, где и познакомились с фестралом. Исполнительны, немногословны, преданы лично Смогу.
   Повисла короткая пауза, во время которой не было произнесено ни слова. Старый грифон жестом попросил продолжать, при этом не отрывая завороженного взгляда от действий волшебника.
   - единорожка: зовут Скарлет, возраст двадцать восемь лет. Долгое время жила в "красном районе", активно участвуя в боевых действиях между местными "корольками". Когда потеряла родителей неизвестно, шесть лет назад впервые появилась в "зеленой зоне". Основная специализация: медик, но прекрасно владеет огнестрельным оружием, способна удерживать телокинетический щит, или управлять полетом сразу десятка некрупных объектов. В какой-то период, имела романтические отношения с Смогом, а затем с другим членом их отряда, зеброй подрывником, так и не вернувшимся с последнего рейда...
   - достаточно. - Старейшина прервал ученика, а затем спросил. - Что известно о спутнице нашего сородича?
   - зовут Голди Сноу, возраст двадцать один год. Всю жизнь провела в небольшом городке в "желтом секторе", а недавно решила попытать удачу в более благополучных землях. С объектом встретилась случайно, особых талантов не имеет, привязанностей тоже. Специальность: техник, обладает навыками программирования.
   - я бы советовал обратить на нее побольше внимания.
   - учитель...?
   - обрати внимание на то, как себя ведет наш сородич, когда она рядом. - После нажатия нескольких кнопок, на экране попеременно появилось несколько кадров. - Неосознанные попытки оказаться между ней и возможной угрозой, характерные движения крыльев, украдкой бросаемые взгляды... возможно он и сам не понимает этого, но подсознательно старается защитить.
   - неужели влюбился? - В голосе молодого представителя крылатого племени, послышалось удивление и некоторая доля возмущения.
   - к счастью, любовью это чувство не является, и мы сделаем все, что бы привязанность не переросла в нечто большее.
   - прикажите подготовить несчастный случай?
   Услышав подобное, старик печально покачал головой, а в его голосе отчетливо звучало разочарование:
   - и чему я только тебя учу? Не все проблемы можно решить простым убийством, в данной ситуации стоит работать "тоньше". Все что от нас требуется, это убедить Питера, в том что Единорожке ничто не угрожает, а в идеале было бы неплохо, подобрать ей подходящую пару. Делегаты уже готовы?
   - да, учитель.
   - прекрасно. Отправляйтесь сегодня же... и не забывай главного: предложение должно быть выгодно в первую очередь нам, но при этом пункты договора не должны слишком сильно ограничивать права наших будущих союзников. Как говаривал мой дед, "чем туже ошейник, тем активнее собака пытается его снять"... не забудь добавить несколько условий, от которых во время переговоров можно будет отказаться. Ступай.
   "ну а я пожалуй поделюсь отредактированной версией полученной информации, с нашими агрессивными друзьями".
   (конец отступления).
  
   ДОГОВОР И ПОСЛЕДСТВИЯ.
   Как выглядит "черепаха"? к удивлению Питера, машина не сильно отличалась от животного, в честь которого была названа. Собранный из броне пластин "панцирь", стоял на шести колесах, имел высоту два метра, три метра ширину, и пять метров в длину. В передней части корпуса, имелась выдвинутая вперед кабина, (рассчитанная лишь на одного водителя, и защищенная толстыми бронированными стеклами).
   Единственный вход, располагался в задней части корпуса, и представлял из себя откидывающуюся вверх дверцу, закрепленную на массивных петлях. С первого же взгляда становилось понятно, что "черепаха" это транспорт, так как никаких орудий кроме пары пулеметов рядом с кабиной, на ней установлено не было.
   Для проведения ремонтных работ, Смог арендовал маленький ангар в соседнем здании, куда приобретенный броневик, затащили при помощи лебедки, и погрузчика, который это чудо техники и привез.
   Мятая ржавая броня, погнутые колеса, сквозные дыры в кабине, и тяжелый запах чего-то химического, совсем не добавляли энтузиазма, и отбивали всякое желание заглядывать внутрь. Когда Скарлет попыталась возмутиться, заявив что эта груда металла, вовсе не является, "слегка помятой машиной в отличном состоянии", Смог напомнил, что среди них есть волшебник, способный превращать хлам в прилично выглядящие и работающие вещи. и после того, как двери ангара были надежно закрыты, началась долгая утомительная работа.
   Близнецам пришлось снимать бронированные пластины, удалять из обшивки посторонние предметы, и искать недостающие запчасти. Тем временем, девушки забрались внутрь корпуса, (где кроме сидений, не было почти ничего целого), и там их ждал первый сюрприз, так как система внешнего наблюдения, оказалась в рабочем состоянии, и при попытке подключения через браслет Скарлет, отреагировала начав показывать картинки с дюжины камер.
   - мне одной это кажется подозрительным? - Спросила алая единорожка.
   - ты о чем, рыбка? - Осведомился фестрал, засунув голову в дыру, образовавшуюся после снятия первого слоя брони.
   - о том, что это твое удачное приобретение, чудом не разваливающееся под собственным весом, уже несколько десятилетий должно покоиться на свалке, но при этом у него работает система внешнего обзора.
   - хм-м... действительно странно. Может быть это всего лишь моя паранойя, но лучше перестраховаться. Отключи все системы, пока мы не будем уверены в их исправности и отсутствии скрытых ловушек.
   Дальнейшая работа состояла из однообразных действий: Питер обработал восстанавливающими чарами подвеску "черепахи" вернув осям первоначальный вид, затем починил магией то оборудование, которое было возможно, и после этого засел за плотный обед, состоящий из десертов, (сил ушло неожиданно много, а своей очереди ожидала еще и броня).
   Работа "кипела" до глубокой ночи, но все труды были вознаграждены, когда мотор машины наконец завелся, и детище сумрачного гения военной автопромышленности, проехалось по ангару.
   - она живая! Живая! - Вскинув руки к потолку, радостно закричал Смог, после чего безумно расхохотался.
   Истерику боса прервала Скарлет, бесцеремонно дав ему подзатыльник.
   - осталось вернуть на место броню, и можно отправляться в рейд. - С чуть грустной улыбкой, произнес Биг. - Без магии, мы бы эту красавицу не "откачали".
   - итак рыбки и рыбчики, слушайте мою команду: девчонки и Питер, идут в "рыбий глаз" спать и набираться сил, а я с братишками, закончу работу.
   - уверен? - Алая единорожка окинула оценивающим взглядом всех присутствующих.
   - ты с Голди, все равно ничем помочь не сможешь, а Питер вообще едва на ногах стоит, хоть и сожрал сахара на пару килограмм. - Фестрал махнул рукой. - Идите, завтра нас ждет новая работа, так что силы понадобятся.
   Не став больше спорить, девушки подхватили под руки не сопротивляющегося волшебника, и повели его на улицу. В городе уже давно горели фонари, а редкие прохожие почти не обращали внимания на маленькую компанию, (хотя пара молодых пони, глянули на троицу с завистью, но связываться не решились).
   В трактире, поздних посетителей встретил зевающий администратор, который после нескольких секунд бестолкового моргания, все же узнал Скарлет, и поспешил доложить, что последние постояльцы съезжают завтра вечером, а из персонала остались только он, повар, пара уборщиц и спящий охранник. Сдержанно поблагодарив парня, алая единорожка повела своих спутников в одну из комнат на втором этаже.
   - ты останешься с Питером, или поискать ключ от другого номера?
   Вопрос застал Голди врасплох, заставив смущенно опустить взгляд и прижать ушки.
   - понятно. - Скарлет улыбнулась и похлопала младшую подругу по плечу. - Кто бы что не говорил, но это нормально, так что не стесняйся.
   Засыпающий находу волшебник, не обратил внимания ни на произнесенную фразу, ни на то, что его привели в какую-то комнату и уложили на кровать, прямо поверх одеяла. На этом девушки не остановились, и начали избавлять своего спутника от верхней одежды, что вызвало лишь сонное недовольное ворчание.
   - м-мои вещи в другой комнате. - Едва слышным шепотом, произнесла Голди.
   - а они точно тебе сегодня нужны? А-то твой друг похоже неплохо чувствует себя и так... - Алая единорожка прищурила зеленые глаза и ухмыльнувшись, подмигнула младшей подруге. - Ладно, пойдем искать нужный ключ.
   Через пятнадцать минут они вернулись в комнату, где оставили раздетого "хвоста", который ворочаясь во сне, успел завернуться в одеяло как в кокон. Голди торопливо переодевшись в пижаму, легла на ту же кровать укрывшись легким покрывалом, Скарлет же, немного подумав, просто избавилась от одежды и выключив свет, улеглась рядом.
   - что? Просто мне одной тяжело уснуть, и вообще одиноко и холодно. - Громкий шепот был полон искреннего возмущения, так что обладательница сапфировых глаз просто не нашла, что ответить.
  
   ***
   Снилось грифону, что был он крысой, (облезлой, старой, без указательного пальца на одной из лап), а еще ему приходилось жить в клетке, в доме семейства рыжеволосых волшебников. Каждый последующий день, был похож на предыдущий, пока однажды, в дом не пробрался лохматый черный пес, с огромными желтыми клыками и красными глазами.
   Не узнать анимагическую форму "бродяги", было невозможно, а потому "хвоста" сковал жуткий страх. Тем временем, бывший друг вплотную подобрался к убежищу грызуна, просунул морду между прутьев, и человеческим голосом сказал:
   - у нас с "сохатым" к тебе много вопросов...
   ...Питер распахнул глаза, и долго смотрел на белый потолок, отчаянно пытаясь вспомнить, где же он находится, и что вообще происходит. Тело ломило от магического утомления, память проявлялась отрывками, а события вчерашнего вечера, вообще были скрыты в сплошном тумане. Попытка пошевелиться, привела к острой боли в области лопаток, а когда он повернул голову на бок, стала ясна причина неудобств.
   "как сказал бы Сириус, "растешь над собой...".".
   На кровати, рядом с волшебником, прижавшись друг к другу, крепко спали две единорожки, в ногах у которых находилось смятое покрывало. Если Голди была одета в пижаму, (что не сильно скрывало все выпуклости фигуры), то Скарлет, оказалась абсолютно голой.
   Кто-то осторожно постучал в входную дверь, а затем не дожидаясь ответа, створка приоткрылась, и в проем просунулась голова одного из близнецов Лайт. Окинув взглядом помещение, пони уставился на грифона, оскалился в улыбке, подмигнул а затем показал руку с оттопыренным вверх большим пальцем.
   "у меня прямо "де-жа-вю"".
   Далее вторженец предпочел удалиться, тихо притворив за собой дверь, а волшебник остался размышлять над тем, как выпутаться из сложившейся ситуации. нет, он был вовсе не против, находится в одной постели с двумя девушками, (не смотря на то что они не были людьми, так же как и сам "хвост"), только вот ни о какой романтике, а тем более чем-то большем, думать не приходилось. В лучшем случае, единорожки проснутся и разбегутся по своим делам, сделав вид что ничего не случилось, в худшем же... об этом хотелось думать еще меньше, чем обо всем остальном.
   Почему же мужчине было просто не сбежать, оставив спящих девушек одних? Проблема была в крыльях... точнее в одном крыле... а еще точнее в том крыле, на котором лежали Голди и Скарлет. Любая попытка выбраться, причиняла нешуточную боль, (не "круциатус" конечно, но тоже неприятно), и так как Питер не был мазохистом, это отбивало всякое желание "трепыхаться".
   Еще одним интересным фактом было то, что волшебник спал без одежды, а значит его кто-то раздел, ведь в состоянии близком к магическому истощению, он бы вряд ли смог проделать все необходимые манипуляции. Подозреваемых было сразу две, и они обе как раз лежали на той же кровати.
   "даже и не знаю, что об этом думать...".
   Магия могла бы помочь, но тело все еще чувствовало слабость, и суставы неприятно зудели. Очередная попытка вытащить крыло, привела к новому приступу боли в области лопаток.
   "так... мне это надоело".
   - гхм-гхм! - Громко прочистив горло, бывший "пожиратель смерти" приготовился разбудить подруг тем же способом, которым его будили в школе, но к счастью для единорожек, этого не понадобилось.
   Голди и Скарлет вздрогнули и распахнули глаза, (а обладательница желтой шерстки и белой гривы, еще и уши к голове прижала). Алая единорожка обвела заспанными глазами комнату, задержав взгляд на подруге и Питере, после чего зажмурилась и с удовольствием потянулась, совершенно не стесняясь отсутствия одежды.
   - доброе утро. - "Мурлыкнула" зеленоглазая красавица.
   - ммм... д-доброе утро. - Отозвалась Голди, цвет мордочки которой, начал стремительно темнеть.
   - крыло не чувствую. - Меланхолично пожаловался грифон, усиленно разглядывая потолок, (все же, вид обнаженного женского тела, вызывал вполне определенную реакцию организма, которую удавалось скрыть при помощи одеяла.
   Единорожки поспешно вскочили, и Голди тут же убежала в туалет, а Скарлет, просто уселась на край кровати, с интересом разглядывая мужчину.
   - как спалось? - Спросила девушка.
   - всякий бред снился. - Признался волшебник.
   - крыло не болит?
   - я его не чувствую...
   - прости, мы не хотели.
   В этот момент, кровь вновь устремилась по ранее пережатым сосудам, и "хвост" начал морщиться от неприятных колющих ощущений. Ему казалось, что в крыло втыкают тысячи иголок, при этом облив его кипятком.
   - так... переворачивайся на живот. - Приказным тоном, распорядилась единорожка.
   - это еще зачем? - Удивился, и даже чуть возмутился грифон.
   - буду искупать свою вину. Не спорь и делай что говорю. - Зеленые глаза сурово прищурились.
   "а... Мерлин с тобой!".
   Перекатившись на живот, Питер расправил крылья и постарался расслабиться. Через несколько секунд он почувствовал, как на него сели сверху, (устроившись прямо на том месте, откуда растет хвост). Возмутиться волшебник не успел, так как на его плечи тут же легли две узких но горячих ладошки.
   - не дергайся, я не кусаюсь. - Усмехнувшись заявила Скарлет, а затем добавила чуть тише. - Если меня не попросить заранее.
   А дальше разумом бывшего "пожирателя смерти" овладели такие ощущения, подобных которым он не испытывал ни в этой, ни в предыдущей жизни. Руки девушки скользили по спине, выписывая затейливые фигуры, а пальцы то и дело "вонзались" в чувствительные точки, из-за чего по мышцам словно пробегали электрические разряды.
   Сколько это продолжалось, волшебник сказать не мог, так как ощущение времени ускользало "смываемое" потоком блаженства. Он чувствовал себя куском горячего воска, которому придают форму ловкие руки скульптора. Когда же единорожка начала обрабатывать крылья, неожиданно для самого себя, грифон заурчал.
   - полежи минут пять, а затем можешь одеваться. - Легко спрыгнув с кровати, Скарлет быстро нашла свою одежду, и вскоре покинула комнату. - Дорогу в столовую найдете сами.
   Последние слова донеслись уже с той стороны двери, а затем раздался удаляющийся цокот копытец.
   "почему-то, мне вовсе не хочется никуда идти...".
   Раздавшееся в тишине урчание, ясно дало понять, что живот совершенно не согласен с хозяином, и готов отстаивать свои права любыми доступными способами. На сторону голодного организма, встала еще и логика, подсказывающая что лучший способ борьбы с магическим переутомлением, это усиленное питание. Под сдвоенным натиском, лень сдалась и отступила, но обещала жестоко отомстить в будущем.
   Найти собственную одежду оказалось несложно, (девушки сложили ее рядом с кроватью), рядом обнаружилась и волшебная палочка. Полностью облачившись и наложив на себя отчищающие чары, (что усилило неприятный зуд внутри всего тела), "хвост" обратил внимание на Голди, неподвижно стоящую в дверях туалета.
   - давно ждешь? - Стараясь изобразить бодрый голос, обратился к подруге волшебник.
   Девушка потупила взгляд и покачала головой, а затем встряхнула белоснежной гривой, и намного более уверенно посмотрела на Питера.
   - нет, я только что закончила приводить себя в приличный вид.
   - у тебя неплохо получилось, прекрасно выглядишь.
   - спасибо. - Единорожка благосклонно кивнула. - Пойдем на завтрак?
   До столовой они добрались быстро, благо маршрут уже был знаком. За столом сидели все знакомые, уже уплетающие свои порции очередной неаппетитно выглядящей массы. Ограничившись приветственными кивками, вновь прибывшие уселись на свои места, и взялись за ложки.
   "а ведь не так уж и плохо".
   На вкус, масса напоминала мелко натертую сладкую морковку, перемешанную с грибами и пшеничной кашей. Конечно, грифон предпочел бы обыкновенный кусок мяса, (можно даже сырого), вместо этого блюда, но жуткий голод заставлял искать положительные стороны во всем, что хоть отдаленно напоминало еду.
   Тишину нарушал только стук ложек об тарелки, на мордах у всех присутствующих застыли задумчивые выражения, так что даже Смог, на время избавился от своей ухмылки. Взгляд Фестрала блуждал по столовой, время от времени задерживаясь на какой либо детали интерьера, и наконец отправив в рот последнюю ложку каши, одной ладонью он заткнул дыру в щеке, подхватил со стола объемную кружку с каким-то остро пахнущим напитком, и осушил ее в три глотка.
   - кхе-кхе... уф, хорошо. - Обладатель кожистых крыльев радостно оскалился, и тыльной стороной левой руки, вытер со лба капельки пота. - Итак, мои дорогие рыбки и рыбчики... пришло время объявить план действий на сегодняшний день. Есть возражения?
   - добавки можно? - Не к месту спросил Питер.
   - не стесняйся, рыбонька, все мое - твое. - Смог жестом указал на кастрюлю, стоящую на середине стола, а в его глазах мелькнуло ехидство и еще что-то, что распознать не удалось. - Ну, раз иных возражений нет, тогда начнем: Скарлет, ты сегодня отправляешься в мэрию, и выставляешь на аукцион "рыбий глаз". Как не жаль мне расставаться с трактиром, но свободные деньги нам еще понадобятся, и как подсказывает мой хвост, случится это очень скоро. Тем временем, я и Лонг, займемся продажей неожиданно появившейся партии оружия и электроники...
   - об этом чуть подробнее. - Попросила Скарлет.
   - Питер восстановил некоторое количество "стволов", и "железа", годных только для переплавки. Перепродажа принесет нам несколько тысяч крышечек, причем не на виртуальный счет в банке "зеленой зоны", а "живыми" деньгами. - Фестрал радостно оскалился. - Часть товара, я собираюсь преподнести в качестве подарка командиру ополчения... хорошие отношения с влиятельными личностями, еще никому не мешали.
   - а я? - Подал голос Биг.
   - ты, рыбонька, остаешься с Питером и Голди, и будешь учить их обращению с оружием, а так же подробнее введешь в курс дел современной "зеленой зоны". - Смог одарил всех лучезарным оскалом. - Я бы предложил вам прогуляться по городу и посмотреть достопримечательности, но давайте не будем рисковать жизнью нашего волшебника, на кануне важных переговоров.
   - а ты уверен, что переговоры вообще будут? - С некоторым скепсисом в голосе, спросил Питер.
   - рыбонька, я достаточно неплохо изучил манеру ведения дел советом, что бы хотя бы примерно предугадывать их действия. Даже не сомневаюсь, что самое большее через неделю, к нам в гости явится целая делегация.
   - надеюсь ты прав. - Скарлет одарила боса хмурым взглядом. - Мне бы не хотелось навлечь на себя лишние неприятности, только потому, что один самоуверенный пони, неправильно оценил ситуацию.
   - все будет прекрасно, рыбка, даже не сомневайся. - Фестрал расправил плечи и приосанился. - Разве я когда либо ошибался?
   - в том-то и дело, что единственная твоя реальная ошибка, стоила жизни одному из нас. - Встретившись взглядом с Смогом, произнесла алая единорожка. - Я не против твоих авантюр, но повторения той истории не хочу.
   Лонг шумно отодвинул от себя тарелку, привлекая всеобщее внимание и нарушая неуютную тишину, опустившуюся на столовую после слов девушки.
   - раз все решено, тогда приступим к работе. - Пони поднялся из-за стола. - Нам еще нужно успеть закончить сборку "черепахи".
   Фестрал громко хлопнул в ладоши, хищно оскалил клыки в широкой улыбке, и понизив голос до заговорщического шепота произнес:
   - поплыли рыбята, нас ждут великие дела.
   - клоун. - Недовольно буркнула Скарлет, но спорить не стала.
   Вскоре группа разошлась по своим делам, Биг же не стал зря тратить время, и заняв кабинет боса, начал длинную лекцию о современном оружии. Его внимательно слушали Питер и Голди, в руках у которых находились образцы, взятые из подвала для наглядного примера. Лектор не ограничивался рассказом об огнестрельном оружии, не забывая описывать и различную броню от бронежилетов, до силовых доспехов тяжелой пехоты.
   Каждый раз, забывая какой либо факт, "учитель" ерошил свою гриву и начинал рассказывать историю из личного опыта. Слушать его было интересно, тем более что бывший наемник, знал толк в своей работе и всем, что с ней связано.
   "ему бы вербовщиком работать, я сам уже хочу отправиться в какое ни будь путешествие...".
   Грифон дернул головой, прогоняя наваждение, и вернулся к изучению компактного автомата, лежащего на его коленях.
   - думаю с теорией мы разобрались. - Биг с удовольствием развалился в кресле боса, и даже не пытался скрывать свои эмоции. - Как смотрите на то, что бы пойти в подвал, и немного пострелять?
   - а это не опасно? - Поинтересовалась единорожка, но азартный огонек в глазах, выдавал сдерживаемое нетерпение.
   - ну... мы там иногда тренируемся. - Пони с надеждой посмотрел на грифона. - Питер, может быть ты сможешь что ни будь наколдовать, что бы стены не попортить?
   Прислушавшись к ощущениям организма, волшебник решил, что от пары не самых затратных чар, особой беды не будет, и молча кивнул.
   - вот и отлично. - Биг выбрался из-за стола. - Идемте?
  
   ***
   Несколько часов, Биг Лайт, Голди Сноу и Питер Питегрю, стреляли по трансфигурированной мишени из пистолетов разных моделей. Что-то по настоящему "убойное", пони решил не использовать, ведь в подвале забитом ящиками с оружием и электроникой, это было небезопасно.
   Где-то через пятнадцать минут после начала тренировки, единорожка догадалась попросить грифона трансфигурировать наушники, а до этого, им приходилось терпеть достаточно громкие хлопки, неприятно бьющие по чуткому слуху.
   Ближе к вечеру, "хвост" уже мог разбирать и собирать пистолеты, умел их чистить и заряжать, а с меткостью стрельбы не было проблем изначально, (тут значительную роль играл глазомер нового тела). Биг был доволен успехами учеников, и даже подумывал перейти к более крупным калибрам, но здравый смысл все же возобладал, и никаких новых разрушений в подвале не появилось.
   На ужин, проходящий в той же столовой что и завтрак, вернулись остальные члены группы. Все они выглядели усталыми, но довольными, а большая кастрюля овощного рагу, только улучшила их настроение.
   - рыбки и рыбчики, у меня принеприятнейшее известие. - Усевшись воглаве стола, провозгласил Смог. - В связи с тем, что постояльцев в трактире не осталось, я распустил персонал, и с завтрашнего дня, нам придется готовить самостоятельно. А теперь вопрос: кто готов поработать на кухне?
   Присутствующие за столом переглянулись, и Питер подал голос:
   - я могу приготовить завтрак, но не уверен что кто-то кроме меня, сможет его съесть. - От части, это была правда, ведь готовка, никогда не была талантом бывшего "пожирателя смерти", (да и зелья у него получались сносно, только в половине случаев... и-то, только если он строго следовал рецепту).
   - два кандидата уже отметаются. - Ухмыляясь произнес фестрал.
   - почему два? - Удивилась Скарлет.
   - ты готова попробовать мою стряпню? - Деланно изумился Смог, и когда единорожка поморщилась, с победным видом добавил. - То-то же.
   - ну... если никто не против, готовить могла бы я. - Несколько неуверенно, предложила Голди. - В детстве, я часто помогала на кухне, и многому успела научиться.
   - другие претенденты? - Взгляд вертикальных зрачков проскользил по помещению, не задерживаясь на разумных. - Неужели никто не хочет помочь столь милой девушке?
   Близнецы встрепенулись, но натолкнувшись на выражение мордочки алой единорожки, сразу поникли и уткнулись в тарелки.
   - я помогу на кухне. - Четко произнесла Скарлет, как бы ставя "точку" в этой теме.
   - ну, раз с основной темой разобрались, перейдем к обсуждению текущих дел. - Фестрал неспешно прожевал первую ложку рагу. - Кто желает начать?
   - ребята неплохо разобрались с пистолетами, в теории знают как обращаться с автоматами, пулеметами, винтовками. - Произнес Биг. - Завтра думал начать подбирать им подходящее снаряжение.
   - отлично... Скарлет? - Взгляд Смога переметнулся на алую единорожку.
   - "рыбий глаз", выставлен на аукцион, окончательная сумма будет известна завтра к шести вечера. Деньги переведут на твой счет в банке "зеленой зоны".
   - умница, рыбка. - Обладатель кожистых крыльев подмигнул девушке, но это вызвало лишь раздраженный фырк с ее стороны. - Ну а мы с Лонгом, договорились о продаже всего того добра, что храниться в подвале. Предварительная цена оптовой продажи, пять тысяч крышечек... хоть я и рассчитывал немного на большее, но выбирать не приходится.
   - а теперь давай главную новость. - Потребовала Скарлет.
   - хм, ты уже в курсе? - Смог вопросительно изогнул брови.
   - об этом половина города сплетничает. - Пожала плечами девушка.
   - может быть поясните тем, кто не в курсе? - Нарочито вежливым тоном, попросил Питер, чувствуя как внутри начинает "закипать" злость.
   "что-то я как-то странно себя веду... раньше за мной подобного не замечалось".
   - ну, я думал оставить этот разговор напоследок... хотя, ладно. - Фестрал отодвинул от себя тарелку, и сложив руки на столе, внимательно посмотрел на волшебника. - Ты уже придумал, что будешь требовать у совета на переговорах?
   Грифон нахмурился и тоже отодвинул тарелку. Если предположения верны, и все жители этого мира в той или иной степени могут пользоваться магией, то за его знания можно получить очень много полезного, от денег и оружия, до земель и солдат. Однако, еще великим белым магом доказано, что истинную власть и влияние, можно получить лишь тогда, когда ты сам решаешь, кому и какие знания давать. Не лишним было бы заручиться поддержкой преданных союзников, которых можно получить лишь воспитав самостоятельно.
   "а нужно ли мне все это? Стоит начать набирать влияние, как начнется "грызня" за власть, интриги, заговоры...".
   - рыбонька, не покидай нас. - Смог привстал со стула, и наклонившись над столом, помахал рукой перед мордой "хвоста". - О! он вернулся к нам. Ну, что решил?
   - гхм... - Волшебник медленно обвел взглядом помещение, встретившись взглядом с каждым своим знакомым, (друзьями их назвать не получалось). - Я хочу построить школу для молодых волшебников, в которой займу место директора.
   - ммм... неожиданно. - Обладатель кожистых крыльев задумчиво потер нижнюю челюсть. - Даже если совет согласится, тебя окружат наблюдателями, и будут пытаться влиять через близких...
   - на меня в любом случае будут пытаться влиять, или же устранят как угрозу. - Грифон пожал плечами. - Пусть лучше они пытаются контролировать каждое мое действие, но не считают угрозой для себя.
   - а мне нравится эта идея. - Произнесла Голди.
   - хорошо, с тобой все ясно... а как в эту задумку впишемся мы? - Фестрал прищурился, став похожим на готового к прыжку хищника. - Ты ведь не собираешься "кинуть" своих друзей?
   - любой школе нужны преподаватели. - Изобразив задумчивость, отозвался "хвост".
   - хочешь, что бы мы стали учителями, а заодно подчинялись тебе? - Смог сдавленно захихикал. - Отличная идея, но есть одна проблемка: из нас пятерых, только Скарлет хоть что-то смыслит в волшебстве, да и ее навыки ограничиваются манипуляциями телекинезом.
   - что бы кого-то учить, учитель должен опережать своего ученика, хотя бы на один урок. - Волшебник встретился взглядом с бывшим наемником. - Если совет "зеленой зоны", согласится открыть школу и поставит меня на должность директора, то пройдет немало времени, прежде чем подберут первую группу учеников, и я успею передать вам начальные знания по выбранным предметам.
   Пару минут в столовой висела тишина, а затем фестрал моргнул и отвел взгляд. Внутренне, Питер ликовал, все же он сомневался в том, что его воля окажется крепче чем у опытного убийцы, но видимо общение с темным лордом, и его приспешниками, (каждый из которых был запоминающейся личностью), не прошло бесследно. По крайней мере, испугать "хвоста" по настоящему, стало не так уж и просто.
   - я с Питером. - Нарушила тишину Голди. - Идея с созданием школы, мне нравится, да и возможность научиться магии, упускать не хочется.
   "хотя бы честно, хоть немного и обидно. А чего я ожидал? Что она начнет произносить речь о дружбе и любви? Не в том мире нахожусь, да и знакомы мы меньше недели".
   - бос, ты как знаешь, но я "за". - Подал голос Биг Лайт, а его брат только кивнул.
   - поддерживаю. - Изогнув губы в улыбке, и подмигнув грифону, заявила алая единорожка. - Это будет интересно.
   - ха... похоже все решили без меня. - Фестрал широко ухмыльнулся. - Конечно, на такое я не рассчитывал, но раз уж вариантов нет... в общем, вы от меня не отделаетесь.
   Напряжение, которое начало скапливаться в столовой, мгновенно развеялось, а Смог тем временем продолжил:
   - сегодня днем, к стенам нашего маленького городка, прибыла целая автоколонна, состоящая из пяти "черепах", трех грузовиков, пары джипов, и как дополнение, дюжины мотоциклов. Точное количество бойцов сказать не могу, но среди них есть грифоны из "стальных когтей", не меньше дюжины пони в тяжелой силовой броне, а так же снайперы. Через ворота прошла делегация из двух грифонов, пони и единорога... и при них не было оружия. Пояснять, за кем они пришли надо, или сами догадаетесь?
   - не стоит. - Бывший "пожиратель смерти" вздохнул с облегчением, ведь теперь стала понятна причина странных ощущений, преследовавших его на протяжении половины дня. - Значит...
   - завтра ждем гостей. - Оскалился фестрал. - Все важные дела мы закончили, так что проблем возникнуть не должно. Предлагаю решить, кто кроме Питера, будет присутствовать на переговорах, и какие дополнительные условия сотрудничества мы выставим.
   - дополнительные условия? - Не поняла Голди.
   - ну... денег, оборудования... - Начала перечислять Скарлет.
   - женщин. - В тон ей добавил Смог, за что был награжден уничижительным взглядом.
   - проще говоря: нужны пункты договора, от которых можно будет отказаться, но без оглашения которых, наши возможные союзники решат, что мы пытаемся их обмануть. - Произнес Лонг Лайт. - Что? Если я почти все время молчу, это не значит что я идиот.
   - кстати насчет "женщин"... есть вероятность, что Питеру именно в этом пункте и не откажут, или вообще предложат его в обязательном порядке. - Заметила алая единорожка.
   - в смысле? - Пришла пора очередь "хвоста" недоуменно оглядывать собеседников.
   - дело в том, рыбонька, что если у грифонов обнаружится отсутствие склонности к магии, то тебя попробуют использовать в качестве "производителя". - Охотно пояснил фестрал. - Да и в самом удачном варианте, такую вероятность отметать нельзя, ведь через детей, тебя можно надежно привязать к клану. И я даже не сомневаюсь, что ты уже решил, чему посторонних учить можно, а что оставить для личного пользования, и для своих потомков.
   - однако... - Волшебник в своих размышлениях, как-то упустил тот очевидный факт, что его могут, (и скорее всего попробуют), привязать к себе при помощи самок... причиной этому было скорее всего то, что частью сознания, он продолжал воспринимать аборигенов, как представителей чужой расы, временами забывая, что и сам не является человеком.
   "а ведь действительно, на Голди и Скарлет, я смотрю как на девушек. Не знаю, как отреагирую на грифоншу, но реакцию организма предсказать несложно".
   - так, рыбятки, кажется Питер снова не с нами. - Смог вытянул вперед руку, и пощелкал пальцами, привлекая к себе внимание. - Рыбонька, о своих будущих любовных похождениях, можешь помечтать позже и в другом месте, а сейчас, я бы хотел вернутся к обсуждению дела.
   Следующие пол часа, присутствующие занимались тем, что вносили самые разные предложения, не обращая внимания на их откровенную нелепость, но все же стараясь не наглеть. Всем было понятно, что совет "зеленой зоны", пойдет на сотрудничество только в случае, если им это будет выгодно. Доводить до ситуации, когда правители решат перейти к принуждению, очень не хотелось, ведь способы воздействия, можно подобрать для любого разумного существа.
  
   ***
   Проснувшись, Питер не торопился открывать глаза а тем более вставать. Лежа на мягкой постели, под теплым одеялом, и с прижавшейся к плечу единорожкой, он чувствовал себя довольным и даже счастливым. Почти физически ощущалось, как утекают последние минуты покоя и безмятежности, а от этого, каждая секунда становилась все более ценной.
   После того как окончилось совещание в столовой, было решено отправиться отдыхать пораньше. Как сказал Смог, "не дай богини, проспим прибытие делегатов".
   Уже устроившись в кровати в одном из пустующих номеров, "хвост" почти не удивился, когда в дверь постучали, а затем в помещение вошла Голди, смущенно глядящая себе под ноги. Постоянно сбиваясь, девушка все же смогла объяснить, что в одиночку никак не может уснуть, на что в ответ получила ленивый жест на пустующую половину двуспальной постели. Не успела единорожка, (одетая в розовую пижаму), забраться под одеяло, как входная дверь распахнулась, и на пороге появилась Скарлет.
   - дай угадаю... не можешь уснуть в одиночку? - С намеком на насмешку, спросил волшебник.
   - да ты еще и предсказатель. - Ехидно отозвалась алая единорожка. - Не против, если я к вам присоединюсь?
   - ммм, в данной ситуации, это звучит слишком превратно. - Питер усмехнулся. - Не стесняйся, кровать большая.
   Меньше чем через минуту, все трое спокойно разместились в постели, и ни говоря друг другу ни слова, тихо уснули. По видимому, ночью Голди снова ворочалась, в результате чего уткнулась мордочкой в плечо грифона, который даже не проснувшись, инстинктивно накрыл ее своим крылом.
   "совсем я расслабился оказавшись в тепле и уюте... даже не знаю, хорошо это или плохо".
   Внезапно в комнате раздался противный пиликающий звук, тут же разбудивший обеих единорожек. Скарлет пробормотала что-то ругательное, раздался звук удара, и будильник замолчал, но его работа уже была выполнена. Голди с явной неохотой отодвинулась от Питера, и по кошачьи потянувшись, села в кровати.
   - доброе утро. - Пробормотал волшебник, даже не собираясь делать попыток встать.
   - доброе... - Почти хором отозвались девушки.
   - нужно идти готовить. - Напомнила себе и подруге Скарлет.
   Голди согласно "угукнула", и через секунду, убежала в направлении туалета.
   - Питер, ты не собираешься вставать?
   - ммм... нет.
   - и даже не поможешь двум слабым девушкам, приготовить завтрак, что бы накормить целую толпу голодных мужиков? - В тоне единорожки появились возмущенные и обвинительные нотки.
   - на эту работу я не нанимался. - Более четко отозвался "хвост".
   - даже если я тебя отблагодарю? - Теперь Скарлет говорила мягче, позволяя в воздухе повиснуть некой недосказанности.
   - хм, и что же ты можешь предложить? - Открыв один глаз, грифон уставился на собеседницу, сидящую на краю кровати и одетую только в белую футболку, едва доходящую до середины бедер.
   - повторение сеанса массажа, тебя устроит?
   - договорились. - Волшебник улегся на живот, расправил крылья и вытянул руки вдоль тела. - Приступай.
   - наглец. - Хмыкнула алая единорожка, но все же удобно устроилась на грифоне и принялась за работу.
   На какое-то время, весь мир для Питера перестал существовать. Скользящие по спине, плечам, шее и крыльям ладони, приносили невероятное наслаждение, заставляя неосознанно урчать, (тем самым, подтверждая родство грифонов и кошек). Блаженствующий бывший "пожиратель смерти", даже не заметил, когда к первой паре рук, присоединилась вторая...
   - на сегодня достаточно. - Заявила Скарлет, завершая сеанс чувствительным хлопком по плечам. - Вставай и одевайся, через пять минут мы должны быть на кухне.
   Неохотно поднявшись с кровати, грифон благодарно кивнул ожидающим девушкам, и принялся приводить себя в порядок. Пара бытовых чар, вернули свежесть одежде и телу, избавляя от необходимости стирки и посещения душевой. Вскоре, они уже спускались на первый этаж, вяло обсуждая вчерашний вечер, и размышляя над тем, что же будут готовить.
   - Питер, нарежь это, это и еще вот это. - Скарлет выставила на стол перед волшебником блюдо с морковью, свеклой, а так же нечто, с трудом определенное как кочан капусты. - Открой пару банок "сладкого мха", а мы пока поджарим котлеты из "мясных грибов".
   - будет исполнено. - Шутливо отозвался "хвост", уже накладывая чары на несколько ножей и вилок, (консервы пришлось открывать своими руками, но это не отняло много времени).
   В одном из холодильников, (которых на кухне было три), Голди нашла половину кастрюли вареного картофеля, который тут же было решено поджарить с котлетами.
   Буквально через пол часа, на первый этаж спустились близнецы, а через десять минут, перед пони и грифоном, предстал широко зевающий фестрал, одетый в непривычно на нем смотрящийся, деловой костюм темно серого цвета. Окинув собравшихся на кухне придирчивым взглядом, он принял решение не идти в столовую, а позавтракать прямо здесь. Сам завтрак прошел в спокойной, почти семейной обстановке.
   - рыбонька, сделай что ни будь со своей одеждой. - Почти ласково, попросил Смог. - Не хочу сказать ничего плохого, но на переговорах, ты должен выглядеть более... презентабельно.
   "презентабельно... ну хорошо, сам попросил".
   Встав из-за стола, Питер вышел на свободное место, и прикрыв для лучшей концентрации глаза, взмахнул волшебной палочкой. Через несколько секунд, он уже был облачен в ярко фиолетовую мантию, на которой было нашито множество золотистых звезд. Еще одно магическое усилие, и на клюв опустились очки "половинки", сами по себе отбрасывающие отблески света.
   - м-да... в экстравагантности тебе не откажешь. - Скарлет тихо засмеялась прикрывшись ладонью. - Боюсь если ты покажешься в таком виде на глаза разумных, то они как минимум решат, что у тебя проблемы с вкусом к одежде, а как максимум, могут решить что и с головой не все в порядке... хотя расцветка довольно миленькая.
   - как там звали единорога из сказок? Старсвирл кажется. - Фестрал ухмыльнулся. - Судя по той картинке, которую я видел в детской книжке, вы бы поладили. Однако, рыбонька, попробуй еще раз, только теперь выбери что ни будь менее яркое.
   "ну, можно сказать что шутка удалась".
   Еще один взмах волшебной палочкой, и вот грифон одет уже не в мантию, а в классический черный фрак. Для завершения образа, не хватало только шляпы "котелка", и трости. Появившееся на грани сознания ощущение легкой слабости, мягко намекало на то, что превращениями не следует увлекаться, (тем более вкладывать в трансфигурацию столько сил).
   - на мой взгляд все еще слишком экстравагантно, но уже терпимо. - Фестрал придирчиво осмотрел облачение грифона. - Ладно, оставь так. Все поели? Тогда отдыхайте и готовьтесь к встрече гостей.
   - а ты чем займешься? - Поинтересовалась алая единорожка.
   - скоро должны прийти покупатели того имущества, которое храниться в подвале. Дождусь их, получу деньги, и присоединюсь к вам. Лонг, мне бы не помешала моральная поддержка вооруженного пони.
   Один из близнецов молча кивнул.
   - а мы чем займемся? - Немного неуверенно, (что было почти незаметно), спросила Голди.
   - вы же раньше не были в "зеленой зоне"? - Встрепенулась алая единорожка. - Пойдемте, я вам покажу самую главную местную достопримечательность.
   Поднявшись на ноги, она подхватила под руку Голди, и схватила за кисть не успевшего отреагировать Питера, после чего потащила своих жертв к лестнице ведущей на второй этаж. Следом за ними направился и Биг, получивший знак от Смога, оставшегося на кухне вместе с Лонгом.
   Скарлет привела своих спутников в открытый номер, усадила на край кровати, а сама встала рядом с широким экраном телевизора, закрепленного на стене.
   - сотни каналов, тысячи программ и трансляций из всех уголков мира, миллионы работников на студиях... все это было у наших предков. - Торжественный тон, резко сменился на опечаленный, а на мордочке появилось выражение обиды. - Нам же приходится обходится одним каналом, по которому показывают довоенные фильмы, и редкие выпуски новостей. Наслаждайтесь.
   С последним словом, девушка нажала кнопку внизу экрана, и раздался тихий щелчок.
   В своем мире Питер видел телевизоры, а иногда даже смотрел фильмы или передачи, (правда это было еще до разоблачения и последовавшего за этим возрождения темного лорда). Настроение резко начало ухудшаться, так как воспоминания о не самых благородных поступках, заставили задуматься о своей нынешней жизни, а еще о балансе, который нужно было как-то "выправлять". В результате, погрузившись в свои мысли, бывший "пожиратель смерти", совершенно не обращал внимания на то, что показывал экран, и даже не заметил, как рядом села алая единорожка.
   В чувства, волшебника привел щелчок пальцев прямо перед глазами. Сфокусировав взгляд, он увидел Бига, сидящего на стуле напротив него, с задумчивым выражением на хмурой морде.
   - рассказывай. - Произнес пони.
   - что рассказывать? - Не понял грифон.
   - а что хочешь, то и рассказывай. - Биг тряхнул гривой, и добавил. - Ты уже не в первый раз "уходишь в себя", и мне это не нравится. Хорошо, если подобное происходит только в безопасных местах... но ведь мы скоро отправляемся в то место, где постоянно нужно быть начеку.
   "и что, он ждет что я прямо так просто, начну изливать свои проблемы на уши слушателей, открывая свою душу? Был бы я обычным "Гриффиндорцем", то возможно так и поступил бы... но опыт общения с "пожирателями смерти" учит никому не доверять. Хотя... кое о чем рассказать не помешает, может они чего ни будь подскажут".
   - вы верите в карму?
   Вопрос явно удивил единорожек, (устроившихся справа и слева от волшебника), и пони. Они переглянулись между собой, и более требовательно уставились на грифона, ожидая пояснений.
   - существует такое понятие, "баланс". Он определяет, куда отправится душа после смерти тела, и какое перерождение ее ждет. За каждый хороший или плохой поступок, к этому балансу прибавляются или отнимаются... хм... назовем это "балами". Я не буду рассказывать историю своей жизни, у каждого из нас должны быть свои тайны... скажу только, что мой баланс кармы, ушел далеко в минус, и что бы это исправить, нужно совершить что-то хорошее, вроде "подвига эпического уровня".
   Повисло молчание, тишину комнаты заполняли только звуки работающего телевизора, (на экране показывали какой-то романтичный фильм).
   - гхм... да уж... ты точно не пил? - Биг одной рукой помассировал глаза, а затем уставился на Питера серьезным взглядом. - Если не хочешь, что бы тебя считали психом, то постарайся больше не распространяться о своей вере. А что касается "кармы": думаю мой баланс, тоже далеко не положительный.
   - Питер, мне не кажется, что ты такой плохой как говоришь. - Произнесла Голди, кладя свою ладонь поверх руки волшебника.
   "точно, не плохой, а просто трусливый, завистливый предатель. Во времена гражданской войны, успел насовершать столько ошибок, что расплачиваться пришлось всю оставшуюся жизнь. Но и это меня ничему не научило, иначе бы не пытался воскресить лорда".
   - не покидай нас. - Пони еще пару раз щелкнул пальцами перед клювом грифона. - Хочешь совершать подвиги? Так тебе никто не мешает, на пустошах полно мерзавцев заслуживающих смерти, и несчастных обывателей, нуждающихся в защите. Хочешь совершить "эпический подвиг"? отчисть небо от покрова туч, изобрети лекарство от всех болезней, ну или преврати "красный район" в новую "зеленую зону". Только у меня есть одна просьба: начни заниматься подвигами, после того как построишь свою школу волшебников.
   - договорились. - Выдавил из себя "хвост", буквально ошеломленный экспрессивной речью собеседника.
   "а ведь мне стало легче, и идеи интересные появились. Нужно получше разобраться в устройстве и проблемах этого мира, и тогда уже придумывать свой "эпический подвиг"".
   - вы закончили? - Ехидно спросила Скарлет.
   - думаю да. - Кивнул близнец.
   - тогда постарайтесь больше не устраивать таких сцен, на глазах у девушек. - Алая единорожка усмехнулась. - Поплакаться о суровой судьбе, можете где ни будь в другом месте, и наедине.
   "да уж, неудобно получилось".
   Голди крепче сжала руку Питера, а стоило ему скосить взгляд, как девушка улыбнулась, всем своим видом показывая, что готова помочь, если это будет необходимо.
   Продолжить разговор, не дал браслет на руке Скарлет. Пиликнув, он начал мигать экраном, на котором отобразилась надпись, "у нас гости, мы в ресторанном зале".
  
   ***
   За двумя сдвинутыми столами, друг напротив друга сидели: с одной стороны Смог, за спиной которого, изображая телохранителя, замер один из близнецов, а напротив них сидели грифонша и оранжевый пони, за спинами которых застыли крупный грифон и бледно коричневый единорог, (левый глаз которого был искусственным, и время от времени мигал зеленым огоньком).
   Грифонша была невысокой и стройной, даже на фоне не самого крупного пони, выглядела маленькой и хрупкой. Одета она была в белую блузку, плотно обтягивающую грудь, расстегнутый черный пиджак, и короткую юбку того же цвета, что открывало вид на стройные, (но не худые), ножки, стопы которых были втиснуты в сандалии на невысоком каблуке. При появлении на лестнице Питера и его сопровождающих, ее на удивление выразительные глаза, изобразили хищную улыбку, и для полноты картины, "львица на охоте", оставалось только облизнуться.
   Второй грифон, (ростом и мускулатурой превосходящий всех присутствующих), одарил волшебника чуть заинтересованным взглядом, но потом перевел свое внимание на единорожек, чьим разглядыванием занимался гораздо дольше. Пони и единорог, проявили еще меньше эмоций, всеми силами делая вид, что они лишь часть интерьера.
   Питер сел за стол по левую руку от Смога, место за его спиной поспешил занять Биг Лайт, ну а девушки устроились по бокам от мужчин.
   - гхм-гхм. - Фестрал откашлялся в кулак, прочищая горло. - Позвольте представить моих друзей: Питер Питегрю, тот самый волшебник, для разговора с которым вы прибыли в наш городок, (жест рукой в сторону "хвоста"), а этих милых леди, зовут Скарлет и Голди.
   Представлять Лонга и Бига, было ненужно, так как они изображали телохранителей и в разговоре участия не принимали.
   - меня зовут Сера. - Произнесла грифонша "мурлыкающим" и "бархатистым" голосом. - Мой спутник, Рэд Стоун. Как вы уже поняли, мы уполномоченные представители совета "зеленой зоны", и прямо сейчас готовы сделать вам весьма щедрое предложение... но сперва хотелось бы получить реальные доказательства того, что мы не тратим понапрасну свое время.
   "ожидаемо".
   Мысль не успела промелькнуть в голове Питера, а он уже извлек из кармана волшебную палочку, и вопросительно посмотрел на грифоншу. Девушка правильно поняла волшебника, и вытащив из кармана пиджака серебристый портсигар, положила его на стол, нарочито небрежно попросив:
   - превратите его во что ни будь интересное.
   Через пару секунд, по столу медленно вышагивала маленькая черепашка, совершенно не обращающая внимания на взгляды окружающих ее существ.
   Сера протянула руку, и осторожно приподняла маленького зверька, усадив его себе на ладонь. В ответ на это, черепашка спряталась в панцире.
   - как мило... и как мне теперь достать содержимое? - Взгляд прищуренных глаз переместился на волшебника, а затем на палочку в его руках. - А без этого инструмента, вы можете что ни будь продемонстрировать?.
   - ну разумеется... просто это потребует куда больше усилий. - Палочка легла на стол, а "хвост", поставил локти на край столешницы, и сведя кончики указательных пальцев, мысленно произнес, "люмос". - Может быть леди желает увидеть что-то определенное?
   Грифонша зачарованно смотрела на шарик белого света, зависший между кончиками когтей Питера, и с каждой секундой в ней разгорался азарт. Следующий вопрос был произнесен голосом, в котором отчетливо слышались нетерпение и надежда:
   - есть ли быстрый способ проверить, способна ли я к магии?
   Смог усмехнулся, и незаметно ткнув Питера локтем, извлек из кармана несколько сложенных в четыре раза, чистых белых листов. Волшебник не заставил себя просить дважды, и погасив шарик света, начал карандашом выводить нужные руны. За процессом создания одноразового артефакта, внимательно следили все присутствующие, (кроме Фестрала, которому важнее было не выпускать из поля зрения оставшихся без внимания членов делегации).
   - прошу. - Бывший "пожиратель смерти", положил изрисованный рунами листок, перед своей собеседницей. - Если он загорится при прикосновении, значит вы обладаете даром к волшебству.
   Сера поставила черепашку на то место, откуда взяла, и осторожно прикоснулась к гладкой поверхности бумажного листа. Первую секунду ничего не происходило, но затем уголки начали обугливаться, а затем загорелись.
   "хорошо что мы догадались заранее убрать скатерти".
   - ммм... если это ни какой ни будь фокус... - Грифонша убрала свою ладонь, и листок начал тухнуть, (но не погас окончательно). - Полагаю у вас, как и у нас, уже составлен план разговора... но давайте все же попытаемся обойтись без бесполезных "игр", которые только отнимают время. Поступим так: вы называете свое требование, а я говорю, готов ли совет на это пойти... и Питер, зовите меня Сера, без всяких "вы".
   Не смотря на предложение девушки, беседа затянулась почти на час, (между делом, "хвост" расколдовал портсигар, за что был награжден взглядом "улыбкой"). Идея с постройкой школы Сере понравилась, требования о предоставлении земли, временного жилья и денежного пособия, возражений не вызвали. Обсуждение того, кого и чему волшебник будет учить, решили оставить на более позднее время, но приблизительный список магических дисциплин, все же составили. Заявление о том, что клан "стальные когти", желает породниться с перспективным грифоном, и ему готовы предоставить выбор из числа молодых девушек, никого не удивило.
   - что ж, раз предварительные договоренности мы заключили, то завтра утром следует отправится в столицу. У вас есть свой транспорт, или же, вы желаете воспользоваться нашими машинами? - Сера обращалась сразу ко всем, но смотрела исключительно на Питера.
   - у нас есть своя машина. - Вежливо ответил Смог, (мысленно же он скептически хмыкнул, сильно сомневаясь что приобретение "черепахи", осталось незамеченным властями).
   - в таком случае, не смею более отнимать ваше время. - Грифонша грациозно, "по кошачьи", поднялась из-за стола, (при этом чуть раскрыв крылья, и в наилучшем ракурсе продемонстрировав свою фигуру). - До скорой встречи.
   - всего хорошего. - Отозвался волшебник, так же как и фестрал, вставший со своего места вслед за гостями.
   Когда дверь за спинами членов делегации закрылась, Смог расплылся в довольной улыбке, и хлопнув "хвоста" по плечу, торжественно произнес:
   - рыбонька, поздравляю тебя с получением почетного титула "самая желанная добыча". Насколько я знаю грифонов, на тебя откроют настоящую охоту, и если не предпринять никаких мер, то в итоге, все закончится заключением брака... а может быть даже не одного.
   - обрадовал. - Буркнул бывший "пожиратель смерти", устало падая на стул. - Ну, у кого какие мысли?
   Лонг Лайт и Биг Лайт, обошли стол и опустились на места, где раньше сидели представители совета. Первой голос подала Скарлет:
   - на мой взгляд, все складывается более чем удачно, что не может не настораживать. Однако, если отбросить паранойю, то придраться ни к одному пункту соглашения просто невозможно.
   - как будто нас заранее изучили. - Кивнув, внес свое предположение Фестрал.
   - не "как будто", а "изучили", и даже продумали, что кому предлагать, что бы избежать противоречий. - Заговорил Лонг. - Все же, собрать о нас информацию, не так и сложно, тем более с возможностями совета.
   - в любом случае, завтра мы покинем этот уютный городок, и начнем свою новую жизнь на новом месте. - Смог растянул губы в кровожадном оскале. - По моему, это следует отметить... вам так не кажется?
   - волшебнику не наливать. - Безапелляционно заявила Скарлет.
   - я "пас". - Покачал головой Биг.
   Лонг в извиняющимся жесте развел руками.
   - эх... скучные вы. - Фестрал печально вздохнул. - Голди, рыбка, может хоть ты составишь мне компанию?
   - н-нет, спасибо. - Тихим голосом отозвалась единорожка, задумчивым взглядом уставившись на столешницу.
   - ну и ладно. - Обладатель кожистых крыльев, резко поднялся на ноги, заставив стул отъехать назад. - Тогда, сейчас мы будем подбирать экипировку для путешествия. Охрана бойцов совета, это конечно прекрасно, но нам и самим следует озаботиться своей безопасностью. Надеюсь хоть с этим моим решением, никто спорить не будет?
  
   ***
   Этой ночью Питеру приснился странный сон: он сидел за простой ученической партой в бескрайнем черном пространстве, а за невысокой тумбой прямо перед ним, стоял темный лорд, во всем своем "великолепии". Величайший темный маг последнего столетия, вещал о том, как можно захватить мир, без единого использования "авады", и подкреплял свои слова активным жестикулированием. Под конец выступления, оратор утер со лба выступивший пот, и ехидно добавил:
   - ну и разумеется, не стоит забывать о "балансе"...
   Проснувшись, волшебник долго смотрел на потолок, уже привычно ощущая тепло, исходящее от прижавшейся к плечу Голди. В голове не было ни единой цензурной мысли, а эмоции "скакали" от дикого веселья, до сильнейшей паники.
   Вскоре проснулись единорожки, (Скарлет снова спала в той же комнате что и Питер с Голди), и пришлось вставать и одеваться.
   В этот день, облачение всей компании состояло из одинаковых черных трико, плотно прилегающих к телу, поверх которых надевались элементы брони легких доспехов. Стоя перед зеркалом, и глядя на свое отражение, грифон сравнивал свой внешний вид, с каким ни будь фантастическим героем фильмов, виденных еще в родном мире.
   Белый нагрудник состоял из множества пластин, (двух больших, закрывающих ребра, и дюжины маленьких "чешуек", защищающих живот), на руках красовались наплечники, соединенные с длинными перчатками из чрезвычайно прочного и плотного материала белого цвета. Без защиты не осталась и нижняя половина тела, броня на которой напоминала рыцарские доспехи из средневековья, (но с технологической "начинкой".
   "нарекаю себя, сэром Питером...".
   На голову опустился шлем, не оставляющий открытым даже клюв. Тут же в ушах раздалось пиликанье, а на встроенном интерфейсе, начали бегать строчки текста, оповещающие о диагностике всех элементов легкого доспеха. Открытыми оставались только крылья, так как даже на хвост, было надето нечто похожее на "шланг" состоящий из множества соединенных металлических колец, оканчивающийся заостренным треугольным наконечником.
   Сам бы волшебник надевал свое обмундирование очень долго, (если бы вообще справился с этой задачей), но на выручку пришли братья Лайт, опыта у которых было намного больше.
   - красавец. - Хмыкнул Биг, хлопнув "хвоста" по бронированному наплечнику. - Ты только встроенное вооружение не активируй, пока полностью не освоишься с управлением.
   Сами пони были одеты в похожую броню, только приспособленную для их расы, и похоже чувствовали себя в ней, как во второй коже.
   - один вопрос... - Произнес Питер.
   - ну? - Уже собирающийся выходить из комнаты Биг, задержался перед дверью.
   - почему она белая?
   - что бы в любимый цвет красить было проще. - Абсолютно серьезно отозвался пони. - Ты не переживай, если понадобится, мы тебя сможем и зеленым, и черным, и даже голубым в розовую крапинку сделать.
   - а крылья? - Грифон для наглядности, даже помахал означенными конечностями.
   - у легкой брони для крыльев защита не предусмотрена, да и грифоны предпочитают обходиться минимумом защиты, говоря что так легче летать.
   "но я-то летать не умею!".
   Разумеется, последнего "хвост" произносить не стал, все же это была его личная проблема, совсем не касающаяся близнецов. Однако, в случае опасности, следовало помнить, что крылья ничем не защищены, и повредить их может даже выстрел из мелкокалиберного пистолета.
   - закончили болтовню, спускайтесь вниз. - Раздался голос Смога из динамиков шлема.
   - уже идем. - Отозвался Лонг. - Питер, в дороге советую тебе почитать "инструкцию по эксплуатации".
   В ресторанном зале, уже ждали фестрал, (в броне, отличающийся от грифона только формой крыльев и наличием копыт вместо стоп), и две единорожки, чьи шлемы отличались наличием отверстия для рога. На полу стояли несколько чемоданов, по степени бронированности не уступающие иным сейфам, что значительно увеличивало их вес.
   - что встали, рыбята? Хватаем вещички и бегом к "черепахе". - Подавая пример, Смог подхватил один из чемоданов, и зашагал к выходу. - Скоро сюда явятся новые хозяева трактира, и мне совсем не хочется с ними встречаться.
   До гаража добрались без приключений, "черепаха" встретила команду в полной готовности к путешествию. Один за другим, члены маленького отряда, забирались в "салон", где складывали чемоданы в одну кучу.
   - Биг, ты за рулем. - Распорядился Смог. - Выводи машину на улицу, а мы с Лонгом закроем ворота.
   Не получив никаких указаний, Питер, Голди и Скарлет, уселись на длинную скамью, тянущуюся вдоль стенки, и алая единорожка, начала подключать свой доспех, к системам внешнего наблюдения. Тем временем близнец занял кресло водителя, и двигатель броневика, начал утробно "рычать".
   - что в чемоданах? - Спросил грифон у фестрала, когда последние два члена отряда, вернулись в "панцирь".
   - все мои деньги, заработанные непосильным трудом. - Гордо отозвался Смог.
   - твои? - Скарлет даже отвлеклась от наблюдения за обстановкой, что бы одарить босса требовательным взглядом.
   - ну рыбка, оговорился немного... конечно "наши". - Обладатель кожистых крыльев, снял шлем и широко оскалился. - Было бы в два раза больше, но мы купили доспехи.
   - сколько же они стоят? - Голди так же сняла шлем, и вопросительно посмотрела на Скарлет, вернувшуюся к просмотру изображений с камер.
   - лучше тебе не знать, крепче будешь спать. - Подал голос Лонг, в свою очередь избавляясь от шлема.
   - Рыбонька, мы сейчас встретимся с нашими конвоирами, так что сними с головы это "ведро". - Фестрал постучал грифона по шлему. - Пусть солдаты совета убедятся, что мы не пытаемся их обмануть, и они сопровождают того, кого им приказано.
   С выездом из города проблем не возникло, (это въезжающие машины, подвергают досмотру), а в паре сотен метров от ворот, "черепаху" остановили несколько грифонов в черных доспехах. Самая маленькая крылатая фигурка, обошла машину и сняла глухой шлем, позволяя убедиться в своей личности. Лонг открыл дверцу, позволяя Сере забраться внутрь.
   - доброго дня. - Грифонша изобразила улыбку глазами, одновременно обведя взглядом морды присутствующих, и после этого произнесла в браслет на правой руке. - Все в порядке, можем отправляться.
   - составите нам компанию в пути? - Вежливо спросил Смог.
   - только если вы найдете для меня место, и я не буду вам мешать. - В тон ему, ответила Сера.
   Вновь начавший набирать скорость броневик, вскоре взяли в "коробочку" сразу пять "черепах", следом за которыми двигались грузовики. Два джипа умчались вперед, что бы разведывать дорогу, а мотоциклы, разъехались в стороны, обеспечивая охрану с флангов.
   Вернув на голову шлем, волшебник облокотился об стенку, и закрыв глаза решил немного подремать. Никто не спешил заводить разговоры, так что тишину нарушал исключительно шум двигателя.
  
   ***
   Как и всегда в этом мире, по небу плыли "свинцовые" тучи, в очередной раз решившие одарить землю моросящим дождем. Автоколонна двигалась неспешно, но без остановок и через несколько часов, должна была прибыть к столичному городу "зеленой зоны". Как положено говорить в подобных ситуациях, "ничто не предвещало беды"...
   - мы потеряли связь с центром. - Оповестил командира группы, штурман первого джипа.
   - дальнюю связь глушат по всем частотам. - Подтвердил штатный связист, скрывающийся под "панцирем" одной из "черепах".
   Командир успел только подать сигнал тревоги по колонне, когда из туч появились два вертолета, "упакованные", самым разрушительным боезапасом. Неизвестные тут же атаковали ракетами, целясь по "черепахам" сопровождения, а так же начали сбрасывать бомбы на остальной транспорт.
   Пробуждение для Питера оказалось неприятным, (броневик подбросило от близкого взрыва, и после удара об землю, двигатель затих на несколько секунд). Матерящийся по общей связи Биг, сумел завести машину, но этот успех был для него последним, так как в следующий момент кабина водителя, исчезла в яркой вспышке, а крылья волшебника обожгла острая боль.
   - Скарлет...? - Позвал Смог, переходя на рычание.
   - на колонну напали, и от нашей охраны осталась в лучшем случае четверть. Сбит один вражеский вертолет, второй успел сбросить десант в тяжелой броне... это минотавры.
   Снаружи раздавались взрывы и выстрелы, бой постепенно перемещался к машине в которой был "хвост". Пока остальные вооружались, волшебник успел наложить на себя обезболивающие и кровеостанавливающие чары. От пистолета и автомата он отказался, логично считая что лучше справится при помощи магии, в использовании которой имеет немалый опыт.
   В дыру, оставшуюся после взрыва кабины, влетел металлический цилиндр с мигающей красной лампочкой на вершине. Подчиняясь инстинктам и рефлексам полученным на магической войне, "хвост" трансфигурировал непонятный предмет в обыкновенный камень, вложив в превращение столько сил, что бы оно продержалось хотя бы пару часов. Следующие два цилиндра, ожидала та же самая участь, а затем "обезглавленную черепаху" начали штурмовать.
   В дыре показалась массивная фигура закованная в черный метал, по которой тут же открыли огонь из всех стволов. К сожалению, броня противника оказалась слишком прочной, и все чего удавалось добиться членам отряда, это слегка оцарапать защитные пластины. Рука минотавра, в которой он удерживал шестиствольный пулемет, неспешно поднялась и нацелила оружие на пони и грифонов.
   - нам нужен только волшебник... сдавайтесь и будете жить. - Раздался грубый хриплый голос из внешних динамиков шлема.
   "нашел дураков".
   Из вскинутой волшебной палочки ударил луч заклятья, в то же мгновение, (для усиления эффекта), Питер произнес:
   - "империус". Защищай нас.
   Тело гиганта в черной броне затряслось, он начал было оборачиваться, но сила воли была достаточно крепка, что бы сопротивляться давлению на разум. Волшебнику пришлось еще дважды применить подчиняющее заклятье, прежде чем минотавр, сдался. Двигаясь словно сломанная кукла, он повернулся к "черепахе" спиной, и начал стрелять по своим сородичам, отвлекавшим внимание остатков охраны колонны.
   - Питер, это что за х***я была? - Забыв о своей обычной манере речи, "прорычал" Смог.
   Все остальные так же с интересом уставились на волшебника, ожидая немедленного ответа.
   - одна из тех вещей, которой я никого учить не собираюсь. - В тон фестралу, отозвался "хвост". - Если вы не забыли, то нас атакуют, и в надежности нашего помощника, я сильно сомневаюсь... "империус".
   Очередной луч подчиняющего заклятья, ударил в спину минотавра, который почти сумел сбросить с разума чужой контроль.
   - мы здесь как консервы в банке: приходи и забирай. - Зло прошипел фестрал, вместо автомата вооружаясь крупнокалиберной винтовкой.
   - наружу выходить нельзя, там ведется перестрелка, на которую наши доспехи не рассчитаны. - Оповестила всех Сера, вооружившаяся парой внушительного вида пистолетов.
   - ну зашибись... - Что хотел сказать Смог, так никто и не узнал, потому что в этот момент, шлем минотавра, (своим телом закрывающего дыру в корпусе "черепахи"), разлетелся осколками железа, расплескивая по сторонам содержимое головы.
   Как нельзя вовремя, из глубин памяти бывшего "пожирателя смерти", всплыли уроки Каркарова, описывающего правила магической фортификации в боевых условиях.
   "при помощи трансфигурации и подручных материалов, заделать дыры в стенах...".
   Единственным, что попалось на глаза Питеру, оказался лишенный головы труп, поэтому именно ему досталась честь, превратиться в дополнительный лист брони.
   "наложить на убежище отталкивающие и укрепляющие чары...".
   В свое время, необходимый комплекс заклятий, был изучен под присмотром темного лорда, (за малейшую ошибку, наказывающего "круциатусом", что способствовало ускоренному запоминанию). В те дни, кажущиеся теперь такими далекими, "хвост" с телом господина на руках, был вынужден скрываться от приспешников светлого мага, именующих себя "орден феникса".
   "если есть время, то на укрепление нужно нанести руны...".
   Волшебнику оставалось поморщиться из-за того, что не додумался укрепить машину, в то время пока они находились в городе.
   - гхм... рыбонька, а раньше ты этого сделать не мог? - Фестрал указал на "заплатку", трансфигурированную из тела минотавра.
   - не мог. - "Рявкнул" грифон. - У магии есть свои законы, знаешь ли...
   - наши сумели вызвать подкрепление. - Вмешалась в диалог Сера. - Через пять минут здесь будут солдаты совета.
   Снаружи раздалась серия громких взрывов, а затем по "панцирю" начали стучать пули.
   - будут ли у нас эти пять минут. - Проворчала Скарлет, но благодаря встроенному в шлем микрофону, ее все услышали.
   Нападающие еще раз попытались проникнуть внутрь, но броня "черепахи" усиленная чарами Питера, с честью выдержала их потуги, а потому вражеский командир, решил уничтожить цель, раз захватить не получается. Очередной взрыв подбросил "панцирь", заставив всех находящихся внутри, повалиться в одну кучу, а затем начался обстрел из орудий уцелевшего вертолета. Под ударами тяжелых пуль, железо прогибалось, а взрывы ракет и еще чего-то непонятного, оставляли рваные "раны" и прожженные отверстия.
   Еще ни разу за эту жизнь, (да и за прошлую тоже), "хвосту" не приходилось накладывать столько заклинаний, да и еще делать это с такой скоростью. Однако, как говаривал один русскоязычный знакомый, "захочешь жить, еще и не так раскорячишься"... и он "корячился", потому что жить очень хотелось, (по какой-то странной причине, мысль о том, что можно просто "аппарировать" в безопасное место, так и не пришла в голову грифона... и дело тут было совсем не в нежелании оставлять знакомых на произвол судьбы).
   Обстрел прекратился совершенно внезапно, и вместе с этим, на уши обрушилась оглушительная тишина. Прошло некоторое время, и Сера хриплым голосом произнесла:
   - подкрепление прибыло.
   Эти слова послужили как сигнал для тела волшебника, уже некоторое время работавшего на грани истощения, и кроме магической силы, использовавшего еще и жизненную энергию, что могло привести к смерти, продлись противостояние чуть дольше. Что бы избежать мучительных последствий перегрузки физического и духовного тел, сознание предпочло отключиться, не спрашивая мнения хозяина.
   Оседающего на пол грифона, подхватили Смог и Лонг, после чего осторожно уложили тело товарища, и сняли с его головы шлем.
   - дышит. - Облегченно произнес фестрал, тем самым заставляя всех присутствующих, почувствовать некоторую радость. - Похоже, просто переутомился.
   - скоро сюда подъедет "злая черепаха", там есть медицинское оборудование. - Произнесла усталым голосом грифонша. - Нужно будет его перенести.
   - это что вообще было? - Требовательно спросила Скарлет.
   - достоверно сказать не могу... но похоже что кто-то из членов совета, решил заняться переразделом власти. - Сера положила шлем на пол, и уселась рядом с потерявшим сознание сородичем. - Не очень радостно началось наше сотрудничество, да?
   Через несколько минут, к помятому "панцирю" подъехала большая машина, на вершине которой красовалось зенитное орудие, а на боковых броне пластинах, были установлены пулеметы. Из "злой черепахи", (являющейся передвижной крепостью, используемой в качестве штаба и лазарета, при ведении боевых действий на открытом местности), выбежали две дюжины пони и грифонов, закованных в тяжелую броню, и вооруженных переносными пулеметами, гранатометами и ракетницами. В считанные секунды, поле боя было оцеплено, и только после этого, бессознательное тело волшебника перенесли в новый транспорт.
   Двигатели "злой черепахи" "зарычали", и гусеницы начали двигаться. Нападения на передвижную крепость можно было не опасаться, ведь ее броня была способна выдержать прямое попадание ракеты "воздух-земля". Однако, прознавшие о инциденте члены совета, не желали больше рисковать, а потому к конвою вскоре присоединились два вертолета и несколько бронированных джипов, прибывших от ближайшей военной базы.
  
   ***
   (отступление).
   В полумраке рабочего кабинета, перед широким монитором, занимающим почти всю стену, сидел пожилой грифон, одетый в серую рубашку и черные брюки. С той стороны экрана, на него испытующим взглядом смотрел крупный пони угольно черного цвета, облаченный в дорогой деловой костюм, и сидящий на неком подобии черного трона.
   - я лично разберусь с племенем Тавра, и прослежу, что бы подобных происшествий более не происходило... но лишать минотавров места в совете, слишком преждевременно и рискованно. - Председатель замолчал, давая собеседнику возможность высказаться, но так ничего и не дождавшись, продолжил. - Мои источники добыли информацию, что к нападению на колонну, косвенно причастны ваши подчиненные. Что вы можете сказать по этому поводу, старейшина?
   - это ложь. - Совершенно спокойно отозвался старый грифон. - Для меня нет пользы в гибели того, кто одним фактом своего существования, увеличивает шансы клана на усиление на несколько порядков.
   - возможно вы говорите правду. - Собеседник кивнул. - Однако, данный инцидент, дает повод усомниться в вашей компетентности, а потому, все дела связанные с волшебником, я беру под личный контроль.
   - это недопустимо, переговорами уже занимается мой клан. - Вспыхнувший в душе гнев на наглого сопляка, удалось удержать в годами закаляемых "тисках" воли.
   Как бы не старался себя контролировать старейшина, но черный пони все же что-то увидел, и в его глазах отразился намек на триумф.
   - грифонам было позволено заниматься переговорами и обеспечением безопасности во время транспортировки объекта. С первой частью задачи, ваши подчиненные справились, но затем произошло нападение, и только благодаря оперативной реакции дозорных отрядов, мы сумели избежать провала. Я уже переговорил с остальными членами совета, и нашим общим решением, минотавры были отстранены от данного проекта на неопределенный срок, влияние грифонов будет строго ограничено.
   - я... понимаю. - Привычно сдержав первый порыв, ("горячая" кровь требовала убить наглеца), старик покорно склонил голову.
   - я не сомневался в вашем благоразумии, старейшина. - Председатель позволил себе едва заметную усмешку. - Советую вам подготовить первую группу сородичей, которые войдут в окружение объекта.
   Экран погас, а старик еще некоторое время сидел склонив голову. Его мысли раз за разом возвращались к тому, кто же допустил ошибку, из-за которой волшебник едва не был убит? Взвешивая все "за" и "против", приходилось признать, что он недооценил решимость минотавров укрепить свои позиции в совете, и идиотизм командира десантного отряда, приказавшего уничтожить цель.
   И пусть минотавров теперь считают неблагонадежными, но и на репутацию клана "стальные когти", происшествие бросило жирную тень. Самое же обидное, окончательно избавиться от двурогих варваров, никто грифонам не позволит, о чем прямым текстом и заявил председатель.
   "собственные ошибки признавать неприятно, но полезно. Что ж, мы будем ждать и терпеливо сносить все прихоти этих мягкотелых идиотов... но однажды все изменится, и клан возглавит не только "зеленую зону", но и все пустоши".
   Если бы сейчас в кабинете находился наблюдатель, он бы увидел пламя ярости и безумия в глазах старого грифона. Продолжалось это всего несколько секунд, затем "стальная" воля взяла эмоции под контроль, позволяя разуму мыслить адекватно.
   "пришло время внучке оправдывать оказанное доверие...".
   (конец отступления).
  
   "ИЗУМРУДНЫЙ" ГОРОД И ОСНОВАНИЕ ШКОЛЫ.
   Болели все мышцы, "ныли" суставы, жуткая слабость клонила в сон. Питер уже и забыл, насколько "приятные" ощущения, сопровождают полное магическое истощение... однако тот факт, что он все это чувствовал, говорил о том, что ему все же посчастливилось выжить. Наверное, волшебник попытался бы улыбнуться, если бы этому не мешали два фактора: грифоны не способны на подобную мимику, и сил едва хватало что бы дышать.
   - о! рыбонька, ты уже очнулся. - Голос Смога пробился к разуму, словно через толстый слой ваты. - Ну ты и "отжег"... по правде говоря, до последнего момента, я считал магию пусть и полезными, но неопасными фокусами.
   - где... - Прохрипел единственное слово "хвост", (на что ушли последние силы).
   - ты лежишь на кушетке, в медицинском кабинете "злой черепахи"... это большой броневик, значительно превышающий размерами нашу старую машину. Голди, Скарлет и Лонг, отдыхают в выделенном для них отсеке, а я вызвался подежурить рядом с тобой. - Отозвался Фестрал.
   "постой: а где Биг? Ах, ну да... его же в самом начале...".
   - минут через двадцать, мы прибудем к стенам столицы "зеленой зоны". Так как "злая черепаха" не сможет проехать в ворота, тебя вынесут на носилках. - Продолжил говорить Смог, старательно изображая ехидные интонации, (не смотря на собственные эмоции, загнанные глубоко в себя, и жуткую усталость, вызванную всплеском адреналина). - На тебя уже потратили столько питательного раствора, что хватило бы накормить десяток минотавров... гхм, что-то я заговариваться начал.
   - я... сам выйду. Ненадо носилок.
   - а вот об этом, позволь судить врачам. - Фестрал скрипнул ножками стула по полу, и уже подойдя к выходу добавил. - Твою "указку" я спас от рук ученых, и верну только тогда, когда ты сам сможешь за нее постоять.
   "шутник... Мордред, как же плохо".
   Постепенно шум в голове утихал, слух и зрение начали восстанавливаться. До ушей Питера донеслось мерное пиканье какого-то оборудования, шум вентилятора, глухое гудение мощного двигателя. Осмотревшись по сторонам, он обнаружил, что находится в маленькой комнатке с железными стенами, его тело плотно зафиксировано на жесткой кровати при помощи широких ремней, а конечности густо утыканы прозрачными трубками, по которым бежали капельки мутных жидкостей.
   "раз уж раздели, хоть бы простынкой прикрыли...".
   Железная дверь, совершенно бесшумно отъехала в сторону, и в помещение вошли фестрал в черном трико, и белый единорог в белом халате с тремя бабочками на левой стороне груди. Врач, (а никем иным гость быть не мог), добродушно улыбнулся, и усевшись на стул рядом с кроватью, начал ощупывать шею и руки грифона, при этом не отводя взгляда от мониторов висящих на стене.
   - доктор, а я смогу играть на флейте? - Неожиданно спросил волшебник.
   - сможете. - Кивнул единорог.
   - а ведь раньше не мог...
   - шутите? - Врач перевел взгляд на "хвоста". - Это хорошо: если пациент шутит, значит идет на поправку... ну или собирается умирать. Меня вполне устроят оба варианта.
   "лучше бы я молчал".
   Дальнейший осмотр проходил в тишине, после нажатия пары кнопок, даже писк приборов затих. Наконец единорог чему-то кивнул, и начал отсоединять трубки от тела грифона.
   - в принципе, вы полностью здоровы, если не считать легкого истощения организма, и переутомления нервной системы... ну и разумеется ваши крылья. - Изменения интонации в голосе врача незаметить было невозможно.
   - не тяните. - Попросил волшебник.
   - повреждения от осколков оказались довольно серьезными, и что бы избежать осложнений, нам пришлось удалить части обоих крыльев... примерно треть каждого крыла. Я уже написал направление на протезирование, и как только ваш организм достаточно окрепнет, в центральном госпитале столицы проведут все необходимые операции.
   - понятно... - Выдохнув, бывший "пожиратель смерти" закрыл глаза, погружаясь в собственные мысли.
   Травма крыльев не была столь уж критичной, (в конце концов, летать Питер не умел), но чувствовать себя инвалидом было неприятно. Обидно становилось еще и из-за того, что тот же Смог, вообще не пострадал, а ведь его крылья так же не были защищены доспехами.
   - необходимости в носилках я не вижу, и если вы сможете встать, никто не станет мешать покинуть "злую черепаху" на своих ногах. - Тем временем продолжал говорить единорог. - В ближайшие дни, советую больше есть, спать и не напрягать мышечную и нервную системы, так же не помешают и витаминные добавки.
   - благодарю за помощь. - Как можно более вежливо, произнес "хвост". - Не могли бы вы меня освободить?
   За несколько секунд, все ремни были расстегнуты, и медицинский работник поспешил удалиться.
   - одежда есть, или мне можно разгуливать и так?
   Смог положил на край кровати новенькое черное трико, вид которого заставил поморщиться Питера. С трудом и не без помощи фестрала, грифон принял сидячее положение, и начал натягивать на себя прорезиненную ткань. Крылья, полностью лишившиеся оперения и теперь похожие на обрубки, не доставляли никаких неудобств, и никак не реагировали на прикосновения.
   - тебе вкололи обезболивающее. - Ответил на незаданный вопрос крылатый пони. - Часов через шесть эффект пройдет, и ты получишь возможность оценить всю гамму ощущений от повреждения крыльев.
   - умеешь ты успокаивать. - Смешок получился нервным, и волшебник предпочел замолчать.
   Внезапно под потолком раздалось шипение, а затем зазвучал грубый низкий голос:
   - дорогие пассажиры, мы прибыли к конечной точке нашего путешествия. Прошу не сопротивляться членам экипажа, которые попытаются выдворить вас из помещений "злой черепахи": ваше дальнейшее благополучие, больше не наша забота. Благодарим за то что вы воспользовались услугами компании, "военные силы самообороны "зеленой зоны"".
   - как мило. - Хмыкнул Питер.
   - и не говори. - Кивнул Смог, помогая грифону засунуть ноги в мягкие сапоги.
   Раздался громкий стук в дверь, а затем створка отъехала в сторону, открывая вид на двух пони в тяжелой броне но без шлемов.
   - вы готовы? - Без тени эмоций спросил правый солдат, имеющий серую шерстку и белую гриву.
   - мне бы какую ни будь накидку. - Попросил "хвост". - Не хочу "светить" своими крыльями.
   В доказательство своих слов, грифон шевельнул означенными конечностями, демонстрируя неровно обрубленные края и отсутствие перьев. Оба пони понятливо кивнули, и один из бойцов исчез из поля зрения, а когда вернулся, в его руках был черный плащ с капюшоном, состоящий из матового материала непонятного происхождения.
   Опираясь на плечо Смога, Питер поднялся на ноги, и медленно вышел в коридор. Накидка отлично скрыла под собой крылья, и оказалась достаточно легкой, что бы не мешать движениям.
   Вскоре они оказались в маленьком ангаре, где вдоль стен стояли джипы и мотоциклы, а так же уже ждали своих товарищей Голди, Скарлет и Лонг, (пони выглядел подавленным, и почти не реагировал на внешнюю обстановку). Там же стояли еще двое солдат в тяжелых доспехах, а чуть в стороне обнаружилась и Сера, о существовании которой волшебник успел позабыть.
   Внешне грифонша не пострадала, и облаченная в легкую броню, выглядела так, словно и не побывала ни в каком сражении.
   - еще раз благодарим за то, что воспользовались нашими услугами. - Вновь зазвучал под потолком грубый мужской голос. - Поздравляю всех с прибытием в город "Изумрудный", прекрасную и величественную столицу всеми любимой "зеленой зоны".
   Как только слова затихли, створки ангара разъехались. По задумке водителя броневика, взглядам Питера и его спутников, должна была открыться великолепная картина... только он не рассчитал, что слишком близко подъехал к городской стене, и поэтому все что было видно из грузового отсека "злой черепахи", это часть серой стены, и массивные железные ворота, не имеющие никаких украшений.
   Не успел никто ничего произнести, как створки ворот стали разъезжаться в стороны, и из открывшегося прохода, выбежал многочисленный отряд пони и единорогов, вооруженных винтовками и автоматами футуристичного вида. Солдаты выстроились в две шеренги, создавая живой коридор от "злой черепахи" до городских ворот, где-то наверху, раздался шум пропеллеров вертолетов.
   В проходе появилась процессия из единорога в темно синем деловом костюме, молодой розовой пони в коротком, но строгом черном платье, а так же двух охранников одетых в черное, без оружия в руках.
   Интуитивно Питер почувствовал, что сейчас нежелательно демонстрировать слабость, а потому собрав все свои силу и волю, он утвердился на своих ногах, отпустив плечо фестрала, которого использовал как дополнительную опору. Тем временем, со "злой черепахи" уже спустили трап, и вперед вышла немного смущенная Сера.
   - мы прибыли в город "Изумрудный", и здесь я вынуждена с вами распрощаться. Но не беспокойтесь, все достигнутые нами соглашения будут исполнены... за этим проследит уполномоченный представитель совета. - Скомкано попрощавшись, грифонша стремительно сбежала по трапу, (в самом низу чуть было не столкнувшись с единорогом), и быстрым шагом удалилась в сторону открытых ворот.
   - мне одному это показалось бегством с поля боя? - Негромко спросил Смог, вызвав усмешки на мордах солдат.
   - и не говори. - Подал голос один из пони в тяжелой броне. - Грифоны серьезно облажались, и им теперь долго не позволят об этом забыть. Без обид, приятель.
   Последние слова предназначались "хвосту", который лишь безразлично пожал плечами, как бы говоря, "меня ваши проблемы вообще не касаются".
   Воспользовавшись моментом, к мужчинам подошла Голди, которая только в последний момент удержалась от того, что бы повиснуть на шее волшебника.
   - я рада что с тобой все в порядке. - Искренне произнесла единорожка.
   Грифон же порадовался тому, что догадался скрыть свои крылья, (почему-то, ему не хотелось расстраивать подругу). В ответ, он осторожно протянул руку, и растрепал белоснежную гриву.
   - разве могло быть иначе?
   - ах, любовь, это так прекрасно! - Не смог удержаться от ехидного комментария фестрал.
   Питер одарил Смога раздраженным взглядом, и поэтому не заметил как на секунду щеки Голди потемнели от смущения.
   - гхм-гхм... я вам не помешаю? - Низким, "вибрирующим" голосом, осведомился единорог, вместе со своими сопровождающими, уже успевший подняться по трапу. - меня зовут Стар Блюз, моя адьютантка, Мод Пай. Полагаю вы Питер Питегрю?
   - именно. - Отозвался волшебник, внимательно осматривая серого единорога с пепельными гривой и хвостом.
   Внешний вид уполномоченного представителя совета, не впечатлял, даже сам "хвост" на его фоне выглядел мускулистым. Но это совсем не позволяло недооценивать собеседника.
   - в первую очередь, от имени совета, я бы хотел принести извинения за случившийся инцидент: будьте уверены, что мы уже приняли все необходимые меры, что бы подобное не повторилось. Все расходы на лечение, и возмещение утраченного имущества, администрация "Изумрудного" полностью берет на себя. А сейчас, давайте проследуем в город, где вам окажут всю необходимую помощь, а по пути в центральный госпиталь, мы сможем обсудить ближайшие планы... вы ведь можете идти?
   - да, разумеется. - В доказательство своих слов, Питер сделал пару уверенных шагов, (полностью концентрируясь на том, что бы не начать шататься или хромать).
   Охранники построили всех прибывших в колонну по двое, после чего они наконец вышли на свежий воздух. Запах влаги ударивший в нос, был проигнорирован из-за солнечного света, бьющего с голубого неба, и заставляющего щурить глаза.
   - с гордостью заявляю, что "Изумрудный", это единственный город не только в "зеленой зоне", но и во всей пустоши, над которым как и в довоенные времена, по прежнему светит солнце. - Стар Блюз даже не пытался скрывать своего удовольствия от лицезрения ошеломления на мордах своих спутников. - Каждый день, военно-воздушные силы столицы, отчищают небо от туч, лишь два раза в неделю позволяя пролиться дождю.
   Оставшийся путь до распахнутых ворот, процессия проделала в молчании. Даже многочисленные взгляды вооруженных солдат, не могли уменьшить ту радость, которую испытал волшебник при виде золотого солнечного диска, (и расплата в виде радужных кругов перед глазами, была малой ценой за это). Питер даже и не думал, что может настолько соскучиться по такой простой вещи, как теплые лучи ласкового светила.
   Как в тумане прошел короткий диалог с представителем совета, усадившим грифона и его спутников в машину скорой помощи, а затем кто-то из медиков сделал укол, и сознание стремительно погрузилось в сон без сновидений.
  
   ***
   В следующий раз, Питер пришел в себя, лежа на удобной кровати, в просторной светлой комнате. Осмотревшись по сторонам, он обнаружил письменный стол у широкого окна, занавешенного прозрачной тюлью, длинный шкаф стоящий вдоль одной из боковых стен, телевизор на противоположной стене, а так же пару тумбочек, на одной из которых лежала одежда, а на другой волшебная палочка, и какая-то зеленая кнопка.
   Прислушавшись к своим ощущениям, грифон понял что больше не чувствует ни боли ни усталости, и только крылья жутко чесались, (но это было совсем незначительное неудобство. Немного подумав, "хвост" решил нажать на кнопку, решив что опасности она не представляет, да и еще в прошлой жизни, где-то он слышал, что в "магловских" больницах, при помощи подобных приспособлений вызывали медицинских работников. Как вскоре показала практика, Питер правильно догадался и о месте своего прибывания, и о предназначении кнопки.
   Не прошло и двух минут, как входная дверь распахнулась, и в комнату вошли два единорога, (один угольно черный, с ярко выделяющимся белым рогом, а второй насыщено зеленый), а следом за ними "прошмыгнула" невысокая серая пони. Все посетители были одеты в одинаковые белые халаты, с тремя бабочками изображенными на уровне сердца.
   - господин Питегрю, мы очень рады что вы так быстро проснулись. - Растянув губы в широкой, но абсолютно фальшивой улыбке, заявил черный единорог.
   - и долго я... хм... спал? - Стараясь сохранять спокойствие, осведомился грифон.
   - почти два дня. - Отозвался зеленый единорог, даже не пытающийся изобразить что-то, кроме усталости и безразличия. - Ваш друг обмолвился в карете скорой помощи, что вы не хотите, что бы о вашем ранении узнали посторонние, и поэтому, как только состояние организма стало приемлемым, была проведена восстановительная операция. В ближайшие несколько суток, прошу вас не чесать крылья острыми предметами, а так же должен предупредить, что чувствительность участков, замененных протезами, значительно уступает живой плоти.
   "однако... оперативно работают. я даже опомниться не успел, а уже побывал на операционном столе".
   - как вы себя чувствуете? - Вновь вступил в разговор черный единорог. - Если вы не против, то прямо сейчас мы проведем осмотр... и господин Стар Блюз, просил уведомить о том, что зайдет ближе к вечеру, что бы обсудить дела касающиеся вашего сотрудничества с советом.
   Следующие пол часа, "хвост" подвергался тщательному осматриванию и ощупыванию, а так же выполнял простые команды вроде "встать", "поднять руки", "расправить крылья" и "сказать "а-а-а"". все это время, серая пони устроившаяся в углу комнаты, что-то записывала в блокнот, ни на секунду не отвлекаясь от заумного бормотания единорогов. Наконец врачи успокоились, и вынесли вердикт, "здоров, но нуждается в усиленном питании", после чего ретировались, оставив пациента одного.
   Не долго думая, что же теперь делать, Питер натянул широкие белые штаны, и улегся на кровать. В тумбочке с одеждой, был обнаружен пульт дистанционного управления телевизором, а так же руководство по эксплуатации.
   "ну, не такой я и "дремучий", что бы не уметь пользоваться телевизором".
   На единственном канале, показывающем что-то кроме помех, шел фильм про рыцарей и разбойников. Волшебник попал как раз на тот момент, когда банда грифонов, окружила храброго белого единорога, сопровождавшего карету с молодой аристократкой. Даже далекому от фехтования "хвосту", сцена сражения на мечах, показалась слишком театральной, и даже использование телекинеза, а так же создание магических щитов останавливающих стрелы, не исправляли впечатления.
   Когда разбойники наконец загнали рыцаря в угол, и утыкали его стрелами, (при этом, единорог на последнем издыхании продолжал сопротивляться), дверь в комнату открылась, и на пороге появилась бледно голубая пони в белом халате, толкающая перед собой небольшой столик на колесиках, плотно уставленный тарелками. Почувствовав на себе взгляд Питера, она почему-то смутилась, и тихим голосом произнесла:
   - ваш обед...
   "какая трогательная забота".
   Медсестра, (так для себя волшебник "окрестил" пони), подвезла столик к кровати, и тут же отошла к двери, но не спешила покидать комнату. не сильно стесняясь посторонних, "хвост" решил приступить к исследованию предлагаемых блюд, и с немалой радостью на одной из тарелок, обнаружил тонкие полоски жаренного мяса. На столе так же присутствовали, блюдо с салатом из овощей и уже знакомого "сладкого мха", каша с грибами, котлеты, жаренный картофель, а так же графин с ягодным морсом, и высокий граненый стакан.
   Во время жестокого истребления продуктов питания, именуемого "трапезой", грифон ощущал на себе изучающий взгляд девушки. Однако, со времен первого курса в магической школе, подобным действием его было не смутить.
   - простите, а вы и вправду маг? - Осторожно спросила медсестра, уже собираясь увозить стол с опустевшей посудой.
   - волшебник. - Ответил Питер.
   - а... вы не могли бы что ни будь показать? - Прижав ушки к голове, попросила пони, с надеждой глядя своими большими серыми глазами.
   "почему бы и нет?".
   Протянув руку, "хвост" сжал пальцы вокруг стакана, и начал наполнять его своей магией, стараясь пропитать каждый грамм вещества. Когда процесс был завершен, волшебник мысленно приказал предмету принять иную форму, и подкрепил это действие усилием воли. Неживые предметы, почти не способны сопротивляться изменениям, но чем кардинальнее требуемый результат отличается от изначальных формы и материала, тем больше сил требуется приложить на осуществление воздействия.
   Стакан "поплыл", словно горячий воск, а через секунду, стекло застыло в форме бабочки. Грифон протянул результат своих трудов пони, которая осторожно подхватила бабочку обеими ладонями, будто боялась сломать неосторожным движением.
   "нужно больше тренироваться, а-то десятой части резерва, как небывало".
   - спасибо. - Произнесла смутившаяся девушка, и поспешила удалиться из комнаты, по пути едва не перевернув стол.
   Грифону оставалось растеряно пожать плечами, и вернуться к просмотру фильма. Ни в прошлой жизни, ни в этой, он так и не научился понимать реакцию женщин, и сейчас было не то время, что бы забивать себе голову размышлениями на эту тему. Один из врачей, что-то говорил о намечающемся визите Стар Блюза, к беседе с которым необходимо подготовиться хотя бы морально.
   Лежать без дела, и смотреть на экран телевизора, очень быстро надоело, и волшебник решил обследовать свою комнату. в тумбочке обнаружился запасной комплект одежды, в стене рядом со шкафом, находилась дверца ведущая в душевую, совмещенную с туалетом, (сам же шкаф, оказался абсолютно пустым). В самом конце, бывший "пожиратель смерти", подошел к окну, и был вынужден признать, что вид на город его впечатлил.
   Все здания, попадающие в поле зрения, имели вид четырехугольных башен с балконами, на которых росли цветы или другая зелень. Стены домов были облицованы зеленым камнем, отбрасывающем глянцевые отблески. По ровным дорогам сновали пони, единороги, реже встречались минотавры и грифоны, а вдоль обочин, росли деревья или густые кусты...
   - сколько же на все это ушло денег?
   - вам лучше не знать. - Раздался неожиданный ответ.
   Медленно развернувшись, Питер увидел на пороге Стар Блюза, одетого в темно синий деловой костюм, с тщательно зачесанной гривой. За спиной единорога, виднелась макушка розовой пони.
   - Питер, надеюсь мы вам не помешали?
   - не ожидал вас увидеть так рано. - Признался "хвост", отходя от окна и приближаясь к столу. - Давайте сразу перейдем к делу?
   - как пожелаете. - Единорог доброжелательно улыбнулся и прошел в комнату, и жестом спросив разрешения, сел на один из двух стульев. - Как вы понимаете, совет крайне заинтересован в появлении на своей стороне целой группы магов. В недавнем инциденте, вы лично доказали, насколько полезными могут являться эти способности...
   - гхм... - Грифон несколько невежливо прервал собеседника. - Не могли бы вы сперва сказать, что с моими спутниками, и где они сейчас?
   - а? ммм... ах да! - Стар Блюз хлопнул себя ладонью по лбу, едва не попав по рогу. - Две единорожки, фестрал и пони... они сейчас находятся в выделенной вам квартире, и уже завтра прибудут в госпиталь, что бы забрать вас в ваше временное жилище. Даю слово, никакого насилия к ним не применялось. Вы довольны?
   - вполне. - "Хвост" кивнул.
   - тогда вернемся к делу, ради которого я и прибыл. - Представитель совета покосился на стоящую у стола адьютантку.
   Не без труда, но Питер понял намек, и взяв с тумбочки свою волшебную палочку, трансфигурировал для девушки удобное сидение, (офисный стул на колесиках).
   - начнем с того, какое здание под школу вам нужно? Мы можем предоставить уже построенное сооружение, или же выделить землю под строительство чего-то нового... но так как это потребует дополнительного времени, у нас появится дополнительное условие. - Единорог ожидающим взглядом посмотрел на грифона.
   - мне подойдет второй вариант, так как школа для волшебников, должна строиться с учетом некоторого количества обязательных ритуалов. И что за дополнительное условие?
   Самое удивительное, (удивительное даже для самого Питера), это то, что в памяти волшебника хранились описания необходимых ритуалов от установки стационарной защиты, до создания "малого места силы", которое в перспективе способно превратиться в магический источник. Откуда же у "хвоста", не являющегося наследником древнего магического рода, информация за которую благородные семьи готовы отдать половину своего состояния, и в придачу отрезать себе руку? Источником столь важных сведений, являлся безумный темный лорд, который наказывая своего нерасторопного слугу, от скуки, (или из-за сумасшествия), начинал вслух рассуждать о магических законах, правилах составления заклинаний, и о многом другом. Попавшему же в немилость слуге, оставалось концентрироваться на словах мучителя, что бы хоть немного отстраниться от боли, причиняемой "круциатусом".
   "интересно: если бы всех учеников Хогвартса подвергали такому обучению, сколько великих магов дожили бы до выпускного вечера? Хотя скорее, к восемнадцати годам, каждый ребенок стал бы похож на пленника Аскобана".
   Если бы мимика грифоньей морды позволяла улыбаться, то волшебник незамедлительно воспользовался бы этой возможностью. Только что он мысленно похвалил методику обучения темного лорда, а так же сравнил себя с великим магом... и это при его маленьком магическом резерве, обрывочных знаниях, и не совсем нормальной психике, (хотя последнее, еще никогда никому не мешало).
   - пока будет вестись строительство школы, вы должны будете уделить некоторое время, на обучение группы разумных, избранных членами совета. - Вежливо проговорил Стар Блюз. - Нам не нужно, что бы члены этой группы становились сильными волшебниками... обучите их выполнять несколько трюков, которые могут понадобиться для выживания...
   - для самого поверхностного ознакомления с волшебством, необходим как минимум год. - Твердо заявил бывший пожиратель смерти. - А кроме того, члены этой группы должны будут дать клятву, что без моего прямого разрешения, не будут обучать никого другого. Вам ведь не нужны многочисленные несчастные случаи, и сошедшие с ума маньяки?
   - ммм... это логично. Но как вы собираетесь заставить учеников соблюдать клятву? Для этого есть какое-то заклинание?
   - магические контракты. - Питер хищно сверкнул глазами. - За соблюдением всех условий такого договора, следит сама магия, и если хоть один пункт будет нарушен, наказание последует незамедлительно.
   - и что же это за наказание?
   На этот вопрос, волшебник пожал плечами.
   - если это не прописано в договоре, то опять же, решает сама магия: может быть лишение магических сил, проклятье, ну или смерть.
   - но против самого факта обучения специальной группы, вы ничего не имеете? - Уточнил Стар Блюз.
   - только пока будет строиться школа... хотя я не против, что бы у меня появились личные ученики, если у них будет талант.
   - хорошо, с этим разобрались. - Единорог кинул быстрый взгляд на адьютантку, усердно конспектирующую разговор. - В самом ближайшем времени, с вами свяжутся наши архитекторы, с рабочими так же проблем не возникнет. Все затраты на строительство, совет полностью берет на себя, но вы должны предоставить список материалов, необходимых работ и помещений... включая те, которых не будет в основном проекте. Теперь об учениках: это будут представители рас пони, единорогов, грифонов и минотавров. Какое количество волшебников, и чему вы собираетесь обучать?
   Этот вопрос заставил "хвоста" задуматься. Он еще даже не приступил к обучению своих спутников, из которых собирался сделать учителей и ассистентов, а как общаться с толпой детей, даже не представлял.
   - первый год, я возьму по пять учеников от каждой расы, и начинаться обучение будет с одиннадцати лет. В течении трех лет, мы будем проходить трансфигурацию... это искусство превращения одного предмета в другой... а так же чары, боевую магию, и ритуалы. Позже, к этому списку добавится артефакторика.
   - почему именно такой возраст начала обучения?
   - именно в одиннадцать лет, происходит окончательное формирование магического ядра и каналов в теле, благодаря чему возможно создавать энергетические структуры, не боясь повреждений. Когда школа начнет работать, мы составим подробный план обучения и напишем библиотеку, можно будет думать о том, что бы продлить срок обучения до пяти или семи лет...
   - гхм-гхм... я так понял, это дела далекого будущего? Меня несомненно радует, что вы готовы на столь долгое сотрудничество, и весть о написании библиотеки по магии, придется по вкусу членам совета... но давайте все же вернемся к решению нынешних задач? - Единорог "расплылся" в довольной улыбке.
  
   ***
   Тот разговор длился долго: Стар Блюз задавал уточняющие вопросы, выдавал крохи информации о жизни "Изумрудного", время от времени шутил и пытался вызнать хоть что-то о прошлом Питера. Нередко, одни и те же вопросы, задавались по два или три раза, с небольшим изменением в формулировке. Чего же хотел добиться представитель совета своими действиями, волшебник так и не понял, но любви к единорогу это не добавило.
   А затем в комнату пришли два уже знакомых врача, заявившие о том что пациенту нужен покой, и вообще его ожидает контрольный осмотр. Под напором обладателей белых халатов, Стар Блюз и его адьютантка, были вынуждены бежать, обещав на последок, что диалог продолжится позже, в более мирных условиях.
   Самые худшие ожидания грифона не подтвердились, врачи не стали долго его мучить, и задав пару вопросов, проверили подвижность и чувствительность крыльев, измерили давление, и оставив на столе несколько таблеток, удалились в коридор. Сразу после ухода единорогов, медсестра привезла ранний ужин, обещав перед сном что ни будь еще раздобыть, "для более крепкого сна".
   Утром, сразу после завтрака, в госпиталь прибыли Смог, Голди и Лонг. Потерявший брата близнеца пони, выглядел подавленным, и мало отличался от живого зомби.
   - если бы Голди и Скарлет не заставляли его есть и шевелиться, то через пару недель, у нас на руках появился бы новый труп, умерший от голода. - Пожаловался фестрал при встрече. - У тебя случайно нет какого ни будь заклинания, что бы привести его в чувства?
   Одевающийся в принесенный друзьями джинсовый костюм Питер, мысленно представил список доступных ему чар, и был вынужден признать, что не повредив Лонгу разум, помочь не сможет. Правда был еще один способ вывести разумного из депрессии, а именно, дать ему цель для жизни...
   - я с ним поговорю. - Пообещал грифон. - Идем, покажешь наше новое жилище.
   В коридоре мужчин уже ждали Голди и Лонг. Единорожка пыталась разговорить своего спутника, но судя по отсутствующему взгляду, получалось у нее откровенно плохо. Увидев же живого и здорового волшебника, девушка на этот раз все же повисла у него на шее, радостно бормоча о том, что беспокоилась а ей не позволяли даже просто навестить друга.
   "знала бы ты, какая участь постигла тех, кто называл меня другом... ну да таких ошибок я больше не допущу".
   - я тоже рад тебя видеть, но если ты не успокоишься, то меня снова положат в больницу, только теперь с переломом позвоночника. - Добавив ехидства и веселья в голос, заявил волшебник, осторожно придерживая единорожку за талию.
   - рыбятки, оставьте свои игры хотя бы до дома. - Изобразил праведное возмущение Смог. - Мы все же в госпитале.
   Голди все же успокоилась, и подхватив под локти Питера и Лонга, потащила их к выходу. По пути она рассказывала о том, какую чудесную квартиру им выделили совсем неподалеку, и какой оттуда открывается вид на городской фонтан. Девушка, за всю свою жизнь ни разу не видевшая солнца, была просто переполнена впечатлениями, и спешила поделиться своим хорошим настроением со всеми окружающими, (на время, в дальний угол сознания были задвинуты все дурные воспоминания и страхи).
   Уже в холле госпиталя, компанию перехватил молодой пони с красной шерсткой и гривой, вручивший грифону папку с документами.
   - там это... выписка и рекомендации врачей. - Пояснил он.
   Прогулка по мирному городу, населенному совсем не людьми, волшебнику очень понравилась. С чистого голубого неба светило теплое солнце, то и дело до слуха доносился чей-то смех, оживленные разговоры, а главное не было постоянного гула двигателей, и воняющего дымом и бензином воздуха. Блуждающий по домам и улицам взгляд, то и дело цеплялся за грифонш, единорожек, пони, а один раз встретилась даже минотаврша, одетая в легкое зеленое платье, (она совсем не напоминала того перекаченного монстра в доспехах, на котором "хвост" отрабатывал "империус").
   Покосившись на Голди, (одетую в светло синий джинсовый костюм), грифон постарался выдохнуть как можно незаметнее. В голове раз за разом всплывали не самые пристойные фантазии, так что впору было начать подозревать персонал госпиталя, в том что в еду подлили какое-то зелье.
   "а может и не зелье... мало ли "маглы" в моем мире напридумывали лекарств? Вряд ли в этом мире, медицина чем-то уступает".
   - нам сюда. - Привлек внимание Смог, указывая на стеклянную дверь в одном из домов. - Пятый этаж.
   Осмотревшись по сторонам, Питер понял что едва не пропустил одну из местных достопримечательностей, а именно фонтан, занимающий примерно четверть пространства небольшой площади. Выглядела эта конструкция, как зеленый бутон цветка, из центра которого бил столб воды, брызги которого не улетали дальше внешних "лепестков", сложенных в форму чаши.
   - красиво. - Признал волшебник, и тут же получил удар локтем в бок.
   - я тебе об этом половину дороги говорила. - Обиженно заявила Голди.
   - пойдемте в дом, а-то Скарлет нам не простит, если ее кулинарный шедевр испортится. - Поторопил спутников Фестрал.
  
   ***
   Совет правителей "зеленой зоны", не экономил на удобствах для источника ценных знаний и его спутников: выделенная квартира состояла из шести спален, кухни, гостиной, большой ванны, (в которую при желании одновременно могли поместиться четверо разумных), и сразу двух туалетов. Данное жилище, вызывало у "хвоста" ассоциации с уменьшенной версией "Менора", какого ни будь благородного семейства чистокровных магов... отличия заключались только в наличии электроники, которую консервативные волшебники, боялись или ненавидели.
   Что бы не терять понапрасну время, Питер решил сразу же переговорить с Лонгом, и попытаться хоть как-то привести его в чувства. Взяв пони за плечо, грифон повел его в ближайшую комнату, хотевшую пойти следом Голди, остановил Смог, благодарно кивнувший волшебнику и быстро что-то зашептавший на ухо резко погрустневшей Единорожке. Видеть как на милой мордочке, радость сменяется печалью, было неприятно, а потому бывший "пожиратель смерти", поспешил закрыть дверь, и наложить на нее запирающие и заглушающие чары.
   Лонг стоял посередине комнаты, обстановка которой состояла из раскладывающегося дивана, небольшого стола, пары стульев, шкафа и телевизора, (как успел заметить Питер, эти устройства присутствовали везде, где их можно было повесить). Его расфокусированный взгляд, был устремлен на стену, покрашенную в мягко оранжевый цвет, а на морде не отражалось ни эмоций, ни даже мысленной активности.
   "и как с ним разговаривать? Хотя... есть одно средство, надежно приводящее в чувства почти любого подопытного".
   - садись. - Грифон указал на один из стульев, и пони тут же исполнил приказ. - Да... как все запущено.
   Взмах волшебной палочки, и на столе появились два граненых стакана, (трансфигурированных прямо из воздуха, что потребовало немало сил). При помощи "агуаменти", волшебник наполнил сосуды водой, а затем трансфигурировал одну жидкость, в совершенно другую...
   - пей. - Приказал "хвост", сунув стакан в руки своему пациенту.
   Ничего не подозревающий Лонг, сделал несколько глотков, и безучастное выражение в его глазах начало меняться на удивление...
   - кха-кха-кха... что это за мерзость? - Пони со стуком опустил стакан на столешницу, и теперь согнувшись пополам, отчаянно пытался отдышаться. - Воды.
   Без разговоров, волшебник сунул в протянутую руку второй стакан, и с интересом наблюдал, как на морде знакомого появляется выражение облегчения. В ближайшие минуты можно было не бояться, что подопытный вновь впадет в депрессию, а этого времени более чем достаточно, что бы провести серьезный разговор.
   - это была водка с перцем... большим количеством перца. - Признался Питер. - Рецепт одного моего знакомого, ни раз приводившего меня в чувства.
   - твои друзья - садисты. - Заявил сиплым голосом пони.
   "о... ты даже не представляешь, насколько прав".
   - давай поговорим о том, с кем я общаюсь, в следующий раз?
   - ну и о чем же ты тогда хочешь поговорить? - Лонг окинул взглядом комнату. - Ты ведь привел меня сюда, не для того что бы напоить, или признаться в чувствах? Предупреждаю сразу, я предпочитаю девочек.
   - шутишь... это хорошо, значит идешь на поправку. - В очередной раз "хвост" пожалел, что не может оскалиться, и приходится просто угрожающе щурить глаза. - Может еще по одной, для храбрости?
   - не боишься напиться?
   - трансфигурированная водка, все равно минут через пять, снова превратиться в воду, и даже не оставит в крови следов алкоголя.
   - тогда давай: хуже все равно уже не будет.
   Волшебник наполнил оба стакана примерно на половину, и произвел превращение жидкости. Выпили молча, не чокаясь, и через минуту тяжелого молчания, пони спросил:
   - так чего ты хотел?
   - не знаю, поможет ли это тебе, но как тот кто уже умирал, уверенно заявляю: смерть физической оболочки, почти никогда не означает гибель души. - Грифон "впился" внимательным взглядом в глаза собеседника. - И еще: при большом желании, старании и наличии знаний, магия способна на многое.
   Взмах волшебной палочки, и пустые стаканы вновь наполнены водой, и тут в голову бывшего "пожирателя смерти", пришло настоящее озарение. Что бы не "спугнуть" мысль, он осторожно погрузил в жидкость указательный палец правой руки, и начал напитывать ее своей силой, при этом мысленно представляя желаемую картину, и подкрепляя это действие полным напряжением воли. Превращение произошло неожиданно быстро, и вот палец уже не в стакане с водой, а в стакане заполненном слоеным тестом.
   - я Мордредов гений. - Ошеломленно произнес Питер.
   "а ведь говорили, что при помощи магии еду создавать нельзя... однако, вот оно, опровержение этой теории! Хотя, камни таким образом я бы превращать не стал...".
   На самом деле, "хвост" не считал себя кем-то исключительным, и подозревал, что этот способ обходить один из законов магии, ни раз и не два, обнаруживали до него. Однако, эти подозрения не отменяли того факта, что волшебник сам додумался до эксперимента, и добился некоторых успехов.
   - Питер? - Позвал грифона Лонг.
   - да?
   - ты только что сказал, что уже умирал... это шутка? - В глазах пони в этот момент можно было увидеть неверие, страх, а так же дикую надежду, что он не ослышался.
   - умирал. - Кивнул волшебник. - И скажу даже больше: один раз, мне даже приходилось участвовать в ритуале воскрешения...
   Руки пони метнулись к грифону, и через секунду они оба уже стояли на ногах. Лонг держал собеседника за одежду, безумным взглядом уставившись в хищно прищуренные глаза, и даже не замечал, что ему в живот упирается кончик волшебной палочки.
   - помоги...
   - не могу.
   - но...
   - за все нужно платить: за чудеса волшебники платят магией, за ритуалы жертвами, а за оживление умершего, нужно отдать особую цену. - Слова сами срывались с языка, над ними даже задумываться не приходилось.
   - я готов. - С фанатичным блеском в глазах и оскалом застывшим на лице, произнес пони.
   - сперва стань сильным волшебником, потом поговорим о ритуале оживления твоего брата.
   Из Лонга словно выпустили воздух, (как из воздушного шарика). Разжав хватку, он грузно опустился на стул, и закрыл морду руками, Уперевшись локтями в колени.
   - Питер... извини... я не хотел.
   - не бери в голову. - Грифон вернулся на свое место, и вытряхнув на стол кусок теста, наполнил оба стакана водой. - На твоем месте я вел бы себя так же... если не хуже.
   - и все таки, ты гад.
   - почему это?
   - ты ведь знаешь, что во время проверки, я показал один из худших результатов, а теперь говоришь о том, что нужно стать сильным волшебником.
   - при должном упорстве и регулярном проведении несложных ритуалов, у тебя есть шанс лет через десять, достигнуть нужного уровня сил.
   - не врешь?
   - а смысл? - Хмыкнув, "хвост" подтолкнул один из стаканов собеседнику. - Мне нужны друзья и союзники, которые при необходимости прикроют спину, и я слишком плохой интриган, что бы добиться этого обманом.
   - поверю на слово. - Лонг залпом выпил воду, и легко поднялся со стула. - Ты ведь понимаешь, что я теперь от тебя ни на шаг не отстану?
   - понимаю. А еще, ты мне не позволишь умереть, пока не получишь подробности необходимого ритуала.
   - будешь использовать друга, как телохранителя? - Деланно ужаснулся пони.
   - буду использовать ученика, как ассистента и охранника. - Подыграл собеседнику "хвост".
   - мерзавец: используешь горе друга в своих низких целях. - Лонг сокрушенно покачал головой. - Меня это устраивает, все же не верю я в бескорыстную помощь. А теперь пойдем к остальным, а-то вдруг они решат, что я тебя тут убиваю...
  
   ***
   День прошел в неспешных разговорах и обмене впечатлениями. Голди все время пыталась уговорить остальных, отправиться осматривать город, но общими усилиями ее энтузиазм удалось укротить, пусть для этого и пришлось воспользоваться бесчестным приемом, (Смог заявил, что Питеру после больницы, необходимы тишина и покой, а врачи назначили еще и усиленное питание). В результате, вся компания до вечера просидела в гостиной, изредка кого ни будь отправляя на кухню, что бы принести новую порцию закусок.
   Что-то делать, куда-то идти, не хотелось от слова "совсем", а потому грифон, удобно устроившись в мягком кресле, то и дело "проваливался" в легкую дрему. Разговор с Лонгом, отобрал слишком много моральных сил, а потому когда пони попросил начать обучение волшебству прямо сейчас, единственным желанием было послать его по самому заковыристому адресу... но взгляд сапфировых глаз, в которых таилось столько надежды что хватило бы растрогать даже самого темного лорда, просто не оставил иного выбора.
   - хорошо. - Взмахнув волшебной палочкой, "хвост" установил чары конфиденциальности. - Первое, что вы должны понять и осознать, это то, что магия является такой же частью вас, как и рука или нога, но при этом способна на гораздо более обширные манипуляции... гхм... так что же такое магия, и как ее почувствовать? Закройте глаза и успокойте дыхание...
   Шли минуты складывающиеся в часы: с каждой новой фразой, с каждым уточняющим вопросом от учеников, грифон чувствовал как все больше увлекается процессом. Куда-то ушла усталость, пропала апатия, в памяти сами собой всплывали фрагменты лекций, услышанных в далеком детстве, смысл которых стал ясен только спустя годы самостоятельных тренировок.
   Совершенно незаметно, наступил вечер, и Питеру пришлось прерваться, пообещав продолжить завтра. Фестрал, единорожки и пони, получили задание, "почувствовать магию в себе", сам же волшебник задумался о создании концентраторов магии. Волшебные палочки, вроде тех что продавали настоящие мастера, на многие и многие годы, (если не десятилетия), останутся несбыточной мечтой, но простейший артефакт, мог создать любой ученик закончивший школу, и для этого даже не понадобится экзотических ингредиентов.
   "хотя, в последние годы магию крови запретили, так что по законам Англии, моя задумка является преступлением, за которое можно получить пару лет в "Аскобане"".
   Ближе к ночи, все разошлись по своим комнатам. Грифон уже успел раздеться и забраться под одеяло, когда в дверь тихо постучали, а затем створка приоткрылась, и в проеме показалась смущенная мордочка Голди.
   - не спится? - Спросил "хвост".
   - угу. - Единорожка кивнула и неуверенно вошла в комнату, (одета она была в розовую пижаму, украшенную разноцветными бутонами цветов). - Можно я...?
   Вместо ответа, Питер просто подвинулся на край кровати. Приняв это за "да", девушка шустро забралась под одеяло, натянув его до подбородка.
   "хватит ли меня на еще один серьезный разговор? Да и нужен ли он?".
   - хочешь о чем ни будь поговорить? - Как можно мягче, поинтересовался волшебник.
   Некоторое время стояла тишина, а затем Голди произнесла:
   - мне страшно...
   За десять минут, грифон узнал столько подробностей из жизни молодой путешественницы, что уже был не рад тому, что вообще начал эту беседу. Финальную "точку" в повествовании девушки, поставила новость о том, что со своим спасением, "хвост" все же опоздал сразу на несколько часов.
   Подробностей Голди не рассказывала, но эмоции, которыми был наполнен монолог, говорили лучше всяких слов. В итоге, грифону пришлось обнять единорожку, и укутав своими крыльями, долго гладить по голове, пока тихие всхлипы не прекратились, а дыхание не стало ровным и спокойным. В душе бывшего "пожирателя смерти", разразилась настоящая буря из злости, презрения, желания воскресить и снова убить... при этом, он отчетливо понимал, что в не таком уж и далеком прошлом, практически ничем не отличался от тех разбойников.
   "сволочь! Ты ведь специально это подстроил, что бы я чувствовал себя последней тварью?".
   Ответа на мысленный вопрос не последовало, да и не ожидал волшебник обратного. Однако, в сознании появилась отчетливая уверенность, что то существо, которое отправило Питера в этот мир, услышало направленное к нему обращение. Словно в подтверждение этим мыслям, перед глазами пробежали строчки текста:
   "баланс.
   Осознание своих ошибок, это первый шаг к исправлению: +5
   Итог: 5".
   Жутко захотелось выругаться, и удержаться удалось лишь из-за нежелания будить Голди, которая за день и без этого достаточно перенесла. Пришлось стиснуть клюв, и считать до ста, что бы немного успокоиться. Уснуть никак не получалось, так как каждый раз, когда разум начинал погружаться в спасительное беспамятство, перед внутренним взором появлялись лица жертв, замученных и убитых по приказу лорда, или просто из-за желания повеселиться.
   Утро бывший "пожиратель смерти" встретил лежа на своей постели, крепко обнимая доверчиво прижавшуюся единорожку. В голове все перемешалось, и хотелось только одного: что бы эта ночь, наконец закончилась.
   В какой-то момент, дыхание девушки стало тяжелым, она сперва начала ерзать, а затем вздрогнула и проснулась. Сапфировые глаза, непонимающим взглядом уставились на грифона, но прошло несколько секунд, и в них появилось осознание. Заспанная мордочка слегка потемнела, треугольные ушки прижались к голове, но попыток выбраться из-под теплого крыла, сделано не было.
   - доброе утро. - Чуть устало произнес Питер.
   - доброе... - Отозвалась единорожка. - Извини за вчерашнее, не стоило "грузить" тебя своими переживаниями.
   - ладно уж. - Грифон ласково провел рукой по растрепанной гриве. - Зачем еще нужны друзья...
   - Питер?
   - да?
   - не знаю как начать... ты не мог бы стать моим... старшим братом?
   "вот это поворот. А чего я собственно ожидал?".
   - всегда хотел, что бы у меня была милая младшая сестренка. - Абсолютно серьезно ответил волшебник.
   - спасибо. - Облегченно выдохнула Голди, и ощутимо расслабилась.
   Еще некоторое время они просто лежали, каждый думая о чем-то своем, а за окном постепенно становилось все светлее, и наконец пришло время вставать. Единорожка ловко выскользнула из-под одеяла, и убежала в свою комнату, грифон же принялся одеваться. Отчищающие чары, избавили от необходимости умываться и стирать одежду, но поход в туалетную комнату, остался одним из обязательных дел этого утра.
   Вскоре все обитатели квартиры собрались на кухне, и поприветствовав друг друга скупыми фразами, принялись доедать вчерашние остатки продуктов. Так как расы пони были преимущественно вегетарианцами, мясо в их рационе отсутствовало, что не могло не огорчать грифона. В голову "хвоста" даже пришла мысль, что в госпитале его кормили намного лучше.
   - ну, рыбятки, какие у кого планы на сегодняшний день? - Поставив локти на стол, фестрал, (одетый в широкие штаны и белую футболку), опустил подбородок на сцепленные пальцы и окинул взглядом присутствующих.
   - может быть мы прогуляемся по городу? - С робкой надеждой в голосе, спросила Голди.
   Ответить никто не успел, так как в этот момент, от входной двери раздался звон колокольчика.
   - какая прелесть, у нас гости. - Смог скривил морду в неприятной усмешке. - Может быть кто ни будь откроет дверь?
   - намек понял. - Буркнул Лонг, поднимаясь из-за стола, и привычным движением проверяя наличие пистолета под курткой от спортивного костюма. - Кто там?
   Оказалось, что за Питером прислали посыльного, который должен проводить волшебника на место будущей стройки, где его уже ждут архитектор и группа инженеров. Что бы не испортить отношения с строителями, еще до начала совместной работы, грифон оставил недоеденный завтрак, и в компании фестрала, не пожелавшего оставлять его одного, отправился на встречу. Лонг остался составлять компанию девушкам, чему внешне не сильно был рад.
  
   ***
   Под строительство школы, был выделен участок земли в центре городского парка. Сеть аккуратных дорожек, пронизывала небольшую лиственную рощу, и сходилась на светлой поляне, которую и отдали на растерзание строителям.
   Сперва, волшебник и архитектор, (пожилой коричневый пони с седыми гривой и хвостом), обошли выделенную территорию по периметру, а затем в обществе нескольких инженеров, устроились в тени деревьев, и начали обсуждать предстоящую работу.
   Построить планировалось пятиугольную башню с пятью надземными этажами, и двумя подземными. На первом надземном этаже, должны были разместиться склады, общий обеденный зал, а так же кухня. Второй, третий и четвертый этажи, выделялись под комнаты для учеников, и учебные аудитории, (по задумке, представители всех рас должны жить вместе, а единственное разделение должно было происходить по половому признаку). Ну а на пятом этаже, должен был находиться кабинет директора, (он же "учительская"), жилые комнаты для преподавателей, и библиотека.
   Первый подземный этаж, делился на три помещения, одно из которых именовалось складом для ингредиентов, второе ритуальным залом, ну а третье полигоном. На логичное возражение, что довольно опасно устраивать полигон в подвале, так как при взрыве может обрушиться все строение, был дан ответ, объясняющий сразу все странности, "магия".
   Оставался еще и второй подвальный этаж, которому суждено было стать "сердцем" школы, в котором будет сосредоточена магическая сила собираемая из пространства, и где будут контролироваться все процессы, управляемые при помощи волшебства. Именно там было задумано установить алтарь, который и превратит обычную башню в магическую школу.
   - ладно... даже спрашивать не буду, как все это должно работать. - Главный инженер, (немолодой темно красный единорог с желтой гривой), устало помассировал глаза. - Наша задача: возвести каменную коробку, с необходимым количеством помещений, в которых должен иметься водопровод... но что это такое?
   С этими словами, в руки грифону сунули лист бумаги, на котором была изображена классическая пентаграмма.
   - эта фигура должна находиться в основании башни. - Твердо произнес Питер.
   - понятно. - Единорог кивнул. - Я так понял, что концы этой звезды, должны совпадать с углами башни? Должны ли "лучи" быть полыми, в точности повторяя рисунок, или же это изображение контуров? И неплохо было бы узнать, из какого материала следует создавать эту звезду.
   - да, концы "лучей" должны совпадать с углами башни; да, фигура должна быть точно такой, как на рисунке; в идеале, это должны быть балки из драгоценных металлов, но вполне сгодиться и другой метал не подверженный ржавлению.
   - м-да... задачка. - Архитектор почесал затылок, а затем усмехнулся. - Хотел бы я увидеть выражения морд членов совета, когда они увидят в списке требуемых материалов, балки из чистого золота.
   - хе-хе, они конечно обещали, что полностью оплатят все расходы... но боюсь нам придется обойтись серебром. - В тон коллеге, продолжил главный инженер. - А если серьезно: то есть у меня на примете сплав, достаточно прочный и долговечный, что бы пролежать в земле пару сотен лет, без вреда для себя. Волшебник, может еще что ни будь нужно? Говори сразу, пока мы не начали работу.
   - эту "звезду", предварительно нужно будет зачаровать, и покрыть рунами...
   - хорошо. - Единорог кивнул. - Как только заготовка будет готова, мы тебя позовем. Что ни будь еще?
   - по форме этого пятиугольника, нужен кусок гранита, который будет частично выступать из пола второго подземного этажа.
   - ну... это не проблема. - Архитектор махнул листом с расчетами. - Гранит не золото, его раздобыть проще.
   - в общем так: как только выкопаем котлован, ждем тебя здесь. Что бы ничего не пришлось переделывать, за ходом работ будешь следить лично. - Тоном, не терпящим возражений, заявил главный инженер. - Нам еще нужно придумать, как провести водопровод, и как доставлять сюда материалы, так что бы не загубить половину парка.
   Опасения были оправданы, ведь в современном мире, роща с лиственными деревьями, была даже большей редкостью, чем уцелевшие после войны города ушедшей эпохи.
   Распрощавшись со строителями, Питер и Смог уже собирались отправиться домой, но при выходе из парка, их перехватил очередной вестник, передавший приглашение в ближайший ресторан, где своего учителя уже ждет для знакомства, группа, подобранная советом. Фестрал предложил составить компанию, и обеспечить моральную поддержку, но его мягко попросили не вмешиваться в чужие дела, и подождать где ни будь в другом месте.
   - мысленно, я с тобой. - Смог похлопал Питера по плечу, и отошел в сторону.
   Раздраженно шевельнув крыльями, и непроизвольно хлестнув хвостом, волшебник отправился за проводником. Идти пришлось недолго, нужный ресторан располагался на первом этаже одной из четырехугольных башен, стоявших прямо на границе парка.
   В заведении царил полумрак, а посетители присутствовали лишь за одним столом. Пропустивший "хвоста" охранник, поспешил скрыться по ту сторону дверей, что бы своим присутствием не мешать важным гостям.
   "два минотавра, два единорога, два пони, и две грифонши... это намек?".
   - добрый день. - Стараясь вести себя как можно более уверено, волшебник сел на свободный стул, (стоявший воглаве стола). - Ммм... Сера?
   Названная грифонша изобразила глазами улыбку, и довольным голосом произнесла:
   - я рада, что вы меня узнали... учитель. - Последнее слово было произнесено на выдохе, с едва заметной ноткой ехидства.
   "на самом деле, я просто угадал... но тебе об этом незачем знать".
   - гхм... как вам известно, меня зовут Питер Питегрю, и по всей видимости, именно вы мои первые ученики.
   - и чему же грифон будет нас учить? - Насмешливо спросил один из минотавров, примерно на голову превосходящий "хвоста" в росте.
   В руке у волшебника тут же появилась волшебная палочка, и на провокатора тут же были наложены обездвиживающие чары.
   - а теперь, давайте познакомимся. - Как ни в чем ни бывало, продолжил бывший "пожиратель смерти", неожиданно обнаруживший у себя неприязнь к двурогим разумным существам. - Представьтесь пожалуйста.
   - Стоун Щит. - Тут же подал голос серый единорог в сером костюме с серой гривой.
   - нарцисс. - Произнес его белошерстый сосед, одетый в шелковую рубашку, и торопливо добавил. - Это прозвище... имя я не скажу.
   - Гранд Блад. - Неспешно проговорил красный пони с черной гривой.
   - Фан Фан. - Весело отозвался желтый пони с ядовито зеленой гривой. - Это не шутка.
   - Сера. - Произнесла уже знакомая Питеру грифонша.
   - Караю. - В свою очередь представилась ее более крупная соседка.
   - Тарас. - Произнес минотавр, а затем покосился на своего неподвижного соседа, и указав на него рукой добавил. - Рогнос.
   - вот и познакомились. - Пассом руки, волшебник притянул к себе стопку бумаги и письменные принадлежности, лежавшие на столе, (пусть беспалочковые чары и отнимали неоправданно много сил, но для того, что бы произвести хорошее впечатление, можно было и потерпеть). - Сейчас мы проверим, все ли вы обладаете достаточной для обучения магией, а затем с теми, кто пройдет проверку, заключим магический контракт. Те, кто не пройдет проверку, или откажется подписывать контракт, должны будут удалиться. Вопросы есть? Вопросов нет... превосходно.
   Рисуя карандашом руны, напитывая их своей силой, "хвост" с удовольствием вслушивался в напряженную тишину. Только единороги выглядели уверенными, а вот остальные ощутимо нервничали, (особенно минотавр, товарищ которого так и не был расколдован). Параллельно, грифон размышлял над тем, что ему очень не хватает такого полезного артефакта, как "кровавое перо", при помощи которого обычно и подписывались все магические договоры. Мысль о том, что бы зачаровать собственное перо, была отложена до лучших времен, так как артефактором он никогда не был, а потому процесс может растянуться на несколько дней, (и это не учитывая неудачные попытки).
   "не хотелось бы себя ощипывать, ведь так и без перьев остаться можно. Хмм... а ведь у меня есть ученицы, которые вряд ли откажутся поделиться парой перышек...".
   Брошенный на крылья грифонш хищный взгляд, девушкам очень не понравился, но они стоически перенесли это испытание, сделав вид что ничего не заметили.
   Взмах волшебной палочкой, и восемь листков, изрисованных причудливыми закорючками, легли на стол перед испытуемыми.
   - если в вас есть магический потенциал, то при прикосновении к этим бумажкам, они вспыхнут. Так что будьте готовы. - Произнося это обращение, Питер незаметно расколдовал минотавра, который тут же чуть было не рухнул со стула. - Приступайте.
  
   ***
   Жизнь Питера вошла в определенный ритм, и даже в какой-то мере, превратилась в рутину. С раннего утра, (после завтрака, приготовленного Голди или Скарлет), он отправлялся на стройку, где в меру своих сил, помогал рабочим с созданием фундамента школы, и переноской строительных материалов, в чем прекрасно себя зарекомендовали уменьшающие чары. После обеда, "хвост" отправлялся в ресторан, ставший постоянным местом встреч с группой учеников, предоставленных советом "зеленой зоны", (все восемь новых знакомых, обладали даром магии, пусть и меньшим чем Скарлет, но большим чем Лонг). К ужину, грифон возвращался домой, где после непродолжительного отдыха, все обитатели квартиры собирались в гостиной, и волшебник произносил еще одну лекцию, попутно занимаясь зачаровыванием разных предметов... и пусть это не были полноценные артефакты, но даже медальон способный некоторое время отчищать воздух в радиусе метра от владельца, мог дорого стоить.
   Стар Блюз, ставший кем-то вроде связующего звена между волшебником и правителями "зеленой зоны", то и дело приносил новые заказы на зачарованные предметы, а так же добывал всевозможные ингредиенты. В один из дней, единорог принес радостное известие, что после обсуждения перспектив, председатель решил удовлетворить просьбу о выделении драгоценных металлов, на создание основы под магический контур строящейся башни... правда в оплату он потребовал создать сотню амулетов с чарами щита, способного остановить пулю из снайперской винтовки.
   Время лекций и медитаций, постепенно подходило к концу: ученики уже на пристойном уровне ощущали свою магию, а некоторые из них, (в частности Фан Фан, Караи, Лонг и все единороги), даже умудрялись совершать простейшие манипуляции. Конечно, можно было бы продолжить теоретические уроки, ведь материала для лекций было еще много, но без практики, это практически не имело смысла, так что, пришла пора создания магических концентраторов.
   Стар Блюз, раздобыл полсотни тонких деревянных палочек, длинной по тридцать сантиметров, остальные же ингредиенты, пришлось добывать самостоятельно. С кровью проблем не возникло, каждый ученик с пониманием отнесся к необходимости поделиться флаконом этой жидкости, а вот дальше произошло нечто непонятное. Мужчины вполне спокойно отрезали по пряди волос, удовлетворившись объяснением, что концентраторам нужна сердцевина, а вот девушки жутко смущались, (особенно грифонши, которым пришлось выдирать из крыльев по перу).
   "ладно Голди: она часто смущается, даже когда особого повода нет... с Серой и Караи сложнее, все же о взаимоотношениях грифонов я знаю не так что бы много... но Скарлет? То она абсолютно спокойно ложится спать голышом в ту же кровать что и я, то изображает отчаянную скромницу. Хах... лучше об этом не думать, мне мой разум еще дорог".
   Заготовки под волшебные палочки, были разложены по тарелкам и залиты кровью будущих владельцев. На каждый артефакт были наложены чары, и лишь на последнем этапе подготовки, (занявшей пять дней), свое место заняли сердцевины.
   Во время очередной встречи с Стар Блюзом, Питер попросил найти место, где бы его ученики могли попрактиковаться в чарах, и где в случае непредвиденной ситуации, от их действий было бы меньше всего вреда. Единорог похмурился, многозначительно посмотрел на свою адьютантку, и пообещал заняться решением этой проблемы, после чего передал новый список зачарованных предметов, затребованных советом.
   Когда котлован был завершен, фундамент залит и даже водопровод проведен через территорию парка, наконец прибыла основа для магического контура школы. Внешний вид серебряной пентаграммы, линии которой состояли из балок толщиной с руку минотавра, по настоящему впечатлял. При помощи лебедок и магии, конструкцию опустили на дно, после чего в центральный пятиугольник, поместили гранитный алтарь. В эту ночь, и весь следующий день, волшебнику пришлось работать практически без перерывов, нанося руны и с их помощью закрепляя первые чары... а еще через день, пол был залит цементом, так что наповерхности осталась только верхняя половина алтарного камня.
   После этого, строительство продолжилось с невиданными темпами, что было неудивительно, ведь рабочие постоянно ощущали на себе внимание наблюдателей совета.
   Место для отработки магических умений, все же было найдено: это был просторный ангар ремонтной мастерской, закрытой на неопределенный срок личным приказом председателя совета "зеленой зоны". Первыми чарами, изученными подопечными, стали "люмос", "вингардиум левиоса", (это заклинание было признано единорогами совершенно бесполезным, ведь им итак доступен телекинез, остальные же, с детской радостью вновь и вновь заставляли различные предметы подниматься в воздух). Почему принято начинать практику трансфигурации с превращения спички в иголку, или пуговицы в монету? Дело в том, что данные предметы внешне похожи, и разуму проще принять именно такое превращение, не смотря на изменение материала и свойств объекта воздействия.
   После первых же успехов учеников, Питер физически почувствовал, как уменьшилось психологическое давление со стороны наблюдателей, и даже требования передаваемые Стар Блюзом, стали более терпимыми. По видимому, не смотря на все объяснения волшебника, и демонстрацию работы зачарованных предметов, правители "зеленой зоны" не до конца верили в то, что грифон сумеет обучить магии хоть кого-то другого.
   Возникает вопрос: если члены совета не были уверены в возможности обучения волшебству, тогда зачем они тратили время и ресурсы на строительство школы? У Питера было предположение, что всеми этими действиями его пытались сделать зависимым, и как только он в достаточной степени привязался бы к определенной группе разумных, требования к сотрудничеству начали бы ужесточаться, вплоть до того, что целыми днями пришлось бы собирать различные артефакты. Врядли кто-то стал бы угрожать ему лично, но вот шантаж жизнями друзей, вполне возможен, и в большинстве случаев, даже эффективен.
   На фоне возможности получать предметы с уникальными свойствами, некоторые денежные затраты, смотрятся не так и катастрофично. Наверняка разрабатывались и более суровые методы взаимодействия, но думать об этом не хотелось. В любом случае, это были всего лишь догадки, не подкрепленные достоверными сведениями.
   Башня постепенно росла, "обрастая" все новыми чарами, и постепенно превращаясь в один большой артефакт. Однажды, на стройку вместе с Питером, отправилась Скарлет, которую очень заинтересовала возможность из самых простых вещей, делать нечто необычное... в результате долгих расспросов и непродолжительных уговоров, она стала ассистенткой волшебника, но лишь в делах касающихся артефакторики.
   Тем временем, обучение группы агентов совета, перешло на следующую стадию, что выражалось в изучении и отработке условно боевых чар вроде "секо". Иногда, прямо во время уроков, на "хвоста" снисходило озарение, позволяющее еще более эффективно использовать магию, (именно так было придумано "москитное облако", состоящее из гибрида насекомых и шприцов, способных впрыскивать в жертву заранее "выпитый" яд).
   Ни раз и не два, Сера и Караи, намекали учителю на то, что готовы перейти к более близкому общению... но Питер продолжал держать дистанцию, хоть и не понимал до конца, зачем это делает, (психологического отторжения отношения с грифоншами не вызывали, все же психика волшебника была достаточно гибкой, что бы уже не считать себя человеком). Девушки не расстраивались, и лишь хищно сверкали глазами, продолжая планомерную "осаду".
   Занятия с сожителями, все больше отличались от того, чему обучались агенты совета, все же именно на своих друзей, грифон возлагал надежды, как на будущих учителей своей школы. Голди вплотную увлеклась трансфигурацией, каждый день тратя почти все свои силы, на совершение простейших превращений, и постепенно добивалась в этом все больших успехов. Смог предпочел учить боевую магию, как наиболее полезную и перспективную с его точки зрения, и практически забросил все остальные направления волшебства. Лонг погрузился в ритуалы, каждый день требуя от наставника новые лекции, которые тщательно конспектировал, систематизировал и всерьез вознамерился написать первый учебник. Скарлет же, как и упоминалось ранее, взялась за артефакторику, для чего ей пришлось заучивать руны и чары.
   Выходило, что самому директору, (еще не полученная официально должность, уже грела чувство самолюбия), придется преподавать бытовые чары... по крайней мере до тех пор, пока не будет найден еще один учитель. От таких уроков как "прорицание", "зельеварение", "астрология", было решено отказаться, по той простой причине, что самому "хвосту" не хватало знаний, что бы учить других. Ходили слухи, что местные зебры, когда-то разбирались в шаманстве и зельях, но доверять совершенно незнакомым личностям, допуская их в свою школу, волшебник не собирался, не говоря уже о том, что полосатых аборигенов еще нужно найти, и совсем не факт, что они согласятся сотрудничать.
  
   ***
   Очередной день полный суеты, подошел к логическому завершению, и обитатели квартиры разошлись по комнатам. Питер же, решив воспользоваться возможностью, оккупировал ванную, до краев заполнив ее горячей водой и густой душистой пеной.
   Натруженные мышцы, быстро размякли и расслабились, напряженные нервы успокаивались чуть медленнее. Опущенные в воду крылья, сперва отозвались легкой болью, но привыкнув к температуре, теперь не доставляли никаких неудобств, (хоть после ранения, они и потеряли часть чувствительности, но и оставшегося объема ощущений, более чем хватало).
   Облокотившись на бортик ванной, волшебник глубоко вдохнул и медленно выдыхая закрыл глаза. Как он точно знал благодаря магическим маячкам, Голди сейчас находится в комнате Лонга, и они вряд ли тратят время на сон. Отношения между единорожкой и пони развивались стремительно, и позволили им обоим оправиться от недавних потерь и испытаний... и пусть в глубине души грифона вспыхивала ревность, там же появилось ощущение, будто все происходит именно так, как и должно, а потому вмешиваться не следует. Однако, никакие ощущения не помешали "хвосту", намекнуть своему самому упорному ученику, что если он обидит сестренку, то в один не столь прекрасный день, может лишиться пары ненужных конечностей.
   "сестренка... а ведь я действительно воспринимаю ее как члена семьи. Никогда бы не подумал, что такое возможно".
   С единорожки, мысли плавно переместились на остальных членов их маленькой компании, каждый из членов которой в кратчайшие сроки добился некоторых успехов в избранном направлении магии. Сам Питер, считал себя универсалом с пробелами в некоторых дисциплинах, впрочем как и все выпускники лучшей в Англии магической школы... его же сожители, уверенно становились узконаправленными специалистами, (хоть до гордого звания "специалист", каждому из них следовало проделать еще очень долгий путь). Хорошо это, или плохо, сказать было сложно, но очевидно, что если бы сам "хвост" останавливался на каком-то одном направлении волшебства, то о создании слабой, (по меркам прошлого мира), но полноценной школы, можно было и не мечтать.
   Универсал никогда не добьется таких же успехов, как узко направленный специалист, зато в сложных ситуациях, он становится полностью самодостаточным. Правда мастера чар или трансфигурации, могли бы поспорить с этим утверждением... но ведь это мастера! В одной стране, их можно было пересчитать по пальцам рук.
   Мысли вновь вернулись к школе, строительство которой завершалось, и это значило сразу две вещи: нужно готовиться к ритуалу пробуждения алтаря, а так же обучение группы предоставленной советом "зеленой зоны", пора подводить к концу. За прошедшее время, удалось научить представителей четырех рас, выполнять по паре десятков простых чар, (в большей степени бесполезных), а так же вложить в их головы минимальное понимание трансфигурации, и мысль о том, что при желании и наличии сил, можно добиться почти любого результата. При личных встречах, Стар Блюз прямым текстом заявил, что грифоны очень хотят породниться, и ради этой цели оставляют в столице как Серу, так и Караи, и даже предлагают создать свой собственный клан, если уж волшебник настолько не хочет становиться одним из "стальных когтей".
   Пока что, удавалось отговариваться занятостью школой и собственными исследованиями, но звериная часть души, чувствовала рядом с собой самок, и постепенно подтачивала и без того не самую крепкую волю.
   Щелкнул замок на двери, и в ванную комнату вошла Скарлет. Единорожка была одета в белоснежный халат, не опускающийся даже до колен, а в руке держала свою волшебную палочку, при помощи которой и открыла дверь. Самодовольно усмехнувшись, девушка убрала концентратор в карман, и перешагнула через порог.
   - не помешаю?
   - ты что-то хотела? - Как-то реагировать на вторжение было лень, а потому грифон даже не вздрогнул.
   - мне не спалось. - Две узких ладони легли на плечи Питера, и начали их поглаживать и мять, постепенно усиливая давление. - Я подумала, что тебе сегодня одиноко, и поэтому ты тоже не спишь.
   "ммм... приятно".
   - Скарлет... - Начал было "хвост", но пальцы единорожки заставили клюв захлопнуться, крепко сжав его кончик.
   - шшш... никакой романтики или обязательств. - Прошептала девушка, склонившись к голове мужчины.
   Пальцы отпустили клюв, но волшебник не стал ничего говорить, а потому ладони вскоре вновь заскользили по мокрой шкуре грифона, то опускаясь на грудь и плечи, то по шее поднимаясь на голову и массируя макушку. Приятные ощущения заставили прогнать все мысли и сомнения, полностью отдаваясь наслаждению.
   Сняв с себя халат и повесив его на крючок прикрепленный к стене, единорожка неспешно залезла в ванну, и удобно устроилась на ногах грифона, повернувшись к нему спиной. Слегка толкнув мужчину локтем, она требовательно произнесла:
   - твоя очередь.
   С трудом соображая, что от него требуется, Питер накрыл плечи Скарлет своими ладонями, и начал осторожно их разминать. Постепенно, он стал действовать все более уверенно, и вскоре его руки уже блуждали по всей спине подруги, изучая все изгибы ее тела, и время от времени вызывая сдержанное хихиканье.
   Внезапно единорожка извернулась, разворачиваясь мордочкой к партнеру, и вцепившись пальцами в плечи, прикоснулась губами к клюву. До этого момента, Грифон вообще сомневался, что с клювом возможно целоваться, но девушка, умело работая языком и вовлекая его язык в свой "танец", легко разрушила все сомнения.
   Сердце стучало все громче, кровь прилила к голове, (и не только к голове), руки волшебника сомкнулись на талии Скарлет, прижимая ее тело к своему, а клюв скользнул к шее, слегка прикусывая ее. В ответ на это, тонкие руки обхватили голову, а затем раздался довольный шепот:
   - ну наконец-то... не останавливайся.
   Где-то через пол часа, они перебрались в спальню Питера, а успокоились лишь спустя еще два часа. Лежа в своей постели, и обнимая руками и крыльями усталую девушку, волшебник пытался найти в своей душе сомнения или угрызения совести... но совесть благоразумно молчала, и даже наоборот, какое-то ощущение подсказывало, что все происходит именно так, как надо.
   "и чего я столько времени терпел? Если грифонам так хочется получить от меня пару детишек, они их получат... но только на моих условиях".
   Крепче прижав к себе единорожку, "хвост" зарылся клювом в ее растрепанную гриву, и провалился в сон.
  
   ***
   От нетерпения и страха, руки била мелкая дрожь, мысли в голове метались как обезумевшие пчелы, возбуждение и прилив сил, сменялись слабостью в ногах, только лишь затем, что бы мышцы вновь наполнились силой. Волшебник не чувствовал себя так с тех далеких пор, когда ему пришлось сдавать первые в жизни экзамены, к которым он оказался не готов.
   Башня будущей школы, наконец была достроена: все пять надземных и два подземных этажа, прошли строгую инспекцию, и строители получили высший бал за проделанную в кратчайшие сроки работу. Теперь Питеру предстояло провести ритуал пробуждения алтаря, и уже на следующий день, можно будет заселять в комнаты первых учеников. Проблема же заключалась в том, что "хвост" хоть и знал, что нужно делать, но сам лично в подобных событиях не участвовал, а потому дико нервничал.
   "хорошо хоть под мантией моего состояния не видно... а-то о каком либо авторитете, можно было бы забыть".
   Одним из условий проведения ритуала, была особая одежда, (свободный черный балахон с глубоким капюшоном и широкими рукавами, скрывающими кисти), второе же обязательное условие, заключалось в том, что действие должно начаться в полночь.
   - пора. - Тихо произнес Лонг, одетый в точно такой же балахон, а в его руках находилась плетенная из прутьев корзина.
   Этот пони был единственным, кто кроме Питера, должен был находиться в башне во время пробуждения алтаря, и причиной этому было то, что волшебнику необходим ассистент, что бы в нужное время подавать требуемый инвентарь. Вопрос о кандидатуре на эту роль, даже не поднимался, так как ритуалистикой вплотную занимался только один ученик, (да и полезно ему будет просто находиться рядом с источником большой силы).
   Запалив фитиль свечи, грифон зашагал к темному проему входной двери. Все остальные, кто в эту ночь решил пожелать успеха двум чародеям, (Голди, Скарлет, Смог, Сера, Караи, Стар Блюз и несколько телохранителей так и оставшихся "безымянными"), остановились на границе поляны, где стояла башня.
   "если сегодня не получится, попытаюсь завтра... да о чем я думаю! У меня все получится... не может не получиться".
   Глубоко вдыхая ночной воздух, "хвост" с каждым новым шагом чувствовал себя все увереннее, а после того как позади оказался дверной порог, появилось ощущение чьего-то присутствия, и заинтересованного взгляда. Жутко захотелось обернуться, скинуть капюшон и попытаться найти неизвестного наблюдателя, и только понимание того, что все эти действия будут бесполезны, помогло удержать себя в руках. Шаги Лонга стали звучать громче, да и его дыхание становилось все более шумным, что говорило о том, что и пони ощущает нечто ему непонятное и неприятное.
   Вот уже и лестница в подвал показалась, и огонь свечи начал трепетать словно от порывов ветра, которого в башне быть не могло. Грифону пришлось сконцентрироваться на фитиле, и передать в него немного своей манны, что бы не остаться в полной темноте. Можно было конечно достать волшебную палочку, но ощущение приходящее откуда-то изнутри, отчетливо говорило что этого делать нельзя.
   Первый подземный этаж встретил посетителей тишиной и холодом. Огонь свечи потускнел, круг света сузился, а тьма наоборот сгустилась как будто желала поглотить вторженцев. Чужой взгляд стал более внимательным, и от этого по спине побежали мурашки, заставляя непроизвольно шевелить крыльями.
   Спустившись на второй подземный этаж, волшебник и его ученик оказались в просторном темном зале, в центре которого из пола на высоту полуметра, выступал гранитный пятиугольник, заранее покрытый символами.
   "Мордред, ну почему же я не запомнил ни одного подходящего светлого ритуала? Почему все "пожиратели смерти" были помешаны именно на темной магии?".
   Позволив неуверенности на мгновение прорваться в разум, грифон почувствовал волну постороннего недовольства, а еще голода. В одну секунду его как будто обнюхали, и попробовали на вкус...
   "нужно взять себя в руки. Я не могу отступить или допустить ошибку, только не сейчас".
   Свеча была оставлена на последней ступеньке лестницы, и оба мужчины молча зашагали к алтарю. Питеру показалось, что в подвале стало еще холодней, а в дальних углах началось какое-то шевеление. Кто-то другой, мог бы сказать что в только что построенной башне, просто не может быть никаких существ кроме насекомых и случайно забежавших мелких грызунов... но у магии было свое мнение на многие вещи, и хоть ее нельзя было назвать разумной в привычном смысле этого слова, но это не мешало ей подстраивать мелкие каверзы, что бы проверить силы одаренных.
   Корзина опустилась на пол, и Лонг откинув крышку, достал из нее два обыкновенных камня, удобно легшие в большие ладони. Питер, из той же корзины выудил первого из пяти кроликов, и замер ожидая начала.
   Пони шумно вздохнул, и в первый раз ударил камнем о камень, высекая немелодичный звук. В это же время грифон исторг из горла медленно нарастающее рычание, вытянул над алтарем руки с жертвой, и одним движением оторвал зверьку голову, заставляя хлынувшую кровь пролиться на поверхность гранитного пятиугольника.
   По подвалу пронесся порыв холодного ветра, и свеча оставшаяся на ступеньке лестницы, в последний раз мигнув, беспомощно погасла, оставляя мужчин в полной темноте. Звук ударов камней, стал чаще, (из-за волнения, Лонг не мог выдерживать прежний ритм), но это уже не волновало "хвоста", который неожиданно начал ощущать все, что находилось вокруг него, будто видел своими глазами сквозь тьму.
   Из горла продолжало вырываться хриплое, неровное рычание, не имеющее ничего общего с современными заклинаниями, и даже теми речитативами, которые использовали маги тысячу лет назад. Инстинкты подсказывали, что нужно делать, как нужно двигаться и о чем просить... а еще они говорили, что для обращения к силе, эту силу нужно встречать с открытым лицом, не показывая своего страха.
   Пара секунд, звук рвущейся ткани, и разорванный балахон полетел на пол, а обнаженный грифон раскинул в стороны руки и расправил крылья, продолжая утробно рычать, как бы говоря, "вот он я".
   До ушей доносился неровный ритм ударов камней, под ногами мерно пульсировала пентаграмма, уже не первый день накапливавшая магическую энергию, а гранитный пятиугольник казался бездонной дырой, в которую уходила вся накопленная сила. Из углов за происходящим наблюдали бесформенные тени, готовые в любой момент рвануть в атаку, и поглотить наглецов, посмевших потревожить их покой.
   "ты голоден? Так ешь".
   Подскочив к корзине, Питер выхватил оттуда второго кролика, (судорожно задергавшегося в когтистых пальцах), и протянув руки над гранитным камнем, разорвал зверька напополам.
   Порыв холодного ветра пронесся по подвалу, стук камней на секунду прервался а затем возобновился с новой силой. От каждого "тук", по пространству проходила невидимая волна, заставляющая воздух дрожать.
   "мало... нужно больше".
   Один за другим, оставшиеся кролики были убиты, а ненасытный камень впитал их кровь, и продолжал требовать еще. Звезда под ногами уже буквально пылала, казалось что она впитала всю энергию, которая только была в городе и его окрестностях, и теперь была готова выплеснуть ее на свободу. Ответ на вопрос, "почему пятиугольник перестал поглощать магию?" стал очевиден сразу же, как только была сформирована мысль, "ему нужна кровь".
   "но ведь жертв больше нет".
   Взгляд грифона проскользил по всему пространству подвала, и остановился на дрожащем пони, непрерывно стучащим двумя камнями друг об друга.
   "а правда ли жертв нет?".
   Перед внутренним взором появилась картина того, как Питер ударом когтей, рассекает живот Лонга, а затем опрокинув его на гранитный пятиугольник, ударом руки пробивает грудную клетку и вырывает сердце. Внутреннее ощущение говорило, что если волшебник сейчас нападет, то победа будет за ним... но это будет неправильно.
   "почему неправильно? Мне нужна кровь... камню нужна кровь и я должен ее дать".
   Зажмурив глаза и тряхнув головой, "хвост" с усилием начал вспоминать. Сперва он вспомнил имя этого пони, затем еще одного, (очень похожего, но уже мертвого), а затем в памяти "всплыла" заплаканная мордочка желтой единорожки с белой гривой и сапфировыми глазами.
   "Голди? Почему она плачет, кто посмел...?".
   Волна злости "смыла" наваждение, и память рывком вернулась к волшебнику, позволяя осознать то, что он чуть было не совершил, находясь в состоянии опьянения силой. Глаза жутко болели, все тело гудело, пентаграмма под ногами пульсировала угрожая взорваться, а из горла вместо рыка, вырывался тихий хрип.
   Камень требовал крови, он еще не был алтарем, но благодаря большому количеству скопившейся силы, уже не являлся обычным булыжником. Тушки кроликов оставленные на верхней плоскости пятиугольника, рассыпались горстками праха, но этого было недостаточно.
   Взмахнув правой рукой, волшебник когтями рассек левое предплечье, и протянул раненую конечность так, что бы струйки крови капали на жадный кусок гранита. Шли секунды, запас внутреннего резерва стремительно таял, и вот Питер уже не может стоять ровно и что бы не упасть, ему приходится опереться на одну из граней пятиугольника.
   "как самонадеянно...".
   Сложно было понять, принадлежала ли эта мысль "хвосту", или же одной из теней, столпившихся вокруг двух смертных существ. От накатывающей слабости, хотелось улечься на пол и уснуть, но внутренний голос буквально "вопил", что если так поступить сейчас, то проснуться уже не получится никогда.
   - Лонг... кровь. - Просипел грифон, надеясь на то, что гул стоит только в его ушах, и пони сумеет расслышать тихие слова.
   Продолжающий стучать камнями Лонг, не только расслышал своего учителя, но даже понял, что от него требуется, (все же о теории ритуалов, он успел узнать достаточно, что бы делать выводы). На ощупь найдя пятиугольник, пони не задумываясь, зубами прокусил левую ладонь, и с силой шлепнул ее на гладкую поверхность.
   О том, что происходило дальше, Питеру было сложно судить, так как всех усилий воли хватало лишь для того, что бы не потерять сознание. Тело же грифона, растянулось прямо на гранитном камне, и если бы в это время в подвале был хоть один источник света, его спутник мог бы увидеть, как белеют шерсть и перья.
   За пару мгновений до того как волшебник отчаялся, алтарь перестал пить его кровь, и даже поделился накопленной силой, не позволяя истощенному телу умереть. В течении нескольких секунд, которые для восприятия грифона растянулись на минуты, его взору открылась панорама башни со всеми ее помещениями, и поляной на которой она стояла. В голову даже пришла глупая мысль, словно он и есть эта башня... но наваждение ушло, оставляя после себя ощущение жуткого голода, и бьющего тело озноба.
   - ...ер! Питер мать твою! - Лонг на ощупь нашел грифона, и теперь тряс его за плечо, и срывающимся голосом пытался дозваться.
   - кха... заткнись и прекрати меня трясти. - Волшебник с огромным трудом поднял правую руку, и попытался оттолкнуть переволновавшегося пони.
   - уф-ф-ф, живой. Не пугай меня так больше... меня же Голди убьет, если с тобой что-то случится.
   - с чего бы это? - Удивленно прокряхтел "хвост", сползая с медленно нагревающегося алтаря, и взглядом ища свою одежду.
   - ну как же... ты же стал ее старшим братом: так что теперь несешь ответственность.
   - не вижу логики. - Подползая на четвереньках к своей цели, признался бывший "пожиратель смерти".
   - я тоже, но это не значит что ее нет. - Пони нервно хихикнул. - У меня два вопроса: что это все было, и как ты здесь ориентируешься?
   - ммм... был здесь ритуал, не совсем тот к которому мы готовились...
   - ну это и я понял. - Фыркнул Лонг.
   - возможно я скажу полнейшую глупость, но судя по моим ощущениям, за то время что в этом мире не было полноценных волшебников, магия успела "одичать"...
   - хе-ха, ты прав, звучит как бред. Так все же, что это было?
   - понятия не имею, и если честно, даже не хочу узнавать.
   Питер попытался подняться на ноги, и в этот момент перед его глазами побежали строчки текста:
   "баланс.
   Строительство школы волшебства: +50, (+1 за каждого обученного волшебника).
   Создание места силы: +100 (энергетическое поле планеты повреждено, создание мест силы позволит его стабилизировать).
   Итог: 150".
   - даже знать не хочу, что все это значит. - Пробормотал грифон, окончательно убеждаясь в том, что передвигаться может только на четвереньках, и при этом очень медленно.
   - ты что-то сказал? - Пони не рисковал делать лишних шагов, и по этому стоял слишком далеко, что бы разобрать бормотание.
   - похоже мне понадобится помощь, что бы выбраться отсюда. - Прохрипел пересохшим горлом Питер.
   - сейчас помогу, ты только говори куда идти.
  
   ***
   (отступление).
   В кабинете для совещаний, стояла гнетущая тишина, пока на экране монитора прокручивалась запись недавних событий. Группа ожидающая завершения ритуала, неспешно переговаривалась, затем все почувствовали нечто необъяснимое, (будто на плечи обрушился мешок с песком), а когда все завершилось, из башни вышли двое: измотанного вида пони, и практически висящий на его плече грифон.
   Запись остановилась, позволяя всем повнимательнее рассмотреть изменения, произошедшие с небезызвестным волшебником. Кое как завернутый в рваную мантию, Питер Питегрю больше всего напоминал пленника какой ни будь тюрьмы строгого режима: и даже не побелевшие крылья и шерсть привлекали больше всего внимания, а жуткая худоба и неестественный блеск ставших серыми глаз.
   - кхе-кхе... Председатель, вы ничего не хотите нам объяснить? - Старейшина грифоньего клана "стальные когти", сидя в кресле наклонился вперед, и вперил требовательный взгляд в черного пони. - Мне казалось, что вы обещали взять на себя все заботы о безопасности объекта, сотрудничество с которым уже принесло некоторую пользу.
   При последних словах, старик демонстративно коснулся амулета висящего на шее, который создавал магический щит отклоняющий быстро летящие мелкие предметы, (от метательных игл и ножей, до разнокалиберных пуль). У каждого члена совета были такие же артефакты, а так же наборы других предметов, существенно облегчающих жизнь, и помогающих успокоить приступы паранойи.
   Взгляды всех присутствующих скрестились на председателе, который на это даже бровью не повел. Зазвучавший голос, был совершенно спокоен и полон внутренней силы:
   - как вам должно быть известно, все средства внутреннего наблюдения за башней, пришли в полнейшую негодность еще в самом начале ритуала, проводимого волшебником. Я обещал обеспечить объекту безопасность от внешних угроз, и мои подчиненные хорошо справляются со своей работой... что же касается опасности, которую жизни Питера Питегрю несут его собственные эксперименты: единственное что мы можем предпринять, это попросить его в ближайшие годы более не рисковать своим здоровьем, а так же держать наготове машину скорой помощи и бригаду разноплановых докторов. Так же как и вам, мне бы не хотелось терять источник уникальных знаний, но следуя заключенному договору, мы не можем приказывать напрямую... в данной ситуации лучше использовать опосредованное влияние, но этим обещал заняться уважаемый старейшина.
   - господа. - Внимание к себе привлек белый единорог с темно синей гривой и красными глазами. - Несомненно, жизнь Питера Питегрю важна... пока что. Однако не забывайте, что уже сейчас в нашем распоряжении по два пони, единорога, минотавра и грифона, которые уже начали изучать способы управления магией. Да, они получили лишь самые поверхностные сведения, но это уже гарантирует, что даже в случае гибели объекта, мы не останемся с "пустыми руками".
   - все что они могут, это зажигать маленький огонек, да левитировать мелкие предметы... какой с этого прок? - Возмутился минотавр, позиции народа которого, существенно "пошатнулись" из-за действий амбициозного идиота, (мир его праху).
   - вынужден с вами не согласиться, коллега. - В тоне единорога не ощущалось ни единого намека на иронию или насмешку. - Самое главное для нас, это понять принципы работы магии, и тогда можно будет самостоятельно пытаться создавать заклинания. Разумеется, гораздо проще будет, если мы получим необходимую информацию от обладателя знаний, который сможет объяснить непонятные моменты, но в любом случае это лишь ускорит процесс наших собственных изысканий. Не забывайте так же и о друзьях объекта: по нашим наблюдениям можно судить, что каждый из них значительно продвинулся в изучении одного из направлений волшебства.
   - что вы этим хотите сказать, "коллега"? - Старейшина грифонов напрягся всем телом.
   - только то, что ценность Питера Питегрю, как союзника, постепенно уменьшается. Как только он передаст нам свои знания, и закончит обучение хотя бы одной группы волшебников... гхм... есть смысл его устранить как плохо контролируемый элемент, получающий неоправданно много влияния. - Единорог печально покачал головой. - Жаль конечно, что мы не можем получить абсолютно все его знания... но в данной ситуации, лучше удовлетвориться малым, нежели рисковать.
   - вам не кажется, господа, что говорить об угрозе со стороны объекта, и его убийстве, несколько преждевременно? - Прервал неначавшийся спор председатель. - Меня расстраивает ваше стремление, решать все проблемы, даже еще не возникшие, самым радикальным способом. Давайте все же постараемся не опускаться до уровня наших предков, которые умудрились уничтожить процветающую страну, превратив ее и большую часть мира, в медленно умирающую пустошь.
   После этих слов, каждый член совета постарался как можно глубже вжаться в свое кресло, (испытующий взгляд председателя, мог пронять даже безумного ученого и опытного солдата, не говоря уже о политиках, давно отвыкших делать грязную работу своими руками). Убедившись, что импровизированная речь возымела эффект, черный пони продолжил:
   - так как именно мои подчиненные обеспечивают безопасность Питера Питегрю и его друзей, должен предупредить, что любая попытка причинения физического или психологического ущерба, будет рассматриваться как предательство наших общих целей. - О карательных мерах, он предпочел умолчать, ведь это итак было всем ясно и без дополнительных пояснений. - Ответственность за действия волшебника, я беру на себя, а потому, если у кого-то возникнут вопросы или претензии, прошу не стесняться и обращаться в любое время дня и ночи.
   - не слишком ли вы много на себя взваливаете, председатель? - Участливо поинтересовался старый грифон, физически чувствующий, как из его рук забирают возможность влиять на перспективного сородича.
   "ничего, Сера и Караи будут рядом, и смогут помочь своему жениху сделать правильный выбор".
   Совсем недавно был заключен брачный договор, благодаря которому две грифонши переходят в новообразованный магический род "Питегрю", у которого пока что даже собственного символа не было. Ни для кого не было секретом, кому остаются верны обе девушки... но почти никто не знал, что одна из них уже некоторое время служит шпионом личной армии председателя.
   - кто-то должен делать эту работу. - Неопределенно отозвался черный пони. - Заседание совета объявляю оконченным.
   (конец отступления).
  
   ШКОЛА.
   Если бы в прошлой жизни, кто ни будь сказал Питеру, что однажды он станет директором школы волшебства, то это вызвало бы лишь недоумение, и было бы воспринято как глупая шутка. Сейчас же, сидя в удобном кресле, воглаве "П" образного стола, он смотрел на три группы по двадцать учеников, и вспоминал свое собственное, беззаботное детство.
   "интересно, а о чем думал Дамблдор, сидя за учительским столом во время завтраков? Наверняка вспоминал молодость, ну или строил коварные планы по принесению всеобщего блага".
   Сам факт того, что появился повод сравнивать себя и великого светлого мага, вызывал в душе веселье, и чуточку гордости за себя. А ведь сходство дополнялось еще и тем, что "хвост", в этом мире является самым искусным живым волшебником, а постепенно крепнущая связь с алтарем школы, (играющим роль аккумулятора энергии, и центра управления всей башни), позволяла чувствовать себя почти всемогущим. Только знания о том, что глава любого магического рода Англии, имел доступ к еще большим силам, не позволяло возгордиться.
   - что загрустил, рыбонька, или каша не вкусная? - Ехидный голос Смога, сидящего на стуле справа, вырвал волшебника из воспоминаний о далекой родине.
   - вот смотрю я на все это, и поверить не могу, что не сплю и это не сон. - Признался грифон, лениво ковыряясь ложкой в каше с мясом.
   - это да... никогда бы не подумал, что стану учителем боевой магии. - Фестрал, одетый в плотное синее трико, поверх которого была накинута свободная черная мантия, только покачал головой.
   - меня больше удивляет, что я умудрилась выйти замуж за тебя. - Вступила в разговор Скарлет, сидящая рядом со Смогом.
   Это событие действительно было неожиданным для всех, в том числе и для самих молодоженов. Все произошло в прошлом году, на следующий день после свадьбы Голди и Лонга, уже ждущих ребенка, (округлившийся живот синеглазой единорожки, уже можно было заметить даже через мантию). Скарлет и Смог, проснулись после празднования, и обнаружили на своих руках обручальные кольца, а на столике рядом с кроватью, заверенное свидетельство.
   Когда обозленная парочка прибыла в администрацию, что бы разобраться в произошедшем, им заявили, что в "изумрудном" нет дураков, готовых спорить с требованиями пьяных волшебников. Документы о разводе обещали подготовить через неделю, но когда пришел срок, фестрал и единорожка решили ничего не менять.
   "судьба, она такая... непредсказуемая".
   С этими мыслями грифон покосился на свои собственные руки, на безымянных пальцах которых красовалось по золотому кольцу. Документы о браке с Серой и Караи, принесли прямо в больницу, на следующее утро после пробуждения алтаря школы. Питер и опомниться не успел, как у него появились сразу две жены, без возражений взявшие его фамилию. После этого пришлось вспоминать правила заключения магических браков, и уже через десять дней, был основан первый магический род этого мира.
   Грифонши оказались активные и упорные, и быстро сговорившись между собой, принялись за обустройство семейного "гнезда", (двух больших комнат, на верхнем этаже башни, на которые были наложены чары расширения пространства). Через год, Сера родила мальчика, которого назвали "Мерлин". Еще через пол года, Караи родила девочку, получившую имя "Моргана".
   Жены посвящали почти все свое время детям, Питер же был предоставлен сам себе почти круглосуточно, (кроме ночи, которая в обязательном порядке проводилась в семейном ложе). Проблема с нехваткой места, решилась при помощи чар расширения пространства, позволяющих из стенного шкафа сделать полноценную комнату, энергия на подпитку всего этого, шла напрямую от алтаря... все же именно "хвост" был его хозяином, и без зазрений совести пользовался всеми известными преимуществами.
   Друзья, прознавшие о возможности расширить свое жилое пространство, принялись осаждать кабинет директора, в результате чего две семейные пары, обзавелись дополнительными комнатами, не отмеченными в плане школы, и существующими только благодаря волшебству.
   Полюбовавшись на блеск золота, контрастирующего с седой шерстью, грифон вернулся к истреблению каши. После некоторого времени потраченного на раздумья, он решил не избавляться от косметических последствий ритуала по пробуждению алтаря, и тому было две причины: седые шерсть и перья, выглядели необычно и даже красиво, а в совокупности с серыми глазами, (как будто светящимися изнутри), это прибавляло образу директора дополнительную таинственность. Не стоило забывать и про то, что встречаться взглядом с серыми глазами, мало кто решался, так как при этом, собеседники начинали ощущать себя очень неуютно, и на грани сознания возникало некое беспокойство.
   Репутация необычной личности, закрепилась за Питером абсолютно без усилий с его стороны, и в определенные моменты, это было даже удобно. Для разговоров с посетителями, даже пришлось репетировать использование таинственного взгляда, в памяти вызывающего ассоциации с извечной доброй улыбкой великого светлого мага, и блеском очков "половинок", от которого по спине начинали бегать мурашки.
   "эх, до такого уровня мастерства, моему взгляду еще далеко".
   Тем временем, дела в школе не стояли на месте. Совет обеспечил жилые комнаты мебелью, классы партами и рабочим оборудованием, а так же предоставил персонал для работы на кухне и наблюдению за территорией, после чего прибыла первая группа учеников. По пять детей от грифонов, пони, единорогов и минотавров, прошли проверку на наличие магического дара, а затем получили свои волшебные палочки.
   План обучения был прост: каждый день ученики занимаются одним предметом, трансфигурацией, чарами, рунами и артефакторикой, ритуалами или боевой магией, затем следовали два выходных заполненных выполнением домашних заданий, и все повторялось по кругу. Проблем с детьми не возникало, так как для отправки в школу волшебства, выбирали если не самых лучших представителей своего поколения, то во всяком случае не дураков и лентяев.
   Параллельно с обучением первой группы, велось написание учебников по всем предметам, а во время выходных, сами учителя продолжали свои занятия с директором. Часто Питеру приходилось выкраивать время, для проведения ритуалов по усилению алтаря и укреплению своей связи с ним, (для этого приходилось приносить жертвы в виде собственной силы и крови, а так же животных и растений). Медленно но верно, место силы крепло, однажды обещая превратиться в магический источник...
   "и этот источник, будет принадлежать моему роду. Даже жаль, что я до этого не доживу".
   Первый год закончился, и дети отправились на двухнедельные каникулы к своим родителям. Судя по предварительным экзаменам, можно было с уверенностью заявить, что за расчетные три года, ученики успешно освоят урезанную программу того, что дети людей, осваивали за семь лет. В чем-то, они будут даже превосходить выпускников лучшей магической школы Англии, но в других вещах, наоборот катастрофично отстанут, (по той причине, что и сам "хвост", не всему мог и хотел обучить).
   На второй год, к уже имеющейся группе, добавились еще два десятка подопечных, но не смотря на увеличение нагрузки для преподавателей, программа уже была отработана, а потому никаких проблем не возникло. В свободное время приходилось заниматься работой над заказами совета, которым в основном требовались защитные и маскирующие артефакты, а так же сумки с расширенным пространством. Вместе со Скарлет, Питер занялся разработкой магической брони и оружия, и уже в разгар процесса, к ним присоединился Лонг, предложивший при помощи ритуалов обрабатывать материалы, а так же создать переносные наборы для ритуалистики.
   И вот начался третий год, окончание которого обещало быть особенным хотя бы тем, что школу заканчивает первая группа учеников. Что их ждет в дальнейшей жизни? Половина отправится в военные подразделения, других возьмут к себе научные отделы уже затребовавшие в свое распоряжение копии всех учебников. На самом деле, это уже не интересовало директора, но на всякий случай он все же подстраховался, введя правило для подопечных, во время приема в школу подписывать магический контракт, запрещающий причинять умышленный вред учителям, (исключением считалось только время, проводимое в классе боевой магии).
   - пора начинать уроки. - Посмотрев на часы, заметил фестрал.
   - у первого курса чары, у второго трансфигурация, у третьего артефакторика. - Напомнил друзьям Питер. - После обеда, второй курс пойдет на боевую магию, а третий на ритуалы. После ужина собираемся в моем кабинете.
   - так точно, господин директор. - Шутливо вытянувшись, отозвался Лонг. - Голди, может тебя подменить?
   - я беременна а не больна. - Возмутилась единорожка.
   - даже не знаю, что хуже. - Тихо проворчал "хвост", вспоминая вспышки эмоций Серы и Караи.
   Сидящий рядом Смог, ехидно хмыкнул, и тут же получил удар локтем в бок от Скарлет.
   - заканчивайте этот цирк. - Шикнул на подчиненных грифон. - На вас уже ученики косятся.
   Рушить с трудом созданную репутацию строгих но справедливых преподавателей, не хотелось никому, а потому начавшееся было выяснение отношений, тут же прекратилось, (ну или было отложено до вечернего чаепития).
   - первый курс: откладываем столовые приборы и поднимаемся из-за стола. - Громко произнес "хвост", встав с кресла. - Сегодня у вас первый урок, который называется "чары". Следуйте за мной в кабинет.
   В похожем стиле, своих учеников позвали Голди и Скарлет, благодаря чему за столом воцарилась суета, но так как детей было немного, неразберихи удалось избежать. Уже направляясь на второй этаж, (полностью предоставленный первому курсу), бывший пожиратель смерти подумал о том, что со следующего года, можно будет немного увеличить набор, а заодно привлечь к работе и Караи с Серой, что бы они получили дополнительную практику в волшебстве, ну и разнообразили свою повседневную жизнь.
   "тяжело наверное целыми днями сидеть с малышами, изредка выбираясь в город...".
  
   ***
   Внешне, помещение для занятий чарами, не отличалось от обыкновенного школьного класса, но стоило внимательно присмотреться к стенам, полу, потолку и партам, как взгляд натыкался на цепочки защитных рун, а так же вплетенные в предметы чары, (нити которых можно было увидеть наложив на себя особое заклинание). Используя личный опыт, Питер не пожалел времени, что бы обезопасить жизни учеников от разного рода случайностей, и теперь можно было с уверенностью сказать, что даже при среднем взрыве, подопечным грозят разве что ожоги и другие мелкие травмы.
   Оглядев четыре ряда по пять одноместных парт, за которыми сидели первокурсники, "хвост" с трудом сдержался от скептического хмыка. Неизвестно было, что наговорили детям их родители, и те кто выбрал их для обучения волшебству, но жадный блеск в глазах и попытки изобразить из себя дисциплинированных солдат, выглядели забавно.
   - представлюсь еще раз, для тех кто не запомнил: мое имя Питер Питегрю, я директор этой школы, а так же на ближайшие три года, ваш учитель чар. - Театральный взмах волшебной палочкой, и с преподавательского стола, на парты перед первокурсниками, перелетело по большой и толстой тетради, а так же по заточенному карандашу. - Что вы себе представляете, когда слышите слово "магия"? наверняка что ни будь вроде огненных шаров, восставших мертвецов, ну или летающих замков... я не прав?
   Взгляд грифона пробежался по мордам внимательно прислушивающихся к его словам детей. Зачарованный заранее стул, подчиняясь щелчку пальцев, подбежал к волшебнику и послушно позволил на себя усесться.
   - что вы представляете себе, услышав сочетание слов "бытовые чары"? наверное какие ни будь заклинания для готовки, шитья и уборки... и частично это правда. Однако, не стоит думать, что "бытовые чары", ограничиваются только этим,. Настоящий волшебник, кроме основной своей специальности, должен иметь хотя бы минимум навыков из всех остальных направлений магии, и только тогда он может считаться самодостаточным, и способным выжить в любой ситуации. сам я некоторое время жил отшельником в руинах города, просто кишащего разными монстрами, имея при себе только мантию и волшебную палочку.
   Еще один взгляд проскользил по ученикам, подмечая что в глазах у некоторых виден откровенный скепсис, а другие наоборот слушают с восхищением.
   - итак: в ближайший год мы будем изучать набор простейших чар, а так же учиться применять их в повседневной жизни. На втором курсе вас ожидают более сложные заклинания, требующие контроля магии и повышенной осторожности. Ну а на последний курс останутся самые сложные чары, граничащие с артефакторикой, боевой магией и ритуалами... прошу, пока я не начал лекцию, задавайте ваши вопросы.
  
   ***
   Голди остановилась перед дверью ведущей в класс, где своего первого урока по трансфигурации ждали первокурсники. Пусть она уже не в первый раз была вынуждена выступать перед детьми, но все равно не переставала волноваться видя новые незнакомые мордочки. В глубине души постоянно таился страх что-то напутать, уронить свой авторитет как учителя, подвести Питера доверившего ей такую важную должность... или того хуже: каким либо образом навредить подопечным.
   "соберись: они всего-навсего дети, а не какие ни будь монстры".
   Единорожка глубоко вздохнула, и прикоснувшись рукой к округлившемуся животу, слабо улыбнулась. Скоро ей придется на некоторое время прервать выполнение своих обязанностей, но пока что, нужно приложить максимум усилий, что бы заинтересовать маленьких волшебников своим предметом.
   Открыв дверь и войдя в класс, Голди лучезарно улыбнулась и встала рядом с преподавательским столом. Первокурсники, что-то между собой обсуждавшие, поспешили занять свои места, и с ожиданием уставились на девушку.
   "спокойно, не выдавай своего волнения...".
   Если пони и единороги смотрели вполне дружелюбно, то во взглядах минотавров и молодых грифонов, то и дело проскакивал охотничий азарт.
   - доброе утро, меня зовут Голди Сноу, и с сегодняшнего дня, я буду учить вас искусству трансфигурации. - Единорожка еще раз улыбнулась, и изобразив в воздухе замысловатый жест, заставила стол превратиться в мягкое кресло, в которое поспешно уселась. - У вас уже был первый урок чар, на котором вы наверняка поняли, что магия невероятно многогранна, и одного и того же результата с ее помощью, можно добиться совершенно разными способами. Что же такое "трансфигурация"? это направление волшебства, позволяющее превращать одни предметы в другие. Существует как временная трансфигурация, которую мы будем изучать на первых двух курсах, так и постоянная.
   Волшебница перевела дух, убедилась что ее внимательно слушают, и после этого продолжила:
   - а теперь, прежде чем начать первый урок, давайте познакомимся? Начиная с первого ряда с левой парты, назовите свое имя, и скажите пару слов о себе...
  
   ***
   Класс оборудованный для занятий боевой магией, выглядел как просторный зал, (расширенный при помощи пространственной магии), вдоль одной из стен которого, стояли жесткие стулья. Пол здесь был застелен толстым ковром, в который вплетались чары укрепления, противопожарные, и согревающие заклинания.
   - еще раз, доброе утро, мои маленькие рыбки. - Вошедший в помещение Смог, прищуренным взглядом окинул подопечных, и растянул губы в хищной улыбке. - Мое имя Смог... но вы можете звать меня "учитель", и никак иначе.
   В этот момент, по задумке фестрала, среди детей должен был пронестись недовольный ропот, но те кто отбирал кандидатов на обучение, прекрасно выполнили свою работу, прислав именно тех, кто знал смысл слова "дисциплина" не только из книг.
   - что же такое "боевая магия"? если вы думаете, что это набор заклинаний, при помощи которых можно убить или искалечить врага, то должен вас разочаровать, так как это полнейшая глупость. - Смог начал расхаживать вдоль ряда стульев, на которых сидели первокурсники. - Разумеется, существует сборник исключительно боевых заклинаний, и за три года мы изучим его чуть меньше чем полностью... однако, точно так же как опытный тренированный солдат, при помощи вилки может перебить отряд вооруженных фермеров, умелый боевой маг, способен расправиться с любым противником, используя бытовые чары, трансфигурацию, артефакты, ритуалы и свою голову. В качестве примера представьте, что ваша одежда внезапно превратилась в ядовитых змей... представили? А теперь попытайтесь осознать, что для получения такого эффекта, Голди Сноу, необходимо лишь раз взмахнуть волшебной палочкой. Что, эта улыбчивая девушка уже не кажется такой беззащитной?
   "хм... по взглядам вижу, прочувствовали. Надеюсь этого хватит хотя бы на пару недель, а потом уже и Голди привыкнет к новым подопечным, и перестанет постоянно волноваться".
   - вот вам еще один пример: на нашей первой тренировочной дуэли, директор ни разу не использовал боевых заклинаний, обходясь исключительно бытовыми чарами, и при этом доказал, что при наличии нездорового воображения, даже "люмос", может стать оружием массового поражения, а удар в челюсть, работает не хуже оглушающего заклинания.
   Среди слушателей раздались тихие смешки, по видимому дети представили себе картину того сражения.
   "ну вот, и авторитет Питера немного укрепили... теперь надо позаботиться и о себе, а-то уважать не будут".
   Резкий взмах рукой с зажатой в ней волшебной палочкой, и в стену над головами детей врезался огненный шар. Веселье тут же прекратилось, и шокированные ученики, круглыми глазами уставились на учителя, даже не обратив внимания на то, что в том месте куда попало заклинание, не осталось никаких следов.
   "хе-хе, обожаю иллюзии".
   - теперь, когда вы снова внимательно меня слушаете, я расскажу, чем мы будем заниматься в течении этого года. - Фестрал ехидно ухмыльнулся, и дождавшись пока слушатели немного придут в себя, продолжил. - Для начала вы должны понять, что не все что вы видите, является именно тем, на что похоже на первый взгляд. Например: зачарованный стул может оказаться не мебелью, а хитроумной ловушкой, ну или огненный шар, на деле является всего лишь иллюзией... а может и нет.
   Во взглядах устремленных на фестрала, промелькнуло облегчение, удивление, сомнение... а некоторые начали подозревать Смога в сумасшествии, (но свои мысли предпочли держать при себе).
   "м-да, заигрался. Теперь точно не избежать нотаций на тему, "как нельзя обращаться с детьми"".
   - в первую очередь, мы выучим ряд заклинаний, в основном защитного плана, и будем упорно отрабатывать их применение в различных ситуациях. Обещаю, к концу первого курса, вы без особых проблем сможете обезвредить парочку хулиганов. - Взгляд прищуренных глаз в очередной раз прошелся по подопечным, заставляя их напрячься. - однако, боевой маг должен не только знать много заклинаний и уметь их использовать, но не менее важно иметь здоровое крепкое тело, а поэтому мы начнем занятие с десяти кругов вокруг зала. Что сидим? Встали и побежали...
  
   ***
   Идя на урок ритуалистики, дети гадали, что же их ждет? Пока что, все преподаватели демонстрировали совершенно разные характеры, и если директор своим спокойствием и уверенностью внушал некий внутренний трепет, Голди Сноу казалась доброй старшей сестрой, то преподаватель боевой магии откровенно пугал. От пони, занимающегося ритуалами, ожидали чего-то мрачного и таинственного, (вроде многочисленных пентаграмм в кабинете, и обязательных жертвоприношений на первом же занятии).
   Реальность несколько разочаровала детей, так как кабинет отведенный для изучения ритуалистики, ничем не отличался от классов чар и трансфигурации. Пони одетый в черную мантию, молча сидел за столом и что-то писал в толстой книге, ожидая пока все подопечные займут свои места.
   - доброе утро. - Изогнув губы в улыбке, и оторвавшись от заполнения страниц символами, произнес мужчина. - Мое имя Лонг Лайт, и под моим руководством, за следующие три года вы освоите начальные знания по ритуалам. Для чего вообще нужны ритуалы? На самом деле спектр их применений весьма обширен, и перечисление может занять ни один час. Скажу главное: при помощи ритуалов, даже слабый волшебник способен творить невероятные вещи. ритуалы могут быть как простыми, состоящими из пары жестов и произнесения нескольких слов, так и сложными, требующими долгой подготовки места и ингредиентов. К примеру: в завершении строительства школы, был проведен особый ритуал, подготовка к которому велась больше месяца, а одним из обязательных условий, было особое время суток.
   Закрыв книгу, учитель вышел из-за стола, и встал перед детьми в полный рост, заложив руки за спину.
   - однако, думаю вам интереснее будет узнать, что правильное проведение нескольких несложных ритуалов, позволит вам увеличить объем собственного магического резерва? Откройте свои рабочие тетради, и записывайте...
  
   ***
   Кабинет Скарлет, несколько отличался от всех остальных классов, что выражалось как в более светлых и "теплых" оттенках мебели, так и в наличии шкафов, на полках которых лежали безобидные самодельные артефакты. Алая единорожка никогда не считала себя хорошим оратором, да и руны не подходили для того, что бы устраивать красочное шоу, а потому заинтересовывать детей приходилось другими способами, (двигающиеся фигурки животных, отлично подходили для этой цели).
   После стандартной приветственной речи и быстрого знакомства, начинающим волшебникам было предложено потратить некоторое время, на осмотр образцов того, что при должном усердии они смогут создавать самостоятельно. Дети, рожденные и воспитанные в "Изумрудном", получали самое лучшее образование, но при этом были избавлены от необходимости быстро взрослеть. За свою жизнь Скарлет видела немало банд, состоящих из сирот, малолетних рабов и рабынь, а так же обычных бродяг, ради выживания готовых на все. В пустошах нельзя было расслабляться, и поворачиваться спиной к плохо знакомым спутникам, (не взирая на пол и возраст).
   Только увидев этот город, который как будто вернулся из далекого и счастливого прошлого, алая единорожка смогла себе представить, каким был мир до войны.
   Дождавшись пока первый исследовательский азарт утихнет, волшебница привлекла к себе внимание учеников, и попросив их занять свои места, начала вводную лекцию об артефакторике.
  
   ***
   Какими бы умными и старательными не были ученики, но дети всегда остаются детьми, а это значит что с прохождением какого-то времени, даже магия начинает казаться обыденностью, и энтузиазм к ее изучению, постепенно падает. Что бы "подогревать" интерес подопечных к преподаваемым наукам, Питер, Смог, Лонг, Голди и Скарлет, раз в полтора-два месяца, устраивали показательные выступления.
   Вот и сейчас, в ритуальном зале первого подземного этажа, (как в самом защищенном и просторном помещении), директор школы волшебства, готовился к поединку с учителем боевой магии. Ученики всех трех курсов, столпились за чертой из рун, создающих защитный барьер, а две единорожки и пони, старались недопустить беспорядков, а так же готовились создавать дополнительную защиту, если что-то пойдет не так.
   Вот седой грифон и лысый фестрал, одетые в черные мантии, встали друг напротив друга, и в жесте приветствия подняли волшебные палочки. Прошла секунда... вторая... третья... и вдруг по залу пронесся звук гонга, и волшебники метнули по алому лучу обезоруживающего заклинания. Питер тут же создал перед собой полусферу щита, Смог же просто увернулся, но из-за этого потерял дополнительную секунду, и ему пришлось снова уклоняться уже от оглушающих чар.
   Весь бой, от первой до последней секунды, был множество раз отрепетирован, а что бы избежать непредвиденных инцидентов, на внутренней стороне мантий, были нашиты целые цепочки защитных рун, делающих традиционную одежду волшебников, аналогом доспехов.
   Постепенно разноцветные лучи заклятий, сменились на более эффектные огненные шары, молнии, водные плети, а затем в дело пошли приемы трансфигурации. Всеобщий вздох восхищения вызвал момент, когда после очередного взмаха волшебной палочки, рядом с директором появилась небольшая мантикора, с громогласным рычанием бросившаяся на учителя боевой магии. Смог же, расправился с детищем "хвоста", разрубив животное при помощи режущего заклятья "секо", а потом при помощи левитационных чар, швырнул обе половинки обратно в грифона.
   Волшебники кружили по ритуальному залу, словно два хищника сражающиеся за первенство в стае. Вот после обмена лучами оглушающих и обезоруживающих чар, с палочки фестрала срывается поток огня, а его противник отвечает струей воды. Две стихии столкнулись ровно посередине, и атаки поглотили друг друга, попутно заполняя пространство густым паром.
   Увлеченные противостоянием дети, изо всех сил вглядывались в завесу из пара, но все что им удавалось увидеть, это разноцветные вспышки, (обыкновенные световые шары, создающие иллюзию боевых заклинаний). Через десяток секунд, порыв ветра разметал пар, и взглядам наблюдателей предстала картина того, как расправивший крылья грифон, отправляет в своего противника два разноцветных луча. Фестрал не успел отреагировать лишь на мгновение, так как боролся с опутывающими его руки веревками, и тут же лишился волшебной палочки, но все же сумел создать щит, что бы отразить второй луч.
   Волшебство, используемое без концентратора, отнимало очень много сил, а за прошедшее время боя, их итак было затрачено немало. Получивший преимущество Питер, тут же начал осыпать Смога слабыми, но многочисленными заклятьями, заставляя его уворачиваться или создавать щит. Итог поединка уже был предрешен, так как движения преподавателя боевой магии становились все менее уверенными и быстрыми.
   Вот луч оглушающих чар сорвался с волшебной палочки грифона, и врезался в грудь фестрала, отбрасывая обмякшее тело к стене. Зрители восторженно зааплодировали, дети возбужденно стали обсуждать увиденное, сами же волшебники не чувствовали ничего кроме усталости и удовлетворения за хорошо проделанную работу. Будь это настоящий бой, а не показательное выступление, то все закончилось бы гораздо быстрее, и если Смог мог продемонстрировать лишь высокую скорость и собственное воображение, то в "рукаве" Питера, находился арсенал проклятий, от которых чародеям этого мира было нечем защищаться.
   - ты как? - Спросил бывший "пожиратель смерти" присев на корточки рядом с противником.
   - лучше чем могло быть, но хуже чем хотелось бы. - Фестрал криво ухмыльнулся, а затем шумно выдохнул через дыру в щеке. - В конце концов, у меня же нет источника дармовой энергии, а алтарь школы прекращает подпитку, во время сражений с тобой.
   "еще бы он продолжал подпитывать того, кто напал на хозяина... но вслух я этого не скажу".
   Мысленно потянувшись к алтарному камню, "хвост" дал разрешение на возобновление магической подпитки учителя боевой магии.
   - фух... уже лучше. - Фестрал блаженно улыбнулся. - Сейчас немного полежу, и можно отправляться на обед.
   - тебе бы только пожрать. - Деланно недовольно проворчал грифон.
   - а тебе что, жалко? - Возмутился Смог.
   - вообще-то, мне приходится отчитываться перед советом, за затраты средств, выделенных на содержание школы.
   - ну и...?
   - а... неважно. - "Хвост" отмахнулся. - Не забивай голову.
   Учитель боевой магии резко сел, а затем легко поднялся на ноги, с удовольствием разминая крылья и хрустя шеей. Остальные преподаватели уже увели детей в общий зал на обед, так что посторонних ушей и взглядов в зоне досягаемости не осталось.
   - я тут обдумал то, что ты говорил о "карме" и своем "отрицательном балансе", и вспомнил о ритуале оживления, который вы с Лонгом рассчитываете... - Смог замолчал, будто был не уверен, что продолжать следует.
   - не тяни. - Поторопил друга Питер.
   - в общем: думаю если ты сможешь воскресить богинь, то тебе простят любые прегрешения.
   - хм... легко сказать, "воскреси", а как это сделать?
   Фестрал пожал плечами и дернул крыльями, и уже направляясь к лестнице наверх, ехидно произнес:
   - рыбонька, это ты у нас "великий маг и основатель школы волшебства", так что сам ищи решение проблемы.
  
   ***
   Питер сидел на мягком кресле, и задумчиво смотрел на иллюзорный огонь, горящий в иллюзии камина. В кресле напротив, удобно устроилась Караи, увлеченно читающая какую-то книгу, на широкой постели лежала Сера, пришивающая на внутреннюю сторону одежды детей, цепочки защитных и согревающих рун. Мерлин и Моргана, накатавшись на спине плюшевого дракона, уже спали в своих кроватках в соседней комнате.
   казалось бы, жизнь удалась, (две жены, два ребенка, пост директора школы волшебства), но если присмотреться чуть внимательнее, то далеко не все было так прекрасно. Да, Сера и Караи, изображали заботу, но о любви даже говорить не стоило, ведь Питер был лишь инструментом для получения влияния как среди грифонов, так и в совете "зеленой зоны"... зато детей они любили искренне, что не могло не радовать.
   С постом директора тоже не все было так просто: по слухам, уже существовали первые исследовательские центры, в которых изучали волшебство, и недалек был тот день, когда появится вторая школа. Хорошие знакомые, (в основном из числа родителей учеников), намекнули на то, что и в других городах "зеленой зоны", собираются открывать филиалы школ магии, и тот факт, что "хвоста" к этому проекту не привлекают, уже говорит о многом. Начавший набирать влияние волшебник, может оказаться неугоден власть имущим, и от него в любой момент могут попытаться избавиться, не смотря на уникальные знания хранящиеся в голове.
   "нужно проявлять меньше активности, и стараться не лезть в политику...".
   Тяжело вздохнув, Питер при помощи манящих чар, притянул к себе лист бумаги и "кровавое перо", (артефакт, созданный из собственного пера, а потому прекрасно подходящий для концентрации магической энергии). В течении четверти часа, он составлял контракт, состоящий из множества пунктов ограничений, а когда работа была окончена, обратился к своим женам:
   - Сера, Караи... я предлагаю вам обучение особой магии, которой пока я жив, никогда не будет в общем доступе.
   - ммм... и в чем подвох? - Караи склонила голову к плечу, и с подозрением посмотрела на своего мужа.
   "какая идиллия: я не доверяю им, а они мне".
   - мы заключим магический контракт, по условиям которого, вам будет запрещено передавать полученные знания кому либо, кроме моих кровных потомков. Сами вы сможете использовать все изученные чары и ритуалы, но при этом обязуетесь ни словом ни делом, не причинять вреда ни мне, ни детям.
   Вместо ответа, грифонша протянула руку за контрактом, и принялась внимательно его изучать. Вскоре к ней присоединилась Сера, и на некоторое время в комнате установилась абсолютная тишина.
   - мне особенно нравится пункт, в котором запрещается иметь детей от других мужчин. - Хмыкнула Караи, поднимая взгляд на Питера. - Ты понимаешь, что требуешь очень многое?
   - но и предлагаю я немало. - Парировал "хвост". - В любом случае, решать вам.
   Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, но затем женщина опустила взгляд и протянула руку за пером. На контракте появилась первая подпись, после чего пришла очередь Серы решать.
   - надеюсь, оно того стоит. - Проворчала младшая грифонша, и Питер с удовлетворением увидел, как в ее ауре появляется отпечаток заключенного контракта. - И что теперь?
   Бумажка рассыпалась пеплом, не выдержав прошедшей через нее магии, но это уже было неважно. Волшебник поднялся на ноги, мысленно проверил чары на кроватках детей, а затем положил руки на плечи вставших рядом жен. Мгновение, и они перенеслись на второй подземный этаж, прямо к алтарю.
   Сера и Караи, непривыкшие к подобному способу передвижения, пошатнулись, но Питер их крепко держал и непозволил упасть. Немного придя в себя, грифонши начали с интересом осматриваться, (все же со дня заключения магического брака, они больше не бывали в этом месте). Вскоре их взгляды обратились к алтарю, гранитная поверхность которого приобрела красноватый цвет.
   На верхней плоскости пятиугольника, лежала толстая книга в кожаном переплете, углы которого были украшены золотом.
   - Питер, а почему ты не учишь никого так же перемещаться? - Подала голос Караи.
   - потому, что я решил хотя бы временно, оставить это преимущество для своей семьи. - Честно признался волшебник, а затем указал рукой на книгу. - Этот артефакт, является одновременно и кодексом рода, и книгой заклинаний. На страницы этого фолианта, перенесено почти все, что я знаю о магии, от простейших чар и до сложнейших ритуалов с жертвоприношениями. Этот алтарь, который считается всего лишь источником энергии для поддержания чар наложенных на школу, на самом деле является источником силы нашего рода. После того как вы пройдете полное обучение, я открою вам доступ к его силе, а наши дети получат подпитку от источника, только после достижения возраста восемнадцати лет.
   - но... разве все ученики и учителя, не получают силу от этого камня, просто находясь в башне? - Немного неуверенно спросила Сера.
   - они получают подпитку, потому что я, как глава рода и хозяин алтаря, это позволяю. Кроме того: через каналы связи, алтарь способен принимать избытки сил как от учителей, так и от их подопечных, тем самым восстанавливая затраченные резервы. С магической точки зрения, все дети, сейчас находящиеся в башне, являются воспитанниками рода, ну а преподаватели, это мои личные гости.
   - то есть... в любой момент ты можешь "отрезать" от алтаря любого из обитателей башни? - Не скрывая интереса, осведомилась Караи.
   - именно. - Питер кивнул. - Вы же не думали, что сочетания слов, "магический род" и "глава рода", это всего лишь красивые фразы?
   Судя по смущенным взглядам и чуть потемневшей мордочке Серы, "хвост" понял, что именно так они и думали.
   - постоянный обмен силой с большим количеством волшебников, позволит алтарю быстрее превратиться в полноценный источник, что усилит род. Поэтому, появление новых школ в городе, пусть и не катастрофично, но неприятно, ведь именно туда будут отсылать самых сильных и умных учеников, нам же будут доставаться остатки...
   - с чего ты это решил? - Караи возмущенно посмотрела на мужа, сведения о действиях которого, время от времени отправляла деду.
   - ни для кого не секрет, что за три года, ученики успевают проникнутся уважением к своим учителям, а некоторые из них, совсем не против остаться на дополнительное обучение. Родители детей, общаясь с директором, часто предлагают сотрудничество в обход совету... и разумеется это не нравится правителям "зеленой зоны". Да вы и сами до сегодняшнего дня, шпионили в пользу совета, что на самом деле очень опасно, ведь магия может решить, что это является предательством рода.
   - и...? - Сера вдруг почувствовала себя очень неуютно, а посмотрев на Караи, поняла что не одну ее шокировали новые известия.
   - за предательство рода, можно получить какое ни будь неприятное проклятие, или лишиться части магических сил. Подпитка от источника в таком случае, будет чем-то вроде мазохизма. - Волшебник сделал паузу, после которой заботливо добавил. - Надеюсь вы будете осторожно и разумно выбирать информацию, которой можно поделиться с чужими... не хотелось бы, что бы матери моих детей пострадали из-за какой ни будь глупости.
   Конечно, магия рода еще не была достаточно "разумной", что бы определить предательство и самостоятельно за него покарать, но вот "одичавшая" магия этого мира, могла преподнести любой сюрприз, так что рисковать совершенно не хотелось. Оценив эффект своих слов, и решив дать грифоншам обдумать новую информацию, "хвост" произнес:
   - обучение мы начнем завтра, а пока, давайте вернемся в спальню и отдохнем?
  
   НОВОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ.
   (много лет спустя).
   Двери башни распахнулись, и в зал ворвался молодой грифон, шерсть которого отливала золотом, глаза сверкали изумрудами, а за плечами развивался широкий белоснежный плащ, имитирующий вторую пару крыльев. Обедающие в большом зале ученики, удивленными взглядами проводили гостя до лестницы ведущей на верхние этажи, а учителя сидящие за столом, только неодобрительно покачали головами.
   Мерлин "взлетел" по ступенькам на верхний этаж, даже не запыхавшись и не снизив своей скорости. В его груди бешено стучало сердце, отдаваясь болезненной пульсацией в голове, а эмоции метались между бешенством и возмущением. Только этим утром он узнал сразу две новости, которые переворачивали привычную жизнь с ног на голову, и только одно живое существо могло дать ответы на возникшие вопросы.
   "как? Почему она? Что вообще происходит?".
   Мать, которая и передала неприятные новости, настойчиво просила сына не торопиться и хорошенько все обдумать, прежде чем отправляться на серьезный разговор... но горячая кровь молодого грифона взяла свое, и бешеный темперамент "захлестнул" волшебника с головой.
   Остановившись перед массивной деревянной дверью, на которой висела табличка с единственным словом "директор", Мерлин постарался успокоиться, и громко постучал. Какие бы не руководили им эмоции, какими бы не были намерения, но разум отчаянно предупреждал, что врываться в кабинет главы рода, это не самая лучшая из возможных идей.
   В тишине коридора, особенно громко прозвучал щелчок замка, и створка чуть приоткрылась. Мерлин тут же надавил на дверную ручку, и шагнул через порог, оказавшись в относительно небольшой комнате, где за грубым письменным столом, в глубоком мягком кресле разместился седой грифон с пронзительными серыми глазами, одетый в мрачную черную мантию.
   С момента прошлого посещения этого места, в обстановке рабочего кабинета Питера Питегрю, совершенно ничего не поменялось. По прежнему на потолке висел светильник в виде маленького солнца, вокруг которого вращались несколько "планет", а вдоль стен стояли стеллажи, полки которых занимали многочисленные книги, бумажные папки, стопки каких-то документов, а так же запечатанные воском тубусы.
   - кого я вижу! - С показным восхищением воскликнул немолодой грифон, даже не сделавший попытки подняться на ноги, что бы поприветствовать посетителя по правилам этикета, (которым сам же и учил сына). - Неужели сам молодой гений, талантливейший и могущественнейший волшебник, и наследник магического рода, решил почтить своим присутствием бесполезного и никчемного старика?
   После этой тирады, Мерлин вдруг вспомнил, что находясь в "одиноком гнезде", (название, закрепившееся за первой школой волшебства, по причине ее расположения в центре городского парка), директор в одиночку может расправиться с сотней волшебников, большую часть которых сам и обучал. Опыта в магических поединках у Питера было в разы больше чем у старшего сына, а ведь он мог одним усилием воли, лишить отпрыска подпитки от родового алтаря...
   "ой дурак! Ну что мне стоило подождать пару дней, и с "холодной" головой прийти на семейный совет?".
   - гхм... - Седой грифон привлек внимание родственника, и наконец-то поднялся из кресла. - Как бы там ни было, но я рад тебя видеть живым и здоровым.
   После этих слов, утихшая было злость, с новой силой "вспыхнула" в душе Мерлина, и вместо ответного приветствия, он "ядовито" прошипел:
   - ты так рад мне, что даже решил не уведомлять о том, что передаешь свой пост директора не мне а Моргане?
   Питер спокойно вышел из-за стола, и подошел к узкому высокому окну, откуда открывался прекрасный вид на парковый лес. Он молчал долго, будто бы испытывал границы терпения своего наследника, и когда "юный гений" уже был готов "взорваться", все же заговорил:
   - не припомню того момента, когда обещал тебе пост директора, да и вроде бы отчитываться о своих решениях обязательств не давал. - Резко развернувшись, хозяин кабинета метнул обезоруживающее заклинание, лишая наследника волшебной палочки, и тут же наложил на слишком много о себе возомнившего юнца, обездвиживающие чары. - Хм... просто отвратительная реакция, и за что только тебя считают талантливейшим волшебником? Жаль, воспитывать тебя уже поздно, а вот наказать за глупый поступок стоило бы... но не буду.
   В голове у Мерлина, яркой звездой "вспыхнуло" осознание того, что он только что попытался сделать, и чего умудрился избежать. Все же, привыкнув к всеобщему признанию и превознесению, молодой грифон оказался совершенно не готов к манере общения своего отца, (все же три года не виделись, и многие воспоминания успели "потускнеть").
   Сколько себя помнил, Мерлин всегда был сильнее, умнее и находчивее сверстников, а еще его всегда поддерживала семья, у которой было очень много связей с самыми разными жителями "Изумрудного". Когда наступило время учиться волшебству, ровесники были вынуждены удовольствоваться лишь общими знаниями, доступными и в других школах "зеленой зоны", его же, всему учил отец, который не только знал больше заклинаний, но и понимал магию совершенно по другому чем даже обе матери... и это создало еще больший "разрыв" между наследником рода Питегрю, и всеми остальными детьми.
   Уже в пятнадцать лет, Мерлин считался одним из сильнейших и искуснейших волшебников нового поколения, по знаниям уступая лишь отцу и некоторым другим учителям "одинокого гнезда". Младшая сестра, не слишком сильно отставала от брата, но она всегда была второй, и кроме того: "она же девчонка!".
   Получив определенную свободу от постоянной опеки родителей, молодой грифон отправился "покорять мир", (нужно заметить, что "мир", для него состоял исключительно из города "Изумрудный", а все что находилось за стеной, оставалось вне его интересов). Несколько показательных дуэлей и фееричных побед, принесли популярность и вскружили голову, все письма и предупреждения, приходящие от "старого завистника", игнорировались, а затем известности стало не хватать. Что бы заставить о себе говорить, пришлось "изобрести" ряд простеньких, но полезных чар, после чего восторженные поклонники, каждый день требовали чего-то нового.
   Несколько разговоров, для которых Питер вызывал сына в школу, (а пару раз даже находил его в городе), раз за разом оканчивались в лучшем случае ничем, а иногда и скандалом грозящим перерасти в драку. Молодой наследник рода, никак не мог понять ценность знаний, видя лишь возможность обменять пару заклинаний, на пару горстей "крыжечек", и обожающие взгляды фанаток. А в один непрекрасный день, выяснилось что семейные счета, заблокированы, и семейная магия, больше не позволяет продавать тайны рода, (последствие подписания нескольких магических контрактов, делающих главу рода способным в широких рамках ограничивать своих потомков в действиях).
   Нет, никто не запрещал Мерлину использовать все изученные чары, но вот каждая попытка описать принцип их действия, оканчивалась провалом. Это вызвало настолько бурную реакцию у молодого грифона, что он впервые позволил себе ворваться в кабинет отца, и наорать на него при подчиненных, не стесняясь в выражениях. В результате, Питер просто обездвижил сына, неторопливо завершил совещание, (делая вид, что статуи в помещении нет), а когда посторонние разошлись, в течении часа высказывал все свои претензии, так ни разу и не повысив голос.
   В тот день Мерлин убежал из башни, пообещав себе, что вернется сюда лишь в двух случаях: либо если отец принесет извинения, (обязательно в присутствии официальных лиц), либо на похоронах "старого дурака". С тех пор прошло три тяжелых года, во время которых пришлось усиленно работать, что бы оплачивать квартиру и достойный быт. Несколько раз, представители совета предлагали "подачки", и вежливо приглашали на различные заманчивые должности... но внезапно всплывшие в памяти уроки того, что глава рода должен отвечать не только за себя, но и за семью, отдавая все долги и никогда не становясь чьим-то слугой, не позволили сделать очередную глупость.
   И вот теперь он стоит, не в силах пошевелиться и без оружия, (прямо как несколько лет назад, разве что в кабинете нет посторонних).
   - как тебе уже известно, я решил оставить пост директора "одинокого гнезда", передав его Моргане. Согласись: твоя сестра многого добилась своим усердием, а еще, она помогала мне разбираться с документами, с того дня как ей исполнилось четырнадцать. Так что, что бы ты не хотел мне сказать, но это мое решение изменению не подлежит. - Директор прошелся по кабинету, и вернулся на свое место, устало опустившись в кресло. - А теперь, что касается наших дальнейших планов... ты не ослышался, я сказал "наших".
   Чары обездвиживания спали, а перед столом, напротив седого грифона, появилось плетенное кресло, трансфигурированное прямо из воздуха. Мерлину, чувствующему себя крысой, добровольно забравшейся в мышеловку, не оставалось ничего, кроме как занять предложенное место.
   - вероятно я никудышный родитель... именно по этому, Сера и Караи, не допускали меня до воспитания детей, пока не наступало время обучения магии. Все это время, я считал и продолжаю считать, все твои неправильные поступки, своими личными ошибками. Как твой отец, я должен был позаботиться о том, что бы ты ни в чем не нуждался и не попал под влияние славы в слишком юном возрасте, и хоть этого уже не исправить, кое-что сделать все же можно.
   Из ящика стола была извлечена мятая карта, тут же при помощи магии, разложенная на столешнице. Взгляду молодого грифона предстало изображение пустоши, на котором было отмечено расположение "зеленой зоны", "черных зон", "красных районов" и "желтых секторов".
   - итак, сынок, слушай внимательно: через две недели, как раз когда завершится учебный год, мы с тобой в компании наемников, отправляемся в маленькое путешествие... самое большее лет на десять. - Повелительный взмах рукой, и заклятье молчания, прервали рвущиеся из горла возражения. - Знаю что ты хочешь сказать, а потому успокою твое юное сердце... хе-хе... твоя возлюбленная Заря, отправляется вместе с нами. С отцом девушки я уже договорился, и за день до отбытия, мы проведем ритуал магического бракосочетания... просто для того, что бы по "зеленой зоне" не начали распространяться неприятные слухи.
   - да... как ты вообще смеешь решать за меня? - Переборов чары, Мерлин вскочил на ноги и навис над столом, бешенным взглядом "сверля" отца.
   Не то, что бы волшебник был против свадьбы, (девушка ему действительно очень нравилась, и чувства были взаимны), но подобное вмешательство в личную жизнь, казалось болезненным ударом по самолюбию.
   То, что он снова сделал что-то не так, молодой волшебник осознал только тогда, когда его горло сдавили "стальной" хваткой когтистые пальцы директора "одинокого гнезда". Миг, и он уже вынужден распластаться по столу, вплотную глядя в сверкающие холодной яростью серые глаза.
   - я глава рода. - Тихо но внушительно произнес Питер. - Кем бы ты себя не считал, но пока что ты всего лишь наследник, причем не единственный. Ты можешь отказаться от поездки, но на следующий же день, лишишься наследства, как денежного так и магического, а в дополнение к этому, я отрежу тебя от алтаря и заблокирую знания из книги рода.
   Вот это была уже серьезная угроза, для волшебника привыкшего быть едва ли не сильнейшим и искуснейшим, кажущаяся страшнее смерти. Самое же главное заключалось в том, что в этот момент, Мерлин всей своей сущностью ощущал, что это обещание будет исполнено.
   Директор разжал пальцы, позволяя ошеломленному юноше вернуться на его место.
   - я признаю, что допустил немало ошибок в твоем воспитании, но теперь обещаю, что сделаю все от меня зависящее, что бы ошибок не допустил ты.
   На некоторое время, в кабинете повисла тяжелая тишина, которую сиплым голосом нарушил младший грифон.
   - я могу идти, что бы подготовиться к путешествию?
   - иди. - Питер вернул сыну волшебную палочку. - И не опаздывай на встречу. Церемонию я подготовлю, а Заря прибудет в башню завтра вечером.
   "как у него все быстро... ну да ладно, лучше не испытывать судьбу еще раз".
   Наследник рода Питегрю, выглядящий в данный момент не как сильный волшебник, а как потрепанный птенец, поспешил покинуть помещение, пока родитель не вспомнил еще что ни будь важное. Он уже не видел, как воздух в дальнем углу сгустился, а затем из белого тумана сформировался силуэт невысокой грифонши, одетой в облегающее черное трико.
   Женщина тихими шагами приблизилась к неподвижно сидящему мужчине, и осторожно положила свои руки на его плечи, слегка впиваясь коготками в напряженные мышцы.
   - я плохой родитель? - Больше не спрашивая а утверждая произнес Питер.
   - ты хороший глава рода. - Дипломатично отозвалась Сера. - Ни о чем не волнуйся, я и Караи, за всем присмотрим и поможем Моргане, если она не будет справляться.
   - я всегда мог на вас положиться... - Директор устало закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, полностью отдаваясь во власть рук супруги. - Даже жаль, что мы так и не смогли полюбить друг друга.
   В ответ на последнее высказывание, раздался одинокий хмык, означающий примерно следующее: "главное это выгода, а любовь вторична".
  
   ***
   Сидя в кресле в своем кабинете, Питер в очередной раз просматривал альбом с колдографиями, (чары заставляющие картинки двигаться, удалось воссоздать через несколько лет после основания школы). Перелистнув очередную страницу, он задержал свой взгляд на улыбающихся и машущих руками Смоге и Скарлет, мордочки которых выражали ничем незамутненное счастье от известия о том, что единорожка ждет ребенка... всего через месяц, фестрал не справился с "адским пламенем" и в течении долгого времени лежал в больнице лечась от серьезнейших ожогов. Неудача не остановила друга, и в итоге он все же освоил это заклинание, но под принуждением жены, был вынужден дать магическую клятву, что не будет применять подобные чары, без крайней необходимости.
   Не так давно, алая единорожка и лысый фестрал купили квартиру, и теперь появлялись в башне только когда нужно было вести уроки...
   На следующей странице, Мерлин и Моргана о чем-то активно спорили, не замечая ничего вокруг себя, а еще на одной картинке они же изображали крайнее смущение и чувство глубокой вины.
   За прошедшие годы, у Питера, Серы и Караи, родились еще два сына: Мордред, которому сейчас было шестнадцать, и Артур, в свои четырнадцать полностью освоивший расширенную школьную программу волшебства, но изъявивший желание заняться технологиями. Младшие дети оказались гораздо спокойнее своих старших брата и сестры, и практически не проявляли амбиций, что расстраивало матерей.
   "ничего... вот подрастут, и все изменится".
   Очередная страница была перевернута, и взгляду грифона предстала картина того, как маленький золотистый единорог, сидящий на руках Голди, пытается задуть свечи на торте. Это был последний праздник, который старая компания провела в полном составе, так как уже на следующий день, Питер серьезно поругался с Лонгом, по какой-то совершенно глупой причине... но с тех пор они почти не общались, и пони даже ушел из школы. Сестренка пыталась их помирить, но всякий раз ее усилия пропадали без какого-то эффекта.
   Долгие годы разрабатываемый ритуал воскрешения, остался невостребованным, и все расчеты покоились в ящике стола директора "одинокого гнезда".
   Голди все еще преподавала трансфигурацию, но с каждым годом ее все меньше интересовали дела школы, а после известия о том, что "хвост" собрался в путешествие, единорожка заявила что увольняется. Денег ей с мужем должно хватить на всю оставшуюся жизнь, да и два волшебника, в состоянии сами себя обеспечить почти всем необходимым.
   В следующий раз, взгляд седого грифона задержался только на изображении Караи, которая после того как дети обрели некоторую самостоятельность, решила пойти по стопам деда, и вплотную занялась политикой. Благодаря ее действиям, род Питегрю обрел дополнительную популярность и "вес" в обществе. Сера же, некоторое время занималась тренировкой бойцов клана "стальные когти", обучая их общедоступным чарам, а со следующего учебного года, собиралась занять одну из освобождающихся должностей преподавателей, (что бы иметь возможность помогать Моргане, не вызывая лишних вопросов у заинтересованных личностей).
   Захлопнув альбом, директор закрыл глаза и откинувшись на спинку кресла, глубоко втянул воздух в грудь. В этом мире он прожил не так уж и мало, и добился очень многого... но почему же тогда в глубине души разрастается ощущение, будто время тратиться впустую? Сама идея покинуть "Изумрудный", пришла в голову исключительно из-за внутреннего беспокойства, логичных объяснений которому найти так и не удалось.
   "я буду скучать по этому месту, по детям, по Сере и Караи... и по друзьям. Стоит признаться, что не смотря ни на что, Смог, Скарлет, Лонг и Голди, оказались гораздо лучшими друзьями, чем все те кто был в прошлом мире".
   Сигнальные чары, которыми был окутан весь парк, доложили о том, что границу защитного периметра пересекли двое разумных. Немолодой мужчина и его дочь, неспешно приближались к башне, и судя по всему, были поглощены оживленным разговором.
   "нужно встретить гостей, да и Мерлина следует предупредить о том, что невеста прибыла".
   Отдав несколько мысленных команд алтарю, Питер встал из-за стола, и убедившись в том что мантия ничем не запачкана и вообще выглядит словно новая, "аппарировал" к выходу из башни. Ученики уже разошлись по своим комнатам, так что встрече никто не мешал.
   - господин Марат, юная леди. - Распахнув перед посетителями дверь, директор "одинокого гнезда" в радушном жесте развел руки и приветственно изобразил полупоклон.
   - мастер Питер. - Немолодой грифон зеркально повторил приветствие волшебника. - Очень рад вас видеть.
   - прошу вас, проходите в мою скромную обитель. - "Хвост" посторонился, пропуская гостей в башню. - Скоро Мерлин к нам присоединится, а пока, давайте пройдем в мой кабинет, и отметим встречу? Тем более что повод более чем радостный.
   - это да. - Марат согласно кивнул, (одет он был в темно серый смокинг, явно сшитый на заказ). - Не каждый день я отдаю замуж своих дочерей.
   Заря, одетая в длинное темно синее платье, смущенно потупила взгляд. Роста девушка была невысокого, но как и почти все грифоны, могла похвастаться неплохим телосложением, кошачьей грацией, и чертами внешности, характерными для хищников.
   - признаюсь честно: будь я моложе лет на тридцать, то наверное и сам бы попытался добиться внимания вашей дочери. - изображая заговорщический шепот, произнес Питер, уже направляясь к лестнице.
   - и не боитесь? - Гость поддержал игру, изобразив ужас в глазах. - А если жены узнают о таком откровении?
   - боюсь что в таком случае, оборванными крыльями дело не обойдется. - Волшебник передернул плечами и поежился.
   - я сохраню эту тайну... если вы угостите меня вином из своих запасов. - Марат хитро прищурился, как будто задумал какую-то авантюру.
   - это шантаж! - Возмутился директор.
   - не мы такие, жизнь такая. - Гость изобразил печаль в голосе. - Обещаю не выпивать все запасы спиртного в одиночку.
   - эх... похоже у меня просто не остается выбора... договорились.
  
   ***
   Одетые в одни лишь длинные серые балахоны, у алтаря стояли Питер, Мерлин и Заря. В руках у хвоста находилась раскрытая книга магии, со страниц которой он монотонным голосом зачитывал слова длинного заковыристого заклинания, являющегося частью ритуала бракосочетания. Правая и левая руки молодых грифонов, были соединены при помощи золотистой ленты, охватывающей запястья.
   Вот прозвучали последние слова длинного текста, и подчиняясь властному жесту главы рода, дети протянули свободные руки над серебряной чашей, до половины заполненной кроваво красным вином. В тусклом свете свечей блеснуло лезвие ритуального кинжала, и с разрезанных ладоней молодых грифонов, прямо в вино начала течь кровь... но продолжалось это всего несколько секунд, а затем раны сами собой затянулись, не оставив ни следа от пореза.
   Питер взял с алтаря два обыкновенных золотых кольца, и опустил их в ту же чашу, куда была пролита кровь, и тут же начал твердым голосом проговаривать новое заклинание. Когда и с этим было покончено, чаша перекочевала в руки Мерлина и Зари, которые уже без напоминаний, поочередно стали пить алую жидкость, до тех пор пока на дне не остались только два кольца.
   Молодые волшебник и волшебница, надели кольца на безымянные пальцы связанных рук, и в следующий момент, лента вспыхнула и рассыпалась искрами, и только глаза директора позволяли видеть пока еще тонкую нить, соединяющую сердца молодоженов. Алтарь так же отреагировал на завершение ритуала, обдав волной силы всех присутствующих, а так же создавая полноценный канал подпитки для нового члена рода.
   - ну, вот и все... а вы боялись. - Хриплым от усталости голосом, но с ощутимой долей ехидства, обратился к молодым грифонам "хвост". - С этой минуты, вы являетесь самыми близкими существами друг для друга, и это дает преимущества, но и налагает ответственность. Заря, я приветствую тебя как члена нашей семьи: не разочаруй нас и не заставь пожалеть об оказанном доверии.
   - отец...! - Возмущенно вскинулся Мерлин, после ритуала чувствующий себя обновленным, и еще не оправившийся от магического "опьянения".
   - молчу-молчу. - В шутливом испуге, "хвост" замахал перед собой руками.
   - не беспокойтесь, я сделаю все, что бы моя новая семья мной гордилась. - Улыбаясь взглядом, чуть смущенно отозвалась девушка.
   - ну... другого я и не ожидал. - Седой грифон одарил молодых супругов покровительственным взглядом, а затем взяв их руки в свои, заставил сцепить ладони. - Что бы вас не ожидало в будущем, какие бы не выпали испытания, вы должны пройти их вместе, и только тогда любые невзгоды покажутся незначительными неудобствами. А теперь идите, вас ждет еще одна часть ритуала, при которой присутствие зрителей нежелательно.
   В ответ на эти слова, девушка смущенно потемнела мордочкой, а Мерлин возмущенно сверкнул глазами, но наткнувшись на ехидный взгляд отца, сразу же "сдулся", и поспешил отвернуться.
   - идите уже. - Разрешил директор. - И не забудьте, что через три дня, мы покидаем "Изумрудный".
   Только когда молодожены поднялись по лестнице, от стены алтарного зала отделились силуэты наблюдателей, присутствовавших при бракосочетании. Со стороны жениха, здесь были его сестра Моргана, младшие братья Мордред и Артур, а так же Сера, и отменившая все свои дела Караи. Со стороны невесты, в качестве поддержки, был лишь ее отец Марат, который уверенно приближался к главе рода Питегрю, всем своим видом демонстрируя восхищение и радость.
   - мастер Питер, вот теперь я точно уверен, что не зря отдал свою дочь в вашу семью. - Грифон, так же как и все остальные, одетый в серый балахон, покачал головой. - Даже стоя у стены, я ощущал такую силу, в сравнении с которой все потуги знакомых волшебников, не более чем детское баловство. Убежден, у наших детей родятся сильные птенцы.
   - и не сомневайтесь в этом, друг мой. - Отозвался Питер, устало опираясь на теплый алтарь, тут же начавший делиться силами с создателем. - Иначе и быть не может.
   - у меня остался только один вопрос... - Марат перешел на шепот, словно их кто-то мог подслушать. - Не возьмете еще и сына? Недорого отдам.
   - хе-хе... увы, ничего не могу обещать. - "Хвост" оттолкнулся от алтаря и выпрямившись в полный рост, беспомощно развел руками. - Если я попытаюсь вмешаться в личную жизнь дочери, то оторванными крыльями дело не закончится... и никакая магия не поможет.
   - жаль. - Собеседник печально вздохнул. - Опять не удалось пристроить этого оболтуса.
   - не печальтесь, друг мой, все еще наладится.
   - разумеется вы правы, мастер Питер. А пока... не отпраздновать ли нам столь радостное событие? Я принес с собой отличное довоенное вино.
   - полагаю отказ будет равен личному оскорблению?
   - разумеется. - Собеседник всплеснул руками.
   - в таком случае, у меня просто нет выбора. - Питер направился к лестнице. - Пройдем в мой кабинет?
  
   ***
   Перед учениками он представал в роли мудрого учителя, знающего если не все, то очень многое... для детей он был главой рода, суровым и непоколебимым... компаньоны видели в нем ехидного и веселого мужчину, очень ответственно относящегося к обещаниям, и не лезущего в чужие дела. Даже сидя за столом в обществе друзей, которых знал уже больше двадцати лет, Питер продолжал играть роль... ту самую, которую придумал себе в день знакомства с Голди.
   Даже Сера и Караи, не знали настоящих мыслей и эмоций своего мужа, но им они были и не интересны. Тяжело ли играть выдуманную роль, не позволяя настоящим эмоциям просочиться наружу? На самом деле это не так и сложно, главное что бы выдуманное "я", не слишком сильно противоречило "я" настоящему. В конце концов, все члены общества, в той или иной степени, играют определенные роли, и каждый индивид имеет несколько "масок", для дома, для друзей и для работы.
   Волшебники, хотя бы в малой степени знакомые с техниками управления собственным разумом, способны создавать более совершенные "маски", которые даже опытным взглядом, сложно отличить от истинного "я"... но в подобных техниках имеется и отрицательная сторона, так как в определенный момент, пользователь начинает запутываться в собственных мыслях и эмоциях, и тогда "маска", прирастает к "лицу", подменяя собой истинное "я".
   Сидя за накрытым столом, произнося забавные тосты, вспоминая грустные и веселые моменты прошедших лет, Питер не был уверен, что именно так вел бы себя тот волшебник, который впервые осознал себя в теле грифона, проснувшегося в разрушенном городе кишащим различными монстрами. Слишком он был уверен в себе, слишком открыто общался с друзьями, (при этом мастерски уходя от вопросов, касающихся жизни до встречи с желтой единорожкой), да и порой в душе появлялись мысли, что у старого "хвоста", не было тех, кого он мог назвать "друзья".
   Возможно окружающая обстановка, заставила волшебника измениться и начать доверять окружающим, а так же верить в свои силы, или же это могли быть последствия того, что одна из "масок", слишком крепко "прилипла к лицу"... но одно можно было сказать с уверенностью: Питер совершенно не хотел становиться прежним.
   За одним столом с седым грифоном сидели Смог, Скарлет, Голди, и даже Лонг, которого жена уговорила прийти на эту встречу, что бы проводить старого друга в опасное путешествие. Пони почти все время молчал, но раз за разом и на его губах появлялась улыбка, а холод в глазах, появляющийся при взгляде на Питера, отступал под напором других эмоций.
   - вот скажи мне, рыбонька, ты уже не молодой птенец с шилом в том месте, откуда растет хвост... так какого же демона тебя тянет на приключения? Да еще и сына с невесткой за собой тащишь. - Фестрал заткнул ладонью дыру в щеке, и залпом осушил бокал с вином. - Сидел бы дома, в тепле, уюте, окружении любящих жен, и дожидался внуков. Сам же не хуже меня знаешь, что лет через десять, "зеленая зона" начнет расширять границы, и тогда путешествовать будет гораздо безопаснее.
   - не спокойно у меня на душе... такое чувство, как будто что-то нужно сделать, а я даже не представляю что именно. - Питер осушил свой бокал, и стукнул им об стол, едва не разбив в дребезги.
   - о семье тебе думать надо, а-то детей вон наплодил, а воспитанием кто заниматься должен? - Смог наполнил бокалы из ближайшего графина. - Школу построил, род магический создал, учеников набрал... и теперь все это бросаешь? Не по мужски это... ик!
   - обо всем я позаботился, а с тем про что забыл, Сера и Караи справятся. Сына с собой беру, что бы характер закалился, да и полезно ему будет свои силы испытать...
   - а Заря?
   - что "Заря"? она его жена, и должна поддерживать мужа во всех испытаниях... ну а я прослежу, что бы испытания не были слишком опасными.
   - не слишком ли ты стал самоуверенным? - Вступила в разговор Скарлет.
   - а кто сказал, что я собираюсь лезть в самые опасные "приключения"? вполне достаточно будет и того, что мы прогуляемся по "желтым секторам", в крайнем случае, заглянем в один из "красных районов". Да и не одни мы отправляемся, а с отрядом наемников, среди которых есть несколько неплохих волшебников.
   - ладно. - Фестрал махнул рукой, прекращая спор. - Вижу что тебя не переубедить. Тогда: принимай подарки.
   С этими словами, на стол легла картонная коробка, от которой ощутимо веяло магией.
   - это что? - "Хвост" подозрительно покосился на своих друзей.
   - открывай и увидишь. - Самодовольно произнесла Скарлет.
   Осторожно сняв крышку, грифон заглянул внутрь коробки, и его взгляду предстали два черных пистолета, внутри которых ярко светились переплетения магических узоров, (но видел их только "хвост", благодаря своим глазам).
   - ты конечно крут без меры, и без палочки колдовать можешь... но все же отправляться в пустошь без оружия, это идиотизм полнейший. - Заявил Смог. - Вот мы и подумали, что неплохо было бы создать артефакты, с которыми не стыдно было бы ходить основателю первой школы волшебства. Привязку к владельцу проведешь сам.
   Седой грифон сжал пальцы на рукоятях пистолетов, удивляясь тому, как удобно они легли в ладони. Налюбовавшись новыми игрушками, он потребовал:
   - рассказывайте подробности.
   - при помощи рун и зачарования, нам удалось добиться того, что бы левый пистолет, постоянно был заряжен двумя трансфигурированными пулями. - Охотно взялась за объяснения Скарлет. - при выстреле, пуля из ствола ускоряется, и получает дополнительную пробивную силу за счет магической оболочки, препятствующей смещению траектории полета из за ветра. В это же время, в "обойме", трансфигурируется новый патрон, что позволяет стрелять непрерывно, почти без перезарядки.
   - "почти"? - Питер требовательно покосился на алую единорожку.
   - не знаю как ты, но большинство волшебников упадут от истощения, если будут подпитывать пистолет от своего резерва, уже выстрелу к двадцатому. Поэтому, нам пришлось изобретать магические "аккумуляторы. - Из той же коробки, где лежали пистолеты, была извлечена короткая железная трубка, из которой Скарлет вытащила полупрозрачный кристалл. - Эти кристаллы, являются зарядными элементами, которых хватает на сорок девять выстрелов. По сути, они являются кристализированной магией, а трубки, это артефакты, созданные специально для кристаллизации "стержней".
   - все просто. - Вмешался в объяснения Смог. - Вынимаешь из трубки "стержень", вставляешь его в рукоять пистолета, выключаешь предохранитель и стреляешь. Через несколько часов, в использованной трубке, уже находиться новый "стержень".
   - м-да... я бы до такого никогда не додумался. - Пришлось признаться грифону.
   - на самом деле, это доработанный проект артефактного пистолета, над которым мы когда-то трудились. - Неохотно призналась Скарлет.
   - ну а второй пистолет? - "Хвост" демонстративно потряс артефактом.
   - он работает на тех же "стержнях", но стреляет не пулями, а заклинанием "бомбарда". - Голос алой единорожки вновь был полон гордости за проделанную работу. - При нажатии на курок, в стволе накапливается энергия, и как только курок возвращается в изначальное положение, происходит выстрел... знал бы ты, сколько времени мы потратили, подбирая правильную комбинацию рун.
   - а количество выстрелов зависит от их мощности. - Предположил грифон.
   - ну разумеется. От тридцати слабых "бомбард", до десяти мощных. - Подтвердила догадку собеседница. - В коробке четыре артефакта для кристаллизации "стержней".
   - а что с ними происходит после разрядки? - Проявила любопытство Голди, все это время внимательно слушавшая разговор.
   - ну, так как "стержни", это очень плотная магическая энергия, теряя заряд они растворяются без остатка.
   - может быть это говорит алкоголь, но у меня появилось предложение: а давайте испытаем эти "игрушки"? - Радостным голосом произнес Питер.
   - еще успеешь наиспытываться. - Фестрал стремительно перегнулся через стол, и схватив пистолеты за стволы, легко вырвал их из рук грифона. - Хорошо, что мы решили их не заряжать раньше времени.
   - ну... не совсем же я дурной, что бы начать стрелять прямо здесь. - "Хвост" даже обиделся на подобное предположение.
   - может и не стал бы стрелять, но рисковать я не собираюсь. - Смог упаковал подарок обратно в коробку, и на всякий случай, наложил на нее укрепляющие и запирающие чары.
   "как будто это может мне помешать".
   Пронеслась ехидная мысль в голове директора "одинокого гнезда".
   - мы тоже подготовили подарок. - Поспешно заявила Голди, ставя на стол очередную коробку. - Ты ведь в путешествии не откажешься от своих мантий? Я конечно не слишком хороший артефактор, но Лонг неплохой ритуалист, так что надеюсь наше совместное творение будет полезно.
   Питер открывал коробку, уже предполагая, что увидит внутри... и он не ошибся. Ткань просторной черной мантии, была окружена едва заметной аурой магии, полностью скрывающей любые наложенные на нее плетения. На дне коробки так же покоилось светло желтое трико, так же несущее на себе следы наложенных чар.
   - это конечно не тяжелый доспех, но бронированием ему почти не уступает. - Пробормотал Лонг, все же решивший вступить в разговор.
   - гхм... даже не знаю, что и сказать. - Грифон обвел взглядом друзей.
   - не переживай, рыбонька, мы все и сами понимаем, а потому, обычного "спасибо" будет достаточно. - Растянув губы в широкой улыбке, заявил Смог.
   Они просидели за столом еще примерно час, а когда гости стали расходиться, Лонг задержался, и оставшись с Питером один на один, вручил тонкую черную тетрадь.
   - ты однажды просил рассчитать ритуал, достаточно сильный что бы воскресить бога. - Пони внимательно посмотрел в глаза грифону. - Вот результат, но я все же надеюсь, что ты им не воспользуешься. Как ты и говорил однажды, "за все нужно платить"...
   - понятно. - "Хвост" принял тетрадь, не отводя взгляда от глаз друга.
   - Голди расстроится, если ты не вернешься. - Губы Лонга дрогнули в подобии улыбки. - Если ты ее расстроишь, я тебя оживлю, а затем убью... ты меня понял?
   - понял. - Волшебник кивнул.
   Не произнеся больше ни слова, пони ушел вслед за женой, а грифон остался стоять с тетрадью в руках в опустевшей комнате. Ему было о чем подумать...
  
   ***
   Грифонши тоже не оставили своего мужа без прощальных подарков, и хоть "любви", в привычном понимании этого слова между ними не было, но более чем два десятка лет совместной жизни, оставили свой неизгладимый след. После долгой и приятной ночи, плавно перетекшей в утро, Сера, (неохотно выбравшись из кровати), покачивая бедрами и помахивая длинным гибким хвостом, продефилировала к стенному шкафу, откуда извлекла плотный черный пакет, тут же отправившийся в короткий полет.
   - лови. - С секундным запозданием, произнесла женщина, с удовлетворением наблюдая за тем, как мужчина без видимых усилий выхватывает "снаряд" из воздуха.
   "значит наши уроки не прошли в пустую... это хорошо, шансы на выживание во время путешествия, резко увеличиваются. Жаль только не удалось научить его летать".
   Грифонша вздохнула, вспоминая сколько часов было потрачено для того, что бы выработать у мужа рефлексы бойца. Каждая тренировка заканчивалась легким спаррингом, часто перерастающим в нечто более приятное.
   - и что же там? - Мужчина устремил на супругу вопросительный взгляд, даже не делая попыток вскрыть пакет.
   - последняя разработка научного корпуса отдела обороны города "Изумрудный". - С гордостью произнесла Сера, возвращаясь в постель. - Можешь открывать, никаких ловушек нет.
   Молчаливо лежавшая рядом Караи, приняла сидячее положение и положила голову на плечо мужа, что бы было удобнее рассматривать подарок подруги.
   Прорезиненная ткань, легко поддалась острому когтю, и вскоре на свет показались черные наплечники, наручи, нагрудник, набедренники и поножи. Все эти элементы брони, были выполнены из пластика, метала и резины, а еще от них ощутимо веяло магией. Последними из мешка были извлечены капюшон с встроенной маской, при необходимости опускающейся на морду, и чехол для хвоста, оканчивающийся треугольным наконечником.
   - сверхлегкий доспех, надевается под обычную одежду, а благодаря наложенным чарам, обеспечивает неплохую защиту и имеет функцию оптической маскировки. При подключении капюшона, становится доступен тактический интерфейс... правда я молодец? - Последние слова были произнесены требовательно, а взгляд выражал ожидание похвалы.
   - умница. - Питер не стал разочаровывать Серу, и тут же притянул ее к себе одной рукой, и ласково потрепал по голове другой рукой. - Ответь мне на один вопрос...
   - ммм? - Жмурящаяся от удовольствия грифонша, приоткрыла один глаз.
   - почему ваши ученые, так и не придумали защиту для крыльев?
   Караи, наблюдающая за происходящим из-за плеча мужа, насмешливо фыркнула, а ее подруга решила сделать вид, что вопроса не услышала и вновь зажмурив глаза, полностью расслабилась.
   - как бы мне не было неприятно нарушать этот момент, но уже через час прибудут наемники, а нам еще нужно разбудить Мерлина и Зарю. - Подала голос вторая грифонша, чувствительно прикусив клювом шею "хвоста". - Да и тебе нужно облачиться в свою новую амуницию, а это процесс не быстрый.
   - вредина. - Буркнула Сера, отстраняясь от Питера и по кошачьи выгибаясь, при этом еще и расправляя крылья. - Наемники могли бы и подождать... ну да ладно.
   "а может быть отложить отъезд на пару деньков... недель... лет?".
   Питеру отчаянно захотелось улечься на мягкие подушки, прижать к себе жен, и никуда не уходить... только вот неприятное ощущение зарождающееся в душе, заставляло шевелиться и двигаться вперед. Пока еще с этим можно было бороться, но надолго ли хватит сил воли?
   Надев трико, подаренное Голди, сверху "хвост" нацепил элементы брони подаренной Серой, а в конце накинул на плечи мантию, зачарованную Лонгом. Артефактные пистолеты, созданные Скарлет и Смогом, были спрятаны в широкие рукава, (там как раз имелись подходящие кармашки), ну а волшебная палочка отправилась в чехол на левом запястии.
   "только сапоги у меня самые обыкновенные, всего лишь зачарованные на прочность, непромокаемость и поддержание комфортной температуры".
   Натянув на голову капюшон, и опустив на лицо маску, грифон подошел к зеркалу и посмотрел на свое отражение. С обратной стороны стекла, на него смотрел классический темный маг, лицо которого скрывала безликая маска, глазницы которой тускло светились багровым огнем.
   "м-да! Все "пожиратели смерти" увидев подобное, удавились бы от зависти".
   - налюбовался? - Караи обняла мужа со спины, и привстав на цыпочки, заглянула в зеркало через его плечо. - Пойдем вниз, Сера уже ушла будить молодоженов.
   Волшебник сдвинул маску на затылок, а затем вообще откинул капюшон.
   - и вы так просто меня отпускаете? - С некоторой обидой, произнес Питер.
   - мы все знали, что наши отношения закончатся как-то... - Грифонша предпочла замолчать, и лишь печально прикрыла глаза. - Что бы ты не думал, но я действительно была счастлива... а еще я рада, что ты всего лишь уходишь, а не умер из-за какого ни будь "несчастного случая", или "нападения террористов".
   С этими словами, женщина, (одевшаяся в длинную черную юбку, белую блузку и черный пиджак), быстрыми шагами покинула комнату, оставляя мужа удивленно хлопать глазами.
   Через пятнадцать минут, весь род Питегрю, собрался в большом зале первого этажа. Как самая обыкновенная семья, они поприветствовали друг друга, пожелали "доброго утра", и принялись за завтрак. Как и сам "хвост", все присутствующие накинули поверх обычной одежды, черные мантии, но только под мантиями Мерлина и Зари, можно было разглядеть очертания легких доспехов.
   Поев, Моргана забрала с собой Мордреда и Артура, и направилась в свой новый кабинет, начав что-то оживленно обсуждать с младшими братьями, все же остальные, без лишних слов проследовали на улицу, где уже некоторое время, нанимателей ждал отряд наемников.
   - сюрприз! - Раскинув руки в стороны, прокричал желтый пони с ядовито зеленой гривой, облаченный в легкие доспехи.
   За его спиной, находилась "черепаха", раскрашенная в серо-желто-зелено-коричневый камуфляж. Чуть в стороне стояла группа из двух грифонов, двух единорогов и минотавра, (все они были облачены в легкие доспехи).
   - а вот и мой подарок. - Заявила Караи. - Внутри машины, при помощи чар расширения пространства, разместились несколько комнат, склад с оружием и материалами, а на сам "панцирь" нанесены руны укрепления и отвода глаз. Так что в теории, вы сможете путешествовать по пустошам, абсолютно не беспокоясь об обнаружении. Ну что, я молодец?
   Вместо ответа, Питер просто обнял грифоншу, которая позаботилась о том, о чем сам "начинающий искатель приключений" даже не подумал. Внезапно сердце в груди защемило, а на глазах навернулись непрошенные слезы... но он все же справился с эмоциями и не позволил себе заплакать.
   - гхм... может мы попозже подойдем? - Смущенно спросил пони с зеленой гривой, являющийся командиром отряда.
   - не стоит, мы уже готовы. - Отстранившись от жены, "хвост" изобразил печальную улыбку глазами, и получил точно такое же выражение в ответ. - Мерлин, Заря, вы готовы?
   - нет, но разве тебя это остановит? - Невесело отшутился наследник рода Питегрю, и подхватив молодую жену под руку, направился к "черепахе".
   Никаких прощальных слов не последовало, волшебник просто развернулся спиной к башне, и двинулся на встречу к командиру наемников. Оставшиеся позади грифонши, поспешили вернуться в "одинокое гнездо", что бы не усложнять расставание еще больше.
   - Фан Фан? - С сомнением в голосе, спросил бывший директор школы волшебства.
   - рад нашей новой встрече, учитель. - Пони широко и открыто улыбнулся. - Ну что, начнем с знакомства с отрядом, или вы предпочтете осмотреть наш передвижной дворец?
  
   ***
   (отступление).
   В кабинете председателя совета правителей "зеленой зоны", царил приятный полумрак. Широкий монитор показывал, как Питер Питегрю, его сын и невестка, забираются в "черепаху", за ними следуют наемники, а затем броневик, неспешно выезжает с территории парка, (уже на протяжении нескольких лет, называемого "волшебным лесом"). Камеры, установленные на жилых домах, позволили проследить путь машины вплоть до городских ворот, где после недолгой дискуссии, командир охраны дал разрешение на выезд.
   - гхм-гхм. - Черный пони шумно откашлялся, привлекая к себе внимание коллег. - Господа и дамы... что вы думаете о сложившейся ситуации?
   Тихие разговоры, которые все это время велись между членами совета, тут же затихли, и слова взял лидер самой крупной общины минотавров:
   - на мой взгляд, колдун просто почувствовал, что вокруг него сгущаются неприятности, и что бы в один прекрасный день не проснуться без головы, решил сбежать под благовидным предлогом. Сына же он с собой взял, что бы лишить нас одного из рычагов влияния на семью, да и защитить наследника от интриг.
   - неужели вы думаете, дорогой коллега, что простой директор школы для детей, может быть настолько осведомлен о наших планах? - Тщательно скрывая издевку за напускной вежливостью, проговорил немолодой единорог в дорогом сером фраке.
   - директор он может быть и простой, только вот школа у него особенная. Кто из вас может сказать, сколько договоров подписали его ученики, что бы получить чуть больше знаний, чем имеется в общем доступе? - На этот раз, минотавр не отреагировал на провокацию. - Когда-то нам всем казалось, что "магический род", это всего лишь красивое сочетание слов, не несущее за собой какого-то смысла... и что мы видим теперь? Дети этого неумеющего летать грифона, не только превосходят всех остальных по знаниям о волшебстве, что и не удивительно, ведь их отец и не скрывает, что делится с нами самым минимумом информации, но ведь они еще и по силе превосходят всех наших волшебников. Те крохи "родовых знаний", (это было произнесено с яростью), которые удалось выудить из Мерлина, показывают, насколько мало мы знаем и умеем, не смотря на все свои исследования. Кстати, "коллега", скольких лаборантов вы потеряли, пытаясь понять принцип создания новых чар?
   Единорог громко скрипнул зубами, но промолчал, ведь о его отделе среди членов совета, стали ходить неприятные шутки вроде, "нужно придумать новые законы, за нарушение которых грозит смертная казнь, а-то никто из выпускников школ, не хочет идти в отдел изучения чар". В лучшем случае, при очередной неудаче, у испытателя выходило совершенно не то, что предполагалось, в худшем же, в морг отправлялось очередное изувеченное тело. Однако, как бы сложно не было в начале, но последние двенадцать лет, смертность работников не превышала десяти процентов... а ведь они работают не только с "бытовой магией", но в первую очередь изобретают и подстраивают под себя боевые заклятья.
   - я прекрасно помню тот день, когда было принято решение о строительстве новых школ волшебства, якобы это должно было "приструнить зарвавшегося юнца". Что же мы получили в итоге? Выпускники "одинокого гнезда", по уровню личной силы, на порядки превосходят выпускников остальных школ, да и знания они получают более полные, и опять же лишь после подписания магических контрактов о запрете преподавательской деятельности. Не удивительно, что самые богатые и влиятельные жители "Изумрудного", стремятся отдать своих детей именно в "одинокое гнездо", сражаясь друг с другом за каждое место в классе...
   - мы поняли вас, друг мой. - Голос черного пони, заставил разошедшегося оратора вспомнить, где он собственно находится. - Действительно, забавно получилось: своими поспешными действиями, мы сами сделали школу Питера Питегрю, элитным учебным заведением для детей из "высшего общества". Полагаю, что даже если мы сейчас создадим по магическому источнику под каждой школой, это уже не изменит ситуацию, так как обучение в "одиноком гнезде", стало престижным... кстати, а как продвигается проект по созданию магических источников?
   - мы... разрабатываем правильный ритуал. - Уклончиво отозвался единорог.
   - значит так теперь называются испытания новой взрывчатки. - Хмыкнул минотавр, но на этот раз спору не дал начаться председатель, хлопнувший ладонью по низкому столику. - Прошу прощения...
   - детский сад. - Черный пони покачал головой. - Порой меня терзают сомнения, что вы сами добились своего положения в обществе, а не получили его по наследству. Однако, вернемся к обсуждению предыдущей темы: кому ни будь удалось внедрить своих агентов в отряд наемников сопровождающих объект?
   Повисла гнетущая тишина, нарушил которую новый старейшина "стальных когтей":
   - мой предшественник, великолепно обучил свою внучку, и она легко определяла наших агентов. Среди группы бойцов, подобранных Караи для охраны мужа, нет никого, с кем совет мог бы наладить хотя бы нейтральные отношения. Для примера, упомяну историю их командира: Фан Фан, был одним из членов первой группы учеников Питера Питегрю, и за три года успел побывать в большем количестве боевых операций, чем обычные солдаты за десяток лет. Как только из "одинокого гнезда" вышли первые выпускники, получившие полное образование, группа была расформирована и "выброшена" на улицу. Не представляю, кто додумался таким образом поступить с опытным оперативником, но любви к совету, в его глазах это не добавило.
   - хм... полагаю, установить подслушивающие и подсматривающие устройства внутри их машины, никто тоже неудосужился? - Председатель кивнул своим мыслям, словно ожидал чего-то подобного. - Признаюсь честно: я разочарован. Нам остается надеяться на то, что отряд прикрытия, отправленный мной за объектом, справится с наблюдением и передачей информации.
   - о каком отряде идет речь? - Осведомился самый молодой из членов совета.
   - дело в том, что с меня никто так и не снял обязанностей по обеспечению безопасности Питера Питегрю. - Черный пони усмехнулся. - Даже Караи с этим не смогла спорить, а потому отряд обладает некоторыми средствами слежения... ну да не буду вдаваться в подробности.
   (конец отступления).
  
   ПОД СЕРЫМ НЕБОМ ПУСТОШИ.
   Внутри "черепахи", под слоями брони "панциря", при помощи чар расширения пространства, уместился целый дом. за откидывающейся вверх дверцей, находилась просторная гостиная с круглым столом и десятком кресел. На стенах висели мониторы, показывающие обстановку снаружи машины, а освещение обеспечивалось дюжиной длинных ламп "дневного света", встроенных в потолок. Мебель, стены, пол и потолок, были выполнены в светлых теплых тонах, что предавало помещению немного уюта.
   В стенах между мониторами, обнаружились простые деревянные двери, которые вели в три спальни, (одна для Питера, одна для Мерлина и Зари, и еще одна для наемников), на небольшую кухню, где в специальных шкафах хранился запас готовой еды, а так же в арсенал, в котором расположились стеллажи с огнестрельным ручным оружием, которого хватило бы вооружить маленькую армию.
   При осмотре спален, в комнате предназначенной "хвосту", был обнаружен сундук, в котором лежали небольшие мешочки с крыжечками. В прилагающейся записке говорилось, что в общем счете, здесь десять тысяч, "на мелкие расходы".
   - хе... а ведь живя в "Изумрудном", я успел позабыть, почему наша валюта называется "крыжечки". - Седой грифон затянул завязки мешочка, и вернув его в сундук, захлопнул крышку.
   В спальне обнаружилась еще одна дверь, которая вела в уменьшенную копию кабинета директора "одинокого гнезда", (на стене даже висела картина, изображающая окно с видом на городской парк). На рабочем столе лежала очередная записка, прочитать которую удалось только сняв чары невидимости, и в ней говорилось следующее: "Если надумаешь завести любовницу, позаботься о том, что бы ее дети не могли претендовать на наследство рода. П.С. с любовью Караи".
   Записка в очередной раз заставила Питера задуматься о реальных чувствах обеих жен, и о правильности своего поступка. Нет, он не сомневался, что грифонши справятся с управлением школой и родом, в конце концов они были хищницами, которые могли бы "вертеть" мужем, если бы не многочисленные ограничения наложенные браком и магическими контрактами.
   "а... да пошло оно все".
   Записка была скомкана и подброшена к потолку, после чего превращена в пепел. Отчищающее заклятье убрало последние следы "расправы" над неугодной бумажкой, и они же активировали "спящие" звуковые чары. По кабинету разнесся веселый женский смех, в котором легко было узнать голос одной из жен.
   - неужели я настолько предсказуем?
   На этот вопрос, заданный потолку, ответа не последовало, а после тщательной проверки "хвост" убедился, что в кабинете больше нет никаких сюрпризов. Это могло значить две вещи: либо Караи не сумела предсказать дальнейшую реакцию мужа... либо она просто пожалела самолюбие седого грифона, (что более вероятно).
   "а вот возьму, и заведу себе любовницу... в первом же городе".
   Некоторое время обдумывая пришедшую в голову мысль, волшебник вдруг понял, что занимается непонятно чем, в то время как все остальные обитатели "черепахи", уже должны были собраться в гостиной.
   Выйдя из кабинета в спальню, Питер еще раз посмотрел на стоящую у стены кровать, застеленную красными шелковыми простынями. На прикроватном столике лежала книга, по обложке которой легко было понять, что это какой-то эротический роман.
   - хм... ну это уже перебор. Любая шутка должна иметь границы.
   Ответа опять не последовало, и это немного расстроило грифона. Бывший директор "одинокого гнезда" поймал себя на мысли, что уже начал скучать по голосам двух грифонш, более чем двадцать лет скрашивавших его жизнь.
   Встряхнувшись, волшебник вышел в гостиную, где застал за столом как наемников, так и сына с невесткой. Пройдя к свободному креслу, он уселся на него, и окинул присутствующих внимательным взглядом.
   - гхм, учитель? - Фан Фан поднял бровь в вопросительном жесте.
   - представь нам своих напарников. - Спокойно попросил грифон.
   - эти двое единорогов: Клирик и Файтер... разумеется это прозвища. - Пони немного замялся, но все же продолжил. - В своей работе, мы уже давно не используем имена, а потому, прошу обращаться ко мне просто "маг".
   - ну и кто из вас кто? - Питер перевел взгляд на подчиненных своего бывшего ученика.
   - я - "клирик". - Заявил синий единорог с синей гривой.
   - я - "файтер". - Представился красный единорог с черной гривой.
   - "дублон". - Без тени эмоций, произнес первый из грифонов наемников.
   - "галеон". - В тон первому, отозвался второй представитель крылатого племени.
   - ну а меня можете звать "танком". - Дружелюбно проговорил минотавр.
   - мое имя, Питер Питегрю, но раз уж вы предпочитаете прозвища, то можете звать меня "хвост". - Седой грифон постарался изобразить глазами ехидную улыбку. - Ну а эта парочка, мой сын и его жена... их вообще можете не звать, они сами придут.
   Незамысловатая шутка вызвала пару смешков, и напряжение начавшее было сгущаться в помещении, тут же развеялось.
   - учитель, нам конечно лестно, что наниматель позволяет называть себя по прозвищу, но мы все же ограничимся более официальным общением... без обид. - Фан Фан изобразил виноватое выражение на морде.
   Остальные наемники молча кивнули, выражая согласие со своим командиром.
   - не очень-то и хотелось. - Проворчал седой грифон. - Раз уж мы решили общаться официально, то на каких условиях вы наняты?
   - ваша жена... э-э-э... госпожа Караи, заплатила нам за год работы телохранителями вас и вашего сына, а так же его супруги. В наши обязанности входит охрана и выполнение приказов, а так же услуги водителя различного транспорта, ну и так... по мелочи. - Пони растянул губы в чуть напряженной улыбке.
   - полагаю, раз уж вы получили предоплату, то не откажитесь подписать еще и магический контракт? Сами понимаете, доверять сейчас нельзя никому, а так мне будет спокойнее и за свою спину, и за детей...
   После того как прозвучали эти слова, "дублон" протянул руку раскрытой ладонью вверх, и все остальные, (кроме "мага"), положили на нее по несколько крыжечек.
   - разумеется, учитель, этот пункт отдельно обговаривался при найме. Мы уже составили предварительный вариант соглашения, но готовы обсудить некоторые изменения. - Не дрогнув ни единым мускулом, отозвался желтый пони.
   - простите, а что это было? - Осмелилась задать вопрос Заря, чувствующая себя очень неуютно среди вооруженных мужчин.
   - они все, (жест когтистой лапой, обводящий напарников), не умеющие делать ставки неудачники. - Заявил "дублон".
   Последующий час, Питер и Фан Фан, ожесточенно спорили над составляемым контрактом, отчаянно сражаясь за каждый вносимый пункт, ограничивающий свободу действий наемников. Сторонние наблюдатели даже начали подозревать, что оба участника, получают некое удовольствие от своего противостояния... и они были правы. Но все хорошее и плохое, имеет свойство заканчиваться, и документ был составлен, после чего грифоны, единороги, пони и минотавр, поставили свои подписи, связывая себя магическими клятвами.
   - мы еще даже с места не тронулись, а я уже чувствую себя так, словно вернулся из боя. - Признался "файтер", после того как поставил свою подпись.
   - то ли еще будет. - "Утешил" друга командир. - Учитель, так какие у нас ближайшие цели? В жизни не поверю, что вы не составили план на пару месяцев вперед.
   - сперва доберемся до "желтого сектора", потом найдем банду покрупнее, а потом... увидите. - Поставив локти на стол и сцепив пальцы рук перед клювом, таинственно произнес "хвост".
   - вот и отлично. "Танк" за руль, выводи "черепаху" на оперативный простор, "клирик", ты дежуришь на кухне, "галеон", иди в арсенал и проверь оружие. остальные пока отдыхают.
  
   ***
   Покинув "Изумрудный", броневик устремился на запад. Менее чем через пол часа после того как позади осталась городская стена, небо закрыл плотный слой "свинцовых" туч, а затем начал моросить мелкий дождь. На обзорных мониторах можно было увидеть голую землю, во многих местах изрытую ямами, где-то поросшую низкими колючими кустарниками или кривыми тощими деревцами. Без солнечного света, растениям было тяжело выживать, но природа постепенно приспосабливалась к любым условиям, и вместо зеленых полей и лесов, теперь можно было увидеть исключительно поросшие мхами камни, и редкие уродливые кусты и деревья.
   Внешний вид пустоши угнетал, особенно после ярких "живых" красок "Изумрудного". Если Питер был готов к тому что увидит, (все же ему довелось некоторое время жить в этих условиях), то Мерлин и Заря, выглядели подавленно. Наемники благоразумно не лезли с разговорами, и предпочли занять себя какой либо работой, что бы не мельтешить перед глазами у нанимателей.
   - зачем они это сделали? - не выдержав тишины, спросил Мерлин.
   Питер мог бы уточнить, "кто и что сделал?", "хвост" проигнорировал бы вопрос, ну а директор "одинокого гнезда" решил дать наиболее полный ответ, как и привык за время преподавания в школе:
   - войну начала "великая зебриканская империя", и причиной для этого послужили жадность и страх. Старая Эквистрия, живущая под покровительством двух богинь, более тысячи лет не знала крупных конфликтов, и как следствие, такие структуры как "армия", "контрразведка", "силы самообороны", полностью "атрофировались", при этом средний достаток населения, непрерывно рос. Скорее всего, если бы не технологический прорыв, и не создание оружия массового поражения, то полосатые воители так и сидели бы в своих землях, боясь даже посмотреть в сторону владений могущественных сущностей. Однако война началась, и к ужасу Эквистрии, вдруг выяснилось что богини отнюдь не всемогущи, и тогда уже пони, единорогам и пегасам, в ускоренном темпе пришлось учиться убивать. Постепенно, в конфликт на одной из сторон, вступили ближайшие соседи и установился паритет сил... а затем кто-то ошибся нанеся первый удар по населенному городу чем-то особо разрушительным, и в ответ получил десяток подобных ударов. Пегасы же, как единственная раса имеющая возможность сбежать, покинули поля битв в тот же момент, когда стало известно о гибели их правительниц. - Седой грифон замолчал и посмотрев на монитор, на котором отображалась картина безжизненной равнины, продолжил. - Сложно сказать, что же двигало ими в тот момент... скорее всего это был страх. Небо же загородили тучами в большей степени не для того что бы уничтожить все живое на земле, а затем что бы отгородиться от войны, и остальных пугающих вещей нового мира. Лицемерием было бы сказать, что грифоны имей подобную возможность, поступили бы как-то по другому, ведь мы точно так же боимся умирать, и желаем защитить своих близких любой ценой.
   - интересная теория, учитель. - Произнес Фан Фан, стоявший у двери ведущей в кабину.
   - это не совсем теория, скорее просто мое личное мнение, составленное после изучения исторических хроник тех лет. На достоверность не претендую.
   - и все же, звучит до жути логично... - Пони тряхнул головой, заставив пряди зеленой гривы, взметнуться вверх. - Мы приближаемся к небольшому поселению фермеров: я так понял, в "зеленой зоне" никакие города вы посещать не собираетесь?
   - возможно Мерлину и Заре было бы интересно посмотреть, как живут за стенами "изумрудного", но боюсь моя маленькая речь слишком сильно на них повлияла.
   - тогда мы должны сделать небольшой "крюк", и уже завтра к вечеру достигнем границы "желтого сектора".
   Не дожидаясь ответа, наемник вновь скрылся в кабине, а волшебник уставился на монитор, на экране которого в дали была видна городская стена, значительно уступающая столичной как в высоте, так и в защищенности.
   Ужин не порадовал разнообразием, зато был обильным. Консервированный "сладкий мох", немного грибов и мясо, (от последнего, единороги и пони отказались).
   Разговор никак не "клеился", а потому было решено, пораньше разойтись спать. Наемники тянули жребий, что бы решить, кто пойдет менять водителя, но кто из них выиграл, Питер уже не видел, так как скрылся в своей комнате.
   Скинув мантию на спинку стула, волшебник некоторое время ругался, пытаясь стянуть с себя броню, и даже задумался о том, что бы лечь спать одетым. Наконец с мучением было покончено, и избавившись от последних элементов одежды, грифон с удовольствием рухнул на кровать.
   Звукоизоляция у комнаты была превосходной, так что шум двигателя не нарушал тишину, и если бы не мелкие детали вроде слабой дрожи стен и пола, то можно было представить, что все еще находишься дома, а все произошедшее днем, всего лишь нелепый сон.
   "вот сейчас в дверь войдет Сера, и скажет что я проспал прибытие новых учеников...".
   Зажмурившись, "хвост" попытался выкинуть из головы все посторонние мысли... но раз за разом перед внутренним взором вставали мордочки жен, детей, коридоры и классы школы.
   "старый я стал, и сентиментальный".
   Сон никак не хотел приходить, но на такой случай, существовал один незамысловатый прием: нужно было улечься поудобнее, выровнять дыхание и начать погружаться в транс. Если процесс затянуть искусственно, то усталый разум сам собой отключается...
   ...он стоял на коленях, склонившись в раболепном поклоне перед черным троном. Шли секунды, тело бил озноб, но ничего не происходило.
   Пересилив дикий "животный" страх, волшебник поднял свой взгляд, ожидая увидеть силуэт в черной мантии... но трон был пуст, и только одинокая бумажка лежала на том месте, где должен был сидеть человек. Попытка оглядеться по сторонам, привела к тому, что жутко разболелась шея, но все же удалось понять, что в зале так же нет ни единого постороннего.
   Протянув руку и подняв бумажку с трона, волшебник вчитался в ровные символы, складывающиеся в слова: "ты уволен. Искренне твой, темный лорд".
   Вздрогнув и выронив листок, он почувствовал как пол уходит из-под ног...
   ...вздрогнув, Питер проснулся. Из открытого клюва вырывалось хриплое дыхание, сердце громко стучало отдаваясь пульсацией в висках, а шея жутко болела, будто бы ее пытались свернуть но остановились не завершив работу и наполовину.
   - что за бред. - Вслух произнес волшебник, и звуки собственного голоса, окончательно прогнали наваждение.
   Немного полежав неподвижно, "хвост" решил что выспался уже достаточно. Неспешно одевшись, облачившись в броню и накинув на себя мантию, он решил посетить свой кабинет.
   На полках стояли ряды книг, при одном взгляде на названия которых, в глубине души рождалось желание применить "адское пламя", что бы освободить пространство от лишнего мусора. Караи должна была потратить немало денег и времени, что бы собрать библиотеку, состоящую из слезливых любовных романов... наверное в качестве исключения, на самом видном месте, находилась серия приключенческих книг, описывающих похождения пегаски археолога.
   Время было еще очень раннее, и все обитатели "черепахи", кроме водителя и дежурного по кухне, должны были спать и видеть сны. Так как особой разницы, где сидеть в одиночестве, седой грифон не видел, то идея ознакомится с творчеством довоенных Эквистрийских писателей, казалась не такой уж и плохой.
   Неожиданно, описания похождений пегаски археолога, увлекли седого грифона. Язык книги был простым и понятным, описания природы красочными, а герои "живыми". Мир, оставшийся на чуть пожелтевших страницах, был прост и чуточку наивен: злодеи были злобными и коварными, (но это не мешало им совершать откровенные глупости), герои храбрыми и справедливыми, а друзья верными и честными.
   Питер "проглатывал" страницу за страницей, и даже не заметил как прошло время завтрака и приблизился обед. От чтения его отвлек стук в дверь, почему-то кажущийся приглушенным.
   Посмотрев на книгу, волшебник понял что ему осталось дочитать меньше четверти истории, но возмущенно урчащий живот, грубо намекал на необходимость прерваться.
   "жаль что я попал в этот мир, уже после войны".
   Выйдя из кабинета, "хвост" не забыл наложить на дверь чары отвода глаз, а так же создал отчищающее заклинание, направленное уже на себя. В дверь спальни снова забарабанили, заставляя поторопиться.
   - иду-иду. - Недовольно проворчал бывший директор "одинокого гнезда".
   Распахнув створку, Питер клюв к клюву столкнулся с Мерлином, который в очередной раз собирался постучать, но потеряв точку опоры, начал заваливаться вперед.
   - ммм... я тоже рад тебя видеть, сынок, но обниматься не хочу. - Выставив перед собой руки, седой грифон удержал молодого сородича. - Что-то случилось?
   - тебя с утра никто не видел, и это при условии что мы находимся в замкнутом пространстве "черепахи". - Наследник рода Питегрю, утвердился на двух ногах и требовательно посмотрел на отца. - Мы беспокоились, и я жду объяснений...
   В ответ на это, "хвост" издал короткий смешок.
   - тебе ли не знать, что для волшебника, ограниченное пространство не является проблемой? Сам половину детства провел живя в шкафу, превращенном в просторную комнату. - Питер вздохнул. - Но я действительно слишком увлекся... что на обед?
   В глазах молодого грифона сверкнуло бешенство, но он быстро взял себя в руки и отошел в сторону, позволяя отцу выйти из комнаты.
   - твои любимые грибы и "сладкий мох"... извини, но мясо мы уже съели.
   За столом уже сидели Заря и наемники, (все кроме "танка", который вновь сидел за рулем броневика). Вопреки словам сына, на тарелке предназначенной седому грифону, обнаружилось немного мяса, а так же рядом стояла железная кружка накрытая треугольным пирожком, от которого пахло овощами.
   - учитель, мы уже начали переживать, что больше не удостоимся чести лицезреть вашу персону. - С чуть кривой улыбкой на морде, заявил Фан Фан.
   - как сказал бы один мой старинный знакомый: "не дождетесь". - Хмыкнув, отозвался Питер, приступая к истреблению своей порции.
   На некоторое время за столом установилась тишина, нарушаемая только стуком столовых приборов об тарелки. Но вот с обедом было покончено, и неспешно попивая чай, командир наемников задал вопрос:
   - и все же, какие у нас ближайшие планы?
   - а я разве не говорил? - Седой грифон изобразил крайнее удивление. - Сперва мы посетим какой ни будь небольшой городок "желтого сектора", и там найдем информацию о банде разбойников... а потом начнется настоящее волшебство.
   На последних словах, "хвост" поставил локти на стол, сцепил пальцы рук перед клювом, и обвел присутствующих пронзительным взглядом прищуренных серых глаз.
   - гхм... тоесть, мы собираемся напасть на банду рейдеров? - Фан Фан откашлялся и продолжил. - При всем моем уважении, учитель, но это безумие. даже с учетом нашей машины, вооружения и вашей магии...
   - не беспокойся, я не собираюсь воевать с бандитами... пусть этим занимаются военные, ну или какие ни будь герои. - Бывший директор "одинокого гнезда" усмехнулся. - У меня есть план, который не так и сложно реализовать, если использовать мозги по их прямому назначению. Я никогда не любил авантюры, но иногда все же приходилось рисковать... однако на этот раз, риск минимален.
   - подробностей мы не дождемся? - Пони сокрушенно покачал головой. - Чтож, доверюсь вам, учитель.
   "как будто у вас есть выбор".
   Судя по взглядам наемников, а так же Мерлина и Зари, они были недовольны подобным ходом дел.
   - мои верные соратники, где ваша вера в лидера? Меня печалит ваше недоверие. - "Хвост" откинулся на спинку кресла, и сложил руки на груди.
   - нам было бы проще, если бы ты рассказал, что задумал. - Недовольно проворчал Мерлин.
   - действительно, так было бы проще... - Седой грифон замолчал и прикрыл глаза.
   Пару минут все ждали продолжения, но Питер молчал. Наконец наследник рода Питегрю не выдержал и вскочив с места "прорычал":
   - отец, это не смешно.
   - а никто и не смеется. - Глаза бывшего директора "одинокого гнезда" распахнулись, и суровый взгляд устремился на молодого грифона. - Я буду рассказывать лишь то, что посчитаю нужным... смирись. Однако, что бы тебе было спокойнее... я, Питер Питегрю, клянусь своей магией, что мой план, не несет прямой смертельной угрозы моему сыну.
   Силуэт "хвоста", на мгновение окутало белое сияние, означающее, что клятва принята. Неспешно, глава магического рода извлек волшебную палочку, и мысленно произнес заклинание "люмос". Тут же вспыхнул ослепительно яркий шарик света, заставивший всех присутствующих зажмуриться.
   - ты удовлетворен? - Вопрос был задан ехидным и насмешливым голосом.
   - доволен. - Раздраженно отозвался Мерлин, и опустился в свое кресло.
   "ну и дурак. Я ведь даже не уточнил, о каком из сыновей идет речь... да и вообще подобные клятвы, очень ненадежная вещь, именно по этому магические контракты, гораздо предпочтительнее".
   За столом повисла неуютная тишина. Несколько минут все присутствующие обменивались взглядами, а затем Питеру это надоело, и он поднялся на ноги.
   - на ужин можете меня не звать. Фан Фан, найди небольшой город, подальше от границы с "зеленой зоной", и подготовься к прогулке. Уже завтра вечером я хочу приступить к исполнению своего замысла.
   После этих слов, седой грифон направился в свою комнату, и заперев за собой дверь, вернулся в кабинет, где на столе ждала недочитанная книга.
  
   ***
   Время летело незаметно. Прерываясь только на сон и приемы пищи, Питер успел прочесть три тома приключений непоседливой пегаски, и уже хотел было взяться за четвертую книгу, когда в дверь комнаты кто-то постучал.
   "похоже, отпуск закончился".
   Встав с кровати и вернув книгу в кабинет, волшебник обновил на себе отчищающие чары, и только после этого направился к выходу из спальни.
   - что-то случилось? - Седой грифон распахнул створку, и теперь стоял на пороге, испытующим взглядом "буравя" командира наемников.
   - мы прибыли к городу... не знаю как он называется, но под ваши требования подходит полностью. - Пони не растерялся, (за свою жизнь, он встречался с гораздо более пугающими личностями).
   - отлично. - "Хвост" удовлетворенно хмыкнул. - Я, ты, "клирик" и "дублон", отправляемся на прогулку. Позови Мерлина и Зарю, они отправляются с нами.
   - а как же "галеон", "файтер" и "танк"?
   - пусть отдыхают и охраняют "черепаху". - Распорядился волшебник.
   Через пятнадцать минут, отряд был готов выступать. Первыми из раскрытой дверцы выбрались наемники, (вооруженные автоматами, и висящими на ремнях за спиной, тяжелыми винтовками), за ними последовал Питер, а последними под небом затянутым серыми тучами, оказались молодые грифоны.
   - мы остановились на некотором отдалении от города, что бы не привлекать внимание. - Ответил на незаданный вопрос Фан Фан. - Маскировка машины конечно хороша, но не следует лишний раз испытывать нашу удачу.
   - ничего, прогуляемся немного. - Покладисто согласился бывший директор "одинокого гнезда".
   "Клирик" и "дублон", тут же заняли места за спинами Мерлина и Зари, изображая их личную охрану, а "маг", (он же Фан Фан), пошел рядом с "хвостом", внимательным взглядом осматривая окрестности. Воздух был сырым, земля влажной, растительность почти не встречалась, а живых существ вообще не было видно.
   Молодожены тихо переговаривались о чем-то своем, старательно не обращая внимания на угнетающую обстановку, и глядя на них, седой грифон в очередной раз убеждался, что детям будет полезно увидеть мир, что бы избавиться от наивности и понять все те неприятности, которые висели над этим миром.
   - Фан Фан, объясни мне одну вещь...
   - да, учитель? - Пони отвлекся от наблюдения за невысокой стеной, собранной из камней, листов железа, стальных прутьев и досок.
   - существует ведь множество бункеров, где спаслось немало жителей, сохранивших знания и технологии минувшей эпохи... почему они не пытаются возродить прежнюю страну? - Не то, что бы Питер нуждался в объяснениях, касающихся этой темы, ему просто хотелось поговорить и услышать чужое мнение.
   - в бункерах спасали в основном гражданское население, а все военные и ученые, до последнего момента оставались на своих постах. Так получилось, что не смотря на то, что в технологическом развитии они нас и превосходят, но вот сражаться за свою жизнь совершенно не умеют. Стоит хоть одному бункеру открыть свои ворота, а его населению выйти наповерхность, как тут же со всех сторон набегают банды рейдеров, ну или приходят главы крупных банд. В лучшем случае, таких неудачников отправляют работать "на благо нового общества", а имущество сохраненное в убежищах разворовывается.
   - неужели опустевшие бункеры никто не использует?
   - почему же. - Пони задумался. - Я слышал как минимум о трех бандах, которые используют захваченные убежища как собственные базы. К примеру в "красных районах", группировка "Новая Эквистрийская Республика", владеет сразу пятью бункерами, население и богатства которых, позволяют содержать крупную армию из наемников.
   - неужели все убежища захвачены?
   - учитель, вы меня удивляете своей наивностью. - Наемник позволил себе усмешку. - Часть бункеров была разрушена еще во время войны, некоторые из них были обнаружены и вскрыты, некоторые сами раскрыли ворота и впустили к себе захватчиков, но примерно половина, до сих пор спрятана где-то под землей, и их обитатели даже не подозревают о том, что твориться на поверхности.
   Кивнув, "хвост" стал вспоминать то, что успел узнать за время жизни в "Изумрудном". Столица "зеленой зоны", стояла прямо над одним из бункеров, жителям которого повезло при открытии ворот, наткнуться на относительно адекватных разумных. Объединенные группировки грифонов, минотавров, пони и единорогов, не стали разграблять убежище, а использовали его ресурсы, что бы создать свою маленькую страну. Пока все остальные банды, увлеченно резали друг друга, лидеры "зеленой зоны" создали армию и начали наращивать военную мощь, не стремясь при этом к захвату территорий, которые не смогут контролировать. Еще раз им повезло, когда один из патрульных отрядов, наткнулся на чудом уцелевшую военную базу, в которой осталось некоторое вооружение, а так же информация и некоторые производственные мощности. С тех пор прошло немало времени, и "зеленая зона" превратилась в маленькую но сильную страну, способную защитить себя от практически любой угрозы... а затем начали появляться другие "зеленые зоны".
   "мне сильно повезло оказаться в нужное время в нужном месте".
   Подумал Питер, вспоминая свое знакомство с Голди. А ведь если бы он направился в другую сторону, или вообще решил остаться в разрушенном городе, то все могло пойти по совершенно другому пути, и скорее всего все окончилось бы не самой приятной смертью.
   Тем временем, они уже почти дошли до прохода в стене, перегороженного помятым вагончиком, на крыше которого сидели двое охранников в черных куртках.
   - кто такие и зачем приперлись? - Осведомился крупный пони, наставляя на грифонов и их сопровождающих, ручной пулемет.
   - обычные путешественники, которые хотят потратить немного денег. - Спокойно ответил Питер, извлекая из кармана мантии мешочек, туго набитый крыжечками.
   Наемники же, выдвинулись вперед и приготовили свое оружие.
   - пусть идут. - Махнул рукой второй охранник. - Только пошлину за вход заплатите.
   Вторая фраза относилась уже к группе прибывших.
   - сколько? - Спросил бывший директор.
   - пять крыжечек... с каждого. - Нагло усмехнулся пони с пулеметом.
   - а не многовато? - Седой грифон нахмурился.
   - я ведь могу и все забрать. - Угрожающе произнес собеседник, но тут в разговор снова вмешался его напарник.
   - по крыжечке с каждого... вон в ту урну киньте. - Его рука указала на железную урну, стоящую рядом с вагончиком.
   Охранник с пулеметом хотел возмутиться, но получил чувствительный удар в плечо, а затем напарник начал ему что-то объяснять, активно жестикулируя свободной рукой.
   Питер заплатил пошлину за всех спутников, и спокойно прошел в город вслед за "магом".
   Город, представший взглядам путешественников, "хвост" мог бы в лучшем случае назвать крупной деревней. Большая часть домов здесь была одноэтажной, да и выглядели они так, словно ремонт не проводился со дня строительства. На дороге состоящей из утоптанной земли, время от времени встречались кучи мусора, на боковых улочках можно было заметить слоняющихся без дела бродяг.
   - что-то мне подсказывает, что мы сильно переплатили. - Пробормотал один из наемников, снова находящихся за спинами молодых грифонов.
   - может быть это внешний вид местных жителей? - Иронично отозвался его напарник.
   - тихо вы. - Шикнул на подчиненных Фан Фан.
   Не смотря на позднее время, народа на улицах было много. Тут встречались и обычные рабочие, и наемники, (отличающиеся от остальных наличием оружия, а иногда и настоящей брони), но больше всего было обычных бродяг и нищих, жмущихся к обочинам дорог, что бы не оказаться на пути более успешных сородичей. Редкие светильники выхватывали из полумрака силуэты, кутающиеся в плащи, или же женщин, решивших заработать продавая свое тело...
   - уважаемый, не ответите ли на пару вопросов? - Командир наемников, бесцеремонно схватил за плечо первого попавшегося прохожего.
   Немолодой единорог, одетый в потрепанный но добротный комбинезон, испуганно уставился на более крупного пони, и усиленно закивал, увидев полноценную броню и оружие.
   - почему здесь так много нищих?
   - так это же беженцы. - Удивленно отозвался "информатор". - Пару дней назад начали прибывать. Их поселение разорили рейдеры, но рабов почему-то захватывать не стали, позволив большей части населения убежать.
   - понятно. - Фан Фан, сунул в руки единорогу пару крыжечек, и подтолкнул в спину.
   - ну, вот тайна большого количества бродяг и раскрылась. - Пожал плечами Питер.
   - угу... наверняка они не успели взять с собой даже припасы. - Произнес пони.
   - и что теперь сними будет? - Спросила Заря.
   - кто-то умрет от голода, кого-то убьют в драке, другие найдут работу или станут наемниками. - Отозвался седой грифон, решив умолчать о том, что немалое количество бродяг, могут стать рабами, ну или пойдут в банды становясь новыми рейдерами.
   "девочка не глупая, сама обо всем догадается".
   К Питеру подбежал маленький пони лет двенадцати, одетый в черные подранные штаны и грязную рубашку. Чуть ли не подпрыгивая на месте, он начал что-то тараторить...
   - стоп. - "Хвост" выставил перед собой ладонь, заставляя мальчишку замолчать. - Отведи нас туда, где можно хорошо поесть и выпить.
   Маленький пони побежал вперед, постоянно оборачиваясь что бы убедиться, что грифоны и их сопровождающие не отстали. Вскоре они вышли на открытое пространство, которое можно было назвать площадью. Здесь широким кругом стояли двухэтажные дома, в которых легко было узнать магазины и закусочные, и даже одно казино
   - вот сэр, здесь готовят лучше всего во всем городе. - Торопливо проговорил мальчик, указывая рукой на одну из закусочных, и с надеждой заглядывая в серые глаза седого грифона.
   Питер сунул провожатому несколько крыжечек, и когда он уже убегал в толпу, успел наложить "репаро" на одежду, и согревающие чары. Что бы помочь как-то по другому, нужно было брать на себя ответственность за ребенка, а возможно и его родственников, чего волшебнику делать не хотелось.
   Оглядев своих спутников, бывший директор "одинокого гнезда", кивнул на вход и сам зашагал вперед. Мерлин и Заря, молча двинулись за ним, пытаясь на ходу осознать то, что увидели вокруг.
   Охранники у входа, осмотрев посетителей цепкими взглядами, молча расступились открывая проход, и в глаза путешественникам тут же ударил яркий свет ламп, освещающих просторный зал, заставленный пластиковыми столами и стульями. Играла негромкая приятная музыка, монотонным гулом звучали разговоры отдыхающих, за стойкой в дальнем углу, стоял скучающий бармен, "механическими" движениями протирающий стакан.
   Найти свободный столик оказалось не сложно, и вскоре Питер с сыном и невесткой, а так же Фан Фан, разместились на четырех одинаковых стульях. Для двух наемников, мест не хватило, и они послушно встали рядом с молодыми грифонами, словно так и было задумано.
   Не прошло и минуты, как к новым посетителям подбежала официантка, (молодая желтая пони, одетая в две широкие полосы алой ткани на груди и бедрах). Всем своим видом, взглядом, улыбкой, движениями, девушка показывала, что готова угодить любой просьбе платежеспособного клиента.
   - четыре пива, мяса и рыбы. - Даже не посмотрев на работницу заведения, распорядился "хвост", и дождавшись когда посторонних ушей поблизости не останется, обратился к командиру наемников. - Найди кого ни будь, кто знает место расположения крупной банды рейдеров... желательно тех самых, благодаря которым этот городок полон беженцев.
   - а пиво? - Пони позволил себе выразить удивление и обиду.
   - не заслужил. - Отозвался волшебник.
   - эх... злой ты, учитель. - Фан Фан поднялся из-за стола, и задвинув стул, зашагал в сторону барной стойки.
   - так это не шутка, ты действительно решил напасть на бандитов? - С долей обреченности в голосе, спросил Мерлин.
   - сын, когда я шутил о подобных вещах? - Спокойно отозвался седой грифон.
   - но ведь это чистое самоубийство. - Вмешалась в разговор Заря, принявшая сторону мужа.
   - самоубийство, это когда ты забываешь о дне рождения одной из жен, а затем путаешь дату дня рождения второй жены. - Питер выдавил из себя смешок. - Моя же задумка, это почти безопасная авантюра.
   Молодые грифоны переглянулись, Заря безмолвно, (одними глазами), задала вопрос, в ответ на который Мерлин только пожал плечами.
   "еще бы вы знали о том случае... Сера и Караи умеют хранить семейные тайны".
   - и все же, может быть ты расскажешь нам хотя бы часть своего замысла? Без подробных деталей. - Сделал очередную попытку разговорить отца, наследник рода Питегрю.
   - а может быть ты наконец начнешь думать головой? - Ехидно осведомился "хвост". - Если ты не забыл, то мы находимся в месте, где полно посторонних, которые даже случайно не должны узнать о наших способностях.
   Под суровым взглядом родителя, "юный гений" стушевался, и усилием воли подавил приступ злости, вспыхнувшей в глубине души.
   Тем временем, на небольшую сцену, находящуюся на некотором возвышении относительно остального зала, вышел черный единорог в белой рубашке и черных брюках. Широко улыбаясь и демонстрируя ослепительно белые зубы, он парой громких хлопков в ладоши привлек всеобщее внимание, и дождавшись пока разговоры за столами утихнут, заговорил сам:
   - дорогие посетители нашего славного заведения... от лица администрации, позвольте представить вам звезду сегодняшнего вечера... мисс Роза Бель!
   В зале раздались "жидкие" аплодисменты, и на сцену вышла ярко красная пони, одетая в длинное зеленое платье без рукавов, на уровне талии удерживаемое серебристым обручем. Ее руки скрывали высокие перчатки достающие до локтей, а копытца были закованы в нечто, напоминающее очень грубые подковы.
   Музыкант, непрерывно игравший на пианино, "пробежался" пальцами по клавишам, и начал новую мелодию.
   Незаметно подошедшая официантка, выставила на стол заказ Питера, и получив требуемую сумму, удалилась к другим клиентам. Свет в зале стал тусклее, а вот на сцене наоборот вспыхнули дополнительные светильники, а затем зазвучала песня:
   Вот она я,
   Гордая смелая с мыслями спелыми.
   Вот она я,
   Слабая сильная любвеобильная.
   Лишь для тебя,
   Звезды достану и не перестану петь.
   Лишь для тебя... лишь для тебя!
   Вот она я, вот она я, вот,
   Играй со мной мой кукловод,
   Дергай веревочки жми на все кнопочки,
   Возьми мою руку я твоя кукла.
   Вот она я, вот она я, вот,
   Играй со мной мой кукловод,
   Дергай веревочки жми на все кнопочки,
   Возьми мою руку я твоя кукла.
   Половина кружки опустела совершенно незаметно, и Питер обратил внимание на то, что сын с невесткой заслушались песней, и непозволительно расслабились... к счастью наемники подобной ошибки не допустили, и подозрительные личности начавшие бродить в полумраке, разумно обходили их столик по широкому кругу.
   "кто-то сегодня не досчитается пары кошельков...".
   Вот она я,
   Дерзкая страстная слишком опасная.
   Вот она я,
   Меткая властная чуткая ясная.
   Ради тебя,
   Стану другою и сердце открою.
   Лишь для тебя... лишь для тебя!
   Вот она я, вот она я, вот,
   Играй со мной мой кукловод,
   Дергай веревочки жми на все кнопочки,
   Возьми мою руку я твоя кукла.
   Вот она я, вот она я, вот,
   Играй со мной мой кукловод,
   Дергай веревочки жми на все кнопочки,
   Возьми мою руку я твоя кукла.
   Подозрительные личности, побродив между столами, поспешно удалились, так и не предприняв никаких действий.
   "похоже я ошибся, но тогда что им было нужно?".
   Кружка окончательно опустела, и взгляд сам собой переместился на порцию Фан Фана. Решив, что наемник может обойтись без выпивки, (тем более что он на работе), грифон протянул руку к ручке второй кружки.
   Мною играешь, других не замечаешь.
   Новые лица, перелетные птицы.
   Ты наслаждаясь, все наблюдаешь,
   Но понимаешь, я ведь тоже живая...
   Возьми мою руку я твоя кукла.
   Вот она я, вот она я, вот,
   Играй со мной мой кукловод,
   Дергай веревочки жми на все кнопочки,
   Возьми мою руку я твоя кукла...
   Возьми мою руку я твоя кукла.
   Стоило музыке стихнуть, как зал огласил "гром" оваций, а "хвост" наконец догадался закрыть глаза, досчитать до десяти, и при помощи магического импульса прошедшего через все тело, сбросить наваждение.
   "грубо работает, видимо опыта мало... но как же сильна!".
   До этого момента, бывший директор "одинокого гнезда", был почти уверен в том, что искусство волшебства в этом мире утеряно, и разве что зебры сохранили знания о зельях и некоторых ритуалах, (за это нужно сказать "спасибо" технологическому прорыву, и последовавшей за ним войне), так что встретить настоящего "барда", он никак не ожидал. Еще из прошлой жизни, в памяти сохранились те моменты, когда великий светлый маг, произнося простую речь, вдохновлял слушателей на выгодные ему поступки... и делал старик это настолько "тонко", что влияния на разум не замечали даже мастера ментальной магии.
   Розе Бель было далеко до мастерства Дамблдора, а вот грубой силы хватало что бы "продавливать" естественную защиту потенциальных волшебников не получивших обучение и не развивающих свой дар. Некоторые наемники с сильной волей, вместо восхищения талантом певицы, должны были испытать раздражение или даже злость, но вряд ли кто-то из них поймет причину таких эмоций.
   "нельзя ее оставлять здесь: рано или поздно, кто ни будь заметит необычные способности девушки, и захочет их использовать... а это может привести к большим проблемам, вплоть до появления нового культа фанатиков. И как же поступить: предложить отправиться с нами или убить?".
   - какой голос... - Произнес Мерлин, глядя в пространство затуманенным взором.
   Питер едва не зарычал от раздражения, ведь его сын попал под влияние песни "барда", даже сильнее чем сидящая рядом Заря, умудрившаяся сбросить наваждение самостоятельно, (и похоже неосознанно). Слабая молния сама собой сорвалась с когтей правой руки, заставив молодого грифона подскочить на месте и растеряно захлопать глазами.
   - за что? - Наполовину возмущенно, наполовину обиженно спросил наследник рода Питегрю.
   - поставь "щиты разума", и обрати внимание на других посетителей этого славного заведения. - Ехидно посоветовал седой грифон. - Ничего странного не замечаешь?
   Пока сын пытался понять, что же имел в виду глава рода, "хвост" размышлял над тем, сколь же мала должна была быть вероятность встретить неопытного мага разума в мире, где искусство волшебства почти полностью утеряно.
   "еще немного, и я начну верить в судьбу, ну или волю высших сил".
   Слабое заклинание заглушающее звук, окружило столик, избавляя команду от влияния песен "барда". Конечно, если бы Роза была более умелой, подобная преграда ей бы не помешала, да и сконцентрированное усилие легко преодолело бы это препятствие... но тогда это можно было бы рассматривать как открытое нападение.
   Прошло примерно пол часа, прежде чем пони ушла со сцены, провожаемая разочарованными возгласами и громкими аплодисментами, за это время бывший директор "одинокого гнезда", успел еще дважды сделать заказ, и доесть как мясо так и рыбу. Еще через десять минут, к столику вернулся Фан Фан, ведущий под руку ту самую певицу...
   "точно, "судьба". Я даже не удивлюсь, если она сейчас потребует взять ее с собой, что бы отомстить рейдерам...".
   - бос, эта юная леди говорит, что у нее есть интересующая вас информация. - Широко улыбаясь заявил командир наемников, галантно отодвигая стул для своей спутницы.
   Питер мог бы решить, что Фан Фан одурманен песней "барда", но взгляд пони был абсолютно четким и "холодным". Все же он не понаслышке был знаком с волшебством, и пусть не имел глубоких знаний, да и мастерством не обладал, но имел крепкую волю.
   - Питер Питегрю. - Изобразив поклон одной лишь головой, представился седой грифон.
   - Роза Бель. - "Мягко" улыбнувшись, в свою очередь представилась певица.
   - мисс Бель... - Начал "хвост", но тут же был перебит.
   - для вас, просто Роза.
   Седой грифон едва удержался от того, что бы поморщиться, так как на ментальные "щиты" обрушился сильнейший удар. целью внушения на этот раз, было вызвать доверие к собеседнице, а так же ослабить бдительность в отношении возможных наблюдателей. В ответ, волшебник наложил на пространство вокруг стола, чары рассеивающие внимание и заглушающие звуки.
   - что ж, "просто Роза"... а вы знаете, что попытка воздействовать на разум незнакомого грифона, может быть расценена как нападение? - Количество "яда" в голосе Питера, невозможно было измерить привычными методами.
   Певица попыталась вскочить на ноги, но ей на плечи легли тяжелые руки Фан Фана, вставшего за ее спиной.
   - зачем же так нервничать? - Изобразив снисходительную улыбку одними глазами, "хвост" приготовился к магическому поединку.
   - если со мной что-то случится, то живыми вы отсюда не выйдете. - Ощутимо нервничая, заявила пони.
   - а вот угрожать не следует. - Бывший "пожиратель смерти", уже видел нескольких охранников, заблокировавших выходы, а еще несколько бойцов вооруженных пистолетами, пытались незаметно окружить то место, где находился их столик. - Неужели вы, юная мисс, действительно считаете свои способности уникальными и не имеющими аналогов?
   Говоря, волшебник уже извлек из кармана мантии короткий ремешок, и накладывал на него чары одноразового "портключа", одновременно ругая себя за безалаберность, из-за которой не догадался создать нечто подобное заранее.
   "привык к возможности "аппарировать", и даже не подумал о том, что всех спутников за один "прыжок" перенести не смогу".
   - что вам нужно? - Все сильнее нервничая, спросила Роза.
   - о... всего лишь ответы на некоторые вопросы... ну и еще разные мелочи. - Питер старался говорить как можно более беззаботно, но внутри все сжималось от осознания "утекающего" времени.
   Наемники старательно делали вид, что все в полном порядке, но оружие все же держали так, что бы сразу же можно было начать стрельбу. Мерлин, чувствуя сгущающуюся угрозу, даже не пытаясь маскировать свои действия, начал накладывать чары на себя и Зарю.
   - если я отвечу, вы меня отпустите? - Постаралась потянуть время певица.
   - возможно. - Неопределенно отозвался волшебник.
   - спрашивайте. - Взгляд девушки испуганно метался от грифона к охранникам заведения, и обратно.
   - у вас есть родственники?
   - какое это имеет значение? - Попытка возмутиться, была прервана пальцами командира наемников, сильнее стиснувшими плечи девушки. - Нет, я осталась одна...
   - это хорошо: значит никто скучать и плакать не будет. - "Хвост" вытянул над столом руку с зажатым в ней ремешком, и приказал. - Всем взяться за артефакт.
   Первыми подчинились Мерлин и Заря, их примеру последовали наемники, и только Роза осталась сидеть неподвижно.
   "как все сложно...".
   Один из пистолетов, подаренных Скарлет и Смогом, скользнул в ладонь свободной руки, а затем его ствол уставился прямо в мордочку певицы.
   - я непонятно высказался?
   Пони задрожала, но все же послушно сжала пальцами кончик ремешка.
   Раздался глухой хлопок, и вся группа тут же исчезла. Чары рассеивающие внимание спали, открывая взглядам стол и опустевшие стулья. Другие посетители, уже некоторое время опасливо косящиеся на вооруженную охрану, начали вскакивать на ноги, выхватывая пистолеты.
   Бармен, с отстраненным любопытством наблюдавший за развитием необычных событий, с печальным вздохом присел на корточки, скрываясь за стойкой, которая на самом деле была бронированным укрытием...
  
   ***
   Появившись где-то в метре над землей, беглецы рухнули вниз, (подчиняясь законам физики), и только двое наемников умудрились приземлиться на ноги. Роза, почувствовавшая что хватка на ее плечах ослабла, тут же попыталась убежать, но длинное платье сильно сковывало движения, да и Фан Фан, быстро сориентировался, и рывком нагнав пленницу, придавил ее к земле.
   Мерлин помог подняться на ноги Заре, и осмотревшись, обнаружил что они находятся в нескольких шагах от "черепахи" из которой уже выбегали оставшиеся наемники, в руках которых находилось готовое к стрельбе оружие. только Питер продолжал лежать, чувствуя слабость от магического истощения, (все же, торопливое создание "портключа", а затем еще и экстренная эвакуация, отняли слишком много сил).
   Родовой алтарь, через канал связи, постепенно восстанавливал затраченную энергию, но расстояние было слишком велико, так что процесс обещал затянуться минимум на пару часов.
   "ну что, "великий маг", опустили тебя с небес на землю? А ведь темный лорд, даже не запыхался бы от подобного усилия".
   Заставив ехидный внутренний голос замолчать, седой грифон медленно поднялся на ноги и посмотрел на то, что осталось от ремешка в его руке. Одноразовый артефакт, пропустивший через себя слишком много магии, обуглился до неузнаваемости.
   - что произошло? - Рядом материализовался минотавр, готовый как обрушиться на врагов, так и закрыть нанимателя своей тушей.
   - нам следует покинуть окрестности этого гостеприимного города. - Произнес "хвост", и уже обращаясь к командиру наемников приказал. - Фан Фан, подними ребенка с земли, и проводи в машину.
   Пони послушно поднял певицу на ноги, и заведя ее руки за спину, повел к входу в "черепаху.
   - остальным нужно особое приглашение? - Седой грифон даже не пытался скрыть раздражения, вызванного собственной непредусмотрительностью.
   Очень быстро отряд переместился под защиту "панциря", и "танк" сразу же отправился в кабину. Точного маршрута ему конечно не дали, но желание нанимателя убраться подальше от этого города, следовало исполнить без промедлений.
   Устало опустившись в одно из кресел, бывший директор "одинокого гнезда", закрыл глаза и постарался прийти в себя. Долгие годы мирной жизни, пусть и наполненные физическими и магическими тренировками, явно не пошли на пользу, заставив потерять бдительность и некоторые навыки, необходимые для выживания в условно враждебном окружении. Следовало вспомнить главное правило, позволявшее сохранять шкуру целой, в ситуациях когда другие расставались с жизнями, а именно: "здоровая паранойя продлевает жизнь".
   От "самокопаний" волшебника отвлек звук приглушенных всхлипываний, заставивших вспомнить о том, что из этого приключения они вышли с добычей, ценность которой трудно определить. Для того, что бы открыть глаза и сфокусировать взгляд на певице, пришлось приложить некоторые усилия, и увиденное откровенно не радовало.
   Прическа девушки была растрепана, в локонах гривы застряли кусочки сырой земли, по мордочке вперемешку текли кровь и слезы, платье было разорвано и держалось на своей хозяйке, не иначе как на силе упрямства. Кроме внешнего вида, опасение вызывало и психологическое состояние.
   - всем разойтись по комнатам, "файтер" приготовь что ни будь поесть. - Все еще усталым, но властным голосом приказал "хвост".
   - но бос, а если она... - Заговорил было Фан Фан, но поймав на себе суровый взгляд серых глаз, предпочел замолчать.
   Мерлин хоть и хотел остаться, что бы переговорить с главой рода, но вызывать гнев отца был не готов, (слишком много потрясений за один день свалилось на его голову), а потому он взял свою жену под руку и удалился в комнату. наемники так же не задержались, отправившись в спальню, арсенал или кухню.
   "ну и что мне делать?".
   Глядя на сжавшуюся в кресле, и постоянно вздрагивающую девушку, бывший директор "одинокого гнезда", придумывал варианты действий, и с сожалением был вынужден их "отметать". Вряд ли похищенная певица успокоится, если попытаться ее обнять, да и утешающие речи вызовут лишь еще большую истерику, а возможно даже попытку напасть или убежать. Правильнее всего было бы шокировать ее чем ни будь неопасным, что бы удивление хотя бы на короткое время, перебороло страх... и магия в исполнении грифона, как нельзя лучше для этого подходила.
   Волшебная палочка удобно легла в руку, вызывая приятное тепло распространяющееся по пальцам и ладони. Этот магический концентратор, остался единственной вещью, связывающей Питера с прошлым миром, и каждый раз творя какие либо чары, он испытывал гамму эмоций, среди которых были грусть и тоска по давно ушедшим годам. Иногда даже начинало казаться, что прошлой жизни никогда и не было, и все эти воспоминания только сон... но стоило взять в руки волшебную палочку, как наваждение пропадало, и разум прояснялся.
   Отчищающие чары, ремонтное заклятье, заклинание обогрева, на их создание ушло чуть больше секунды, а благодаря многолетней практике, даже не пришлось произносить вербальную формулу или чертить в воздухе специальные знаки. При помощи трансфигурации создав стакан, "хвост" наполнил его водой, и подтолкнул к краю стола, где сидела Роза.
   Применение магии не осталось незамеченным, но ожидаемого эффекта не произвело. Певица покрепче обхватила себя руками и попыталась вжаться в спинку кресла, опасливо глядя на своего похитителя, (стакан был удостоен мимолетного взгляда, но так как угрозы от него не исходило, был проигнорирован).
   "ну... хотя бы плакать перестала, да и от грязи избавиться было надо".
   - поговорим? - Стараясь изобразить дружелюбие, предложил Питер.
   - что вам от меня надо? - Очень тихим голосом спросила пони.
   - мисс Роза, я приношу вам свои извинения за свои действия и действия моих подчиненных, однако поступить как-то по другому, мы просто не могли себе позволить. Вы - "бард", причем очень сильный, и похоже осознанно пользующийся своим даром. Вам явно не хватает мастерства, что пройдет с годами практики... гхм... - "Хвост" замолчал, старательно подбирая слова для дальнейшего диалога.
   - меня будут искать, возможно даже пошлют погоню что бы вернуть. - Осторожно попыталась "надавить" девушка.
   Грифон хмыкнул, (однако постаравшись сделать это как можно менее угрожающим образом), все же опасности со стороны обычных наемников, он не ощущал.
   - юная леди, мне совершенно не интересно, кто будет вас искать и сколько у него солдат, так что давайте не будем развивать эту тему.
   "неудачно вышло".
   Бывший директор "одинокого гнезда", наблюдал за тем как его собеседница еще больше съеживается, (хоть это и казалось физически невозможным). Старательно делая свой голос "мягким", он продолжил:
   - я хочу сделать вам предложение, от принятия которого будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Ммм... как вы уже поняли, я являюсь волшебником, и далеко не понаслышке знаком с разного рода чудесами, и прямо сейчас предлагаю: Роза Бель, станьте моей ученицей.
   На этот раз, шокировать девушку все же удалось. Ее округлившиеся глаза, немигающим взглядом уставились на седого грифона, и в них легко было "прочесть" испуг, неверие, злость и изумление. Казалось что пони превратилась в статую, на несколько секунд даже перестав дышать.
   - э-э-э... вы серьезно?
   - абсолютно. - "Хвост" кивнул, одновременно трансфигурируя из воздуха бокал, тут же наполненный водой, в следующую секунду превращенной в красное вино.
   - а что будет, если я откажусь? - Певица немного успокоилась, а в ее взгляде прибавилось подозрительности.
   - я не могу позволить "барду" свободно перемещаться по пустоши, а тем более работать на своих потенциальных врагов.
   - понятно... значит выбора у меня нет.
   - выбор есть всегда. - Возразил волшебник. - Просто иногда варианты слишком сильно отличаются друг от друга.
   - допустим, я стану вашей ученицей, но что мне помешает сбежать? - Уже почти полностью вернув себе самообладание, девушка решила сразу узнать о том, что ее ждет.
   - ты подпишешь магический контракт, который ограничит тебя в некоторых действиях на время ученичества... ну и по мелочи. - Решил не вдаваться в подробности Питер.
   - тоесть, либо я становлюсь безвольной рабыней, либо вы меня убьете? - В глазах пони впервые за разговор промелькнула злость, переборовшая даже страх.
   - рабыню из тебя делать никто не собирается: контракт в первую очередь предназначен для того, что бы обезопасить меня от предательства, и мою семью от угрозы с твоей стороны. Все остальные пункты договора, мы можем обсудить подробнее, и от некоторых вероятно даже откажемся.
   - предположим что я согласилась... что меня ждет и чему вы будете учить? - И в позе, и в голосе Розы, становилось все больше уверенности, и даже наглости.
   - это решать уже мне, но основной "напор" будет направлен на развитие природного дара. - Властный жест свободной рукой, прервал следующий вопрос, готовый сорваться с губ собеседницы. - Обсудим это чуть позже, а пока скажи: ты действительно знаешь где находится лагерь рейдеров?
   - знаю... - Девушка снова поежилась. - Я думала вы простые наемники из какого ни будь большого отряда, и хотела... в общем не важно.
   - важно или нет, судить мне, ученица. - Последнее слово было произнесено с "нажимом", так словно договор уже был заключен. - Как твой учитель, я должен знать о тебе если не все, то многое. Рассказывай.
   Одарив седого грифона хмурым взглядом, Роза вздохнула, закрыла глаза и снова вздохнула. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она решилась и заговорила:
   - пару лет назад, я жила в небольшом фермерском поселке вместе со своими родителями и... в один из дней, на нас напала банда рейдеров. Наши дома сожгли, тех кто сопротивлялся убивали, часть населения забрали в рабство. Мне и еще нескольким детям, удалось спрятаться, а когда все закончилось, мы отправились в ближайший город... там мы с вами и встретились.
   Набравшись решимости, Роза быстро стянула с левой руки перчатку, открывая взгляду собеседника протез кисти. Ожидающий взгляд "буравил" Питера, а на мордочке девушки тем временем стремительно сменялись эмоции.
   - что бы заработать на лечение, мне приходилось делать всякое... но я никогда не буду рабыней. Лучше умереть.
   В этот момент из кухни вышел "файтер" в руках несущий поднос с двумя мисками, от которых по помещению начал распространяться аппетитный аромат.
   - предлагаю прерваться и перекусить, после чего мы можем приступить к составлению договора. - Воспользовавшись ситуацией, произнес "хвост". - Чуть не забыл: в том городе остался кто ни будь важный? А-то мы бы могли вернуться...
   - не стоит. - Певица невесело усмехнулась. - Я живу сама по себе, ни от кого не завишу, и ни о ком не забочусь. Ммм, можно вопрос?
   Седой грифон кивнул, делая глоток из бокала.
   - вы всегда набираете учеников столь экстравагантным способом?
  
   ***
   Поздний ужин прошел в почти романтической обстановке, не хватало разве что тихой музыки и свечей, (а еще камина, и кучи других мелочей). Не смотря на то, что внешне девушка успокоилась, опытному взгляду бывшего "пожирателя смерти", легко было обнаружить признаки нервозности, да и тот факт что Роза, старалась не выпускать его из поля зрения, говорил сам за себя.
   После того как с трапезой было покончено, Питер достал несколько сложенных листов бумаги, а так же "кровавое перо", с которым расставался только в душе и постели. Началось составление договора, и в процессе певица еще немного расслабилась, увлекшись спорами над каждым вносимым пунктом. Но все в жизни имеет конец, и две подписи были нанесены на свободный участок уже составленного магического контракта, после чего бумага вспыхнула и рассыпалась прахом.
   Разумеется, пони не прониклась доверием к своему похитителю, все же о действии подобных договоров она знала исключительно со слов самого "хвоста", а он по ее мнению, мог и приукрасить действительность, (если не соврал вообще обо всем). Однако, так как время было уже позднее, встал вопрос о том, где же будет спать новая ученица? Гостевых комнат в "черепахе" не было, а предложение разместиться в спальне волшебника, заставило девушку напрячься и одарить собеседника подозрительным взглядом.
   Питеру пришлось убеждать Розу в том, что у него есть другое место, где он может провести ночь, да и необходимо было заняться срочными делами, вроде создания концентратора для новой ученицы. Певица в итоге все же приняла предложение, но подозрительности в ее взгляде это не уменьшило.
   "и зачем я только с ней вожусь?".
   Мысленный вопрос остался без ответа, но ощущение приходящее из глубины души, отчетливо говорило, что так будет правильнее.
   Взяв у своей новой подопечной немного крови и прядь волос из гривы, волшебник показал ей комнату, (строго запретив лазать по своим вещам), и отправился в рабочий кабинет. Так как особой доверчивостью он не страдал, то на все личные вещи, а так же сундучок с деньгами, были наложены чары, должные обеспечить сохранность имущества. На попытку заявить, что гостье необходима одежда для сна, был дан ответ в виде платья трансфигурированного в пижаму прямо на хозяйке.
   - что ни будь еще? - Питер одарил девушку самым добрым и всепонимающим взглядом.
   - нет... спасибо. - Пони поежилась и поспешила забраться под одеяло.
   - доброй ночи. - Ласково пожелал волшебник, и закрыл дверь в кабинет, так и не дождавшись ответной реплики.
   "мы несем ответственность за тех, кого приручили, а тем более похитили".
   Где-то в душе шевельнулось чувство вины, (все же "хвост" вырвал Розу из привычного для нее общества), но долго это не продлилось. Седой грифон устроился за рабочим столом, манящими чарами призвал необходимые инструменты, и приступил к созданию заготовки для нового артефакта. За годы работы директором, он довольно неплохо наловчился создавать волшебные палочки, и даже разработал свой способ "вплетания" в них простейших заклятий вроде магического маячка, по которому легко было отследить передвижения владельца.
   По всей видимости, Караи подозревала, что ее муж найдет на свою голову дополнительные приключения, так как в кабинете обнаружился небольшой склад материалов. Помещая деревянную заготовку в "ванночку" заполненную кровью певицы, бывший директор "одинокого гнезда" позволил себе ненадолго отвлечься на приятные воспоминания о прошедших годах жизни.
   Поместив в заготовку сердцевину, и наложив все необходимые чары, Питер устало потянулся, но так как ложиться спать уже было поздно, решил немного почитать...
   ...стук в дверь отвлек "хвоста" от книги, как раз в том месте, где описывалось как главная героиня убегала по запутанному лабиринту от катящегося следом каменного шара. Пятью страницами ранее, она украла из гробницы древнего царя минотавров его корону, что и активировало "спящие" ловушки. К сожалению, узнать как безрассудная пегаска выкрутится из сложившейся ситуации, по крайней мере этим утром было не суждено, так как стук повторился и был он более настойчивым.
   Неохотно поднявшись из удобного кресла, седой грифон больше по привычке, чем из реальной необходимости, наложил на себя комплекс отчищающих чар, и только после этого проследовал к двери. За порогом его ожидала Роза, после сна выглядящая весьма мило и даже чуточку забавно. При виде хозяина комнаты, девушка отшатнулась, и совершила движение руками, будто пыталась прикрыться.
   - доброе утро. - Питер изобразил улыбку глазами. - Что-то случилось?
   - доброе... - Певица замялась и ее мордочка начала стремительно темнеть от смущения. - Я...
   - ммм? - Волшебник чуть склонил голову к плечу, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень внимания.
   - я... я... я хочу в туалет. - Последнюю фразу пони "выпалила" на едином дыхании, и тут же опустила голову пряча взгляд под локонами пышной, (и растрепанной), гривы.
   Долгие четыре секунды, седой грифон пытался понять, в чем же заключается проблема, но затем в его голову все же прорвалась правильная догадка: ведь Роза совершенно не ориентировалась в "черепахе", да и одежды кроме платья, трансфигурированного в пижаму, у нее не было. Пришлось снова подвергнуть многострадальную одежду превращению, на этот раз в штаны и спортивную кофту, после чего жестом приказав следовать за собой, пройти к выходу из спальни.
   "нужно попросить Фан Фана, что бы подобрал ей амуницию... или лучше обратиться к Заре? В конце концов, они обе девушки, да и возраст у них примерно одинаковый, так что должны поладить".
   Надо заметить, что ванная комната совмещенная с туалетом, все же была предусмотрена на "черепахе", но только лишь в единственном числе. К счастью, в данный момент она была свободной, и ничто не мешало новой ученице "хвоста", занять ее на ближайшую четверть часа. Сам же волшебник, успел при помощи бытовых чар навести порядок в своей комнате, и приготовить завтрак... который состоял из вываленных на тарелки консервированных "мясных грибов", "сладкого мха", и натертой моркови.
   Первым в гостиной появился "танк", глаза которого покраснели и слипались на ходу. Проворчав приветствие, минотавр рухнул в кресло, и подвинув поближе одну из мисок, начал поглощать ее содержимое, совершенно не обращая внимания на вкус. Через несколько минут, из своей комнаты вышли остальные наемники, как всегда облаченные в доспехи, и уже готовые к выполнению приказов нанимателя. Появление Мерлина и Зари, произошло под веселый стук ложек и вилок по мискам, содержимое которых испарялось буквально на глазах.
   И вот наконец из ванной комнаты вышла Роза, успевшая привести себя в порядок, и теперь смущенно замеревшая на краю гостиной. Неосознанным движением, она завела левую руку за спину, пряча от взглядов присутствующих свой протез, (все же Питеру она его показала, исключительно из-за нахлынувших эмоций, и теперь раз за разом ругала себя за проявленную слабость).
   - проходи, присаживайся. - Успокаивающим тоном произнес седой грифон, одарив пони мимолетным взглядом. - Гхм... отвлекитесь на минуту от еды... благодарю. Позвольте представить, моя новая ученица, Роза Бель. Любить не прошу, но вот оказывать помощь, по крайней мере в первое время, вам придется. Заря, не могла бы ты после завтрака, подобрать амуницию для нашей новой гостьи?
   Мерлин, приблизительно зная, что можно ожидать от отца, успел морально подготовиться ко всему, и предупредил жену о том, что бы ничему не удивлялась. Что подумал каждый из наемников, так и осталось тайной, по той причине что каждый из них, на неплохом уровне контролировал свою мимику, а обсуждать решения нанимателя можно было только в крайних случаях.
   - с удовольствием, но... - Грифонша не успела задать вопрос, как получила на него ответ.
   - все необходимое найдете в арсенале. - Произнес "хвост", и увидев как вскинулся Мерлин, поспешил добавить. - Все будет хорошо: мы заключили магический контракт.
   - а ты не забыл объяснить ученице, что ее ждет за нарушения условий контракта? - Недовольным голосом осведомился наследник рода Питегрю.
   - разумеется не забыл. - Бывший директор изобразил легкое возмущение.
   "правда я не уверен, что она поверила во все услышанное... ну да ладно, Заре все равно ничто не угрожает, с такой-то защитой".
   Благодаря своим глазам, седой грифон смог убедиться, что его сын действительно усвоил уроки по боевым и защитным чарам. Молодая грифонша, почти светилась от того количества "плетений", которыми ее окружил супруг.
   - раз с этим разобрались, то перейдем к более важным делам. - Питер отодвинул от себя опустевшую посуду, и привычным жестом трансфигурировал стакан, в следующее мгновение наполнившийся водой. - Роза, ты не могла бы указать нам место расположения базы рейдеров?
   - а... да конечно, учитель. - Девушка, вздрогнув окинула присутствующих быстрым взглядом, и вернулась к изучению своего завтрака. - Можно вопрос?
   - разумеется. - Отозвался "хвост", с интересом наблюдая за реакцией новой подопечной, оказавшейся среди не самых дружелюбных к ней существ.
   - зачем вы хотите попасть к рейдерам?
   Этот вопрос интересовал всех, а потому взгляды скрестились на седом грифоне, и только Фан Фан, продолжил незаметно следить за новым членом отряда, при этом размышляя о том, что у нанимателя очень странный метод вербовки.
   - все просто... это сюрприз. - Добавив в голос чуточку ехидства, ответил "хвост".
   Разочарование наемников, а так же Мерлина с Зарей, почти можно было ощутить физически, но никто не стал требовать ответа. Остаток завтрака прошел в тишине, а когда миски опустели, молодая грифонша повела новую знакомую "выбирать наряды".
   - учитель, зачем она вам? - Все же озвучил мучающий его вопрос Фан Фан.
   - обученный и верный роду "бард", никогда не бывает лишним. - Неопределенно отозвался седой грифон.
   - о какой верности может идти речь, если она нас боится и не доверяет нам? - Дал волю эмоциям Мерлин.
   - а как бы ты себя чувствовал, если бы непонятно кто, похитил тебя из дома, и практически насильно заставил принять предложение об ученичестве? Уже хорошо то, что она пытается держать эмоции под контролем, и достаточно спокойно относится к тому, что волшебство могут использовать не только единороги.
   - в арсенале много оружия, и она может попытаться напасть на Зарю. - Счел необходимым предупредить нанимателей командир наемников.
   - очень вовремя. - Ехидно произнес Мерлин, одарив пони уничижительным взглядом.
   - Заря хоть и не была отдана в военное училище, но прошла неплохую подготовку в домашних условиях, да и волшебством владеет на пристойном уровне. - Бывший директор "одинокого гнезда", откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. - В случае драки, у певицы нет ни единого шанса, и она это понимает... это не учитывая того количества защит, которые мой сын "навесил" на свою супругу.
   "если же девочка рискнет, то только убедится в действенности магического контракта".
  
   ***
   Питер не пытался вывести Розу на личный разговор, и не расспрашивал о прошлом. не смотря на все свои таланты, хорошим психологом, способным решать чужие проблемы, и при помощи нескольких фраз добиваться доверия, он себя не считал.
   Вместо попыток разговорить новую ученицу, "хвост" занялся тем, чем и должен заниматься учитель. Сидя в одном из кресел за столом в гостиной, седой грифон произносил лекции по волшебству, начиная с самых основ и подкрепляя их примерами из личного опыта. Неожиданно, к молодой пони, присоединились и другие слушатели, не занятые какой либо работой.
   Розе выдали две серых робы, и черную мантию с капюшоном, на внутренней стороне которой были вышиты цепочки рун, обеспечивающие поддержание комфортной температуры, а так же защиту от быстро летящих предметов. Вряд ли мантия убережет владелицу даже от двух пуль, но все же ее шансы на выживание немного увеличились. Кроме того, в арсенале, Заря подобрала для певицы пару легких пистолетов, что должно было послужить как жест доверия.
   А в то время, пока седой грифон произносил лекции перед молчаливыми слушателями, "черепаха" неспешно приближалась к лагерю банды рейдеров. Питер так никому и не раскрыл детали своего плана, и у его спутников в головах все чаще мелькали подозрения о том, что волшебник решит напасть на бандитов в одиночку.
   Таким образом прошло два дня. Роза наконец получила свою волшебную палочку, и теперь тренировалась направлять в нее магическую энергию, и создать хотя бы один "люмос". На помощь девушке пришел Фан Фан, когда-то проходивший ту же процедуру в составе группы оперативников совета "зеленой зоны". Получивший временную передышку "хвост", скрылся в своем кабинете, и приказал не беспокоить его до того момента, как они доберутся до базы рейдеров.
   - как думаете, чем он там занимается? - Спросил "клирик", кивнув головой на дверь, за которой скрылся седой грифон.
   - у меня всего два варианта... - Задумчиво отозвался "галеон".
   - не тяни. - Поторопил товарища "файтер".
   - либо разрабатывает план по захвату мира, либо спит. - Заявил грифон.
   - ха-ха... юморист. - Фыркнул "клирик".
   - думаю он действительно разрабатывает план, только вот захватывать собирается не мир а конкретную базу рейдеров. - Отвлекшись от наблюдения за Розой, внес свое предположение Фан Фан.
   - главное, что бы в плане не было пункта, по которому мы должны пойти на штурм нашим отрядом. - Произнес "дублон".
   - трусишь? - Ехидно усмехнулся "клирик".
   - опасаюсь за свою жизнь, и трезво оцениваю наши возможности. - Не моргнув и глазом, произнес грифон.
   в этот момент, из своей комнаты вышли Мерлин и Заря, предпочитающие свободное время проводить в обществе друг друга, (без посторонних взглядов).
   - ммм... почему все такие хмурые? - Усадив жену в свободное кресло, и устроившись на свободном месте рядом с ней, осведомился наследник рода Питегрю.
   Наемники обменялись взглядами, (постаравшись сделать это незаметно для нанимателей), и Фан Фан уже собирался высказать наименее компрометирующую версию... но тут неожиданно заговорила Роза, решившая сделать перерыв в своих упражнениях.
   - мальчики боятся, что учитель пошлет их в самоубийственную атаку на базу рейдеров. - Особенной любовью к седому грифону певица не "пропиталась", но это не мешало ей в случае конфликта, выбрать правильную сторону, (да и заработать пару "балов" в глазах волшебника, было совсем не лишним).
   Взгляды, брошенные наемниками на девушку, были гордо проигнорированы, и никто даже не подозревал, скольких волевых усилий Розе стоило, не сжаться от страха в дрожащий комочек. Она даже подумала, что напрасно решила подать голос.
   - вы действительно считаете, что отец решит отправить вас на смерть? - Удивленно спросил Мерлин, и не дождавшись ответа продолжил. - Я полагаю, что нам вообще не придется вступать в бой.
   - да неужели, и как тогда бос будет захватывать вражескую базу? - Не выдержав, задал вопрос "галеон".
   - при помощи магии разумеется. - Ответил наследник рода Питегрю, словно озвучил совершенно очевидную вещь. - Скажу вам по секрету: Питер Питегрю очень не любит открытые столкновения, даже если имеет подавляющее преимущество над противником. По его мнению, лучший бой, это бой которого не было... а добиться этого можно разными способами, от упреждающего удара, до подкупа и ядов.
   - как-то не сильно благородно это звучит. - Усмехнулся Фан Фан.
   - а в жизни вообще мало места благородству. - Раздался голос Питера за его спиной.
   Все присутствующие, (кроме Мерлина), вздрогнули, а командир наемников вскочил на ноги и попытался развернуться, но вспышка заклинания, заставила его застыть в нелепой позе. Воздух за спинкой кресла пошел волнами, и через несколько секунд, взглядам предстал седой грифон, поигрывающий волшебной палочкой, и изображающий ехидную улыбку одними глазами.
   - знаешь, ученик... если бы ты и твои приятели уже не подписали контракты, запрещающие предательство, то я бы подумал, что здесь решили устроить заговор. - Волшебник обошел стол и спокойно сел на свободное место, после чего снял чары с командира наемников. - Почти всегда, в войне или мирной жизни, успеха достигает не самый сильный, а тот кто умеет думать головой, и "перешагивать" принятые другими принципы.
   - это звучит так, будто ты пытаешься нас убедить, что бить в спину, это хорошо. - Заметил Мерлин.
   - разумеется нет. - Бывший директор "одинокого гнезда", спрятал волшебную палочку в рукав мантии, и поставив локти на стол, сцепил пальцы перед клювом. - Предательство, это один из страшнейших грехов, который прощать нельзя... но что бы самому не оказаться преданным, нужно предпринимать все возможные меры, начиная от установления дружеских отношений, до подписания магических контрактов. Еще можно окружить себя телохранителями, и убивать всех, кто хотя бы теоретически может предать... хе-хе, шучу конечно.
   - ты не мог бы не отвлекаться от темы? - Нахмурился наследник рода Питегрю.
   - я всего лишь хотел сказать, что для победы над врагом, предпочтительно наносить удар первым, и делать это так, что бы ответить тебе не могли. - Откинувшись на спинку кресла, "хвост" сложил руки на груди, и спрятал кисти в широких рукавах мантии. - Запомните, друзья мои: честные поединки остались в далеком прошлом, там же где и благородные рыцари.
   - может быть ты все же поделишься хотя бы частью своего плана? - В очередной раз попытался выудить информацию из отца Мерлин.
   - скоро вы сами все увидите. - Седой грифон прищурился. - Если все пойдет так, как я задумал, то нам не придется доставать оружие.
   - хотелось бы верить... - Буркнул Фан Фан.
   - в крайнем случае, всегда есть план "Б". - Весело заявил бывший директор.
   - и в чем он заключается, ты нам конечно не скажешь? - Нахмурился наследник рода Питегрю.
   - почему же: план "Б", это поспешное бегство. С учетом маскировки нашей "черепахи", это не составит особого труда.
   Внезапно, весь налет веселья испарился, будто его и не было, и "хвост" заговорил спокойным и абсолютно серьезным голосом:
   - скоро мы прибудем к базе рейдеров, так что советую вам подготовиться и проверить оружие. у меня есть несколько вариантов, как провести захват не вступая в открытый бой, но так как помочь вы не сможете, детали вам знать не обязательно. Почему я так упорно не желаю посвящать вас в свой замысел? Это дело доверия: ведь если вы не доверяете мне, как я могу доверять вам?
   - у-учитель, но разве мы все не подписали магические контракты? - Задала вопрос Роза, и если в ее голосе слышалась неуверенность, то во взгляде виделось подозрение.
   - разумеется, контракты подписали все наемники, однако даже в самом продуманном договоре, при желании можно найти не меньше одной лазейки. Например: я беру с вас клятву, никому и никогда не рассказывать о каком ни будь событии, но это не помешает вам описать произошедшее на бумаге, и совершенно не ваша вина, если кто-то решит прочитать текст. Мне бы очень не хотелось однажды получить пулю в спину, только из-за того что подчиненный, нашел способ обойти пункт контракта, запрещающий причинять вред жизни нанимателя.
   Взгляд певицы "остекленел", а затем "затуманился", что свидетельствовало о том, что она глубоко погрузилась в размышления. Не больше минуты ей понадобилось, что бы найти несколько специально оставленных лазеек в договоре об ученичестве.
   - вижу что поняла. - Седой грифон удовлетворенно кивнул. - Но не обольщайся, за нападение на любого представителя моего рода, все равно последует незамедлительное наказание.
   - гхм... учитель? - Голос подал Фан Фан. - Почему же вы не сделали более жесткие ограничения наших действий, если не доверяете нам? Можно было например...
   Бывший "пожиратель смерти" хохотнул и хлопнул правой ладонью по столу, заставляя наемника прерваться.
   - ты действительно думаешь, что если бы я хотел, то не смог бы обеспечить ваше полное послушание? Однако, дело в том, что мне не нужны пустоголовые марионетки, способные выполнять простейшие приказы и даже не пытающиеся проявить инициативу. Мне нужен отряд, который будет готов пойти за мной, и члены которого будут мне доверять, не требуя объяснений каждому поступку. За верность, я готов платить, и не только деньгами или знаниями... впрочем: идти ли со мной дальше, решать вам. Любой, кто пожелает уйти, получит оплату и останется в ближайшем городе, договор мы разумеется расторгнем.
   - а если захочу уйти я? - Вновь подала голос Роза.
   - мне будет жаль терять перспективную ученицу, но после того как ты откажешься от своего дара "барда", получишь небольшую сумму на первое время, и сможешь начать новую жизнь в первом же населенном пункте. - Совершенно спокойно отозвался Питер.
   В решении певицы он не сомневался, все же мало кто согласится отказаться от своей особенности, возвышающей его над остальными... да и перспективы научиться волшебству, были очень заманчивыми.
   - а если мы захотим уйти? - Внезапно спросил Мерлин.
   - в "Изумрудный" ты вернешься только тогда, когда я решу, что ты достоин стать главой рода. - Хмуро ответил седой грифон. - Ну а жена тебя одного не оставит.
   В ответ на это, Заря только кивнула.
   - ну, так что, господа... и леди: откажитесь от интересных приключений, которые сулят богатства и славу, или же доверитесь старому грифону?
   Ответ был предопределен: все же наемниками становятся личности, которым не чужды такие черты как жадность и авантюризм, ну а Роза, после недолгих колебаний, решила остаться ученицей Питера, (а еще ей очень хотелось увидеть, какая судьба ожидает рейдеров).
  
   ВЕЛИКИЙ И МОГУЧИЙ...
   База рейдеров разместилась в низине между двумя невысокими холмами, что скрывало ее от посторонних взглядов. на некотором удалении друг от друга, находились сторожевые посты, практически никак не замаскированные, благодаря чему для их обнаружения не пришлось прилагать никаких усилий. Дисциплина бандитов так же оставляла желать лучшего, о чем говорил тот факт, что дозорные, вместо наблюдения за окрестностями, крепко спали развалившись на старых матрасах и укрывшись плащами, (им даже не мешал моросящий дождь).
   Питер, Мерлин и Фан Фан, скрываясь под сильнейшими чарами отвода глаз, взобрались на вершину холма, и уже оттуда наблюдали за происходящем в лагере.
   - знаете... а я уже думаю, что нападение в исполнении нашего отряда, не такая и безрассудная затея. - Задумчиво произнес командир наемников, наблюдая за толпой пони и единорогов.
   Базу рейдеров окружала невысокая стена, сложенная из всякого мусора, по периметру возвышались четыре башенки с пулеметами, ни на одной из которых не было часовых. Внутри охраняемого периметра, в хаотичном порядке стояли потрепанные жилые вагончики, палатки, и даже один железнодорожный вагон с заколоченными окнами. У ворот находилась стоянка джипов, мотоциклов и грузовиков, вокруг которых суетились механики. Отдельное внимание привлекали закрытые брезентом клетки, внутри которых содержались пленники.
   У костра в центре лагеря собралась большая группа бандитов, численностью не меньше сотни, и они были заняты тем, что получали удовольствие от выпивки драк, и общения с несопротивляющимися девушками. Примерно столько же разумных, находилось в остальных частях лагеря.
   - и даже дождь им нипочем. - После пары минут наблюдения, пробормотал "хвост".
   - здесь почти постоянно идет дождь, так что они привыкли. - Пожав плечами отозвался пони.
   - мы должны что-то сделать. - Произнес Мерлин, взгляд которого метался от одной группы рейдеров к другой.
   - и что ты предлагаешь? - Седой грифон обернулся к молодому сородичу. - Мы втроем можем напасть, убить пару десятков, может быть сотню бандитов, а затем получим по паре десятков незапланированных природой отверстий в телах. Уверяю тебя, пленникам от этого лучше не станет.
   - но... но у тебя же есть план! - Воскликнул наследник рода Питегрю, и тут же получил несильный подзатыльник от отца.
   - не кричи. - Питер сурово нахмурился, и убедившись что сын понял свою ошибку продолжил. - План у меня конечно есть, но исполнять его нужно ночью. Не думаю, что пленники здесь находятся первый день, так что еще от нескольких часов ожидания, хуже им уже не станет.
   На самом деле, "хвост" не до конца верил в свои слова, так как кого-то рейдеры могли убить за попытку побега или просто ради развлечения, девушки же вряд ли получали удовольствие от общения с бандитами, (хотя это вопрос спорный)... но рисковать своей жизнью, ради спасения незнакомцев, бывший "пожиратель смерти" был неманерен.
   На всякий случай обновив чары отвода глаз и заглушающие звуки, седой грифон направился в обратный путь. На мокрой земле оставались отчетливые следы трех пар ног, которые так же приходилось убирать при помощи магии. С некоторой задержкой, следом за отцом двинулся и Мерлин, мир которого в очередной раз пошатнулся под напором реальности. Единственное, чего сейчас хотелось молодому грифону, это вернуться в "Изумрудный", и забыть о том, что он видел за пределами городской стены.
   Шагающий рядом с наследником рода Питегрю, командир наемников, молча выражал свою поддержку. Ему было жаль парня, иллюзии которого за столь короткий срок, были несколько раз грубо разрушены, но с другой стороны он понимал, что наивность, это не лучшая черта для того, кто однажды возглавит влиятельную семью.
   Идя к месту где осталась "черепаха", они хранили молчание. Неподалеку от броневика, их встретили "дублон" и "галеон", обследующие окрестности в поисках чего ни будь интересного или опасного. Уже через пятнадцать минут, в гостиной собрались все члены отряда, ожидающие подробного рассказа о разведке.
   Оставив обязанности докладчика Фан Фану, Питер принялся размышлять над тем, что теоретически может помешать его замыслу. План был прост, и состоял из минимума действий, что практически гарантировало отсутствие форс-мажорных ситуаций. Но не даром же была придумана пословица, "хочешь насмешить бога, расскажи ему свои планы"...
   - ...бос? - Голос командира наемников, вклинился в ровный поток мыслей, возвращая бывшего директора "одинокого гнезда" в реальный мир.
   Взгляды всех присутствующих, скрестились на "хвосте", в ответ он лишь в вопросительном жесте поднял одну бровь.
   - ты хотя бы делай вид, что тебе все это интересно. - Раздраженно произнес Мерлин. - Мы ждем, пока ты раздашь приказы.
   - тех, кто находится в лагере, я беру на себя, от вас же требуется избавиться от дозорных. Как вы это сделаете, мне неважно, главное что бы никто не сбежал и не помешал мне.
   Звучало это не так гениально, как хотелось бы Питеру, но наемникам было достаточно и такого распоряжения. Фан Фан, и его подчиненные, тут же принялись обсуждать способы устранения своих целей, ничуть не смущаясь присутствующих девушек. Все остальные, а именно Мерлин, Заря и Роза, продолжали смотреть на седого грифона с ожиданием.
   - учитель, а что делать нам? - Подала голос певица, все еще чувствующая себя несколько неуверенно, (что проявлялось только в дрожащем голосе, да Ито не всегда).
   - Мерлин и Роза пойдут со мной, вам будет полезно понаблюдать за нестандартными методами применения волшебства, ну а Заря останется в "черепахе"...
   - почему это? - Возмущенно вскинулась молодая грифонша.
   - я не собираюсь оставлять броневик совсем без охраны. - Спокойно отозвался "хвост". - Кто-то должен остаться здесь, и ты являешься лучшим вариантом.
   - а...? - Заря хотела возразить, но была перебита.
   - у наемников своя работа, Мерлину нужно учиться, а Розе я недостаточно доверяю.
   - спасибо, учитель. - Попыталась изобразить обиду "бард".
   - не стоит благодарности. - Совершенно серьезно отозвался "хвост". - В любом случае, я все решил и возражения не принимаются. А сейчас, мы все расходимся по комнатам, и готовимся к ночным приключениям... вопросы или возражения?
   - у меня есть вопрос. - Поднял руку "танк". - Дозорных нужно взять живыми?
   - решите на месте, но они не должны поднять тревогу.
   - у меня тоже есть вопрос. - Вмешался в разговор "клирик". - Что делать если нас обнаружат?
   - отступайте к "черепахе"... точно. - Седой грифон хлопнул себя ладонью по лбу. - Нужно создать "портключи" для эвакуации.
   "вот... опять забыл о путях отступления".
   - гхм... раз с этим мы разобрались, предлагаю приступить к подготовке: нам еще амуницию проверять, а до вечера не так уж и много времени осталось. - Пришел на выручку задумавшемуся нанимателю Фан Фан. - У кого ни будь еще, есть что добавить?
   Ответом командиру наемников была тишина, и пони довольно кивнув, начал отдавать приказы своим подчиненным. Как-то незаметно, Питер удалился в свой кабинет, и за столом остались только Роза и молодые грифоны.
   - не расстраивайся, что-то мне подсказывает, что это не последняя авантюра. - Попыталась утешить Зарю "бард".
   - все нормально. - Отмахнулась грифонша. - Скажи лучше: тебя правда не обижает его недоверие?
   - ну... это конечно неприятно... но на месте учителя, я и сама не стала бы себе доверять.
   Стараясь не привлекать внимания девушек, Мерлин тихо поднялся из-за стола, и направился к двери ведущей в комнату отца. За день успело накопиться много вопросов, ответы на которые хотелось получить в беседе один на один.
  
   ***
   Три фигуры в черных мантиях с глубокими капюшонами, неспешно шли по ночной пустоши. Царящая вокруг тьма, казалось ничуть им не мешает, так же как и вновь начавший моросить дождь.
   "проклятые пегасы... поймаю того гения, который решил закрыть небо тучами, все перья из крыльев повыдергиваю, а затем на "адском пламени" заставлю коптиться".
   Раздраженная мысль промелькнула в голове Питера, и тут же была сметена потоком размышлений о предстоящем деле. Он был уверен в своих силах, до автоматизма отработал необходимые чары, но все равно продолжал бояться, что что-то пойдет не так в самый последний момент. Более сильное волнение в этой жизни было лишь раз, в день, (точнее ночь), пробуждения родового алтаря.
   - "позицию занял". - Раздался из динамика брони голос "клирика". - Противник сопротивления не оказал.
   - "я на месте". - Почти сразу же после первого доклада, подал голос "дублон". - Незначительное сопротивление подавлено, шума удалось избежать.
   В течении минуты на связь вышли и остальные наемники, занявшие удобные позиции вокруг лагеря. Каждый из них был вооружен снайперской винтовкой, способной игнорировать доспехи слабого и среднего бронирования, и при наличии устройств ночного видения, это почти гарантировало невозможность бегства с базы рейдеров.
   "в один момент, собственное логово превращается в ловушку. Хех, как это знакомо...".
   Взобравшись на холм, троица остановилась и синхронно устремила взгляды на затихший лагерь бандитов. Не смотря на то, что основная часть банды представляла из себя "мясо", руководили ими те, кто имел мозги и умел ими пользоваться. По периметру вдоль стены, горели прожектора, накрытые своеобразными "капюшонами", что не давало свету распространяться дальше определенной территории. Визоры масок показывали, что на самых неудобных позициях, находятся дополнительные посты охраны, а на вышках с пулеметами, разместились сразу по два бойца. Даже рядом с клетками, в которых держали пленников, можно было увидеть какое-то движение.
   "и все вроде бы неплохо, но вот наблюдением за окрестностями занимается в лучшем случае один из десяти, а все остальные либо спят, либо пьют. Хотя, при полноценном штурме, охрана сможет поднять шум, а там и весь остальной лагерь проснется... правда почему-то я сомневаюсь, что этот сброд сумеет дать организованный отпор серьезному противнику".
   Немного по другому обстояла ситуация в центре лагеря: вокруг единственного полноценного дома, стояла охрана в явно трофейной броне, с внушительного вида пушками. И все равно, создавалось впечатление, будто бы эта "гвардия", существует исключительно для того, что бы пугать остальных рейдеров, и не позволять им слишком сильно беспредельничать.
   - отец? - Негромко подал голос Мерлин, выдавая свое волнение.
   Седой грифон изогнул бы губы в улыбке... но только клюв не позволял использовать подобную мимику. Пришлось изображать усмешку глазами, хоть этого никто под маской и не видел. Сын вышел на первое в своей жизни опасное дело, и даже при том что ему сегодня не придется вступать в бой, сердце родителя наполнялось гордостью и самую капельку печалью.
   - пора начинать. - Ни к кому конкретно не обращаясь, произнес "хвост", на пару мгновений почувствовавший себя тем самым "пожирателем смерти", который собирается напасть на кучку беззащитных "маглов".
   Волшебная палочка удобно легла в руку, даря ощущение тепла и силы, способной сокрушать и воздвигать крепостные стены. Взмах... трансфигурированный из воздуха котел, объемом на двадцать литров, появился на вершине холма. Достав из кармана небольшой предмет, волшебник поставил его на землю и отойдя в сторону, снял чары уменьшения. Через секунду, рядом с котлом стоял объемный железный бак с длинным краником.
   - и что это такое? - Проявила любопытство Роза.
   - сейчас увидишь. - Отмахнулся от ученицы седой грифон, и подлевитировав котел, начал откручивать вентиль.
   Из изогнутой трубы полилась бесцветная жидкость почти не имеющая запаха, начав заполнять собой объемный сосуд, а волшебник тем временем еще раз взмахнул рукой, с зажатой в ней волшебной палочкой, и для уверенности, впервые за долгое время произнес магическую формулу. Песок на вершине холма зашевелился, а затем в воздух поднялись сотни насекомых, каждое из которых длинной тела не уступало указательному пальцу взрослого мужчины. Пока что, гул создаваемый их крыльями, заглушали чары, но вскоре они должны были выйти за пределы действия заклинания.
   - что это за мерзость?! - Певица отшатнулась от облака насекомых, устремившихся к котлу и начавших жадно пить прозрачную жидкость.
   - это... шприцы? Ты создал летающие шприцы! - Не понятно было, восхищен Мерлин, удивлен или возмущен. - Так это и есть твой "гениальный" план?
   - не шуми, сейчас сам все поймешь. - "Хвост" создал еще несколько стай "летающих шприцов", которые соблюдая очередь, наполнились жидкостью из котла и полетели в лагерь рейдеров. - Всем внимание: сейчас начнется.
   И седой грифон не соврал. Грубая пародия на неправильных комаров, сходу атаковала бандитов оказавшихся вне укрытий, и вонзаясь в их тела тонкими, острыми и невероятно прочными иголками, впрыскивала содержимое своих "животов". При помощи усиленного микрофонами слуха, удалось разобрать самые громкие вскрики, а затем кто-то додумался начать стрелять в воздух. А дальше пошла цепная реакция: на стрельбу выбегали все новые рейдеры, так же попавшие под атаку летающих шприцов, и после вскриков и ругательств, некоторые из них так же начинали стрелять.
   Главари банды совершили главную ошибку, когда открыли дверь в свой дом, и впустили туда несколько дюжин жужжащих монстров. Вскоре, сложный химический состав начал действовать, и жертвы одна за другой, заваливались на землю теряя сознание, (до самого конца, никто так и не понял, что же происходит).
   - "это "галеон": у меня трое беглецов".
   - "я "дублон": у меня один".
   ""файтер": у меня шестеро".
   - ""клирик": у меня двое... уже трое".
   "я "танк" а вы все неудачники: у меня восемь".
   - ""маг", сам ты неудачник: через меня пытался пройти всего один".
   - ждем десять минут и выдвигаемся. - Приказал Питер, дослушав отчеты. - Состав сильный, продержится минимум двенадцать часов, но все равно не теряйте бдительность... мало ли кто-то спрятался.
   - "бос, а эти комарики нас не покусают?". - Задал логичный вопрос Фан Фан.
   - не должны. - Отозвался "хвост". - В то, что заменяет конструктам мозги, вы внесены как "друзья".
   - отец, а что это за дрянь? - Мерлин указал рукой на бак, вентиль в котором уже был перекрыт.
   - вернешься домой, спроси у матери, я в этой химии не разбираюсь. - Взмахнув волшебной палочкой, седой грифон уменьшил бак до размера шахматной фигурки, и убрал его в карман, не забыв еще и котел с остатками жидкости, перевернуть вверх дном.
   Был бы наследник рода Питегрю чуть более внимательным, или если бы он меньше волновался, то мог бы заметить некую неправильность в словах родителя. Однако, в данный момент, голова молодого грифона была занята совершенно другими мыслями, и на поиски дополнительных смыслов, сил уже не хватало.
   "хорошо что я оговорился сейчас, и хорошо что Мерлин мало похож на мать. Ни Сера, ни Караи, не пропустили бы мимо сознания не единой детали".
   Седой грифон медленно зашагал вниз с холма, приближаясь к стене базы рейдеров, где уже прекратилось всякое шевеление. Пару раз перед глазами мелькал текст, оповещающий о вине в гибели нескольких разумных, и соответственно об увеличении отрицательного баланса на некое число, кратное пяти. Можно было ругаться, кричать, пытаться приводить доводы того, что без этих бандитов мир будет лучше, только вот тем, кто вел подсчет "балов", было наплевать на все оправдания, да и похоже что живые существа для них равны, не смотря на их "заслуги".
   "интересно, а за мое убийство, кто-то тоже получит -5 "балов" к своей карме?".
   Неожиданная мысль повеселила, и позволила отвлечься от неутешительных подсчетов. За одну эту операцию, "хвост" едва ли не компенсировал все те положительные "единицы", которые удалось получить за два десятка лет работы директором школы волшебства. Оставалось надеяться лишь на то, что разрабатываемый долгие годы план, полностью себя оправдает, и это избавит от не самого приятного перерождения, (нескольких неприятных перерождений).
   - учитель, значит именно так воюют волшебники? - Спросила Роза, пристроившаяся справа от Питера.
   - подобные операции, крайняя редкость. - Отозвался "хвост". - Чаще всего, дело предпочитают решать разрушительными чарами после которых остаются выжженные или оплавленные воронки, а если между собой сражаются два обладателя дара, то все заканчивается дуэлью или ядом.
   - тогда почему вы использовали этих... комаров? - Продолжила допрос певица.
   "пусть лучше говорит, чем держит переживания внутри себя".
   - во-первых: убийство - это грех, который нельзя совершать, если для этого нет крайней необходимости, вроде защиты семьи. - Поучительным тоном произнес седой грифон, (правда из-за маски, искажающей голос, эффект "смазался"). - Во-вторых: мне не очень-то хочется привлекать к себе всеобщее внимание, а столб огня, кислотное облако или что-то подобное по смертоносности, не может остаться незамеченным.
   - а "в-третьих"? - Поторопила учителя девушка.
   - ну а в-третьих: мне нужны подопытные, и рейдеры прекрасно подходят для подобного использования.
   Роза вздрогнула, начав представлять себе различные опыты над еще живыми пони и единорогами, после которых их гуманнее было бы пристрелить.
   - не беспокойся, я не некромант и тем более не химеролог, так что самое страшное что грозит бандитам, это лишение разума без долгих пыток и надругательств. - Угадав мысли подопечной, со смешком в голосе произнес бывший "пожиратель смерти". - Если у меня все получится именно так, как задумано, то возможно мир даже получит нескольких законопослушных граждан...
   Тем временем они уже подошли к открытым воротам, и увидели нескольких связанных охранников, что свидетельствовало о том, что Фан Фан и его подчиненные, уже принялись за свою часть работы.
   "надо бы им помочь, а-то здесь больше сотни выживших рейдеров, да еще и с их пленниками что-то делать надо. Как же все сложно... и где мои подручные, которые должны решать подобные проблемы?".
   После непродолжительных манипуляций при помощи волшебной палочки, из воздуха была трансфигурирована большая телега, а затем и впряженный в нее осел. Магически созданное животное, не стало упрямиться, и послушно потащило "прицеп" вперед. После еще одного жеста, тела бесчувственных пони были уложены аккуратной кучкой, и волшебник продолжил путь.
   - вы идете? - Обернувшись к застывшим спутникам, спросил Питер.
   - э-э-э... да, Учитель. - Последнее слово девушка произнесла с необычайным уважением и суеверным трепетом.
   "м-да, похоже превращение воздуха в осла, слишком сильно на нее повлияло. Нужно будет еще раз произнести лекцию о превращении неживого в живое".
   - сын, не уходи в себя так глубоко, заблудишься и потеряешься. - Не меняя насмешливой интонации, "хвост" обратился к своему наследнику.
   Мерлин, несколько секунд невидящим взглядом смотрящий на створку ворот, вздрогнул и оглядевшись по сторонам, поспешил ускорить шаг, что бы догнать телегу.
   Некоторое время, (примерно полтора часа), два грифона и пони, бродили по лагерю рейдеров, при помощи магии связывая и укладывая тела поверженных противников в телеги, количество которых постепенно увеличилось до пяти. В это же время, отряд Фан Фана, подавлял последний источник сопротивления, обнаружившийся как раз в доме, где обитали главари бандитов. По связи то и дело доносились ругательства и приказы, но в результате короткой перестрелки, к числу жертв добавилось еще семь трупов, в то время как союзники не получили даже легких ранений.
   "вот что значит подавляющее преимущество в вооружении и бронировании".
   Наконец выйдя на свободный участок, который при неком усилии воображения можно было назвать площадью, гордые победители разбойников, сумели пересчитать выживших пленников. Всего, в распоряжении бывшего "пожирателя смерти", оказалось сто двадцать четыре подопытных, (остальные погибли либо от передозировки вещества, которым их "накачали" "комары", либо от попадания в организм небольших кусочков свинца...).
   - задание выполнено, зачистка завершена. - Доложил командир наемников, выйдя из захваченного дома. - Признаюсь честно: я не ожидал, что наша работа окажется настолько легкой... и меня пугают те перспективы, которые открываются перед армией "зеленой зоны", в которой уже сейчас служит немало волшебников.
   - что бы добиться подобного результата, нужны не только знания, но и опыт. - "Охладил" энтузиазм наемника седой грифон. - Тем волшебникам, которые служат совету, придется ни раз "умыться кровью", прежде чем они станут по настоящему грозной силой.
   "если конечно доживут до этого славного момента... но это уже не моя проблема".
   - виноват... - Фан Фан, вытянулся по стойке "смирно". - Это я из-за того, что операция прошла спокойно и по плану.
   - если все идет по плану, то убедись что это твой план, а не твоего врага. - Немного переиначив когда-то услышанную пословицу, хмыкнул Питер. - Пленных нужно связать нормальными веревками, и устроить в каком ни будь помещении. Сегодня я ими уже не смогу заняться... слишком много сил потратил. Так же нужно собрать трофеи, да и за "черепахой" кого ни будь отправь, а-то Заря наверное от беспокойства все перья себе вырвала.
   - что ни будь еще, бос? - Командир наемников расслабился и позволил себе снять маску с морды.
   - мне нужен плотный ужин и крепкий сон. - "Хвост" все сильнее чувствовал, как на него наваливается слабость. - Проследи, что бы Мерлин установил защитный периметр... все что необходимо он умеет.
   А дальше началась рутинная суета, в которой седой грифон не участвовал. С трудом он удержался от того, что бы не уснуть привалившись к стене дома, до того момента пока в лагерь не въехала "черепаха", а затем никого не слушая, пробрался в свою комнату и прямо в одежде, (и сапогах), завалился на постель.
  
   ***
   Вопреки опасениям, спал Питер недолго, и проснулся вскоре после того как начало рассветать. Приведя одежду в приличный вид, и наложив на себя чары очищения, он вышел в гостиную, где застал Розу, спящую в кресле за столом, а так же "клирика", сидящего напротив девушки и пьющего какой-то крепкий напиток.
   - доброе утро, бос. - Махнул свободной рукой наемник. - Как спалось?
   Накинув на ученицу заглушающие звук чары, "хвост опустился в свободное кресло и посмотрел на единорога.
   - спалось нормально, даже кошмары не мучили. Как продвигается работа?
   - все по плану... наверное. - "Клирик" пожал плечами. - Мерлин всю ночь бегал вокруг стены, размахивал волшебной палочкой и бормотал заковыристые ругательства, а остальные складировали пленных... кстати, нужно решить, что делать с рабами из клеток.
   - рабами? - Седой грифон позволил себе проявить удивление.
   - в клетках обнаружились почти три десятка женщин и детей. - Пояснил наемник. - Скорее всего их собирались вести на рынок... сейчас уже не узнать, ни один из предводителей рейдеров не выжил.
   - и что сделали с рабами? - Бывший директор "одинокого гнезда", наколдовал стакан, заполнил его водой, а затем превратил воду в приторно сладкий сироп.
   Как успели заметить волшебники, лучше всего силы восстанавливаются если есть сладости или мясо, и это главная причина того, что почти все сильные чародеи, жуткие сладкоежки.
   - мы их перенесли в комнаты в доме, и разложив на кроватях заперли. Это вещество, которым ты "накачал" всех в лагере, штука жутко эффективная... но ночью еще три бандита из-за нее скончались.
   "странно, а ведь меня не оповестили о том, что баланс еще уменьшился... неужели мир посчитал, что в их смерти нет моей вины?".
   - ладно, с рабами разберемся позже. - Питер поднялся на ноги, и задумчивым взглядом посмотрел на Розу. - Скажи командиру, что бы подготовил помещение для работы с рейдерами, я подойду через пол часа.
   Единорог кивнул, и поспешил покинуть "черепаху", оставив на столе недопитый напиток. Седой грифон, немного поколебавшись, отлевитировал певицу, и осторожно опустил ее на кровать. Девушка так и не проснулась, и уже закрывая дверь, "хвост" услышал какое-то неразборчивое бормотание и фырканье.
   Следующим пунктом дел, было посещение кухни, где волшебник вскрывая консервы при помощи "секо", уничтожал содержимое банок даже не озаботившись посудой, ограничившись трансфигурированной вилкой. Только утолив голод, (для чего пришлось опустошить семь банок с "сладким мхом" и "мясными грибами"), он проследовал к выходу. Настроение, и без того находящееся в приподнятом состоянии, стремительно ползло вверх, чему способствовало предвкушение предстоящих экспериментов.
   Улица встретила седого грифона сыростью, неприветливым серым небом, и почти полной тишиной. Ржавые вагончики, порванные и опаленные палатки, не добавляли лагерю красоты, а следы жизнедеятельности не самых чистоплотных существ, вызывали отвращение и легкие приступы тошноты.
   "даже животные не гадят там где живут и едят".
   Взгляд скользнул по куче мусора, лежащей у одного из вагончиков, и наткнулся на обглоданные кости какого-то животного.
   - бос! - Из железнодорожного вагона с заколоченными окнами, выпрыгнул Фан Фан, внешне выглядящий усталым но довольным жизнью. - Представляешь, у рейдеров тут что-то вроде склада припасов и оружия. Самое ценное конечно главари держали в доме, но и тут есть чем поживиться.
   - что-то ты слишком счастливый. - Изобразил подозрительный взгляд "хвост".
   - у меня на это есть несколько уважительных причин: мы живы, получили немало трофеев, а еще я нашел сейф с крыжечками. - Пони широко улыбнулся и зажмурил глаза. - Там тысяч сорок, не меньше.
   - да ну? Не похоже что бы рейдеры жили богато. - седой грифон еще раз обвел взглядом лагерь, убеждаясь в том, что новых вещей здесь практически нет.
   - "мясо" и не жило богато, а вот главари ни в чем себе не отказывали. - Командир наемников пожал плечами. - Мы когда осматривали дом, нашли несколько комнат, обставленных как номера в самых дорогих отелях "Изумрудного"... даже несколько картин нашли.
   - докладывай по порядку. - Попросил Питер.
   - так точно, учитель! - Пони шутливо отсалютовал нанимателю, а затем вздохнул и заговорил уже серьезно. - Ночью, Мерлин установил чары отвода глаз и сигнальную систему временного типа, и сказал что ты все равно все будешь переделывать когда проснешься. В живых осталось сто девятнадцать бандитов, в спальнях в доме размещено двадцать немного потрепанных девушек и восемь детей не достигших десяти лет. Трофейное оружие сейчас подсчитывает "танк", охраной периметра занимаются "дублон" и "галеон", ну а "файтер", обыскивает лагерь на предмет ценностей. Уже сейчас можно сказать, что мы разбогатели без малого на пятьдесят тысяч крыжечек, и получили в свои руки арсенал, которым можно вооружить маленькую армию... правда оружие оставляет желать лучшего, и большую часть "стволов", я с чистой совестью отправил бы на переплавку.
   - мой сын...? - Седой грифон приподнял одну бровь в вопросительном жесте.
   - пару часов назад, вместе с супругой отправился спать.
   - хорошо. - Питер удовлетворенно кивнул. - Сейчас я займусь защитой, а ты с ребятами пока подготовь комнату, где без лишних свидетелей можно будет поработать с рейдерами.
   - особые требования? - Уточнил пони.
   - минимум мебели, и пространство достаточное для того, что бы взрослый мужчина мог вытянуться лежа на полу в полный рост.
   На этом разговор закончился, и "хвост" направился к стене. Вскоре к нему присоединился "клирик", вооружившийся легким автоматом и изображающий бдительного телохранителя. Волшебника позабавила подобная забота, а затем он на несколько часов погрузился в работу.
   Причудливой вязью, энергетические линии переплетались между собой, создавая красивый узор, который благодаря своим глазам мог увидеть только "хвост". Чары отвода глаз, барьеры, "сигналки", а так же многочисленные ловушки и "мины", густо усеяли пространство вокруг бывшего лагеря рейдеров. Еще живя в разрушенном городе, седой грифон отлично натренировался создавать защиту, через которую даже тараканам было сложно пробраться. Остановился он только тогда, когда к разного рода проклятьям, стали добавляться волчьи капканы, так же замаскированные чарами невидимости.
   "похоже я немного увлекся... зато можно быть уверенным, что на нас не нападут внезапно, незаметно подкравшись к стене".
   Проделанной работой можно было бы гордиться, так как защитный периметр теперь был способен остановить крупный отряд простых солдат, или задержать на несколько минут группу волшебников, но к сожалению некому было оценить результат вложенных усилий. Наемник, изображающий телохранителя, хоть и видел проявления магии, но без знаний и магического зрения, не смог бы понять и десятой части.
   - гхм... нужно будет оповестить всех, что теперь кроме как через ворота, к лагерю подходить не безопасно. - Немного смущенно произнес бывший директор "одинокого гнезда".
   - я передам. - Пообещал единорог, явно скучающий и борющийся с сонливостью. - Уже время обеда.
   В ответ на это заявление, живот "хвоста" громко и требовательно заурчал.
   Тем временем, в "черепахе" за столом в гостиной, уже собрался почти весь отряд, за исключением пары грифонов, по прежнему занятых наблюдением за окрестностями. Мерлин, знающий о последствиях магического перенапряжения, а так же способах быстро восстанавливать силы, настоял на том, что бы из запасов достали пару кремовых и шоколадных тортов, (сам он так же не отказал себе в паре порций сладкого).
   - бос. - "Танк" первым поприветствовал вошедшего в гостиную Питера. - Там рейдеры начали просыпаться, и кажется они изъявили желание побеседовать с тобой. По крайней мере, именно это я понял из того потока ругательств, которым они обменивались.
   - что же, не буду слишком долго заставлять их ждать. - В свою очередь поприветствовав присутствующих, отозвался бывший "пожиратель смерти", садясь за стол и пододвигая к себе один из тортов.
   Под возмущенным взором Розы, кондитерское изделие стремительно исчезло со стола, и прежде чем кто-то успел отреагировать, судьбу первого торта разделил второй. Только после этого, седой грифон обратил внимание на тушеное мясо с овощами, и высокий стакан компота.
   - и куда в него только влезает? - Тихим голосом удивилась певица.
   Девушке никто не ответил, хотя у наемников на языках вертелись разные предположения, которые никто из них никогда не решится озвучить, вспоминая о том с какой легкостью был захвачен лагерь рейдеров. В столице "зеленой зоны", уже некоторое время существовало мнение, что если тебе скучно, оскорби волшебника и на ближайшую пару лет, "веселье" будет обеспечено.
   После обеда, Фан Фан проводил Питера в небольшую комнату в бывшей резиденции лидеров бандитов, где из мебели имелся лишь один стул, а пол был застелен клеенкой. Через пару минут, "файтер" и "клирик", привели туда же первого из пленников, с крепко связанными руками и заткнутым кляпом ртом. При одном только взгляде на "пылающие" ненавистью глаза бледно коричневого пони, у волшебника отпало всякое желание с ним разговаривать, и поудобнее устроившись на стуле, Питер мысленно произнес заклинание, "обливиэйт", (чары, стирания памяти).
   Ментальная магия никогда не была сильной стороной "хвоста", в отличии от трансфигурации и чар, однако во времена бытности "пожирателем смерти", кроме всего прочего, пришлось ознакомиться и с этим разделом. Темный лорд, парой простеньких манипуляций, (не используя "непростительные" заклинания), мог заставить "магла" или слабовольного волшебника, делать все что ему хотелось, и жертва при этом верила, что все происходит по ее собственному желанию.
   Не обладая особым мастерством, Питер предпочел стереть почти все воспоминания рейдера, оставив ему лишь основные навыки, после чего на разум ставилась "закладка", заставляющая испытывать счастье выполняя приказы седого грифона. В итоге, из бандита получился глупый но послушный слуга, которого можно было воспитать так, как нужно было его хозяину. Точно такая же судьба ожидала и других пленников.
   В процессе "стирания личности" не обошлось и без нескольких эксцессов, в результате которых подопытные превращались в пускающих слюни идиотов, но уже к десятой жертве, бывший "пожиратель смерти", "набил руку" и больше не совершал ошибок.
   Так как рейдеров было много, несколько раз седой грифон делал перерывы, во время которых восстанавливал силы путем поедания сладостей. Бандиты, после ментальной "обработки", при помощи магии лишались волос и шерсти, и переодевшись в серые робы, направлялись в несколько заранее подготовленных вагончиков. Доверять им было еще рано, но после обучения, они должны были превратиться в преданных фанатиков, готовых убивать и умирать по приказу своего хозяина.
   Чувствовал ли Питер вину, за то что превращал разумных существ в практически безвольных марионеток? Ни на секунду он старался не забывать, что работает с грабителями, убийцами и насильниками, на руках у которых немало крови беззащитных жертв. Воспоминания о собственных "похождениях", только добавляли решимости, и заставляли совесть молчаливо наблюдать за происходящим из дальних уголков сознания.
  
   ***
   - это... пугает. - С трудом нашел правильные слова Фан Фан.
   - и не говори командир, я как будто в кошмар попал. - В тон пони, отозвался минотавр. - Если честно, то я теперь боюсь нашего нанимателя.
   - вы знали на что шли, когда подписывали контракт. - Произнес Питер, выйдя из невидимости за спинами наемников.
   По небу плыли "свинцовые" тучи, над холмами завывал ветер, а на ровной площадке перед единственным в лагере домом, на коленях стояли абсолютно лысые пони и единороги, одетые в серые робы. Бывшие рейдеры послушно молились, повторяя слова Розы, которой явно не нравилась ее новая роль, но ослушаться учителя она не решалась.
   Уже неделя прошла с тех пор, когда "хвост" закончил стирать личности бандитов, и начал воспитывать фанатиков. К процессу пришлось присоединиться и певице, с ее даром "барда", и наемникам, на плечи которых легла обязанность научить "добровольцев" обращаться с оружием, и привести их тела в хорошую физическую форму.
   С бывшими рабами, Питер обошелся по доброму: стер из памяти последние две недели жизни, и приказал Фан Фану, отвести их к какому ни будь ближайшему городу, (за это, он получил почти пятьдесят "баллов").
   Почти каждый день, кто-то из наемников, возил вещи обнаруженные в лагере, на продажу в одно из окрестных поселений, а на вырученные крыжечки покупал самую простую и дешевую еду. Прокормить сотню взрослых мужчин, постоянно занимающихся либо физическими тренировками, либо стрельбой из разнообразного оружия, либо молитвами, оказалось не так-то просто. Зато "дрессировка", шла очень быстро, и никто из подопытных даже не помышлял о непослушании.
   - бос, зачем все это? - Спросил "танк", махнув рукой на ровные ряды бывших рейдеров, стоящих на коленях и бездумно повторяющих одни и те же фразы.
   - неужели вам их жалко? - Седой грифон удивленно распахнул глаза.
   - просто мы понять не можем, зачем с ними возимся. - Заговорил командир наемников. - Учитель, если тебе нужны солдаты, то просто найми их. От профессионалов привыкших выживать в пустоши, будет гораздо больше пользы чем от этих... даже не знаю как их назвать. Денег у нас вполне достаточно, а если все же для воплощения твоих замыслов не хватит, то можно повторить нападение на базы других бандитов.
   - не беспокойся, на других рейдеров мы еще успеем поохотиться. - "Хвост" усмехнулся. - Однако, для моих целей, многочисленные но плохо обученные фанатики, подходят гораздо лучше чем опытные умелые наемники, которым нужно постоянно платить.
   - может быть все же поделишься хотя бы частью замыслов? - Без особой надежды спросил пони.
   - позже вы сами все увидите, а возможно даже что-то поймете. - Наниматель перевел взгляд своих серых глаз на ряды пони и единорогов, которые лишившись разноцветной шерсти, и получив одинаковую "униформу", стали очень похожи друг на друга.
   - сколько времени мы еще будем здесь торчать? - Спросил Фан Фан.
   - месяц... может два. - Питер пожал плечами. - Все зависит от скорости обучения "новобранцев". Кроме владения оружием, им предстоит получить начальные навыки по управлению своей магией...
   - зачем? - Осторожно спросил "танк".
   - это часть моего безумно гениального плана. - Ехидно отозвался "хвост".
   - скорее уж "безумного" чем "гениального". - Очень тихо пробормотал командир наемников.
   Внезапно раздался звук, отдаленно похожий на звон колокола. Бывшие рейдеры поднялись с колен и построившись в колонну по два, направились к источнику звука. Уставшая Роза, облегченно вздохнула, и одарила учителя "испепеляющим" взглядом, после чего направилась к "черепахе".
   - пора на обед. - Произнес "танк".
   - идите, я позже присоединюсь. - Серый грифон проводил собеседников взглядом, а затем повернулся к тому месту, где "дублон" и "галеон", раздавали похлебку.
   Один грифон зачерпывал содержимое объемного котла большим черпаком, и наполнял миску, которую держал его напарник. После этого, посуда передавалась одному из бывших рейдеров, вместе с ложкой и куском хлеба.
  
   ***
   (отступление).
   В зале заседания совета "зеленой зоны", царили привычный полумрак, и совсем непривычная тишина. Взгляды всех присутствующих, были прикованы к широкому экрану, на котором уже не в первый раз "прокручивались" кадры недавних событий.
   В очередной раз Питер Питегрю умудрился удивить всех, при этом доведя до нервного срыва нескольких аналитиков, которые пытались предугадать его дальнейшие действия. Сперва при помощи трансфигурации и нового снотворного вещества, он захватил базу не самой маленькой банды рейдеров, после чего наложил на свои новые владения чары, сильно мешающие слежке. Теперь же, все желающие имели возможность наблюдать за толпой пони и единорогов, бегающих по кругу и монотонно произносящих один и тот же текст:
   Магистр Питегрю ведет нас.
   Магистр Питегрю направляет нас.
   Магистр Питегрю защищает нас.
   В сиянии славы твоей - наша сила.
   В милосердии твоем - наше спасение.
   Когда количество повторений приблизилось к сотне, председатель нарушил царящее в помещении молчание:
   - господа, я бы хотел услышать ваши мнения об увиденном.
   - это просто п***ец. - Выразил свои мысли минотавр, и на этот раз его никто не собирался осуждать за несдержанность... но следующая фраза шокировала всех присутствующих. - Мы десять лет разрабатывали различные тактики ведения боя с участием волшебников, а эта крылатая сволочь демонстрирует подобные результаты.
   - что вы имеете в виду, коллега? - Растерянный единорог, даже забыл добавить в голос иронию.
   - вы совсем идиоты? - В свою очередь удивился главный "варвар" совета. - Неужели только я обратил внимание на то, с какой легкостью была побеждена группа почти из двух сотен вооруженных мужчин? Конечно, рейдеры это не регулярная армия какой ни будь крупной группировки, но они были побеждены отрядом меньше чем из десяти бойцов, ни один из которых не получил ранений.
   - вынужден согласиться с нашим рогатым товарищем. - Подал голос грифон. - Эффективность использованных приемов поражает... тем более что ничего, что бы не могли повторить наши волшебники, показано не было.
   - а что вы скажете об этом? - Единорог указал на экран монитора, все еще показывающего бывших бандитов, послушно бегающих по кругу.
   - подобные результаты мы получали "ломая" волю пленных. - Произнес минотавр.
   - мои агенты сумели пообщаться с бывшими рабами, которых подчиненные Питера Питегрю, привезли в один из городов "желтого сектора". - Решил поделиться сведениями председатель. - По мнению доктора, из жизни этих разумных стерли воспоминания как минимум о десяти последних днях.
   - тоесть как "стерли воспоминания"? - Встрепенулся до сих пор молчавший пони в дорогом костюме.
   - а чему вы так удивляетесь, коллега? - Единорог уже взял себя в руки, и теперь смотрел на экран взглядом ученого. - Мы и раньше знали, что Питер Питегрю, делится далеко не всеми своими знаниями, и произошедшее, только подтверждает это предположение. С другой стороны, препараты блокирующие память, существуют уже давно, так же как и вещества помогающие "ломать" волю. К тому же, мы не можем быть уверены, что на рейдеров и рабов воздействовали именно при помощи волшебства...
   - об этом мы можем подискутировать позже, когда получим результаты анализов тех самых рабов. - Произнес черный пони, прерывая словоизлияние единорога. - Нам нужно решить, как реагировать на действия объекта... я жду ваших предложений.
   - на мой взгляд, делать ничего не нужно. - Минотавр пожал плечами. - Если хочет, пусть собирает свою банду, может у него даже получится навести порядок в "желтом секторе". Нам же нужно сконцентрироваться на подготовке своей армии, и разработке новых стратегий ведения войны, с учетом полученных данных.
   - хе-хе, порой вы меня пугаете, "коллега". - Единорог продемонстрировал ровные белые зубы широко улыбнувшись. - Не ожидал от вас такую длинную и осмысленную речь.
   - а ведь рогатый прав. - Заметил грифон. - Пока что нет смысла вмешиваться в дела волшебника, тем более что он нам не мешает... но вот наблюдение следует продолжить. На крайний случай, мы уже подготовили группу ликвидаторов, но надеюсь столь радикальных мер применять не придется... Сера и Караи нам этого не простят.
   - а причем тут они? - Удивился минотавр.
   - после отбытия мужа, грифонши начали активную деятельность по поиску союзников. - Председатель усмехнулся. - Я уже получил официальную просьбу о включении представителя рода Питегрю, в число членов совета "зеленой зоны". Полагаю, "стальные когти" поддержат кандидатуру волшебника?
   Грифон, на котором скрестились взгляды, утвердительно кивнул.
   - так я и думал. - Черный пони выглядел довольным. - За вступление в совет, нам была предложена крупная сумма крыжечек, а так же доля в производстве бытовых артефактов. По моим сведениям, Караи набирает молодых грифонов из числа учеников "одинокого гнезда", что бы создать младшую "ветвь" рода.
   - этого нельзя допускать. - Заявил единорог. - Грифоны получат слишком большое влияние...
   - отнюдь. - Председатель улыбнулся. - За вступление в совет "зеленой зоны", род Питегрю заплатит информацией о том, как нужно создавать магические рода, а так же родовые алтари, вроде того который находится в подвале школы.
   - даже так... и все же, мне эта идея не нравится. - Единорог покачал головой.
   - в любом случае, этот вопрос мы будем решать в будущем, и все заинтересованные стороны успеют ознакомиться со списками предложений и условий, после чего пройдет общее голосование. - Черный пони прикрыл глаза, и его губ коснулась легкая улыбка. - Скоро "зеленую зону" ждут перемены, и расширение подконтрольных территорий, не самая главная из них.
   На фоне грандиозных планов и потрясающих воображение перспектив, очередная выходка Питера Питегрю, решившего погулять по пустоши, выглядела как-то "бледно" и незначительно. Однако, председатель не смог бы так долго удерживаться на своей должности, если бы недооценивал врагов, а тем более союзников. Слежка за седым грифоном продолжится, и если его действия станут опасными, то приказ об устранении будет отдан незамедлительно.
   (конец отступления).
  
   ***
   Месяц ежедневных изнурительных тренировок, не превратил бывших рейдеров лишенных воспоминаний, в идеальных солдат, но зато привил дисциплину, и научил быстро и четко реагировать на изменение обстановки. Новоявленные члены "серого братства", научились управляться с огнестрельным оружием и подтянули физическую форму, а в их верности лично "магистру Питегрю", сомневаться не приходилось.
   Питер научил членов своей маленькой армии, направлять свою магическую энергию через руки и передавать ее другому разумному. Пока что, этого навыка им было достаточно, да и для управления артефактами большего и не требовалось. Делать из верных, но откровенно глупых подчиненных полноценных волшебников, "хвост" не собирался, так как это потребовало бы слишком больших затрат времени и сил.
   - ну, что скажешь? - Обратился седой грифон к командиру наемников.
   Фан Фан осмотрел шеренгу пони и единорогов, одетых в серые робы и дешевые бронежилеты, а так же вооруженных автоматами и короткоствольными винтовками, после чего заявил:
   - я бы их в бой не отправил. - На вопросительный взгляд нанимателя он добавил. - Мы их едва научили стрелять в нужную сторону и пользоваться укрытиями, а любой противник которому хватит мозгов что бы зайти во фланг, перебьет всю толпу за несколько минут.
   - ну... неужели все так критично? - Питер изобразил разочарование и печаль.
   - возможно я и "сгущаю краски", но в реальный бой их отправлять нельзя. - Чуть менее решительно чем прежде, проговорил пони.
   - однако, дальше оставаться здесь мы не можем. - "Хвост" покачал головой. - Все чаще сигнальные чары меня оповещают о появлении разведчиков других банд, которые заинтересовались исчезновением конкурентов.
   - мне было бы проще судить, если бы я знал хотя бы часть твоих планов, учитель. - Устало произнес Фан Фан. - Скажи хотя бы, куда ты решил сегодня отправиться, и на кого мы будем нападать?
   - наверное ты прав, с секретностью я действительно слегка "перегнул палку". - Бывший директор "одинокого гнезда" изобразил смущение.
   - "слегка"? пожалуй я не хочу знать, что ты считаешь "слишком сильно". - Хохотнул командир наемников.
   - ты закончил? - Питер одарил собеседника раздраженным взглядом. - Тогда слушай: в нескольких часах езды от нас, стоят руины небольшого провинциального городка. Никакой ценности они из себя не представляют, так как дома разваливаются под собственным весом, а все ценное растащили незадолго после того как закончилась война. Меня же интересует кладбище, о котором ходят слухи, будто бы там обитают зомби и прочая нежить.
   - понятно: мы идем сражаться с мертвецами. - Пони изобразил на морде выражение смирения со своей участью, а затем спросил. - И зачем нам это?
   - если бы ты слушал последнюю лекцию по ритуалистике, которую я произносил для Розы, а не спал сидя за столом, то знал бы, что самопроизвольное поднятие нежити, свидетельствует о аномально высоком магическом фоне. - С намеком на укор в голосе, продекламировал "хвост".
   - тоесть, ты собираешься провести какой-то ритуал, для которого тебе нужно попасть на кладбище, а свое "серое братство" ты используешь для охраны от мертвецов?
   - если упростить... то да. - Седой грифон кивнул.
   - слава богиням, я уж подумал что нас ждет еще одна смертельно опасная авантюра. - Фан Фан облегченно выдохнул. - Когда отправляемся?
   - к вечеру мы должны быть на месте. - Отозвался волшебник.
   В течении следующего получаса, бойцы "серого братства" под чутким руководством наемников, занимались тем что грузили в машины оружие, одежду, боеприпасы, а так же продукты и воду. Немало вещей пришлось оставить, так как они просто не помещались в грузовики и джипы, в которых нужно было оставить достаточно места для перевозки самих пони и единорогов. Арсенал "черепахи", так же был пополнен экземплярами вооружения, обнаруженными на бывшей базе рейдеров.
   Наконец колонна из пяти грузовиков, трех джипов и броневика, выехала за ворота лагеря, и направилась в сторону обозначенных на карте руин. Первой ехала "черепаха" находящаяся под управлением "танка", за ней пристроились грузовики, за руль которых пришлось сесть Мерлину, Заре и Розе, (к счастью они умели водить, а за день до отъезда, сумели потренироваться), остальными машинами управляли Фан Фан, "клирик", "файтер", "дублон" и "галеон". Бывших бандитов в кабины решили не допускать, и не из-за недоверия, а из опасения лишиться транспортного средства в результате аварии.
   "верные, но глупые подчиненные, это не всегда хорошо".
   Неспешно размышлял Питер, сидя в гордом одиночестве в кресле, в гостиной "черепахи". На столе перед ним лежала толстая тетрадь, в которой были описаны детали предстоящего ритуала, в который придется вносить изменения уже на месте проведения.
   На улице уже темнело, когда впереди показались руины города, о чем через динамики, сообщил "танк". При помощи микрофона, встроенного в маску брони, "хвост" распорядился не приближаться к зданиям а сразу ехать к кладбищу. Конечно, слухи говорили о том, что здесь нет баз рейдеров или других банд, но ведь какая ни будь агрессивно настроенная группировка, могла остановиться на ночь в наиболее уцелевшем строении.
   "если бы мы жили в каком ни будь приключенческом романе, то сейчас по закону жанра, на нас должен был бы кто ни будь напасть".
   К счастью, если поблизости и была какая ни будь банда, нападать на автоколонну возглавляемую "черепахой" ее члены не решились. В результате, к кладбищу они подъехали еще до наступления ночи, и остановились на некотором отдалении.
   Усталые водители отправились в броневик, что бы отдохнуть и обсудить дальнейшие планы, а "серое братство", получило приказ организовать оборону и обустроить лагерь.
   - учитель, ты уверен что хочешь исполнить свой замысел именно сегодня? Мы могли бы переждать ночь, завтра днем "зачистить" кладбище, а затем ты бы успел подготовиться как следует. - Предложил командир наемников, первым входя в гостиную, где находился Питер.
   - идея хорошая... но это будет не так интересно. - Ошарашил всех своим ответом бывший директор "одинокого гнезда".
   - отец, ты вообще здоров? - Скептическим взглядом осмотрев седого грифона, спросил Мерлин, опускаясь в одно из кресел. - Что-то я не припомню у тебя тяги к опасным авантюрам... или же имеется какой-то план, о котором нам ненужно знать?
   Все взгляды скрестились на "хвосте", но если наследник рода Питегрю и две девушки выражали требовательность, то смирившиеся с причудами нанимателя наемники, просто ожидали решения о дальнейших действиях.
   - скажу честно: какой-то особой причины спешить, у меня нет. - Питер помедлил и продолжил. - Однако неприятное предчувствие говорит, что времени остается все меньше, и задержка даже на один день, может стать фатальной.
   - и все? Мы будем рисковать своими жизнями из-за твоего предчувствия? - Мерлин даже не пытался скрыть охвативших его изумления и возмущения.
   - тихо. - "Рыкнул" "хвост". - Мои ощущения меня почти никогда не подводили, и рисковать, игнорируя предупреждения интуиции, я не собираюсь.
   - однако рисковать нашими жизнями, это тебе не мешает. - Съехидничал молодой грифон.
   - не пойму твоего беспокойства. - Абсолютно спокойно произнес бывший "пожиратель смерти". - Разве я сказал, что беру тебя с собой? Ты, Заря и Роза, остаетесь в "черепахе" вместе с "танком", "клириком" и "файтером". На кладбище пойдем я, Фан Фан, "дублон", "галеон" и "серое братство" в полном составе. Этого будет более чем достаточно, что бы расправиться с нежитью.
   Наследник рода Питегрю открыл клюв, и молча закрыл его. Он так и не нашел, что сказать отцу, дабы отговорить его от глупой авантюры, наемники же, отнеслись к решению седого грифона с завидным спокойствием.
   - учитель. - Подала голос роза, в глазах которой светилась решимость. - Я пойду с тобой.
   - ммм... неожиданно. - "Хвост" одарил певицу изучающим взглядом. - С чего такое решение?
   - ты взял меня в ученицы, и теперь должен нести ответственность и учить. Я же должна следовать за своим наставником, и перенимать мудрость. - Заявила девушка, гордо выпятив грудь и сложив на ней руки.
   - мы несем ответственность за тех, кого приручили. - Ехидно заметил Фан Фан, за что был награжден "испепеляющим" взглядом от Розы.
   - в принципе логично, и даже правильно. - Был вынужден согласиться Питер. - Ладно, пойдешь со мной, и если захочешь, поучаствуешь в ритуале... это может быть полезно для энергетики.
   - отец... - Вновь попытался заговорить Мерлин, но был прерван властным взглядом серых глаз.
   - ты и Заря, остаетесь в "черепахе" под охраной "танка", "клирика" и "файтера"... и это не обсуждается. - Голос седого грифона звучал решительно, а тон возражений не терпел. - Снаружи останутся два десятка "серых братьев", на всякий случай, но все равно до утра, из машины не выходите.
   - мы проследим. - Пообещал минотавр, хоть и был не уверен, что сможет остановить волшебника.
   - Мерлин, ты меня понял? - Питер нахмурился, и его взгляд стало тяжело переносить.
   - да, отец. - Неохотно отозвался молодой грифон, отворачиваясь в сторону.
   - вот и отлично. - Бывший директор "одинокого гнезда", изобразил улыбку глазами и поднялся из-за стола. - Фан Фан, не будем терять лишнего времени.
   Командир наемников легко поднялся на ноги, и тут же начал отдавать приказы подчиненным. Два грифона успели сбегать в арсенал, и вернулись от туда с легкими переносными пулеметами. Питеру и Розе, готовиться было не нужно, так как свое оружие они всегда носили с собой, а зачарованные мантии, (и броня подаренная Серой), были надежнее средних доспехов.
   Через несколько минут, они уже выбрались из "черепахи", и за их спинами захлопнулась бронированная дверца. Пони тут же начал строить "серых братьев", а "дублон" с "галеоном", обошли лагерь и проверили посты дозорных. Грузовики и джипы стояли широким кольцом, внутри которого разместился броневик.
   И вот все приготовления были закончены, и маленькая армия выдвинулась в сторону кладбища. Небо уже почти полностью потемнело, так что "серым братьям" пришлось включить фонари, что бы не спотыкаться на каждом шагу, (приборов ночного зрения у них не было, а запас имеющийся в арсенале "черепахи" Питер решил пока не трогать).
   Растянувшись широкой "цепью", бывшие рейдеры медленно продвигались вперед, внимательно осматривая каждую неровность и ища любые намеки на движение, как и приказал Фан Фан. Следом за ними шли седой грифон и красная пони, облаченные в черные мантии, которых охраняли три бойца в легкой броне.
   Внешний вид кладбища не впечатлял: ограда, если когда-то и существовала, то давно обрушилась и превратилась в мусор, так же как и надгробия, о наличии которых свидетельствовали только часто встречающиеся кучки камней и песка. Никаких склепов, или других сооружений, не сохранилось, и только несколько неопознаваемых статуй, все еще боролись со временем. Тут и там встречались колючие кустарники, не менее редкими были и ямы заполненные мутной водой, но главным для Питера оставался магический фон, который в этом месте действительно был повышен, хоть и не настолько, насколько хотелось бы бывшему "пожирателю смерти".
   - и где же полчища мертвецов? - Пытаясь развеять гнетущую обстановку, спросила Роза, нервно сжимающая в одной руке волшебную палочку, а в другой свой пистолет.
   - собрались ближе к центру. - Отозвался "хвост". - Они хоть и безмозглые, но магическую энергию, необходимую для поддержания пародии на жизнь, ощущать способны. Кстати, именно стремление продлить собственное существование, заставляет их нападать на живых, что бы насытиться жизненной энергией, которой напитаны наши тела.
   Певица поежилась и крепче стиснула свое оружие. в следующую секунду, тишину нарушил одиночный выстрел, за которым последовал "шквальный" огонь.
   Питер успел увидеть, как тело существа, вышедшего из-за обломка большого камня, разорвало на куски десятками пуль, а стоило устремить взгляд чуть дальше, как взору волшебника предстала небольшая толпа, плотной группой надвигающаяся на "серых братьев". Двигались существа не то что бы быстро, но и не медленно, (со скоростью неспешно бегущего пони), и попадания из огнестрельного оружия хоть и причиняли некоторые неудобства, но не могли заставить остановиться.
   Сделав пару шагов вперед, "хвост" поднял волшебную палочку, и когда мертвецам оставалось пробежать не больше двадцати метров, с ее кончика сорвался поток рыжего огня. Заклинание "адское пламя" требовало уйму сил на контроль, а так же с дикой скоростью опустошало магический резерв, при этом гарантированно уничтожая любую нежить. Всего десять секунд понадобилось, что бы превратить толпу умертвий в кучу пепла, после чего пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы заставить пламя погаснуть.
   - это было красиво. - Заявил Фан Фан, вставший рядом с нанимателем.
   - учитель... научи. - Первое слово было произнесено немного дрожащим голосом, а вот второе было сказано требовательно.
   - обучу или нет, это будет зависеть от твоего поведения. - "Хвост" подмигнул ученице, и только после этого вспомнил что морду закрывает маска.
   Роза решила поддержать игру седого грифона, и "жарким" голосом пообещала:
   - я буду хоро-ошей...
   Скинув таким образом напряжение, отряд продолжил двигаться вглубь кладбища. Еще пару раз им встречались одиночные мертвецы, и один раз на "серых братьев" попыталась напасть троица умертвий, которым хватило сообразительности не выпрыгивать из укрытия слишком рано. В результате короткой стычки, один из бывших рейдеров получил множественные ранения от когтей и клыков, (его начали есть прямо во время боя), и был пристрелен Фан Фаном.
   Еще час они бродили по кладбищу, окончательно упокаивая мертвецов, и только убедившись в том что расправились со всеми умертвиями, направились к месту наибольшей концентрации магической энергии.
   Некоторое время понаблюдав за тем, как "серые братья" отчищают и выравнивают площадку в ничем не примечательном месте, командир наемников подошел к скучающему нанимателю и его ученице, после чего обиженным голосом произнес:
   - от "зачистки" кладбища, заселенного ожившими мертвецами, я ожидал чего-то большего чем стрельба по практически не сопротивляющимся мишеням.
   - ты бы говорил по другому, если бы я не сжег ту толпу умертвий. - Хмыкнул Питер. - Но если уж ты завел этот разговор, то я должен заметить, что при самопроизвольных поднятиях нежити, вызванных магическими аномалиями, почти никогда не появляются высшие умертвия вроде личей или вампиров. В худшем случае нас сегодня ожидала встреча с несколькими упырями, которые от низшей нежити отличаются только большими скоростью и живучестью, ну и зачатками интеллекта.
   - магистр Питегрю, мы закончили. - Доложил полностью лысый единорог одетый в серую робу и бронежилет.
   - отлично. - "Хвост" встрепенулся и посмотрел на ученицу. - Ты готова, или мне обойтись помощью "серого братства"?
   - я справлюсь. - Скинув с головы капюшон, упрямо тряхнула гривой певица.
   "решимости достаточно, но вот хватит ли навыков? Вот сейчас и узнаем, чего я стою как учитель".
   - Фан Фан, возьми дюжину "серых братьев", и организуй охранный периметр. Нам никто не должен помешать.
   Пони кивнул и отправился выполнять приказ, а бывший директор "одинокого гнезда", пару раз хлопнув ладонями над головой, привлек к себе общее внимание.
   - принимаем первое построение, и готовимся передавать силу равномерным потоком. Роль лидера сегодня выполняет Роза... не подведите меня.
   Пони и единороги засуетились, и избавившись от оружия, начали выстраиваться за спиной Питера. Роза положила руку на плечо учителя, и тут же почувствовала как на ее плечи легли руки двух единорогов, на плечи которых опустились руки еще четверых "серых братьев", за спинами которых стояли уже восемь пони, позади которых выстраивались шестнадцать бойцов...
   По задумке построения "треугольник",, два волшебника клали правые руки на плечи третьего, постепенно передавая ему свою магию, что позволяло творить гораздо более затратные чары. Но никто не мешал увеличивать количество волшебников исполняющих роль "батареек", которое при желании могло достигать нескольких сотен, и в таком случае единственным ограничением становилась пропускная способность энергетики каждого отдельного "звена".
   В истории встречались упоминания о ситуациях, когда слабые магически, но опытные волшебники, набирали себе множество учеников, что бы используя их как дополнительные источники силы, противостоять более могущественным противникам. После создания первых школ, эту практику стали использовать гораздо реже, но не забыли окончательно, как бы сильные чародеи и древние магические рода, не пытались этого добиться.
   Тем временем, наемники и выделенные им в помощь "серые братья", организовали "оцепление" периметра. Как бы интересно Фан Фану не было понаблюдать за волшебником, но дисциплина все же была сильнее искушения, и нацепив на глаза прибор ночного зрения, он принялся всматриваться в окрестности.
   Питер почувствовал, как в него тонким потоком вливается сила, и позволив себе лишь несколько секунд насладиться ощущением обманчивого всемогущества, приступил к работе. Волшебная палочка взметнулась ввысь, а из горла вырвались первые слова заклинания, (на этот раз, дорога была каждая "капля" магии, а потому от невербальных чар пришлось отказаться). Тут же воздух над расчищенной площадкой задрожал, и к полупрозрачной сфере диаметром в несколько сантиметров, стали притягиваться кусочки разнообразных металлов.
   Ржавые железные прутья, неопознаваемые осколки, сложенное в стороне оружие, все это зависало в воздухе, и сплавлялось в одну идеально круглую сферу, попутно избавляясь от примесей других веществ. "Хвост" наблюдая за процессом, успел подумать о том, что ему заранее следовало запастись железом, и тогда не возникло бы необходимости перевооружать бойцов "серого братства"... но эти мысли быстро покинули голову волшебника под напором более важных забот.
   А сфера из металлов все росла, впитывая в себя ржавые облачка поднимающиеся с земли. В какой-то момент, этот процесс остановился, и шар начал менять форму, превращаясь в плоскую восьмиконечную звезду с круглым отверстием в центре. На четырех длинных лучах, с обеих сторон звезды появились изображения рун "воздух", "вода", "земля", "огонь", а на коротких лучах, расположенных между длинными, возникли руны "лед", "железо", "молния" и "жизнь".
   Совершив несколько оборотов, звезда мягко опустилась на ровную землю, и начала погружаться вглубь, размягчая почву вокруг себя до состояния жидкой грязи. Как только концентратор энергий оказался на глубине полуметра, грязь тут же затвердела превратившись в монолитный камень, а на его поверхности начали проявляться различные символы и линии. Питер достал из кармана цилиндрический камень толщиной в сантиметр и длинной как указательный палец, а затем подбросил его в воздух.
   Камень завис на высоте двух метров, и медленно подплыл на то место, где раньше висела звезда, после чего начал увеличиваться в размере. Не прошло и минуты, как цилиндр превратился в колонну трех метров длинной и пол метра толщиной, а затем одним из концов она встала на землю и вращаясь по часовой стрелке, начала закапываться.
   Магическим зрением бывший директор "одинокого гнезда" видел как колонна точно поместилась в отверстие в центре звезды, и продолжила углубляться до тех пор, пока над землей не осталась тумба высотой в метр. После этого, всю конструкцию на несколько секунд окутало энергетическое искажение, "сплавляющее" все элементы в единое целое.
   "осталось совсем немного...".
   Глубоко вздохнув и собравшись с силами, "хвост" медленно пошел к тумбе, а вместе с ним вперед двинулись И роза, и "серые братья". Правда не все смогли сделать первый шаг, и несколько мужчин стоявших в задних рядах, от упадка сил просто повалились на землю, и после пары неудачных попыток подняться, остались лежать и наблюдать за происходящим со стороны.
   Волшебная палочка "запорхала" над серым камнем, и в тишине кладбища звучали слова заклинаний. В определенный момент, седой грифон провел кончиком магического концентратора по своей левой ладони, и на ней тут же появился широкий разрез будто от зазубренного ножа, из которого на ровную поверхность потекла ярко алая кровь. Горячая жидкость тускло светилась от количества сконцентрированной в ней силы, и падая на гладкую каменную поверхность, начинала дымиться и шипеть.
   Алтарь, уже впитавший в себя рассеянную в пространстве магию аномалии, из-за которой и восставали мертвецы, жадно "пил" кровь и магию своего создателя, постепенно изменяясь как изнутри, так и снаружи. Внешними проявлениями происходящих процессов, были завихрения воздуха, а так же цвет камня, на котором появились множественные красные прожилки, похожие одновременно и на трещины, и на пульсирующие артерии. Ощущение чьего-то взгляда, не покидало Питера с самого начала ритуала, и с каждой секундой в нем крепла уверенность, что незримый наблюдатель доволен, но при этом хочет что бы волшебник проявил свою силу воли.
   Один за другим, "серые братья" падали от истощения, и с каждой минутой "треугольник" становился все меньше. Наконец дрогнула рука Розы, после чего соскользнула с плеча и девушка с тяжелым стоном опустилась на колени. Подпитка от чужих сил прекратилась, и теперь резерв "хвоста", стремительно пустел не успевая восстанавливаться за счет алтаря рода.
   Стиснув клюв, и собрав всю свою волю, волшебник начал искать другие источники энергии, но не мог придумать ничего лучше, чем использовать свои жизненные силы. В прошлый раз, подобное безрассудство стоило ему поседевших шерсти и перьев, но в награду были получены глаза, позволяющие видеть магию. Вновь пришлось отгонять от себя соблазн принести в жертву кого ни будь из спутников.
   "в следующий раз, нужно будет запастись пленными, которых не жалко пустить под нож".
   Приложив кончик волшебной палочки к виску, Питер начал "накручивать" на нее свои воспоминания начиная с первого дня учебы в школе, и заканчивая этим днем. Конечно, многие детали за столь долгий срок стерлись из памяти не смотря на попытки обучиться ментальной магии, от повседневной рутины пришлось избавляться самостоятельно что бы не "перегружать" заклинание. И вот с этим этапом было покончено, и взгляду "хвоста" предстал толстый "моток" прозрачной серебряной нити.
   "хе-хе, не зря столько времени потратил на тренировки".
   Кончик волшебной палочки переместился на уровень груди, прямо к сердцу, и теперь к "мотку", стала добавляться тонкая изумрудная нить, состоящая из жизненной энергии и оболочек ауры. Действовать нужно было аккуратно, что бы ненароком не повредить собственную душу. Использовать можно было только маленький излишек, и не в коем случае не пытаться вырвать кусок, как при создании "крестража", (последствия такого поступка были видны на примере темного лорда, постепенно сходящего с ума и становящегося все более уродливым).
   "достаточно".
   Осторожно отсоединив уже намотанную нить, седой грифон с облегчением удостоверился что в ауре не появилось дыр, и только после этого вернулся к ритуалу. От резерва в лучшем случае осталась двадцатая часть, но этого было более чем достаточно, что бы завершить задуманное, и когда волшебная палочка с "мотком" серебристых и изумрудных нитей коснулась поверхности алтаря, только жуткая усталость не позволила ликующему возгласу вырваться из пересохшего горла.
   Воспоминания и маленькая частица ауры, впитались в камень вновь заставляя его внутреннюю структуру претерпеть изменения. Отток магической силы продолжился, и тут, бывший директор "одинокого гнезда", почувствовал будто бы на его правое плечо легла чья-то рука, острыми когтями впившаяся в плоть, а затем через него устремился поток магии, от которой шло отчетливое ощущение смерти, холода и страха.
   "Фан Фан? Нет, у него нет таких когтей... Мерлин? Но почему он меня ослушался, и как вообще догадался что нужно делать?".
   Повернув голову и скосив взгляд себе за спину, Питер увидел грифона, но это был не его сын. Разум отказывался верить в реальность происходящего, но спорить с фактами было сложно... позади "хвоста", стоял он сам.
   Двойник был одет в черную мантию, его шерсть была даже еще более седой, чем у самого бывшего "пожирателя смерти", а вот глаза отличались красным цветом. Встретившись взглядом с этими глазами, волшебник словно посмотрел в два озера крови разделенные узкими "щелевидными" зрачками, за которыми скрывались боль, страх, ненависть и зависть, а еще чувство превосходства над слабыми жертвами, молящими своего мучителя о пощаде.
   Услужливая память тут же подкинула несколько лиц "маглов", замученных до смерти при помощи пыточных чар. От ощущения собственного величия и всемогущества, охватывавших волшебника в минуты их страдания, сейчас к горлу подкатывал ком. Своим появлением, двойник заставил вспомнить все то, что долгие годы старательно забывалось.
   "ты ведь хочешь получить силу? Так возьми ее. В этом мире нет темного лорда, нет великого светлого мага, нет древних благородных родов с их тайнами и деньгами. Никто не сможет помешать тебе достичь величия, взять в свои руки власть, богатство, женщин... никто не сможет помешать достичь бессмертия".
   В голову как будто вонзили сотню раскаленных иголок, и перед внутренним взором одна за другой, стали появляться картины возможного будущего. Вот Питер при помощи "империуса" подчиняет своих спутников, (а так же сына с невесткой, что бы не мешались), после чего проводит ряд ритуалов по собственному усилению, которые в обязательном порядке требуют приношения в жертву разумных существ...
   ...под чары подчинения, попадает небольшой город, жители которого готовы выполнить любую прихоть своего повелителя...
   ...армия безвольных марионеток, штурмом захватывает город за городом, неся черное знамя своего господина, и каждая победа оканчивается обязательным ритуалом, количество жертв в которых растет в геометрической прогрессии...
   ...после долгих и жестоких сражений, великий волшебник идет по улицам "Изумрудного", от зданий которого остались обгорелые руины...
   ...на черном троне восседает бессмертное существо, которому подчиняются стихии и даже сама смерть, а многочисленные рабы восхваляют его как свое единственное божество.
   До боли зажмурив глаза, "хвост" усилил свои ментальные щиты, и наваждение пропало. Через секунду, исчезло и ощущение чужой руки на плече, а так же прекратилась подпитка той неприятной силой, от которой кровь в жилах холодела. На границе сознания, прозвучал чей-то неприятный смех, знакомый и незнакомый одновременно.
   А затем все прекратилось. Порезанную ладонь обожгло жаром, по телу прокатилась волна магии избавляющей от усталости, страхов и тревог, после чего алтарь вздрогнул и выплеснул в пространство просто огромное количество энергии, которая приняла вид столба, врезавшегося в завесу из туч, и разметавшего ее. В появившуюся прореху, с ночного неба заглянула луна, свет серебряного диска которой, разогнал тьму сгустившуюся на земле. Тени, словно испугались внимания ночного светила, попрятались под камни и кучи мусора, а на душе стало "тепло" и спокойно.
   - бос, надо уходить. - К "хвосту" подбежал Фан Фан. - Такую вспышку должны были заметить, и сюда скоро сбегутся все заинтересовавшиеся, из которых первыми будут пегасы.
   "нехорошо получилось... алтарь оставлять нельзя. Что же делать? спрятать алтарь, а заодно и все кладбище".
   - приведи в чувства Розу, и отправь кого ни будь за "черепахой" и другими машинами. Самое большее через час, все должны находиться на территории кладбища.
  
   ***
   При помощи прибывших спустя пятнадцать минут, Мерлина и Зари, Питер соорудил невысокую решетчатую ограду вокруг новосозданного алтаря, охватив достаточную территорию, что бы внутри защищаемого периметра, можно было разместить все машины и подчиненных. После этого, отец и сын приступили к проведению ритуала, называемого "Фиделиус", и так как основную работу выполнял "хвост", хранителем тайны был назначен наследник рода Питегрю.
   Суть "Фиделиуса" заключалась в том, что объект, на который накладывались эти чары, стирался из самой памяти мира, а тайна его существования и места нахождения, запечатывалась в душу хранителя. Чем на большее пространство необходимо было провести воздействие, тем больше затрат энергии требовали чары.
   На самом деле, "Фиделиус" не был абсолютной защитой от обнаружения, и если точно знать, что и где искать, воздействие магии можно перебороть... а иногда случались ситуации, когда на охраняемую территорию кто-то попадал совершенно случайно, а затем выйдя за периметр, никак не мог вспомнить где был и как туда вернуться. Что бы избежать подобного, необходимо было наложить защитные чары, заклинания рассеивающие внимание и ряд других воздействий, в совокупности превращающих охраняемый участок в подобие крепости, (на постоянное поддержание всех этих "конструктов", требовался огромный объем энергии).
   Питер не хотел рисковать алтарем, а так как оставлять бойцов для его защиты было бесполезно и даже опасно, пришлось вспоминать все методики магической фортификации, в результате чего, почти вся собираемая энергия, уходила на поддержание разнообразных "щитов". Небо уже успело посветлеть и вновь затянуться тучами, а седой грифон продолжал бродить вдоль ограды, укрепляя наложенные плетения, а в некоторых местах еще более усложняя узор магических линий.
   Подводя итоги прошедшей ночи, бывший директор "одинокого гнезда" мог констатировать, что приложенные усилия себя окупили полностью, хоть результат и не был столь впечатляющим, как рисовало воображение. За окончательное упокоение нежити, он получил некоторое количество "балов" к своему балансу, но в сравнении с тем, что дали за создание нового места силы, это выглядело как подачка нищему. Главным же было то, что род получил второй алтарь, и пусть почти вся собираемая им сила уходит на поддержание "Фиделиуса" и других защитных чар, но с годами он станет мощнее.
   Но были и другие вещи, о которых следовало подумать, например о стихиях вроде тьмы и света, которые в этом мире демонстрируют свою относительную разумность. Как подтверждение теории, можно было привести пример чьего-то взгляда, ощущаемого во время пробуждения алтарей... впору было начать подозревать, что за каждой стихией стоит некая сущность, у каждой из которых есть свои потребности и желания.
   "вроде бы я в какой-то книге читал, что в древности волшебники считали стихии разумными, и что бы получить больше силы, приносили жертвы различным духам...".
   - довольно странное ощущение.
   Вздрогнув, Питер повернулся к Фан Фану, незаметно подобравшемуся к волшебнику, увлеченному своими мыслями и работой над магической защитой.
   - гхм... что ты имеешь ввиду?
   Командир наемников указал рукой куда-то за ограду, и пояснил:
   - мы тут стоим и разговариваем, а они нас не видят и не слышат. - Пони поудобнее перехватил автомат. - Еле сдерживаюсь, что бы не начать отстреливать крылатых.
   Посмотрев туда, куда указал наемник, "хвост" увидел группу крылатых пони, облаченных в легкую синюю броню с гладкими обводами. Вооружены они были винтовками и пистолетами, а у единственного обладателя тяжелой брони, за спиной висел дробовик. Отряд из десятка пегасов, бродил неподалеку от ограды с каким-то оборудованием, но разговоров слышно не было.
   "переговариваются через динамики и микрофоны в шлемах".
   - и давно они тут? - Осведомился седой грифон, внутренне коря себя за беспечность.
   - часа два, не больше. - Фан Фан вздохнул. - Когда они только прилетели, мы начали готовиться к сражению и хотели предупредить тебя, но Мерлин всех успокоил, и строго запретил мешать работать.
   - что же ты тогда меня отвлекаешь? - Спросил Питер.
   - так ты же уже закончил. - Весело отозвался пони. - Да и вообще: есть пора, только тебя и ждем, что бы завтрак начать.
   - хм? Что-то раньше вы не проявляли обо мне подобного беспокойства.
   - разговор есть... серьезный. - Из голоса командира наемников исчезло всякое веселье. - А на пустой желудок, серьезные вещи не обсуждаются.
   Питер в очередной раз взмахнул волшебной палочкой, и удовлетворенно осмотрев проделанную работу, кивнул собеседнику в сторону "черепахи".
   - раз разговор серьезный, тогда пойдем. Не будем заставлять остальных ждать.
   По пути к броневику, "хвост" успел оценить труды остального отряда. Вокруг алтаря, в несколько рядов стояли палатки, явно трансфигурированные Мерлином и Зарей, в ямках горели костры над которыми в котелках закипало какое-то варево, а вдоль ограды прохаживались "серые братья", внимательно следящие за пегасами. Чуть в стороне обнаружились "дублон" и "галеон", следящие за обустройством временного лагеря, и на общий завтрак они идти не собирались.
   "и правильно, снаружи хоть кто-то умеющий принимать решения, остаться должен".
   Все остальные обитатели "черепахи" уже собрались в гостиной, и ждали только Фан Фана и Питера. Мерлин и Заря выглядели усталыми но решительными, Роза едва удерживала глаза открытыми и держалась только на упрямстве, наемники же, внешне не демонстрировали неудобств.
   На столе обнаружились тарелки с настоящим мясом и многочисленными овощами, а так же всем привычные консервы. Среди банок с компотами, выделялась "пузатая" бутылка с красным вином.
   - по какому поводу праздник? - Добавив в голос веселья, спросил бывший директор "одинокого гнезда".
   - Мерлин нам объяснил, что этой ночью ты создал источник магии, такой же как в школе волшебства, и мы решили что это событие надо отметить. - Ответил командир наемников, опускаясь в свое кресло.
   - "источник"? - Седой грифон перевел внимательный взгляд на сына, но тот в ответ только пожал плечами.
   - давайте же отдадим должное трудам наших поваров, а уже потом перейдем к серьезным вещам. - Поспешно предложил "клирик". - Я со вчерашнего вечера ничего не ел.
   На эти слова согласно хмыкнул минотавр, взгляд которого уже на протяжении нескольких минут, не отрывался от тарелки. И никто не стал возражать, так что следующие пол часа, были заняты поглощением пищи, и негромкими переговорами между соседями.
   Но завтрак подошел к концу, и опустевшие тарелки были отодвинуты, а столовые приборы сложены. Все взгляды устремились на Питера и Фан Фана, между которыми и предстояло произойти разговору, в то время как остальные оставались лишь наблюдателями.
   - гхм... даже не знаю как начать. - Пони нервно усмехнулся, но тут же собрался с мыслями и стал серьезным. - Бос, ты никому не доверяешь, и мы все это понимаем и даже принимаем такую жизненную позицию... в конце концов, у тех кто вырос в пустоши, и не такие "заскоки" встречаются. Однако, мы твоя команда, и участвуем в исполнении твоих планов, а потому хотим знать, чем нам это может грозить кроме смерти от пуль рейдеров и зубов каких ни будь монстров.
   - говори проще, Фан, и ближе к делу. - Без тени эмоций, попросил "хвост".
   - хорошо. - Командир наемников кивнул. - Этой ночью был создан источник магии, такой же как в школе волшебства в "Изумрудном". Сомневаюсь что совет "зеленой зоны" знает об этом и дал на это свое разрешение, а это значит что ты, начал какую-то свою игру. Скажи, бос, какие у тебя планы? Хочешь построить еще одну школу, неподконтрольную совету, или собственный замок? Если по твоему это не наше дело, то можешь стереть память мне и моим парням, так же как ты это сделал с бывшими рабами, и мы спокойно уйдем. Не думай, я вовсе не "воспылал" любовью к правительству "зеленой зоны", но умирать неизвестно из-за чего, никто из нас не собирается.
   - хм... если вы хотите получить ответы, то придется подписать контракт о неразглашении. - Задумчиво произнес "хвост", размышляя над тем, в какую часть своих замыслов можно посвятить спутников.
   Можно было конечно стереть память наемникам, и оставив их в каком ни будь городке, отправиться дальше, но Мерлин, Заря и Роза, не имели нужных навыков, а "серые братья", годились исключительно как "батарейки" или "пушечное мясо".
   - мы согласны. - Ответил за всех Фан Фан, и выложил на стол чистый лист бумаги.
   Совсем немного времени седому грифону понадобилось, что бы составить договор, и вскоре все присутствующие поставили на нем свои подписи. После того как бумага сгорела в магической вспышке, волшебник на всякий случай наложил на стол чары приватности, и только после этого заговорил, внимательно отслеживая реакцию собеседников:
   - как вам уже известно, в подвале "одинокого гнезда", находится алтарь рода Питегрю. Это не просто накопитель, и не аккумулятор, созданный для напитывания чар наложенных на школу, а один из источников силы рода, наряду с тайными знаниями, которые должны знать только члены семьи. - Гневный взгляд, брошенный на Мерлина, заставил наследника рода Питегрю, нервно поежиться. - Вблизи школы, каждый член рода имеет возможность очень быстро восстанавливать свой магический резерв, а глава рода вообще имеет доступ ко всей накопленной алтарем силе. Однако, чем дальше волшебник находится от алтаря, тем слабее связь, и тем меньше количество магии, которую можно через нее получить.
   "умел бы я создавать перстни главы и наследника, это ограничение можно было бы обойти".
   - поправь меня если я ошибаюсь: ты хочешь создать несколько алтарей, "зона покрытия" которых, позволит удаляться на большое расстояние от школы, не боясь потерять дополнительный источник сил? - Предположил командир наемников.
   - это одна из причин. - Питер кивнул, и подозвал к себе бутылку с вином. - Наверное Мерлин уже почувствовал, что его магия восстанавливается очень медленно, в сравнении с тем, что было в "Изумрудном", но до истощения он себя еще не доводил, а по этому не оценил всю гамму сопутствующих эффектов. Этот алтарь, и все последующие, которые мы создадим, будут обеспечивать нас энергией на куда больших расстояниях, и при этом будучи объединенными в единую "сеть", они усилят наш род. В будущем, если потомки захотят построить свой дом на источнике силы в безопасном месте, у них уже будет все необходимое.
   - а не проще будет им самим создать алтарь? - Поинтересовался Мерлин.
   - ты правда думаешь, что это так просто? - Питер усмехнулся хищно прищурив глаза. - Сейчас, пока магия мира "дикая" а потоки энергии хаотичны, этот процесс довольно прост и требует не так уж и много затрат. Но когда магических родов станет больше, и все они начнут создавать свои алтари, магический фон станет более упорядоченным, и для преодоления сопротивления, придется прилагать все больше усилий. Для наглядности, представь простыню, которую закрепляют прищепками... каждая прищепка, это алтарь тянущий на себя энергию, и фиксирующий "простыню" в определенном положении... пример конечно грубый, но общий смысл передает.
   - учитель, а можно создавать алтари вблизи друг от друга? - Подала голос Роза.
   - если алтари принадлежат одному роду, то сильного сопротивления магия оказывать не будет, но если например рядом с "одиноким гнездом", свой алтарь попытается установить другой род, результат будет намного слабее.
   - а почему ты тогда не создал множество алтарей по всей пустоши, что бы магия досталась только твоему роду? - Вступил в разговор "клирик".
   - если забыть о том, что у меня на это не хватило бы ни сил, ни времени... то я просто представил себе судьбу своих потомков. - Седой грифон промочил горло, и продолжил. - Не стоит забывать, что не смотря на большое количество алтарей, доступных только роду, волшебники не прекратили бы рождаться, и даже не имея такого подспорья как дополнительный источник энергии, они совершенствовали бы свое мастерство, объединялись между собой, и однажды решили бы, что пора подвинуть обнаглевших грифонов с их владений. Не стоит забывать также и про конфликты внутри семьи, которые со временем превратятся в борьбу за власть, и если у рода не будет внешних конкурентов, то незачем станет совершенствоваться. Да и если честно, то мне совсем не хочется узнавать, как на подобное отреагируют "высшие силы".
   - "высшие силы"... ты о богах? - Спросил Мерлин.
   - и о них в том числе. - Отозвался бывший директор "одинокого гнезда".
   - предположим я поверил, что твоей целью является создание "сети" алтарей... тогда зачем нужны "серые братья", и что мы будем делать потом? - Продолжил допрос Фан Фан, возвращаясь к предыдущей теме.
   - ты прав, алтари это лишь подготовительный этап, необходимый для проведения другого ритуала, подробности которого я расскажу, только когда мы завершим все приготовления. - Седой грифон опустошил стакан, и вновь наполнил его вином. - Раз уж мы заговорили о дальнейших планах, то скажите мне, что такое "рабский рынок" и где он находится. А-то парень по радио постоянно упоминает, что рейдеры привели туда новый товар...
   - умеешь ты переводить тему разговора, бос. - Хохотнул "танк" обведя взглядом притихших товарищей. - То, что ты назвал "рабский рынок", является настоящей крепостью, находящейся под контролем трех крупнейших банд "красного района". Там продается и покупается все, начиная от оружия и медицинского оборудования, заканчивая рабочими для шахт, а так же дрессированными монстрами, отловленными в каком ни будь разрушенном городе. Предупреждаю сразу: ты хоть и сильный волшебник, но на штурм ни я, ни кто ни будь другой, не пойдет ни за какие деньги.
   - неужели никто не пытался захватить эту крепость? - Изобразил удивление Питер.
   - пытались и даже захватывали. - Отозвался Фан Фан. - Только вот "рабский рынок", приносит слишком большой доход хозяевам, а у них достаточно влияния и средств, что бы справиться с любым противником. Даже вся армия "зеленой зоны", не гарантирует успеха при нападении.
   - понятно. - "Хвост" немного помолчал. - Я вообще-то хотел узнать, стоит ли нам посетить это место, в целях выкупа рабов?
   - зачем это тебе, бос? - Выразил общее удивление минотавр.
   - ну... я собираюсь сделать "серое братство", общественным достоянием, а значит нам следует набирать популярность.
   - идиотизм... - Буркнул командир наемников. - Никогда бы не подумал, что ты решишься податься в герои.
   - исключительно ради достижения моих личных целей. - Отмел все подозрения седой грифон.
   - заинтриговал. - Признался Фан Фан. - Без значительной силы за спиной, туда лучше не соваться, а-то велик риск пополнить ряды рабов или трупов. В "красном районе" любят деньги, но дела ведут только с теми, кто может себя защитить.
   - значит, будем собирать свою маленькую армию. - Подвел итог Питер. - Благо банд рейдеров в "желтом секторе" хватает.
  
   НАРАЩИВАЯ "МЫШЦЫ".
   Выбравшись из "черепахи", Питер вдохнул полной грудью прохладный и влажный ночной воздух. Кроме нескольких часовых, из "серого братства", и следящих за ними "клирика" и "файтера", все остальные сейчас спали, и должно быть уже видели десятый сон. Сам волшебник с огромным удовольствием присоединился бы к своим спутникам в этом приятном занятии, но оставалось одно дело, которое нельзя было откладывать.
   Отойдя подальше от броневика, и убедившись что рядом никого нет, "хвост" наложил на себя чары отвода глаз и приватности, а после этого достал из внутреннего кармана мантии, маленькое прямоугольное зеркальце. Кончиком клюва прокусив себе указательный палец, он нарисовал на стекле круг, и направил в артефакт магическую энергию. Не прошло и минуты, как зеркальная поверхность тускло засветилась, пошла рябью, а затем вместо отражения седого грифона, появилось изображение заспанной мордашки немолодой, но все еще сохраняющей свою красоту грифонши.
   - Питер, я уже начала беспокоиться о том, что с вами что-то случилось. - Караи заразительно зевнула. - Полагаю ритуал прошел успешно?
   - да, новый алтарь удалось пробудить с первой попытки, но сопутствующие эффекты привлекли ненужное внимание. - Слегка поморщившись отозвался волшебник.
   - ты даже не представляешь, какую реакцию у совета вызвало ваше исчезновение. - Грифонша хихикнула. - Группа, отправленная шпионить за вами, несколько часов носилась по окрестностям пытаясь найти следы, но когда на горизонте появились пегасы, им пришлось отойти на безопасное расстояние. Меня и серу замучили вопросами на тему, как ты это сделал, и вообще жив ли ты. Что бы немного успокоить "сыщиков", пришлось раскрыть тайну скрывающих чар.
   - надеюсь ты рассказала им не о "Фиделиусе"?
   - не считай меня глупой, Питер. - Глаза собеседницы опасно сверкнули. - Думаешь я не понимаю важность подобных тайн?
   - извини... я не хотел тебя оскорбить. - Тут же пошел на попятную седой грифон. - Просто...
   - ...последние дни выдались нервными. - Понятливо кивнула Караи. - Ладно, считай что ты прощен. Как там Мерлин?
   - почти все время проводит с женой, общается с наемниками и вообще расширяет свой кругозор. Думаю к моменту возвращения в "Изумрудный", окончательно избавится от наивности, а если вплотную займется своим образованием, то лет через десять сможет претендовать на титул главы рода.
   - ты не передумал исполнять свой план? - На мгновение, в больших глазах хищницы промелькнула слабая надежда. - Мы бы могли придумать что ни будь другое...
   Седой грифон только покачал головой.
   - я все решил. - Твердо произнес Питер. - Совет принял наши условия?
   - разумеется. - Грифонша даже фыркнула. - Когда они увидели список предложенного, то едва не начали слюни пускать от восторга. Все контракты уже подписаны, и как только будет создан первый алтарь другого магического рода, мы получим место в совете "зеленой зоны".
   - превосходно. - "Хвост" мысленно "пробежался" по списку тем, которые нужно было обсудить. - Как идет набор в побочную ветвь?
   - не так что бы хорошо, но и не плохо. Думаю к концу этого месяца, наберется дюжина уже обученных волшебников. - Женщина добавила в голос нотки сожаления. - Если бы мы могли принимать в род не только грифонов, дело шло бы быстрее.
   - ты сама знаешь причины, из-за которых этого делать нельзя. - Строго произнес седой грифон.
   - я-то знаю, а вот твой сын похоже считает, что запреты написаны не для него. - Голос грифонши стал ехидным, а взгляд насмешливым.
   "сын... сын... сын...".
   - Мордред? - Предчувствуя неприятности, спросил "хвост".
   - именно он. - Подтвердила опасения мужа Караи. - Его уже несколько раз видели в обществе симпатичной единорожки, с которой они весьма приятно проводили время... не беспокойся, никакого разврата.
   - за что? - Бывший директор "одинокого гнезда", устремил печальный взгляд к небесам. - Один сын ведет себя как большой ребенок, второй не смотря на запреты находит девушку другого вида, третий...
   - хмм? - Караи изобразила крайний интерес, ожидая услышать откровение о прегрешениях младшего ребенка в семье.
   - тут пока что придраться не к чему. - Беря себя в руки, произнес Питер. - Хорошо, поступим так: передай Мордреду, что если у него с этой девушкой действительно все серьезно, то я не против их отношений, но...
   - не тяни. - Строго "рыкнула" грифонша.
   - как члена рода, не грифона алтарь не примет, а следовательно и их возможные дети уже не будут Питегрю. Они могут взять ребенка на воспитание, и при помощи ритуалов ввести его в род, или же обратиться за помощью к какой ни будь грифонше, согласной родить им наследника... но я все же надеюсь, что эти отношения, это временное явление.
   - мы с Серой поговорим с Мордредом. - Пообещала Караи.
   - вернемся к нашим делам. маяк на новый алтарь я поставил, так что через пару недель, можешь отправлять сюда первую группу новых членов рода. Надеюсь напоминать, что наша деятельность должна оставаться тайной как можно дольше, тебе не надо?
   В ответ грифонша прищурила глаза, а из зеркала донеслось глухое рычание.
   - ты такая красивая, особенно когда сердишься. - Изобразив глазами улыбку, произнес "хвост".
   Рычание тут же затихло, но взгляд женщины все еще выражал недовольство. Когда молчание стало слишком долгим, она наконец спросила:
   - в следующий раз хочешь поговорить с Серой? Она скучает, хоть и пытается делать вид, что все нормально. Целыми днями занимается какой ни будь работой, что бы времени на раздумья не оставалось.
   - через десять дней... постарайтесь обе оказаться у зеркала. - Устало ответил седой грифон.
   Караи изобразила взглядом улыбку, и по поверхности стекла вновь пошла рябь, возвращая зеркальный блеск.
   Убрав артефакт обратно в карман, Питер развеял наложенные на себя чары, и направился обратно в "черепаху". Следующий день обещал быть тяжелым... впрочем, других в пустоши и не бывало.
  
   ***
   Еще два дня отряду пришлось безвылазно сидеть за оградой у алтаря, так как неподалеку постоянно мелькали группы вооруженных разумных. Этим временем "хвост" воспользовался, что бы провести пару усиливающих ритуалов, а так же продолжил обучение Розы, и Мерлина. На участке защищенном "Фиделиусом", было решено оставить группу из двадцати "серых братьев", для которых выделили две палатки с расширенным пространством, и запас консервов, которого при должной экономии, им должно было хватить не меньше чем на месяц.
   Питер лично инструктировал "добровольцев" об их обязанностях, и в тайне от остальных спутников, предупредил о том, что вскоре прибудут подчиненные роду грифоны, что бы начать строительство башни. Фан Фан, Мерлин и Заря, пытались убедить седого грифона, что оставляя бывших рейдеров без присмотра, он фактически обрекает их на смерть... в ответ на просьбы объяснить свои действия, он только таинственно щурил глаза, и заявлял, что это секрет.
   "сыну знать о плане еще рано, а остальным вообще ненужно".
   А одним дождливым утром, дозорные доложили, что все наблюдатели разошлись в разные стороны, (предварительно не забыв пострелять друг в друга). не теряя времени, путешественники разместились в машинах, и вскоре уже покинули защищенную территорию. Управляющие автомобилями "танк", "клирик", "дублон" и "галеон", по радиосвязи долго обсуждали тот факт, что стоило им оказаться за оградой, как из памяти буквально "вырезали" воспоминания об обратном пути к алтарю. Подобная тема для разговора была неудивительна, так как долгое время находясь в тесном коллективе, наемники уже успели не по одному разу поговорить фактически обо всем.
   Первым делом, в тот же день был посещен маленький торговый городок, построенный на пересечении трех дорог, где обычно встречались караваны с запада, востока и севера. Поселение было окружено стеной из камня и железа, которая хоть и выглядела внушительно, но вряд ли выдержала бы попадание хотя бы одного снаряда из крупнокалиберного орудия. По периметру возвышались сторожевые вышки с пулеметами, у ворот стояли автоматические турели, внешний вид которых говорил о том, что это скорее украшение чем оружие.
   При виде "черепахи", за которой ехали грузовики и джипы, охранники изобразили подготовку к отражению нападения, но дальше бесполезной суеты, дело не зашло, а после того как Фан Фан уплатил пошлину, перед броневиком радостно распахнулись широкие створки. В городе отряд пробыл недолго, и избавившись от всех трофейных машин кроме двух грузовиков, а так же закупив на вырученные деньги запас продуктов, еще до того как стемнело окончательно, они вернулись на просторы пустоши.
   За время вынужденного отдыха, при помощи чар, было расширенно и благоустроено внутреннее пространство двух грузовиков, так что теперь в них можно было перевозить не только припасы, но и разместить всех "серых братьев". Глядя на то, с какой видимой легкостью седой грифон превращает обычную машину в передвижную казарму, командир наемников все больше жалел о том, что так и не получил нормального образования как волшебник.
   На землю опустилась ночь, и путешественники выбрав место для отдыха, стали обустраивать лагерь. Питер и Мерлин, наложили на пространство чары отводящие внимание и сигнальные заклинания, в дополнение к этому создав слабенькие барьеры, которые не должны были пропустить случайного путника. Наемники в это же время, распределяли дежурства между "серыми братьями", и готовили для своих подопечных ужин. Только когда с делами было покончено, путешественники собрались за столом в гостиной, что бы за вкусной едой обсудить минувший день.
   - по моему, нас грубо обокрали. - Заявил "танк", утолив первый голод.
   - ты о чем? - Поддержал разговор сидящий рядом "галеон".
   - после ремонта, который мы с босом устроили джипам, машинки выглядели почти как новые, и если бы мне дали поторговаться, мы бы могли получить вдвое большую сумму.
   - тебе не хватает денег? - Изобразил удивление Питер.
   - бос, ну ты как маленький. - В голосе минотавра послышались разочарованные нотки. - Денег никогда не бывает много, ведь никто не знает, что понадобится купить уже завтра.
   - мы тебя поняли. - Фан Фан прервал подчиненного. - В принципе, я согласен с тем, что за машины можно было выручить гораздо больше... но ведь нашей поспешности была какая-то причина?
   - мы слишком заметные, в особенности это касается "серых братьев", на которых с подозрением косились все жители города. - Ответил "хвост".
   - это ты еще не видел, какими взглядами провожали тебя и Мерлина. - Хохотнул командир наемников. - Не удивлюсь, если уже завтра по пустоши начнет распространяться слух о появлении новой секты.
   - и этот слух будет не так уж и далек от истины, я прав "магистр Питегрю"? - С ехидством спросил Мерлин.
   Сперва бывший директор "одинокого гнезда" с удивлением посмотрел на сына, но затем вспомнил мантру, которую заставил заучить "серых братьев". На самом деле, это был еще один способ обеспечить послушание новых подчиненных, ведь если разумный раз за разом повторяет одну и ту же фразу, велика вероятность что в конце концов, он начнет в нее верить.
   - осуждать мои действия или нет, решай сам. - Питер пожал плечами. - Я буду поступать так, как считаю правильным. Но все же, давайте перейдем к делам?
   - как скажешь, учитель. - Сложив руки в молитвенном жесте, Фан Фан изобразил шутливый поклон, но тут же стал серьезным. - Мы с ребятами позадавали вопросы торговцам, и выяснили что в окрестностях работают несколько мелких и одна крупная банда рейдеров. Численность мелких банд, колеблется от десятка до полусотни бойцов, и промышляют они в основном нападениями на редких путешественников, ну и плохо защищенные деревни. В большой банде примерно четыре сотни разумных, среди которых кроме пони и единорогов, есть так же минотавры и грифоны.
   - дай догадаюсь: они занимаются нападениями на караваны? - Предположил Мерлин, которому за время путешествия, успели надоесть подобные заседания.
   - не совсем. - Командир наемников ничем не выдал раздражения от того, что его перебили. - Главарь этой банды, оказался существом разумным, и достаточно быстро понял, что из-за постоянных нападений, караваны могут найти другую дорогу с запада на восток, ну или соберут побольше наемников, и "размажут" рейдеров по пустоши. Вместо обычной деятельности для подобных группировок, он взял под контроль самые удобные для переходов маршруты, и теперь "собирает дань", отпугивая других конкурентов со своей территории. Разумеется, грабежами, захватом рабов, убийствами они так же занимаются, но в весьма скромных масштабах, так что местные предпочитают терпеть, вместо того что бы рисковать выступая против хорошо вооруженной армии.
   - почему же они позволяют мелким бандам действовать на своей территории? - Подала голос Роза.
   - есть предположение, что мелкие банды, это члены большой группировки, которые просто "ушли в самоволку". - Вместо командира, ответил "дублон".
   - таким образом, если уж ты решил охотиться на рейдеров, то начинать нужно сразу с большой банды, иначе велика вероятность, что на нас самих начнут охоту. - Подвел итоги Фан Фан.
   - и как ты себе представляешь штурм базы хорошо организованных рейдеров? - Седой грифон одним взглядом изобразил вопрос.
   - можно было бы как в прошлый раз, воспользоваться магией. - Предположил командир наемников, внезапно почувствовавший себя школьником, не готовым к уроку.
   - врядли здесь сработает тот же метод что и в прошлый раз, да и той отравы у меня осталось маловато. - "Хвост" покачал головой. - Сперва нужно провести разведку, а затем уже решим, как поступить.
   Пони только согласно кивнул головой, признавая правоту нанимателя. Он бы и сам это предложил, но надеялся на очередное чудо, которое решит все проблемы и избавит от опасности потерять бойцов... на этот раз его надежды не оправдались.
   - что думаете о самом городе? - Сменил тему бывший директор "одинокого гнезда".
   - ничего особенного. - Слово взял "клирик". - Основное занятие местных жителей, это торговля товарами привозимыми на караванах, большое количество гостиниц и баров ориентированы на клиентов, которые не задерживаются слишком надолго. На окраине видел пару ферм по выращиванию "сладкого мха" и "мясных грибов". Думаю если поспрашивать понастойчивее, то можно найти места, где торгуют наркотиками и рабами...
   - а никого не удивило, что оружие продают прямо с прилавков на улице? - Спросила Заря.
   - ну... это же "желтый сектор". - Единорог пожал плечами. - Думаю если бы мы задержались, то ближе к вечеру на улицах появился бы товар по интересней. А тебя что-то смущает?
   В ответ на это грифонша только фыркнула и демонстративно перевела все свое внимание на почти опустевшую тарелку.
   - гхм. - Питер дождался, пока все взгляды сконцентрируются на нем. - Завтра начнем искать информаторов, а на сегодня все свободны.
   - спасибо, учитель. - Фан Фан с восторгом на морде, изобразил еще один поклон.
   Седой грифон не обратил на это внимания, и встав из-за стола, направился в свой кабинет. Его комнату по прежнему занимала Роза, так что спать приходилось на кресле, на ночь трансфигурируя его в лежанку, (от идеи добавить еще одну комнату, пришлось отказаться, так как в "черепахе" и без того было намешано слишком много чар).
  
   ***
   Четверо пони сидели в укрытии на небольшом возвышении, и лениво перебрасываясь фразами, следили за дорогой внизу. Каждый из них был вооружен винтовкой и пистолетом, плотная черная одежда, скрывала под собой бронежилеты, а у командира группы имелась легкая броня, у которой не хватало шлема и защиты для ног.
   Ни один из рейдеров не успел даже дернуться, когда их сковало обездвиживающее заклинание, а затем сверкнули четыре луча оглушающих чар. Тела бандитов безвольно осели на землю, а неподалеку от них, проявились силуэты двух существ, одним из которых был седой грифон в черной мантии, а другим пони в легкой броне.
   - вот видишь, чары невидимости спадают сразу же, как только теряется концентрация. - Питер покачал головой. - Именно по этому, я и не хочу идти на базу бандитов малой группой.
   - понятно. - Фан Фан направился к оглушенным, и начал их обыскивать, выбрасывая на землю все подозрительные предметы.
   Командира дозорных вообще пришлось раздеть, так как наемник опасался, что в его броне может находиться следящее устройство. В итоге, все "отбракованные" вещи, были свалены в одну кучу, а затем сожжены потоком "адского пламени", хоть и достаточно было бы даже простого огня.
   Связав пленников при помощи захваченных с собой веревок, "хвост" и "маг", переместились вместе с добычей к "черепахе", рядом с которой был разбит временный лагерь. После телепортации, кожаный ремешок, использованный как одноразовый "портключ", рассыпался пеплом.
   Без промедлений, рейдеров растащили в отдаленные части лагеря, а бывший "пожиратель смерти", приступил к допросу.
   При помощи слабенькой молнии, приведя первого подопытного в чувства, седой грифон наложил на него "империус", и начал задавать вопросы. В первую очередь его интересовала численность банды, их вооружение, строение базы, охрана периметра и их предводителя. Каждый раз, когда воля допрашиваемого ослабляла воздействие магии, на него обрушивался "круциатус", после чего накладывался еще один "империус", и процедура возобновлялась.
   Не забыл Питер узнать и о мелких бандах, их численности и задачах, а когда стало ясно, что источник знаний исчерпан, его память была стерта до того же состояния, в котором первые дни прибывали "серые братья". По тому же сценарию были допрошены и остальные захваченные рейдеры, которые знали даже меньше чем их командир, зато помогли уточнить некоторые детали, заинтересовавшие Фан Фана.
   В этот день, дуэтом седого грифона и пони наемника, были посещены еще три поста дозорных, следящих за дорогами, но на этом временно пришлось остановиться, так как командиров рейдеров взволновало исчезновение подчиненных.
   За следующую неделю, было проведено две успешных операции по захвату мелких банд, которые попали в ловушку, установленную на подходах к небольшим поселкам, жители которых платили дань за то, что бы их не трогали. Ожидаемо, после этих событий, резко увеличилось количество поисковых отрядов, передвигающихся на бронированных джипах. Время от времени, кто ни будь из них обнаруживал сожженную машину, рядом с которой не было никаких следов тел или сражения.
   Как говорила древняя мудрость, "неизвестность пугает". Рейдеры тщательно "прочесывали" подконтрольную территорию, допрашивали жителей деревень и торгового города, но так и не получали интересующих их ответов. Если бы банда была менее дисциплинированная, то недовольство и страх рядовых членов, могли бы перерасти в нечто большее чем роптание в сторону лидера, который не мог справиться с возникшей проблемой.
   За две недели, было потеряно около трети от общей численности бойцов, и только после этого, поиски были отменены. Теперь бандиты передвигались только большими группами, и ездили не менее чем на трех машинах. Само собой, что подобное не могло не сказаться на заработках, что вызвало еще большее недовольство среди рядовых бойцов.
   Тем временем, Питер, вместе с ученицей, сыном, невесткой и наемниками, занимался обучением "новобранцев", влившихся в стройные ряды "серого братства". Закупленных продуктов пока что хватало, а трофеи полученные при захвате патрулей, позволили вооружить бывших рейдеров.
   Время от времени, "клирик" и "файтер", отправлялись в торговый город, что бы узнать последние новости, и благодаря этому вовремя стало известно, что на территорию ослабевшей банды, с интересом стали посматривать более удачливые соседи. На границах уже произошло несколько стычек, и дело уверенно шло к короткой но кровавой войне. Поселенцам это не нравилось, а потому под защиту городской стены, стали стягиваться жители деревень, заполняя собой все свободные гостиницы.
   Сам "хвост" не мог решить, ускорить ли выполнение плана, и захватив базу рейдеров попытаться предотвратить побоище, или же остаться в стороне, что бы дождавшись финала разборок, добить победителя.
  
   ***
   Три фигуры в черных мантиях с капюшонами на головах, под чарами невидимости и отвода глаз, верхом на метлах, "скользили" над землей. Ночная темнота не мешала им ориентироваться в пространстве, так как в шлемы легкой брони, были встроены приборы ночного зрения.
   Воглаве маленького "клина", летел Питер, чуть справа и позади, за отцом следовал Мерлин, левее которого парила Заря, не пожелавшая отпускать мужа одного на опасную авантюру. Почему же молодые грифоны, умеющие летать на своих крыльях в отличии от "хвоста", использовали метлы? Просто из-за брони, которая только называется "легкой", для того что бы удерживаться в воздухе, приходилось прикладывать много сил, и даже если не учитывать шум производимый хлопающими крыльями, до цели они добрались бы сильно уставшими.
   База рейдеров находилась внутри неглубокого кратера, образовавшегося после мощного взрыва, и представляла из себя полноценное военное укрепление с высокой стеной, сторожевыми вышками, парой зенитных орудий, и действующей системой слежения. В обычных условиях, подобраться к убежищу бандитов было почти незаметно, но те кто организовывал охранную систему, не были знакомы с возможностями магии, что давало широкий простор для действий.
   - "это совсем не похоже на ту базу, которую мы захватывали в прошлый раз". - Включив внутреннюю связь, произнес Мерлин.
   - "еще бы. Там были простые разбойники сбившиеся в большую банду, а здесь именно преступная организация". - Отозвался "хвост".
   - "а какая разница?". - Вступила в разговор Заря, для которой происходящее казалось интересным, хоть и опасным, приключением.
   - "все разное: начиная от масштабов, и заканчивая целями... возможно только методы работы похожи. Все, приступаем к работе". - Бывший директор "одинокого гнезда" чуть ускорился и начал снижаться.
   Пролетев над стеной, волшебники ненадолго зависли над какими-то складами, и выбрав закоулок в котором не было освещения, беззвучно опустились на утоптанную землю. Стоило ногам грифонов коснуться твердой поверхности, как метлы были уменьшены и убраны в карманы мантий, а на закоулок были наложены заглушающие чары.
   - "расходимся и стараемся не шуметь". - Распорядился седой грифон, и первым вышел из укрытия.
   Все пространство не такой уж и большой базы, было занято разнообразными строениями. Склады с продуктами и оружием, размещались рядом с гаражами и заправочной станцией, а чуть в отдалении виднелись длинные одноэтажные казармы. На импровизированной площади, обособленно стояло каменное двухэтажное здание штаба, в котором обитали командиры группировки.
   "а неплохо они тут укрепились".
   Восхищенно покачав головой, "хвост" начал обходить постовых, "награждая" каждого встречного заклинанием "империус" или "конфундус", подкрепляя это фразой приказом, "ты не замечаешь ничего подозрительного". Можно было бы оглушать охранников, но проблема заключалась в том, что с промежутком в пол часа, каждого из них вызывал на связь главный по смене.
   "паранойя продлевает жизнь одним, но усложняет ее другим".
   Наконец добравшись до одной из двух казарм, Питер обновил на себе чары невидимости, и приступил к следующему этапу замысла. Охранники у дверей были обездвижены, после чего получили по оглушающему заклинанию, а затем их связали наколдованные веревки. Дверь оказалась заперта, но замок не устоял перед простейшими отпирающими чарами, так что проход оказался свободен. В длинном темном помещении, вдоль стен стояли узкие кровати со шкафчиками, отделенные друг от друга при помощи тонких ширм, и в данный момент, примерно половина мест оказалась пуста.
   "видимо это койки тех, кого мы уже захватили".
   Не тратя времени попусту, седой грифон обездвижил и дополнительно оглушил беззащитных рейдеров, которые даже не успели понять, что происходит. А затем на связь вышел Мерлин:
   - "отец, мы уже в казарме... есть несколько погибших". - Голос молодого грифона был "сух" и напряжен.
   - "вы в порядке? Кто ни будь ранен?".
   - "с нами все хорошо, но охранников пришлось убить".
   - "вернемся в "черепаху", все подробно расскажешь, а пока, активируйте маяк". - Бывший директор "одинокого гнезда", переключился на другой канал связи. - "Фан Фан, готовность десять секунд. Первую группу пересылай на второй маяк".
   - "принято". - Тут же отозвался командир наемников.
   Вытащив из кармана деревянный кубик, все грани которого были разрисованы рунами, "хвост" положил его на свободное пространство между кроватями, и стал ждать. Вскоре динамик в капюшоне доложил голосом Розы, что первая группа отправлена и успешно прибыла на место, а затем, с глухим хлопком, в казарме появились "дублон" и "галеон", вместе с десятком "серых братьев".
   За последующие пять минут, на базу рейдеров были перемещены шесть десятков "фанатиков", а в "черепахе" остались только "танк" и певица. Использовать при штурме новобранцев, "принятых в братство" уже после ритуала по созданию алтаря, никто не решился, по причине утраты имевшихся навыков, и отсутствию самостоятельности.
   Сперва все шло хорошо, так как постовые после воздействия заклинаний, практически не оказывали сопротивления, а казармы уже были взяты под контроль, так что и подкрепления им ожидать было не откуда. Проблемы начались тогда, когда "серые братья" начали окружать здание штаба, а наемники заканчивали добивать бандитов обнаруженных в гаражах.
   На позабытых всеми сторожевых вышках, "застрекотали" крупнокалиберные пулеметы, а на крышах некоторых строений, появились автоматические турели. Не прошло и минуты, как количество бойцов "хвоста", сократилось более чем в двое, да и среди выживших оказалось немало раненых.
   - я понятия не имею, кто вы такие, и как проникли на мою базу... но живыми вы отсюда не уйдете. - "Пророкотал" грубый хриплый голос из динамиков, закрепленных на углах складов.
   - "Мерлин, забирай Зарю, и "аппарируйте" к "черепахе"". - Связавшись с сыном, приказал седой грифон.
   - "но мы можем...". - Попытался возразить наследник рода Питегрю.
   - "живо!". - Переключившись на канал связи с наемниками, бывший директор "одинокого гнезда" потребовал. - Доклад.
   - сорок три трупа, двенадцать раненых, остальные попрятались за стены и укрытия. - Отозвался Фан Фан. - Бос, нам не дадут даже головы поднять, у этих гадов все открытое пространство простреливается.
   - сидите и не высовывайтесь, я сам с этим разберусь. - Зло "прорычал" седой грифон, и наложив на себя чары отводящие быстро летящие объекты, а так же пару самых надежных щитов, взял в левую руку пистолет подаренный Скарлет и Смогом, и "аппарировал" на крышу одного из складов.
   Указательный палец надавил на курок, и когда был набран максимальный заряд, отпустил его. Из ствола вырвался луч заклинания, врезавшийся в ближайшую турель, и разнесший ее на кучу мелких осколков. Тут же развернувшись к сторожевым вышкам, Питер начал стрелять по пулеметам. Вскоре, все вражеские орудия сконцентрировали свой огонь на волшебнике, но пули были не в состоянии преодолеть магическую защиту, хоть и истощали ее с просто чудовищной скоростью, заставляя раз за разом обновлять чары.
   - да что ты за монстр, Дискорд тебя задери! - Яростно "взревели" динамики, после того как затих последний пулемет.
   - "бос, посмотри на штаб". - Предупредил нанимателя Фан Фан, чувствуя себя совершенно беспомощным.
   Окна второго этажа штаба открылись, и из них высунулись новые орудия. Кроме уже знакомых пулеметов, в сторону "хвоста" уставились стволы гранатометов, снайперская винтовка, и даже одна ракетница.
   "да чтоб вас дементор полюбил!".
   В момент совместного залпа, Питер переместился на другую крышу, а тот склад на котором он раньше стоял, "расцвел" яркими взрывами.
   Направив волшебную палочку на штаб рейдеров, бывший "пожиратель смерти", создал всего одно заклинание, и до максимума наполнив его энергией, тихо произнес:
   - "бомбарда максима".
   Ослепительно яркий луч, сорвался с кончика концентратора, и врезался в стену между первым и вторым этажами. Взрыв получился знатный, а дождь из каменных осколков осыпал всю площадь перед зданием. Оставшиеся турели тут же "замолчали", да и пушки, стволы которых виднелись из окон, более не подавали признаков "жизни".
   - это что за П***ец такой был? - Прозвучал растерянно испуганный голос главаря бандитов. - Парень... ты же парен? Может быть мы поговорим? Нам ведь вроде бы нечего делить, а я могу очень многое предложить. Подумай, у меня есть деньги, связи, оружие, женщины... мы сможем быть друг другу полезны.
   "извини, но у меня есть все тоже самое, и даже больше".
   Волшебная палочка вычертила в воздухе последний узор, и в тот же миг, над потрепанным штабом появился огненный шар, похожий на маленькое алое солнце. Пылающая сфера упала вниз, беспрепятственно пробивая крышу, а затем и пол второго и первого этажей, после чего оказавшись в подвале, взорвалась, "расплескивая" языки всепожирающего пламени. Здание в очередной раз вздрогнуло, а затем начало проваливаться под землю.
   Заклинание "адское солнце", было секретом одного из благородных родов, но не смотря на разрушительную силу, практически не использовалось в сражениях, так как требовало слишком долгой подготовки, да и магические щиты, устанавливаемые над домами даже слабых и неумелых волшебников, могли отклонить "снаряд", в результате чего пострадать мог даже чародей сотворивший заклятье. В свое время, темный лорд изучил эту магию, и признал для себя бесполезной... а Питер вовремя присвоил записи хозяина, так как иных способов получить новые знания, почти не было.
   - "Фан Фан, "прочешите" базу, и добейте оставшихся бандитов. Пленников в казармах не трогайте, они скоро пополнят ряды "серого братства". О всех "сюрпризах", оставшихся от прежних хозяев этого места, докладывай незамедлительно". - Голос немного хрипел из-за пересохшего горла, а ноги начали дрожать от нахлынувших эмоций, и наваливающейся слабости.
   - "принято... бос".
   Что бы переместиться к "черепахе", седой грифон использовал экстренный "портключ", приготовленный на случай непредвиденной ситуации. у броневика его встретили взволнованные Мерлин и Заря, а так же выбежавшая на встречу Роза. Только убедившись, что бывший директор не ранен, ему помогли пройти в гостиную и усесться за стол.
   - пить есть? - Сняв с морды маску и скинув с головы капюшон, спросил Питер.
   - ммм... так пить, или есть? - Изобразил озадаченность Мерлин.
   - шутник нашелся. - Фыркнул "хвост". - Неси и то, и то, и побольше.
   Не смотря на грубость в голосе отца, наследник рода Питегрю почувствовал сильнейшее облегчение. Все же это был первый его бой, (в котором так и не удалось толком поучаствовать), и были убиты первые враги. А еще, рядом прошла смерть, и хоть ее внимание не было нацелено на молодого волшебника, от этого становилось не намного легче.
  
   ***
   В результате ночной операции, погиб пятьдесят один боец из отряда Питера. Потери могли быть намного меньше, если бы волшебник банально не забыл о сторожевых вышках, и если бы предположил наличие у противника автоматических турелей. Однако, если бы не заклятие, уничтожившее здание штаба, то погибнуть могли бы все, так как наемниками были обнаружены заряды взрывчатки, заложенные на каждом складе и в каждом гараже.
   Хуже всего было то, что среди числа умерших, оказались "дублон" и "галеон", которым неповезло оказаться рядом с крупнокалиберным пулеметом. Изуродованные тела грифонов, были сожжены на следующее утро, вместе с останками "серых братьев". Даже тот факт, что удалось захватить семнадцать десятков рейдеров, не компенсировал потерю двух умелых солдат.
   Весь день седой грифон "обрабатывал" пленных, превращая их в глупых но послушных марионеток, но не смотря на все свои усилия, к вечеру успел закончить лишь с обитателями первой казармы. Тем временем, Мерлин, Заря, и приставленная к ним Роза, накладывали защитные и сигнальные чары на внешний периметр, а Фан Фан с оставшимися наемниками и уже обученными "серыми братьями", организовывал сбор трофеев, и расставлял посты охраны. в одном из складов, ими были обнаружены клетки с пони и единорогами разных возрастов, выглядящих хоть и истощенно, но достаточно прилично что бы их можно было продемонстрировать покупателю, или использовать для каких ни будь работ.
   Командующий своим маленьким отрядом из пяти "серых братьев" "танк", незамедлительно связался со своим командиром, а затем и с "хвостом". После недолгих переговоров, было принято решение покормить пленных и позволить им провести гигиенические процедуры, но со склада не выпускать. Через несколько дней их собирались погрузить в грузовик, и отвести в торговый город, где и отпустить на все четыре стороны.
   Пони и единороги, глупыми существами не были, и шум ночного сражения мимо их внимания не прошел. Увидев вместо своих прежних пленителей лысых бойцов в серых робах и минотавра в броне, они логично предположили, что победу одержала новая банда рейдеров, и радости им это не прибавило, (так как победители могли пожелать "отпраздновать" свою победу).
   Вечером, когда самые срочные дела были закончены, отряд собрался в гостиной "черепахи". За погибших выпили, в знак их памяти помолчали, а затем приступили к обсуждению допущенных ошибок, и дальнейших планов. На этот раз Питер не стал скрывать, как собирается поступить с рабами, и что на месте разрушенного штаба, будет создан новый алтарь.
   Разошлись они задолго после того как снаружи окончательно стемнело, и если седой грифон, его сын, невестка и ученица отправились спать, то наемникам предстояло разделить дежурства и проверить дозорных на восстановленных вышках.
   А на следующее утро, работа "закипела" с новой силой. Бывший директор "одинокого гнезда", взялся за "обработку" обитателей второй казармы, а его вчерашние подопытные, присоединились к "серым братьям". После ежедневной молитвы и завтрака, "новобранцы" отправились на тренировку под присмотром "клирика", тех же кто остался от обученной группы, разделили между собой Фан Фан и "файтер", а затем занялись дальнейшим обыском и сбором трофеев.
   Как-то так получилось, что без дел остались только Мерлин, Заря и Роза, но наследник рода Питегрю, предложил укрепить оборону базы. Девушки возражений не высказали, и вскоре их троица уже увлеченно размахивала волшебными палочками, при помощи чар и трансфигурации создавая ловушки и капканы для возможных врагов.
  
   ***
   (отступление).
   За время существования торгового города, стоящего на пересечении сразу трех дорог, его жители видели очень многое, и казалось бы, что ничто в пустоши уже не сможет их удивить. Бывали времена, когда "желтый сектор" был охвачен войной банд, и что бы просто выжить, каждому мужчине и каждой женщине приходилось брать в руки оружие, отстаивая свой нейтралитет. Приходили и сектанты, поклоняющиеся духам звезд, (которых из-за туч, закрывающих небо, видно не было), и предрекающие окончательный крах старого мира, на пепле которого будет построена новая цивилизация. Не редко вместе с караванами приходили слухи, что очередной "борец за всеобщее благо", собрав вокруг себя сторонников, пытается восстановить старую Эквистрию...
   Сейчас же, город был заполнен беженцами из ближних и дальних деревень, которые предчувствуя новую войну банд, собирались под защитой крепких стен. Не смотря ни на что, на улицах не было паники, да и количество нищих и бродяг почти не изменилось, так как вновь прибывшие имели при себе достаточно средств, что бы обеспечивать себя жильем и едой... зато резко увеличилось количество бойцов в отрядах городской самообороны, и теперь на каждой улице можно было встретить хотя бы пару вооруженных мужчин, суровыми взглядами "ощупывающих" прохожих.
   Этот день ничем не отличался от сотен предыдущих: с раннего утра с севера пришел караван, на котором привезли оружие, одежду, некоторое количество консервов и еще кучу разных мелочей. Бойцы отрядов самообороны, неспешно прогуливались по улицам, прислушиваясь к разговорам стариков и молодых, обсуждающих предстоящую войну, (за некоторыми индивидами, призывающими принять более активное участие в противостоянии, устанавливалась дополнительная слежка)...
   Ближе к полудню, в ворота въехал большой грузовик, сразу привлекший к себе внимание внешней новизной кузова и кабины. Машина остановилась неподалеку от торговой площади, и из раскрытых дверей на дорогу выпрыгнули два лысых единорога, один из которых был вооружен автоматом, а на плече у второго висел тяжелый мешок, (за рулем остался сидеть сурового вида минотавр, облаченный в блестящую темную броню).
   Пока вокруг собирались "зеваки", единороги сняли с двери кузова замок, и тот из них, в руках которого был автомат, каким-то безэмоциональным голосом приказал:
   - выходите по одному.
   Мешок с плеча второго единорога, упал на землю, при этом издав звук, очень знакомый и любимый каждым торговцем, а когда завязки на горловине были развязаны, взглядам зрителей предстали небольшие "пузатые" мешочки. По толпе пробежался изумленный шепоток, который тут же стих, стоило из кузова выбраться первому разумному.
   Пожилой желтый пони с седой гривой, был одет в потрепанные штаны и свитер грязно серого цвета, а его руки были связаны за спиной. Истощенный вид мужчины, и затравленный взгляд блеклых глаз, не оставляли сомнений в том, что он долгое время прибывал в плену, да и сейчас по видимому является рабом.
   В торговом городе были весьма свободные нравы, но властями все равно не одобрялась работорговля так же как и распространение наркотиков. Все знали, что в пределах города при желании можно купить и продать что угодно, но так как этим старались заниматься незаметно для общества, у бойцов самообороны не было причин вмешиваться. Сейчас же, незнакомцами нарушались все неписанные законы, да и нормы не такой уж и строгой морали... однако что либо предпринять добровольные защитники не успели, так как события развивались слишком стремительно.
   Тот единорог, который раньше держал на плече мешок, неуловимо быстрым движением выхватил из ножен на поясе короткий кинжал, а затем уверенно разрезал веревки, связывающие руки раба. После этого, он подхватил один из "пузатых мешочков, и сунул его в ладонь старику, в спину которого стволом автомата толкнул его напарник, все тем же безэмоциональным голосом приказывая:
   - пошел. - подождав пару секунд, он повернулся к двери ведущей в кузов. - Следующий.
   На этот раз, под серое небо пустоши выбралась невысокая зеленая единорожка, одетая в помятое и местами рваное синее платье. Ее руки так же освободили, вручили ей мешочек, а затем несильным толчком в спину, заставили сделать несколько шагов в сторону старика, растерянным взглядом рассматривающего собравшуюся толпу и город за их спинами. Тем временем процесс продолжался, своей монотонностью напоминая работу конвейера, и с каждой минутой горожан все больше изумляло количество рабов, поместившихся в грузовике.
   - следующий... следующий... следующий... - Монотонно повторял единорог с автоматом, подталкивая в спину очередного освобожденного раба.
   Мужчины, женщины, дети и старики: все они лишались веревок на руках, и получали "пузатый" мешочек, содержимое которого никто не решался проверить, попросту не веря в реальность происходящего.
   - следующий. - В очередной раз произнес лысый единорог, но на этот раз из двери никто не вышел.
   Его напарник заглянул в кузов.
   - это был последний. - Единорог в серой робе захлопнул дверь и закрыл ее на подвесной замок, после чего подхватил с земли существенно полегчавший мешок, и направился к кабине.
   Автоматчик окинул бывших рабов, сбившихся в кучу и растерянно оглядывающихся, совершенно безразличным взглядом, после чего последовал за товарищем. Двигатель грузовика "зарычал", машина осторожно развернулась и поехала к воротам, и только когда створки вновь закрылись, со всех присутствующих будто спало какое-то наваждение.
   Тут же зазвучали разговоры горожан и беженцев, оживленно начавших обсуждать увиденное. Что бы не начались беспорядки, бойцы отрядов самообороны, без лишних грубостей начали разгонять толпу, незаметно беря в окружение группу вновь прибывших.
   - крыжечки... - Тихо произнес кто-то из бывших рабов, наконец решившихся посмотреть, что же находится в мешочках.
   Суммы, выделенные каждому освобожденному, были относительно небольшими, но этого должно было хватить что бы оплатить комнату и еду на несколько дней, а так же купить новую одежду. Дальнейшая судьба этих разумных Питера не волновала, и даже если им придется стать бродягами и попрошайками, шанс распорядиться своей судьбой он им дал.
   А уже к этому вечеру, по городу начали распространяться слухи о новой секте, члены которой захватили базу рейдеров. Подробностей бывшие рабы не знали, так как их продолжали держать на складе в клетках, но каждое утро и вечер они слышали продолжительную монотонную молитву, обращенную к некому "магистру Питегрю".
   (конец отступления).
  
   ***
   (отступление).
   - ...приток добровольцев, желающих вступить в вооруженные силы "зеленой зоны", только увеличился после объявления о намерении расширить границы безопасной территории. - Докладчик, (минотавр в серо зеленой форме), перевел дыхание после длительного монолога, и отхлебнув воды из стакана, продолжил. - На сегодняшний день, две трети вооружения, брони и транспорта армии, прошли модернизацию, путем нанесения рунных цепочек и зачаровывания, благодаря чему защищенность солдат повысилась приблизительно на сорок процентов, а мощность оружия на двадцать. Отдельные отряды спецназа, оснащенные артефактными оружием и броней, уже прошли первые испытания, и их результаты были признаны удовлетворительными.
   - вы уверены, что нам не следует создать несколько отрядов, укомплектованных исключительно из волшебников? - Задал вопрос единорог, сидящий в дальнем темном углу, из-за чего сложно было разобрать даже цвет его шерсти или одежды.
   - обучать волшебников очень долго, и мы не имеем опыта ведения боевых действий с применением магии. Поэтому собранием генералов было решено, усилить отряды пехоты, а так же строительные подразделения. В перспективе, получив больше информации и статистических данных, наше решение может быть пересмотрено.
   - грифоны не будут заниматься строительством дорог и укреплением крепостей. - Подал голос советник от клана "стальных когтей". - Уже на протяжении нескольких лет, выпускники "одинокого гнезда" из числа наших сородичей, отрабатывали различные варианты ведения боя с применением волшебства, и должен заметить, что мы достигли немалых успехов в этом.
   - достаточно. - Председатель одним словом, заставил спорщиков успокоиться. - Не забывайте, что первое время нашим войскам предстоит иметь дело с жителями мирных городов, и мелкими бандами рейдеров, которые по определению не могут быть серьезными противниками. В первый год расширения, увеличение территорий "зеленой зоны", не должно превысить двадцать пять процентов, в ином случае, даже с нашими новыми возможностями, контролировать территорию станет слишком сложно и... затратно.
   Последнее слово оказало наибольший эффект на всех присутствующих. Как бы членам совета не хотелось распространить свою власть на пустошь, позволить себе терять деньги, они не могли. Уже сейчас в проекте было строительство сразу пяти небольших городов, десятка заводов, а так же отправка двух групп ученых и археологов, на поиски очередного бункера. И пусть сейчас не было строгой необходимости в ресурсах и знаниях, которые могли сохраниться в подземных убежищах, но вот пополнить свои ряды наивными гражданами, все еще верящими в старую Эквистрию, было очень заманчиво.
   Отходить от стратегии медленного расширения границ собственного государства, не хотелось почти никому, и только представители военных каст, время от времени требовали дать разрешение на ускоренную экспансию пустоши, не взирая на угрозу ослабления собственной обороноспособности. Пока "зеленая зона", могла себе позволить неспешное развитие и наращивание военной мощи, но в скором времени, (не более чем через десять лет), их интересы столкнутся с интересами глав крупнейших группировок "красного района", и тогда начнется полноценная война.
   - что же, раз с датами начала наступления мы определились, прежде чем закончить собрание, предлагаю обсудить последние похождения Питера Питегрю. - Черный пони ухмыльнулся, увидев заинтересованность в глазах собеседников. - Итак: после фееричного захвата базы рейдеров, он отпустил толпу рабов, чем вызвал волнения в ближайшем торговом городе, а сейчас вместе со своей маленькой армией фанатиков, "окапался" на захваченной территории. Соседние банды, время от времени отправляют туда своих разведчиков, но почти никто из них не возвращается, а те кому все же везет, не могут дать полезной информации.
   - еще бы. - Хмыкнул представитель "стальных когтей". - По докладам группы наблюдения, там столько чар "намешано", что удивительно как сами члены отряда Питера, сами в них не путаются.
   - у кого ни будь есть предложения, что нам предпринять? - Вопрос был задан для проформы, так как председателю уже было известно мнение каждого советника.
   - а зачем нам что либо предпринимать? - Выразил удивление единорог. - Пусть старина Питер "играется" в великого темного властелина. Все равно, его действия ничем нам не вредят, а наблюдать за этим познавательно и забавно.
   - вы, коллега, хотели сказать, "пока не вредят". - Поправил более молодого сородича глава научного отдела. - Но в чем-то вы правы, наблюдать за действиями господина Питегрю, очень интересно. Я вот никак не могу понять, чего же он пытается добиться?
   - увеличения силы своего рода. - Не задумываясь ответил минотавр.
   - это итак понятно из того, что нам рассказала госпожа Караи... но должна быть еще какая-то цель. - Единорог запрокинул голову и с усилием зажмурился, будто это могло дать ответ на вопрос.
   - скоро мы все узнаем. - Пообещал председатель. - Пока же, хочу напомнить, что на следующем заседании, госпожа Караи, присоединиться к нам на правах полноценного члена, как представитель магического рода Питегрю.
   - тоесть...? - Вопрос застрял в горле минотавра.
   Все присутствующие встрепенулись и их взгляды устремились на черного пони.
   - именно. - С едва ощутимыми нотками самодовольства, произнес глава совета. - Вчера ночью, был проведен ритуал по созданию родового алтаря, и как вы уже догадались, завершился он успешно.
   (конец отступления).
  
   ***
   На подготовку к новому ритуалу, ушел целый месяц, за который новобранцы "серого братства", были обучены чувствовать свою магию, и направляя ее через руку, передавать другому существу. Жизнь за стенами бывшей базы рейдеров, не останавливалась ни на минуту, и все чаще в зону сигнальных чар попадали вражеские разведчики, часть которых погибала на особо неприятных ловушках, часть попадала в капканы и после освобождения проходила "обработку", и совсем немногие умудрялись сбежать, впрочем так и не получив интересующую информацию.
   Наверняка, у бандитов хватило бы сил не только преодолеть барьеры и ловушки, но возможно они даже смогли бы отбить базу у "серых братьев"... только вот главарям, гораздо интереснее было делить между собой территорию, внезапно оказавшуюся бесхозной. По всей видимости, никому из них даже в голову не приходило, что в следующий раз бойцы новой секты могут напасть на их логова, и что бы этого не произошло, следует нанести упреждающий удар.
   "ну да мне так даже проще".
   Над пустошью уже воцарилась ночь, но лампы развешанные на углах складов и гаражей, успешно разгоняли тьму. Рядом с серым грифоном шел его сын, решивший выступить в роли ассистента в этом ритуале, а чуть позади шла Роза, несколько раздосадованная тем, что ее место занял Мерлин.
   Вскоре они вышли на площадь, в центре которой раньше стояло здание штаба бандитов, а теперь находился лишь неглубокий котлован. Вокруг уже собрались "серые братья", которым предстояло сыграть роль "батареек", а усиленные посты охраны заняли свои позиции на периметре, готовясь отразить вражеское нападение.
   "вроде бы все подготовил и все предусмотрел...".
   - построение "треугольник".
   После этих слов, Мерлин встал за спиной отца и положил руку на его правое плечо, а за спиной наследника рода Питегрю, начали выстраиваться "серые братья". Больше сотни "батареек", готовились отдать свою силу, (а если придется то и жизнь), по приказу своего наставника и командира.
   Первый взмах волшебной палочки, ознаменовал начало ритуала. В воздухе над котлованом, образовалась сфера искажений, к которой тут же притянуло заранее заготовленную кучу металлолома, начавшего терять свою форму и сплавляться в единую массу. Постепенно металлическая масса приняла форму плоской восьмиконечной звезды, на каждом из лучей которой появился свой знак, а в центре образовалось круглое отверстие диаметром в полметра.
   Вращаясь, звезда опустилась на дно котлована, который тут же начала засыпать земля, так же заранее подготовленная, и сваленная в несколько куч на краю площади. Следующей, в воздух поднялась каменная колонна, изрисованная затейливыми символами и переплетающимися линиями, и зависнув над тем местом где под слоем затвердевшей земли находилась звезда, она приняла вертикальное положение, и начала "вкручиваться", постепенно погружаясь вниз, остановившись только тогда, когда наповерхности остался кусок высотой в метр.
   Не смотря на то, что для Питера все эти процессы проходили легко и достаточно быстро, на самом деле с начала ритуала успел пройти целый час, и некоторые из "серых братьев" уже полностью истощили свои запасы сил, и теперь потеряв сознание, лежали на земле. Однако "хвоста" не беспокоили подобные мелочи, и он начал приближаться к алтарю маленькими шажками, заставляя следовать за собой всех "батареек", которые еще могли переставлять ноги. В тот момент, когда кончик волшебной палочки нанес глубокую кровоточащую рану на ладонь, и первые алые капли, светящиеся от напитывающей ее энергии, упали на каменную поверхность, появилось ощущение чьего-то одобрительного взгляда.
   "слава... э-э-э... богиням? А-то я уже начал бояться, что делаю что-то не так".
   Серебристая нить воспоминаний, и изумрудная нить извлеченная из ауры, отправились вглубь алтаря, меняя его внутреннюю структуру, и создавая дополнительный канал связи с волшебником. Поток магии, проходящей через седого грифона не ослабевал, но это дорого стоило "серым братьям", начавшим один за другим падать с ног без сознания.
   Прошло не так много времени, и вот дрогнула рука Мерлина, почувствовавшего как потеряли сознание последние "батарейки". Наследник рода Питегрю был силен и упрям, а когда и этого стало недостаточно, в дело вступила гордость, не позволяющая подобно остальным, уйти в спасительное беспамятство.
   Крепче сжав клюв, Мерлин зажмурился и глубоко дышал, и с каждой следующей секундой, его сердце билось все медленнее, а мысли все больше путались. До грани, за которой наступает беспамятство, оставалось совсем немного, но тут плечо Питера дернулось, сбрасывая руку сына и отток магии тут же прекратился. Чьи-то нежные но сильные руки поддержали молодого волшебника, не позволяя потерять равновесие, а затем ему помогли отойти в сторону и сесть в мягкое кресло.
   Периферическим зрением "хвост" видел как Заря помогла Мерлину отойти на край площади, и усадила его в трансфигурированное кресло. Душу седого грифона одновременно кольнула зависть к сыну, и вспыхнула радость от осознания того, что о нем есть кому позаботиться.
   Когда собственный резерв сил был почти исчерпан, на плечо легла когтистая рука, а в тело начали вливаться потоки энергий тьмы и смерти. Повернув голову, бывший директор "одинокого гнезда", уже без удивления увидел своего двойника с красными глазами и вертикальными зрачками.
   "ну здравствуй... тень. Давно не виделись. Снова будешь соблазнять меня на захват мира?".
   Как бы седому грифону не хотелось, что бы его мысленный голос звучал ехидно и уверенно, но усталость была все же слишком сильна.
   "нет".
   Подобно шелесту ветра, раздался тихий ответ в голове.
   "что значит "нет"?".
   Питер не ожидал, что противник вступит в диалог, но это не помешало попытаться получить дополнительную информацию.
   "ты все узнаешь позже... пока же, прими мою силу. Тебе она сейчас необходима".
   С последним утверждением "хвост" мог бы поспорить, так как ощущал приближение конца ритуала, и что бы пробудить алтарь, ему хватило бы и собственного резерва. Магия же, которую передавал двойник, имела очень неприятный "привкус", (одновременно и горький, и приторно сладкий, и немного гнилостный), но она позволила не получить истощение, а ради этого можно было потерпеть неудобства.
   Вот ощущение чужой руки на плече пропало, а алтарь запульсировал, а в следующий миг исторг из себя столб энергии, ударивший в облака, и далеко в небесах разошедшийся волнами во все стороны. В завесе туч, появилась обширная проплешина, через которую на землю пролился свет полной луны и многочисленных звезд.
   На несколько долгих секунд, седому грифону показалось, что он стоит под лучами палящего солнца, а не ночного светила, но наваждение быстро пропало, оставив в душе след тепла.
   - Заря? - Собственный голос показался громом в наступившей тишине.
   - д-да? - Грифонша отвела взгляд от ночного неба, и посмотрела на отца своего мужа.
   - подойди. - Приказал бывший директор "одинокого гнезда". - Пока к нам не нагрянули гости, нужно наложить "Фиделиус".
   Питеру едва хватило сил, что бы провести еще один ритуал, гораздо менее затратный чем предыдущий, да еще и с подпиткой от новосозданного алтаря, который восстанавливал резерв создателя с потрясающей скоростью. Но вот и с этим было покончено, и тайна существования бывшей базы рейдеров, была запечатана в душе молодой грифонши.
   "как жаль, что тучи скоро снова затянут небо".
   Подумал "хвост", устало привалившись к краю камня, и запрокинув голову, что бы полюбоваться луной и звездами. Ему в голову пришла мысль о том, что жители торгового города могли заметить вспышку, произошедшую при выбросе магии, и сейчас тоже имеют возможность лицезреть кусочек чистого неба.
   "интересно, какие слухи появятся о сегодняшней ночи? Хотя, что я гадаю, если завтра все можно будет узнать по радио".
  
   РЕШИТЕЛЬНЫЕ ШАГИ.
   Плотно закутавшись в черную мантию, седой грифон сидел у костра, и глядя на "танцующие" языки пламени, слушал тихую музыку, "льющуюся" из динамиков старого приемника, похожего на чемодан с длинной антенной. За кругом света, стояли четыре грузовика и "черепаха", в которых сейчас спали бойцы маленькой армии, подчиняющейся лично Питеру. Между машинами, время от времени слышались шаги дозорных, обходящих территорию лагеря, и хоть маскирующие и сигнальные чары избавляли от необходимости оставлять на ночь охрану, "хвост" предпочитал перестраховаться.
   Уже прошло довольно много времени с тех пор, как маленький отряд на броневике, покинул пределы города "изумрудный". Многое было сделано за эти месяцы, но самая тяжелая и опасная работа еще только предстояла впереди.
   Во время захвата последней базы рейдеров, (шестой по счету), от взрыва топливных баков, погиб "файтер", а "танк" получил множественные осколочные ранения, и только неделю назад смог подняться на ноги. Количество потерь среди "серых братьев" вообще сложно подсчитать, но их ряды постоянно пополнялись пленными бандитами, так что общая численность только росла.
   Музыка затихла, а из динамика раздался булькающий звук, за которым последовал удар в гонг.
   - приветствую вас, мои дорогие полуночники. Если сейчас вы в гордом одиночестве слушаете этот выпуск новостей, это значит что вы шпион на задании, или просто неудачник, который не смог найти себе более приятную компанию чем радиоприемник. - На одном дыхании произнес ехидный мужской голос. - Однако, меня совершенно не интересуют ваши проблемы, а потому слушайте мой доклад о последних новостях из нашей родной пустоши.
   Радио исторгло из себя какую-то непонятную мелодию, закончившуюся звуком взрыва.
   - итак, начнем с самого интересного: неделю назад, обитатели бункера "96", догадались открыть ворота в свое убежище, и попытались выйти на связь с жителями поверхности. К их несчастью, неподалеку отдыхала кочующая банда рейдеров, находящаяся под командованием "Тагора кровавого". Закономерным итогом переговоров, стал захват бункера и всех его обитателей, которых после того как подчиненные Тагора развлекутся сами, отправят на "рабский рынок". По сведениям, полученным от работника рынка, общавшегося лично с главарем банды, при захвате убежища погибла почти половина мужского населения, так что хозяевам рудников придется побороться за право купить новых работников. Тем же, кто желает купить себе новую рабыню, воспитанную в традициях старой Эквистрии, следует поторопиться, так как на продажу будет выставлено всего полторы тысячи "лотов", в число которых будут входить старики и дети.
   Новая мелодия прервала словоизлияние диджея, и после очередного удара в гонг, он продолжил:
   - неприятная новость для рейдеров и хозяев мелких городов "желтого сектора": по докладам моих агентов, армия "зеленой зоны" начала расширение подконтрольных территорий. Пока что "зеленые", на своем пути не встречают серьезного сопротивления, некоторые деревни сами с радостью переходят под их власть, а те кто пытается противиться, познают свою неправоту путем получения незапланированных отверстий в своих организмах. Так же подтвердились слухи о том, что среди "зеленых", имеются настоящие маги, и что самое удивительное, это не только единороги... да-да, я не сошел с ума, эта информация проверена и получена от надежных оперативников, которые не щадя своего здоровья, добывают для вас самые интересные сенсации. Есть конечно небольшая вероятность, что "зеленые" откапали какую ни будь секретную лабораторию военного времени, но сомневаюсь что что-то кроме магии, способно нарушать законы физики и логики... так что мои дорогие полуночники, примите как факт: магия вернулась в наш мир, и находится она в руках правителей "зеленой зоны".
   "не верю, что ты только сейчас узнал о том, что в "зеленой зоне" есть волшебники. Скорее всего за умалчивание этой информации, совет немало платил, а может быть просто угрожал...".
   - третья новость сегодняшней ночи: "стальные рыцари", и "армия новой Эквистрии", наконец завершили сражение за старую крепость на перевале драконьих гор. Результат противостояния закономерен: крепость полностью разрушена, дорога завалена, а обе стороны вынуждены отступить что бы "зализать" многочисленные раны. Думаю не ошибусь если предположу, что ослаблением своих главных конкурентов, незамедлит воспользоваться федерация, войска которой активно стягиваются к спорным границам зон влияния.
   "откуда они только берут столько солдат, что бы постоянно сражаться между собой, прерываясь только для того, что бы пополнить запасы оружия? Если бы банды рейдеров резали друг друга с тем же энтузиазмом, то "желтый сектор" меньше чем за год превратился бы в самое безопасное в пустоши место".
   - ну а теперь вспомним о наших всеми любимых фанатиках и сектантах: как вы уже поняли, я собираюсь поведать самые свежие слухи о "детях звезд", "церкви возрождения", "последователях апокалипсиса" ну и конечно о громко заявивших о себе "серых братьях"... или "сером братстве"? Парни, вы бы написали мне, как к вам правильно обращаться.
   "а может тебе еще и эксклюзивное интервью устроить?".
   - как говорил мой батя, "дурной пример заразителен". О чем я вообще? Дело в том, что "дети звезд", начали активную вербовку в свои ряды, и при этом они не стесняются использовать метод "серых братьев", мистическим образом превращая пленников в своих сторонников. За последние семь дней, поступило три сообщения о захвате фермерских деревень, а так же об уничтожении одной банды рейдеров, которые оказались слишком близко к границам владений сектантов. Если к процессу присоединятся и остальные религиозные деятели, то в скором будущем нас ждет полноценная "священная" война.
   "нужно будет попросить Караи, разузнать побольше об этих "детях звезд". Что-то у меня плохое предчувствие на их счет".
   - вторая по порядку, но не по значению, всеми любимая "церковь возрождения". Самые миролюбивые сектанты, проповедующие дружбу и любовь, видимо предвидя грядущие неприятности, начали стягивать значительные вооруженные силы к своим храмам. Паломники, ни один год живущие в городах пустоши и помогающие нуждающимся как словом, так и лечением ран, покидают насиженные места. Не знак ли это, что наступают тяжелые времена? Остается только надеется, что двери храмов "церкви возрождения", останутся открытыми для беженцев. Обращаясь к руководителям церкви, хочу задать вопрос: мужики, что за дела?
   "странно... ну да мало ли что могло прийти в головы фанатикам. Для меня это лишь еще одна причина поторопиться".
   - под порядковым номером "3", у нас сегодня идут "последователи апокалипсиса". Что можно сказать об этих Дискордовых детях, в сравнении с которыми самые отмороженные рейдеры, это законопослушные граждане? Их истребляют все и везде, разрушают храмы и сжигают базы... но эти твари как тараканы, выживают в любых условиях, и выползают там, где их меньше всего ждешь. Если вы еще не забыли мои предыдущие выпуски, посвященные исключительно религиозным сектам, то должны знать, что кровавые жертвоприношения, это не самое отвратительное, чем занимаются "последователи". Из достоверных источников стало известно, что два дня назад, федераты разгромили убежище этих сектантов, где проводились генетические эксперименты по скрещиванию пони и хищных тварей из зараженных и разрушенных городов. Официальный представитель подразделения, задействованного в операции, заявил что вся документация, так же как и результаты опытов, были уничтожены.
   "что-то я в этом сомневаюсь. Если "последователи апокалипсиса" добились хоть каких-то успехов, то федераты скорее всего продолжат исследования уже в своих лабораториях".
   - а теперь последние новости о "сером братстве". Гхм... как вам, мои преданные слушатели, должно быть известно, эта группировка, уже успела уничтожить шесть крупных банд рейдеров, обитавших в "желтом секторе". Публичные акции с освобождением рабов и выдачей им денег на первое время, послужили "взлету" популярности этой секты среди простых жителей городов пустоши. Одни считают "серых братьев" героями, борющимися за безопасность "желтого сектора", другие полагают, что их действия это "заскок" очередного религиозного деятеля, ну а третье видят в захвате баз бандитов, попытку навязать свою власть на ранее никому неподвластных землях. Я склонен согласиться именно с третьим вариантом, просто потому что он самый интересный на мой взгляд. Не будем забывать так же и о том, что захваченные базы рейдеров, после подозрительных вспышек света, которые имели возможность видеть многие очевидцы, просто "растворялись" в воздухе, и какие бы усилия не были приложены к поиску хоть каких ни будь следов произошедшего, результат всегда оказывался одинаковым. Предположу, что если уж в "зеленой зоне" появились маги, то возможно кто-то из них решил действовать самостоятельно, отвоевав себе собственное королевство под серыми небесами пустоши. Учитывая то, что армия "зеленой зоны", начала завоевательный поход, то есть немаленькая вероятность, что "серое братство", подготавливает плацдарм перед прибытием основных сил...
   "а ведь идея-то неплохая. Нужно будет предложить совету, воспользоваться моей тактикой".
   - итак, мои дорогие полуночники, сегодняшний выпуск новостей подходит к концу, а потому, слушайте прогноз погоды на завтра. - Диджей хохотнул в микрофон. - На всей территории пустоши ожидается пасмурная погода, вероятен затяжной моросящий дождь, и только счастливчики из города "Изумрудный", сумеют насладиться солнечным днем. А теперь перейдем к объявлениям...
   А дальше последовало длительное перечисление имен, и наград за головы их владельцев. Не без удовольствия седой грифон отметил, что за голову лидера "серого братства", награда выросла еще на одну тысячу крыжечек, относительно того, что было на прошлой неделе. За убийство "магистра Питегрю", теперь давали целых шесть тысяч, и это была четырнадцатая по величине награда, (за голову "Тагора кровавого", находящегося на двенадцатой позиции, давали целых десять тысяч).
   - ...желаю всем приятных снов, и как говорят "последователи апокалипсиса": "богини ненавидят вас за ваши грехи".
   Из радио тут же "полилась" тихая "неспешная" мелодия, навивающая меланхоличные мысли. Протянув руку, "хвост" щелкнул выключателем, заставляя динамик замолчать, и в наступившей тишине продолжил следить за прогорающим костром.
   Как бы седого грифона не раздражала манера речи и голос диджея, но следовало отдать ему должное, появляющиеся в эфире новости, почти всегда были "свежими" и достоверными. Вот и теперь, известие об обнаружении нового бункера, жители которого сейчас либо уже отправлены на "рабский рынок", либо еще только готовятся к этому, на личном опыте знакомясь с жестокими законами поверхности, не могло не заинтересовать бывшего "пожирателя смерти".
   Если сейчас прийти на помощь, и спасти из рабства жителей убежища, то можно будет заручиться их благодарностью и доверием, а если еще и пообещать защиту в обмен на службу, то у рода Питегрю, могут появиться вассалы...
   "рано еще об этом думать, нужно сперва связаться с Серой и Караи".
   Обновив чары отвода глаз и приватности, Питер полез во внутренний карман мантии, из которого извлек небольшое зеркальце...
  
   ***
   В гостиной "черепахи" царила полусонная тишина. Обед закончился пару минут назад, но никто не спешил вставать из-за стола, и только "танк" находясь в кабине, продолжал вести броневик к заранее намеченной цели. Четырьмя грузовиками, выстроившимися в колонну, управляли водители из числа "серых братьев", так что теперь наемники наконец были избавлены от этой обязанности.
   Утром, Питер "выложил" план, составленный им, Серой и Караи, и хоть восторга от предстоящих действий никто не испытал, но и возражений не последовало. у "хвоста" была мысль, отправить сына и невестку в "Изумрудный" при помощи "портключа", что бы не рисковать их жизнями в действительно опасной авантюре, но Мерлин и слушать об этом не захотел.
   "растет мальчик... еще немного, и совсем взрослым станет".
   Седой грифон смахнул бы слезу умиления, но глаза категорически отказывались выделять соленую жидкость.
   - насколько я понял, нам необходимо просто пробраться на "рабский рынок", и дождаться ночи? - Решив нарушить неуютную тишину, уточнил Фан Фан.
   - примерно так. - Кивнул бывший директор "одинокого гнезда". - Геройствовать и в одиночку захватывать всю крепость, нас никто не заставляет.
   - значит, пройдем туда как клиенты, посмотрим на достопримечательности, поприсутствуем на торгах... - Начал перечислять "файтер".
   - ...а затем найдем место, где можно будет активировать маяк для порталов. - Закончил за наемника Мерлин. - Звучит довольно просто и неопасно.
   - это будет так, только если все пойдет по плану. - Заметил Питер. - А если верить моему опыту, то непредвиденные ситуации случаются именно тогда, когда ничего плохого не ожидаешь.
   - учитель, может быть тогда я останусь в "черепахе"? - Предложила Роза. - Боец из меня хуже среднего, а так вам хотя бы не придется беспокоиться о моей безопасности.
   Седой грифон наградил певицу тяжелым взглядом, и немного подумав, кивнул.
   - хорошо. - "Хвост" повысил голос, что бы его расслышали все присутствующие. - Роза, Заря, "клирик" и "файтер", остаются охранять броневик и остальные машины... и это не обсуждается.
   Грифонша хотела было возмутиться, но ее остановил Мерлин, начавший шепотом убеждать супругу в правильности подобного решения. Наемники отнеслись к приказу спокойно, а пони не сдержалась от облегченной улыбки.
   "наверное не следует говорить, что я в любом случае не собирался их брать на захват крепости".
   - значит, идем вчетвером? - Продолжил разговор Фан Фан. - Я бы посоветовал взять с собой хотя бы десяток "серых братьев", для солидности и большей безопасности... но боюсь что при виде серых роб, нашу группу попытаются расстрелять первые же встречные рейдеры.
   - не рискнем, не узнаем. - Изобразив глазами улыбку, ответил Питер.
   - что-то мне наш план уже прекращает нравиться. - Проворчал командир наемников.
   - хорошо что мы остаемся в "черепахе". - В тон ему откликнулся "клирик".
   - эй, вообще-то, все мои планы пока что исполнялись. - Добавив в голос обиды, заявил седой грифон.
   Фан Фан хотел было напомнить о судьбе "дублона" и "галеона", но вовремя себя остановил. Перед сложной и опасной операцией, не следовало "нагнетать" обстановку.
   - что там у нас с денежными средствами? - Решил перевести тему разговора Питер.
   - после продажи трофеев, "потрошения" тайников, и закупки припасов... осталось тысяч семьдесят-восемьдесят. - Командир наемников закрыл глаза и печальным голосом добавил. - Знал бы, что рейдеры такие богатые, давно бы занялся охотой на них.
   - и помер бы с пулей во лбу, или спине, так ничего и не заработав. - Возразил "файтер". - Не забывай, что почти все эти крыжечки, были заработаны благодаря захвату хорошо укрепленных баз. Те бандиты, которые "орудуют" на дорогах и постоянно кочуют по пустоши, редко могут похвастаться богатствами.
   - знаю-знаю. - Фан Фан отмахнулся от подчиненного. - Уже и помечтать нельзя.
   - сколько нам еще добираться до "рабского рынка"? - Спросил Мерлин, вставая из-за стола вместе с Зарей.
   - дня два, если ничего не случится. - Пожав плечами, ответил командир наемников.
   Взглядами проводив молодых грифонов до двери в их спальню, наемники переглянулись между собой, и "файтер" усмехнувшись предположил:
   - пошел утешать жену...
   - эх, я завидую. - Грустно произнес "клирик".
   - ммм...? - Командир наемников покосился на певицу.
   - и не мечтай. - Категорично заявила Роза.
   "вроде бы взрослые, а порой ведут себя как дети... ну да ладно, не мое это дело. Пойду лучше что ни будь почитаю".
  
   ***
   Вопреки словам Фан Фана, ехать пришлось целых четыре дня, с остановками на ночь и перерывами на дозаправку. За это время, никаких событий достойных отдельного упоминания, так и не произошло.
   Крепость, называемая "рабским рынком", показалась на горизонте только вечером четвертого дня, так что общим голосованием было решено отложить операцию еще на один день. Броневик и грузовики было решено оставить в отдалении от общего лагеря ожидающих, где друг с другом соседствовали различные банды, группировки, и армии самопровозглашенных государств.
   Отметив границы собственного лагеря, Питер и Мерлин тут же начали создавать защитный периметр, состоящий из сигнальных, маскирующих и защитных чар. Чего-то серьезного, (вроде "Фиделиуса"), они себе позволить не могли, но от случайных путников, и малой группы недоброжелателей, установленные барьеры защитить были способны. Еще одним рубежом обороны, было "серое братство", на плечи членов которого ложилась охрана транспорта, и несение дозоров. Вооружены они были автоматами и винтовками, реже пистолетами и дробовиками, а под серыми робами носили бронежилеты или легкую пехотную броню.
   После того как приготовления были окончены, члены отряда расселись вокруг костра прямо под темным небом. Ужинали в молчании, каждый думал о чем-то своем. Время от времени, со стороны общего лагеря доносились крики или громкие хлопки, похожие на выстрелы, но понять по ним что же там происходит, было невозможно.
   - завтра все решится. - Произнес Мерлин, нарушая тягостное молчание.
   - ты о чем? - Удивился Питер. - Конечно, завтра нас ждет опасное приключение, но я бы не был столь категоричен, говоря что оно решит "все".
   - эх бос, такой трагичный момент испортил. - Фан Фан покачал головой. - Ладно, пойдемте спать.
  
   ***
   Следующим утром, Питер, Мерлин, Фан Фан и "танк", направились в сторону "рабского рынка", оставив позади лагерь с транспортом и основными силами своей маленькой армии. Вместе с ними, в качестве свиты, шли два десятка "серых братьев", шестнадцать из которых были вынуждены кроме личного оружия, нести еще и восемь ящиков с крыжечками.
   Со стороны, небольшая процессия должна была выглядеть внушительно: первыми шли два грифона в свободных черных мантиях с глубокими капюшонами, сразу за ними следовали пони и минотавр в тяжелой броне, а уже за их спинами, в колонне по два, двигались пони и единороги в серых робах, под которыми отчетливо виднелись контуры легкой брони. Основным оружием "свиты", были автоматы и дробовики, но на поясах у каждого "серого брата", виднелась кобура с пистолетом, а так же несколько осколочных гранат.
   Серые робы, являлись не обычной униформой или опознавательным знаком, на внутренней стороне этой одежды были нанесены цепочки рун, создающих защитные и отводящие поля вокруг владельцев. В результате долгих трудов Питера, Мерлина и Зари, все "серое братство", было обеспечено магической защитой не сильно уступающей мантиям самих волшебников.
   - впечатляет. - Был вынужден признать наследник рода Питегрю, когда увидел крепостную стену "рабского рынка".
   - а ты думал, что это место просто так считается одной из надежнейших твердынь? - Насмешливо осведомился командир наемников.
   Ответа на вопрос не последовало, да этого и не требовалось.
   Серая каменная стена, возвышалась над равниной не меньше чем на двадцать метров, одним своим видом подавляя тех, кто находился внизу. Даже с большого расстояния, можно было отчетливо рассмотреть многочисленные орудия, установленные между зубьями на верхней грани преграды. В самой стене были встроены пулеметные турели, а у массивных ворот, в землю были вкопаны два танка, так что наповерхность высовывались только угловатые башни с крупнокалиберными орудиями. На расстоянии в пятьдесят метров вдоль стен, из земли торчали треугольные камни, и невысокие столбы, между которыми была натянута колючая проволока, а опытный взгляд наемников, позволил им заметить множество "ежей", буквально усеивающих отдельные участки охраняемого пространства.
   - они как будто к осаде готовятся. - Проворчал "танк".
   - по слухам, местный гарнизон всегда готов к отражению внезапного нападения. - Откликнулся Фан Фан. - В распоряжении коменданта крепости, имеется глобальная система наблюдения, комплекс ПВО, а так же несколько военных вертолетов с ракетным вооружением. После сигнала тревоги, через четыре часа, к стенам "рабского рынка", прибудет подкрепление из соседнего города.
   - откуда такие подробные сведения? - Питер позволил себе выразить удивление интонацией голоса.
   - слухи. - Командир наемников пожал бронированными плечами. - Как известно, если услышанное в баре поделить на два, то получится приблизительная правда.
   - я бы не стал на это надеяться. - Подал голос минотавр. - Все слухи, которые можно услышать об этой крепости, нужно не делить, а умножать на два.
   - как говорил один мой старинный знакомый, "надейся на лучшее, но готовься к худшему". - Хмыкнув, произнес "хвост".
   - ты все время упоминаешь каких-то знакомых, но ни разу не рассказывал подробностей своей жизни до встречи с тетей Голди. - Заметил Мерлин. - Не расскажешь почему?
   - это... страшнейшая тайна нашего рода. - Бывший директор добавил голосу торжественности и таинственности. - И она умрет вместе со мной.
   Так за разговором, процессия приблизилась к концу длинной очереди, начинающейся от самых ворот, и заканчивающейся только у большого лагеря, где рядом соседствовали представители самых разных группировок. На вновь прибывших почти никто не обратил внимания, так как территория вокруг "рабского рынка", считалась нейтральной зоной, где легко можно было получить пулю из снайперской винтовки, за попытку применить оружие против потенциальных клиентов.
   Разумеется, Питер и его спутники, не были знакомы с местными правилами порядка, а потому хоть и старались выглядеть невозмутимо, но в любую секунду ждали нападения от недоброжелателей.
   Очередь двигалась медленно, но все же ворота постепенно приближались, что не могло не радовать. Что бы развеять скуку, бывший "пожиратель смерти", стал рассматривать других посетителей крепости, ожидающих своей очереди на вход. Первыми, кто привлек к себе внимание, стал отряд наемников в разнообразной броне, плотным кольцом окруживший телегу закрытую брезентом, в которую были запряжены два быка в массивных шипованных ошейниках. Чуть дальше стояла группа ополченцев, одетых в плотные куртки, плащи, жилеты, и вооруженных ружьями, обрезами, а у их лидера был настоящий шестиствольный пулемет, висящий на ремнях за широкой спиной.
   - бос, может я ошибаюсь... но по моему это пегасы. - Фан Фан прикоснулся к руке "хвоста", привлекая внимание, а затем указал куда-то вперед.
   Устремив взгляд в том направлении, которое указал наемник, седой грифон увидел довольно необычную процессию: мужчина и женщина, (это можно было понять по разнице в росте, а так же форме брони), стояли перед строем из шести дроидов, у которых один из манипуляторов был заменен пулеметом. Длинные черные плащи, спадали с их плеч до самой земли, но все же они были не способны полностью скрыть сложенные крылья, кончики которых высовывались из-под края ткани.
   На просторах пустоши, пегасов... не любили, (сложно хорошо относится к тем, чьи сородичи отняли у тебя возможность видеть солнце и луну). Однако, на эту парочку старались не обращать внимания, и даже индивиды, выражения морд которых свидетельствовало об отсутствии интеллекта, не решались связываться с хозяевами боевых дроидов.
   - а почему у нас нет таких игрушек? - Питер взглядом указал на железных солдат, которые могли бы быть похожи на обычных пони в броне, если бы не встроенное вооружение.
   - у совета точно есть небольшая армия роботов. - Произнес Фан Фан. - Их стараются сразу скупать, как только хоть один экземпляр попадает в продажу. Не смотря на сложность в ремонте, и ограничения в эксплуатации, дроиды считаются лучшими охранниками.
   - только вот в наступательных операциях они почти бесполезны, так как не имеют понятия о тактике и использовании укрытий. - В свою очередь добавил "танк". - Ну а давать железякам искусственный интеллект, дураков пока что не нашлось.
   - что-то я такое читал... вроде бы о периоде войны между Эквистрией и зебрами. - Задумчиво "протянул" Мерлин.
   - полосатые были первыми, кто применил дроидов в масштабных сражениях. - Тут же поспешил поделиться сведениями командир наемников.
   Наконец очередь продвинулась еще немного, и привлекшая внимание "хвоста" парочка, вместе со своими железными солдатами, скрылась за приоткрытой створкой ворот.
   Можно было подумать, что "серые братья", все это время стояли совершенно безмолвно, послушно следуя за своими предводителями. На самом же деле, одетые в серые робы пони и единороги, шепотом раз за разом произносили одну и ту же мантру, вводя себя в состояние транса, так что время для них было совершенно незначительной величиной. В таком состоянии, они не чувствовали ни голода ни усталости, и по приказу, могли спокойно отрезать себе конечность, даже не вскрикнув от боли.
   Наконец, время ожидания истекло, и группа возглавляемая двумя грифонами в черных мантиях, прошла за створку ворот, оказавшись на небольшой площади, находящейся под прицелом множества автоматических турелей.
   - не беспокойтесь, господа, это всего лишь предосторожность, должная успокаивать самые "горячие" головы. - Вежливо улыбаясь, произнес бледно желтый единорог, одетый в синий офицерский мундир. - Сейчас вы зарегистрируетесь, и после этого сможете пройти на территорию рынка.
   Кроме Питера и его сопровождающих, единорог оказался единственным живым существом на всей площади, на камнях которой при желании можно было увидеть кровавые разводы. Рядом стоял небольшой терминал с клавиатурой и широким монитором, привлекающий к себе внимание тонким писком.
   - итак: название вашей группировки и имя лидера?
   - а если мы не станем отвечать на эти вопросы? - Спокойно спросил "хвост".
   - я буду вынужден попросить вас удалиться. - Единорог лучезарно улыбнулся. - Если же вы откажетесь подчиниться, службе безопасности придется применить силу.
   На последних словах, офицер покосился на пулеметную установку, размещенную на стене за спинами посетителей.
   - название группировки и имя лидера?
   - "серое братство", магистр Питегрю. - Волшебник не видел смысла скрывать свою личность, тем более что униформа подчиненных, сама по себе говорила о многом.
   - не ожидал вас здесь увидеть, магистр. - Единорог продолжил вежливо улыбаться, стуча пальцами по клавиатуре. - Многие наши клиенты обеспокоены вашей деятельностью, так что вынужден попросить не создавать ненужных конфликтов, и... пожалуйста, не пытайтесь захватить "рабский рынок".
   - ммм... ничего не могу обещать. - Бывший директор развел руками, как бы говоря "это от меня не зависит".
   - цель прибытия?
   - захват крепости. - Тут же отозвался волшебник.
   - хорошая шутка. - Кивнул офицер. - А если серьезно?
   - хочу выкупить пару-тройку... десятков рабов.
   - благородно, но нерационально. - Покачал головой единорог. - Количество денежных средств, которые вы можете потратить?
   - семьдесят шесть тысяч крыжечек. - "Отчеканил" Фан Фан.
   - если у вас имеются товары на обмен или продажу, то прошу обратиться к оценщикам, офисы которых находятся сразу у выхода с площади. - Офицер внес в базу данных последние сведения, и нажал на кнопку "сохранить", после чего из терминала показался край желтой бумажки с крупными черными цифрами на ней. - Прежде чем пройти на рынок, обратитесь к оценщикам, что бы подтвердить наличие указанных средств. Услуга бесплатная, но наши сотрудники никогда не отказываются от добровольных поощрений. Желаю приятно провести время.
   Все с той же дружелюбной улыбкой, единорог протянул Питеру бумажку с номером, и замер с протянутой ладонью и многозначительным выражением глаз.
   "вымогатели".
   Промелькнула отстраненная мысль в голове седого грифона, когда он вкладывал в ладонь собеседника горсть крыжечек из кармана мантии. На врученном ему листке, гордо красовалось число, "1123".
   Беспрепятственно преодолев маленькую площадь, процессия прошла через скромного вида арку, сразу же попадая как будто в другой мир, полный звуков, красок и запахов.
  
   ***
   За крепостной стеной "рабского рынка", скрывался целый оживленный город. В многочисленных двух и трехэтажных домах, на первых этажах располагались рестораны, бары и казино, вторые этажи отдавались под гостиничные номера, или развлекательные залы для особо уважаемых персон. Здесь были заведения для всех, начиная от наемников желающих "нагрузиться" дешевой выпивкой и развлечься с доступными женщинами, и заканчивая закрытыми клубами, в которые можно было попасть, только внеся предварительную плату, равную месячному заработку средней по успешности компании по добыче ресурсов.
   Витрины многочисленных магазинов, привлекали клиентов цветными вывесками и яркими огнями, тут и там звучала громкая музыка, ароматы готовящейся еды перемешивались с табачным дымом, запахом алкоголя и испарениями от отходов в канавах. Не смотря на постоянно мелькающих поблизости бойцов службы безопасности, то и дело в толпе вспыхивали драки, но до применения оружия дело пока что не доходило.
   Стоило только привыкнуть к какофонии звуков и обилию цветов, как взгляд начал выхватывать кучи мусора, шныряющих в подворотнях подозрительных личностей, а так же неприятные крики, сливающиеся в сплошной гул. Сразу становилось понятно, что охрана здесь присутствует только для того, что бы не позволить грабить магазины и разрушать рестораны, а так же недопускать крупных стычек между отдельными бандами.
   На обратной стороне бумажки с номером, обнаружился список действий, запрещенных на территории "рабского рынка".
   После посещения оценщиков, которые убедились в наличии указанной суммы, отряд направился на поиски недорогой гостиницы, имеющей стратегически удобное место расположения. Аукцион на главной торговой площади, должен был начаться ближе к вечеру, так что несколько часов свободного времени для ознакомления с окрестностями, было обеспечено.
   Во время блужданий по улицам, Питер не раз видел клетки с рабами, выставленные на перекрестках, или подвешенные на площадях. На каждой клетке имелась табличка с номером лота и кратким описанием, что бы потенциальные покупатели могли оценить предлагаемый товар.
   - "дешевый боулинг", "настоящие мясные продукты", "новинки штурмового вооружения", "сауна "все включено""... такое чувство, как будто это развлекательный квартал, а не рынок для работорговли. - Проворчал Мерлин, вчитываясь в вывески на домах.
   - экономика "рабского рынка", не более чем на треть зависит от продажи рабов. - Поучительно заметил Фан Фан. - Остальные две трети дохода, приносит торговля оружием, продуктами, медикаментами, ну и разумеется оказание разного рода услуг. Здесь можно нанять отряд наемников, за исполнением контракта которых будут следить крупнейшие группировки "красного района" и хозяева "черной зоны".
   - это ты тоже узнал из слухов? - Поинтересовался Питер.
   - не-а. - Самодовольно отозвался командир наемников. - Вычитал из объявлений на стендах, мимо которых мы проходили.
   Вход на главную торговую площадь, охранялся не многим хуже чем главные городские ворота, однако никакой очереди ожидания в проходе не было, так как охранники удовлетворились демонстрацией личного номера. Из разговоров других посетителей стало ясно, что к торгам за рабов, допускаются клиенты у которых в наличии не меньше пяти тысяч крыжечек, остальных же служба безопасности останавливала еще на подходах, что бы "бедняки", не смущали своим присутствием богатых покупателей.
   Главная торговая площадь, представляла из себя ровную прямоугольную площадку, в одном из концов которой находилось возвышение похожее на сцену. Никаких стульев, столов, или прилавков, в поле зрения не попадало, так как по замыслу организаторов, каждый свободный метр должен был использоваться максимально рационально, и ничто не должно было отвлекать клиентов от торгов.
   - смотри, бос, те самые пегасы. - "Танк" указал рукой в сторону мужчины и женщины в броне и плащах, за спинами которых замерли боевые дроиды.
   Из-за железных солдат, рядом с представителями крылатого народа, образовалось небольшое свободное пространство, похожее на "зону отчуждения". От этих двух разумных, исходили почти физически ощутимые волны уверенности и угрозы, что еще больше нервировало различных рейдеров и глав бандитов.
   - а это что еще за красавец? - Фан Фан говорил тихо, так что бы его слышали только члены их отряда.
   Проследив за взглядом наемника, Питер был вынужден разделить его удивление. Над толпой, уже собравшейся на торговой площади, возвышалось существо, чью расу определить не представлялось возможным. У груды железа, рост которой был на полторы головы больше чем у "танка", было две руки и две ноги, все остальное тело скрывала угловатая броня с многочисленными выступающими шипами.
   Гигант шел вперед, совершенно не обращая внимания на окружающих, и толпа послушно расступалась перед ним словно лед перед ледоколом.
   А тем временем, на сцену уже вышел единорог в красно золотом облачении, с микрофоном в руках. Сперва он произнес приветственную речь, в которой не забыл обратить внимание слушателей на прекрасную организацию мероприятия и величие хозяев "рабского рынка", порадовался новым клиентам, впервые прибывшим на торги, а затем представил первый лот:
   - за неуплату долгов, они потеряли своих рабов, оружие и броню, после чего прошли курс обучения служению новому хозяину. Прекрасные бойцы, годные как для тяжелой работы на рудниках, так и для выполнения функции личной охраны...
   Из-за синей ширмы вывели двух крупных пони, на мордах которых невозможно было обнаружить даже малейших признаков интеллекта. За семьсот крыжечек, эту пару приобрел единорог в сером деловом костюме, прибывший на торги в компании дюжины хорошо бронированных охранников. Он же победил еще в двух торгах, во время которых решалась судьба бывших наемников и бандитов.
   - а теперь, когда мы все немного "разогрелись", перейдем к более интересным лотам...
   Следующими на сцену вывели детей фермеров, захваченных какой-то бандой рейдеров, поставляющих на рынок живой товар. На этот раз, в торги вступил и Питер.
   - ...тысяча четыреста, кто даст больше? Один... два... три!
   Детей, (рыжую девочку пони лет двенадцати, и ее пятилетнего желтого братика), на цепочках прикрепленных к ошейникам, подвели к отряду "хвоста", а на сцену уже вывели следующих рабов, которыми оказались два молодых единорога, так же являющиеся жертвами рейдеров. После недолгих торгов, волшебник выкупил и этот лот, и следующий... и еще четыре, которые шли за ним.
   Сперва, на грифона в черной мантии смотрели с удивлением, затем с непониманием, потом с недовольством, (ведь он без видимых эмоций, перебивал чужие ставки), и наконец с интересом. Всем хотелось узнать, когда же у новичка закончатся крыжечки, или когда найдется кто-то достаточно упорный, что бы перебить его ставку.
   - дочь разорившегося торговца, юная красавица умеющая играть на скрипке... невинный цветок, выросший в пустоши и еще только начавший распускаться. - Распорядитель указал рукой на коричневую единорожку с белой гривой, одетую только в две широких полосы серой ткани, обхватывающие бедра и грудь. - В ее обществе вам точно не будет скучно. Начальная цена: восемьсот крыжечек!
   - девятьсот... - Выкрикнул командир отряда наемников, в котором состояли грифоны и минотавры.
   - тысяча! - С неменьшим энтузиазмом поддержал его "тучный" пони, находящийся в окружении телохранителей.
   - тысяча двести. - "Трубным" голосом "прогудел" непонятный монстр в глухой броне.
   - две тысячи. - Спокойным тихим голосом произнес Питер, и начавшаяся было суета, тут же "улеглась".
   - господин грифон дает две тысячи! - Восторженно прокричал в микрофон распорядитель. - Рас... два...
   - две тысячи сто. - "Прорычал" гигант.
   - три тысячи. - Ни секунды не промедлив, продолжил торг "хвост".
   - да чтоб тебя... три тысячи сто! - Голос, доносящийся из-под глухого шлема, выражал крайнюю степень раздражения.
   - четыре тысячи. - Спокойствию седого грифона, могла бы позавидовать и глыба льда.
   Пробормотав что-то ругательное, гигант махнул рукой, и очередная покупка отправилась в коллекцию Питера.
   - господа! - Распорядитель прервал начавшиеся разговоры. - Сейчас мы сделаем короткий перерыв, и уже через десять минут вашему вниманию будут представлены новые, гораздо более интересные лоты.
   - ну, и сколько я потратил? - "Хвост" повернулся к Фан Фану, тщательно подсчитывающему все ставки.
   - тридцать две тысячи триста. - Отозвался наемник. - Если так пойдет и дальше, то мы можем задержаться тут до закрытия.
   - это врядли. - Вмешался в разговор "танк". - Дальше торги будут более интенсивными, ведь пойдут рабы из категории элитных.
   Перерыв закончился, и на сцену вернулся распорядитель, следом за которым вывели крупного мускулистого минотавра, одетого в одну только набедренную повязку.
   - сегодняшний лот номер шестнадцать: личный раб-слуга-телохранитель. Хорошо тренирован, обучен боевым искусствам, готовке, владению огнестрельным оружием и даже массажу. Начальная цена: тысяча пятьсот крыжечек.
   В результате торгов, стоимость минотавра выросла до трех тысяч восьмисот, и уже никто не удивился, когда покупку отвели к той толпе, которая образовалась за спиной грифона в черной мантии.
   Следующими на суд покупателей представили двух пони альбиносок, да к тому же еще и близняшек. Цена за них почти моментально поднялась до шести тысяч, после чего торговаться между собой остались только "хвост", великан в доспехах, и тучный пони с телохранителями.
   Те посетители торговой площади, которые остались в роли обычных наблюдателей, разделились на две группы "болельщиков", одна из которых поддерживала седого грифона, а другая жаждала, что бы на этот раз выиграл кто-то другой.
   - одиннадцать тысяч пятьсот! - Чуть ли не дыша паром от ярости, пророкотал гигант.
   - двенадцать тысяч. - Поднял "планку" пони.
   - двенадцать тысяч пятьсот. - Не остался в долгу Питер.
   - да когда же у тебя крыжечки кончатся! - Возмущенно, (с едва заметными нотками детской обиды), "проревел" железный гигант. - Четырнадцать тысяч.
   На вопросительный взгляд распорядителя, пони немного подумал и покачал головой.
   - пятнадцать тысяч. - Не меняя ни позы ни интонации, произнес седой грифон.
   Соперник волшебника уже хотел еще раз поднять ставку, но в его взметнувшуюся руку вцепился напарник, тут же начавший что-то ожесточенно объяснять, и в итоге все же добился успеха.
   - чтоб ты подавился. - Злобно пожелал "хвосту" великан, и демонстративно отвернулся.
   Еще два лота, общей стоимостью в четырнадцать тысяч, стали приобретением бывшего директора "одинокого гнезда", и только после этого он приказал отряду двигаться к выходу с площади. Остальные покупатели, поняв что главный конкурент на приобретение рабов уходит, встретили это действие "жидкими" аплодисментами.
   "итак, перед публикой я "засветился", думаю теперь служба безопасности не будет так усердно отслеживать все перемещения. Осталось решить, что делать со всеми этими рабами".
   Распрощавшись почти со всеми денежными средствами, отряд вышел в город, где "серые братья" построили невольников в одну колонну, и пристроившись побокам, повели их в заранее выбранную гостиницу, где была арендована почти половина первого этажа.
   Как и ожидалось, слежка за щедрым клиентом, потратившим почти все свои средства, и решившим в компании телохранителя прогуляться по достопримечательностям, если не исчезла окончательно, то стала намного менее назойливой. Питер и Фан Фан, до позднего вечера слонялись по оживленным улочкам, в неприметных переулках оставляя предметы, очень похожие на обычный мусор, а в это же время, "танк" был вынужден присматривать за рабами и бойцами "серого братства". Его задача была бы намного более легкой, если бы две альбиноски, не решили получить для себя лучшие условия, ради чего не стеснялись применять никакие средства.
  
   ***
   Вернувшись в гостиницу, Питер наложил на одну из комнат чары расширения пространства, после чего приказал согнать туда всех рабов, которым посоветовал не высовываться за дверь, если им еще дороги их жизни. Разобравшись с этой проблемой, седой грифон извлек из внутреннего кармана мантии зеркало, на котором кровью нарисовал магический символ, и уже через несколько секунд с той стороны стекла, на него смотрело не отражение, а очень серьезная грифонша.
   - свою часть плана я выполнил, маячки расставлены по всему городу, а один даже остался на главной торговой площади.
   - я в тебе и не сомневалась. - Караи изобразила глазами улыбку. - Отряды "серых братьев", и их инструкторы уже готовы к началу операции и ждут моего сигнала. Так же мне удалось договориться с главами "стальных когтей", и нас поддержат тяжелые пехотинцы минотавров.
   - а наемники? - Питер вопросительно изогнул брови.
   - от использования отрядов пришлось отказаться, но побочная ветвь рода, будет в полном составе. - Грифонша ощутимо смутилась. - К "веселью" решили присоединиться Смог и Скарлет. Не представляю, как они узнали подробности, но отговорить их не удалось...
   - не переживай. - "Хвост" усмехнулся. - Они уже взрослые и сами понимают все риски, да и их помощь может оказаться очень кстати.
   - я и не переживаю. - Возмутилась женщина, но тут же сменила тему. - Когда начинаем?
   - прямо сейчас. - Ответил бывший "пожиратель смерти", при этом хищно сверкнув глазами.
   Поверхность зеркала пошла рябью, и артефакт отправился в карман мантии, а маска от брони и капюшон, заняли положенные им места в экипировке.
   - "группа "1": мы на месте". - Тут же раздался грубый мужской голос из наушника.
   - "группа "2": мы на месте". - Вторил ему мелодичный женский голос.
   - "группа "3"..."
   Внезапно в комнате раздался хлопок, и на месте очередного маяка, появился отряд из трех десятков "серых братьев", нескольких грифонов "стальных когтей", пары минотавров в тяжелой броне, и двух прекрасно знакомых "хвосту" волшебников.
   - что, рыбонька, не ожидал? - Лысый фестрал облаченный в черную мантию, оскалился в широкой улыбке. - Думал что мы пропустим такое событие?
   - рад тебя видеть, Смог. - Седой грифон изобразил глазами улыбку.
   - значит меня ты видеть не рад. - Возмутилась алая единорожка, облаченная в легкую броню, поверх которой была надета длинная накидка без рукавов.
   - Скарлет, разве могу я быть не рад тебе? - Изумился бывший директор.
   - хм... почти верю. - Волшебница кивнула, и тут же ее губы растянулись в радостной улыбке как у мужа, - Начнем веселье?
   Словно в ответ на этот вопрос, снаружи раздались первые выстрелы, а затем над городом зазвучала сирена.
  
   ***
   Повсюду слышались звуки выстрелов и взрывов, на улицах "рабского рынка" "кипели" полноценные сражения с применением автоматов, ручных пулеметов и гранатометов. Почти все автоматические турели, были выведены из строя еще в первые минуты, так что служба безопасности города, разом лишилась значительного преимущества.
   Одни дома горели, в других происходила перестрелка, третьи превратились в настоящие крепости, в которых двери и окна закрыты железными ставнями. На крышах устроились снайперы, чья стрельба, мешала как защитникам, так и нападающим. Постепенно, по земле расползался едкий дым, образующийся из-за сгорающего пластика и резины.
   Гарнизон "рабского рынка", состоял более чем из трех сотен опытных наемников, раз за разом отрабатывавших взаимодействия на тренировках. При помощи настенных орудий и вертолетов, они могли отразить атаку практически любого врага, а так же полностью заблокировать участок города, где начались беспорядки, или столкновение между бандами. Однако, даже в самом безумном сне, коменданту крепости не могло прийти в голову, что вражеские войска, начнут появляться из воздуха прямо на территории окруженной стеной. Дело ухудшалось еще и тем, что отрядов по двадцать-тридцать бойцов, было очень много, и они были рассеяны по разным площадям и улочкам.
   Группы "серых братьев", защищенные легкой броней и робами, зачарованными на защиту от быстро летящих объектов, (вроде пуль и осколков гранат), ведомые грифонами из клана "стальных когтей", и тяжеловооруженными минотаврами, планомерно захватывали дом за домом и улицу за улицей. Время от времени, им встречались спешно собранные баррикады, защищаемые наемниками из службы безопасности, или же банды рейдеров, которые и сами были не против того, что бы пострелять по всем, кого только увидят. Вертолеты попытались переломить ход событий, обрушив залпы из ракет, пулеметов и гранатометов, на головы сражающихся внизу, но у армии вторжения нашлись собственные стрелки, способные сбить летающую технику обратно, на грешную землю.
   Казалось, что еще немного, и сопротивление будет сломлено... только вот не у одного Питера, имелись планы на "рабский рынок". Из переулков и гостиниц, на улицы "высыпала" вооруженная толпа фанатиков, ведомая высоким худощавым единорогом, облаченным в длинную синюю мантию, расшитую затейливыми серебряными узорами. В то же время, у южных ворот прозвучал особенно громкий взрыв, и к стене крепости устремилась толпа пони и единорогов, закованных в тяжелые доспехи, до предела укомплектованные встроенным вооружением.
   Гарнизон "рабского рынка" растерялся, сражаться сразу и с "серыми братьями" и их союзниками, еще и против "детей звезд", одновременно отражая атаку "стальных рыцарей", они не могли физически. Комендантом было принято единственное решение, показавшееся в этот момент правильным, и солдатам был передан приказ, начать пробиваться вон из города. Представители "высокого" начальства, эвакуировались при первых признаках опасности, а большая часть клиентов, была способна позаботиться о себе самостоятельно.
   Иными словами: служба безопасности оставляла "рабский рынок" на растерзание захватчикам, которые в процессе дележа добычи, вполне могли друг друга перебить. Однако, прежде чем покинуть свои посты, охрана успела отправить последний отчет своим нанимателям, а это значило, что не более чем через двенадцать часов, к крепости подойдут войска, способные посоперничать с армией "зеленой зоны"...
   ...Мерлин шагал по широким улицам, время от времени отправляя в окна домов какое ни будь заклятье. Чары наложенные на мантию, создавали прекрасную защиту от пуль, осколков, и даже дыма, а два десятка "серых братьев", вооруженных автоматами и дробовиками, не позволяли никому приблизиться на ближнюю дистанцию.
   Вот из-за угла очередного дома, раздался тихий хлопок, который удалось услышать только благодаря шлему брони, надетой под мантию, и в воздух взмыл цилиндр, оставляющий за собой отчетливый дымный след. Но граната не достигла своей цели, так как еще на подлете была превращена в безвредный камень. После еще одного взмаха рукой, боевое заклинание врезалось в стену, разнося часть каменной кладки на мелкие осколки.
   Над шальным, простором,
   Под дождем, из стали,
   Замерза-ли губы,
   Мы совсем, пропали.
   Может э-то сниться,
   Не грусти, не надо,
   Ты моя, пропажа,
   Ты моя, отрава.
   Из этих черных глубин,
   Я возвращаюсь живой,
   Что бы быть ближе к тебе,
   Что бы быть рядом с тобой.
   Из этих черных глубин,
   Я возвращаюсь живой,
   Что бы быть ближе к тебе,
   Что бы быть рядом...
   Услышав песню, доносящуюся из разбитого окна какого-то клуба, наследник рода Питегрю замедлил шаг, начав прислушиваться к словам. Этим незамедлили воспользоваться противники, и небольшой отряд буквально завалили гранатами, а с крыш раздались звуки выстрелов снайперских винтовок. Свита волшебника, состоящая из "серых братьев", не осталась в долгу, и ближайшие укрытия бандитов, тут же были накрыты плотным огнем.
   Почти все гранаты удалось вернуть отправителям, просто создав круговое отталкивающее заклинание, но два цилиндрика все же взорвались в непосредственной близости от бойцов в серых робах. От осколков они были защищены, но вот взрывная волна и огонь, не оставили от униформы ни единой целой детали, и как следствие, двое пони и единорог, лишившиеся магической защиты, получили по пуле в головы.
   "а ведь я знал, что все не может быть так просто...".
   Мысли проносились в голове грифона, в то время как с кончика его волшебной палочки срывались взрывные заклятья, направленные в позиции снайперов. Со всеми остальными, уже почти справились оставшиеся "серые братья", ожесточенно вставшие на защиту сына своего магистра.
   Остыва-ют двери,
   Остыва-ют птицы,
   Как ложиться, иней,
   На твои, ресницы.
   Здесь никто, не вспомнит,
   И никто, не спросит,
   Как нас зо-ри манят,
   Где нас чер-ти носят.
   Из этих черных глубин,
   Я возвращаюсь живой,
   Что бы быть ближе к тебе,
   Что бы быть рядом с тобой.
   Из этих черных глубин,
   Я возвращаюсь живой,
   Что бы быть ближе к тебе,
   Что бы быть рядом...
   (дом кукол).
   Взмахом волшебной палочки, отправив в полет шар огня, молодой грифон рефлекторно пригнулся, когда в клубе прозвучал взрыв и затихла музыка. Из разбитого окна повалил густой черный дым, а чары поиска подтвердили, что в доме не осталось никого живого.
   "все равно что прогулка в парке, только вместо шелеста листвы, автоматные очереди".
   Хмыкнув, Мерлин продолжил свой путь, через два перекрестка предстояло соединиться еще с одним отрядом. На душе было как-то паршиво, но сильных переживаний от необходимости лишать разумных существ жизни, он уже не испытывал. Время проведенное в пустоши в обществе отца и наемников, заставило изменить взгляды на жизнь, и пересмотреть все приоритеты.
   - из этих черных глубин, я возвращаюсь живой... - Очень тихо напевал волшебник, внимательно следя за окружающей обстановкой, что бы не попасть в обидную ловушку.
   Бойцы "серого братства" шли рядом, в любой момент готовясь своими телами закрыть сына магистра...
   ...целая связка из семи гранат, "рванула" в узком переулке, превращая дюжину "серых братьев" в куски окровавленного мяса. В тесном пространстве, их не спасла не магическая защита зачарованных роб, ни легкая броня, легко пробитая многочисленными осколками.
   Грубо выругавшись, "танк" вскинул гранатомет, и выстрелил в сторону казино, где засела крупная банда рейдеров. В ответ на это действие, из пролома в стене вылетело "колесо" рулетки, а следом показался бронированный гигант, в сравнении с которым даже немаленький минотавр казался ребенком.
   - сконцентрируйте огонь на великане! - Приказал один из пяти грифонов "стальных когтей", поддерживающих этот отряд.
   "как так получилось, что из всех групп захвата, именно рядом со мной не оказалось волшебника?".
   Гранатомет выстрелил еще раз, на флангах "затрещали" ручные пулеметы, и на некоторое время, противник скрылся за огнем от взрыва и облаком поднятой пыли. Последовавший через секунду рык, можно было сравнить с зовом боевой трубы, после чего взглядам предстал гигант, броня которого была покрыта копотью и вмятинами.
   "да как такое вообще возможно?".
   Пули высекали искры, отскакивая от бронепластин, но не причиняли заметного урона монстру, который в свою очередь вскинул шестиствольный пулемет, и начал стрелять по укрытиям грифонов и минотавра. Когда оружие бандита разрядилось, он не отступил обратно в казино, как ожидали командиры отряда, а наоборот бросился вперед, за мгновения сокращая расстояние до позиций врагов.
   Не до конца понимая, что же делает, "танк", подобно своим диким предкам, взревев не хуже великана, бросился наперерез бронированной туши. Когда они столкнулись, минотавр почувствовал как закружилась голова, и что-то щелкнуло в спине... а затем последовал удар огромного кулака по шлему, от чего голова безвольно мотнулась в сторону, и хруст повторился уже в шее.
   Мир начал бешено вращаться, тело отнялось, звуки отдалились, и только пульсация крови в ушах, не позволяла потерять связь с реальностью. Через кровавую пелену, наемник увидел как монстра охватывает яркое пламя, как "расцветают" взрывы реактивных гранат, и наконец как туша врага пошатнувшись, завалилась на спину.
   "что-то я устал... надо немного поспать".
   К тому моменту, когда к "танку" подоспел лекарь, сердце наемника уже не билось, а после снятия шлема тяжелой брони, грифон был вынужден констатировать перелом шейных позвонков. Атака на казино тем временем продолжалась...
   ...Смог и Скарлет чувствовали себя просто прекрасно. Пара волшебников возглавляла атаку на северную часть города, и под их заклинаниями, а так же выстрелами артефактного оружия, уже погиб ни один десяток рейдеров, наемников, и фанатиков "детей звезд".
   С тех пор как лысый фестрал и алая единорожка стали преподавателями в первой школе волшебства, они получили все, о чем только могли мечтать. Жизнь под чистым небом, в безопасном городе, была похожа на сказку, которая никак не хотела заканчиваться. Уважение богатых горожан, дети которых учились в "одиноком гнезде", подкреплялось более чем солидной заработной платой, и дополнялось это все возможностью творить невероятные вещи вроде превращения воды в крепкий ликер...
   Проблема появилась оттуда, откуда ее не ждали. За годы спокойной жизни, острые впечатления притупились, развлечения доступные в "Изумрудном", надоели, а то что раньше считалось чудесами доступными единицам, превратилось в повседневную рутину. Когда Питер сообщил, что отправляется путешествовать по пустоши, семейная пара всерьез задумалась над тем, что бы последовать за седым грифоном... но решимости бросить спокойную жизнь, попросту не хватило.
   Второй возможностью вновь почувствовать вкус жизни, поучаствовать в невероятной авантюре, Смог и Скарлет упустить не могли, а потому просто поставили Караи перед фактом того, что они должны участвовать в штурме "рабского рынка". Грифонша немного поругалась, (скорее всего для поддержания репутации), но все же дала свое согласие, и назвала дату и время начала операции.
   И вот теперь, фестрал и единорожка, раз за разом врывались в ряды врагов, неся бандитам смерть, а городу разрушения. Возможно Питер и не оправдывал чрезмерную жестокость, но для старых друзей бывший директор обязан был сделать исключение.
   Возглавляя отряд из трех десятков "серых братьев" десятка грифонов и двух минотавров, волшебники прорвали очередную баррикаду, и выбежали на площадь, заваленную телами убитых рейдеров, бойцов службы безопасности, и фанатиков "детей звезд". Посреди трупов, на залитых кровью камнях, одиноко стоял синий единорог в синей мантии, украшенной серебряными символами.
   - вы тоже пришли познать силу истинной веры? - Фанатик склонил голову к плечу, изогнул губы в доброжелательной улыбке, и чуть прищурил глаза, тускло светящиеся белым.
   - огонь! - Приказал командир "стальных когтей", первым подавая пример.
   Автоматы, пулеметы, пистолеты и дробовики, разряжая свой боекомплект, погрузили площадь в непрекращающийся грохот. Удивительнее же всего было видеть, как пули облетают единорога, или же бессильно падают к его ногам, собираясь в кучу.
   - вы правы: не стоит тратить время на разговоры. - Все с той же улыбкой, фанатик взмахнул рукой, его глаза и рог вспыхнули белым огнем, а в сторону отряда полетели сперва уже использованные пули, а затем и оружие мертвецов.
   - кажется у нас проблемы. - Заметила Скарлет, и буквально через секунду, тела бойцов, сопровождавших двух волшебников, начали подниматься в воздух и изгибаться под неестественными углами.
   - как ты права, дорогая. - Смог вскинул волшебную палочку, и произнес заклинание. - "Адское пламя".
   Единорогу не удалось подхватить телекинезом двух волшебников, так как рунные цепочки на их одежде и броне, защищали от подобного воздействия, но и поток огня, способный плавить камни и заставлять кипеть железо, не достиг своей цели, наткнувшись на невидимую преграду. Видя, что сильнейшая магия в его арсенале не принесла желаемого результата, Смог поспешил связаться с Питером:
   - рыбонька, надеюсь ты не занят чем-то очень важным... нам со Скарлет не помешала бы твоя помощь.
   - "что-то серьезное? А-то у нас тут возникли некоторые проблемы с "стальными рыцарями"". - Седой грифон отозвался без промедлений, но на заднем плане у него звучали взрывы и крики.
   Фанатик широко ухмыльнулся и взмахнул обеими руками, словно отгоняя надоедливую собачонку, и "адское пламя", будто испугавшись, "расплескалось" во все стороны, так и не опалив синюю мантию. Выстрел из артефактного пистолета, был проигнорирован, как нечто совершенно не существенное.
   - боюсь что без тебя нам не обойтись. - Произнес лысый фестрал, шагнув чуть вперед и своим плечом закрывая жену.
   - "сейчас буду... ждите". - Зло отозвался бывший директор.
   - не бойтесь дети, я покажу вам свет истиной веры. - Единорог поднял руки вверх, и вокруг него начал вращаться маленький ураган, подхватывающий с площади все мелкие предметы.
   - бежим? - Абсолютно спокойно спросила Скарлет, грудью прижавшись к спине мужа.
   - ударит в спину, и тогда у нас точно не будет шансов. - Отозвался Смог. - Лучше подпитай меня магией, а я постараюсь удержать щит.
   Алая единорожка согласно хмыкнула, и положив одну руку на плечо фестрала, вторую опустила на пояс, где был закреплен вместительный накопитель, по объему равный двадцати их совместным резервам.
   Набрав силу, ветер обрушился на двух волшебников, но на его пути встала сфера прозрачного щита. С каждой следующей секундой, напор все увеличивался, так что обладатель кожистых крыльев, уже начал подумывать о том, что идея с бегством была не так уж и плоха.
   - эхехе, надеюсь Питер не опоздает...
  
   ***
   Слаженный залп из реактивных гранатометов, разнес очередное здание почти до основания, погребая под обломками около полудюжины "серых братьев", четверых "стальных когтей" и одного минотавра в тяжелой броне. Ответный "дождь" из пуль, выпущенных из ручных пулеметов, не без труда но все же пробил доспехи двух "стальных рыцарей".
   Неся неоправданно высокие потери, союзники Питера смогли остановить прорыв "железной волны", (название пехоты "стальных рыцарей"), и теперь ожесточенные бои велись за каждое строение и каждую улочку. Несколько раз были заминированы дороги и руины, в результате чего погибло два десятка носителей стальной брони, но теперь впереди отряда идут саперы, легко распознающие подобные ловушки.
   - "авада кедавра". - Уже далеко не в первый раз седой грифон произнес эти слова, и зеленый луч протянувшийся от кончика волшебной палочки, врезался в массивную фигуру пони, облаченного в технологичные доспехи.
   "баланс.
   Намеренное убийство разумного существа: -5
   Итог: -5".
   Строчки текста, мелькающие перед глазами, уже не отвлекали, да и понимание того, что за сегодняшнюю ночь отрицательный "баланс" серьезно увеличится, вызывало лишь отстраненное раздражение. С другой стороны, вид того как враг, закованный в громоздкую броню, заваливается на землю, вызывал внутреннее удовлетворение.
   - "мины установлены, снайперы на позициях, прибыли минотавры с гранатометами". - Доложил голос из динамика спрятанного в капюшоне.
   - "отлично, отходим. Через тридцать секунд, этот участок города должен превратиться в пылающий котлован". - Отозвался голос командира отряда.
   - со мной связались Смог и Скарлет, им нужна помощь. - Произнес "хвост" в микрофон, установленный в маске.
   - "здесь вы больше не нужны, магистр". - Спокойно произнес все тот же офицер. - "Если у нас возникнут трудности, с вами свяжутся".
   Переведя дух, бывший директор "одинокого гнезда", "аппарировал" на площадь, на которой тактический интерфейс обнаружил фестрала и единорожку. Первое, что бросилось в глаза после прибытия, это столб ветра, внутри которого бешено вращался различный мусор.
   - еще один еретик, который решил приобщиться к свету истинной веры? У меня сегодня определенно удачный день. - С искренней радостью в голосе, заявил единорог в синей мантии, и хлопнул в ладоши.
   В ту же секунду, столб ветра и мусора разделился на две примерно равные части, которые приняли форму ладоней, в точности повторивших движение рук фанатика. Щит, удерживаемый Смогом, не выдержал новой атаки и лопнул как воздушный шарик, а тела лысого фестрала и алой единорожки, смялись как соломенные куклы.
   Раньше чем до разума добралось осознание произошедшего, в левую руку из рукава выпал артефактный пистолет, стреляющий заклинанием "бомбарда", и из его ствола вырвались подряд три луча, беспомощно разбившиеся об защиту противника. Посланная с волшебной палочки "авада кедавра", так же не принесла особого эффекта, и была отбита голой ладонью.
   "что же ты за монстр?!".
   - это бесполезно, еретик, твои жалкие трюки не могут навредить посланнику звезд. - Снисходительно произнес единорог, и направил ветер и мусор в новую цель. - Смирись и прими свою судьбу!
   За миг до удара, седой грифон "аппарировал" на другую сторону площади, и убрав пистолет в карман, когтями освободившейся руки, разрезал запястье кисти, удерживающей волшебную палочку. Заструившаяся из раны кровь, попала на концентратор, и следующая "бомбарда максима", вышла в разы сильнее своих аналогов, но тоже не смогла пробить защиту фанатика. В магическом зрении, это существо не было похоже на единорога, так как тело смертного существа, просто не могло вместить в себя всю сущность.
   - "адское пламя". - В голову как будто впились десятки раскаленных иголок, что ясно говорило о попытке ментальной атаки, но это не помешало создать длинную огненную плеть, обрушившуюся на силуэт в синей мантии.
   На этот раз, фанатик отшатнулся и сделал два шага назад выставив перед собой руки, но все же чары не достигли своей цели, а затем в воздух стали подниматься камни, из которой состояла площадь. Глаза и рог, и без того сияющие белым светом, вспыхнули еще ярче, и десятки снарядов устремились к волшебнику.
   Достаточно надежный щит, был создан за доли секунды, и вложенной в него силы хватило, что бы сдержать две "волны" булыжников.
   "и как с ним сражаться? А что если...? Все равно хуже уже не будет, а если ничего не выйдет, можно отступить".
   - "экспекто патронум"!
   Из кончика волшебной палочки вырвалось серебристое облако, которое приняло форму крупного орла, тут же расправившего крылья и зависшего в воздухе. Фанатик попытался атаковать нового противника, сперва отправив в него десяток камней, а затем создав мощный порыв ветра, но ни то, ни другое, не принесло никаких результатов. Поняв, что орел не атакует, и вообще почти не шевелится, единорог пару долгих секунд непонимающим взглядом смотрел на полупрозрачное тело, а затем уставился на то место, где еще недавно находился грифон в черной мантии.
   Вопрос, уже почти сорвавшийся с губ, так и остался не озвученным, а в следующий миг спину пронзила страшная боль.
   - "усохни". - Хрипло произнес Питер, вонзив кончик своей волшебной палочки в поясницу противника.
   Магический инструмент не выдержал настолько грубого обращения, и сломался пополам, оставляя кусок в теле единорога. Затем седого грифона отбросило назад сильнейшим порывом ветра, а над площадью разнесся дикий вопль боли. Проклятье, относящееся к магии крови, и в родном мире "хвоста" признанное "темной магией", уже начало действовать, и не имея очень специфических знаний и навыков, противостоять ему было невозможно, (сам бывший "пожиратель смерти", очень сомневался, что сможет повторить эти чары в спокойной обстановке).
   "повезло... в очередной раз".
   Усевшись на корточки, и бросив мимолетный взгляд на обломок волшебной палочки у себя в руке, седой грифон стал наблюдать, как его противник в прямом смысле усыхает. Под воздействием проклятья, магия в теле единорога начала его убивать, высушивая мышцы и внутренние органы, заживо превращая сильного мага в мумию. Когда же судороги прекратились, и обтянутый поседевшей шкурой скелет упал, перед глазами пробежали новые строчки текста:
   "баланс.
   Убийство посланника звезд, (полудуховная сущность): +100.
   Итог: 100".
   - знать бы, как они рассчитывают поощрения и наказания. - Подключившись к общей волне связи, "хвост" произнес в микрофон. - Мне нужны сопровождающие.
   - "ближайший отряд подойдет через пять минут". - Отозвался голос кого-то из офицеров.
   - жду.
   Отключив связь, седой грифон поднялся на ноги, и шаркая подошвами Сапогов, поплелся к телам Смога и Скарлет. Проверив пульс и дыхание, Питер убедился, что фестралу и Единорожке, уже ничем помочь не может, и едва удержался что бы не зарычать от бессильной злобы. Если бы он пришел хотя бы на пол минуты раньше, то все могло бы сложиться по другому.
   "смерть это не конец, а лишь начало нового приключения... надеюсь в следующей жизни, вы будете счастливы".
   Со стороны одной из улиц, раздались торопливые шаги, что заставило бывшего директора "одинокого гнезда", принять вертикальное положение и выхватить оба пистолета. Чары наложенные на мантию, все еще исправно работали, да и броня, была способна поспорить в прочности с доспехами "стальных рыцарей". Даже без волшебной палочки, с почти исчерпанным магическим резервом, магистр Питегрю, был готов отстаивать свою жизнь.
   - Мерлин? - Питер был удивлен, увидев сына, возглавляющего отряд из трех десятков "серых братьев", полудюжины "стальных когтей" и одного минотавра.
   "они выглядят так, словно выбрались из-под рухнувшего здания".
   - а ты ожидал увидеть кого-то другого? - Ехидно ответил вопросом наследник рода Питегрю. - Я слышал что тебе нужна помощь, но похоже, мы уже опоздали.
   - вы как раз вовремя. - Поспешил уверить сына седой грифон, на мгновение представив как тот единорог, при помощи града из булыжников, превращает весь отряд в кровавое месиво. - Как обстановка?
   - "детей звезд" почти добили, так же как и рейдеров с наемниками. - Мерлин обвел взглядом все разрушения, оставшиеся после битвы. - "Стальные рыцари" предпочли отступить, а еще... отряд диверсантов, умудрился не вступая ни в какие сражения, вывести из города почти полторы сотни рабов.
   - это как? Здесь же повсюду наши группы, и остатки банд.
   - спросишь у Фан Фана. - Молодой грифон пожал плечами. - Этот пони едва пеной из рта не плюется от возмущения и восхищения.
   - ладно. - "Хвост" глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. - Нам нужно вернуться к командному центру... и надо забрать тела Смога и Скарлет.
   "а еще мне нужно остановить кровь, а-то голова уже начинает кружиться".
  
   ***
   "заигрался? Почувствовал себя самым сильным, хитрым и неуязвимым? Теперь пожинай плоды своих заблуждений".
   Питер стоял на крыше одного из наиболее уцелевших домов "рабского рынка", и наблюдал за тем, как через порталы прибывают отряды тяжелой пехоты, десанта, диверсионные группы. Армия "зеленой зоны", торопливо занимала плацдарм, и готовилась отражать нападение войск бандитов.
   После того как ночное сражение за крепость завершилось, пришло время подсчитывать потери и приобретения. Выяснилось, что от всего множества "серых братьев", выжившими осталось чуть менее двух сотен бойцов, так же погибла половина грифонов, и две трети минотавров. Удержать "рабский рынок" оставшимися силами, совершенно не представлялось возможным, а отдавать врагу без боя город, за который было пролито столько крови, казалось вообще полнейшим идиотизмом.
   Пришлось "хвосту" загнать свою гордость и свои амбиции, в дальний уголок души, и при помощи зеркала связаться сперва с Караи, а затем и с остальными членами совета. Правители "зеленой зоны", с радостью согласились прийти на помощь главе рода Питегрю, но за свои услуги они потребовали очень многое.
   У седого грифона был выбор, расстаться еще с несколькими секретами магии, отняв очередное преимущество у своей семьи, или же отдать своим союзникам, девяносто процентов территории внутри крепостной стены. По факту, волшебнику предлагалось подарить "рабский рынок" совету, оставив себе несколько домов и прилегающих улочек.
   "а какой у меня выбор?".
   После недолгих торгов, договор был заключен, и не прошло и часа, как при помощи "портключей", на площади с установленными "маячками", начали прибывать вооруженные солдаты. Создавалось впечатление, будто бы войска "зеленой зоны" были подготовлены заранее, и только ждали начала действий.
   "если бы не эти "дети звезд" и "стальные рыцари"... да что теперь жалеть, свершившегося не изменить".
   Небо уже почти полностью посветлело, и казалось что вот-вот, из-за покрова туч покажется солнце. В воздухе сильно пахло дымом, глаза пощипывало из-за какой-то химической гадости.
   - "бос, "черепаху" пригнали на главную торговую площадь, остатки "серого братства" здесь же. Что делать с наемниками?".
   Голос Фан Фана, прозвучавший из динамика капюшона, заставил "вынырнуть" из созерцательного состояния, напомнив что не все дела еще завершены. Нужно было расплатиться с "стальными когтями" и минотаврами, позаботиться об устройстве лагеря для выживших, потребовать у командира армии "зеленой зоны", что бы отпустили рабов... да мало ли дел можно было придумать, что бы вновь не "скатиться" в депрессию?
  
   ***
   (радиопередача "голос пустоши").
   - приветствую вас, мои дорогие полуночники. - На полторы минуты, эфир заняла музыкальная заставка. - Итак, у меня для вас приготовлено множество новостей различной степени важности и "свежести". Во-первых, поздравляю всех наемников, торговцев оружием, и поставщиков медицинских препаратов, потому что предрекаемая мной "священная" война, все же началась.
   Повисла короткая пауза, заполненная звуком переворачиваемых страниц.
   - никто не ожидал такого поворота, но "церковь возрождения", решила показать, что и у них есть "зубы". Всего за два дня, до основания были разрушены и сожжены более дюжины баз "последователей апокалипсиса" и "детей звезд", при этом пленные расстреливались на месте без всякой жалости, не взирая на пол и возраст. На все вопросы о подобной жестокости, представители церкви отмалчиваются, и единственное что удалось услышать моим агентам после долгих и нудных расспросов, это обещание отчистить пустошь от противной богиням мерзости. Хех, похоже добро решило наконец поставить зло на колени, и жестоко над ним надругаться.
   Новая музыкальная заставка.
   - плохая новость для всех работорговцев и рабовладельцев: неприступная крепость под названием "рабский рынок", была захвачена за одну ночь, и практически превращена в дымящиеся руины. Очевидцы говорят, что началось все с нападения "серого братства", отряды которого появились на улицах городка буквально из воздуха, и тут же начали наносить добро и причинять справедливость, путем расстрела всех встречных из автоматов, пулеметов и гранатометов. Возможно, служба безопасности и смогла бы справиться с внезапным вторжением на охраняемую территорию, но в общем веселье решили поучаствовать "дети звезд", а затем на приступ крепостной стены двинулись "железные рыцари". Самое забавное, что пока большие группировки увлеченно друг друга ресстреливали и взрывали, небольшой диверсионный отряд пегасов, умудрился вывести с "рабского рынка" целую толпу рабов. После нескольких часов противостояния, победу одержали "серые братья", а в качестве приза им достались разрушенные и сгоревшие дома, горы трупов, ну и конечно некоторое количество невольников, чудом не погибших под перекрестным огнем. Не скажу, что меня сильно расстроило известие о разрушении этого "гнезда" всех пороков, но хотелось бы услышать ответ на один только вопрос: оно того стоило?
   - однако, это еще не конец истории. - Диджей сделал короткую паузу, нагнетая атмосферу. - Где-то к полудню следующего дня, к стенам "рабского рынка", прибыла армия хозяев "черной зоны", и начали подтягиваться отряды из "красного района". Собранных сил должно было хватить, что бы без труда разобраться с засевшими в крепости сектантами... но когда наемники пошли на штурм, их встретил слаженный огонь из сотен реактивных гранатометов, а затем к обороне подключились автоматические турели, начавшие обстреливать своих бывших хозяев. Оказалось, что в захваченном городе, успели окапаться солдаты армии "зеленой зоны", которые точно так же как и "серое братство" до этого, просто появились из воздуха. Вы, мои верные слушатели, могли бы спросить: "как такое возможно?". Ответ очевиден, и одновременно невероятен: все это магия...
   - отвлечемся ненадолго от "рабского рынка", и попыток банд, вернуть над ним контроль, и посмотрим повнимательнее на то, какие последствия повлекло за собой ночное сражение. - Звук чирканья зажигалки и глубокий вздох. - В "красном районе", скоро станет на одну крупную группировку меньше, так как за короткий промежуток времени, "стальные рыцари" понесли очень значительные потери, и федераты решили, что они стали легкой добычей. Похоже кто-то забыл поговорку о том, что "раненый зверь дерется в два раза более жестоко". Мелкие банды, как падальщики почуявшие кровь, начали сбиваться в большие "стаи" под командованием самых сильных лидеров, и вероятно они тоже присоединяться к общему "веселью"...
  
   ***
   (отступление).
   В полумраке зала собраний совета "зеленой зоны", в глубоких креслах перед широким монитором, сидели четверо разумных, являющихся самыми богатыми и влиятельными жителями "Изумрудного". В отличии от обычных собраний, на которых присутствовали адъютанты, ученые, военные, или просто те, кто сумел купить себе место в расширенном совете, сегодня в этом помещении царили дружелюбие и тишина.
   Два пони и два единорога, с выражением удовлетворения на мордах, читали отчеты, появляющиеся внизу экрана, и следили за изменениями происходящими на большой карте.
   - и все же, мы серьезно рисковали. - Произнес молодой белый пони в белом же костюме.
   - доля риска существует в любом деле. - Меланхолично пожал плечами его более крупный сородич черной окраски. - Если бы мы из страха совершить ошибку, постоянно бездействовали, то не прошло бы и года, как наши места заняли бы более решительные личности.
   - риск был минимизирован. - Включился в разговор серый единорог. - Аналитики и психологи, составили достаточно точный прогноз поведения всех задействованных "фигур", и на каждую непредвиденную ситуацию, был разработан план противодействия.
   - и все же, мы не знаем, что бы случилось в случае гибели господина Питегрю. - Белый пони передернул плечами. - Мне совсем не хочется на личном опыте испытать эффект нарушения магического контракта.
   - во-первых: объект ни раз демонстрировал, что не смотря на долю авантюризма, приступами героизма он не страдает... - С легким раздражением заметил единорог.
   - ну-ну. - Пони криво усмехнулся. - В жизни случается всякое.
   - ну а во-вторых: из нас четверых если кто и рисковал, то это только председатель. - Подал голос хмурый темно синий единорог.
   - м-да. - Черный пони усмехнулся, и почесал у себя за ухом. - С одной стороны, было несколько страшно, ведь в случае непредвиденной ситуации, отряды спецназа могли и не успеть... но с другой стороны, я уже давно не испытывал такого прилива адреналина.
   - объясните мне: зачем мы отправили войска для обороны этих руин? - Синий единорог повернул голову к собеседникам. - Я понимаю необходимость "подрезать крылья" слишком много о себе возомнившим грифонам, и остудить энтузиазм волшебника, набравшего чрезмерно большую силу... но не проще было бы эвакуировать выживших после бойни, и оставить "рабский рынок" на растерзание других фракций?
   - ты прав, это было бы действительно намного проще, однако очень не выгодно, если смотреть на перспективы. - Председатель ухмыльнулся. - Как вы могли заметить, "стальные когти" и минотавры, постепенно укрепили свое сотрудничество, и теперь почти не вспоминают о прежних конфликтах. Их союз, с учетом силы, которую набрал род Питегрю, может существенно потеснить нас с занимаемых позиций, и это можно было бы простить...
   - ...но грифоны намерены продвинуть на место председателя, своего сородича? - Полу утвердительно, полу вопросительно произнес серый единорог.
   - живя в тесном обществе, каждый индивид должен стремиться улучшить свое положение, но при этом никогда нельзя забывать, когда нужно остановиться. Борьба за власть, приведет лишь к ослаблению "зеленой зоны", и этим непременно воспользуются наши враги. Что бы сохранить существующий порядок, и не нарушить утвержденные планы расширения "зеленой зоны", союз грифонов и минотавров должен понести потери. - Черный единорог нахмурился. - Нам придется постараться, что бы конфликт вокруг "рабского рынка", продолжал развиваться с прежними темпами.
   - а если господин Питер, наложит свою защиту, которая заставляет объекты, исчезать из поля зрения? - С намеком на интерес, задал вопрос синий единорог.
   - так называемый "Фиделиус"... он требует слишком много сил, для активации, и по расчетам аналитиков, даже энергии алтаря находящегося под "одиноким гнездом", не хватит что бы "накрыть" чарами всю крепость.
   - хм... председатель, вы говорили, что нашли способ избавить нас от главы рода Питегрю, при этом не только не рискуя нарушить магический контракт, но еще и получив при этом некоторую прибыль. - Серый единорог постучал пальцами по подлокотнику кресла. - Не поделитесь подробностями своего плана?
   На морде черного пони появилось выражение торжества. Очень медленно, он запустил руку во внутренний карман своего пиджака, и извлек оттуда обломок длинного белоснежного пера, которое и продемонстрировал собеседникам. Недоуменные взгляды, постепенно сменились на изумленные, когда перо начало источать едва заметное белое сияние.
   - я помогу ему исполнить самую заветную мечту большинства жителей пустоши. - Дрогнувшим голосом произнес председатель.
   - это... это... - Серый единорог нервно сглотнул. - Это то, о чем я подумал?
   - еще во времена расцвета старой Эквистрии, существовала традиция, по которой величайшей наградой для ученого, военного или политика, за особые достижения, одна из богинь одаривала своего верного слугу пером из своего крыла. Кто-то предпочитал делать из пера письменные принадлежности, другие носили свою награду как медаль, третьи хранили в сейфах, как самую большую ценность. К сожалению, до наших дней, почти не сохранилось этих свидетельств существования богинь...
   - но, как?! - Воскликнул синий единорог.
   - мне пришлось заплатить высокую цену, и даже пойти на осквернение одного из храмов... - Черный пони едва заметно поморщился. - Но разве это не стоит затраченных усилий?
   - кхе-кхе... - не знаю о чем вы говорите, но начинаю подозревать, что "церковь возрождения" не просто так начала охоту на "последователей апокалипсиса" и "детей звезд". - Серый единорог успешно взял эмоции под контроль, но все же не мог отвести взгляд от обломка белоснежного пера. - Может быть вы все же посвятите нас в подробности плана?
   Председатель кивнул, и с явной неохотой убрал перо обратно в карман.
   - на протяжении всех тех лет, сколько существует "одинокое гнездо", я собирал информацию о нашем волшебнике. Мои агенты шпионили день и ночь, опрашивали свидетелей, задавали на первый взгляд невинные вопросы, и когда надежда на успех уже начала "угасать", мне в руки попал доклад об одном ритуале...
   Черный пони говорил медленно и тихо, заставляя собеседников прислушиваться к каждому слову, и нетерпеливо ерзать в креслах. Когда же рассказ подошел к концу, и в помещении установилась тишина, в глазах единорогов и пони горел огонек безумия и азарта.
   - если это правда... - Синий единорог сглотнул. - Что вам нужно, для воплощения этого плана?
   - все уже подготовлено. - Черный пони изогнул губы в усмешке. - Осталось убедить главу рода Питегрю, в необходимости сотрудничества. Но думаю, с этим проблем не возникнет.
   (конец отступления).
  
   РИТУАЛ.
   Более месяца, "рабский рынок", переименованный в "крепость свободы", находился в осаде армий крупнейших группировок "красного района" и хозяев "черной зоны". Днем и ночью звучали взрывы снарядов, пулеметные очереди и крики раненых и умирающих. Никто не мог понять, почему попытки штурма все еще продолжаются, и среди союзников уже начали возникать разговоры о том, что руины города проще покинуть, и только упрямство "стальных когтей" и гордость минотавров, не позволяли уйти.
   Каждый день, при помощи "портключей", прибывали новые солдаты и доставлялось оружие. средств, которые были потрачены на боеприпасы, хватило бы, что бы на пустой равнине, построить новый город, (маленький, и без такой внушительной стены).
   Волшебники не успевали восстанавливать магические щиты, устанавливаемые на стену, припасы расходовались чуть ли не быстрее, чем прибывали, трупы погибших каждый вечер сжигались на площадях в погребальных кострах. Но и осаждающим было не легче, так как кормить и вооружать наемников тоже было необходимо, да и тяжело бронированный транспорт, не успевал добраться до ворот, как взрывался кем ни будь из наиболее сильных чародеев. В конце концов, в очередное утро, отдельные группировки просто отозвали своих бойцов, а те кто остался, уже не мог обеспечивать надежное окружение.
   Война за влияние над территориями, переместилась от стен "крепости свободы", и вскоре "затухла" по причине того, что все участники были слишком истощены потерями. Наступил шаткий мир, в котором особенно свободно себя почувствовали мелкие банды, за деятельностью которых теперь почти никто не следил. Войска совета "зеленой зоны", порадовались своей победе, и приступили к восстановлению разрушенных зданий, а так же ремонту стены и возведению новых рубежей обороны.
   Питер следил за всем этим, почти не покидая гостиную "черепахи". У седого грифона не было ни сил, ни желания, ни возможности что либо изменить и как либо повлиять на происходящее, (в этом его убеждал ехидный внутренний голос, нагоняющий апатию на разум).
   По договору с советом, до окончательного раздела крепости, возводить алтари на ее территории запрещалось, а так как за стену было не выйти, приходилось терпеливо ждать окончания боевых действий. Единственными развлечениями на этот период, стали чтение книг, и уроки преподаваемые Розе.
   "и зачем я вообще взял себе ученицу? Гораздо проще было бы ее убить, ну или заставить отказаться от дара "барда"".
   Подобные мысли все чаще мелькали в голове "хвоста", когда он смотрел на размахивающую волшебной палочкой певицу. Единственное, что не позволяло избавиться от девушки в момент очередного приступа раздражения, это сожаление о потраченных на нее усилиях, да и в душе возникало странное "теплое" ощущение, когда пони хвасталась своим очередным маленьким достижением.
   "вроде бы уже взрослая, а ведет себя как подросток. Вот вернемся в "Изумрудный", выделю ей комнату в башне и отправлю штудировать библиотеку".
   С каждым днем, о том, что бы продолжить путешествие по пустоши, хотелось думать все меньше и меньше. В конце концов, уже созданных алтарей, для воплощения задуманного, должно было оказаться достаточно, да и Мерлин с Зарей, выглядели неважно и нуждались в отдыхе в спокойном и безопасном месте.
   Бывший директор "одинокого гнезда", предлагал сыну воспользоваться "портключом" что бы вернуться домой, но молодой грифон заявил: "мы вместе выехали за ворота "Изумрудного", и вернуться должны вместе. Если я тебя тут оставлю, меня мать не поймет".
   А затем, война прекратилась, и офицер армии совета "зеленой зоны", доложил что выезд из крепости стал безопасным, насколько это вообще возможно в "красном районе". Питер не стал терять времени, и приказав остаткам "серого братства" помогать в восстановлении и защите города, вместе с сыном, невесткой, ученицей и наемниками, сел в "черепаху" и отправился в обратный путь, в то место, которое мог назвать своим домом. Почему он не забрал с собой бывших рейдеров? За прошедшее время, присутствие этих фанатиков, созданных собственными руками, не вызывало в душе ничего кроме раздражения, да и смысла таскать за собой большой отряд, больше не было.
   В дороге не происходило ничего примечательного: "хвост" продолжал учить Розу, Мерлин и Заря почти не выходили из своей комнаты, ну а троица наемников, сумевших пережить все выпавшие на их долю приключения, не стремилась общаться с нанимателями. Фан Фан, и два его подчиненных, по восемь часов в день, проводили за рулем броневика, стремясь как можно быстрее вернуться к точке отправления.
   "а ведь в начале пути, я всерьез собирался добраться до старой столицы Эквистрии, что бы на ее руинах начать "новую эпоху"... все же театральность свойственна не только злодеям, и любовь к символизму приходит ко всем волшебникам, прожившим достаточно долгую жизнь".
   Такие мысли "копошились" в голове у бывшего "пожирателя смерти", когда он смотрел на один из мониторов, на экране которого отображалась медленно приближающаяся стена большого города, над которым в небе не было туч. Кинув быстрый взгляд на ученицу, он довольно прищурился, заметив как пони волнуется.
   "ну конечно, ведь для нее это первая возможность увидеть чистое небо, солнце, и безопасный от бандитов город".
   Прибытие в "изумрудный", прошло совершенно обыденно. У ворот, Фан Фан доложил отряду охраны, кто они такие, и через несколько минут ожидания, перед "черепахой" распахнулись тяжелые створки.
   "а здесь ничего не изменилось: все та же предпраздничная атмосфера, все те же зеленые дома. Хе-хе, прошло не так много времени, а я чувствую себя, словно постарел еще лет на десять".
   Горожане прижимались к домам, пропуская массивную машину по не таким уж и широким улицам, и провожая броневик любопытными взглядами. Жителю пустоши, привыкшему постоянно опасаться за сохранность своей жизни, могло бы показаться, что он попал в уголок старого мира, еще не разрушенного войной, и навсегда застывшего как напоминание о том, чего воюющие стороны лишились по своей же вине.
   "какие глупости лезут в голову. Наверное это все старость".
   Вот позади оказались последние многоэтажные дома, и "черепаха" въехала на территорию городского парка. Еще некоторое время они ехали между деревьями, пока впереди не показалась поляна, и стоящая на ней башня.
   - ну... э-э-э... даже не знаю что и сказать. - Произнес Фан Фан, выходя из водительской кабины в гостиную. - Вот мы и вернулись в город "Изумрудный", наш наемный отряд благодарит вас за то, что вы воспользовались нашими услугами... и пожалуйста, не обращайтесь к нам больше.
   - благодарю за службу. - Питер поднялся из кресла, и подойдя к командиру наемников, протянул ему руку. - Рад был с тобой поработать, и жаль что так получилось с ребятами.
   - не стоит. - Пони устало улыбнулся, и пожал руку своего бывшего учителя и нанимателя. - Мы все знали, на что идем. Теперь хоть будет, что внукам рассказать.
   На этом прощание закончилось. Наемники забрали свои трофеи, прихватили по мешочку с крыжечками, ну и не забыли взять из арсенала по паре пистолетов, (исключительно в качестве сувениров на долгую память). Все вместе они вышли из "панциря" и оказались под яркими лучами теплого солнца. На глазах сами собой выступили слезы, но если мужчины быстро подавили в себе признаки слабости, то Заря и Роза, позволили себе плакать, не обращая ни на кого внимания.
   - удачи... учитель. - Фан Фан широко улыбнулся, и махнув рукой на прощание, вместе с напарниками ушел прочь с поляны.
   - Питер?
   Повернувшись на голос, седой грифон увидел Серу, одетую в приталенную черную мантию. Женщина вышла из башни, и медленно направилась к группе стоящей у броневика. По выражению ее глаз, совершенно невозможно было понять, о чем думает грифонша, и какие эмоции ее обуревают.
   Чем меньшее расстояние оставалось между Питером и одной из его жен, тем больше волшебник волновался. Казалось что сейчас на его голову посыплются обвинения, упреки, ругательства.
   - я... - Слова застряли в горле, и "хвост" застыл соляным столбом, вплотную встретившись взглядом с глазами Серы.
   Время замерло, в голове складывались и рассыпались предложения, сердце болезненно стучалось об ребра, а затем прозвучало единственное слово:
   - вернулись.
   Сера порывисто обняла Питера за шею, и прижала голову к его груди. В этот же момент все звуки вернулись, а с плеч словно свалился тяжелый груз. Осторожно обхватив обманчиво хрупкую грифоншу руками, "хвост" крепче прижал ее к себе.
   - мы вернулись. - Тихо прошептал седой грифон, чувствуя как в груди разливается жар.
   "может быть это и есть любовь?".
  
   ***
   В этот день, после того как закончился ужин и все ученики разошлись по комнатам, за одним столом собралась вся семья. Питер и Мерлин, поочередно рассказывали истории, (иногда забавные, а иногда и печальные), к их "посиделкам" присоединились и Лонг с Голди, которым было интересно узнать, как погибли Смог и Скарлет. Роза боялась сказать или сделать что ни будь неправильно, а потому почти постоянно молчала, изредка отвечая на задаваемые вопросы.
   Когда путешественники закончили свое повествование, слово взяли Сера и Караи, в нескольких фразах описавшие самые важные события, которые произошли в городе. Моргана успела нажаловаться на кучу бумаг, жалобы родителей учеников, постоянные попытки подкупа... в итоге даже Мерлин начал ей сочувствовать, и даже поблагодарил отца за то, что пост директора достался не ему.
   Ночью седому грифону не удалось выспаться, так как обе супруги решили продемонстрировать, насколько они соскучились по своему мужу. Уже под утро, лежа на измятой постели и обнимая двух утомившихся женщин, волшебник позволил себе полностью расслабиться, и до последней капли сил боролся с затягивающим сном, чувствуя что больше такой возможности отдохнуть и душой и телом, ему может не представиться.
   А на закате следующего дня, в башню прибыл гость, которого очень редко можно было застать вне бункера. Это был черный пони, одетый в дорогой и строгий черный костюм, а сопровождали его пятеро единорогов, изображающих из себя обыкновенных телохранителей.
   - председатель совета. - Ответила на невысказанный вопрос "хвоста" Караи, стоя у окна в спальне башни.
   Гость достаточно вежливо поздоровался с хозяевами "одинокого гнезда", вышедшими встретить его на порог. После традиционного обмена любезностями, он предложил, (приказал), пройти в тихое уединенное место, где бы они с Питером могли бы поговорить без посторонних ушей и взглядов.
   - а ваша охрана? - Спросил седой грифон.
   - а она действительно сможет мне помочь, если глава рода Питегрю, находясь в месте средоточия своей силы, захочет меня убить? - Черный пони ухмыльнулся и изогнул брови в вопросительном жесте.
   Бывшему директору оставалось только пожать плечами, и провести гостя в один из классов. Чары приватности, а так же несколько простеньких барьеров, были установлены демонстративно, для удовлетворения паранойи собеседника.
   Разговор выдался долгим, и сложным для обеих сторон. Сперва председатель рассказал о том, что узнал о ритуале, затем пообещал всяческую помощь в его исполнении, и даже поведал о тех "ингредиентах" которые ему удалось собрать. Далее пошли уговоры и доводы, склоняющие к тому, что ритуал необходим, и какие дивиденды получит род Питегрю, после его успешного завершения. Ну а закончилось все перечислением списка угроз и всяческих неприятностей, которые обрушатся на голову "хвоста" и его семью, в случае отказа.
   - ...какими бы знаниями и силами вы не обладали, но воевать против небольшой, но сильной страны, это очень неразумно. - Почти по дружески, закончил свой монолог черный пони.
   - с вами сложно спорить, председатель. - Тяжело ответил Питер, присаживаясь на край одного из столов. - Вы хоть понимаете, чего от меня требуете?
   - понимаю... но если я не ошибаюсь, вы и без моей помощи хотели попытаться провести этот ритуал? Я же, просто увеличиваю ваши шансы на успех.
   - но ведь вы еще хотите поучаствовать в процессе... зачем? - Бывший директор спорил уже только из принципа, и оба собеседника это прекрасно понимали, (все же доводы председателя, были более чем убедительны).
   - я бы мог сказать, что это принесет мне много денег, и это будет правда. Я бы мог сказать, что за ваше убийство, меня начнут еще больше уважать и бояться, и совету это будет полезно, и это тоже была бы правда... однако Питер, именно сейчас и именно вам, я врать не хочу. - Черный пони прошелся по классу, а затем легким движением вытащил из-за воротника тонкую цепочку, на которой висел медальон, на одной стороне которого было изображено солнце, а на другой луна. - Я истинно верующий... возможно даже до фанатизма. К счастью, мне хватало ума скрывать этот факт, и проводить все мероприятия, которые требовала моя вера, с максимальными мерами секретности. Когда до меня дошли известия о ритуале, который вы и ваш друг разрабатывали несколько лет, в моей жизни появилась новая цель... и именно тогда, все планы по вашему устранению были отложены на неопределенный срок.
   - меня хотели убить? - Бывший директор изобразил удивление.
   - разумеется. - Председатель кивнул, и спрятав медальон обратно под одежду, продолжил. - Когда членам совета стало понятно, что новых знаний от вас не получить, в их головы пришла логичная идея, уничтожить носителя опасной информации, что бы он не смог ей воспользоваться или продать ее кому-то другому. В тот момент, когда род Питегрю, начал набирать популярность в народе, а ваши счета в банке достигли определенного уровня, день несчастного случая, уже практически был назначен. Лично вы, стали очень неудобной фигурой, вокруг которой начали собираться все недовольные властью совета.
   - и что же меня ждало?
   - самая естественная смерть от передозировки свинца в организме. - Председатель усмехнулся. - Не так вульгарно конечно, но думаю основной смысл вы поняли. В общем, мне пришлось "надавить авторитетом", кое кого припугнуть, другим пойти на уступки... и о волшебнике, почти не выходящим за пределы своей башни, все быстро забыли.
   - а магические контракты?
   - любое условие придуманное смертным, можно обойти если обратиться к хорошему юристу. - Поучительно заявил черный пони. - Так что вы скажите на мое предложение?
   - вынужден согласиться. - Невесело хмыкнул Питер.
   - тогда готовьтесь, у вас три дня. Все ингредиенты принесут завтра.
   - почему так скоро? - Питер удивленно вскинул голову.
   - чем раньше все закончится, тем больше я смогу сделать для вашей семьи. Кроме того, есть такая поговорка: "перед смертью не надышишься"... и вы же не будете спорить со старым фанатиком?
   - пожалуй нет. - Выдавил из себя "хвост" борясь с желанием швырнуть в собеседника "круциатус" а затем "аваду".
   - вот и хорошо. - Председатель улыбнулся. - Тогда, увидимся через три дня.
  
   ***
   Когда ждешь какого ни будь радостного события, то время идет очень медленно, словно неохотно, ну а когда пытаешься насладиться каждой следующей минутой, стрелки часов будто ускоряются в несколько раз.
   Три дня "пролетели" как один, и вот уже настал вечер. Всего через час, когда солнце скроется за горизонтом, наступит пора длинного и сложного ритуала, вне зависимости от того, успехом он завершится или неудачей, цена будет уплачена с первыми лучами нового восхода.
   Сидя на полу, положив голову на колени Караи, удобно устроившейся в кресле, "хвост" вновь и вновь вспоминал все те годы, которые прожил в этом мире. Здесь у него были друзья, готовые помочь в случае беды, здесь оставались две жены и четыре ребенка, а еще куча учеников... там же, вряд ли кто-то вспоминает тучного лысеющего мужчину, ставшего для магического мира Англии, самым знаменитым предателем.
   "вторая жизнь у меня получилась гораздо лучше первой".
   - время. - Тихим, почти неслышным голосом произнесла Сера.
   Седой грифон неохотно поднялся на ноги и поправил свою мантию. В кармане лежала новая волшебная палочка, не такая хорошая как предыдущая, но сделанная собственными руками.
   - вы уверены... - Начал было бывший директор, но осекся, встретившись с суровым взглядом Караи.
   - один раз мы тебя уже отпустили, больше не надеясь увидеть живым...
   - ...на этот раз, мы будем с тобой до конца. - Закончила за подругу Сера.
   - хе... хотите убедиться, что я больше не вернусь...
   На этот раз, договорить Питеру не дал сильный удар, заставивший голову мотнуться в бок.
   - еще раз скажешь подобную глупость... - Начала Караи.
   - ...язык вырвем, ноги руки переломаем, и оставим лежать привязанным к постели. - Закончила Сера, вонзая коготки в плечо мужа.
   - виноват. - Питер склонил голову. - Глупая шутка.
   В следующую секунду его обняли с двух сторон, и в такой позе они молча простояли несколько минут, после чего держась за руки, вышли из комнаты.
   Словно находясь в тумане, волшебник шагал по ступенькам лестниц. Ему очень не хотелось, что бы эта жизнь заканчивалась, разум "метался" в попытках найти выход из ситуации, но подлое внутреннее ощущение говорило, что так и должно быть, так будет правильно.
   "да плевать я хотел, что так будет правильно! Это моя жизнь, я сам хочу решать, как и когда она должна закончится!".
   Вот уже миновали все надземные этажи, следом позади оказался первый подземный этаж. В алтарном зале, у стены с лестницей, молча стояли Мерлин и Моргана, а так же трое медиков, (два единорога и пони), готовых в любой момент оказать первую помощь нуждающимся. Рядом с ними и остановились Караи с Серой, которые не произнесли ни слова с тех пор как переступили порог их спальни.
   "ну вот и все. Разве не для этого я и был отправлен в этот мир?".
   У алтаря на треножниках, стояли четыре чаши, в которых горел желтый огонь. С пятой стороны пятиугольника, находился объемный медный котел, под которым медленно разгоралось зеленоватое пламя. В паре шагов от котла, Питер обнаружил черного пони, который впервые в жизни был одет в мантию на голое тело, но при этом умудрялся выглядеть так, словно облачен в дорогой камзол, и находится не в мрачном подвале, а на важном деловом приеме.
   - вы все же решились. - Произнес с безразличием в голосе "хвост". - По правде говоря, я сомневался до последнего момента.
   - для меня высшая честь, поучаствовать в сегодняшнем событии. - Отозвался черный пони, а затем неожиданно весело добавил. - Когда еще представится шанс, побыть ассистентом у сильнейшего волшебника современности?
   "м-да... что бы сказали темный лорд, и великий светлый маг, если бы узнали, что меня называют сильнейшим волшебником? У одного из них точно случился бы инфаркт".
   - вы добыли все, что было в списке? - Все с той же интонацией, спросил седой грифон.
   В ответ, "ассистент" поднял с пола тугой мешок, и похлопал себя по карманам.
   - я произношу название ингредиента, вы бросаете его в котел. Только то, что я говорю, и только тогда, когда говорю.
   - понял. - Черный пони осторожно кивнул, а в его глазах сверкнул отблеск фанатичного огня.
   - тогда, пожалуй приступим. - Бывший "пожиратель смерти", взял с алтаря длинную деревянную ложку, и начал с ее помощью медленно помешивать мутную белую жижу, не забывая направлять в нее магию, пусть и очень слабым потоком.
   Внутреннее чутье подсказало, что солнце только что скрылось за линией горизонта, и в ту же секунду зазвучал голос волшебника:
   - золото.
   Черный пони встрепенулся, и извлек из мешка бумажную упаковку, в которой находился золотой песок. Без колебаний, все содержимое коробки было высыпано в котел, а председатель уже смотрел на грифона требовательным взглядом, ожидая следующего распоряжения.
   "интересно, если я скажу "прыгай в котел", он прыгнет?".
   Поток магии, проходящий от алтаря, через тело Питера в магический состав, начал постепенно усилятся. Мысленному приказу подчинились и остальные алтари, объединенные в единую "сеть", так же делясь накопленной силой.
   - алмазная пыль.
   Вторая упаковка тут же была опустошена, и состав начал слабо бурлить и искриться. Ложка в руках "хвоста", мерно очерчивала круги в котле: один... два... три... пятьдесят пять...
   - сера.
   Раз... два... три... шестьдесят...
   - кровь пони.
   Председатель извлек из мешка пластиковый пакет с надписью на нем, и легким усилием надорвал край.
   Раз... два... три... шестьдесят пять...
   - кровь единорога.
   Поток магии проходящей через тело, уже начал приносить дискомфорт, магические каналы были не приспособлены для подобного напряжения.
   - кровь пегаса.
   Черный пони самодовольно улыбнулся. Что бы раздобыть этот ингредиент, его подчиненным пришлось поймать патрульных этого крылатого народа. Мужчины умерли на месте, единственная девушка жива до сих пор, ведь мало ли ритуал придется повторять, а второго такого донора может и не оказаться.
   В таком неспешном темпе, час тянулся за часом, и наконец пришла пора для главной части процесса.
   Руки уже плохо слушались волшебника, нарастающая боль путала мысли. Магические каналы в теле уже начали разрушаться, и даже если бы ценой за действие ритуала не была жизнь чародея, он бы все равно не прожил долго с такими повреждениями.
   - плоть слуги. - Хрипло прошептал седой грифон.
   Черный пони уверенно закатал рукав, и вытянув над котлом левую руку, рубанул по ней кривым острым кинжалом. Кисть булькнув, ушла на дно котла, а из обрубка хлынула кровь, но председатель даже не пискнул, а отбросив оружие, при помощи целой руки и зубов, завязал на предплечье резиновый жгут.
   Продолжая помешивать состав при помощи одной руки, Питер вытянул вторую в сторону "ассистента".
   - перо.
   Черному пони ненужно было повторять дважды, и вскоре в пальцах волшебника уже находился обломок длинного белоснежного пера.
   "а целого найти не мог? И перо ломанное, и руку до локтя рубить пожалел... ну да это уже не моя проблема".
   Поток магии разделился на два "ручья", один из которых продолжил наполнять состав, другой же устремился в перо.
   "услышь наш зов, прийти на наш маяк, верни то, что по праву твое".
   Возможно мысленное послание и не отличалось изяществом или продуманностью, но чувствуя как тебя изнутри разрывает поток бурной реки, вообще сложно соображать связно. Седому грифону даже пришлось сделать над собой усилие, что бы уронить перо в котел, который после этого засветился и забурлил.
   "ну, вот и все, моя работа окончена. Надеюсь в случае неудачи, эта моя попытка будет засчитана как хотя бы плохенький подвиг?".
   - переверни. - Приказал "хвост", руки которого теперь безвольно свисали вдоль тела.
   Председатель все понял правильно, и не секунды не сомневаясь, плечом навалился на стенку котла, опрокидывая его на бок, и заставляя содержимое вывалиться на пол.
   "однако... на этот раз все получилось очень даже неплохо".
   Бывший "пожиратель смерти", с отстраненным интересом рассматривал тело достаточно молодой девушки, (единорога с крыльями, или пегаса с рогом?). ее шерстка даже в полумраке подвала, казалась ослепительно белой, а грива и хвост, переливались золотом, перемешанным вместе со всполохами алого пламени. Вскоре над незнакомкой начали суетиться медики, подгоняемые "рычанием" председателя, который уже и думать забыл о существовании волшебника.
   "хоть бы "спасибо" сказал, сволочь неблагодарная".
   Подпитка от алтарей резко оборвалась, и исчезло последнее, что поддерживало в теле жизнь, а именно магия. Уже чувствуя, как из-под ног уходит пол, "хвост" увидел как открылись большие и печальные глаза богини, которая наградила грифона одновременно и благодарным, и осуждающим взглядом.
   "глаза не красные, и зрачки не вертикальные... значит точно все правильно сделал".
   Это была последняя мысль, посетившая голову седого грифона, прежде чем его сознание "провалилось" в спокойную и холодную тьму. Он уже не видел и не ощущал, как безвольное тело на руки подхватил Мерлин, как собрались вокруг него Сера, Караи и Моргана, и как текли слезы по их мордочкам...
  
   ЭПИЛОГ.
   В зале для совещаний совета "зеленой зоны" стояло напряжение, и причиной этому был не непривычный для этого места яркий свет, и даже не присутствие у дверей нескольких охранников, вооруженных отнюдь не электрошокерами. Главной причиной для волнений, была воскресшая богиня, облаченная в золотые доспехи с изображением солнца на груди, и изящную золотую корону вместо шлема. Ее белоснежная шерстка источала чистый свет, а золотая грива слегка колыхалась, будто бы на порывах ветра.
   Богиня удобно устроилась в кресле председателя, и уже несколько часов подряд, выслушивала многочисленные доклады, жестко прерывая тех, кто пытался перейти на лесть, или хоть немного отклониться от интересующей темы. Вопреки сказкам, дошедшим до современников от дедов и прадедов, ее взгляд вовсе не выражал любовь и всепрощение, а тем кто удостаивался внимания, начинало казаться, будто бы за попытку лжи или предательства, их будут долго и мучительно поджаривать на медленном огне.
   Сам хозяин кресла, с совершенно невозмутимым выражением морды, стоял за правым плечом богини, место за левым плечом, заняла Караи, внешний вид которой выражал ту же самую невозмутимость.
   "а ведь у председателя нет левой кисти, неужели за воровство лишился?".
   Такая мысль проскользнула в голове молодого грифона, являющегося представителем клана "стальных когтей". В следующую секунду в его глаза уперся укоризненный взгляд богини, заставивший почувствовать себя виноватым едва ли не во всех грехах пустоши.
   - я поняла вас, генерал. - Тихим, "шелестящим" голосом произнесла Селестия.
   Недовольный минотавр обозначил поклон, и отступил на свое место. Далеко не все члены совета, "воспылали" радостью от известия о возрождении богини солнца, но спорить с председателем, его союзниками, да еще и родом Питегрю, желающих не нашлось, (немалую роль в этом сыграли легенды о пылающих городах, жители которых прогневили старшую из правительниц Эквистрии).
   - нам осталось обсудить один вопрос: как преподнести весть о моем возвращении, жителям пустоши? - На последнем слове, мордочка Селестии едва заметно сморщилась.
   - пустим слухи, обратимся на радио, и уже через пару дней, в "зеленую зону" хлынут толпы паломников. - Встав со своего места и почтительно поклонившись, предложил серый единорог.
   - это все так... но я имела ввиду несколько другое. - Богиня качнула головой, и ее грива взметнулась, на пару секунд став похожей на золотой ореол. - Нельзя сказать, что я просто возродилась, это будет слишком... жестоко. Жителям пустоши, сейчас как никогда прежде, нужны герои на которых можно равняться, которыми можно восхищаться, и о которых можно рассказывать легенды.
   - простите богиня: вы хотите, что бы мы создали для народа красивую легенду с героями, злодеями и разными подвигами? - На этот раз, голос подал пожилой пони, подслеповато щурящий глаза, и едва держащийся на ногах без помощи трости.
   - зачем придумывать? - Селестия в удивлении распахнула глаза, заставив половину присутствующих залюбоваться взмахом ресниц. - У нас уже есть герой, а у него была своя команда. Насколько я понимаю, вы постоянно наблюдали за магистром Питегрю, и знаете обо всех его похождениях. Осталось только украсить историю подробностями, слегка сместить акценты, и в результате получится прекрасная история со слегка печальным концом.
   - с вашего позволения, я лично займусь этим... и даже фильм сниму... два фильма. - От охватившего энтузиазма, старик едва не завалился на бок, но был подхвачен под руку более молодым соседом.
   - я надеюсь на вас. - Чуть изогнув губы в улыбке, произнесла Селестия. - На сегодня собрание окончено, жду всех завтра в то же время с докладами о проделанной работе.
   Дождавшись пока зал опустеет, председатель, (теперь уже "первый советник"), облегченно выдохнул.
   - все прошло даже лучше, чем я ожидал.
   - вторая ветвь "стальных когтей", попытается "взбрыкнуть". - Заявила Караи. - Несколько предводителей минотавров их поддержат.
   - нам нельзя допустить раскол... не сейчас. Для "божественного гнева" тоже пока не время. - Усталым голосом произнесла Селестия.
   - я займусь смутьянами. - Пообещал черный пони, и строевым шагом покинул помещение вместе с охраной.
   Несколько минут царила тишина, а затем богиня спросила:
   - ты наверное ненавидишь меня за смерть мужа?
   - нет. - Спокойно отозвалась грифонша. - Питер сам пошел на этот ритуал, для себя и для рода. Мы уважаем его решение...
   - но не принимаете. - Селестия вздохнула. - Ты ведь знаешь, что он не хотел уходить от вас?
   - но он ушел. Я думала что провожать его второй раз будет проще, но...
   - сколько бы раз не пришлось провожать умершего, легче никогда не становится. Ты уж поверь, одного не безразличного мне мага, я провожала три раза, и в последний даже убила собственными руками.
   Вновь повисло молчание, и через какое-то время его опять нарушила Селестия.
   - я благодарна твоему мужу, за то что он сделал, какие бы мотивы его к этому не подтолкнули, а потому клянусь что пока жива, не позволю его роду "затухнуть". - Переведя дыхание она продолжила уже намного тише. - Однажды, я найду способ вернуть свою сестру, не жертвуя для этого жизнью смертного, а пока, пусть она спит и не видит то, во что превратился наш мир.
  
   ***
   Питер шел по длинному темному коридору, и мысленно сравнивал его с тем местом, куда он попал после первой смерти. Здесь было темно, и это являлось очевидным минусом, но пол был ровным, без единого намека на подъем или спуск, что являлось огромным плюсом. Еще одним отличием было его собственное тело, которое так и осталось грифоньим, а не превратилось в человеческое, чего ожидал волшебник, и подсознательно побаивался.
   "грифон из меня получился лучше, чем был человек, так что пусть так все и остается".
   Внезапно "хвост" очутился в просторном зале, в дальней стене которого виднелась дверь, а на пороге у двери сидел еще один грифон в черной мантии, с кроваво красными глазами и вертикальными зрачками. Увидев волшебника, он поднялся на ноги и приветственно махнул рукой, одновременно показывая вторую ладонь в которой не было никакого оружия.
   "как будто в рукаве нельзя спрятать нож, пистолет, или волшебную палочку. Ну да ладно, если не нападает, значит можно и поговорить".
   - эпично мы померли, да? - Спросил красноглазый грифон, стоило Питеру приблизиться. - По любому, такое деяние на подвиг тянет.
   - а ты собственно кто? - Недоверчиво спросил сероглазый грифон.
   - технически говоря, я это ты. - Не обидевшись на недоверие, сообщил собеседник. - Если еще точнее, то я, это все твои страхи, жадности, обиды и тому подобные "пакости", которые хранились в отделенном кусочке души, пока "отчищенная" личность, развлекалась в мире антропоморфных лошадок разной степени привлекательности.
   - э-э-э... что?
   - Мордред, ну что я за тормоз! - Красноглазый в отчаянии схватился за голову. - Поясняю для особо одаренных: наш наниматель, чтоб ему икалось до конца времен, прежде чем отправить тебя в новый мир, отделил от твоей души кусок, в который поместил все самое темное, что имелось в личности, а что бы компенсировать утрату, поставил "заплатку" из остатков души темного лорда, в которых оказалось немало информации о ритуалах и чарах. Только не говори, что ты действительно верил в теорию, что выучил столько запрещенных министерством заклятий, корчась на полу тронного зала под воздействием "круциатуса"?
   - ну... - Питер смутился.
   - Мерлин, а ведь казался здравомыслящим чело... грифоном. Ладно, не расстраивайся, что-то ты действительно выучил именно благодаря преподавательскому таланту темного лорда... примерно одну сотую от общих знаний.
   - издеваешься?
   - есть немного. - Красноглазый кивнул. - Ну что, сливаемся воедино, и на встречу с начальством?
   Немного поколебавшись, "хвост" кивнул, и через долю секунды, оба грифона расплылись в серое и черное облака, которые смешались а затем превратились обратно в грифона, только теперь золотистого, с вполне нормальными глазами.
   - а ведь если мне поставили "заплатку" из души, значит темный лорд проиграл? Хех, а день-то налаживается.
   С этими словами волшебник подошел к двери, и надавил на ручку. Створка тут же распахнулась, открывая проход в отдаленно знакомый кабинет, где за столом сидел отдаленно знакомый человек.
   - о, Питер! А я тебя уже битый час жду. - Мужчина провел руками по черному "ежику" волос, и его прическа тут же сменилась на длинные белые волосы. - Ну рассказывай, как отдохнул?
   Волшебник прошел к креслу, и без приглашения уселся в него.
   - мир был вроде бы неплохой... не хуже родного во всяком случае. А вот приносить себя в жертву, мне как-то не понравилось.
   - ну извини, но таков уж закон, "хочешь что-то получить, нужно что-то отдать". Ты мог бы принести в жертву какого ни будь другого разумного, но вместо поощрения, получил бы наказание еще в минус десять тысяч и перерождение кем ни будь вроде гоблина.
   - насколько я помню, эти коротышки неплохо жили... да какого Мордреда я с тобой как со старым другом разговариваю?!
   - тише-тише, не шуми. - Собеседник выставил вперед руки в защитном жесте, и вся злость моментально испарилась. - Это я просто тестирую систему, повышающую дружелюбие посетителей. Чувствую у тебя много вопросов? Задавай.
   - какой у меня "баланс"? - Это было главное, что беспокоило волшебника даже больше, чем несвойственное ему поведение.
   - минус четыре тысячи двести пять. - Отчеканил мужчина. - Должен сказать, что на такой результат, никто из нас не рассчитывал. На самом деле, тебя отправляли в тот мир исключительно как источник знаний, что бы немного подправить тамошнюю обстановку с безграмотностью магов. Представляешь, целый мир потенциальных волшебников, а кроме телекинеза никто ничего не развивал!
   - тоесть, от меня не требовалось никаких особых свершений, мог бы всю жизнь на посту директора в школе просидеть?
   - в общем... да. Но по правде, нас сильно удивило, насколько быстро вокруг тебя "завертелись" события. Что бы не испортить удачно складывающуюся "нить" событий, пришлось даже задержать отправку героя, который должен был спасти пустошь от гибели.
   - я был лишь "ступенькой", при помощи которой должен был "подняться" герой? П***ец. - Все хорошее настроение, словно "рукой сняли".
   "в очередной раз был "пешкой", предназначенной для подготовки очередного "избранного"".
   - да... некрасиво вышло. - Собеседник покачал головой и почесал затылок. - Ладно, давай сделаем вид, что я ничего не говорил, а ты не слышал? Тем более, что "героя" уже отправили в другой мир, так как в этом теперь нет необходимости что либо менять. Селестия умная девочка, второй раз одних и тех же ошибок не допустит. Кстати, благодаря богине солнца, твоя "карма" постепенно будет выправляться без всяких усилий.
   - это как? - Легкий интерес все же пробился через пелену апатии.
   - ну, ты же герой, совершивший кучу подвигов вместе со своими боевыми товарищами. О ваших похождениях книжки пишут, фильмы снимают, анекдотов насочиняли...
   - стоп! Я же умер не так давно... или нет?
   - в масштабах вселенной, время это понятие относительное. - Усмехнулся собеседник. У меня есть для тебя предложение, поработать на нашу контору еще в одном мире.
   - и что нужно будет делать? - Питер подозрительно прищурился.
   - а все то же самое, что ты делал до этого: спасать невинных дам, повергать чудовищ, нести немытым аборигенам знания и мыло... а в качестве оплаты, получишь возможность окончательно выйти из "минуса", ну и всю память сохранишь разумеется.
   "собственно, а что я теряю?".
   - согласен. - Волшебник жестом руки попросил собеседника помолчать. - Правда насчет памяти...
   - воспоминания о семье можно притупить, можно заблокировать на время, что бы они постепенно восстанавливались, а можно окончательно удалить. Как говориться, "с глаз долой, из сердца вон".
   - давай второй вариант. Не хочу забывать их окончательно, но что бы устроиться в новом мире, нужна свободная голова. - После недолгого раздумья, решился грифон.
   - все будет сделано в лучшем виде, как только ты пройдешь через дверь. - Мужчина понимающе кивнул, и в его глазах на мгновение мелькнула печаль.
   - а я смогу когда ни будь вернуться на пустошь?
   Этот вопрос заставил собеседника некоторое время молчать, а затем он все же неохотно ответил:
   - на пустошь ты вернуться сможешь... только это будет другая пустошь. Для этого мира ты мертв, и пока не достигнешь уровня хотя бы низшего божества, о путешествиях между реальностями можешь не мечтать.
   - значит шанс все же есть? - В голосе Питера звучала ничем неприкрытая надежда.
   - есть конечно. При определенной удаче, можно будет даже проникнуть в момент твоей смерти, что бы потом предстать перед родными и друзьями в новом "амплуа".
   - ну тогда, я пошел? И не надейся, что теперь сможешь от меня избавиться.
   - иди уже, герой-любовник. Мужчина хохотнул, с широкой улыбкой на лице, проводив посетителя взглядом до двери. - Эх, наивный... думает он первый такой.
   Работник конторы ссутулился, стоило только двери за спиной грифона захлопнуться. На лице тут же выступили следы прожитых лет, "горящий" взгляд "потух". Подумав немного, он извлек из стола старую потертую рамку с фотографией, и с нежностью прикоснулся рукой к изображению.
   - а ведь я сумел вернуться к тебе... но за прожитые жизни моя личность слишком сильно изменилась, и только ты оставалась прежней...
  
  
  
  
  
   "рассказ окончен, продолжения не планируется".
  
   "посвящается всем кто учился в школе, а так же маленьким разноцветным лошадкам, разной степени разговорчивости и симпатичности, (не забываем и про злодеев второго и третьего плана)".
  
  
   "бонус для тех, кто дочитал:
   Люциус Малфой стоял на руинах Хогвартса, и разочарованным взглядом смотрел на радующихся победе над темным лордом волшебников.
   - а ведь у нас почти получилось. - Шепотом произнес он.
   Внезапно из-под земли выплыла дымная голова Волдеморта.
   - Люциус, мой скользкий друг... мы должны вернуться в Малфой Менор, что бы подготовиться к завтрашнему вечеру.
   - милорд, а что мы будем делать завтра вечером? Может быть снова испортим жизнь Гарри Поттеру?
   - возможно... но после этого, мы попытаемся захватить мир".

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"