"Человек, убивший дракона, сам становится драконом".
"Теперь не я, а ты - дракон".
"Ты стал драконом потому, что никогда не был человеком".
История человека, ставшего чужой марионеткой, а затем лишь стоило оборваться ниткам, превратившегося в Бедствие, страшнее и опаснее любого дракона.
Посвящение:
Семье, друзьям, читателям, а также главным и второстепенным героям работы.
Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика
Примечания автора:
Работа не претендует ни на что серьёзное и написана исключительно в развлекательных целях.
Всем добра, здоровья и приятного чтения.
Гг (не) герой.
========== Пролог ==========
Комментарий к Пролог
Рассказ не претендует ни на что серьёзное.
Шлеп... шлеп... шлеп...
Высокие потертые кожаные сапоги, доходящие до середины бедер, шаг за шагом месят вонючую и бурую воду городской канализации, в которой плавают какие-то объедки, куски дерьма, водные крысы (те еще мерзкие твари, у которых вместо шерсти - рыбья чешуя, а задние лапы оканчиваются перепончатыми ластами), а иногда даже обглоданные трупы разумных и неразумных животных. Кожаная куртка с глубоким капюшоном и множеством кармашков, замаскированных декоративными ремешками, настолько пропахла всеми этими ароматами, что даже вонь превращающегося в мутно-белое желе тела владельца, совершенно терялась на общем фоне.
"А наверху сейчас праздник... как там его... "День Падения Цитадели" кажется. Сокращенно - ДПЦ... Хихи. Почти диагноз", - оперевшись рукой о слизкую стену, Бледный Змей (как его звали в преступных кругах столицы) остановился на перекрестке, пытаясь отдышаться и набраться сил, чтобы совершить решающий рывок.
Вообще, изначально Серджио, которому "повезло" вспомнить предыдущую жизнь, родившись в мире копья и колдовства, памятуя о любимом мультипликационном персонаже из предыдущей жизни, назвался "Белый Змей", но это прозвище почему-то не прижилось и видоизменилось. Впрочем даже так, оно звучало гораздо лучше чем какой-нибудь "Серый Червь" или "Вонючий Клоп"...
"Нет в этом мире идиотов, которые посмели бы столь откровенно оскорблять колдуна. Нас даже когда казнят, стараются сделать все быстро, чтобы не подхватить какое-нибудь особенно пакостное посмертное проклятье", - синие губы дернулись в намеке на кривую улыбку, но мимические мышцы, сильно пострадавшие от разжижения, уже не позволяли гримасничать.
Оттолкнувшись от стены, сто сорокалетний разумный, потерявший право называться человеком примерно сто двадцать лет назад, грузно переваливаясь с ноги на ногу, пошлепал по жидкой грязи дальше в темноту, совершенно не мешающую видеть глазам, сияющим синим колдовским огнем. До второй тайной лаборатории, где уже ждало новое тело для переселения души, оставалось пройти еще четыреста сорок четыре метра...
...
Когда-то давно, когда солнце вставало над Миросом почти на три часа в день, Серджио был обычным деревенским мальчишкой: родившись в семье мясника, разводящего кротосвинов, которым скармливал всякие отходы начиная от сорняков и заканчивая частями тел монстров, он не знал голода и холода, получал лечение болезней у жрецов ушедшего бога (как вообще можно молиться тому, кто бросил свой мир умирать?), тренировался мастерству владения копьем и мечтал когда-нибудь стать столичным гвардейцем. Шли годы и родители покинули своих детей, уйдя за Ушедшим Богом, старшая сестра вышла замуж, младший брат пропал без вести, а лавка начала постепенно ветшать. Молодой мужчина конечно пытался поддерживать семейное дело и искал себе невесту, чтобы однажды она подарила ему наследника, вырастив которого в любви и заботе, они могли бы последовать путем всех Ушедших...
Детские мечты остались в прошлом, суровая реальность оказалась жестоким учителем и непреклонным экзаменатором. Впрочем, упорный труд и верные друзья, которых пришлось взять в долю, позволили начать накапливать золотые кольца, чтобы оплатить ритуал бракосочетания у жрецов. С невестой тоже все сложилось удачно и дочь кузнеца, не слишком красивая девушка на два года младше будущего мужа, в крови которой отчетливо прослеживалось давнее родство с монстрами, дала свое предварительное согласие. Оставалось назначить день...
"День, который навсегда должен был изменить мою холостяцкую жизнь, изменил ее настолько круто, что дальше попросту некуда".
Неизвестно откуда и по какой причине, но в провинциальную деревеньку пришел колдун из Цитадели Мертвого Владыки. Мерзкий старикашка с еще более мерзким и злобным характером, сперва усыпил всех жителей поселка каким-то ритуалом, затем убил и поднял безмозглой нежитью десяток мужчин и заставил их таскать спящие тела на главную площадь, где укладывал в гексограмму. Позднее Бледный Змей выяснил, что он просто пополнял свои жизненные силы за счет невинных, насколько это вообще возможно в гибнущем мире брошенном богом, разумных существ (все же столкновение с рыцарями-жрецами даже для таких мастодонтов как Розарио Агро, не проходило без последствий).
Несостоявшемуся жениху, который попался под руку колдуна одним из первых, "повезло" стать сперва безмолвным телохранителем старика, а затем, когда над ним провели ритуал пробуждения души и разума, превратиться в летающую библиотеку. Почему летающую, а не например ходячую? Просто, когда от тебя остается обтянутая сухой и потрескавшейся кожей голова, а также присоединенная к ней пара костлявых рук, ходить становится сложно, а вот летать с помощью вложенных в разум заклинаний - очень даже удобно.
"Тогда у меня и проснулись воспоминания о предыдущей жизни... Видимо старик что-то напутал в ритуале и сломал какие-то ограничения души. Жаль только, что это совершенно никак мне не помогло, так как без хотя бы частичной свободы воли, даже мыслей о побеге и мести не возникало".
Став неживой библиотекой, в которую Розарио Агро регулярно сливал сухую выжимку своих знаний и некоторые размышления о колдовстве, Бледный Змей узнал историю Планетоса... ну или то, что за нее выдавали колдуны и жрецы. Впрочем, в виду отсутствия иных источников информации и теорий, даже та безумная сказка, была хоть чем-то относительно достоверным.
Все началось примерно восемь тысяч лет назад, когда в космической пустоте сцепились Ушедший Бог (на тот момент еще никуда не собиравшийся уходить) и Мрачный Владыка. Как нетрудно догадаться, первый отвечал за свет и добро, второй же - за тьму и зло, как и положено великому врагу всего живого. От столкновения их копья и меча вспыхивали звезды, искрами разлетающиеся по небосводу, капли застывшей крови превращались в ледяные кометы, отрубленные куски плоти обратились астероидами...
Долго ли, коротко ли, но Ушедший Бог победил и пронзив своего врага копьем, вырвал его черное сердце, которое вспыхнуло красным солнцем и заняло свое место в космосе. Тело врага всего живого, лишившись поддерживающей его существование силы, обратилось в камень, из которого триумфатор слепил неровную сферу, в результате названную Планетосом.
Выступившая из ран кровь темного божества, заполнив все углубления новоявленной планеты, обратилась водой, плоть - землей и камнем, кости - металлами и драгоценными камнями. Ушедший Бог, дабы его противник не сумел воскреснуть и отомстить, призвал откуда-то из другого мира людей и зверей, которых поселил в новом для них мире, где заставил расти деревья и цветы, а также фрукты и овощи. Пару тысяч лет он честно возился со смертными, помогая и направляя их энергию, но потом либо необходимость в охране отпала, либо ему просто стало скучно, но покровитель ушел, завещав смертным продолжать молиться и подтачивать кости земли.
Поверженный и убитый, но каким-то образом продолжающий оставаться мировым злом демон, при помощи своей силы, просачивающейся из-под земли, начал осквернять людей и зверей: первые дичали и начали превращаться в уродов (не все, но примерно каждый тысячный), вторые наоборот обретали разум и даже начали создавать свое общество, попутно скрещиваясь между видами, порождая настоящих монстров.
Жрецы, видя все это и понимая, что от проблемы нельзя просто отмахнуться закрывшись в храмах, после совещаний с правительствами государств организовали орден рыцарей, наделенных жалкой тенью тени силы Ушедшего Бога. Именно они взяли на себя обязанность по очищению Планетоса от скверны, а также просвещению немытых масс о том, как нужно жить и молиться, чтобы уйти вслед за Ушедшими.
"Звучит как бред, но люди в него верили и продолжают верить. А ведь если задуматься, то какое вообще может быть очищение, если мы живем на трупе демона, пьем его кровь, копошимся подобно трупным червям в его останках... Бррр... Как же мерзко".
Бледный Змей не зря называл Планетос миром копья и колдовства, так как от мира меча и магии он отличался как гладиаторская арена древнего Рима, от боксерского ринга конца двадцатого века Земли. Люди здесь могли быть хуже животных, а животные наоборот - вполне себе человечными и умными. Оружием добра считается копье, так как им пользовался Ушедший Бог, ну а колдовство, как любая заемная или краденная сила, искажало своих пользователей сперва изнутри, а затем и снаружи, превращая в тех еще красавцев, при виде которых режиссеры фильмов ужасов плакали бы от счастья (если бы пережили встречу).
Розарио Агро был одним из шести магистров Цитадели - города колдунов и монстров, где находили приют самые беспринципные, жестокие твари. Долгие десятилетия их пытались извести всем миром, в результате чего жрецы даже шли на союз с более цивилизованными монстрами, но до предательства сразу трех из шести сильнейших колдунов, ничего у них не получалось. Да и в день взятия обители монстров, единая армия оказалась настолько обескровлена, что союзники даже не попытались ударить друг другу в спину.
Перед своей смертью под действием божественной магии рыцарей-жрецов, мерзкий старик успел подкинуть победителям жирную и вонючую крысу: вся нежить и все монстры, к созданию которых Розарио когда-либо приложил руку, внезапно обрели волю и желание жить.
"Тысячи разбегающихся по миру тварей, среди которых я - не самая жирная зверушка-сервочереп, это причина схватиться за голову".
Пользуясь заложенными в память знаниями, Бледный Змей попросту улетел из Цитадели, а затем направился в столицу ближайшего светлого государства (а где еще его будут искать в последнюю очередь?). Информация, за шестьдесят лет скопленная Агро говорила, что если он не найдет источник подпитки, то примерно через двадцать суток, полностью израсходовав имеющийся резерв, сперва вырубится, а затем вовсе распадется прахом, без возможности на посмертие. Пришлось сперва вспоминать ритуалы поглощения, а когда удалось устроиться в трущобах города, начать рассчитывать способ переселиться в живое тело.
Шли годы, складывающиеся в десятилетия и Бледный Змей нашел свою нишу в этом мире: сперва он переселил свою душу в тело какого-то бродяги, душу которого беззастенчиво выпнул наружу, а после этого стал прощупывать почву на предмет криминальных структур, которым можно предложить свои услуги как специалиста по неоднозначным делам. Почему было не отправиться к жрецам и сдаться с повинной? Жить сильно хотелось, да и слушать оскверненную тьмой тварь никто бы не стал.
Спустя пять лет после первого подселения в чужое тело выяснилось, что человеческое тело под действием силы оскверненной души колдуна-некроманта-нежити, постепенно превращается в желе. Размягчались не только мышцы, сухожилия, нервы и внутренние органы, но даже кости становились ломкими, чему не могло помешать даже вливание больших объемов жизненной силы, украденной у все тех же бродяг. Единственным способом спасения стала новая смена тела...
"Хотел быть похожим на любимого злодея? Поздравляю: теперь ты даже страдаешь от похожих проблем".
Бледный Змей искал способы борьбы с недугом, но все было бессмысленно. Хуже того оказалось только то, что с каждым разом новое тело жило все меньше и меньше, в конце концов начав погибать в течении двухсот-трехсот дней. Но даже при этом, страх оказаться ТАМ, не позволял опустить рук и подталкивал совершать все новые и новые эксперименты.
Колдуну, уже сейчас считающемуся одним из десяти бедствий Планетоса (всех остальных повывели и только до их десятки руки жрецов пока не дошли) недавно пришла в голову мысль, что себя можно спасти если поглотить жизненную силу всего города. Он сумел себя одернуть только тогда, когда уже начал проводить необходимые для ритуала расчеты. Все же каким бы уродом и лицемерным безнравственным чудовищем не сделала его жизнь, какие-то принципы оставались где-то в глубине души, не позволяя окончательно скатиться в безумие и превратиться в очередного безумного монстра.
"Если история об Ушедшем Боге правда, то он тот еще мерзавец. Оставил свою паству погибать на мертвом мире, сотворенном из тела демона. А ведь нам в качестве солнца, светит его затухающее сердце".
...
Дойдя до ничем непримечательной стены, Бледный Змей махнул рукой и прошептал слова мантры, снимая иллюзию с металлической двери. Взявшись за ручку, он повернул ее против часовой стрелки (при повороте по часовой стрелке, выскакивали отравленные сильнейшим ядом иглы) и потянул створку на себя. Хитрый замок щелкнул и перед колдуном раскрылся зев рукотворной пещеры...
- Да простит тебя Ушедший Бог; да найдет покой твоя темная душа, - прошелестели тихие слова и Бледного Змея отбросило на спину. - Я прощаю тебе твои грехи: ступай с миром.
Над телом существа, которое когда-то было человеком, из пошедшего рябью воздуха материализовался высокий мужчина в красном жреческом костюме, лицо которого скрывала золотая маска мягко улыбающегося человека (неуклюжая попытка избежать посмертного проклятья).
- Чтоб ты жил в эпоху перемен, - процедил сквозь зубы колдун, ощущая как жар затапливает грудь и распространяется по телу.
- Я уже живу в эту эпоху, дедушка, - подняв к лицу руку в красной перчатке, рыцарь-жрец снял маску и на Бледного Змея посмотрели чистые синие глаза, украшающие лицо, так похожее на...
"Так вот куда ты делся, братишка", - промелькнула мысль в затухающем сознании, а затем канализацию затопила яркая белая вспышка.
========== Тонущий корабль и... крысы ==========
В куче хлама, среди которого встречались битые глиняные горшки, объедки, какое-то железо и гнилое дерево, ворча себе под нос веселые ругательства и задорно попискивая, азартно копался полуметровый черный крыс с длинным лысым хвостом и рваными ушами. Монстр, один из обитателей канализации и отец многочисленного семейства, тщательно выискивал какие-то предметы, без какой-либо системы, как могло показаться стороннему наблюдателю, после чего осторожно укладывал их в один из двух узелков.
Внезапно чья-то сильная рука схватила помойного крыса за основание хвоста и рывком вздернув вверх, заставила болезненно скривившись повиснуть почти в двух метрах над землей, расширенными от страха глазами глядя на золотую маску рыцаря-жреца, облаченного во все красное. Оба маленьких сердца монстра бешенно застучали, красные глазки стали метаться из стороны в сторону, в тщетных попытках найти выход из неприятного положения, а в голове тем временем роились панические мысли.
- Ты знаешь, зачем я сюда пришел, грязь? - глухой из-за маски голос, прозвучал настолько пугающим образом, что гордый отец многочисленного семейства и муж семи жен, от страха едва не пустил струю... но все же сумел удержаться.
- Господин храмовник, я заплатил дань в этой декаде... Честно-честно... Поверьте пожалуйста! Мне ведь нужно кормить крысят...
- Ты продал ордену информацию о том, где находится убежище проклятого колдуна, - то ли спросил, то ли констатировал мужчина, встряхнув свою жертву, заставив пискнуть и клацнуть зубами.
- Я... Я... - испуганно закивал головой крыс, уже почти дошедший до того состояния, когда его безмозглые сородичи бросаются в безнадежную атаку, желая хотя бы ранить врага перед смертью. - Это было старое убежище... Если он туда не пришел, я не виноват!
- Пришел-пришел... - подняв к лицу вторую руку, человек сжал пальцы на маске и отнял ее от головы, позволяя перепуганному монстру увидеть болезненно белую кожу, глаза с покрасневшими от лопнувших сосудов склерами и бледно-голубыми, какими-то водянистыми радужками. - Он туда пришел.
- Змей... - сдавленно пискнул крыс и наконец-то обмочился, из-за чего пахнуть стало еще хуже, но тонкая улыбка бледных губ вроде бы человека, даже не дрогнула. - Я все могу объяснить: мне... мне угрожали! Меня пытали! Они обещали выжечь мое логово если я...
- У тебя минута, клуни, чтобы убедить меня не превращать всю твою стаю в тупоголовую нежить, единственной целью которой будет истребление крыс, - без тени злости в голосе, произнес десятый представитель мировых бедствий. - Ты ведь не думал, что так просто сможешь от меня избавиться?
В следующие несколько мгновений крыс успел пожалеть о том, что у него целых два сердца, так как пока одно из них начало барахлить, второе взяло на себя удвоенную нагрузку, а затем и первое отрегенирировало. Уже не первое поколение монстры его рода служили Бледному Змею, одновременно с тем платя дань еще и жрецам Ушедшего Бога, чтобы по их души не приходили рыцари-жрецы. Жили в общем-то неплохо, но... Клуни хотел жить лучше, а потому рискнул всем, сдав храмовникам логово своего хозяина, когда тот был наиболее уязвим.
- Время вышло, - констатировал бывший человек и повесив золотую маску на пояс, освободившуюся руку, вокруг пальцев которой начало клубиться грязно-серое облако, потянул к морде монстра.
- Портал! - задергавшись всем телом и стараясь оказаться как можно дальше от смертоносного колдовства, заверещал Клуни. - Портал! Портал-портал-портал!
- Считай, что ты меня заинтриговал, - убрав руку с готовой сорваться волшбой от головы жертвы, Бледный Змей посмотрел в красные глазки своими водянистыми глазами. - Говори и если я останусь доволен, твои дети и жены не будут убиты мной.
- Храмовники Ушедшего Бога, в складском районе города Бриз строят портал, чтобы еще при жизни уйти вслед за Ушедшим Богом...
Монстр говорил и говорил, вываливая на своего слушателя факты, догадки, сплетни. Колдун же поражался тому, насколько много успел узнать его бывший слуга, судя по ауре даже не пытающийся его обмануть (знает, что бесполезно). И это стало дополнительным доказательством, что от крыс пора избавляться, так как их верность более не является сколь-нибудь надежной.
- Что же, я доволен, - кивнув, мужчина снова протянул руку к морде Клуни.
- Ты же обещал! - снова заверещал звереныш.
- О тебе речи не шло, - хмыкнул Бледный Змей и спустил плетение на свою жертву.
Монстр задергался усерднее, захрипел, затем обвис и начал лысеть. Шерсть с его шкуры осыпалась, словно осенняя листва на ветру, в далеком и кажущемся ненастоящим мире...
Разжав пальцы, колдун позволил новоявленному умертвию упасть, чтобы тут же подняться на задние лапы и безучастным взглядом остекленевших глаз уставиться на создателя, ожидая приказов.
- Возвращайся в логово и убей там всех, после чего оставайся на месте и убивай тех, кто придут после тебя, - договорив, бывший человек отвернулся и зашагал прочь из переулка, надевая на лицо золотую маску и готовясь влиться в ночную жизнь столичного города.
"В конце концов, я ведь не обещал, что Клуни сам не расправится со своей стаей, после того как мы закончим".
***
Идти убивать колдуна - очень рискованная затея.
Разговаривать с колдуном перед тем как его убить - очень глупая затея.
Идти убивать колдуна в одиночку, да еще разговаривать с ним перед тем как нанести финальный удар - идиотизм чистой воды. Впрочем, Серджио был бы последним, кто обвинит двоюродного внука в желании отдать тело деду.
"Самоуверенный сопляк: решил избавиться от порочащего семью пятна на репутации? Ну и где теперь твоя гордость и благочестие, любитель мужских задниц?", - обрывки воспоминаний, доставшиеся вместе с телом, порой подкидывали неприятные, а временами и отвратительные подробности жизни жертвы.
Ритуал перерождения был сложен тем, что начинать его следовало в момент гибели старого тела, в присутствии жертвы не дальше чем в пятидесяти метрах и при наличии у владельца желаемой оболочки здравого разума со свободой воли. Иными словами - нужен человек, желающий жить и бороться за свою жизнь (сломленные куклы не годились).
У кого же жажда жить сильнее: у более чем столетнего колдуна, вся сущность которого сформирована вокруг стремления выжить любой ценой, либо у мальчишки, едва начавшего третий десяток лет своей жизни и искренне желающего уйти вслед за Ушедшим Богом? Внук конечно боролся, особенно когда понял, какую ошибку допустил, но Бледный Змей сломил эти вялые трепыхания, после чего занял молодое, сильное, здоровое и тренированное в энергетическом плане вместилище.
"Возможно это тело протянет полгода, а то и год. За это время я должен найти портал, который строят храмовники и... Да к Сбежавшему все это! Если я найду путь хотя бы куда-то, где можно жить, без сожалений брошу эту гибнущую помойку".
Конечно же, рыцари-жрецы скоро узнают о том, что один из них погиб и стал жертвой Десятого Бедствия... Но по сути, это меняло не так уж и много: в конце концов, за головой Бледного Змея охотятся все, кому не лень и у кого нет инстинкта самосохранения.
Было ли Серджио жаль внука? Скорее "нет" нежели "да". Все же мальчик сделал свой выбор еще тогда, когда поднял руку на деда, пусть тот и считается страшным чудовищем. За одно только это, его уже можно было вычеркнуть из списка родственников, а следовательно и из числа тех, о ком колдуну стоило бы горевать. Да и душа предыдущего владельца тела ушла именно туда, куда стремилась при жизни...
"При следующей встрече с храмовниками, нужно будет посоветовать им совершить акт ритуального суицида: думается мне, Планетос сразу станет спокойнее".
***
Только под утро Бледный Змей дошел до грязной и покосившейся халупы, стоящей в почти заброшенном районе города, где обитали разве что бродяги да монстры. Подцепив пальцами нить заклинания, которая удерживала в готовности защитное плетение, он вошел в дверь и на секунду прикрыл глаза от яркого света, ударившего в лицо из масляной лампы. Стоило же сделать еще шаг вперед, как в живот врезался живой снаряд, талию обхватили тонкие, но сильные руки, а в низ груди уперся лоб рыжеволосой девочки, из спутавшейся гривы которой торчали два беличьих уха.
- Прекрати разводить сырость, мелкая, я задержался только на сутки, - проворчал Бледный Змей, осторожно взлохмачивая волосы на макушке девочки-полумонстра.
- Я... испугалась, - совершенно спокойным голосом, никак не вяжущимся с эмоциональным поведением, произнесла молодая колдунья, неохотно отстраняясь от учителя.
Венера (как назвал ее Серджио, когда нашел убегающей от парочки пьяных мужиков, решивших поразвлечься с малолеткой) была довольно высокой для своих лет, худощавой и угловатой. Ее ноги напоминали скорее звериные лапы, а все пальцы оканчивались коготками, в то время как пониже спины рос хвост, а на макушке - два беличьих уха. В остальном, если бы не золотистая (что выяснилось, когда она отмылась) шерстка, покрывающая все тело, малышку можно было бы назвать обычным человеком.
Венера была колдуньей, пусть и крайне слабой, что компенсировалось старательностью. Бледный Змей держал ее при себе... просто потому, что даже ему нужно было какое-то общение не из разряда "наниматель - исполнитель" и "раб - хозяин". Теоретически, с той же ролью могло бы справиться домашнее животное, но обычные звери в обществе колдуна буквально сходили с ума.
- Собирай вещи, мы уходим, - без предисловий приказал мужчина.
Полумонстр кивнула и без слов побежала в свою комнату переодеваться и за заплечным мешком. Она не задавала вопросов, не навязывалась лишний раз, мало говорила, пыталась поддерживать в доме ощущение уюта... а еще, за что Бледный Змей ценил ее больше, чем за остальные достоинства, искренне ненавидела как людей, так и монстров.
Ненависть к монстрам было несложно объяснить, ведь мать девочки подверглась насилию со стороны одного из них, а когда родила полукровку, родная семья едва не сожгла обоих, слушая мудрые увещевания храмовника. От людей же она за всю свою недолгую жизнь видела не сильно много добра. Так и получилось, что на фоне почти безмозглых чудовищ, моральных уродов и фанатиков, эгоистичный колдун, относящийся к ребенку как к питомцу, которого нужно кормить, одевать, обучать, умудрился выглядеть едва ли не рыцарем на белом конеящере.
"Если слова крыса - правда, заберу ее с собой. Ну а на прощание этому миру, выпущу какую-нибудь зверушку из тех, кого не успел освободить Розарио. Даже жаль, что у меня не было такой же как у него практики по созданию живых и неживых машин разрушения".
Встряхнувшись и сняв с лица ненавистную золотую маску, Бледный Змей направился в мастерскую, чтобы начать собирать собственный багаж. Возможно следовало связаться с представителями криминального мира и сообщить, что на некоторое время исчезнет, но... возвращаться он не собирался. А если все же сведения Клуни окажутся пустышкой, то временно можно будет осесть и в новом городе, а там все равно придется создавать связи с боссами с самого начала.
"И тело... Нужно найти новое тело, пока это не начало растворяться. Все же вряд ли мне еще раз так повезет с рыцарем-жрецом".
В какой-то степени это было даже иронично: те, кого учили сражаться с колдунами и воспитывали как воинов света, стали едва ли не идеальными сосудами для перерождения Бледного Змея. Все же философия самопожертвования "во имя общего блага" имела в себе что-то такое... неуловимое и притягательное.
(2)
Если бы у Бледного Змея спросили, с кем из людей он никогда не хотел бы встречаться еще раз, даже если за это его одарят всеми богатствами мира (гибнущего и загнивающего буквально на глазах) он несомненно назвал бы имя Розарио Агро. Этот колдун был страшен не только и не столько своей колдовской силой, сколько извращенным и изощренным умом, заточенным под создание заклятий и проклятий, чудовищ и пытки... Да, пытки создатель одного из десяти мировых бедствий любил всей душой и от всего сердца. Возможно, пусть и не доказуемо, им специально были сделаны поправки в ритуале создания неживой библиотеки, чтобы хранитель информации мог воспринимать внешний мир, но оставался безвольным наблюдателем.
"Сейчас уже это не важно", - отмахнулся от бесполезных рассуждений наследник одного из страшнейших колдунов Планетоса.
Прибыв в нужный город, Бледный Змей и Венера на несколько суток затаились, так как тело колдуна начало преждевременно разрушаться и пришлось искать ему достойную замену. После этого начались осторожные прощупывания городских бродяг, которые охотно делились информацией за звонкую монету, после чего замолкали уже навсегда, так как настораживать храмовников раньше времени было нельзя.
Научная база, где проводились эксперименты по созданию портала к Ушедшему Богу переехала в загородный особняк, защищенный высокими каменными стенами с дозорными башнями и освященный жреческими силами до такой степени, что едва ли не светился в ночи золотым сиянием. Штурмовать его в одиночку было бы самоубийством, а брать с собой еще и питомицу - самоубийством групповым, по сговору. О том же, чтобы пробраться внутрь незаметно и речи не шло, так как защитный контур сразу же обнаружит темную тварь, к каковым причислялся Бледный Змей, да и активная защита наверняка сыграет свою роль.
Однако колдун не отчаивался, так как прекрасно осознавал одну истину: там где не справится сильный одиночка, легко совладает с проблемой армия слабаков. Кто-нибудь мог бы спросить, а откуда он собрался брать эту армию? Тут-то и вступали в дело знания Розарио Агро, а также больная фантазия жителей предыдущего мира Бледного Змея.
Поймав за городом нескольких комаров, маскирующийся под рыцаря-жреца колдун, напитав их собственной силой, придал насекомым определенные свойства, заключающиеся в быстром размножении и заражении своих жертв проклятьем, убивающим разум и оставляющим инстинкты, а также делающим своих носителей послушными воле создателя. После этого оставалось только убить какого-то неудачливого зверька и дать "малышам" полдня, чтобы расплодиться до нужного количества.
Разносчики заразы влетели в город ранним вечером, покусали немало взрослых людей, а уже глубокой ночью, сильные и быстрые, голодные и послушные твари, еще недавно бывшие здоровыми мужчинами и женщинами, сперва захлестнули родное поселение, заражая как можно большее количество жертв, а ближе к утру обрушились на стены периметра особняка, десятками сгорая в золотом свете, истощая вложенную в защиту силу. Даже трети хищников не погибло, прежде чем первый рубеж обороны пал и их сородичи с рыком стали перебираться через ставшую бесполезной стену.
Колдун мог бы сравнить происходящее с зомбиапокалипсисом, если бы не два существенных отличия: во-первых, все подвергшиеся изменению люди оставались живыми, а во-вторых, двигались они быстрее, чем здоровые представители той же расы, представляя из себя скорее стаю животных. Жрецы Ушедшего Бога пытались оказать сопротивление и какое-то время у них это даже получалось, так как были они хорошо вооружены и тренированы, да еще и жреческими силами пользовались, но против толпы в несколько тысяч голов нескольким десяткам разумных было не выстоять.
Одетый в красные одеяния с золотой маской на лице, Бледный Змей неспешным шагом направился в особняк, который его творения уже зачистили и теперь осваивали как свое логово, начав цапаться между собой за наиболее хорошие места. Венера шла за учителем, кутаясь в серый плащ с капюшоном, сшитый из мешковины, накинутый поверх шелковой рубашки и кожаных шорт до колен (за спиной у нее находился небольшой рюкзак с самым необходимым имуществом).
Пожалуй кого-то другого за своей спиной колдун бы не потерпел, все же жажда жить распространялась и на подобные аспекты характера, но белка лучше других знала о том, что ее ждет в случае гибели учителя, если в пределах пятидесяти метров не будет другого живого тела. Впрочем если бы кто-нибудь спросил Венеру, хочет ли она избавиться от своего спутника, то вместо ответа получил бы совсем не фигуральное проклятие, после которого медленно и мучительно расстался бы с жизнью.
...
Портальное кольцо обнаружилось в подвале (по мнению Бледного Змея, крайне странное место для лаборатории ученых, служащих свету и добру). Конструкция представляла из себя плоский круг диаметром в четыре метра, центр которого был вырезан, а по краям шли какие-то письмена, складывающиеся в тарабарщину на светлом наречии Планетоса. Рядом обнаружился стол с журналом записей, оказавшийся дневником кого-то из исследователей, написанный наполовину разговорным, наполовину храмовым языком. Наследнику Розарио Агро пришлось потратить пять часов, чтобы расшифровать написанное а затем выругаться уже на темном наречии, которым предпочитали пользоваться в Цитадели колдунов (они были похожи, но отличались в мелочах, что иногда играло злую шутку с беседующими, а в ряде случаев первые и вторые вообще не понимали друг друга).
Наречия, в отличие от обычного разговорного языка, использовались жрецами для своих служб Ушедшему Богу, либо колдунами, когда требовалось создать особенно сложное проклятье. К счастью для Бледного Змея, Розарио Агро вложил в его разум общее понимание обоих "научных" языков, пусть пользоваться ими он и не любил.
- Что-то не так? - совершенно спокойным голосом спросила белка, заглядывая в водянистые глаза мужчины, когда тот сняв маску стал растирать лицо.
- Как сказать... - колдун криво усмехнулся и покосился на портал. - Проход в другой мир мы нашли, но... этот мир - светлый.
- Это плохо? - уточнила девочка, прижав к голове ушки.
- Учитывая, что я - темная тварь, для которой светлая энергетика - медленный яд, то - да, - не стал отказывать в пояснении своей питомице бывший человек. - Еще хуже только то, что сюда скорее всего уже направили карателей из всех ближайших храмов, а уйти скрыв следы мы уже не успеваем. М-да, что-то я слишком сильно увлекся... Но шанс покинуть эту помойку упускать было обидно.
- Что будем делать? - снова спросила Венера.
- Воспользуемся порталом, - дернул плечом Бледный Змей. - Активировать его не сложно, но после моей силы... Не завидую я тем, кто окажутся рядом, когда он рванет. Готова идти?
- Да, - коротко отозвалась монстр-полукровка.
На то, чтобы активировать переход много времени не потребовалось, однако из-за темной, негативной силы, воронка портала выглядела нестабильной. Впрочем, когда колдун кивнул, его питомица без сомнений нырнула в энергетическую аномалию, а спустя пару секунд ее примеру последовал и сам мужчина.
Едва воронка прохода схлопнулась, как громыхнул взрыв, а затем здание, находящееся над подвальной лабораторией, сложилось само в себя, погребая под обломками брошенных хозяином чудовищ, еще вчера днем бывших обычными горожанами. Прибывшие на место событий рыцари-жрецы, после обследования местности так и не поняли, что одно из бедствий их мира ушло... чтобы стать бедствием совершенно иной планеты.
***
- Что это? - запрокинув голову так, чтобы лицо-мордочка смотрело вверх, удивленно спросила девочка с беличьими ушами, хвостом, коготками и шерсткой, немигающим взглядом смотря на желтый огненный шар, висящий в далекой синеве.
- Хм... не так уж и плохо, - проворчал Бледный Змей, стянув с левой руки перчатку и подставив кисть дневному светилу. - Это солнце. Предрекая твой следующий вопрос скажу: оно сделано не из сердца темного или светлого бога.
- А из чего? - удивленно моргнув, Венера все же удержала невозмутимые интонации голоса.
- Из раскаленного до огромных температур газа, - снова натягивая на высохшую до состояния пергамента кожу ткань перчатки, произнес колдун. - Похоже, что загорать мне противопоказано... по крайней мере - днем.
- Что будем делать? - оторвавшись от вида светила, полукровка с беспокойством посмотрела на учителя, закутавшегося в красные одеяния жреца до такой степени, что из-под капюшона виднелся только нижний край золотой маски, изображающей улыбающееся лицо.
- Пойдем в лес, найдем еды, а ночью выйдем к какому-нибудь мелкому поселению, - отозвался Бледный Змей. - На портале были описаны только основные характеристики этого мира, так что, мне нужна достоверная информация...
***
На вершине белой башни, украшенной высокими зубцами, одетый в белоснежные одеяния стоял высокий и седой старик, с острыми чертами лица. В правой руке он держал древко золотого посоха, который был явно не предназначен для того, чтобы на него опирались.
Совсем недавно глава Белого Совета ощутил возмущение в ткани реальности, похожее на те, которые создавали чужаки, недавно прибывшие в этот мир. Однако же если прежде проколы были аккуратными, так что их едва удавалось определить, на этот раз тот, кто пришел с той стороны, буквально прорвал собой грань, пустив во все стороны полноценные волны, похожие на рябь на воде после падения камня.
"Я слишком долго просто наблюдал", - подумал про себя бессмертный старик, своим взором заглядывая так далеко, как был не способен заглянуть ни один человек.
- Пришла пора нанести визит вежливости гостям и показать им их место, - прозвучал в тишине, которую не нарушал даже свист ветра, холодный и властный голос волшебника. - Тем более, что по всей видимости что-то пошло не так, как они планировали.
Стоило старику протянуть в сторону свободную руку, как на нее тут же приземлился черный ворон, возникший словно бы из воздуха. Повернув голову так, чтобы смотреть на мужчину одним глазом, магический птиц несколько секунд вовсе не шевелился, затем каркнул и взмахнув крыльями унесся прочь.
"Наверняка и остальные члены Совета ощутили последний прокол, а значит - скоро будет собрание. Нельзя терять времени, я и без того слишком долго просто наблюдал. Спокойная жизнь определенно не идет мне на пользу", - отвернувшись от той стороны, где находилась маленькая деревенька чужаков, которые сейчас бегали как перепуганные насекомые, хозяин белой башни стал спускаться вниз по винтовой лестнице, продолжая сохранять невозмутимый и величественный вид.
В конце концов, когда волшебник бегает, это может вызывать только две эмоции: веселье и страх. Ни смешить, ни тем более пугать своих слуг старик не собирался, а от того, что он потратит на пару минут больше, мир существовать не прекратит.
"Будущее определенно обещает быть интересным... Может быть даже люди наконец-то встряхнутся и вспомнят, что такое - истинное величие их народа. А то ведь от поколения к поколению раса мельчает, забывая свою историю и погрязая в мелких склоках. Даже эльфов эта участь не обошла, не говоря уже о гномах, давно и надежно увязших в собственных жадности и высокомерии, за что теперь и расплачиваются", - мысли волшебника текли ровно и неспешно, как могучая река пересекающая равнину спокойным летним днем, не ускоряясь и не замедляясь, лишь иногда виляя в сторону, чтобы обогнуть очередное препятствие.
Этот мир не был стар, но и молодым его назвать ни у кого не повернулся бы язык. Здесь существовали разные расы, среди которых встречались и откровенно темные твари, последние сотни лет прячущиеся в подземельях и дремучих лесах, но даже не думающие исчезать окончательно, а лишь набирающие силу и готовящиеся к реваншу. Их можно было сравнить с набухающим гнойником, который необходимо вскрыть и тщательно промыть, чтобы однажды он не взорвался сам, нанося миру огромный ущерб...
Возможно именно из-за того, что светлым народам нужна была встряска, глава Белого Совета и не стал бить тревогу, когда обнаружил чужаков? Светлые, но при этом какие-то неправильные, они обещали перемены, которых не случалось уже много поколений.
"Не ошибся ли я?".
Комментарий к Тонущий корабль и... крысы
Всем добра и здоровья.
========== Крысиный лев ==========
В просторной каменной комнате, грубо высеченной прямо в толще скальной породы, стены которой были задрапированы шелковыми и бархатными полотнами, на деревянной кровати застеленной волчьими и медвежьими шкурами, в свете магического светильника сидела молодая девушка со звериными чертами внешности. Беличьи ушки и хвост, шерстка покрывающая все тело, лицо-мордочка, на которой застыло сосредоточенное выражение, необычное строение ног... все эти детали не позволяли спутать ее с человеком. Впрочем, она из-за факта своей необычности расстраивалась не сильно: слишком большой эффект на тогда еще детский разум, оказало общение с Бледным Змеем.
Не глядя протянув руку, Венера взяла с каменного резного столика кубок, сделанный из черепа гоблина, у которого была срезана макушка, а всю остальную кость скрывал под собой тонкий слой золота. Если бы кто-нибудь заглянул в глазницы этого сосуда, мог бы увидеть в мерцающей темноте отблески страданий и страха, которые испытывала душа существа, посмевшего бросить вызов ученице колдуна и теперь расплачивающаяся тем, что ее выпивали капля за каплей, вместе с дорогим вином, покупаемым через торговцев из расы людей, которые имели дело даже со светлыми эльфами...
Продолжая вчитываться в строки книги, доставленной аж из северного королевства этого мира, когда-то называемого Ангмар, а ныне являющегося лишь пустошами заселенными дикарями, белка сделала небольшой глоток ароматного напитка и вернула кубок на стол. На губах и языке она ощущала тонкий привкус темной души, которая медленно усваивалась ее собственной сущностью, постепенно приобретающей темный оттенок...
"Нужно будет поймать какого-нибудь эльфа и провести на нем тот же ритуал. Специализация - это конечно прекрасно, но я хотела бы как можно дольше оставаться нейтралом", - подумала про себя молодая, но уже достаточно сильная колдунья-полукровка, одинаково сильно презирающая представителей всех рас как старого, так и нынешнего миров.
Обучение у Бледного Змея было специфическим, но Венера не жалела ни об одном дне, которые провела в обществе этого существа (человеком она его не считала, так как это было бы оскорблением в отношении мастера). Несмотря на то, что она уже не была маленькой, но из-за взглядов на жизнь, с личной жизнью как-то не складывалось: людей белка ненавидела, гоблинами брезговала, эльфов презирала, гномов... они умудрились совместить в себе все худшее от первых и третьих. Существовали еще хоббиты, представляющие из себя полуросликов с мохнатыми ногами, но колдунья этот вариант вовсе не рассматривала.
Хорошим кандидатом на романтические отношения мог бы стать сам Бледный Змей, только вот его подобное не интересовало, да и его состояние постоянно медленно умирающего тела... В общем, Венера решила, что влюбленность - не для нее.
Внезапный стук в дверь отвлек колдунью от чтения, а после небрежного пасса рукой, створка распахнулась, впуская буквально перевалившегося через порог гоблина-гонца, одетого в кожаную броню и железную кирасу. Упав на четвереньки (не из-за желания поклониться, а по причине неуклюжести) даже не пытаясь встать он залепетал:
- Мудрая госпожа, прибыл посол из Мордора. Он требует встречи с хозяином...
- И почему же ты пришел сюда, а не пошел к учителю? - не удостоив гоблина и взглядом, белка перевернула страницу книги, продолжив читать.
- Владыка Змей не велел его беспокоить, - пролепетал уродец, настолько искаженный тьмой, что ученица колдуна стала считать монстров из родного мира не такими уж и чудовищами.
"Они были созданы такими, а эти... неудачный эксперимент какого-то темного высшего", - Венера все же посмотрела на гоблина, раса которого произошла от светлого народа (возможно даже эльфов) на представителях которого провели грубое преобразование.
- Проводи гостя в приемный зал. Через четверть часа мы с учителем подойдем.
- Но посол требовал... - начал было гонец, однако увидев опасные огоньки в глазах белки, а затем скользнув взглядом к кубку-черепу, предпочел ретироваться. - Как будет угодно, мудрая госпожа.
Когда назойливый посетитель убежал, колдунья только покачала головой. Не нужно было читать его мысли, чтобы понять то, что он с радостью бы увидел, как нынешние хозяева Мории и гость из Мордора, сцепившись между собой из-за чрезмерной гордыни, убивают друг друга, возвращая их народу истинную свободу.
"Идиоты", - захлопнув книгу, предварительно заложив страницу деревянной закладкой, девушка соскочила с постели и потянулась всем телом, с удовольствием жмурясь, затем провела ладонями от шеи до низа живота, разглаживая шелковую рубашку, не скрывающую фигуру, после чего накинула на себя красный плащ с капюшоном и вышла в коридор.
***
- Неплохо-неплохо... - лениво похлопав в ладоши, одетый в красное одеяние рыцаря-жреца Бледный Змей, золотая маска которого висела на поясе, искривил бледно-синие губы в улыбке. - Еще немного и вас можно будет выпускать на ярмарки в провинциальных деревушках, чтобы развлекать крестьян. Но ведь это лучше, чем вовсе ничего?
Полтора десятка юношей и девушек, возрастом от четырнадцати и до двадцати лет, одетые в серые балахоны с капюшонами, накинутые поверх удобных охотничьих костюмов, виновато склонили головы. Они учились первый год, но уже прекрасно изучили характер наставника, а потому большинство колкостей пропускали мимо ушей. Их главной целью было завершить учебу и в конце третьего года не остаться последним по успеваемости, что означало верную смерть в поединке с Бледным Змеем, который займет тело проигравшего, чтобы продлить собственную жизнь.
- Повторяйте еще раз, а затем еще и еще, пока проклятье не будет получаться у всех, - приказал бледный мужчина с водянистыми глазами.
Молодые колдуны и колдуньи вернулись к своим книгам, которые лежали на столах аудитории. Стук в дверь заставил Бледного Змея отвлечься, а когда он вернулся в класс после разговора со своей любимицей, коротко приказал:
- Практика на сегодня закончена. Занимайтесь теорией. Чтобы все сидели в классе, пока последний из вас не дочитает пятую главу.
...
"Неужели одноглазый активизировался? И что ему неймется? Сидел бы у себя на юге и разводил орков...", - раздраженно думал бывший человек, в родном мире считавшийся одним из десяти бедствий, царственным шагом входя в приемный зал, где его уже ожидала черная фигура в черном плаще и железном шлеме, являющаяся столь же темной и опасной тварью, как и мужчина в красном одеянии и золотой маске.
Венера, словно хвостик следующая за своим мастером, ощутив холод и мрак исходящие от гостя, на миг даже посочувствовала гоблину, тело которого лежало у дальней стены бездыханным. Посол по всей видимости не отличался терпением... как собственно и ее учитель.
- Это ты зря, - прошелестел голос Бледного Змея и назгула смела с ног невидимая волна, впечатавшая его в ту же стену, под которой валялся гоблин.
Противник легко приземлился на ноги и использовал звуковую атаку, бьющую как по телу, так и по душе, но колдун этого словно бы и не заметил, атакуя уже серыми жгутами, протянувшимися из его рук к жертве. Впрочем, Король-Чародей тоже был не так прост и использовав молнии, разрушил проклятье бывшего человека, одновременно с тем выхватывая проклятый меч и единым шагом оказываясь вплотную к нынешнему хозяину Мории.
- Ты сссаплатишшш... - прошипел назгул, вонзая меч в грудь колдуна, несколькими ударами прорубив кокон защищавшего его колдовства.
- Облизнешься, - прошелестел Бледный Змей, ударом правой руки разнося броню на груди назгула, а последующим всплеском своей силы развоплощая его сущность. - Передай хозяину, что если он хочет переговоров, то пусть пришлет кого-нибудь более... адекватного.
Едва прозвучали последние слова, как черный плащ, доспехи Короля-Чародея и меч, упали на пол лишившись поддерживавшей их силы. Колдун же, приложив руку к ране на груди, не без усилий извлек оттуда кусок клинка, попытавшийся достичь сердца этого тела.
- Убрать этот мусор, - добавив в голос презрения, мужчина взмахнул полами одеяния и быстрым шагом покинул приемный зал, взмахом руки позвав ученицу с собой.
Гоблины (из тех, кто были достаточно умны и сообразительны, чтобы верно служить темному чародею, сумевшему не только победить, но и упокоить Балрога) поспешили исполнить приказ. Демонстрация силы хозяина, играючи разобравшегося с одним из сильнейших слуг Багрового Ока, в очередной раз убедила их в том, чью именно сторону нужно держать, если вдруг великие господа решат схлестнуться.
...
Лишь оказавшись в своих покоях, представляющих из себя плод порочной связи библиотеки и лаборатории, активировавший всю имеющуюся в наличии защиту Бледный Змей, бессильно осел на деревянное кресло. Его грудь тяжело вздымалась, кровь из раны пусть и не шла, но и заживать она не спешила, а стоило снять с лица золотую маску, как стала заметна еще более мертвенная бледность, чем та, которая была для него обычной.
- Учитель?.. - в обычно бесстрастном голосе Венеры прозвучало беспокойство.
- Скоро пройдет, - отмахнулся колдун. - Назгул оказался крепче, чем я предполагал. Пришлось потратить больше сил...
- А рана? - белка подошла к наставнику и прикоснулась пальцем к его груди, через одежду ощущая разрез.
- Пустяк, - бледные губы искривились в злом веселье. - Темным тварям одновременно и сложно, и легко навредить друг другу... Наш конкурент пусть и силен, но пока что почти не имеет опыта противостояния темным. А чтобы навредить светлым, особой изощренности не нужно.
- Он не простит такого оскорбления, - заметила колдунья, вернув себе спокойный и сосредоточенный вид.
- Он и раньше пытался бы меня если не убить, то подчинить - точно, - ухмыльнулся Бледный Змей. - Убийство моего слуги - провокация, направленная на то, чтобы проверить мою силу, реакцию на посягательство на мою собственность и уровень мастерства. Когда посол вернется, если конечно он станет ждать, пока этот "король" будет воплощаться, начнутся настоящие переговоры. Все же хорошо, что я убил Балрога, а то кто знает, смог бы он подчинить это существо, или же мои управляющие нити были бы сильнее.
"Забавно было смотреть на гоблинов, когда я "в честном поединке" "побил при помощи колдовства" их чемпиона. Знали бы они, что этот демон, изначально был сотворен чтобы служить темному колдуну, а потому имел уязвимости к контролирующим проклятьям. Мне оставалось только изобразить сражение, а затем добить несопротивляющуюся жертву. Жаль конечно было терять такую боевую единицу, но пользоваться чужим оружием, в котором нет возможности разобраться... Ищите другого дурака".
- И что мы будем делать? - склонив голову вперед, белка внимательно посмотрела в глаза мастера.
- Ты будешь учить пополнение Светлого Ордена, а я возьму полдюжины уже обученных адептов и отправлюсь к Одинокой Горе, - с усилием поднявшись из кресла, колдун подошел к столу, где лежала карта Средиземья. - Пора прибрать к рукам тамошнего обитателя... Так или иначе. Подготовку к войне следует форсировать: пусть торговцы начинают скупать еду и оружие, гоблины тренируются и дрессируют троллей с волками. Этот мир слишком долго жил в мире, как бы нелепо данное высказывание не звучало.
***
Десять лет прошло с тех пор как Бледный Змей объявился в Средиземье. Куда могла податься темная тварь в мире, сама природа которого отвергает тьму и старается искоренить ее всеми силами, из-за чего даже свет солнца становится губителен? После посещения пары деревушек и маленького городка стало известно, что таких мест сразу три: Мордор - государство темных тварей, где обитал-обитает владыка Саурон, когда-то давно побежденный-убитый, но все еще нагоняющий ужас на прилегающие земли; Мория - бывшее королевство гномов, потерянное коротышками из-за того, что они умудрились откопать древнее оружие темных сил, которое планомерно зачистило подземелье от всех условно-светлых, позволило заселиться на их место откровенно темным и залегло в режим ожидания, время от времени переходя в боевое состояние, чтобы прогнать какого-нибудь светлого чудака; Ангмар - королевство Короля-Чародея, назгула, призрака и просто слуги Саурона, превращенное в пустоши, где обитают дикари и монстры. Выбор был очевиден.
Пять лет понадобилось колдуну, чтобы заявившись в подгорное королевство сперва встряхнуть его, затем объединить, ну и наконец - подчинить себе (именно в таком порядке, так как наиболее активно гоблины объединялись именно для того, чтобы противостоять чужаку, ну а потом просто склонились перед сильнейшим, как и записанно в их мозгах). Убийство Балрога стало той финальной точкой, которая позволила окончательно утвердить свою власть под горами...
Когда Бледный Змей обратил свой взор во внешний мир, выяснилось то, что рыцари-жрецы, которые прибыли в этот мир раньше колдуна, успели создать свой Светлый Орден, вступить в контакт с местными правителями, организовать секту поклонения Ушедшему Богу (незаконную во всех королевствах Средиземья), рассориться и разбрестись по миру, нанося добро и причиняя справедливость везде, куда их заносят ноги.
Бывший человек, ставший одним из десяти бедствий прежнего мира, просто не мог проигнорировать настолько хорошее прикрытие, которое ему организовали рыцари-жрецы, назвавшиеся красными магами, которые продолжали носить свои храмовые одежды. Он не скрываясь стал посещать ближние к Мории деревни и города, представляясь странствующим красным колдуном (для крестьян нет разницы, колдун перед ними или волшебник) творил чудеса и набирал учеников в Светлый Орден.
Как же забавно ему было видеть выражения лиц своих учеников, когда те понимали, что Светлый Орден - совсем не светлый, а очень даже темный и им теперь придется либо присоединиться, либо умереть. К счастью большинство людей слишком жаждут жить, а золото и серебро, добытые в рудниках Мории, помогали закрывать глаза на моральные дилеммы.
За первые три года правления подгорным королевством, благодаря дисциплине гоблинов, которые без каких-либо возражений исполняют приказы более сильного темного, часто даже в ущерб себе, Бледный Змей создал неплохую по местным меркам маленькую армию, достаточную чтобы сходу захватить небольшой городок, воспитал три десятка колдунов, связанных клятвами по рукам и ногам, а затем начал оплетать мир торговыми паутинами. В конце концов драгоценные металлы и камни, которые поставляли трудящиеся в шахтах гоблины, давали прекрасный толчок для развития бизнеса, а монополия на провоз товаров через горные перевалы, полностью перекрывала воздух другим караванщикам.
Многие люди, так или иначе работающие на колдуна, искренне считали, будто бы имеют дело с какими-то бандитами, сумевшими припугнуть-договориться с гоблинами. Иные вовсе не задавались вопросами, руководствуясь принципом "Меньше знаешь - дольше здравствуешь".
Рыцари-жрецы продолжали бродить по Средиземью, время от времени пропадая в опасных местах, рыцари-колдуны, полностью копирующие образ красномантийцев, продолжали дело учителя, создавая маленькие ячейки организации, позволяющей собирать информацию, торговать и устранять неугодных разумных. Они же занялись поиском новых учеников, которых сейчас в Мории ровно пятьдесят, а распределены они неравномерно по трем классам (первый - начальный, второй - средний, третий - выпускной). Ну а чтобы студенты лучше занимались, им еще в самом начале объявили, что худшего из всех будет забирать учитель, чтобы увеличить свое могущество и продлить свою вечную жизнь.
К сожалению, все не могло идти хорошо слишком долго: рыцари-жрецы, чья численность упала до трети, пусть они и брали личных учеников, что-то заподозрили и обратились за помощью к Светлому Совету (магический орган управления, состоящий из волшебников и правителей сильнейших стран), один из волшебников собрал отряд гномов, ослабил их хоббитом и отправился к Одинокой Горе, чтобы убить дракона и прикарманить бесхозное золото, эльфы подозрительно активно стали отслеживать рыцарей-колдунов, охотники регулярно вырезают отряды гоблинов и прикормленных бандитов... И как вишенка на метафорическом торте - проснулся Саурон, который теперь требует подчиниться ему, либо он примет решительные меры.
"Еще посмотрим, кто кого. В конце концов, ведь новое зло вполне может указать старому, что оно устарело".
(2)
Стоя на берегу озера, на отмели в центре которого еще недавно располагался торговый и рыбацкий городок, Бледный Змей ощущал себя как ребенок, которому на день рождения подарили замечательную игрушку. Казалось бы, что известие о гибели Смоуга от рук обитателей озерного поселения, которые сейчас осаждают Одинокую Гору с целью захвата богатств засевших там гномов, должно было наоборот огорчить колдуна, так и не успевшего договориться с драконом о сотрудничестве, но...
"Живой, он бы доставил слишком много хлопот: требовал бы оплату за помощь, регулярную дань, а то и вовсе отказался бы помогать. Учитывая же, насколько легко с ним расправились люди - оно того не стоило. Мертвому же платить нет никакой нужды, а слушаться он будет даже лучше", - усмехаясь под золотой маской тонкими бледно-синими губами, выделяющимися на фоне мертвенно бледного лица, мужчина кутался в алые одежды Светлого Ордена и ждал...
По небу плыла луна, ущербный диск которой отражался в гладкой словно зеркало воде, где-то позади гоблины рубили деревья и собирали плот, на котором можно будет подплыть к месту упокоения дракона, а шестеро учеников Бледного Змея сидели вокруг наспех разожженного костра. В то же время, где-то в Мории осталась Венера, сейчас командующая подгорным королевством колдунов, а еще дюжина воспитанников, которые хоть на что-то могут сгодиться в бою, ведут основную орду по туннелям, которые в теле земли прогрызали подземные гигантские черви (благодаря этому, армия могла не останавливаться днем, чтобы переждать пока скроется солнце, да еще и оставалась незаметной для светлых народов... пусть с ориентированием и возникали трудности).
После первой встречи с назгулом, Саурон почему-то медлил: его посланники перестали приходить в Морию, а ученица докладывала, что совсем недавно ощутила, как откуда-то с севера пришла волна света, разбившаяся об отроги гор. Создавалось впечатление, будто бы властелину Мордора сейчас не до колдуна, который возомнил о себе слишком много, либо он просто выжидает, решив понаблюдать за действиями Бледного Змея в отношении светлых соседей, которые скоро обнаружат его деятельность.
Как бы колдун не гордился своей силой, но это не мешало здраво оценивать свои шансы: темное божество, либо кто-то, кто подошел к этому званию очень близко, раздавит его без особого труда... если войдет в свою полную силу. Против столпов его власти, которыми являются назгулы, командующие гоблинами, черными дикарями, пиратами и иными монстрами, бороться можно, особенно - на своей территории, где даже стены, пропитанные собственным колдовством, помогают лишая врага от четверти, до половины сил. В связи с этим, шанс увеличить свою мощь упускать было категорически нельзя...
"Чтобы не заставляло Саурона медлить, оно не сможет сдерживать его вечно. Конкурента, тем более слабого, он точно не потерпит, а вот сильного... попытается убрать, но уже после победы над светлыми. А когда это еще будет и случится ли вовсе - неизвестно. В конце концов, где-то за морем обитают настоящие светлые боги, слуги которых ходят по Средиземью в облике обычных волшебников. Да и эльфов рано со счетов списывать: они пусть и самолюбивые затворники, но при этом великолепные воины, стрелки, диверсанты, а многие - маги".
Наконец, плот был готов и спущен на воду, после чего на него взошли все семеро колдунов, десяток наиболее смышленых гоблинов, а также дюжина крестьян, захваченных специально для одного ритуала...
- Здесь, - тихим шепотом, похожим на шелест ветра, объявил Бледный Змей и его слуги поспешили прекратить грести самодельными веслами (тратить силы на заклятья старший колдун запретил).
Энергия, выделившаяся в пространство после гибели могущественного, древнего и темного существа, словно невидимый для простых смертных туман, густым покрывалом стелилась по поверхности воды. Еще больше силы было внизу, там где лежало затонувшее тело Смоуга, убитое магическим оружием... уже потерявшим всю свою чудодейственную силу. Вдыхая эти миазмы, впитывая мощь ушедшей души дракона каждой порой своего медленно гибнущего тела, обладатель золотой маски ощущал себя так, будто бы принял сильнейшие стимуляторы, запил их крепчайшим алкоголем, а затем вернулся в родной мир, являющийся телом мертвого темного бога. С высокой долей вероятности, здесь он бы мог ходить под солнцем без одежды, не получая даже слабых ожогов на коже...
"Жаль, что этот эффект в любом случае продержится еще дней пять - максимум. Ну да для моих целей и этих крох хватит", - вскинув к небу руки, обтянутые перчатками из красной кожи, бывший человек, являвшийся одним из десяти бедствий родного мира, начал заунывно бормотать помогающую концентрироваться мантру.
Шестеро учеников, отстав от учителя на считанные секунды, с готовностью повторили его действие и почти сразу впали в состояние похожее на транс. Наблюдающие за этим действом гоблины, достав из ножен кривые кинжалы, приставили их к шеям одурманенных крестьян, с расширенными от ужаса глазами взирающих в пустоту, а затем надавили на плоть острыми лезвиями, проливая горячую кровь...
...
Колдовская сила закружилась вихрем, впитывая в себя эманации смерти, боли, страха и ярости, сформировала невидимое веретено и устримилась вниз, к телу Смоуга, прокладывая прямой канал до черепа и впитываясь в него без остатка. Следующим действием Бледный Змей... вырвал души у своих учеников, переплел их между собой и лишив воли, через созданный канал поместил в оболочку дракона. Жаль ли ему было лишаться помощников? В какой-то степени он к ним даже привязался, но когда выбор стоял между шестеркой посредственностей и одним подчиненным, сила которого позволит обращать в прах целые армии (пусть и маленькие) чаша весов опускалась явно не на их сторону.
"Когда я вам предлагал силу, которая будет больше моей нынешней, вы согласились как один, мечтая возвыситься надо мной. Что же, теперь вы возвыситесь, а заодно и воспарите на перепончатых крыльях, но против меня свою мощь обратить не сможете... да и не захотите. Я не Розарио Агро, а потому не буду пытать вас так, как пытал меня он. Вы будете лишены личных воспоминаний о прошлом - это вам мой главный дар".
Глубоко под водой конвульсивно вздрогнул, а затем и осознанно пошевелился огромный чешуйчатый монстр, на клиновидной голове которого открылись пустые глазницы, пылающие призрачным зеленым огнем.
Конечно, с душой настоящего Смоуга, а не поделкой созданной из шести молодых колдунов, некродракон был бы гораздо могущественнее, опаснее, устойчивее к любому урону... и непокорнее. В конце концов душа древнего ящера была сильна, опыт огромен, знания неизвестны... так что рисковать не стоило. Однако же, даже тело древнего монстра давало огромные преимущества, начиная от обычной прочности, заканчивая склонностями к определенным направлениям магии и сопротивляемостью свету.
Когда гигант начал всплывать, находившиеся на плоту гоблины испуганно попрыгали в воду и поплыли к берегу, и только Бледный Змей остался стоять опустив руки, неподвижно ожидая своего нового питомца. Осыпавшиеся же пеплом тела его учеников, будучи подхваченными порывом ветра, развеялись над водой, не оставив о себе и воспоминания.
Голова некродракона расколола плот и возвысилась над озером на длинной и гибкой шее, а колдун, вопреки кажущейся неуклюжести, легко и непринужденно встал на его лоб между парой изогнутых шипов. Разведя руки в стороны, он поднял лик золотой маски к луне и спросил у ночи: