Аннотация: Иногда самая маленькая деталь способна перечеркнуть предначертанную историю и запустить совершенно непредсказуемый ход событий. К добру это или к худу, решать предстоит потомкам... Или нет?
Посвящение:
Простому и никому не известному парню, Яну Дуку.
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Примечания автора:
Переношу сюда из сборника зарисовок, так как рассказ уже стал достаточно объемным.
1-5
Он шел по красной ковровой дорожке, одетый в черную шелковую рубашку, черные штаны, черный бархатный плащ с красной шелковой подкладкой, скрепленный на груди рубиновой застежкой в форме драконьего глаза, и железную корону с острыми зубцами на ободке, обхватывающем голову. Он любил свою корону, блестящую и тяжелую, хищную и лишенную любых ненужных украшений... Абсолютное совершенство, выкованное из металла.
Безучастный взгляд рубиновых глаз с вертикальными зрачками, пылающими изумрудным огнем, скользил по стенам, укрытым богатыми красочными гобеленами, бархатными коврами и шелковыми занавесками, а также проступающими гравюрами, изображенными прямо на кристаллических блоках. Магические светильники, вынужденные гореть даже днем из-за низких туч, закрывающих небо уже на протяжении нескольких месяцев, отбрасывали на мозаичные окна яркие искорки света... Однако нарочитая роскошь и богатство обстановки только подчеркивали пустоту залов, коридоров и комнат, по которым от каждого шага и громкого вздоха разносилось гулкое эхо. Проклятое золото, своим цветом так похожее на солнце, вместо того чтобы дарить своему хозяину тепло, вытягивало последние искорки жизни из окружающего пространства, тем самым превращая величественный замок в какие-то нелепые декорации к неудавшемуся спектаклю.
"Это все - мое... Только мое и ничье больше... Нужно больше... Еще больше... Все должно быть мое!"
Когда-то могучий разум медленно умирал и не замечал этого. Секунда за секундой, минута за минутой, час за часом, пусть совсем незначительно, но личность великого мага разрушалась... но он не видел этого и потому был не в состоянии предотвратить. Причины и следствия поменялись местами, цели и мечты забылись, желания исказились до неузнаваемости... А причиной всему этому стала одна-единственная ошибка в работе с тьмой, стихией, которая дает очень многое, забирает все, что осмелившийся обратиться к ней адепт готов отдать, и не прощает самоуверенности и недооценки.
Внезапно что-то изменилось: впереди появилась невысокая фигурка с бледно-голубой кожей, почти белыми волосами, одетая в короткую набедренную повязку. Долгие пять секунд маг пытался вспомнить, что за существо преградило ему дорогу и что за звуки вырываются из зубастого отверстия у него (нее?) на голове.
"Он... оно... она... говорит со мной?"
Наконец-то осознание достучалось до разума, и память взорвалась чередой картинок, рассказывая о том, что эта рабыня когда-то была его другом, за что и была удостоена чести прислуживать своему королю после захвата власти.
"Да как она смеет столь непочтительно говорить со своим владыкой!"
Дикая ярость, родившаяся в самой глубине тьмы, окутывающей душу чародея, затопила сознание и, желая наказать нахалку, он вскинул руку со сжатым кулаком для удара, но жертва внезапно шагнула вперед и обхватила голову короля своими ладонями. Ее глаза вспыхнули золотым целительным светом, магия всколыхнулась и устремилась через тело своей хозяйки к могущественному существу. Если бы это была атака, то многочисленные щиты, несомненно, сдержали бы любой удар, однако же сила "целителя душ" действовала на совершенно иных принципах...
Перед внутренним взором замелькали давно забытые образы: сиротский приют и улыбчивая пожилая сиделка, первая подруга, поделившаяся сладкой конфетой, первая драка с первыми "злейшими врагами", первый урок в школе магии и первое сотворенное заклинание... Образы сменяли друг друга, словно картинки калейдоскопа: военная академия и новые соратники, сражения на границе с империей грифонов, награждение медалью за отвагу во дворце и приглашение стать учеником королевского мага, чтобы однажды сменить его на посту, ритуал пробуждения стихии и гибель наставника...
- Ааа! - закричав двоящимся голосом, чародей отшвырнул от себя рабыню, словно невесомую пушинку, из-за чего она ударилась спиной о стену и безвольно съехала на пол. - Ууу!!!
Схватившись руками за голову, он выл на одной ноте, пытаясь унять головную боль, а затем все как-то резко прекратилось. Впервые за долгие месяцы король видел мир таким, каким он был на самом деле: захваченное королевство осаждали полчища грифонов, половина населения заточена на рудниках, в то время как вторая половина мобилизована в армию и сейчас готовится к очередному сражению. Столица, единственный еще не разрушенный город, защищаемый могущественным артефактом, создающим огромный энергетический щит, ныне напоминает город-призрак, столь же пусты его улицы и величественные строения.
"Я все уничтожил... Все..."
Но было и еще кое-что: сейчас маг видел, как под влиянием тьмы разрушается и искажается его душа, и сам он был не способен этому противостоять, что значило, что через несколько дней эффект от исцеления сойдет на "нет". Возвращаться же в то аморфное состояние существования...
"Нужно провести ритуал... К нему давно все было готово. Но было страшно перестать быть собой... Впрочем, я так и так перестану быть собой".
Мотнув головой, король посмотрел на сидящую у стены рабыню. Она была жива, но находилась без сознания. При виде этого в душе слабо колыхнулось чувство вины и благодарности, но на то, чтобы возиться с невольницей, времени тратить было нельзя. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, из-за чего полы плаща взметнулись подобно крыльям, чародей поспешил в свою лабораторию, благо не успел отойти от нее слишком далеко.
***
Он висел во тьме, где не было такого понятия, как верх или низ, но и вакуумом космоса это также назвать не получалось. У него не было тела, но разум по привычке придавал душе вполне определенную форму немолодого уже человека, одетого в дорогой черный камзол с черным же плащом.
Казалось бы, что джедай, разочаровавшийся в пути света и ставший ситхом, после предательства друга-учителя и собственной смерти в тот момент, когда от цели его отделял всего один шаг, должен был испытывать уныние и отчаяние... Но, вопреки всему, Ян Дуку искренне радовался и излучал в пространство настолько светлые эмоции, что рисковал после смерти вернуться к свету... чего категорически не хотел.
Бывший председатель верховного совета Конфедерации Независимых Систем раз за разом прокручивал в голове (или том, что ее теперь заменяло) последние секунды своей жизни и почти физически ощущал на пальцах шершавую поверхность вдавленной кнопки активации системы подрыва. Пусть, по мнению Дарта Сидиуса, его престарелый ученик так и не смог стать настоящим ситхом, зато темный джедай из него получился просто эталонный... При этом не стоит путать темного джедая с падшими на темную сторону: первый осознанно отказался от света и контролируемо шагнул во тьму, вторые же являются обычными умными животными, в процессе падения потерявшими свои личности. И как бы иронично это ни звучало, но становление Дуку темным джедаем - это заслуга настоящего ситха, который (сейчас-то это видно хорошо) изначально не собирался делать из бывшего магистра светлого ордена полноценного ученика.
"Покойтесь в Силе, Дарт Сидиус и ты, несостоявшийся Дарт Вейдер. Галактика не будет скучать по вам, а Республика и КНС как-нибудь выкарабкаются из той ямы, куда скатывались последние годы. Уж Севранс Тан позаботится об этом".
При мысли о синекожей и красноглазой девушке в груди стало немного теплее. Подстроить ее исчезновение с военной арены оказалось довольно легко: клон на капитанском мостике корабля, криокапсула, замедляющая все биологические процессы почти до нуля... А спустя полгода она пришла в себя на одной секретной базе и принялась готовиться... стать матерью.
"Мда, старый банту борозды не испортит... Хе-хе. Но как же тяжело было скрыть в Силе рождение своего наследника..."
Пожалуй, известие о беременности ученицы, которое она преподнесла как отчет с очередной военной операции, стало причиной пересмотреть свои планы и начать собственную игру. Давно было понятно, что Сидиус не видит рядом с собой в качестве соправителя опального магистра ордена джедаев, слишком уж харизматичная и сильная личность у Дуку была, и он попросту не смог бы и дальше оставаться лишь орудием. Но и резко соскочить с намеченного курса не получалось: канцлер Республики имел своих людей буквально везде, так что переставшего подчиняться ученика убили бы его собственные слуги.
Пришлось сделать огромную работу, создать в разумах глав КНС специальные закладки, которые должны были сработать только после его смерти, а затем подготовить сцену для гибели глав обоих противоборствующих государств. Да, сам Ян не хотел умирать, тем более что только недавно ощутил себя отцом и готовился стать им уже второй раз, но Сила, по-видимому, решила иначе и подкинула своему избранному очередное видение.
После взрыва флагманского корабля флота Яна Дуку, а вместе с ним и гибели Дарта Тирануса вместе с еще двумя Дартами (действующим и будущим) с секретных верфей КНС, о которых знали только несколько протокольных дроидов, сойдут пять пятикилометровых кораблей-авианосцев с кольцевыми ионными орудиями, а также в эксплуатацию войдет недостроенная "Звезда Смерти", которую удалось довести до боеспособного состояния благодаря увеличению автоматизации, уменьшению размеров и замене суперлазера на четыре более мелких и скорострельных аналога. Этим маленьким флотом, который получит усиление в полсотни списанных "Барышников", будет командовать лично Севранс...
"А уж в ее талантах я уверен. У Республики не будет иного выхода, кроме как пойти на переговоры".
Внезапно от приятных мыслей мужчину отвлекло ощущение, будто бы кто-то пытается прорваться в окружающую его тьму. Перед воображением на удивление четко сформировался образ стыковочного рукава, которые использовались во время перехода экипажа корабля с одного борта на другой при условиях нахождения в космическом вакууме. Решив проверить свою догадку, он коснулся "шлюзового клапана" и тут же ощутил, как его с невероятной силой затягивает внутрь.
"Собственно, а что я теряю?"
Промелькнула на грани сознания яркая мысль, прежде чем темный джедай прекратил сопротивляться и позволил нести себя по волнам Силы.
***
Очнуться, лежа голышом на мраморном полу в середине гексаграммы, - это необычно. Обнаружить в своей голове два отличающихся набора воспоминаний - это странно. Осознать, что один из наборов воспоминаний принадлежит главе межзвездного торгово-военного образования, а второй - сильному и умному, но чрезмерно невезучему темному магу и королю маленькой северной страны - это фееричная...
"А вот что именно, я еще не решил. Но с информацией, доставшейся от обоих родителей, следует разобраться в самом ближайшем времени. Все же глупо было бы потерять столь богатое наследство, даже если оба родителя - мужчины. Бррр... не думать об этом".
Перевалившись на живот, упираюсь руками в пол и, перебирая ладонями по мрамору, принимаю сидячее положение. Осмотревшись по сторонам, вижу какие-то ростовые зеркала в позолоченных рамках, расставленные вокруг гексаграммы, а позади них столы с алхимическими устройствами, колбами, записными книгами. С потолка же льется тусклый желтый свет, излучаемый желтыми же кристаллами...
"С тем, в чьем именно теле я нахожусь, разобрались: я - король-маг-тиран. Магия - это Сила? Нужно проверить, но для начала выползу-ка я из магической фигуры, а то, не дай ситх, решу пульнуть молнией, а она запустит повторный ритуал. Не факт, что мое тело это переживет, а если и переживет, то итоговый результат уже может оказаться не мной, так же как и я - не Сомбра и не Ян Дуку. А ведь мне придется откликаться на имя бывшего владельца тела..."
Осторожно поднявшись на ноги, которые оканчиваются массивными копытами, поднимаю на уровень... морды? Пусть будет морда. Поднимаю на уровень морды руки и рассматриваю четырехпалые кисти без ногтей, покрытые темно-серой, почти черной матовой кожей.
Сделав пару шагов вперед, останавливаюсь перед одним из зеркал и всматриваюсь в свое отражение. Что можно сказать? Сомбра явно не был культуристом, зато точно знал, с какой стороны браться за меч: уж это память меня - Яна подмечать умела. Крепкие мышцы, широкие плечи, здоровая темно-серая кожа, вполне внушительное жеребцовое достоинство между ног...
"Но, судя по памяти, пользовался им "папа" в последний раз года четыре назад. Не считая, конечно, отправления нужды".
Моя морда имеет чуть вытянутую форму, нос плавно переходит в верхнюю губу, нижняя челюсть широкая и слегка выдается вперед, а лоб широкий и покатый, так что изогнутый, словно кинжал, красный рог смотрится не таким уж и большим. Зрачки рубиновые, вернули себе нормальную форму, фиолетовый дымок из глаз не истекает, что не может не радовать.
"А это что на грани сознания зудит? А, просто система тревожного оповещения. Я то уже испугаться успел... Стоп! Кристальную Империю атакуют две крылато-рогатые кобылы в бронелифчиках, а я тут гениталиями размахиваю".
Быстро осмотревшись по сторонам, нашел стул, где были сложены рубашка, штаны и плащ, а поверх одежды лежала уродливая железная корона.
...
Выйдя из лаборатории, направляюсь в тронный зал: пока автономная защита держится, нужно отдать приказы страже, чтобы даже не пытались остановить принцесс-аликорнов, которые прибыли по мою душу из соседнего королевства. Не то что бы я считаю, будто смогу с ними договориться или справиться, но у простых солдат в столкновении с магами такой силы вообще возможностей выжить нет (а они - мои, значит, и убивать их можно тоже только мне).
"Куда-то не туда меня занесло. А это еще что за композиция?"
На полу коридора, раскинувшись в живописной и, стоит признать, эротичной позе, лежала подруга детства бывшего владельца этого тела, некая Рэдиант Хоуп. Так как одета (или раздета?) она только в набедренную повязку, едва эти самые бедра и прикрывающую, моему взгляду открылись стройный подтянутый животик, длинные ноги, грудь второго с половиной размера с небольшими сосками, узкая миловидная мордочка с узким же лбом, пара треугольных ушек...
"И какого джедая, спрашивается, Сомбра строил из себя монаха, когда рядом с ним почти голые кобылы расхаживали? Он случайно не... Да нет, у меня реакция вполне нормальная и ожидаемая".
Встряхнувшись, присаживаюсь рядом с телом кобылки и тут же погружаюсь в Силу. Целебные техники и заклинания - это не самая сильная сторона обоих моих родителей, но один из них был магистром ордена одаренных, так что волей-неволей понахватался разных знаний, второго лечить учил наставник, ранее занимавший должность придворного мага при королеве.
"Пошел процесс".
- Проснись и пой, Хоуп, - произношу нараспев, едва замечаю, как начали дрожать веки пациентки.
- Я проснулась, но петь не буду. - простонала Рэдиант и тут же испуганно распахнула глаза, уставившись прямо на меня. - С-Сомбра?
- А ты рассчитывала увидеть Старсвирла Бородатого? - иронично изгибаю губы в усмешке. - Вынужден тебя разочаровать: эта старая развалина уже давно не в том возрасте, чтобы обращать внимание на кобылок, даже если те валятся им под ноги.
- Ей! - не дослушав мою искрометную речь, кобыла прямо из положения лежа повисла у меня на шее с радостным верещанием. - У меня получилось! Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!
- Не сметь душить и сопливить короля! - резко встаю в полный рост, неосознанно укрепив тело Силой, из-за чего Хоуп, пискнув, оказалась поднята над полом. - Дорогая моя, у тебя, конечно, получилось... нечто слабоудобоваримое. Но это было глупо, рискованно, опрометчиво, суицидально...
- Но у меня получилось?! - не отпуская мою шею, то ли спросила, то ли утвердительно заявила эта... пони.
Вздохнув, замахиваюсь обеими руками и ладонями с растопыренными пальцами шлепаю кобылу по крупу. Нужно заметить, что, пусть в последние годы правления Сомбры и наблюдалась некоторая нехватка продуктов питания, но на кобылах это никак не сказалось, так как королю было неприятно смотреть на обтянутые кожей скелеты.
- Яй! - наконец-то отпустив мою шею, Хоуп отскочила на пару шагов и приложила собственные ладони к пострадавшим округлостям (еще и хвостиком недовольно завиляла). - Сомбра, это, правда, ты?
- Процентов на пятьдесят-шестьдесят. - пожимаю плечами и добавляю. - После всех произошедших со мной изменений прежним я бы уже не смог стать ни при каких условиях. Также могу сказать, что восстановил всю свою память и теперь полностью контролирую свои поступки. Так что, если раньше кристальные пони страдали от воли безумца, теперь они будут страдать от рук вполне адекватного тирана. Бва-ха-ха-кхе-кхе.
- Дурацкая шутка, - слабо улыбнувшись, заявила Рэдиант.
- Прости уж, как умею. - развожу руками и тут же перехожу на серьезный тон. - Я бы рад с тобой еще поболтать, но мне необходимо встретить спешащих сюда гостей. Советую тебе отправиться в рудники и собрать там всех, кого встретишь: возможно, только туда отголоски наших с принцессами разборок и не докатятся. После того как все завершится, за вами спущусь либо я, либо это сделают Селестия и Луна в зависимости от того, на чьей стороне останется победа.
- Но... - Хоуп растеряно захлопала глазами. - Ты же изменился... Вам нет смысла драться!
- Я все еще король и темный маг, а они - светлые полубогини. - добавив в голос Силы, заставляю воздух гудеть. - Возможно, если бы у меня было больше времени, нашего сражения и удалось бы избежать, сейчас же... Я не откажусь от трона и они не отступят. Так что, Хоуп, если хочешь помочь и кого-то спасти, исполни мой последний приказ.
- Я... я исполню, но не приказ. - упрямо мотнув головой, кобылка подошла ко мне и крепко обняла. - Будь осторожен.
- Не сомневайся. - погладив подругу детства Сомбры по спине, осторожно отстраняю ее от себя. - Времени мало: поторопись.
Пони смахнула с мордочки слезу и, развернувшись, побежала в дальний конец коридора. Когда она уже собиралась свернуть на лестничную клетку, я крикнул ей вслед:
- Тебе очень идет этот наряд: ни в коем случае не меняй модельера!
***
И вот я сижу на мрачном троне из черного кристалла, который своей формой напоминает языки застывшего пламени. Несколько секунд назад полубогини наконец-то пробили барьер автономной городской защиты и теперь летят сюда. Капитан, которого, как и всех гражданских, я отослал спрятаться в рудники, уже должен был отозвать всю стражу и отряды военных, так что лишних жертв у наших разборок не будет.
"Хотя, если бы я бросал отряд за отрядом, чтобы задержать противниц, то в итоге они пришли бы на пару минут позднее, да и были бы чуть более уставшими. Впрочем, жертвы явно этого не стоят: мне в случае победы тогда было бы некем защищать границы, да и кобылы явно не обрадовались бы гибели мужей и братьев".
Под эти мысли я как-то упустил из внимания приближающихся к замку противниц, а в реальность вернулся только под звон разбивающегося потолочного окна. В ореоле из кусочков разноцветного стекла две крылато-рогатые пони (одна - белая, а другая - темно-синяя), совершив эффектное сальто, приземлились на мраморный пол, оставив расходящиеся в разные стороны трещины в плитах. Они были высокими, стройными, фигуристыми (при приземлении их груди не колыхались только потому, что лифчики были "броне", да и другие элементы брони просматривались вполне отчетливо). Широкие и чуть выпуклые лбы красовались прямыми витыми рогами, за спиной у Селестии раскрывались белые лебединые крылья, у луны же опахала были почти черные, но все же на вороньи крылья походили слабо.
"Интересно, эти бронелифчики и бронеюбки придумал тот же модельер, который рисовал эскизы для одежды замковых служанок? Если да, то определенно у жеребца есть талант... но тратит он его на всякую ерунду".
- Сомбра, мы пришли остановить твою тиранию, - пафосно заявила белая аликорн.
- Сдайся, и мы сохраним тебе жизнь, - в тон ей продолжила темно-синяя кобыла.
- Это был мой любимый витраж. - покосившись на разбитое окно, перевожу неодобрительный взгляд на вторженок. - Вот значит как в Эквестрии принято начинать мирные переговоры... Позор!
- Что ты несешь?! - буквально вспыхнула младшая из сестер, в то время как старшая только нахмурилась и насторожилась.
"Правильная реакция".
Отмечаю краем сознания, а сам продолжаю нести всякую околесицу:
- Я убрал с вашего пути всю стражу, отослал слуг, чтобы нашему разговору никто не помешал, а вы...! - трагично всплескиваю руками, и с моих пальцев срываются потоки темно-фиолетовых молний.
Селестия тут же подставила под атаку свою золотую алебарду, переводя магическую Силу в пол, а ее младшая сестра просто отпрыгнула в сторону, зависая в воздухе. Пользуясь неустойчивым положением одной из противниц, толкаю ее бесцветным телекинезом, заставляя спиной врезаться в статую древнего единорога, стоявшую в нише для доспехов. Тут же второй рукой отправляю молнию в белую аликорна.
Рог селестии вспыхнул, словно звезда, и из его кончика вырвался расходящийся белый луч, который устремился прямо на меня. В результате мне пришлось плавным движением скатываться с трона, выхватывая прислоненную к стене... косу?
"Какого джедая? Как этим вообще можно сражаться? Сомбра что, выбирал самое пафосное и неудобное оружие, которое только удалось найти?"
Вылетевшая из обломков статуи Луна, вращающая над головой серебряное копье, не дала слишком долго возмущаться доставшимся по наследству холодным оружием, заставив перейти в глухую оборону, лишая возможности использовать руки для сотворения техник Силы. Однако же у меня все еще оставался рог, а потому серп тьмы прямо в миловидную мордочку она позорнейшим образом пропустила, а затем мне оставалось пинком отправить ее в другой угол зала, чтобы уронить сверху одну из потолочных люстр. Тут же меня едва не иссушил "солнечный ветер", примененный Селестией, но, к счастью, тело само перешло в нематериальную форму черного облака, забрав с собой и одежду, и косу.
Подхватив телекинезом стеклянные осколки и оставшиеся статуи, швыряю их в белую аликорна, тем самым сбивая концентрацию на заклинании, из-за которого оплавилась стена и часть пола, а после этого, вернувшись в материальное состояние, буквально ввинчиваюсь в воздух, буром налетая на крылато-рогатую кобылу. Как ни удивительно, но коса продемонстрировала себя весьма недурно именно при таком стиле ведения боя, оставляя порез за порезом на белоснежной коже.
Однако же загнать оказавшуюся откровенно слабой в ближнем бое Селестию в угол мне не позволила ее сестра: Луна налетела во фланг и, блокировав мое оружие копьем, пинком двух ног в бок отправила к дальней стене. Перекувырнувшись в воздухе через голову, я приземлился на горизонтальную поверхность и снова отправил в полубогинь шторм из молний, но на этот раз пропустил их через косу, в результате чего атаки имели форму множества серпов.
Взмахом крыльев Селестия подняла завесу из осколков, затем ее алебарда вспыхнула огнем, и в меня понесся огромный огненный серп, жар которого плавил пол и легко разрушил стену. В ответ на подобное хамство (разрушать мой замок имею право только я!) обращаюсь к теням и заставляю их выстрелить тысячами щупалец прямо по белой аликорну, таким образом сковывая все ее действия. Луна тут же попыталась освободить сестру, но была атакована новой порцией молний, а также кусками кристалла, вырванного телекинезом из без того порушенной стены.
Несколько раз увернувшись, темно-синяя аликорн внезапно сама стала нематериальной, а затем, разогнавшись, использовала тот же трюк, который был применен мной против Селестии секундами ранее. Под яростным напором младшей из диархов я отступил в соседнее помещение, которым оказалась комната отдыха, и, не удержавшись на ногах, уселся в подвернувшееся кресло. Направленное мне в грудь копье пронзило пустоту, так как в последний момент я успел превратиться в облако и на всякий случай заставил свое тело разойтись в стороны перед наконечником.
"Ммм, это выражение негодования и искренней обиды... Прелесть!"
- Переходи на темную сторону Силы, Луна, на меня работает твой любимый модельер! - вернув себе материальность, уже стоя в дальнем конце комнаты, накапливаю силу для нового удара. - У меня ты сможешь носить откровенную одежду, не стесняясь порицания общественности: всего лишь нужно будет сказать, что это я приказал надеть...
- Да заткнись ты! - обломки кресла полетели в мою сторону, а вслед за ним еще и темно-синий серп энергии. - Ненормальный...
Передо мной выросла кристаллическая матово-черная стена, легко принявшая всю атаку принцессы, а затем взорвавшаяся сотнями острых осколков, которые, вонзаясь в стены, пол и потолок, стали прорастать бутонами кристаллических цветков, между коими образовалась паутина из острых лучей темной энергии. Не успела Луна опомниться после взрыва, как оказалась заключена в магическую клетку.
- Соглашайся на мое предложение, и я назначу тебя любимой наложницей. - концентрирую энергию Силы в косе. - Буду любить и ублажать строго по расписанию...
Волна белой энергии прошлась по помещению, разрушая все сдерживающие кристаллы, а затем в комнату отдыха ворвалась Селестия, с которой щупальца сорвали часть брони. Яростно сверкая глазами, она швырнула в меня алебарду, которая превратилась в пылающий болид и вонзилась в стену позади, взорвавшись градом осколков. Потолок не выдержал такого издевательства и рухнул на принцесс, а этого не выдержал уже пол, и все мы провалились на цокольный этаж замка.
"Использовать щупальца против принцесс-волшебниц - это плохая идея: сперва они, конечно, справляются, но потом жертва словно бы новые силы обретает".
Тьмы вокруг стало достаточно, так что я потянулся к Силе и "утонул в тени", одновременно с этим создавая десяток своих проекций вокруг принцесс. Молнии сорвались со всех пар "моих" рук, и пусть их мощность была заметно ниже, чем у оригинала, но аликорны были вынуждены уйти в глухую оборону. Развивая успех, подхватываю телекинезом весь кристаллический мусор и, заставив его вращаться подобно воронке, начинаю сдавливать стенки импровизированной мясорубки.
Селестия и Луна не стали долго мериться силами на моей территории и при первой же возможности взмыли вверх. Не желая упускать противниц, приняв вид черного облака, в котором растворены осколки кристаллов, бросаюсь в погоню, продолжая закручиваться спиральным штопором. Таким образом мы сперва вернулись в комнату отдыха, затем поднялись на этаж выше и, пробив еще один потолок, вырвались из замка под открытое небо.
"Оп-па-на... Что-то мне не нравятся эти побрякушки".
Крылато-рогатые кобылы, отлетев на некоторое расстояние ввысь и в сторону, извлекли из-за спин пять ожерелий и корону, которые вспыхнули разными цветами магии и, превратившись в сферы энергии, начали вращаться вокруг владелец. Не успел я опомниться, как ударил луч Силы, буквально походя сметающий любое сопротивление...
"Что делать? Что делать? Делать-то что? Куда столько Силы девать! Знаю!"
Вцепившись в поток энергии, которая стремилась меня испепелить, перенаправляю его в технику "пространственного кармана", которым накрываю весь город. Боль этот процесс сопровождала чудовищная, зато Сила, по крайней мере, более не желала превратить меня в ничто, да и собственный пространственный карман с личным городом внутри - это...
***
Принцессы-аликорны парили в воздухе над глубокой воронкой в виде правильной полусферы и пытались найти следы своего противника, или хотя бы города, в котором происходило сражение.
- Ты понимаешь, что произошло, сестра? - наконец спросила Луна. - Потому что я потеряла суть происходящего в тот момент, когда Сомбра стал пытаться убедить меня присоединиться к себе, обещая, что разрешит носить развратные наряды.
- А ты? - вопросительно вскинула брови Селестия.
- Да как ты могла обо мне такое подумать! - вспыхнула возмущением принцесса ночи.
- Жа-аль... - мечтательно вздохнула белая аликорн. - Я бы на такое предложение обязательно задумалась.
- Угу, а если бы он плюс к этому обещал бесконечный запас кондитерских изделий, то еще и помогла бы скрутить меня. - фыркнув, насмешливо заметила младшая из сестер, но тут же вернула себе сосредоточенный вид. - Я не чувствую здесь тьмы... да вообще ничего не чувствую: будто кусок реальности просто вырезали вместе с городом, который там находился.
- Возможно, ты права. - вздохнув, печально отозвалась Селестия. - Сомбра каким-то образом умудрился перенаправить удар Элементов Гармонии, так что нам остается только надеяться, что все пони, жившие в городе, не пострадали от этого. В любом случае что-то мне подсказывает, что мы еще услышим и о короле теней, и о Кристальной Империи.
(2)
- Мои верные подданные! Посмотрите вверх, на этот великолепный багровый купол, который накрывает всю Кристальную Империю, запирая меня и вас внутри города без возможности вырваться наружу силой. - стоя на балконе кристального замка, нависающем над широкой городской площадью, будучи одетым в черную бархатную рубашку, черный шелковый плащ с алой подкладкой и шерстяные штаны, даю собравшимся внизу пони оценить сложившуюся обстановку. - Чтобы вы не питали каких-либо иллюзий, я сообщаю, что данный пространственный барьер был создан усилиями принцесс Селестии и Луны (а также является плодом моей неудачи в использовании пространственной магии, но этого вам знать не нужно), а потому никто не придет нас отсюда спасать. Пробить барьер мы не сможем при всем желании, так как на его создание ушла энергия от артефактов под названием Элементы Гармонии, которыми принцессы-аликорны заточили в камень Духа Хаоса Дискорда.
Внизу раздался шум, словно от волн прилива, накатывающих на каменистый берег, но вскинутая мной левая рука, вокруг которой пронзительно трещали темно-фиолетовые молнии, заставила все шепотки смолкнуть.
- Как правитель Кристальной Империи и сильнейший маг города я приложу все усилия для нашего выживания и благополучия, но для этого нам всем придется пойти на тяжелые жертвы и уступки. А теперь, дорогие подданные, слушайте указы вашего короля, которые вступают в силу... немедленно! Во-первых, в связи с тем, что на ближайшую тысячу лет Кристальная Империя защищена от вторжений из вне, численность армии сокращается вчетверо, а военные силы переформировываются в городскую стражу, которой вменяется в обязанности поддерживать порядок на вверенной территории. Во-вторых, солдаты, сокращенные по службе в армии, переводятся в подразделения строительных и ремонтных полувоенных сил Кристальной Империи. В-третьих, в связи с тем, что поставок продовольствия из вне более не предвидится ближайшую тысячу лет, органические ткани, дерево, бумага и иные материалы, пригодные для переработки в перегной, изымаются у граждан города в пользу государства для выращивания продуктов питания. Предвидя ваш вопрос, заявляю: так как температура воздуха под барьером регулируется при помощи Кристального Сердца, заморозки нам не грозят, а необходимость ограничиться набедренными повязками в качестве повседневной одежды - это малая цена за полные желудки. В-четвертых, своей волей я отменяю старую денежную систему и на время, пока ситуация не нормализуется, объявляю о распределении ресурсов по принципу полезности граждан для государства. Жеребята до достижения возраста в шестнадцать лет будут обязаны получить общее образование и на период обучения будут поставлены на довольствие казны...
***
Шум волн, накатывающих на каменистый берег, крик чаек и переливающиеся всеми цветами радуги огоньки, вырывающиеся из кристаллического куба-будильника, установленного на прикроватный столик, вырвали меня из сна-воспоминания. Недовольно заворчав, с размаху бью ладонью по верхней плоскости магического пыточного инструмента, в который артефакторы вложили такой запас прочности, что им можно без боязни разбивать кристаллические блоки стен замка. Стоило же шуму затихнуть, на обратном движении руки подхватываю стройную молодую кобылку и, подтянув ближе к себе, зарываюсь носом в шелковистую растрепанную гриву.
На какое-то время в королевской спальне установилась тишина, которую нарушила начавшая возиться на кровати единорожка. Впрочем, ни перевернуть меня на спину, ни вырваться из моей хватки сил у нее не хватало, так что она прибегла к подлому приему, крайне жалобным голосом произнеся:
- Де-душ-ка... мне очень нужно.
"Вот... мерзавка. Все настроение испортила".
Разжав объятья, через полуоткрытые веки наблюдаю, как темно-серая, почти черная кобылка с изогнутым красным рогом выскальзывает из-под одеяла и, цокая по кристаллическим плитам пола, виляя голым крупом, бежит в туалетную комнату. Когда дверь за спиной моей сегодняшней партнерши закрылась, переворачиваюсь на спину и, раскинув руки в стороны, глядя в подсвеченный багрянцем белый потолок, пытаюсь вспомнить, как вообще до этого дошло (благо торопиться сегодня никуда не нужно).
...
С того дня, когда Кристальная Империя оказалась заточена в пространственный карман, прошла уже одна тысяча сто девяносто девять лет, и ученые предрекают, что уже в этом году барьер должен пасть, в результате чего город-государство вернется в реальный мир. К этому событию жители готовятся с нетерпением и опаской, в конце концов из пони, кто вживую видел настоящее небо, солнце и луну, в живых остался только я.
"Вечный Император Теней..."
Однако же, пожалуй, обо всем случившемся следует рассказать по порядку.
Начну с того, что после того, как Кристальная Империя оказалась заключена в пространственную ловушку, среди граждан особых волнений не возникло: половина из них уже смирилась со своей участью быть вечными слугами мага-тирана, вторая же половина проявила завидный фатализм, приняв случившееся как данность. Словам Хоуп о том, что я изменился и теперь стану добрее, особо не верили, однако и на смех кобылку поднимать не спешили, так как боялись того, что я на это могу обидеться (все же в репутации жуткого темного монстра была своя польза).
В первые годы после того, как кристальные пони перестали отбывать повинности на рудниках, город постепенно перестраивался и жители обучались новым для себя профессиям. Мой указ о сборе тканей и дерева в пользу государства привел к неожиданным последствиям: жеребцы и кобылки, одетые только в набедренные повязки, стали проявлять друг к другу повышенное внимание, что вылилось в демографический взрыв (за четыре года население увеличилось на четверть).
Так как живем мы в ограниченном пространстве, ресурсы для нормальной жизнедеятельности кончались быстрее, нежели мы успевали их производить. Кроме того, что вертикальные фермы овощей и подземные грибницы едва удовлетворяли минимальные потребности граждан в еде, пришлось решать проблему с очисткой воды и воздуха. Еще повезло, что та часть личности, которая раньше была Яном Дуку, помнила, что на космических кораблях и в подводных городах воздух является одним из самых расходуемых веществ, в сравнении с которым дефицит еды и воды - мелкие неприятности.
Летели дни, месяцы, годы... Проблемы возникали и решались одна за одной, и жизнь постепенно вошла в стабильную колею. Пони при моем появлении перестали дрожать и падать на колени, а откровенный страх сменился опаской и уважением.
В какой-то момент в моду вошли наряды из лески и бисера, затем одежду и разные ткани стали производить из кристаллических пирамидок размером с маковую росинку, соединенных между собой чем-то вроде шарниров. Впрочем, полностью кристаллические нити, состоящие из совсем маленьких шариков, хоть и были довольно легкими по отдельности, но состоящие из них платья по весу не уступали полному рыцарскому доспеху. В результате в повседневности что жеребцы, что кобылки до сих пор предпочитают носить пусть красочные, но лишь юбки, шорты, реже жилеты. Платья и костюмы превратились в нечто вроде церемониальных нарядов, надеваемых исключительно по праздникам.
"Что-то я не туда ушел".
Занятый обязанностями правителя, ведущего научного специалиста и ректора академии, я не замечал, как течет время. Единственное, что не давало мне полностью потерять отличие одного дня от другого, это изменения в окружающем мире: одни пони старели и отходили от дел, другие, наоборот, вставали на освободившееся место и с энтузиазмом впрягались в работу. К стыду своему, должен признать, что едва не пропустил рождение своей первой дочери Брумы, которая унаследовала мой цвет кожи и расовую принадлежность к единорогам. Рэдиант же хоть и старалась храбриться, но десятилетия сказывались и на ней, так что в один не прекрасный день я осознал, что моей императрицы уже нет рядом.
И снова шли годы, от мимолетных интрижек родились другие мои жеребята, как один ставшие очень сильными единорогами. Их обучением мне приходилось заниматься лично только первые четыреста лет, после чего из моих потомков образовался Орден Тени, все члены которого имеют характерные черты внешности.
Пожалуй, объяснить, как и когда первая из моих праправнучек оказалась в моей постели, у меня не получится даже сейчас. А через какое-то время мне стало все равно на наше родство. Теперь же вовсе вошло в какую-то извращенную традицию, что кобылы, состоящие в Ордене Тени, раз в четыре поколения рожают жеребят от прародителя рода (на сегодняшний день в Кристальной империи проживает триста восемь единорогов, и все они - мои потомки разной степени магической одаренности).
За почти тысячу двести лет уровень технологического развития города-государства поднялся до довольно неплохих вершин: все же ограниченное количество ресурсов и желание жить по возможности хорошо - это неплохой стимул для развития науки. Сейчас, после глобальной перестройки, все дома, кроме центрального замка, похожи на высокие башни, соединенные многоярусными мостиками, оранжереями, галереями... Каждый кубический метр свободного пространства мы стараемся использовать с пользой, из-за чего жилые районы порой напоминают настоящие муравейники, которые не только поднимаются на десятки этажей вверх, но и закапываются на три-четыре этажа под землю.
Улицы и балконы сверкают магическими фонарями, на крышах установлены очистители воздуха и уловители влаги, искусственные кристаллические цветы радуют взгляды яркими красками, а носы - гаммой ароматов. У нас уже существуют радио, головидение, персональные вычислительные кристаллические терминалы (похожие на ящики средних размеров с подсоединяющейся клавиатурой). Стражники ходят по городу вооруженные шоковыми дубинками, светошумовыми гранатами, импульсными пистолетами с вложенными заклинаниями усыпления.
Военная форма, ранее выглядевшая как тяжелые доспехи из цельных элементов, выращенных из кристалла, сперва сменились кристаллическими кольчужными рубахами и штанами, на которые навешивались части доспехов, затем комбинезонами из довольно крупных бусин бисера, в каждую из коих записывалась часть заклинания укрепления, щита, комфортной температуры. Теперь же служителей закона (и меня как первоисточника законов) можно узнать по белым жилетам из мелких бисеринок, черным штанам и широким красным поясам, к которым крепятся артефакты различного назначения: от переговорных раций до генераторов защитного поля. Впрочем, от чешуйчатых кольчужных комбинезонов я также не стал отказываться полностью, так как в случае войны с внешним агрессором они позволят солдатам без затрат собственных сил долгое время пребывать в агрессивной внешней среде.
***
Шагаю по мягкой алой ковровой дорожке из волокон гибкого кристалла, по коридору, освещаемому полукруглыми желтыми кристаллами, вставленными в кристаллический белый потолок, свет от которых падает на закрытые кристаллическими гобеленами стены, сложенные из кристальных блоков. В отличие от слуг, которые могут ограничиться шортами, юбками и передниками, сам я вынужден ежедневно надевать на себя белый костюм полувоенного фасона, поверх коего накинут черный плащ с алой подкладкой... И да, все это состоит из тончайших ниточек кристаллов.
"А Кристальную Империю освещает Кристальное Сердце, установленное на вершине самой высокой башни кристального замка. Бррр... Порой меня начинает тошнить от кристаллов, которые последние двести лет стали появляться в тарелках в качестве еды. Так и подмывает заявить: кристаллы - наши враги, и мы их уничтожаем самым древним и эффективным способом!"
Мысленно поморщившись от дурацких мыслей (при прислуге и охране требуется держать нейтрально-одухотворенное выражение морды), продолжаю путь по переходам замка к залу заседания совета правительства. Позади меня справа и слева, бесшумно скользя вдоль стен, передвигаются бойцы Ордена Теней, исполняющие роль моей охраны: двадцатилетние жеребец и кобылка (мои внук и дочь).
Встречающиеся на пути служащие замка, от гвардейцев из числа военного гарнизона, закованных в чешуйчатые доспехи, до горничных в белых передниках и коротеньких юбках, либо почтительно кланяются, либо салютуют отключенными световыми копьями. Одна кобылка даже задержалась на перекрестке и, словно невзначай, потянулась вверх, заставляя лямки передника развязаться и соскользнуть, оголяя грудь...
"А ведь какую-то тысячу с небольшим лет назад она бы вместо того, чтобы провернуть эту провокацию, предпочла бы поскорее спрятаться где-нибудь за колонной".
Сделав вид, что ничего не заметил, подхожу к широким створкам золотых ворот, которые ведут в зал собраний членов верховного совета. Пара гвардейцев, облаченных в алые чешуйчатые доспехи, подняли вверх древки световых копий и, стукнув их обухами о кристаллические плиты пола, поспешили распахнуть передо мной двери. Тени тут же скользнули внутрь помещения и встали позади высокого кресла, стоящего во главе стола, который своим видом напоминает белый равнобедренный треугольник со срезанной вершиной.
Взмахнув полами плаща, в оглушительной тишине цокая копытами по небесно-голубому полу, подхожу к своему малому трону и молча усаживаюсь на мягкую подушку. Только после этого уже не молодые жеребцы и кобылы, также одетые в белые рубашки и штаны (везет же некоторым), вновь уселись в свои кресла.
- Итак, мои верноподданные: сегодня на повестке дня у нас несколько вопросов, главным из которых является скорое возвращение Кристальной Империи в реальный мир. - обвожу строгим взглядом своих приближенных. - У кого-нибудь есть, что добавить?
- По последним расчетам, разрушение барьера произойдет в промежутке от двух до трех месяцев. - поднялся на ноги пожилой белый земной пони с седой гривой. - Для избежания разрушений научный совет рекомендует в указанный срок использовать Кристальное Сердце на полную мощность в режиме осады.
- Благодарю, профессор. - киваю ученому и перевожу взгляд на главу вооруженных сил. - Чем вы меня порадуете?
- Численность городской стражи составляет четыре тысячи обученных и полностью вооруженных пони, в течение двух декад это число без вреда для экономики можно увеличить в три раза. - тут же поднявшись из кресла, отозвался командующий того, что когда-то было армией. - Однако вынужден сообщить, что пусть боевой дух моих подчиненных и высок, но реального опыта участия в сколь-нибудь крупных сражениях у нас нет. Также из-за изоляции мы не можем быть уверены, что не отстаем от предполагаемого противника по уровню технологического развития: все же это более тысячи лет назад Кристальная Империя была лидером в науке, но с тех пор многое могло измениться. Однако же в случае необходимости за тридцать дней мы сможем вооружить две трети всего населения, пусть большинству из них и придется удовольствоваться устаревшими кольчужными комплектами брони, а также легким ручным вооружением.
- Понятно. - кивнув, разрешаю докладчику сесть. - Что у нас с промышленностью?
- Склады полны готовой продукцией, которой хватит на полгода-год, но при экономном расходовании. - поднялась со своего места немолодая Тень. - Заводы и цеха по вашему приказу постепенно консервируются, рабочие же отправляются на курсы повышения квалификации и в отряды подготовки гражданской обороны. В случае необходимости в течение десяти дней мы сможем восстановить темпы производств до привычного уровня, а в течение последующей декады перейдем на форсированный режим работы со сменами по десять часов.
- Продукты питания также запасены на период в четыре месяца. - без понукания встала из кресла чуть полноватая красная земная пони, кожа которой буквально сияла глянцевым блеском. - Предпочтение отдавалось продуктам с высоким содержанием калорий...
"Ну что же, все, что мог, я сделал. Посмотрим, что нам противопоставят принцессы... Как же не хватает информации о внешнем мире: отсутствие внешней разведки просто убивает".
(3)
Толстая кристаллическая дверь серого цвета, вставленная в закругленный сверху арочный проход, распахнулась внутрь круглого зала, который расположен на верхнем этаже самой высокой башни кристального замка. Взмахнув полами черного плаща с алой подкладкой, первым вхожу внутрь наблюдательной комнаты и, обойдя белый постамент со вставленным в него крупным хрустальным шаром, вольготно усаживаюсь на черный трон с высокой спинкой, выточенный из цельного матового кристалла. Прочие члены верховного совета, одетые только в белые рубашки и черные штаны, молча проследовали вслед за мной и расселись вокруг постамента на более скромные кресла.
Министры здравоохранения, культуры и быта, образования не так уж и часто приглашаются в это место в отличие от тех же министров обороны (стражи), тайной стражи (контрразведки и создающейся разведки), науки, промышленности, сельского хозяйства... Но сегодня как раз тот случай, когда лишнего мнения быть не может и каждый государственный руководитель нужен мне именно тут.
"Вот и настал час испытания, как я устал от ожидания..."
Несколько членов Ордена Тени, одетых в антрацитовые облегающие костюмы, совершенно беззвучно распределились вдоль стен и замерли в ожидании, готовясь слушать и запоминать каждый звук, а также реагировать на любую угрозу в мою сторону. Вместе с тем тяжелая створка закрылась, замыкая контур пространственного заклинания, и выход исчез, оставив после себя голую стену.
- Мы все ждали и опасались этого дня, и шесть часов назад барьер пространственной аномалии, удерживавший Кристальную Империю вне реального мира, наконец-то пал. - озвучиваю и без того всем известный факт. - Кристальное Сердце заранее было переведено в форсированный режим работы, рассчитанный для осадного положения, так что разрушения в городе, вызванные аномалией, не превышают расчетных четырех процентов и будут устранены ремонтными бригадами в течение полутора суток.
- Почему так долго? - удивился министр культуры и быта. - Разве у нас нет запаса необходимых материалов, Ваше Величество?
- Дело в том, что наибольший ущерб понесли арки малых пространственных карманов, расположенные на верхних этажах периферийных башен. - ответил вместо меня пожилой ученый. - К счастью, пони были заранее предупреждены и частично эвакуированы на нижние уровни центрального города, в результате чего жертвы среди мирного населения удалось минимизировать, а ущерб получили лишь материальные ценности.
- Поясните, - потребовал министр обороны (все же он отвечает за безопасность граждан в военных условиях, так что имеет право на некоторые вольности).
- Так называемые зеркальные комнаты оказались слабоустойчивыми против пространственных аномалий четвертого и более высоких уровней. - белый жеребец виновато развел руками. - При разработке этого заклинания "свертки пространства" мои предшественники рассчитывали на искажения не выше третьего уровня. По этой причине некоторые квартиры резко уменьшились в размерах, часть поврежденных зеркальных комнат все еще существуют, но отрезаны от нашего пространства, ряд портальных дверей вышел из строя... Но энергоснабжение города благодаря тройному дублированию выдержало все испытания, и жители верхних этажей башен не были заперты в своих жилищах.
- Сто семнадцать пони получили повреждения разной степени тяжести и двадцать один гражданин Кристальной Империи числится пропавшим без вести. - отчитался министр здравоохранения. - Данные о потерянных жеребцах и кобылах переданы страже и научному отделу, раненым оказывается необходимая медицинская помощь.
- Вещание радио и головидения восстановлено, в течение шести часов мы перезапустим голонет и виртуальную реальность... Но последнее только в урезанном формате. - министр науки замялся. - Я ведь правильно понял, что расходы энергии на развлекательный сектор следует уменьшить до минимума?
- Именно. - удовлетворенно киваю (все же приятно, когда подчиненные проявляют оправданную инициативу). - Что с настроением общественности?
- Преобладает умеренное волнение: беспорядков почти нет, - отозвался министр обороны.
"Следует разделить армию и стражу... Следовало сделать это заранее: хотя бы года за два. Эх, упустил такую важную деталь... Остается рассчитывать на специальные отряды и гвардию. Похоже, старею, раз такую глупость допустил".
- Производства не пострадали, - чувствуя настроение императора, постаралась подбодрить его министр промышленности.
- Что же, перейдем к причине того, почему собрание проводится именно здесь, - перевожу взгляд на хрустальную сферу, имеющую диаметр восемьдесят сантиметров, которая вставлена в непрозрачный кристаллический постамент, и магическим импульсом активирую сложную систему наблюдения.
Свет в помещении потускнел, а шар, наоборот, начал светиться, показывая трехмерную картинку всей Кристальной Империи, как если бы мы смотрели на нее сверху (это не видеовещание, которое завязано на камеры, приемники, передатчики и иное оборудование, а полноценное прорицание в реальном времени). Стоило мне пожелать, и изображение сместилось к югу и чуть увеличилось, демонстрируя участок снежной равнины с железнодорожной веткой, рядом с которой на расстоянии километра от города раскинулся целый палаточный городок, в котором, на первый взгляд, находится ничуть не меньше полутысячи пони.
- Солдаты Эквестрии? - озвучил общую мысль министр образования.
- Но почему они выбрали для лагеря столь неудобное место? - подал голос министр культуры и быта.
- Как они узнали, что Кристальная Империя вернулась? - поддержал коллег своим вопросом глава здравоохранения.
- По поводу последнего вопроса могу предположить, что за местом, где должен был находиться наш город, велось постоянное наблюдение. - заговорила глава тайной стражи. - Возмущения, вызванные разрушением аномалии, просто не могли быть не замечены, а пегасы, которых во вражеском лагере не меньше половины, за несколько часов форсированного полета, возможно, с применением магических средств ускорения, доставили отряды из ближайшего гарнизона. Место же выбрано вполне практичное: достаточно близко от границ барьера Кристальной Империи, чтобы вести наблюдение, но недостаточно далеко для применения средств массового поражения. Известные нам заклинания, способные с гарантией уничтожить силы противника, заденут так же и наш город. Точечные же удары не столь эффективны...
- Нельзя ли взглянуть на лагерь поближе? - полюбопытствовал руководитель научного отдела.
- К сожалению, устройство создает возмущения в магическом фоне, которые заметит любой сколько-нибудь искушенный маг. - отрицательно качаю головой, но тут же добавляю. - Однако тот факт, что нас не атаковали в первые же часы после исчезновения барьера, когда мы были наиболее уязвимы, да и сейчас Эквестрия если и готовит войска вторжения, то не слишком торопится переходить к боевым действиям, дает нам возможность провести дополнительную разведку... под видом переговоров.
Еще одно усилие воли, и изображение резко меняется: теперь хрустальная сфера показывает площадь перед кристальным замком, где в ряд стоят пятеро гвардейцев в красной броне из плотно подогнанных друг к другу кристальных чешуек, на головах у которых надеты кольчужные капюшоны и защитные маски в форме прозрачных только изнутри капель. Все жеребцы высокие, крепкие, вооружены световыми копьями, пистолетами со взрывными и парализующими заклинаниями, с генераторами индивидуальных щитов, встроенными в броню. Всем своим видом они демонстрируют мощь и уверенность, а также прямолинейность, которую обычно и ожидают от подобного рода вояк.
"Хотя откуда мне знать, чего именно нынешние пони ожидают от гвардейцев?"
За спинами у дипломатов (самому смешно думать о том, что кто-то может отправить на серьезные переговоры пусть элитных, но всего лишь солдат, когда для этого имеются специально подготовленные политики), так же выстроившись в ряд, стоят десять Призраков, облаченных в облегающие белые комбинезоны из мелких бисеринок. Их головы также скрыты под капюшонами, но физиономии спрятаны под безликими масками, которые повторяют очертания морд пони. Их амуниция отличается меньшей прочностью, но зато большей подвижностью и легкостью, имеет функции визуальной маскировки (невидимость и мимикрия), левитации, а также магического и кинетического щитов (активация которых отключает невидимость, так как защитное поле четко очерчивает контуры бойца). В качестве оружия члены данного отряда имеют световые мечи, светошумовые и осколочные гранаты, шоковые заряды, способные выводить из строя вычислительную технику и сервомоторы, излучатели со взрывными, поджигающими, пробивными заклинаниями.
Последними по очереди, но не по значению, были четверо единорогов с темно-серой кожей, красными рогами кинжаловидной формы, красными же радужками глаз, одетые в антрацитовые облегающие костюмы. Они вооружены только парными световыми мечами и собственной магией, ну и на поясах у них закреплены коробки генераторов защитного поля.
"Лучшие из лучших оперативников своих подразделений, добровольно идущие на задание, с которого с вероятностью в девяносто девять процентов не вернутся живыми. То, что они служат мне, вызывает гордость... и стыд за то, что сам я остаюсь здесь и буду наблюдать за происходящим из безопасного убежища".
Еще одно желание, и моя проекция появляется в воздухе перед бойцами, которые синхронно вскинули правые кулаки и ударили себя в грудь. Капитан гвардейцев, кроме этого, поспешил снять каплевидную маску и приклонил колено со словами:
- Мой император. Мы готовы выполнить твою волю.
- Хорошо, капитан: ваша жертва не будет забыта. - касаюсь лба жеребца призрачной ладонью. - Следуйте утвержденному плану, и ваш вклад в будущее нашего народа будет оценен по достоинству.
- Служу Империи, - рыкнул гвардеец, затем вернул маску на прежнее место и, отсалютовав копьем моей проекции, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы отправиться по дороге на юг города.
Остальные четверо обладателей чешуйчатой алой брони повторили действия командира, а вот Призраки и Тени просто растворились в воздухе (первые использовали артефакты своей брони, вторые применили чары маскировки).
- У всех с собой имеются очки виртуальной реальности? - осматриваю сидящих вокруг постамента с хрустальным шаром министров, которые после моих слов начали доставать из поясных сумочек портативные устройства для работы с виртуальным пространством Империи (приборы похожи на очки для подводного плавания, разве что имеют утолщения для динамиков наушников.
***
Малая грузовая левитационная платформа (прямоугольная кристаллическая плита длиной десять и шириной пять метров с поднимающимися и опускающимися бортиками) за считанные минуты доставила всех членов делегации Кристальной Империи от замковой площади до края защитного купола. После этого пришлось прождать какое-то время, чтобы в барьере открыли брешь, тут же закрывшуюся позади транспортного средства, стоило ему вылететь под синее дневное небо. Все это время Призраки и Тени стояли за спинами гвардейцев, поддерживая собственную невидимость артефактами и магией, и только за шесть сотен метров до лагеря противника невидимки покинули борт платформы и продолжили свой путь пешком.
Гвардейцы приземлились примерно за четыреста метров до лагеря эквестрийцев, запрограммировали устройство на самоуничтожение при попытке взлета без ввода кода отмены и, не скрываясь, пошли прямо к палаточному городку. На встречу им тем временем так же выдвинулась группа из пяти (?!) пони, закованных в позолоченные пластинчатые доспехи, вооруженные мечами и металлическими щитами.
- Только я вижу что-то странное? - недоуменно спросил министр культуры и быта.
- Уверяю вас, коллега: это не безумие. - отозвался глава медицинского отдела. - Это только простудой все вместе болеют, а с ума обычно по очереди сходят.
- Тогда как вы объясните, что эти пони, во-первых, какие-то низкие, а во-вторых, одеты как реконструкторы эпохи Заточения? - внес свою лепту министр образования. - Хотя... Если присмотреться, то заметны отличия: более плавные обводы, даже на вид легкие материалы... Но ведь это даже не прошлый век!
- Спокойнее, коллега. - осадил слишком перевозбудившегося жеребца глава научного отдела. - Вам ли не знать, как можно зачаровать простую пластину металла? Возможно, эти доспехи, которые кажутся нам морально устаревшими из-за своей конфигурации, на самом деле являются мобильными крепостями, способными выдержать массированный обстрел бронебойных снарядов. Что же касается роста: по приказу Его Величества еще шестьсот лет назад была начата программа по генной коррекции граждан Кристальной Империи, в результате чего была решена проблема вырождения при близкородственных браках, усилена иммунная система, ушли в прошлое генетические заболевания и злокачественные мутации...
- Мы поняли, что вы восхищаетесь работой своих предшественников. - прервал профессора министр обороны. - Короче, пожалуйста.
- Гхм... Прошу прощения, увлекся. - повинился немолодой ученый. - На сегодняшний день среднестатистический житель Кристальной Империи на десять-двадцать сантиметров выше, а соответственно, и сильнее физически, нежели были наши предки тысячу лет назад. Его Величество, если сравнивать с портретами тех времен, также стал выше где-то сантиметров на двадцать пять.
- Давайте сосредоточимся на переговорах, а мериться... ростом будем в более подходящее для этого время, - прерываю обсуждение, которое начало заходить куда-то не туда, и переключаю свои очки виртуальной реальности на трансляцию картинки со шлема крайнего слева гвардейца.
- Меня зовут капитан Браво. - сняв свою маску, изобразил намек на поклон лидер делегации моего города-государства. - С кем имею честь иметь дело?
"Весьма... дипломатичное начало".
- Я - Ми Аморе Дэ Каденс: младшая принцесса Эквестрийского королевства. - выступила вперед высокая и фигуристая кобыла с розовой кожей, невесомой гривой, колышущейся словно бы на ветру, одетая в сине-фиолетовое платье, облегающее торс и спускающееся до самых копыт, с тяжелым сиреневым плащом, накинутым на плечи и скрепленным на груди при помощи броши в виде сердца. - Рада с вами познакомиться, капитан. Мой спутник, Шайнинг Армор: капитан дневной гвардии Кантерлота.
Белый единорог с синей гривой, закованный в позолоченные латы, шагнул вперед, вставая рядом с принцессой, и изобразил приветственный кивок.
- Мы можем узнать их магический уровень без глубокого сканирования? - задаю вопрос главному научному сотруднику Империи, с интересом изучая незнакомую мне аликорна, выглядящую довольно молодо (что совершенно не показатель для этих существ).
- Одну минуту, Ваше Величество. - отозвался министр науки. - Датчики пассивного сканирования показывают... Ого! У кобылы уровень сил не ниже девятого ранга, а то и десятый. Ее спутник едва дотягивает до седьмого: примерно как старшие члены Ордена Тени.
- Чем это нам грозит? - тут же встрял командующий военными силами.
- Для сравнения: Его величество имеет одиннадцатый ранг, а при форсированном режиме может выйти на начальный уровень двенадцатого, - отозвался ученый.
- Вот вам и ответ: эквестрийцы уверены в своем магическом превосходстве, а потому могут себе позволить хоть в бумажные коробки нарядиться, - констатировал министр здравоохранения.
"Что-то тут не так".
Пронеслась мысль в моей голове, пока капитан Браво успешно юлил, обтекаемо отвечая на вопросы о том, кто сейчас правит городом (совет министров), каково положение граждан (живы и здоровы, работают на благо общества), нужна ли нам помощь и тому подобное. Казалось, тот факт, что жеребец ни разу не назвал моего имени и вообще не упоминал монарха, сильно обрадовал принцессу Каденс, так что чем дальше заходила беседа, тем охотнее она сама делилась сведениями.
"Удивительный талант открылся у капитана: сам почти ничего не рассказал, отделываясь общими фразами и терминами, но при этом узнал много интересного. В Эквестрии сейчас три аликорна, а ведь еще недавно Луна находилась в ссылке - это плохо. С армией у них, по всей видимости, не многим лучше, чем у нас, - это хорошо. Уровень технологий... А вот тут не понятно: одними и теми же словами могут называться разные вещи. А что, если..."
- Продемонстрируйте активацию светового копья, но так, чтобы не спровоцировать противника, - приказываю гвардейцам, используя микрофон, подсоединенный к очкам.
"У принцессы неплохая выдержка: только слегка заинтересовалась... А вот капитан Шайнинг - не политик: ну кто так пялится на новую технологию в руках врага? Похоже, что по крайней мере световое оружие - это новинка для жителей Эквестрии".
- Профессор, какие результаты сканирования остальных единорогов? - после короткой паузы обращаюсь к министру науки.
- Третий, в лучшем случае четвертый ранг. - тут же откликнулся немолодой жеребец. - По поводу земных пони и пегасов ничего сказать не могу, нужны более плотные исследования.
"Рискнуть или нет? Да или нет?"
Несколько мгновений в моей душе боролись противоречия, а затем голос зазвучал холодно и уверено:
- Приказ всем оперативникам группы первого контакта: обезвредить и по возможности захватить принцессу Каденс живой для доставки ее в Кристальную Империю. Остальных сопровождающих разрешаю ликвидировать. Исполнять.
(4)
- "Прошу подтвердить приказ", - прозвучало сообщение по закрытому каналу связи.
- "Приказ подтверждаю". - отозвался спокойный, в какой-то степени даже равнодушный голос. - "Вам даются самые широкие полномочия: способ выполнения задачи целиком остается на ваше усмотрение".
- "Принято". - сухо констатировал командир группы первого контакта. - "Приступаю к исполнению".
Благодаря специальным имплантам, которые с некоторых пор вживляются всем служащим спецслужб, а также офицерам стражи, весь разговор не занял и четырех секунд (можно было бы и быстрее, но это пагубно сказывается на нервных клетках, что в самый ответственный момент может привести к замедлению скорости реакции). Предварительный план действий, скорректированный под психологический портрет цели, был разработан еще до начала операции, так что жеребцу оставалось только правильно его воплотить и молиться о том, что он не ошибся в своей оценке собеседника.
- Принцесса Каденс, разрешите говорить начистоту? - усталым голосом спросил Браво, внутренне ощущая напряжение, поддержку соратников, готовность отдать жизнь за Империю и уверенность в том, что жена и дети получат все самое лучшее.