Дадов Константин Леонидович : другие произведения.

Путь силы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    отряд приключенцев, почти стандартный набор, собирается на охоту за очередным злодеем. братья, маг и файтер, хоть и отлично сражаются вместе, но их личные отношения не складываются. после победы, давшейся огромными усилиями, отряд наконец раскалывается, точнее от сплоченного коллектива откалывается маг. с этого момента, один брат погружается в поиски знаний, которые сулят власть, а другой идет испытаным путем, продолжая сражаться с могущественными злодеями. отредактировать не могу, не вижу экран. вот подлечу глаза, обязательно займусь.

   ПУТЬ СИЛЫ
   ПРОЛОГ
   Влас с болью наблюдал за тем, как старится и доживает последние дни его любимая. Он наблюдал за ней из любого зеркала и даже с поверхности дождевой лужи, на при этом сам оставался невидим и неслышим.
   Тина лежала на высоком холме, поросшем белыми цветами и сочной травой. Она прибывала в истинном обличии, зеленой драконихи. И с тоской провожала взглядом заходящее солнце.
   Весь день она провела в обществе своих детей, драконоподобных существ, являющихся плодом любви ее и Власа. Но теперь она осталась одна, чувствуя что последние минуты уже наступили, она захотела остаться одна.
   Последние лучи солнца коснулись зеленой чешуи, и исчезли, уступая дорогу ночной мгле.
   В чистых глазах Тины читалась огромная усталость, и она прикрыла веки, из под которых тут же потекли слезы.
   Каждую секунду Влас чувствовал, как Тина слабеет, и наконец, ее жизнь прервалась. Она ушла спокойно, без страданий, по крайней мере физической.
   В золотых глазах мертвого бога, заточенного в пространстве за пеленой, заблестели хрустальные слезы.
   "теперь один, совсем один" пронеслась грустная мысль. Конечно он помнил о детях, но они никогда не знали его, а значит связь с ними у него очень слабая.
   Стряхнув предательскую слезу, Влас развернулся и не торопясь ушел обратно в свою тюрьму.
  
   Не друг не враг, а просто так.
   Толстый трактирщик достал с полки бутыль вина, и одним ловким движением сломал печать. Перелив вино в стеклянный кувшин, он вышел из меленькой кладовки и направился в общий зал.
   Старый трактир "сытый волк" находился в небольшом городке рядом со столицей. Так как в "НОВОМ РАСЦВЕТЕ" цены на проживания были неимоверно взвинчены, множество путников предпочитало останавливаться здесь.
   Общий зал представлял собой просторное помещение, скупо освещенное несколькими факелами. Окон почти не было, изза чего в помещении даже днем царил полумрак.
   Трактирщик поставил кувшин вина на стол за которым сидел богатый купец и его друзья, и улыбаясь почесал гладковыбритую голову.
   Купец кинул ему серебряную монету, и не отрываясь от разговора, жестом велел удалиться.
   Трактирщик не стал мешать состоятельным гостям, и направился на кухню, по пути остановившись рядом с обшарпоным столиком за которым сидел тощий юноша лет двадцати. Он был одет в сильно поношенный кожаный плащ и дорожнай костюм. На среднем пальце правой руки блестел полированный черный камень, на котором был начертан белый символ. Отличительный знак магов.
   Трактирщик нахмурился, но молодой человек не обращал на него внимания, упоенно читая книгу в изрядно помятом переплете.
   После века триумвирата настал век магии, после которого настала эпоха тьмы, которая закончилась относительно недавно, лет сорок назад. В наступлении эпохи тьмы винили магов, которым не давали покоя лавры великого императора ставшего богом. И винили не без основательно, так как маги в стремлении превзайти друг друга, и вновь открыть тайны древности, создавали новых монстров и страшные заклинания, которые до сих пор угрожают всем жизым. И с тех пор, любой маг мог подвергнуться нападению лишь за то, что его предшественники были слишком жадны и самолюбивы.
   По этой причине не многие маги рисковали демонстрировать род своих занятий, а те что рисковали, одним своим видом внушали страх.
   Этот же колдун был скорее жалким чем устрашающим. Он и его брат, здоровенный охотник на чудовищ, жили на втором этаже трактира уже пять дней. Брат колдуна много времени проводил выпивая и развлекаясь с девушками, благо трактир был еще и прекрытием для публичного дома в котором можно было найти любую девушку, на самый изысканный вкус. А маг, который был младшим, проводил дни в чтении старых гниг.
   Трактирщик довольно долго стоял прямо перед постояльцем, который упорно не хотел его замечать. Наконец не выдержав, толстяк спросил, стораясь соханить вежливость в голосе.
   - что ни будь будите заказывать?
   Колдун оторвался от книги и с раздражением глянул на трактирщика. Затем он несколько раз моргнул, и глаза приняли самое вежливое выражение.
   - принесите пожалуйста воды. -попросил он, и вернулся к чтению.
   Трактирщик не стал дожидаться чего то еще, и поспешил в кухню. У него было еще несколько заказов, а этот хам еще издевается! Воды ему подавай. Каждый ден одно и то же, сидит и читает, а главное сам ничего не ест и отваживает нормальных клиентов.
   Если бы его брат не тратил столько денег на баб и выпивку, выкинул бы ко всем демонам!
   Поставив на поднос несколько блюд с едой, и высокий стакан с водой, трактирщик поспешил разносить заказы. Только он вышел из кухни, в глаза бросилась неприятная картина. Три здоровенных мужика, в засаленной одежде непонятного цвета, изрядно напившись подошли к колдуну. Тот в свою очередь покосился на лестницу на второй этаж.
   А брата то и нет! Опять нашел себе новую девчонку, благо лицом вышел в отличии от худого брата, который казался скилетом обтянутым кожей.
   Внезапно трактирщик замер, в руке мага блеснул тонкий кинжал. По спине побежали мурашки, он однажды видел как один такой колдун при помощи ножа разделал живую гарпию. Где же этот пьянчуга? если он не остановит своего брата, то скорее всего прийдется убирать три трупа, а заодно разбираться со стражей.
   - эй ты... заклинальщик, пшел вон из нашего трактира! -начал самый высокий из троицы.
   Колдун слегка пошевелился, занимая удобную позицию для нанесения первого удара, к сожалению трио этого не заметило.
   - да-да, убирайся! Нам тут не нужны такие как ты. -поддержал товарища самый широкий из компании.
   Трактирщик уже собирался вмешаться, решив что даже если пьянчугам удастся завалить мага, то одного он точно убить успеет.
   Но в этот момент раздался зычный голос.
   - а ну слиняли, все трое. -сзади к компании трактирных задир, подошел широкоплечий гном, за спиной которого стояли два эльфа с обнаженными мечами.
   Гном был дастаточно высок, по отношению к сородицам, и был одет в добротную кольчугу повех дорожного костюма. У него были коротко остриженные волосы, но длинная борода окуратно расчесанная и заканчивающаяся двумя кисточками.
   Эльфи были одеты в зеленые костюмы и высокие сапоги. Они оба были блондинами и являли собой один из образцов красоты. Но женщина все таки была несколько более тонка чем ее спутник, и в ее глазах читалась спокойная решимость, а не явная насмешка.
   К облегчению трактирщика, мужики не стали лезть на рожон, и быстренько ретировались. Вздохнув с облегчением, толстяк пошел разносить заказы, про себя подумав, что свой стакан воды магу придется ждать очень долго.
   Колдун тем временем убрал кинжал, и заложив страницу закрыл книгу.
   - рад вавс видеть. -улыбнулся он своими тонкими губами.
   - я смотрю ты все развлекаешься, все с дядями большими играешь. -усмехнулся Эльф, садясь напротив мага, и подвигая стул своей спутнице.
   Гнаму пришлось взять стуз за соседним столом, и пристроиться сбоку.
   - ну, где твой брат? Небось опять отсыпается, а Жульен? -весело улыбнулся гном. Хоть он и был не молод, но выглядел намного моложе своих лет.
   - в последний рай когда я его видел, он вел наверх рыжеволосую девушку. -ответил маг.
   - скорее девушка вела его, на сколько я знаю Дорена, он давно принял свою дневную норму и не в состоянии передвигаться самостоятельно. -язвительно заметил Эльф.
   - кто бы говорил! -донеслось со второго этажа. -Стилан, кончай из себя корчить святого.
   По лестнице в общий зал спустился Дорен, за которым семенила молоденькая девушка, в облегающем розовом платье.
   - лучше познакомь нас со своей прекрасной спутницей. -широко улыбнулся черноволосый великан, хватая два стула и садясь рядом с друзьями.
   Лицо эльфа просветлело, и он уироко улыбнувшись произнес.
   - познакомьтесь, моя супруга, Элиста. Самая кросивая из всех когда либо встречаемых мною женщин, к тому же она еще и прекрасно готовит!
   За последнее замечание стилан заработал суровый взгляд, после чего эльфийка смущенно опустила глаза.
   - очень рад знакомству Элиста, жаль, что я не встретил вас раньше Стилана, а то бы точно не дал нашему зазнайке ни шанса. -Дерен насмешливо стрельнул глазами в сторону краснеющего эльфа. -меня зовут Дерен, и я так сказать сердце этой компании. С гномом пологаю вы уже знакомы, а в коженом плаще сидит мой брат Жульен, маг недоучка, его выперли из магической школы за использование запрещенных заклинаний. А эта кросавица рядом со мной, Ольга, она будит моей личной осистенткой в предстоящем миропреятии.
   Жульена весима задело замечание о том, что он так и не закончил свое обучение, после того как магистр ордена объявил его отступником. С тех пор он путешествовал с братом, они промышляли охотой на чудовищ вместе с друзьями. Но брат любил показать кто из них главный, бес церемоний втаптывая его в грязь. В душе колыхнулась накопившаяся обида, которая грозила перерости в злобу, но колдун подавил свои эмоции. После отчисления, он тратил все свои деньги на книги и другие вещи, которые могли дать ему знания и силу.
   Остальные члены отряда относились к Жульену как к довеску, он был слаб физически а в магии так и не добился успехов.
   Эльфийка сразу заметила открытую неприязнь Дерена к брату, но решила промолчать, все-таки они уже давно успешно сосуществовали.
   - теперь когда мы познакомились, какое такое дело ты присмотрел для нас? Из письма я так ничего и не понял, кроме того, что в случае успеха нам отвалят крупную сумму. -подал голос Огил.
   Дерен притянул к себе Ольгу, и обвел друзей самым таинственным взглядом, на который только был способен.
   Стилан хотел было вставить язвительное замечание, на счет того, какого рода ассистентом будит Ольга. Но не без труда, ему удалось сдержаться.
   - мы поедим охотиться на повелителя крыс. -торжественно произнес Дерен.
   Друзья не знали как отреагировать, не понимая рехнулся их товарищ или просто шутит.
   Жульен, который уже давно знал о замыслах брата, на вопросительные взгляды лишь пожал плечами, и возвел всгляд к потолку, изображая глубокую скорбь по утраченным мозгам брата.
   - если это шутка, то довольно паршивая. -заметил гном.
   Лицо Дерена приняло самое серьезное выражение.
   - это не шутка, нам уже давно пора заняться серьезным делом, а не бегать по болотам за двухголовыми крокодилами.
   Стилан откашлялся, аристократично привлекая внимание к своей персоне.
   - если ты не в курсе, то только за последний год в землях повелителя крыс пропало около трех десятков охотников на чудовищ. И многие из них были гораздо более успешны чем мы.
   Дерен с хлопком опустил на стол ладони, заставив вздрогнуть всех сидящих вокруг.
   - я уже давно готовился к этому походу, закупал амуницию и различные приспособления, даже собственные деньги потратил на покупку волшебных амулетов защищающих от магии. -резким движением он выхватил из-за пазухи связку серебряных амулетов.
   Стилан перевел взгляд с амулетов на Жульена, которого хоть и лишили магического зрения, но он вполне успешно разбирался в различных артефактах.
   - барахло. -принебрежительно сказал он. -я обследовал амулеты вчера, это простые украшения.
   Дерен злобно впился взглядом в брата, от чего тот сжался на своем стуле, вцепившись тонкими пальцами в свою книгу.
   - да много ли ты знаешь, недоучка. Все равно, даже без магических амулетов я сделал много приготовлений. И если вы не хотите учавствовать в походе, я найду тех кто захочет! -неожиданно гордо произнес Дерен.
   Друзья озадачено переглянулись, даже новые члены отряда были удевлены такой реакцией. Только Жульен вел себя обсалутно отстраненно, как будто все происходящее перестало его интересовать.
   - да куда ты без нас собрался, кто будит твою задницу вытаскивать из неприятностей если не мы? -весело воскликнул Огил.
   Все дружно поддержали гнома, и Дерен шумно выдохнув признался.
   - а я уже начал бояться, что вы откажитесь. Хозяин, неси угощение! Надо отпразновать нашу встречу.
   Зазвонили монеты, потекло вино. Друзья стали вспоминать былые приключения и делиться последними новостями. Через пол часа девушки присоединились к разговорам мужчин, и только Жульен сидел тихо потягивая вино и читая свою книгу...
  
   Повелитель крыс.
   Ярко алые одежды развивались на ветру, каждый раз как налетал новый порыв.
   Маг стоял на краю балкона, находящегося на вершине башни его замка, который возвышался на одинокой скале расположенной в самом центре пустынной равнины.
   Когда то, здесь жили гончие и вирвульфы, но при помощи стай своих верных крыс, маг смог выгнать прежних хозяев, и теперь собирался расширить свои владения за счет земель на которых жили общины крестьян.
   Сзади к магу подошла белая крыса, почти два метра ростом. Она стояла на задних лапах, передние, сложив на груди, подражая привычке хозяина. Кончик хвоста нервно дергался, а красные глаза смотрели на мага с неподдельной преданностью.
   - что стряслось? Я же предупреждал, не мешать мне когда я медитирую. -голос у мага был похож на шелест ветра, и каждое слово легко проникало в самую душу.
   - хозяин, к воротам подходят охотники, те которых ты приказал пропустить. -у крысы был тонкий писклявый голос, который предательски дрогнул когда она говорила.
   Маг потер замерзшее лицо онемевшей рукой. Он был доволен, тело почти перестало чувствовать неудобства бренной жизни, и теперь он был уверен что вскоре добьется бессмертия.
   - пусть стражники задержат гостей, но не убивают. Я сам хочу это сделать...
  
   Рыцарь в сияющих доспехах на белом коне, его оруженосец в легкой кольчуге, и паж в цветастом костюме. Более торжественной эта процессия стала бы только если бы в ней присутствовал менестрель, и несколько дружинников с флагами. Но Джон был доволен и этим. совсем скоро он должен был победить злобного мага, и с триумфом бросить его голову к ногам короля северных равнин. Тогда он сможет попросить руки прекрасной принцессы и вся его жизнь превратится в сказку.
   К сожалению реальность стала подкидывать неприятные сюрпризы. Едва троица приблизилась к воротам замка мага, их окружили десятки кросо-людей, которые сжимали в руках короткие копья. В одежде крысы не нуждались, ее заменяла густая шерсть.
   Джон выхватил фамильный меч, гарда которого была украшена крупным алмазом, и с яростным ревом пустил коня прямо на врагов.
   Крысы не растерялись, встав плотным строем, они схватили коня своими когтистыми передними латами, и навалившись всей толпой повалили на землю.
   Прежде чем его обездвижили, Джон успел отрубить голову одной из крыс. Обернувшись на короткий вскрик, он увидел как таким же образом поймали его спутников.
   Все что оставалось рыцарю, то бессильно ругаться, что ему надоело уже через десять минут пленения. Глупые твари обсалютно не реагировали на оскорбления.
   - добро пожаловать на мою землю. -вежливо улыбаясь произнес повелитель крыс.
   - ты сын грязной помоишницы, сражайся как мужчина! -Джон разразился новой порцией ругательств, которая не иссякала несколько минут.
   Маг терпеливо дождался пока рыцарь выговорится. Все это время с его лица не сходила вежливая улыбка.
   - сер Джон, неужели в академии рыцарей учат таким выражениям? И вы еще хотели стать супругом принцессы. Да я сделаю одолжение, королю избавив его от подобного зятя.
   Лицо рыцаря вспыхнуло от злости и смущения.
   - однако ты прав, ты имеешь право на шанс. -по жесту мага крысы отпустили рыцаря.
   Джон взмахнул мечом и кинулся на врага, но не успел он сделать и двух шаков, как в душу врезалось слово "умри".
   Все тело скавало судорогой, в глазах потемнело, а сердце стало стучать все медленнее.
   Через десять секунд, подобно мешку овощей, тело рыцаря упало к ногам мага.
   Посмотрев на слуг рыцаря, повелитель крыс безразлично отвернулся и пошел обратно в замок.
   - убейте их.
   Крысы мгновенно забыли об аккуратности и стали разрывать тела жертв зубами и когтями, жадно глотая куски кровоточащего мяса.
  
   Дорога - начало всех начал.
   Элиста вышла из комнаты, тихо притворив за собой дверь.
   Вчера было решено не откладывая отъезд, отправиться в путь сразу после завтрака. Но проснувшись, Эльфийка заметила, что солнце уже ярко светит в окно закрытое плотными шторами. Стилан крепко спал, и она решила спуститься в общий зал перекусить, дав супругу поспать.
   Спускаясь по лестнице, Элиста с удивлением увидела Жульена, который спокойно сидел, за столом читая книгу. Перед ним стояли пять кружек с дымящейся зеленой жидкостью.
   Появилось ощущение, что маг вот так сидел всю ночь, даже не вставая со стула.
   Подойдя к столу, она села напротив Жульена, и стала ждать трактирщика.
   - выпей. -сказал маг, не отрываясь от чтения, указав на одну из кружек.
   Голос с которым Жульен произнес это слово не терпел возражений, и Элиста маленькими глотками начала пить горячую сладковатую жидкость.
   В голове прояснилась, исчезли последние следы усталости, и эльфийка с интересом покосилась на мага. Задать прямой вопрос она не решалась, слишком мало его знала. Прошлым вечером она пыталась заговорить с этим молчаливым человеком, но парой коротких ответов он дал понять, что не настроен разговаривать.
   Однако Жульен понял ее вопрос, и усмехнувшись объяснил.
   - это старинный рецепт хэрэмов. Хоть их и щитают грубым малозначительным народом, но у них многому можно научиться. -закрыв книгу, он убрал ее во внутренний карман плаща. -когда остальные проснутся, проследи, что бы они выпили свои порции.
   Затем он встал и направился к двери.
   - ты куда? -удивилась и слегка растерялась Элиста.
   Маг остановился в дверях, и пожал плечами. Затем он слегка повернул голову и скасил глаза, насмешливо посмотрев на эльфийку.
   - рас мой брат уговорил вас пойи на добровольное самоубийство, я хочу подготовиться, и может смогу спастись в случае ваших смертей.
   Когда дверь за спиной Жульена закрылась, Элиста хмыкнула и передернула плечами. за время этого короткого разговора, она успела пропитаться неприязнью к самодовольному магу.
   Подошел трактирщик и Элиста заказала завтрак, хоть время уже и подходило к полднику. К тому времени как со второго этажа стали спускаться остальные члены отряда, она уже ела аппетитно пахнущую жареную картошку с мелко нарезанным зеленым луком.
   - а где мой брат, он что еще не встал? -Дерен плюхнулся на стул, протирая глаза и борясь с зевотой.
   - Жульен ушел готовиться к походу. -безразлично ответила Элиста.
   - вот дурень, я же сказал, что давно купил все необходимое. Наверно опять побежал покупать разную мерзость, которую он называет зельями и артефактами. Помините мое слово, если он опять притащит какую ни будь макулатуру, я сожгу все его книги!
   - тогда тебе придется сжечь и его, сомневаюсь, что Жульен отпустит свои сокровища. -усмехнулся Стилан, содясь рядом с женой.
   - а это, что за пойло, бесплатный подарок от заведения? За их цены можно было и комнату бесплатно на ночь сдать. -кивнул на кружки Огин, занимая место рядом с Дереном.
   - это Жульен приготовил для вас. Сказал, что бы вы выпили. -Элиста доела и отодвинула тарелку.
   - вылейте эту дрянь. Опять мой сумасшедший брат готовит всякую отраву, насмотрелся в гостях у бродячих племен, и теперь считает себя великим целителем. -одним движением Дерен смахнул все кружки, и они упали в помойное ведро, которое стояло под каждым столом. -значит так, едим и собираемся в дорогу. Как только вернется мой брат, выезжаем.
   Трактирщик принес завтрак для остальных проснувшихся, с сожалением посмотрев на черепки оставшиеся от глиняных кружек "хоть убирать не надо, уже в ведре лежат".
  
   Жульен вышел из трактира, и не торопясь побрел вдоль главной улицы.
   На небе не было ни облачка, и почти не было ветра. Около недели назад окончательно сошел снег, и теперь весна полноправно вошла в западные земли.
   Город кипел жизнью, на улице можно было встретить самых разнообразных существ, как коренных жителей запада, так и представителей восточных племен. В южних городах так же встречались кочевники из пустыни, которые как говорили, несколько раз в год пересекают вечные пески.
   Улица по которой шел Жульен была чисто выметена, и многолюдна. Никто не обращал внимания на одинокого человека, бесцельно гуляющего по городу.
   - вино, лучшее вино в таверне "пьяный дракон"! для мало состоятельных клиентов есть дешевое пиво!
   - покупайте мочалки, лучшие во всем городе!
   - воры, воры, кошелек украли...
   Жульен криво усмехнулся, представив сколько кошельков успеет пропасть, пока их хозяева хотя бы обнаружат пропажу.
   Когда то он дружил с одним карманником, который научил его некоторым фокусам. И теперь Жульен четко видел кто и как вытаскивает вещи у зазевавшихся горожан.
   Большинство из тех кто находился на центральной улице, были приезжими, и они и были основной целью мелких воришек.
   Однако мага не интересовало все то, что происходило вокруг. Ему нужна была информация, а где можно было добыть достоверные сведения? Конецно не в местной библиотеке.
   Завернув в узкий проулок, Жульен попал на маленькую улочку, которая была убрана намного хуже, и гости города обычно сюда не заходили.
   Подойдя к массивной деревянной двери, Жульен громко постучал. С той стороны послышались шаги, затем щелкнул замок и дверь открылась.
   - что надо? -в проходе появился крепкий тролль, в плечах превосходящий мага раза в два.
   - узрев однажды, я не смог не вернуться. -произнес Жульен заученную формулу.
   - тогда иди любуйся. -ответил охранник, давая понять, что все в порядке, и местной стражи бояться не стоит. Затем он пропустил гостя внутрь, и снова запер дверь.
   Внутри располагалось, весьма обширное помещение в котором находилось множество столов, за которыми сидели пьяные гости, большинство которых развлекалось различными азартными играми.
   Как только Жульен пересек порог заведения, его внешний вид резко изменился. Он шел широкими уверенными шагами, расправив плечи и откинув с головы капюшон. На лице играла легкая улыбка, а глаза блестели холодной сталью.
   Жульен кивал сидящим за столами, мимо которых проходил, отвечая на их приветствия. Он целенаправленно шел к дальней стене зала, где располагалась трактирная стойка.
   Помещение было плохо освещено, и не имело окон. Единственными источниками света были свечи, которые стояли в приделанных к столам подсвешниках.
   Звучала тихая спокойная музыка, стучали кости, посетители негромко общались между собой. Было даже удивительно, что представители преступного мира, так спокойно себя видут. Объяснение было простое, хозяин заведения наглядно продемонстрировал, что случается с теми, кто нарушает правила поведения. После демонстрации пришлось хоронить пятерых смутьянов, которых закопали в одном ящике, так как никто не мог сказать, где заканчивается одно изуродованное тело и где начинается другое.
   Музыкант явно чувствовал себя не в своей тарелке, так как сильно фальшивел.
   На стойке стояла масленая лампа, освещающая богатый выбор бутылок и кувшинов, в каждом из которых были отборные напитки.
   Жульен сел на высокий стул, прямо рядом с лампой, и сложил руки на стойке. В отличии от большинства посетителей, которые старались держаться в сумраке, Жульен демонстративно занимал место, где его уж точно нельзя не заметить. Это было рискованно, но репутация мага работала лучше всяких защитных заклинаний и других мер безопасности.
   - чем обязаны такой сомнительной чести принимать высокородного гостя? -к Жульену подошел орк в чистом костюме из черной ткани, через правую руку у него было перекинуто белое полотенце.
   - разве я не могу просто прийти, что бы приятно провести время в спокойной обстановке? -Жульен повернулся к собеседнику, и вопросительно поднял брови.
   Орк фыркнул и махнул рукой.
   - да скорее боги станут водить хороводы у меня дома, чем я поверю, что ты просто решил здесь отдохнуть. Не трави душу, сразу скажи зачем пришел, а то в прошлый раз не успел подготовиться, и пришлось отмывать кровь с пола в прихожей. Ты хоть знаешь, как тяжело оттереть от досок засохшую кровь?
   - ладно, ладно не кипятись. Сначала скажи, каковы сейчас расстановки? -маг шутливо прикрылся ладонью левой руки, хищно блеснув глазами.
   Орк встал за стойку, и достал несколько листов бумаги.
   - среди магов сейчас на первом месте держится Несущий Смерть, за ним идет Повелитель Крыс, дальше черный Паладин. За последние недели, сильно поднялся Триклоп, он вместе со своми рептилиями разрушил крепость белых рыцарей. Ты же сейчас на сорок девятом месте. А вот среди наемных убийц, ты занимаешь восемнадцатое место.
   - раньше я и в первые пятьдесят магов не входил, иду в гору. -усмехнулся Жульен. На душе повеселело, даже захотелось что ни будь выпить.
   - не обольщайся, просто в последнее время началась татальная охота на магов, которые как ты решили зарабатывать свой хлеб не служением лордам и королям. Уже десятерых убили. -орк убрал таблицы, и оперся о стол. -ты пить, что ни будь будишь, или только узнать о себе решил?
   Хорошее настроение сразу улитучилось, и Жульен скрипнув зубами проговорил.
   - мне нужна информация о Повелителе Крыс. Все что ты можешь сказать, от достоверных фактов, до случайных слухов.
   Орк присвиснул, но промолчал, так как к стойке подошел один из поситителей, пришлось обслужить. Вообще в заведении было довольно много народа, и разносчики не справлялись.
   - высоко же ты метишь, не боишься укусить хищника способного тебя раздавить. Ты случайно не сбрендил? -сказал орк, когда они снова остались одни.
   Жульен покачал головой, и добавил.
   - а вот мой брат кажется да, по крайней мере начинает. Сам знаешь, он как обычно понадеется на грубую силу, а сведения собрать и правильно подготовиться, ему и в голову не придет.
   - ладно, не мое это дело. Но учти, информация будит стоить дорого, Повелитель Крыс сейчас личность с высоким рейтингом.
   Жульен болезненно пощупал порядком истощавщий кошель, и это заметил орк, который сразу нахмурился.
   - сам знаешь, я в долг не работаю, или плати, или извени но придется нисчем домой пойти. -произнес орк, самым холодным тоном, на который только был способен.
   Жульен вытряхнул содержимое мошеля на стойку, и добавил туда пару золотых, которые прятал в потайном кармане.
   Орк задумавшись прищурил глаза, за интересующую Жульена информацию, явно не хватало. Но хозяин заведения хорошо относился к магу, и поэтому предложил.
   - недавно, ко мне пришла одна молодая особа, которая попросила свести ее с каким ни будь удачливым отрядом, который решит заняться серьезными делами. Ну конечно и раскашелилась, сказав что будит ждать. Я и думаю, вы решили напасть на второго мага по рейтингу, так какое дело может быть более серьезным?
   - и? -нахмурился Жульен. У него появилось неприятное ощущение, но он решил дождаться конца истории.
   - да и все в общем то. Ты извени, но денег у тебя не хватает, и я хочу предложить тебе сделку. Ты возьмешь с собой эту особу, а я бесплатно отдам тебе все сведения о Повелителе Крыс, какие у меня есть. Ну, согласен?
   Жульен про себя выругался. Мало того, что его брат решил взять с собой девчонку из тратира, а эльф привел свою жену, так теперь и ему навязывают какую то таинственную личность.
   "осталось только Огилу превести своих подружек, и тогда точно можно менять квалификацию из охотников на чудовищ, в бродячий балаган". Но в слух он возражать не стал.
   - по рукам. -сказал он, почти физически чувствуя как настроение катится по наклонной.
   - вот и отлично, подожди здесь, я ее приведу. -орк скрылся за малозаметной дверью, оставив собеседника в томительном ожидании.
   Музыкант наконец справился с нервами, и музыка стала менее отвратительной, а в зале постепенно затихали разговоры. Все ждали начала представления.
   Через несколько минут, на эмпровизированой счене появились танцовщицы. Каждая была одета в облегающие наряды, которые почти не оставляли места воображению. Среди девушек были две эльфийки, хэрэмица, две тигрийки и две девушки человеческой рассы.
   Жульен увлекся, наблюдая за танцовщицами, и не заметил как вернулся орк.
   - вот знакомьтесь, Хоанга это Жульен, он берет вас с собой в маленькое путешествие.
   Рядом с орком стояла высокая пантерийка, с короткой шерсткой цвета черного бархата, отполированными до блеска когтями выпущенными на половину, и с мягкими кошачьими чертами лица. Одета она была в черный дорожный костюм. Она была красива, хоть и не была похожа на изнеженных танцовщиц. С первого взгляда, под облегающим костюмом были видны тренированные мышцы, предающие девушке вид изящной кошки, которая в любой момент готова к броску. На поясе висел тонкий меч, а к штанам на бедрах, были прикреплены ножны с метательными ножами.
   По тому как Хоанга стояла, было понятно что ей не привыкать пускать оружие в ход. Не заметно для себя, Жульен проникся уважением к незнакомке.
   - приятно познакомиться, жаль нет времени поболтать, нам нужно отправляться. -как можно безразличнее произнес маг.
   - мне тоже приятно познакомиться. -только и сказала девушка.
   Орк достал тонкую пачку бумаг, и протянул их Жульену.
   - здесь то, что ты хотел узнать. -улыбаясь сказал он.
   Жильен быстро просмотрел бумаги, и спрятал их в карман плаща. Затем молча встал, кивнул хозяину заведения и быстрым шагом пошел к выходу.
   Хоанга молча последовала за ним.
   Орк с нескрываемым удовольствием смотрел как им уступают дорогу те, с кем без необходимости даже стражники стараются не связываться.
   "такая женщина Жульену и нужна, жаль что из меня плохая сваха".
   Оказавшись на улице, Жульен снова стал тихим и осторожным, тенью самого себя.
   Это приображение удивило и заинтересовало Хоангу, но пантерийка решила не задавать лишних вопросов, в конце концов они едва знакомы, так что навряд ли маг станет раскрывать свои тайны. Кроме того и у нее были свои секреты.
   - мне нужно забрать вещи. -кивнула она на постоялый двор, находящийся в другом конце улицы.
   Жульен подошел к стене и облокотился о нее спиной, сложил на груди руки.
   - у тебя пять минут, затем я уйду. -хоть он и согласился взять с их отрядом эту кошку, но нянчиться патакать ее капризам не собирался.
   Пантерийка быстрым шагом направилась к постоялому двору, а Жульен остался один. Он решил провести эти несолько минут с пользой, и стал читать бумаги полученые от орка.
   Хозяин притона показал свое дружеское отношене к молодому магу, дав вместе с описаниями Повелителя Крыс, описания того, как он он тварит некоторые чары.
   Из-за поворота появились три громилы, их внешний вид сразу давал понять, каким образом они зарабатывают на жизнь.
   Грязные рубашки и штаны были заляпаны маслянистыми пятнами, пояс с мечом имелся только у одного, у двух других в руках были длинные ножи.
   Жульен плотно закутался в плащ, и надел на голову капюшон, закрыв верхнюю половину лица.
   Бандиты были молодыми крепкими парнями, которые могли устроиться на нормальную работу, и обезопасить себя от многих проблем. Но они сделали выбор, и перешли последний рубеж.
   Первым к Жульену подошел высокий лысый парень, в руках который держал здоровый кухонный нож. Дыхнув в лицо магу смрадным дыханием, он грубо произнес.
   - давай кошелек, и мы тебя не обидем. -у парня был высокий голос, и он противно ухмылялся, возвышаясь над своим противником на целую голову.
   - нет. -спокойно ответил Жульен.
   Бандит обернулся к своим друзьям, и усмехаясь сказал.
   - представляете, какой невежливый, я его культурно попросил, даже предупредил, а он...
   - да хамья развелось, жуть. Куда мир катится? -задумчиво произнес широкий парень с тесаком у бедра. -надо этого гада проучить, чтоб неповадно было приличным людям гадости говорить.
   Жульен как не старался, но ход их логики проследить не мог. По всей видимости у ребят была отрепетирована одна сцена, направленная на запугивание жертвы, и реакция жертвы на первый вопрос значения не имела.
   - ...ладно, хорош языком трепать. Жорик, влами ему. -приказал парень с мечом. Он выглядел самым опрятным и явно был лидером группы.
   Лысый парень замахнулся ножом, и неожиданно обнаружил, что его запястие, как тисками зажато в левой руке незнакомца. Большой палец нажал на болевую точку, и от запястия по всей руке растеклась пронзающая боль.
   Жульен, правой рукой поймал нож, который выпал из ослабшей руки. Одним быстрым движением он вонзил тупое лезвие ножа, по самую рукоять, в живот скривившегося от боли парня.
   Неудачливый бандит упал на колени, и согнувшись пополам схватился обеими рукам за рукоять, торчащую из живота.
   Яростно зарычав, широкоплечий бандит с тесаком, размахивая своим оружием, бросился на неожиданно ловкого противника.
   В ладонь Жульена, из рукава, выпал серебряный кинжал. Крепко сжав оружие, он сделал всего одно движение, выкинув руку вперед, и клинок кинжала вошел в горло бандита.
   Парень удивленно моргнул, и захрипев рухнул на землю, соскользнув с блестящего металла.
   Последний бандит извлек из ножен меч, и посмотрев на своих спутников решил не испытывать судьбу, резвернулся и побежал прочь.
   Но Жульен не собирался давать ему уйти, он уже вошел в боевой раж и жаждал крови. Указав на убегающего левой рукой, он сложил пальцы в замысловатую фигу и произнес заклинание.
   С пальцев сорвалась тонкая молния, которая попала жертве прямо в спину, и прошла насквозь. От силы удара тело пролетело несколько метров, а затем упало рядом с поворотом на главную улицу. Из дыры в спине тянулся белый дымок.
   Раздался тихий свист, и обернувшись на звук Жульен увидел, как из -за наполовину открытой двери выглядывает тролль, который с интересом надлюдал за развитием событий. Он начал наблюдать не с самого начала, открыв дверь только когда бандиты начали громко говорить. Увидив, что Жульен его заметил, Тролль ухмыльнулся и сделав одобрительный жест, скрылся за дверью.
   С другого конца улицы подошла Хоанга, которая тоже видела часть сражения, но успела только на последние действия.
   - впечатляет. -сказала она, опытным взглядом оценив раны бандитов.
   - пора идти, и так много времени потеряли. -достаточно грубо откликнулся Жульен, быстрыми шагами направившись к главной улице.
   Хоанга пожала плечами, и пошла следом. За плечами у нее была сумка на лямках.
   Когда в переулке никого не осталось, тролль вышел из своего коридора, и быстро сложил тела в большие мецки. Затем кинул мешки в угол в прихожей. Ночью предстояло выкинуть трупы за пределы города.
  
   Почти все члены отряда были готовы выступать. Они стояли рядом с лошадьми во дворе трактира, ожидая только возвращения Жульена.
   - сколько можно болтаться по городу? Наверно опять нашел какую ни будь книжку, и теперь торгуется с торговцем, как быд то денег не хватает. -Дерен раздраженно ходил взад вперед, и не на секунду не затихал. Сперва Ольга пыталась его успокоить, но вскоре махнула рукой.
   Наконец сидящий на заборе Стилан крикнул.
   - идет, и не один.
   Дерен тут же остановился, и резко повернувшись к воротам замер.
   Жульен появился через минуту. Он шел спокойным уверенным шагом, а за ним шла крепкого телосложения пантерийка, довольно симпатичная внешне.
   - ты где был? -рычащим голосом спросил Дерен.
   Жульен раздраженно посмотрел ему в глаза, от чего по коже великана побежали мурашки.
   - я делал то, до чего не додумался ты. Собирал информацию о нашем враге. Или ты хотел пойти в слепую?
   Дерен пробубнил что то невнятное, и повернулся спиной к брату.
   - все готовы, отправляемся. -сказал он, садясь на лошадь.
   Пока все готовились отбыть, Стилан спросил Жульена.
   - это что за девчонка? -кивнул он на Хоангу.
   - считай ее моей ассистенткой, или только вы имеите право брать с собой первых попавшихся девок?
   Эльф скрипнул зубами, но ничего не ответил.
   Через несколько минут отряд двинулся в путь. Хоанге пришлось ехать сзади Жульена.
   После того как Жульен вернулся из города, в отряде повисло напряжение. Все разбились на маленькие группы, не заводя громких разговоров.
   Впереди ехали Дерен, Ольга и Огил. Они тихо переговаривались, как догадывалась Хоанга, речь шла о ней и Жульене, так как Дерен изредка громко матерился.
   Эльфы ехали в середине, и предпочитали молчать. А Хоанге не с кем было разговаривать, потому что маг уткнулся в бумаги, и отказывался реагировать на внешний мир.
   Через три часа, не полянке перед березовой рощей, устроили привал.
   Все члены отряда действовали как единый организм, не сговариваясь распределив обязанности. Кто то занимался лошадьми, кто то готовил еду и разводил костер.
   Пантерийка была сильно удивлена той атмосферой, которая царила в отряде. Про некоторые свершения этой группы ходили легенды, чего стоило только убийство двух главой гидры, или победа над ,взбунтовавшимся никромантом. Самым известным их свершением была победа в сражении с железной химерой, которая почти два века терроризировала ряд городов центральной части империи. Кроме этого было еще множество сражений с разными монстрами, и по этому, особенно сильным оказалось потрясение от того, как друг к другу относятся члены отряда.
   Если большинство спутников общались нормально, хоть и с некоторой нервозностью, то Жульен полносью выпадал из общего строя. Маг сам не стремился, к каким либо контактам, а остальные просто отгородились от него.
   - привет, меня зовут Элиста. -к пантерийке подошла эльфийка. -извени, что так получилось, просто ребята на нервах. Я знаю каково попадать в незнакомую компанию, сама учавствую в походе в первый раз.
   Хоанга была единственной, кому не досталось работы, она просто не знала за что взяться. А Элиста подошла к ней закончив расстилать покрывало.
   - да ничего, я Хоанга. -сказала пантерийка, протягивая руку.
   Элиста с улыбкой пожала протянутую руку, покрытую короткой черной шерстью и с острыми когтями вместо ногтей.
   - судя по потертой рукояти меча, ты не новичок в сражениях? -спросила эльфийка.
   - бывали случаи, когда приходилось драться. -уклончиво ответила Хоанга. -а ты лучница? -спросила она, глазами указывая на лук видневшийся за спиной Элисты.
   - всех эльфов с детства учат стрелять из лука. -пожала плечами элиста. -как ты познакомилась с Жульеном, мне казалось он настолько замкнут в себе и настолько скромный и тихий, что его можно встретить только в самом дальнем и темном углу библиотеки.
   - вы просто не видели этого беса в настоящем сражении. -широко улыбаясь сказал подошедший Стилон. -прошу прощения за свою грубость, я Стилон. -обратился эльф к пантерийке.
   - в смысле? -не поняла Элиста.
   - Жульен просыпается только тогда, когда это необходимо. -видя недоумение на лицах собеседниц, Стилон пожал плечами. -увидите, когда он устроит целую лекцию на тему "наш враг, и как с ним бороться".
   - ну, что вы там встали? Идите есть, пока Дерен до котелка не добрался! -насмешливо усмехаясь крикнул Огин, садясь на крой покрывала с миской похлебки.
   Остальные уже ели, не дожидаясь задержавшихся спутников.
   - я удивляюсь, как вам удалось столько прожить, так относясь друг к другу. -хмыкнула Хоанга, направляясь к остальным.
   - просто мы привыкли работать как профессионалы, забывая о мелких, да и крупных обидах и ссорах. -спокойно ответил Стилон.
   Ели в полной тишине, если не считать стука ложек о дно мисок.
   Во всей группе, Ольга чувствовала себя самой неуверенной, и старалась держаться ближе к Дерену, явно остерегаясь и побаиваясь его брата, который ни на что не обращал внимания, спокойно сидел рядом с братом.
   Доев, все отставили миски, и обратили взгляды к Жульену, который неспеша дожевал кусок хлеба, было заметно как ему приятно общее внимание к его персоне. Затем он поднялся, и встал так, что бы всем было хорошо видно, что он делает.
   - прежде всего, хочу сказать, что амулеты купленные Дереном все таки окажутся нам полезны. Пока вы спали, а обнаружил, что на них лежит защитное заклинание, но оно было обсолютно бесполезно из-за того, что создавший их маг неправильно нанес символы древнего языка. -очередное преображение Жульена не укладывалось в голове. Минуту назад он был замкнут в себе, и представлялся трусливым слабаком, а сейчас он выглядел как профессор магического университета, который читает доклад, что бы получить звание, магистра. Легким движением, Жульен кинул амулет сначала Дерену, а затем и остальным спутникам. Свой амулет он кинул Хоанге. -теперь амулеты смогут защитить от прямой магии, но не забывайте, что у них есть определенный рубеж действия, от удара сила которого превышает рубеж, амулет разрушится.
   Спутники с интересом стали изучать поверхность амулетов, с изображением непонятных символов. Некоторые символы были грубо изменены, на них были заметны легкие разводы и оплавленности.
   - а как же ты? -не удержавшись спросила Ольга, сразу сжавшись и приблизившись к Дерену.
   Жульен внимательно посмотрел на девушку, его взгляд казалось блуждал где то далеко, но при етом, казалось он видит что то недоступное простым людям.
   - а своей безопасности я позабочусь сам. -эти слова прозвучали неожиданно мягко, как буд то он говорил их маленькому ребенку.
   Никто больше ничего не сказал, и даже Дерен без разговоров надел на шею цепочку с амулетом.
   - теперь перейдем к делу. -сказал Жульен сцепив руки за спиной. -на этот раз, Дерен выбрал нам по настоящему сложную задачу, раньше мы ни с чем подобным не сталкивались. Самое приблизительное сравнение, это столкновение с никтомантом, но по сравнению с Повелителем Крыс, никромант был неумелым ребенком. Во-первых, наш нынешний враг сильный маг, который не стесняется использовать запрещенные знания. Во-сторых, он обладает силой метоморфа, хоть и может превращаться только в крысу и орла, но это сильно усложняет нашу задачу. В-третьих, ему подчиняются огромные крысы, которые скорее умрут, чем позволят обидить хозяина. И в-четвертых, повелитель Крыс умеет проникать в чужой разум. Это не бональный гипноз или чтение мыслей, при помощи своего голоса он может приказывать своим врагам, которые помимо своей воли будут исполнять приказ. Единственный способ сопротивляться этому, это устанавливать сильную защиту, например воспоминание сквозь которое он не сможет пробиться. Но даже в этом случае нет горантии безопасности. Если он все таки пробился, необходимо отчистить разум, например при помощи болевого шока, и тогда есть шанс спастись.
   - а великий, а как нам его убить? Или такого способа не существует? -шутливо склонив голову произнес Огил.
   Не замечая явной насмешки, Жульен ответил на вопрос.
   - как и любой маг, Повелитель Крыс устанавливает вокруг себя магический щит, который имеет свои ограничения. Если мы сможем обеспечить достаточное давление на этот щит, то, в конце концов сможем достать мага.
   - то есть свой план состоит в том, что бы просто напасть на Повелителя Крыс, и лупить его до тех пор, пока он не окочурится? -презрительно спросил эльф.
   Жульен глянул на него самым холодным взглядом, который не обещал Стилону ничего хорошего.
   - я дал вам информацию о враге, план нападения это не моя забота. -в голосе мага было еще больше холода чем во взгляде.
   - ладно баста. -прервал начинающийся спор Дерен. -Жульен собрал много полезной информации, остальное уже не его забота.
   Все три девушки впервые увидели, что Дерен вступился за брата, и это их неожиданно удивило.
   - пока мы будим ехать к цели, я буду обучать вс устанавливать защиту на разум, а так же очищать мысли. -Жульен закончил и взяв свою миску, направился к протекающему на краю поляны ручью.
   Последние слова были сказаны так, что все почувствовали себя учениками, которым учитель не оставляет выбора.
   Это сбило всех с толку, и они тупо смотрели в спину мага идущеко к ручью. Первым в себя пришел Дерен, он взял свою миску, и вскачив на ноги сказал.
   - Жульен прав, если мы хотим выжить, придется тренироваться. А сейчас собирайтесь, чем скорее мы доберемся до места, тем меньше поводов у Жульена будит поглумиться над нами, строя из себя великого мага.
   На то что бы вновь отправиться впуть, потребовалось десять минут. двигались в том же порядке, но на этот раз настроение у всех было более радостное. Следующий привал было решено устроить вечером.
   Пока все разговаривали, даже Хоанга принемала участие в ненавящивой беседе, Жульен снова окунулся в чтение, полностью отделившись от остальных. Что было весьма кстати, так как спутники не горели желанием общаться с магом.
   После ужина, разбив лагерь на равнине заросшей кустарником, Жульен начал первый урок.
   Спутники сели полукругом, сложив ноги перед собой. Маг сел ток, что бы всем было хорошо его видно.
   - теперь закройте глаза, и закройте свой разум какой ни будь картиной, или мыслью, которая будит перебивать остальные образы.
   Все без исключения последовали инструкции, а Жульен подождал пару минут, и начал проверять успехи товарищей.
   Первым был Стилон, который установил барьер в виде плотной зеленой рощи. Жульену потребовалось несколько секунд, что бы разорвать его защиту в клочья.
   "не плохо, но нужно что то более плотное, то в крепости чего ты уверен"
   Следующий удар пришелся на Элисту, которая установила защиту в форме густого тумана. Жульен провел резкий выпад, используя ментальный таран покрытый языками пламени.
   "нужно устанавливать щиты, а не занавесь"
   Огил преподнес сюрприз, он закрылся стеной камня, а когда Жульен проникал в его разум, в ушах оглушительно зазвучали слова молитвы на гномьем языке. Жульен просто просачился через трещены в камне, и нанес легкий удар.
   "хорошо, но в твоей защите много брешей. Постарайся сделать щит монолитом"
   Если успехи Огила удивили мага, то Хоанга просто потрясла своими умениями. Она создала вокруг себя трубу из каменных блоков, плотно прилегающих друг к другу. Жульен пытался атаковать со всех сторон, но не добился даже малейшего успеха. Наконей он ударил во всю силу, обхватив трубу со всех сторон. От давления появились трещены, в которые тут же просачился Жульен.
   "я потрясен, но тебе придется придумать, что то более крепкое. Если прорвался я, то для Повелителя Крыс это не будит препятствием"
   Ольга умудрилась удивить и разочаровать, поставив бревенчатый заслон вокруг себя, она казалось хорошо себя защитила, но как только Жульен приступил к штурму, бревна развалились открыв беззащитный разум.
   "ты должна быть более сконцентрирована"
   Наконец пришла очаредь Дерена, которого Жульен оставил последним, что бы всласть позабавиться. Дерен установил крепкий щит, из стали и с гербом "НОВОГО РАСЦВЕТА". Жульен собрал силы в кулак, и как молотом ударил в самый центр. Перед ударом, маг создал острый наконечник, который легко распорол препятствие.
   "я мог бы просто обойти твою защиту, так что старайся лучше продумывать свои щиты"
   Открыв глаза, Жульен огляделся. Остальные продолжали сосредоточено сидеть, на лице Дерена даже выступил пот.
   Тихо встав, маг беззвучно скользнул к костру, оставляя спутников тренероваться в одиночестве. Сев с другой стороны костра, Жульен достал бумаги, которые ему дал хозяин притона, и стал внимательно изучать описание того, как Повелитель Крыс проникает в чужие умы. Он уже десятки раз читал этот отрывок, и каждый раз, что то от него ускользало.
   На землю успела спуститься ночь, а на небе одна за, одной загорались звезды.
   Порыв ветра пронесся над легерем, потревожив листву кустарника. Этот звук вывел Жульена из задумчивости. Спрятав записи, он вернулся к спутникам и занял свое место.
   Дружба с ворами многому его научила, и грех был не использовать свои преимущиства.
   Несколькими сильными ударами, он прорвался в разумы спутников.
   "на сегодня достаточно, продолжим завтра вечером"
   Когда все открыли глаза, Жульен увидел как много сил отняли у них занятия. Однако никто не стал спорить, когда Жильен первым лег спать, оставив остальных решать, кто будит дежурить первым.
   Когда Жульен уснул, спутники сили вокруг костра и разделили половину буханки хлеба, начали есть.
   У всех было плохое настроение, а мысли беспорядочно метались и путались.
   - не знаю как вам, а мне это не нравится. -буркнул Стилон.
   - что именно, что маги могут проникать в головы других людей, или то, что Жульен может делать это с нами? -усмехнулся Огил.
   - вы только представьте, столько лет Жульен мог проникать в наши мысли. Столько лет мы даже не подозревали о том, что рядом с нами такая сила, которая может нас уничтожить. -продолжал Стилон, которого сильно задела то, с какой легкостью Жульен прорывался в его разум.
   - но все эти годы, он не использовал свое преимущитсво. -заметил гном.
   - откуда ты знаешь? -спросил Дерен. -может он уже давно читает наши мысли, и смеется над нами, подстраивая разные каверзы.
   - ну во-первых, мы бы давно это поняли, так как самочувствие у меня после его посещений сейчас наипоршивейшее, раньше точно такого не было. А во-вторых, он бы давно убил нас за те мысли, которыми мы его щедро одариваем. -Огил криво улыбнулся и помассировал виски.
   - думаю, вы забыли одну значительную вещь, без Жульена у нас нет шансов против магов. А значит наше недовольство им ни к чему не приведет. -хладнокровно сказала Элиста.
   Дерен покосился на спящего брата, и в его глазах промелькнула злость и обида.
   - для горантии предлагаю всем стараться постоянно закрывать мысли щитом. Даже если его это не остановит, мы будим знать, что он проникает в наши мысли.
   - ладно тебе, Дерен. Такое чувство, что ты считаешь своего брата враком. -сказал Стилон.
   - врагом я его не считаю, просто предпочитаю осторожность, чем глупый риск.
   На этом разговор закончился, так как всем стало не по себе. Дежурить остались Дерен и Ольга, остальные отправились спать.
   Сидя рядом с Ольгой, на расстеленном покрывале, Дерен обнял девушку левой рукой, и прижал к себе.
   - ты сегодня как то молчелива, особенно после тренировки. -голос у великана был ласковый и тихий.
   - просто твой брат... я не хочу сказать ничего плохого, но у меня от него мурашки. -ольга боязливо посмотрела туда, где спал Жульен, как буд то боялась, что он слушает их, и вот вот нападет.
   - не беспокойся, Жульен только с виду страшный, на самом деле он безобидный, как котонок.
   Ольга положила голову на плечо Дерена и сонным голосом проговорила.
   - когда он прорывался ко мне в голову, он мне безобидным не казался.
   Дерен улыбнулся и крепче обнял девушку, воспоминания о прошедшей "тренеровке" и ему были неприятны.
  
   Жульен шел по ровной голой земле, под ногами хрустели камни, а все вокруг заволок плотный туман, из которого кто то наблюдал за молодым магом. Воздух был влажный и удущливый, так что дышать было тяжелее с каждым шаком.
   Неестественная тишина угнетала, и сводила с ума. Он не зал куда идет, и сколько времени уже прошло, но не останавливался.
   Жульен пытался кричать и звать своих спутников, но голос тонул в клубах плотного тумана, и сколько бы он не надрывался, ответа не было.
   Наконец впереди показалось что то темное, подойдя ближе Жульен понял что это стена.
   Подойдя в плотную, онприкоснулся к неровной кладке, и тут же отдернул руку, потому что камни были обжигающе холодными.
   Идя вдоль стены, Жульен наткнулся на деревянные ворота, и с силой толкнул их плечом. Ворота медленно преоткрылись, и маг скользнул внутрь.
   Он оказался во внутреннем дворе крепости, в центре которой распологалась башня, из грубо сложенных каменных блоков. Кроме башни, во дворе ничего не было.
   Подчиняясь спонтанному импульсу, Жульен направился к башне. Войдя внутрь, через настежь открытую дверь, он оказался в длинном коридоре.
   Идти пришлось долго, сначала по освещенному факелами с застывшем огнем, коридору, а затем по винтовой лестнице.
   Добравшись до конца лестницы, он оказался в просторном зале, в котором находилось высокое зеркало, стоящее у дальней стены.
   Жульен пересек комнату и встал в шаге от зеркала, уставившись в глаза собственному отражению.
   Но отражение было неправельным, как буд то он смотрел в кривое зеркало. Лицо у отражения было Жульена, но тело как будто принадлежало какому, то странному существу. Высокий и широкоплечий, с сильно выраженной мускулатурой, и орлиными когтями вместо ногтей. Но больше всего Жульена поразили глаза, кроваво красные с вертикальными черными зрачками. Страшные глаза смотрели прямо в душу, причиняя невообразимую боль.
   Жульен попытался оторвать взгляд от этих глаз, но не смог.
   "кто ты?" мысленно завопил Жульен, и тут же в голове раздался грубый смешок.
   "я, это ты. Я тот кем ты можешь стать"
   В голове раздался сильный свист, боль была просто невообразима. В отчаянии Жульен закрыл руками глаза, но свист не утихал, затем он сменился словами, от которых холодела душа.
   "ты должен забыть прошлое, отринуть привязанности, отказаться от всего, что раньше сдерживало твою истинную сущность. Когда придет время, не сдерживай свой гнев, стань тем, кто займет место у вершин могущества..."
   Голос становился все громче, а Жульен терял последние силы борясь с ним. Наконец он сумел отталкнуться от зеркала, и провалился в пустоту.
  
   Открыв глаза, Жульен уставился в черное небо. Обычные ночьные звуки были самым приятным, что когда либо, ему доводилось слышать.
   В ушах все еще стоял шум, но он постепенно затихал. Когда сознание окончательно стало чистым, и мысли перестали хаотично метаться, Жульен сел и потер глаза. спать этой ночью он больше не собирался.
   - не спится? -рядом незаметно появилась Хоанга.
   - плохой сон. -выдавил из себя маг.
   - сон? Ты выглядишь так, как будто тебя несколько часов тащили за лошадью, привязав за ноги. -пантерийка извлекла из кармана маленькое зеркальце, и дала его Жульену.
   Маг аж присвистнул, у него было измученное бледное лицо, покрасневшие глаза, а из угла правого глаза тонкой струйкой текла кровь.
   Дрожащей рукой, Жульен указательным пальцем дотронулся до глаза, и произнес магические слова. Кровь тут же остановилась.
   - пойдем, я тебе помогу. -Хоанга помогла Жульену встать, и поддерживая его, подвела к костру и усадила на покрывало.
   Усталость накатила с новой силой, и Жульен отстраненно наблюдал как вокруг него суетится пантерийка. Она вытерла его лицо, укутала его в одеяло и дала горячий травяной настой. Во всех ее действиях чувствовалась теплота и забота, что не мало, удивило мага. Краем сознания он отметил сидящего с другой стороны костра гнома, Огил мирно спал привалившись к сваленным в кучу дорожным сумкам.
   Хоанга села слева от Жульена, и облакотила на свое плечо ослабшего мага. Его голова опустилась ей на плечо.
   Жульен слышал голос пантерийки, она, что то рассказывала, а ее голос волнами раскатывался в его голове. Наконец он провалился в пустоту, спокойную и безопасную.
   Следующий день приподнес неприятный сюрприз, сначала с запада наползли свинцовые тучи, а когда отряд двинулся в путь, начался дождь.
   У всех было хмурое настроение, и говорить не хотелось. Каждому было что обдумать, прошедший день дал благодатную почьву для размышлений.
   Жульен снова был холоден и непреступен, упорно не подпуская никого в свои мысли. А Хоанга не стала напоминать о прошедшей ночи, когда она увидела обычного человека за завесой грубости и безразличия.
   Дорога перешла из заросших кустарником равнин, на невысокие холмы. Она то взбиралась на вершину, то спускалась к подножиям и петляла между холмами. К сожалению и новый ландшафт не позволял спрятаться от дождя.
   - может наш маг придумает как разогнать тучи? -одновременно раздраженно и весело проворчал Огил. -если честно Жульен, сколько стоит руководство по управлению погодой? А то я собственных денег не пожалел бы на такую штуку.
   Вместо Жульена ответил Стилон.
   - друг мой, не нашего ума дела такие тонкости, оставим магию высокоинтеллектуальным магам, а сами займемся тем что получается. Дров порубим, мечами помашем. -это высказывание вызвало короткую вспышку веселья, которая впрочем быстро прекратилась.
   Ближе к полудню, путешественники наткнулись на место недавнего сражения. Повернув на очередном повороте, они оказались посреди разоренного каравана.
   Вокруг лежали тела убитых людей эльфов и хэрэмов, также среди изуродованных тел можно было различить гоблинов и минотавров. Повсюду валялись обломки телег и самые разнообразные вещи, от кухонной утвари до украшений. Убиты были даже лошади, которых как будто разрывали крюками. Земля пропиталась кровью, а в некоторых местах были незасохшие лужи красного цвеа.
   Лошади нарвно захрапели, а их пришлось спешившись вести за собой.
   - следы свежие, похоже бой был не позже чем вчера. -шепотом заметил Стилон. Эльф тоже чувствовал себя неуютно, хоть уже и успел пройти немало сражений, но такого зверства не видел никогда.
   - это была резня, а не бой. -Дерен указал на безголового орка, лежащего у обочины, его рука лежала на эфесе меча, а его убили когда он пытался извлечь свое оружие. -и на бандитов не похоже, все вещи на месте, даже деньги не тронуты.
   - может солдаты местного лорда, устроили акцию устрашения? -подал голос Огил.
   - вряд ли, что бы совершить такое, да еще и не дать противнику оказать сопротивление, нужно очень много солдат, а тут даже следов не видно. -покачал головой Дерен.
   Они шли медленно, обходя лужи крови и трупы, один вид которых вызывал рвотные позывы.
   - сколько же было этих чудовищ? -бледнея прошептала Элиста.
   Хоть она говорила тихо, но ее услышал оказавшийся рядом Жульен.
   - трое, и они гораздо страшнее любых чудовищ. -он сказал это спокойным безразличным тоном, внимательно следя за Хоангой, которая полностью погрузилась в изучение поля боя. Она казалась удивленной и расстроенной, но не более того.
   Но кроме мага никто этого не заметил, зато слова Жульена вызвали всеобщий интерес.
   - ты знаешь кто это сделал? -удивленно спросил Дерен.
   - и что с того? -пожал плечами маг, по его внешнему виду казалось, что окружающая картина успела ему наскучить, и теперь является лишь досадным раздражителем.
   - мы можем догнать и отомстить тем негодяям, которые совершили это зверство. -сурово произнесла Элиста. Она шла расправив плечи, уже справившись с эмоциями, и была готова сорваться в погоню за неведомым врагом.
   Глядя на эльфийку, Жульен едва не рассмеялся, но смог удержаться и только скривил губы в презрительной улыбке.
   - посмотри вокруг, тут было не менее двадцати солдат, и кроме них еще десятка три мужчин способных держать оружие. Они не продержались и пяти минут, хоть у них и имелись самострелы. -в подтверждение своих слов, маг обвел рукой окрестности заваленные кусками изрубленных тел. -если с Повелителем Крыс я еще согласился сразиться, то этих противников вам придется догонять без меня.
   Секундную паузу нарушил гном.
   - так кто это сделал? Я ничего подобного раньше не видел хоть и успел побывать в лаборатории никроманта.
   Жульен посмотрел на Хоангу, и поймал ее задумчивый и заинтересованный взгляд.
   - ты что нибудь слышал о черных жнецах?
   - быстрые как ветер вооруженные боевыми серпами и длинными кинжалами из черной стали, способные переносить смертельные раны продолжая сражаться тени. И что? Это всего лишь детские сказки, их никто не видел уже лет триста, а большинство умений им просто приписали, что бы пугаь непослушных детей и молодых ыцарей. -Огил презрительно хмыкнул.
   Жульен безразлично пожал плечами, этот его жест уже начал раздражать спутников.
   - тогда поздравляю, ты только что увидел доказательство существования сказочных героев, а не видели их давно потому, что после встречи с ними просто невозможно рассказать о своей "удаче".
   Отряд, наконец выбрался с поля кровавой жатвы, и они снова смогли ехать верхом.
   Разговор сам собой прекратился, никто не хотел вспоминать только что увиденное.
   А дождь все усиливался, как буд то стремясь смыть с лица земли следы совершенного преступления. К проливному дождю прибавился холодный ветер, пронизывающий промокших путешественников до самых костей.
   А с вершины одного из холмов, за семью путешественниками следили три фигуры в черных балахонах из грубой ткани, с накинутыми на головы капюшонами, полностью скрывающими лица. У каждого в руках были боевые серпы, и на поясе висели ножны в которых находились волнистые кинжалы из черной стали.
  
   Первые успехи.
   Дождь продолжался до самого вечера, и закончился только когда на землю опустилась темнота. Путешественники остановились у хвойной рощи, где к огромному сожалению даже не нашлось ниодной сухой ветки.
   Обычно не разоряющийся по мелочам Жульен, без разговоров при помощи магии поджег небольшой костер, который сложили из найденного тут же хвораста, из которого разве что не текла вода. Огонь получился слабым, а дым ел глаза, но это было лучше чем мерзнуть и есть холодную пищу.
   После горячей похлебки все почувствовали себя лучше, и не особенно возмущались, когда маг начал настаивать на тренеровке. Как и в прошлый раз, после первой индивидуальной проверки, Жульен оставил своих учеников, а сам сел рядом с костром и вновь стал читать записи и выписки из книги, которые он сделал накануне.
   - проклятье, как же он использует эти чары? -бубнил себе под нос маг, перебирая перептаные страницы. Он уже не заботился, что бы его не услышали спутники, настроение быстро ухудшалось и му даже хотелось с кем ни будь поорать. Как на зло, все его товарищи спокойно сидели в прежних позах, упорно не замечая своего учителя.
   Жульен оторвался от бумаг, и посмотрев на сидящих, щелкнул пальцами. Реакции никакой.
   - если бы на нас сейчас напал черный жрец, он принял бы их за плохие изваяния. -болезнено поморщившись, он уперся взглядом в уже заученные строчки. "что же я пропустил?".
   До слуха донеслось раздражающее щелканье, которое накладывалось на общее раздражение, приводя мага в бешенство.
   Жульен поднял взгляд и устремил его на источник звука. Он был готов испепелить нарушителя спокойствия, но когда он увидел обычную рыжую белку, в горле встал комок и захотелось смеяться.
   Довольно крупная белка сидела на задних лапах, и уставившись на мага громко ругалась, стараясь прогнать незнакомца.
   Пока Жульен наблюдал за рассерженным животным, у него появилась интересная идея, которую он тут же воплатил в жизнь.
   Скользящим ментальным движением, Жульен проник в примитивный разум белки. Он работал так четко и окуратно, что животное даже не почувствовало присутствия чужака в своем сознании.
   "замри" коротко приказал маг. И в тот же момент, белка замолчала и осталась еподвижно сидеть напротив мага. Вместе с физическим телом, замерла и вся умственная деятельность. Сознание белки стало полностью во власти Жульена.
   Пусть это было всего лишь одно животное, пусть даже не самое умное, но подобная власть будоражила кровь. Почти минуту Жульен наслаждался своей силой, а затем ввел в разум белки свой образ, и добавил несколько ложных воспоминаний. После чего скомандовал "отомри" и покинул разум зверька.
   Белка зашевелилась, и задергала ушами, затем она долго смотрела на Жульена, и наконец подошла к нему и уткнулась мордочкой ему в руку.
   Жульен довольно усмехнулся, у зарылся пальцами в густую шерсть на спине зверька. Тут он вспомнил, что его ученики все еще продолжают занятия, не зная сколько времени он потратил на свои опыты, Жульен вернулся к спутникам.
   Парай ментальных ударов, маг разрушил мысленные щиты. Приятно радовали Огил и Хоанга, которые сумели, хоть и с трудом, выдержать первый удар. У остальных прогресс был мение заметен, но свои плоды занятия начали приносить почти сразу.
   - все молодцы, даже начинает казаться, что у нас на самом деле появляется шанс противостоять Повелителю Крыс. -жульен резко встал, и направился к своему одеялу, которое было расстелено под могучим хвойным деревом, которое укрывало его широко раскинутыми ветками.
   - эх, Жульен. Ты куда? -не очень вежливо окликнул Дерен.
   - дежурства не моя прерогатива. -холодно ответил маг.
   - что за зверь, никак ужин сам пришел? -удивился Огил, подойдя к костру.
   Жульен резко обернулся, и взглядом указал белке на деревья. Та незамедлительно послушалась, и молнией забралась на ближайший ствол.
   - кажется наш маг начал собирать личную армию, пока в нее вступают только белки. -насмешливо отметил Стилон.
   - скажи когда начнешь принимать лис и енотов, я тебе покажу где они водятся. -хохотнул гном.
   Они еще что то говорили, но Жульен не слушал, он чувствовал, что добился чего то очень важного, и это станет первым шагом к могуществу.
   - когда ни будь, я его прибью. -доверительно сказал Огил, когда друзья усаживались вокруг костра.
   - если я не сделаю этого первым. -усмехнулся Дерен.
   -тогда давайте занимать очередь, чур я второй. -сказал Стилон, садясь рядом с друзьями, и разламывая буханку хлеба.
   После ментальной тренеровки все чувствовали себя обсолютно вымотанными, и то, что Жульен так легко переносил штурм их щитов, заставляло злиться. Особенно это раздражоло Дерена, который на много превосходил своего брата физически, и не понимал как Жульен, тощий и подверженный различным травмам, с такой легкостью переносит то, от чего он сам едва не валится от усталости.
   - дерен, а почему ты называешь Жульена недоучкой? -внезапно спросила Ольга, доедая свой кусок.
   - потому, что его выгнали из школы магов. Кажется он использовал какие то заприщенные заклинания, но это официальная версия. На самом деле его выгнали за то, что он убил лучшего ученика выпускного класса, а ему тогда было всего двенадцать. Когда он вернулся домой, мама попросила меня взять его с собой, и мы стали охотниками на чудовищ.
   - когда я их встретил, -подхватил Огил. -они сражались с четырех руким великаном, и достаточно успешно его теснили. На их беду, Жульен тогда был молод и не вынослив, и к моменту как я вступил в бой, наш маг бледный волялся на земле.
   - и всегда у вас в отряде были такие натянутые отношения? -спросила Элиста.
   Дерен тяжело вздохнул, было видно, что ему неприятно снова вспоминать эти события.
   - нет, с самого начала мы хорошо ладили, легко разделяя обязанности, и даже практически не ссорились. -дерен замолчал, и покачал головой. -а потом мы сражались с одной ведьмой, которая произнесла заклинание из-за которого мы стали говорить то, что таилось глубоко у нас в душах. Такие вещи должны оставаться не высказанными, и обычно они быстро забываются. Но мы стали выговаривать друг другу все что успело накипеть за долгие годы, я сказал, что Жульен неудачник и его никогда никто не полюбит. Жульен назвал меня безмозглой грудой мышц, и добавил, что если меня не водить ра руку, то я могу утонуть , просто пытаясь утолить жажду. И это были самые безобидные высказывания. В конце концов, мы убили ведьму, но после этого едва не убили друг друга. Когда заклинание прошло, Жульен сломался. Он больше не шутил, да и вообще стал мало говорить. Потом мы на какоето время расстались, я слышал у Жульена появились связи в преступном мире. Когда мы встретились снова, он уже стал таким, какой он сейчас. Да и я изменился, вот и собачимся по каждому поводу.
   Над лагерем повисла тишина, через которую было хорошо слышно, как завывает в ветвях ветер, и как в дали перекликаются волки.
   - я подежурю первой, ложитесь, а посуду я помою. -подала голос Хоанга.
   - с чего такая забота? -поинтересовался Стилон.
   - я устала меньше остальных, да и уснуть сейчас не смогу. -сказала Пантерийка, собирая грязные миски.
   Никто не стал спорить с ней, и когда Хоанга вернулась с вымытой посудой, лагерь уже погружался в сон.
   У всех перед глазами стояла картина разоренного каравана, и всякий раз вспоминая изуродованные тела, к горлу подступал тошнотворный ком.
   Хоанга в одиночестве сидела перед костром, усталыми глазами глядя в огонь.
   Дождавшись когда все уснут, Хоанга достала свой мешок. Из него она вынула черный балахон и кинжал из черной стали, а за ними на свет костра появился сломанный боевой серп.
   Эти вещи вызывали неприятные воспоминания, от которых у пантерийки свело скулы.
   - и почему я не удивлен? -раздался громкий шепот за спиной девушки.
   Хоанга вздрогнула и обернулась. В двух шагах от нее стоял Жульен, его губы слегка изогнулись в насмешливой улыбке, а пальцы рук были сложены в замысловатую фигуру направленную на пантерийку.
   - ты ничего не хочешь мне рассказать? -спокойно и даже ласково, произнес маг.
   Мгновение Хоанга металась между решениями, резко метнуть нож в наглого мага, и попытаться скрыться. Наконец она отвергла оба варианта, и опустив плечи спросила.
   - что ты хочешь узнать?
   Жульен несколько расслабился, но его пальцы все еще составляли необычную конструкцию.
   - для начала, откуда у тебя экипировка жнеца, ее можно получить только убив владельца или проздя обучение?
   - эти вещи достались мне от отца, который пытался обучить меня своему искусству, но я плохая ученица. -голос Хоанги понизился до шепота, но глаза уверенно встречали пронзительный взгляд Жульена.
   - зачем ты присоединилась к нашему отряду?
   - для меня не имело значения, к кому присоединиться, главное что бы отряд был более мение успешен.
   - и?
   - мне нужно разобраться в себе, и я хотела попутешествовать, и испытать судьбу.
   Жульен опустил руки, и сел рядом с пантерийкой.
   - мне показалось, что тебя не очень шокировало то, что мы сегодня увидели. Что ты знаешь про черных жнецов?
   Хоанга медленно убрала оружие обратно в мешок.
   - не много, только то, что они жестокие безжалостные и умелые войны. И они поклоняются мертвому богу, который когда то разрушил пантеон, и с его гибелью закончилась целая эпоха.
   - это я слышал, великий Влас, который объединил весь материк и усыпил драконов, оставив смертных самим решать свою судьбу. Ха, пафосный бред, он был просто могущественным магом, который вырос до уровня бога, и которому не повезло в его финальной битве.
   Хоанга невольно улыбнулась.
   - ты не расскажешь остальным, кто я? -спросила она.
   Жульен пожал плечами.
   - им нечего рассказывать, ведь ничего не изменилось.
   Хоанга поцеловала мага в щеку, и смущенно проговорила.
   - спасибо, и спасибо что выслушал, мне нужно было кому то открыться.
   В глазах Жульена промелькнула нежность, которая на мгновение вернула ему человеческие черты. Но в следующее мгновение его глаза снова блестели холодным металлом, придавая лицу вид без эмоциональной маски.
   - ты устала, ложись спать а я покараулю. -почти ласково произнес маг.
   Но ласка в голосе была иллюзией, игрой в которую играл Жульен.
   - спокойной ночи. -сказала она вставая.
   - приятных снов. -пожелал маг.
   Идя к своей постели, Хоанга неожиданно поняля, что ей нравится Жульен. Но именно тот Жульен, которому она помогала, когда он проснулся ели живой, когда у него были эмоции и он был человеком. Она твердо решила помочь магу снова открыть свою душу окружающим.
   К утру, погода наладилась, ветер изменил направление и разогнал тучи.
   В путь отправились не сразу, так как Жульен настоял на проведении тренеровки. Восторгов это предложение не вызвало, однако спорить никто не стал, понимая, что лишним это умение точно не будит.
   Пока друзья занимались установкой щитов, Жульен обнаружил интересную особенность своего эксперимента, он усилием воли мог подсоединяться к разуму белки и мог слышать и видеть все, что слышит и видит она. Единственным недостатком были мысленные образы, которые всплывали из разума зверька.
   Пока члены отряда тренеровали свои мысленные щиты, белка бегала вокруг и возбужденно верещала. То тут, то там мелькал рыжий хвост, напоминая всполохи костра в высокой траве. Жульен долго наблюдал за зверьком, и наконец придумал подходящее имя, он назвал белку Искра.
   В дорогу тронулись, когда солнце уже успело высоко подняться над горизонтом. Небо казалось свежевымытым после вчерашнего дождя, а солнце блестело как новенькая золотая монета. Дорога шла по опушке леса, и путешественников сопровождал не прекращающийся щебет птиц, в высокой траве мелькали мелкие животные, и общее настроение быстро поднималось.
   Искра отправилась вместе с новым хозяином, то ехала на плече Жульена, держась передними лапками за его голову, то бегала вокруг остальных спутников, забавно вереща и подергивая ушами. Искра вызвала всплеск общего смеха, когда стащила у Огила кошелек, перегрызя завязку на которой тот висел. Кошелек она отнесла Жульену, чем вызвала несколько насмешек.
   - теперь ты можешь больше не работать, тебя будит обеспечивать твоя зверушка. -усмехнулся Эльф, смотря на то, как Огил прячет возвращенный Жульеном кошелек, и подозрительно косится на притихшую Искру.
   - среди воров поднимится огромный спрос на таких животных, тебе стоит стать дресеровщиком, огромные деньги заработаешь. Хотя, эти же зверушки и тебя могут обобрать. -разашелся Стилон.
   - если твоя зверюга еще раз себе такое позволит, я сниму с нее шкуру и поджарю на шампуре. -хмуро проворчал гном.
   Путешествие продолжалось спокойно, и к полудню они выехали на большой тракт.
   Хоанга с самого утра пыталась разговорить Жульена, но маг отвечал на все вопросы односложно, а попытки завязать разговор просто игнорировал уткнувшись в одну из своих книг.
  
   Проба сил.
   Солнце уже клонилось к закату, а небо окрасилось в ораньжевые тона. Путешественники начали задумываться о ночлеге, когда впереди показался большой караван, на который наподдало крылатое чудовище.
   Монстр был ростом в полторы лошади, имел толо льва крылья орла хвост скорпиона длинная змеиная шея покрытая крупной чешуей и голова коршуна, украшенная двумя длинными и острыми рогами. Это было творение магов времен эпохи тьмы, и создавалось оно исключительно для военных целей, поэтому обладало огромной силой. Таких чудовищ было много, и они за прошедшие со времени своего появления годы успели расплодиться и создать новые виды животных.
   Телеги и кареты построили в кольцо, в котором столпились лучники и наемные охранники. Не смотря на отчаеное сопротивление торговцев и их охраны, чудовище продолжало атаковать и вскоре должно было победить своих жертв.
   Хоть в караване и было достаточно воинов, но у них не было опыта в сражении с такими противниками, и свою лепту вносил источаемым монстром страх, который замедлял реакцию сражающихся, а самых слабых вообще парализовал.
   - что будим делать? -спросила Элиста, с некоторым спугом смотря на чудовище.
   Ольга вообще оцепинела, широкими немигающими глазами глядя на происходящее.
   - вы нечего, а мы, как охотники на чудовищ должны помочь попавшим в опасность. -сухо ответил Дерен, пришпоривая коня. -вперед!
   Огил и Стилон сорвались с места вслед за Дереном, Жульен неуловимым движением спихнул с коня Хоангу, и рысью погнал следом за товарищами.
   Только за счет отработанных до автоматизма рефлексов, Хоанга безболезненно приземлилась на ноги, и подняв взгляд увидела скачущих к сражающимся, охотников за чудовищами.
   Ее взгляду предстала картина, почти мифического масштаба. Четверо спутников, подобно героям древности мчались на встречу ужасному монстру.
   Их кони выстроились в линию, в руках блестело оружие а маг выводил замысловатые символы в воздухе. Все четверо ехали ровно выпрямив спины, и в этот момент были похожи на четырех братьев.
   Стилон выстрелил несколько стрел, которые хоть и попали в шею и голову монстра, но не причинили ему никакого вреда. Зато монстр обратил внимание на новых участников схватки. Издав громкий зов, который был похож на крик орла и рев дикой кошки, монстр расправил крылья, и быстро планируя устремился к охотникам.
   Дальнейшие действия происходили как сцена хорошо отрепетированного спектакля, в котором играли опытные актеры уже не раз выступающие на сцене.
   Жульен вырвался вперед и простер к чудовищу руки, с его пальцев сорвался зеленый сгусток, который в воздухе развернулся в огромную сеть, которая связала попавшее в нее чудовище.
   Монстр упал на землю, и усилием чудовищной силы разорвал опутывающие нити. В это время Стилон не прекращал стрелять из лука, стрелы с близкого расстояния глубоко впивались в плоть. Дерен и Огил стали обходить чудовище с двух сторон, приготовившись к атаке. Монстр кровожадно щелкал клювом, и раскрыв крылья приготовился к прыжку. Но жульен вновь вступил в сражение, прочтя заклинание, он послал облако тумана в голову монстра. Достигнув цели, облако тут же рассеялось, а монстр защипел и бешено заморгал глазами и закрутил головой.
   Стилон наложил на тетиву длинную стрелу с зазубренным наконечником, Огил быстро приблизился к правому плечу монстра, и сильным ударом секиры разрубил правую плечевую кость, когда голова с широко раскрытым клювом метнулась к гному, Дерен точным ударом вогнал меч в шею монстра.
   Кровь брызнула на землю, а чудовище с оглушительным ревом откинуло голову с широко распахнутым клювом, и тут же ему в горло ударила стрела.
   Охотники успели отъехать на безопасное расстояние, прежде чем чудовище хрипя повалилось на землю и начало биться в агонии.
   За все сражение не было произнесено ни слова, а охотники так и не покинули свои седла, от чего победа казалась легкой и непринужденной.
   - жульен, иногда просто расцеловать тебя готов, но чаще хочу свернуть тебе шею. -признался Огил, доставая тряпочку для протирки лезвия секиры.
   - из крылатых это седьмой, и после летучей мыши самый некрасивый. -заметил Стилон, рассматривая неподвижное толо, и с отвращением сдвинув брави.
   - это было впечатляюще. -сказала Элиста, подскакавшая к Стилону. За ней сидела Хоанга, а последней подехала Ольга.
   - да, вы действительно молодцы, и заслужили свою репутацию. -Хоанга спрыгнула с лошади и подошла к чудовищу. -всегда хотела увидеть что то подобное, но когда монстр полетел к вам, меня холодом по рукам и ногам скавало.
   - не удивительно, в первый раз так со всеми происходит. -ободрительно улыбнулся Дерен.
   - но почему? -спросила почти пришедшая в себя Ольга.
   Дерен пожал плечами, и махнул рукой в сторону Жульена, на которого сразу устремилось несколько пар вопросительных взглядов.
   - маги прошлого предусмотрели возможность демарализации противника несколькими способами, одним из которых стала магическая способность внушать страх, этой способностью они наделяли почти все свои творения. -Жульен говорил весело блестя глазами, и когда Хоанга подошла к его коню, к общему удивлению Жульен протянул ей руку, что бы помочь забраться в седло. К сожалению его хорошее настроение рассеялось уже через минуту, и на его лицо вернулась маска безразличной отстраненности.
   Искра молнией подскочила к чудовищу, и воинственно вереща, подняла дыбом шерсть на спине.
   - похоже у нас гости. -сказал Огил указав рукой на группу из семи всадников во главе которой ехал седой старик с аккуратно подстриженной бородой. Группа двигалась от каравана, и направлялась к маленькому отряду.
   - добрый вечер, госода и дамы. -вежливо поздоровался старик, он остановился рядом с друзьями, а сопровождающие его мужчины остались чуть позади. -словами не выразить нашу благодарность...
   - тогда не надрывайтесь. -холодным голосом прервал его Жульен.
   - да-да, вы правы. Зачем взрослым людям заниматься бесполезным обменом любезностями, оставим это политикам. -старик спокойно отнесся к явной грубости, и продолжил. -вы подоспели как нельзя во время, еще чут чуть и монстр достал бы нас. В связи с этим, я и мои спутники хотели бы пригласить вас в наш лагерь, где мы сможем выказать свою благодарность.
   Как и всегда в подобных ситуациях, роль лидера оставили Дерену.
   - мы с удовольствием примим ваше приглашение. -сказал великан, не забыв удостовериться, что брат не станнит ему перечить.
   - вот и прекрасно. Меня зовут Горон, я купец из восточной империи, а как мне называть вас?
   Дерен назвал имена, не рассказав более ничего ни об одном члене отряда.
   - что ж господа, прошу вас проследовать за мной. И надеюсь вы не против того, что мои ребята вырежут некоторые части тела у убитого вами чудовища?
   Получив утвердительный ответ, старик кивнул своим людям, которые тут же спешились и при апомоши зазубренных ножей, начали вспарывать крепкую шкуру монстра.
   - до сих пор не верю, что нам так повезло. -говорил торговец, когда они ехали к каравану. -я чуть со страху не помер, когда с небес свалилось это чудовище. Я всегда хотел увидеть в деле настоящих охотников, конечно я много о вас слышал, но увидеть своими глазаи, как профессионалы убивают чудовище, это совершенно другое. По правде, мне до сегодняшнего дня не верилось во все эти истории, которые рассказывают пьяные вояки сидя в грязных трактирах, а тут очередная история родилась прямо у меня перед глазами. -старик покачал головой. -фантастика.
   - не хотелось бы вас разочаровывать, но большинство историй изрядно преувеличены. -заметил Стилон.
   - о, не скромничайте, скромность не лучшая черта настоящего война. Я своими глазами видел, как вы разделались ас крылатой тварью. И поверьте, многие истории кажутся тусклыми по сравнению с вашей победой.
   Когда они доехали до каравана, рабочие уже разожгли костры и выкатили боченок вина. Солнце на половину закатилось за горизонт, и в воздухе повеяло вечерней прохладой.
   Оказалось, что вместе с купцами путешествовали и их семьи которые во время сражения прятались под телеками. В честь спасителей в лагере устроили маленький праздник, во время которого выступил молодой менестрель, спевший придуманную им балладу о нынешней битве.
   Ближе к вечеру, все участники праздника расселись вокруг костров, и друзья не приминули воспользоваться этим, что бы узнать последние новости. И в то же время, сами рассказали о произошедшим на малом тракте.
   - что вы говорите, какой ужас! Я был знаком со старшим того каравана, как жаль, что такие вещи происходят в цивилизованном обществе. -говорил старый торговец, сидя на плетеном кресле у костра, и держа в руках кубок с вином. -вы уверены, что это сделал не какой ни будь монстр, их в последнее время можно встретить на каждом шагу?
   - монстры так не убивают, и они съедают хотя бы часть своей добычи, а там тела были просто выпотрашены и разбросаны. -возразил Дерен.
   - ну, не буду спорить с профессионалом. Однако давайте сменим тему, сегодняшний день и так принес слишком много проблем и беспокойств...
   Они еще долго сидели и разговаривали, все члены отряда, кроме жульена, проводили вечер в обществе старого торговца.
   Сам же Жульен, с самого начала отстранился от общего праздника, и сидел у отдаленного остра, погрузившись в одну из своих книг. Но ему не долго удавалось наслаждаться спокойствием, несколько детей узнавших, что он маг, пристали с просьбами показать какой ни будь фокус. Жульен показал сначала один трюк, затем иллюзию, а потом не заметил, как продемонстрировал целое представление. Многие взрослые собрались вокруг мага, что бы посмотреть представление.
   Жульен показывал самые простые трюки, но каждое его действие встречалось восторженными восклицаниями. Он заставлял предметы появляться и исчезать, зажигал огненные сферы и заставлял их парить в воздухе, создавал иллюзии, а финалом стал полупрозрачный дракон, который появился в воздухе над магом, и одним огненным потоком испепелил своего творца. Зрители в ужасе отшатнулись и взволновано стали перешептываться, но их еще больше шокировало, когда Жульен вновь появился из снопа маленьких звезд, в которые развалился дракон.
   Аплодисменты и восторженные возглася окружили мага, и зрители стали бросать к его ногам монеты. Дети были в восторге, когда Искра с забавным занятым видом, стала ходить вокруг хозяина, складывая поднимаемые монеты в небольшой мешок.
   - решил стать циркачем? -усмехнулся Огил, когда Жульен сел за их костер.
   - я обдумаю эту возможность. -презрительно огрызнулся маг, подбрасывая на ладони мешочек набитый монетами.
   - обычно я не доверяю магам, но ваше представление заинтересовало даже меня. -сказал старик. -мне всегда казалось, что маги это самодовольные высокомерные и жадные негодяи, которые готовы на все, лиш бы достичь величия. Я рад, что ошибся.
   - отнюдь, вы правы почти во всем. -холодно улыбнулся Жульен, от этой улыбки по спине бежали мурашки. -к сожалению меня нельза назвать традиционным магом, мня выгнали из школы магии когда мне было всего двенадцать.
   - извините, я не хотел вас обидеть. -старик уже был не рад, что начал этот разговор. Но продолжал вежливо улыбаться.
   - не берите в голову, в конце концов это даже пошло мне на пользу, учителя не успели вбить мне в голову, каким магом я должен стать, и какие заклинания нельзя использовать.
   Праздник закончился, и все стали расходиться по постелям на ночлег.
   - а вы куда собрались? -окликнул спутников Жульен.
   - сегодня охраной займутся караванщики, и мы можем отдохнуть. -ответил Дерен.
   - ты забыл куда мы направляемся, без тренеровки я вам спать лечь не дам, конечно ели вы собираетесь выжить после встречи с Повелителем Крыс.
   Как это было неприятно, но все согласились с магом, и потратили еще час на тренеровку, перед тем как лечь спать.
  
   Жульен вновь шел в густом тумане, как зачарованный он добрался до башни и поднялся в самую верхнюю комнату. И вновь его взгляду предстало зеркало, из глубин которого на него смотрело его измененное отражение.
   Глаза молодого мага вновь встретились с кроваво красными глазами с вертекально вытянутыми черными зрачками.
   "ты должен отринуть все привязанности, ты должен отказаться от всего человеческого, ты должен обреси силу и власть..." голос звучал прямо в голове, и не затихал не на секунду.
   Виски пульсировали резкой болью, от которой было почти невозможно связно мыслить. Жульен прилагал все силы, что бы освободиться от железной хватки своего мучителя, но ему не удавалось даже моргнуть. Наконец заслезились глаза, и обстановка помещения начала расплываться, единственное что оставалось незыблемым, это проклятое зеркало.
   Собрав последние силы, Жульен в отчаянно безумной попытке освободиться, атаковал мерзкое отражение. От прошептал самое сильное из известных ему заклинаний, и поток галубой энергии ударил в прозрачную гладь стекла.
   Взрыв отбросил Жульена на середину комнаты, и он обессилено обмяк на полу.
   Дым медленно рассеялся, и открыл обзору разбитую подставку, из которой вышел противник Жульена.
   - не плохо, оказывается я не безвольная тряпка и тоже характер имею. -у существа был высокий скрипучий голос, сильно похожий на скрежет железа. А лицо, являющееся отражением лица мага, искривилось в насмешливой гримасе, которая лишь отдаленно напоминала улыбку.
   Мускулистая рука схватила Жульена за шкирку, впившись орлиными когтями ему в кожу, и рывком подняла над полом так, что лицо Жульена оказалось рядом с лицом его отражения.
   - кто ты? -бессильный сопротивляться, маг сторался не потерять самообладание.
   Верхняя губа существа слегка приподнялась, обнажая ряды острых клыков, глаза блеснули злобно торжествующим огнем.
   - я это ты, а точнее я та твоя часть, которую создали годы унижений и презрения окружающих. Ты всегда знал, что достоен большего, и теперь став единым целым, мы добьешься всех своих целей, мы будишь величайшим магом со времен эпохи заката.
   Где то в душе зашевелилась холодная ярость, она предала новых сил. Жульен положил руки на лицо ожившего отражения, и магия через его ладони устремилась к противнику принимая форму белого пламени.
   Хватка ослабла и маг упал на пол, а противник с безумным хохотом отошел на несколько шагов.
   Его лицо полыхало живым огнем, плоть сморщивалась и тлела, обнажался голый череп. Но при этом глаза продолжали торжествующе блестеть.
   - ты не можешь убить меня, я честь тебя которую нужно было разбудить, и сегодня ты сделал это.
   Жульена скрутила невыносимая боль, он попытался закричать но не смог выдавить даже писка. В легких не оставалось воздуха а вздохнуть он не мог и поэтому грудь начало давить и жечь. Ярость сменилась страхом, и он открыл глаза...
  
   Хоанга проснулась позно ночью, на небо наползли тучи и сказать сколько осталось до расцвета она не смогла. Догарал костер, неподалеку от которого дремал часовой. Другие костры уже давно прогорели, и лишь изредка от них взлетали одинокие искры.
   Пантерийка не могла сказать, что заставило ее проснуться, но где то на задворках сознания пробудилась тревога. Еще с детства она привыкла доверять своим инстинктам, а потому не стала медлить и быстро поднялась и приготовила оружие.
   Только тут она поняла, что было неправильно, в воздухе вокруг лагеря царила обсолютная тишина, которую не нарушали ни ночтые животные ни насекомые. Даже ветер затих, в ожидании чего то необычного.
   В темноте послышалось шуршание, на своем одеяле заерзал Жульен кторый принемал странные позы а его лицо выразало нечеловеческие мучения.
   Из высокой травы выскочила Искра, которая бросилась к хозяину и вцепившись ему в волосы стала громко пищать и трестись.
   От поднятого белкой шука стали просыпаться остальные.
   - я сверну шею этой тупой твари, а затем и его животному. -прорычал Огил, нащупывая свою секиру.
   Но его угрозе не суждено было сбыться, так как из темноты раздался раздирающий душу, лединящий вой. И тут же в свете костра появился первый упырь.
   Это был облезлый вирвульф, с давно посеревшей кожей со следами разложения и горящими зеленым, глазами.
   Вой раздался с другой стороны лагеря, а зетем еще с нескольких сторон. Из темноты стали появляться упыри принадлежавшие при жизни к различным народам, привуалировали люди и гоблины, чуть меньше было представителей собачьих племен.
   Атака началась одновременно по всему лагерю. Рычащие мертвяки появлялись из темноты и сразу бросались на всех кто двигался.
   Дерен успел вскочить, оттеснить плечом Ольгу и взмахом меча снести голову самому ретивому упырю. Он дал время эльфам приготовиться к сражению, в то время как Огил прекрывал другой фланг. Секира гнома с молнееносной скоростью мелькала в воздухе, кроша на куски нападающих мертвяков.
   Хоанга оказалась отрезана от своих спутниов, но успешно оборонялась, ловко работая тонким мечом и длинным кинжалом.
   В какой то момент,Хоанга вспомнила о беззащитно спящем Жульене, но как она не старалась, увидеть что случилось с магом не смогла.
   Через какое то время, весь отряд собрался в одно кольцо, ощетинившись оружием на подобие ежа. Окружившим их упырям никак не удавалось провести удачную атаку, что бы сломить их сопротивление.
   Защитникам каравана везло меньше, они не смогли отреагировать на нападение достаточно быстро, и организованный отпор дать не смогли. Лишь несколько маленьких групп продолжали сопротивление, отчаянно защищая женщин и детей, которым удалось уцелеть.
   Ярость атак постепенно начала спадать, так как не защищающиеся упыри несли большие потери.
   Когда казалось, что самое тяжелое позади, и оставалось только тепреливо ждать смерти всех упырей, из темноты показалась фигура в рваном сером балахоне.
   Это был еще один упырь, но он отличался от остальных своих товарищей. Упырь был человеком, с пепельно белой кожей, торчащими из пасти клыками , заостренными ушами, лысой головой и грязными длинными ногтями.
   Он воздел к темным небесам свою грязную руку, и рычащим голосом прочитал замысловатое заклинание. Из его пальчев вырвалась темно синяя молния. Которая, ударила в стоящие, за спинами одной зи защищающихся групп, телеки.
   От взрыва телеги разлетелись на мелкие кусочки, некоторые обломки покалечили защищающихся, и этим воспользовались упыри.
   Затем мертвый маг обратил свое внимание на команду сражающуюся под руководством Дерена.
   Протянув руки в сторону жертв, мертвяк выкрикнул всего одно слово, и с его ладоней сорвался огненный шар, который с шипением устремился в центр отряда, по пути разбрасывая искры.
   Яркая вспышка быстро погасла, волшебный огонь не причинил никакого вреда. Однако Дерен с Стилон, в которых пришелся основной удар, ыоглушенные упали внутрь круга, от чего образовалась брешь в которую тут же кинулись упыри.
   Огил, Элиста и Хоанка встали в широкий триугольник, пытаясь сдержать натиск врага, он Ольги пользы не было, так как она не умела обращаться с оружием. Девушка сидела на коленях и пыталась привести в чувства Дерена.
   Гончий-мертвяк, прыгнул на Огила, целясь зубами и когтями ему в голову, но его встретил удар секиры, разрубивший разлогающееся тело почти пополам. Мертвяка-огра гном встретил ударом топорища секиры, отправив его в полет, прямо на бегущего следом гоблина.
   Оружие Хоанги плохо подходило для подобной работы, так как им были тяжело отсекать головы а пронзая тела можо было потерять меч. Но за счет активного использования ударов ногами и за счет преимущества в ловкости и скорости ей удавалось держать оборону.
   Тяжелее всего приходилось Элисте, короткие мечи которой увязали в телах упырей, и ее спасала только эльфийская сила и скорость.
   Мертвяки все усиливали давление, и как можно было судить по крикам, им удалось сломить сопротивление, по крайней мере еще одной группы.
   Хоанга вонзила меч в живот одному из упырей, который напал на нее справа. Не успела она выдернуть клинок, как справа на нее напал вирвульф.
   Слюна стекала с острых клыков, глаза горели тупой яростью и неутолимым голодом. Когда до пантерийки оставалось всего несколько сантиметров, в вирвульфа ударил синий луч, от которого мертвую тварь разорвало на несколько кусков.
   Хоанга успела отбить удар орка, и подняв взгляд увидела стоящего среди кучи бездвижных упырей, Жульена. Глаза мага светились белым огнем, а вокруг воздетых к небесам рук, роились серебряные светлечки, которые с каждой секундой набирали скорость и светились все ярче.
   Маг-упырь, завыл и проорав заклинание, указал руками на Жульена. Сорвавшийся сноп бледно синих искр потух в метре от чели.
   Жульен на распев прочитал заклинание, и быстро развел в стороны руки. Светлички, получив свободу, тут же устремились к упырям, и касаясь их воспламеняли их разлагающуюся плоть.
   Через минуту из упырей остался только маг. Ан яростно вращал глазами и размахивал руками выкрикивая заклинание. Но ни одна заклянание не достигло цели, так как он начинал читать следующее заклятие, не закончив читать приведущее.
   Жульен направил ладонь правой руки на упыря, и белый луч холодного огня вырвавшийся из середины ладони разрезал мертвяка на две части.
   На несколько секунд воцарилась тишина, которую разорвали возгласы ликования а затем детский и женский плачь.
   Ольга помогла Дерену подняться.
   - почему ты столько тянул, мы могли умереть из-за твоего промедления. -как пес сидящий на цепи зарычал на брата Дерен. -лучше бы мы вообще не брали тебя с собой.
   - заткни пасть, ничтожество. -шипящим голосом ответил жульен. Его глаза горели холодным огнем и выражали такую ярость и ненависть, что Дерен на которого был устремлен этот взгляд, съежился и отступил на шаг.
   Тело Жульена содрогнулось, мышцы сковала судорога. Он упал на колени и оперевшись руками о землю перед собой, издал беззвучный крик. После этого его начало рвать кровью.
  
   Дом моего врага.
   Судороги вновь и вновь прокатывались по телу Жульена, который лежал на земле измазанный собственной кровью и абсолютно не имеющий связи с реальностью.
   В течении получаса, Огил и Стилон помогали Хоанге удерживать мага, что бы он не нанес себе травму. Дерен отстранился он их занятия, в глубине души мечтая, что бы Жульен не пришел в себя.
   Когда тело мага обмякло, а дыхание стало ровным и спокойным, мужчины отправились помогать выжившим, оставив пантерийку присматривать за товарищем.
   Хоанга сидела на земле, положив голову Жульена себе на колени и придерживая ее руками. Она перебирала пальцами его волосы, невольно любуясь спокойным и безметежным лицом. Сейчас Жульен казался обычным человеком, ранимым и нуждающимся в поддержке, но Хоанга знала, что стоит ему прийти в себя, и этот человек скроется за непроницаемыми щитами и безразличными лживыми масками.
   Караван был разгромлен, повсюду валялись обломки телег и трупы животных и их хозяев. Те же кто остался в живых, торопливо собирали уцелевшие вещи, не желая оставаться на проклятом месте дольше необходимого.
   Среди выживших было много раненых, которым необходимо было оказать помощь, ведь даже самая незначительная царапина грозила воспалиться, или что еще хуже, могла начаться гангрена. Всем были известны случаи, когда выживший в столкновении с мертвяком, потом оставался инвалидом с ампутированной рукой, или ногой.
   К моменту, когда небеса начали светлеть, все сборы были закончены, а убитых успели сложить среди обломков, где им устроили братский костер.
   Искра забралась на грудь своего хозяина, и свернувшись калачиком уснула, при этом у нее насторожено топорщились уши.
   Жульен вздрогнул и открыл глаза, его взгляд встретился с взглядом Хоанги, при этом тонкие губи слегка дрогнув искривились в еле заметной улыбке. Но это продолжалось какие то мгновения, уже через секунды, лицо мага выражало лишь холодное безразличие, а глаза в которых промелькнуло тепло, вновь блестели сталью.
   - спасибо. -сухо сказал он, вставая на ноги, придерживая левой рукой разбуженную белку.
   - о, проснулся, спящая красавец. Собирай вещи, пора уходить. -сказал Огил, проходя мимо мага, когда направлялся к лошадям.
   Долгих прощаний устраивать не стали, слишком тяжело было на душе у каждого участника ночного побоища. Пожелав друг другу удачи, путники отправились своими дорогами.
   Хоанге досталась лошадь одного из погибших солдат, и теперь она ехала чуть впереди Жульена, рядом с Элистой, но не выпуская мага из поля зрения.
   - похоже я должен извениться перед твоей зверюгой, если бы она не подняла шум, мы бы не успели встретить врага. -нарушил молчание Огил.
   Искра, как будто поняв, что заговорили о ней, молниеносно спрыгнула с одной лошади, и перебежав через дорогу, вскочила на седло коня, на котором ехал гном. Забравшись на спину коня прямо перед Огилом, Искра встала в полный рост и довольно подбочилась, вызвав улыбки наблюдающих за происходящим, друзей.
   - раз похвалил, придется, что ни будь дать. -усмехнулся Жульен, улыбка получилась слабая и тут же сползла с лица.
   Подтверждая слова хозяина, белка поцарапала передней лапой о кольчугу гнома.
   - сплошные вымогатели. -буркнул Огил, но достал из малеького мешочка сухарь, и вручил его белке.
   С добычей в зубах, Искра в несколько больших прыжков вернулась на сво место на плече хозяина. Она была довольно крупной белкой, и потому смотрелась на плече Жульена весьма комично.
   - как тебе удалось выжить во время нападения? -неожиданно спросила Элиста.
   Жульен несколько секунд смотрел на эльфийку, как будто пытался обноружить, что то, чего другие видеть не могли.
   Порыв ветра всколыхнул полы кожаного плаща, воздух наполнился запахом листвы и донесся щебет птиц. Из-за облоков, которые тонким ковром заволокли небо, выглянуло солнце.
   - я же маг, и никогда не ложусь спать, не подготовив пару защитных заклинаний. -наконец ответил он.
   Было ясно, что жульен не говорит всего, но никто не стал продолжать этот разговор. Напротив, Дерен сменил тебу, не желая нагнетать обстановку в своем отряде.
   - к вечеру мы будим в крупной деревне, а от туда уже рукой подать до замка Повелителя Крыс.
   - ты так и анне сказал, как мы будим действовать, когда окажемся на территории врага. -заметил Стилон.
   - как всегда, -пожал плечами Жульен, из-за этого его движения, Искра едва не потеряла равновесие, и недовольно заверещала. -посмотрим акак живут местные, а там работаем по обстоятельствам.
   - у меня всегда есть план. -огрызнулся Дерен.
   - только он никогда не срабатывает. -поддел его Жульен.
   Лицо великана побагровело, а брови сошлись на переносице.
   - тогда, может ты сам предложишь план действий? -Дерен произнес эти слова, через плотно сжатые зубы.
   Жульен снова пожал плечами, но на этот раз Искра была готова, и уцепилась за капюшон кожаного плаща.
   - я уже предложил свой план, дальнейшие действия до прибытия на место, по моему, прогнозировать глупо.
   - и всегда у вас так? -прошептала Элиста на ухо Стилону.
   Эльф задумчиво покачл головой, а затем улыбнулся.
   - нет, обычно они используют более крепкие выражения для решения вопроса "что делать". Сейчас все более культурно, может даже нам удастся поучаствовать в дибатах.
   - я думаю, нам нужно решить, как действовать при прибытии в деревню. -тут же подал голос Огил.
   - поступим так, заходим в трактир и тихо сидим и наблюдаем. Собрав достаточно сведений, отправляемся за головой Повелителя Крыс. -жестко сказал Дерен.
   - гениально, просто и гениально. -всплеснул руками Жульен.
   Дерен резко обернулся на брата, но встретив усмешку в холодных глазах, ничего не сказал.
   Дорога тянулась через неровные поля, с множеством мелких холмиков, участками кустарника и редкими деревьями. Облака медленно рассеивались, и солнце освещало землю, заглядывая в широкие прорехи, через которые виднелось чистое небо.
   Разговор как то сам собой прекратился, и Жульен достал одну из своих книг, за которую он заплатил огромные деньги, и углубился в изучения текста написанного на языке магов. Непосвещенному шрифт мог показаться хаотичным набором символов, но на самом деле это был второй из самых древних языков. В книге описывались различные артефакты, и их история создания и применения. Кроме того автор описывал события, сопровождающие создание того или иного артефакта.
   - Жульен, а Жульен? -голос Огила вырвал мага из задумчивости.
   - что? -Жульен поднял взгляд и посмотрел на обернувшегося на него гнома.
   - если бы у тебя было одно желание, которое исполнится что бы ты не пожелал, что бы ты загодал? -спросила Элиста.
   Жульен нахмурился, и уже собирался проэгнорировать вопрос, но эльфийка продолжела.
   - я пожелала бы жить в столице западных городов, в замке у хранителей короны. Стилон хотел бы побывать в зачарованном лесу и увидеть единорогов. Дерен пожелал бы стать самым великим из воинов и возглавить небольшую армию. А что пожелал бы ты?
   Молодой маг задумался, он знал свое самое заветное желание, но ему очень ен хотелось раскрывать душу перед своими спутниками.
   Поколебавшись еще секунду, он спокойно проговорил.
   - это должно быть вполне очевидно, я бы пожелал настоящего могущества, хотя бы такого, каким обладали маги во времена триумвирата.
   Огил громко сплюнул.
   - такое чувство, что все вы, обладающие магическими способностями, повернуты на могуществе и власти. Как будто обретя магическую мощь, ты станешь счастливее. Да к моменту когда ты станешь великим магом, ты будишь стариком, и зачем тебе тогда будит нужна эта магия? -Жульен гному не ответил, с безразличным лицом продолжая читать свою книгу. -хоть ты и не учился с остальными колдунами, но не далеко от них ушел. Мечтать надо о великом, возвышенном, любви например. Вот я бы пожелал найти древнюю подземную столицу гномьего народа, великий, город самоцветных куполов.
   Жульен хмыкнул, чем привлек к себе внимание гнома.
   - я хоть мечтаю о достойном, а не о каких-то там способностях погружать летний день в зимнюю стужу.
   - а что такое, город самоцветных куполов? -осторожно поинтересовалась Ольга. Она чувствовала себя очень неуютно, ощущая себя обузой, да и присутствие Жульена сильно ее нервировало.
   - пусть наш всезнающий маг сам расскажет. -буркнул гном.
   Ольга не решилась спросить Жульена, но другие члены отряда устремили взгляды на молодого мага, чем заставили его оторваться от своего чтива.
   - город самоцветных купалов, это древнейший город в нашем мире, из тех про которые нам известно. -заговорил Жульен. -его истинное название утерено, как и сам город, а прозвище свое он получил из-за легенд о высоких башнях, купола которых были сложены из огромных драгоценных камней. Этот город был построен в эпоху войны богов, а исчез примерно через сто лет после гибели Первого бога, создателя всего сущего. Многие искали этот город, но безуспешно, так как в легендах сказано, что город защищает могучая сила, всех пропавших считают умершими. Однако и многие маги мечтают найти этот город, так как в нем заключены знания древнейших мастеров как физического труда, так и умственного.
   Закончив рассказ, Жульен испытующе обвел взглядом спутников, как бы проверяя, удовлетворил ли их его ответ.
   Все отвернулись, и маг вернулся к своей кнге.
   - город славился своими мастерами и красотой архитектуры. -проворчал Огил, и его взгляд стал тоскливо мечтательным.
   - хотела бы я увидеть этот город. -произнесла Ольга.
   - а я хотела бы увидеть настоящих драконов. -сказала Хоанга.
   Все уже успели подзабыть, с чего начали разговор о гномьем городе, и это признание застало их в расплох.
   - тебе не хватает современных чудовищь? -спросил Дерен. -по мне так и сейчас крылатых тварей достаточно.
   - драконы не были созданы магами, их создал первый бог и они считаются первыми жителями нашего мира. -сказала пантерийка. -и драконы никогда не были бездумными чудовищами, во многих смыслах они превосходили все другие народы.
   - точно, по велу и аппетиту уж точно превосходили. -хохотнул Огил.
   Дорога вышла в распаханные поля засеянные пшеном, и потянулась ровной лентой, рассекая море золотистых колосьев.
   В некоторых местах посевы были вытоптаны, а в иных местах создавалось впечатление, что на полях проходили сражения.
   Солнце медленной черепахой ползло по небу, то прячась в заросли облаков, то выбираясь на открытые пространства.
   К вечеру впереди показались дома, но добраться до них удалось лишь после захода солнца.
   Деревня состояла из двух десятков домов, которые стояли плотным скоплением на небольшом пятачке. Самым большим зданием был трактир, который распологался на въезде в деревню, его вход освещался двумя факелами, закрепленными в держателях с двух сторон от входной двери. Территорию трактира ограничивал высокий бревенчатый забор, с широкими створками ворот. Само двухэтажное здание выглядело убого, но в сравнении с остальными домами походило на дворец.
   - добрый вечер, господа путешественники. -окликнул спутников высокий седой старик, как только они приблизились к воротам. -могу я предложить вам остановиться на ночь под крышей моего дома? Если вы позволите, мой трактир в вашем распоряжении.
   - нам нужно четыре комнаты, и плотный ужин. -сказал Дерен, спешиваясь у ворот.
   Старик широко улыбнулся, и развел руками в пригласительном жесте.
   - мой дом к вашим услугам, проходите внутрь, а я позабочусь о ваших лошадях.
   В трактире царил полумрак, который рассеявался несколькими лучинами. Общий зал был небольшим и в нем находилось всего с десяток столов, занята была половина. Посетителями была группа местных завсегдатаев, отдыхающих в приятной компании после тяжелого трудового дня.
   Друзья заняли один из свободных столиков, и стали ждать пока к ним подойдет служанка.
   - и как тут можно жить, самое богатое здание выглядит как дам в трущобах. -тихим шепотом сказал Стилон.
   - помните, нам главное не привлекать к себе внимания. Сегодня отдохнем, а завтра начнем наводить справки о Повелителе Крыс и рыцарях, которые отправлялись на сражение с ним. -произнес Дерен.
   Жульена его слова порядком развеселили, он даже улыбнулся.
   - должен разочаровать тебя брат, мы уже привлекли внимание, в тот самый момент как пересекли порог трактира. -на вопросительный взгляд Элисты он сказал. -много ли гномов Эльфов и пантерийцев, вы идите? И сколько из них собираются в одной компании и при этом носят оружие в таком количестве, как будто собираются открыть оружейную лавку?
   Только теперь Дерен заметил, что обсолютно все посетители трактира бросают на них любопытные взгляды, а у некоторых на лицах были написаны не самые приятные намерения.
   - ладно колдун, придется нам с тобой заняться местными, а остальные пусть обеспечат ночлег и ужен. -пробормотал Огил, вставая из-за стола.
   Жульен неохотно последовал за гномом, надев на лицо добродушную улыбку и доставая мешок с мелкими монетами.
   - куда это они? -спросила Хоанга.
   - устанавливать контакт с местным населением. -ответил Стилон.
   - почему же тогда Огил взял с собой Жульена? -удивилась Ольга. -мне казалось, что маг не самый приятный собеседник.
   Эльф усмехнулся, так как из-за соседнего стола раздался грубый гортанный смех.
   - в этих землях не очень любят эльфов, а люди вроде Дерена заставляют обычных людей нервничать. А вот Жульен вполне успешно научился изображать добродушного деревенского паренька.
   В подверждение его слов, раздался выкрик Жульена.
   - хозяин, пива нам. Много неси, будим отмечать знакомство! -его поддержал нестройный хор голосов. -готов ставить серебряный, никто из вас не перепьет моего друга.
   Раздались возмущенные фразы, и местные мужики увлеченно стали доказывать, что Жульен не прав. В какой-то момент по тарелке стоящей за их столиком застучали монеты.
   - похоже твой брат уже завел себе нескольких друзей. -засмеялся Стилон глядя на хмурого Дерена.
   К столу за которым сидела шумная компания поспешили двое слуг, которые несли большие кувшины до краев наполненные пивом. Раздался шум сдвигаемых столов, так как и остальным завсегдатаям захотелось познакомиться с щедрым путешественником.
   Молодая невысокая служанка с короткими черными волосами подошла к столику за которым сидели друзья.
   Искра, до того спокойно сидевшая на стуле своего хозяина, навострила уши и втянув воздух встопорщила шерсть на загривке. Опустившись на все четыре лапы она издала звук похожий на рычание.
   Девушка посмотрела на странно себя ведущую белку, и мягко улыбнулась уголками губ.
   - что вы будите заказывать? -тонким голосом спросила она.
   - семь порций жареного мяса с гарниром, и кувшин вина с печением. -сказал Стилон, опередив Дерена. Затем он покосился на шумную компанию, где Жульен и Огил успешно влились в доверие к местным. Там уже раздовались пошлые шутки и начинали заводить песни. Эльф удивился, как быстро опьянели местные завсегдатаи, и подумал, что здесь не обошлось без фокусов Жульена. -пять порций, и жареный картофель.
   Девушка кивнула, и направилась к кухне. Уходя, она подмигнула Дерену, и демонстративно покачала бедрами.
   Хоанга чисто по привычке отметила, как у великана блеснули глаза, но это не укрылось и от Ольги. Девушка проводила служанку весьма не доброжелательным взглядом.
   Компания, успевшая поглотить всех посетителей трактира, затянула песню, в которой рассказывалось о посетителе, который не мог расплатиться с трактирщиком. Хор голосов создавал ужасную какофонию, из-за которой было почти не разобрать слов.
   - кажется Жульен и Огил сегодня к нам не вернутся. -шепнула Элиста Стилону на ухо.
   Слуги принесли еду, и за столом на время установилась тишина. Однако она не распространилась на остальной трактир.
   - Повелитель Крыс? Да гад он, раз в месяц присылает свою ораву грызунов, которые воруют урожай и вытаптывают посевы. Тьфу, мерзость. Был бы я колдуном, то уже давно собрал отряд и спалил ко всем бесам, его замок! -раздался зычный голос одного из местных. Его поддержали другие голоса, добавляя ругательств и проклятий в адрес проклятого мага.
   Ольга замечала какими сальными глазами Дерен провожает проходящую мимо служанку, и мрачнела с каждой минутой.
   Эльфы отстранились от остальной компании, и прижавшись друг к другу ворковали на своем языке. А Хоанга позволила себе расслабиться, откинувшись на спинку стула с кружкой мягкого вина в руке.
   Служанка в очередной раз прошла мимо Дерена, и толкнула его бедром, сопроводив это многообещающей улыбкой.
   - скажи ей уже, что она обращается не к тому. -не выдержала Ольга.
   - а что такого? -пожал плечами Дерен, в точности копируя движение брата, при этом не отводя взгляд от филейной части удаляющейся служанки.
   - сегодня ни на что можешь не рассчитывать. -огрызнулась девушка, отодвигаясь от великана.
   Дерен хмыкнул и поднявшись пошел следом за служанкой.
   В глазах у Ольги блеснули слезы, но она быстро взяла себя в руки и уткнулась в свою тарелку.
   Искра сидя на своем стуле громко возмущалась, и яростно размахивала пуцистым хвостом. Уши белки воинственно топорщились, а в глазах мелькали бешеные искорки.
   - вот держи. -стилон дал белке кусок хлеба, решив, что зверек возмущается, что все едят а про нее забыли.
   - а он все пил да пил, и денег не считал... -раздавались завывающие голоса завсегдатаев.
   Хоанга отхлебнула вина, и блаженствуя прикрыла глаза.
   - где Дерен? -раздался холодный голос Жульена.
   Хоанга от неожиданности не сразу поняла вопрос, а затем стала беглым взглядом осматривать зал.
   - ушел за местной путаной. -хмыкнула Ольга.
   В глазах Жульена блеснула ярость, как солнечный блик на палированой стали. Он посмотрел на присмиревшую белку, и она спрыгнула со стула, побежала к лестнице ведущей на второй этаж.
   - все за мной. -сказал маг. Хоть от него и сильно пахло пивом, но ни единого следа опьянения не наблюдалось.
   Дерен затворил за собой дверь, и задвинул защелку. Обернувшись он увидел как молодая двушка легким движением распускает завязки платья, и одежда легко соскальзывает на пол, обножая соблазнительные округлости молодого тела. Жигурка девушки была как будто изготовлена искусным скульптором, а светлая гладкая кожа была лучшей приманкой.
   К лицу Дерена прилила кровь, тело отозвалось нарастающим вожделением.
   Девушка подошла к Дерену, и начала его раздевать. Мягкие упругие груди уперлись в торс великана, а бедра напряглись под его широкими ладонями, от чего Дерен едва не потерял самообладание.
   Нежными руками девушка сняла с шеи мужчины амулет, который несколько мешал и самому Дерену.
   На дверь обрушился сильный удар, заставивший девушку вздрогнуть и отскачить к постели. Удар повторился, и дверь не выдержала, развалилась на куски.
   В комнату вошел Жульен, его глаза яростно светились, а на кончиках пальцев рук, согнутых в локтях, плясали всполохи магического огня.
   - что ты себе позволяешь?! -взвился Дерен, и попытался вытолкнуть брата прочь.
   Жульен ткнул двумя пальцами в лоб великану, и дерен осел на пол.
   Следом за Жульеном в комнату ворвалась Хоанга, которая хоть и не понимала, что происходит, но решила довериться магу.
   Девушка соблазнительно улыбнулась, и приняла такую позу, в которой на показ выставлялись все ее достоинства.
   Жульен тут же почувствовал, как на его щиты началось сильное давление, периферическим зрением он увидел, как скривилась Хоанга.
   - не сегодня тварь. -прошипел маг, и нанес мощный ответный удар.
   Девушка вздрогнула, и черты ее лица заострились и вытянулись, а тело уплощилось. За несколько секунд красивая молодая девушка, превратилась в полуторометровую черную крысу. Крыса моментально бросилась в атаку когтями, и зубами целясь в горло Жульена.
   Молодой маг успел выкинуть на встречу крысе правую руку, и яркая голубая вспышка отбросила тварь обратно к кровати.
   Крыса поднялась на четыре лапы, и раскрыв пасть издала душераздирающий высокий писк, от которого закладывало уши и холодило душу. После этого она опять бросилась на мага.
   Хоанга проскочила мимо Жульена, и коротким уколом вонзила меч в бок крысы, и едва не попала под удар когтистой лапы, успев упасть на спину.
   Жульен ударил двумя ладонями по шее крысы, и магический огонь ударил во всю силу.
   Крыса отлетела к стене, и едва не сломала себе шею. Но быстро оправившись от удара, встала на задние лапы и сложив передние послала синюю молнию прямо в Жульена.
   Маг успел установить магический щит, но молния все разно отбросила его на несколько шагов. Восстановив равновесие, Жульен сложил пальцы правой руки в замысловатую фигу, и сгусток плотого воздуха ударил в живот черношерстой твари. Следом он ударил снежным комом, который едва не пробил крысе череп.
   Хоанга вытянувшись в струну, пока крыса не опомнилась, вонзила мечь в незащищенное брюхо.
   Раздался громкий вопль боли, и крыса упала на пол и забилась в конвульсии.
   Жульен помог Хоанге подняться, и ласково посмотрел в ее глаза, от чего пантерийка смущенно улыбнулась.
   Из коридора раздался громкий писк, крики и зычный мат.
   Хоанга схватила меч, и следом за Жульеном выскочила из комнаты, где остался один Дерен, сладко спящий в луже крысиной крови.
   Когда Жульен и Хоанга скрылись в комнате, по лестнице в их сторону поднялись двое слуг. Эльфы преградили им дорогу, намериваясь разобраться с происходящим самостоятельно, но слуги неожиданно превратились в двух огромных черношерстых крыс.
   Стилон показал отменную выучку, и мгновенно обнажил парные мечи, заняв оборонительную позицию, Элиста отстала от него на несколько мгновений. Ольга же испугано вжалась в стену, отчаянно сжимая рукоять короткого меча.
   Крысы сразу же стали наседать, умело работая зубами и когтями, и используя длинные хвосты в качестве кнутов.
   С лестницы раздался тяжелый топот, и в коридоре показался Огил, воинственно потрясающий боевой секирой.
   - мужики, наших бьют! -завопил гном, кидаясь на крыс.
   Следом за ним высыпало около десятка изрядно выпивших мужчин, вооруженных длинными ножами палками и топорами. У некоторых из них оружие было окровавлено, в прочем, как и секира гнома.
   К сожалению явный численный перевес не принес желаемого результата, а крысы отбившись от первой атаки начали наносить ментальные удары.
   Друзья вовремя успели установить щиты, которые смягчали удары, а вот местным завсегдатаям повезло меньше. Они роняли оружие и с криком схватившись за головы падали на колени.
   В этот момент из дверного проема появился Жульен, и практически сразу ментальные атаки прекратились. Крысы злобно запищали и кинулись на мага, но тут на них обрушились мечи эльфов и секира гнома. Пришедшие в себя мужчины схватили свое оружие и стали яростно наносить удары по мерзким тварям. Даже Ольга вонзила свой меч в бок одной из крыс.
   Но не смотря на ранения, одна из тварей продолжила движение, и тут произошло то, чего никто не ожидал. Искра молнией проскочила мимо хозяина, и запрыгнув на морду черной твари, когтями и зубами вцепилась ей в глаза.
   Крыса успела стряхнуть с морды наглую белку, успевшую искромсать один глаз, но тут ее настигла смерть от очередного удара секиры.
   Ольга резко повернулась к обессилившему магу, которому помогала стоять Хоанга, поддерживая его за плечо.
   - Дерен?! -истерически вскрикнула она.
   - спит в комнате. -кивнул Жульен, на дрожащих ногах направляясь к лестнице. Искра тут же пристроилась справа от хозяина, насторожено втягивая воздух.
   В обшем зале царила разруха, мебель перевернута и сломана, на полу кровь, а за единственным уцелевшим столом сидел испуганный старик, обхвативший голову руками и качающийся из стороны в сторону.
   У стены лежали два тела черных крыс, у обеих были отсечены головы.
   Когда друзья спустились в общий зал, дерена разбудили привели держа под руки, местные мужчины суетились вокруг хозяина трактира, пытаясь привести его в чувства.
   Всем пришлось искати уцелевшую мебель, что бы сесть вокруг единственного стола.
   - теперь расскажите, что произошло? Последнее что я помню, это то как Жульен меня вырубил. -раздраженно произнес Дерен.
   - ваш друг, каким то образом разоблачил пятерых оборотней, и спас нас во время сражения. -ответил один из мужчин, который до сих пор не расстался с топором, сидел рядом со старым хозяином трактира.
   - вот я старый дурак, приютил у себя в доме такую мерзость. Я то думал, они обычные беженцы, тихие, не требовательные. Думал, возьму на работу, помогу бедным людям...
   Жульен клевал носом, он потратил почти все силы, и теперь нуждался в отдыхе. Рядом с ним сидела Искра, которая обнюхала всех присутствующих, и только после этого успокоилась.
   Собралась большая группа народа, каждый хотел высказаться, перебивая, друг друга.
   - что скажет господин маг, как ему удалось распознать крыс? -спросил толстый мужик, держащий в руках увесестый тесак.
   Все голоса замолкли, и все присутствующие устремили взгляды на Жульена.
   - ну, господин маг? -зло усмехнулся Дерен.
   Жульен положил руку на голову Искры, и потрепал белку за уши.
   - Искра почуяла, что от работников трактира пахнет крысами, и передала мне свои мысли, а я просто проверил одного из тех, кого она подозревала. -язык еле ворочился, и поэтому было трудно разобрать, что он говорит. Но даже если бы он говорил четко, понять, что он имел в виду, мог только тот, кто имел понятия о магии.
   Пожав плечами, мужчины переглянулись, и махнули ругой на непонятные объяснения..
   Зато старый трактирщик встрепенулся, он внимательно посмотрел на Жульена и удивленно произнес.
   - да ты ж еле живой, сынок. Давай я тебя в комнату отведу, отдохнешь проспишься, а я чего ни будь покушать приготовлю. -не слушая возражений, старик встал и подхватив под плечо Жульена, поковылял к лестнице.
   Хоанга отправилась помогать ему, а вокруг троицы, весело прыгала рыжая белка.
   - не думал, что скажу такое про мага, но я рад, что он сегодня был с нами. -сказал самый высокий из местных.
   - мы должны извинится за причиненные беспокойства... -начал Стилон, но его прервал взмахом руки один из мужчин.
   - да полно тебе, беспокойство это дождь во время похода, а это настоящая беда. Но уж лучше так, чем однажды проснуться, а тут толпы крыс.
   Односельчане его поддержали кивками.
   Вернулась Хоанга, и села на свое место.
   - как там жульен? -спросил Дерен, скорее для приличия, чем от беспокойства за брата. Он был сильно разозлен на Жульена за то, как тот с ним поступил. Но больше всего Дерена бесила собственная беспомощьность, которую он проявил когда ворвался Жульен.
   - уснул, как только лег на кровать. -ответила пантерийка. -что теперь будим делать, вряд ли теперь можно рассчитывать на эффект неожиданности?
   Мужик с густой черной бородой громко откашлялся и встал, так что его было видно всем.
   - долго мы еще будим терпеть безнаказанные нападения этих тварей? Старый Викон за всю жизнь никому грубого слова не сказал, а эти мерзавцы его едва в могилу не свели. Да и грабежи постоянные уже вот где сидят. -он чиркнул ребром ладони по горлу. -пора что то делать, дать сдачи зарвавшемуся колдуну.
   Опьяненные внешне легкой победой над пятью крысами жители деревни, воодушевленно загомонили.
   - если не сейчас, то когда? Пора на взяться за оружие, и защитить наши семьи. Сейчас с нами есть настоящий маг, который доказал, что способен бороться на равных со страшным врагом, да и товарищи его воины отменные.
   Осторожное обсуждение перерасло в ликующие возгласы, и призывы взяться за оружие.
   - правельно братцы, собирайтесь в поход, вооружайтесь всем чем можите, и мы отправимся на штурм проклятого замка!
   С возбужденными возгласами, местные стали расходиться, и через минуту в трактире остался только бородач.
   - с чего вы взяли, что мы пойдем на штурм замка? -спросил Дерен, сдвинув брови.
   - да ладно вам. -сказал бородач садясь на свое место. -я много охотникав на чудовищь видел, разных рыцарей и так называемых героев, так что ошибки быть не может.
   - спорить не будем, мы охотники. Но с чего вы взяли, что мы пойдем с вами на самоубийственное мероприятие? -продолжал Дерен, ввернув словечко, которое услышал от Жульена, когда они еще жили в западной столице.
   Мужик жестко усмехнулся, и заложив палец за широкий ремень сказал.
   - не верю я, что вы тут просто гуляете, красотами любуетесь. Уж больно время сейчас не подходящее, поломники обычно в начале весны приходят. Так что остается одно, вы пришли как и многие другие, испытать удачу в схватке с Повелителем Крыс. И на моей памяти, вы первые у кого есть шанс на успех.
   - почему вы думаете, что мы отправимся с вами? -снава спросил Дерен.
   Бородач внимательно на него посмотрел, и сказал самым серьезным тоном.
   - прекрати задавать глупые вопросы, не такой ты и дурак. Сам понимаешь, одних нас быстро разобьют, да и вас маловато, что бы с крысиными полчищами справиться. Так что, я думаю нам всем будит выгодно работать вместе. А теперь скажите, кто в вашем отряде командир?
   - ну, я. -ответил Дерен.
   Бородач пожал плечами и встал.
   - вы бы отдохнули, завтра мужики соберутся, надеюсь ваш маг к тому моменту отоспиться, а то его отсутствие сильно на боевой дух повлияет. Некоторые могут даже отказаться без мага идти против колдуна.
   - не беспокойтесь, он хоть и выглядит слабым, но спокойно нас всех пережить может. -ответил Огил.
   Кивнув, бородач широким шагом вышел из трактира.
   - думаю, наш новый друг прав, надо отдохнуть. -сказал Стилон.
   Эльфы вместе встали, и направились к кухне, где хлопотал трактирщик. Вместе с ними встала Ольга.
   - я тебя сегодня видеть не хочу. -сказала девушка начавшему вставать Дерену.
   Великан осел обратно на стул, и разочаровано проводил взглядом Ольгу.
   - наверно, я должен поблагодарить тебя за спасение. -сказал Дерен, когда они с Хоангой остались одни.
   - тебе скорее надо поблагодарить своего брата, я только слегка ему помогла.
   - Жульен и так знает, что я о нем думаю, он хорошо меня знает.
   Хоанга прищурила глаза, и склонила голову на левое плечо.
   - я заметила, какие "хорошие" у вас отношения.
   - да это мы так, просто шутим, как родственники. -Дерен сделал самое невинное выражение лица. -откуда ты?
  
   Жульен открыл глаза, и удивился легкости во всем теле. Все чувства обострились, а мир принял несколько необычный вид.
   В комнате было темно, и Жульен прочитал заклинание, позволяющее видеть в темноте. Подойдя к зеркалу, он от удивления даже оцепенел.
   С той стороны на него смотрела рыжешерстая белка, у которой глаза горели тихим зеленым огнем.
   Он вздрогнул и почувствовал, как вздрогнуло его тело, которое спокойно лежало на кровати. На смену удивлению пришел восторг, Жульен чувствовал, как одновременно находится в двух телах, в своем и в теле Искры, которая потеснилась уступая хозяину право управлять своим телом.
   Краем сознания Жульен чувствовал мысли белки, которые текли спокойной рекой, абсолютно не мешающей его собственному мышлению.
   Захотелось проверить все на что способно тело, маг почувствовал некое подобие эйфории, от осознания собственных возможностей.
   Тенью он выскочил из комнаты, и побежал по коридору. В нос тут же ударил запах крысиной крови, доносившийся из комнаты в которую вел пролом, оставшийся от двери. Жульен заглянул туда, и обнаружил трех мертвых крыс, лежащих у дальней стены. От крыс исходила дрожащая аура, которая постепенно меркла.
   "души отлетают" отметил Жульен, и побежал дальше. Он попробовал залезть на стену, и восхитился тем, как легко у него это получилось.
   Испытывая детский восторг, Жульен носился по коридору, прыгал на стулья и маленькие шкафчики. Обсолютно бесшумно он спустился по лестнице, и заглянул в общий зал.
   Бывают такие моменты, когда попадаешь не в то время и не в то место, а еще бывает, что ты видешь какое-то событие, но опоздав к самому началу, не знаешь что происходит. В таком случае ты начинаешь додумывать ситуацию, обычно не правильно, и видишь то, чего хотел видеть меньше всего. Жульен попал как раз в такую ситуацию.
   Он заглянул в зал, в тот момент, когда Дерен обнял и крепко поцеловал Хоангу.
   До Жульена доходили слухи об обаянии Дерена, многие девушки пали жертвами его улыбки и сети из жестов и комплементов. Но это были глупые девчонки, которые с трудом могли удержать в голове одновременно одну мысль. А Хоанга казалась Жульену умной и сообразительной.
   Неожиданно для себя Жульен понял, что направляется обратно в комнату. Искра яростно уцепилась за контроль телом, и теперь уводила хозяина от того, что его расстроило. А маг не стал сопротивляться, наоборот он выскользнул из разума белки и вернулся в собственное тело.
   Разум обожгла яркая вспышка, за оторой пришла пустота. Жульен карил себя за то, что поверил в глупую идею, что он действительно мог понравиться Хоанге. Он, слабый тощий маг недоучка.
   Из правого глаза по щеке стекла слеза, а затем душу накрыл привычный стальной щит. Сколько раз Дерен отнимал у него то, что было ему дорого и он все прощал. Оставалось только одно, добиться своей цели, и если для этого придется убить брата, он это сделает. Ему никто не нужен, он добьется могущества, а затем заставит всех пожалеть о всем том презрении и унижениях, которые ему пришлось пережить.
   В комнату вбежала Искра, и запрыгнув на кровать, села рядом с хозяином.
   Жульен запустел пальцы правой руки в густую шерсть на спине белки. Теперь ничто не должно его отвлекать, все в его руках.
  
   В тот момент, когда Искра перехватила контроль над телом, и увила Жульена от огорчившей его картины, Хоанга освободилась из объятий Дерена, и отстранилась от него.
   - извени, но ты не в моем вкусе. -сказала она. -кроме того, советую тебе прекратить стараться сойтись со всеми женщинами, которые так или иначе тебе приглянулись. Это чревато тем, что ты можешь остаться один, или еще лучше, тебя может наказать обиженный жених девушки.
   - жених это Жульен? -спросил Дерен, сложив руки на груди и криво усмехнувшись.
   - нет. -просто ответила Хоанга.
   - но ты бы этого хотела? -не отставал Дерен.
   Пантерийка подошла к лестнице ведущей на второй этаж. Поставив ногу на первую ступеньку, она обернулась и сказала.
   - тебе пора повзрослеть, или ты окончательно отстанешь от своех друзей, и тогда точно останешься один.
   На втором этаже, она заглянула в приоткрытую дверь, ведущую в комнату Жульена, убедившись, что маг спит, она закрыла дверь и заняла в соседнюю комнату.
   Дерен еще какое то время стоял обдумывая слова пантерийки, затем хмыкнул и сам отправился на поиски комнаты.
  
   Победа или смерть.
   Дерен проснулся от громких голосов и топота прямо под его спальней. Голова гудела от недосыпа, а спину ломило из-за неудобной постели.
   Выйдя из комнаты, он обнаружил остальных членов отряда, тоже сонно выходящих из своих комнат.
   - что за зверство, за окном еще даже не просветлело. -буркнул Огил, проходя мимо великана.
   - а где Жульен? -удивился Стилон, заглядывая в комнату мага.
   - если я хоть немного изучил привычки нашего колдуна, то именно Жульен и является причиной этого шума. -вяло усмехнулся гном.
   Он оказался прав только наполовину.
   Спустившись в общий зал, спутники обозрели занимательную картину. Весь зал был забит вооруженными мужчинами, которые выстроились в несколько рядов перед магом, который отбирал самых сильных с его точки зрения, и несколькими грубыми замечаниями указывал на недостатки в экиперовке, и отправлял тренероваться во двор.
   Для тех, кто уже давно знал Жульена, была удивительна его жесткость и уверенность, но еще больше удивляло то, с с каким уважением и терпением к высказываниям мага относились мужчины, некоторые из которых превосходили его физически почти в два раза. Жульен выглядел как настоящий генерал, готовящий свои войска к тяжелому походу.
   - что тут за шум ты устроил? -грубо спросил Жульена Дерен, прерывая его инструктаж очередного бойца.
   Жульен одарил брата холодным уничижительным взглядом, который сотнями морозных игл пронзал душу.
   - если бы ты не тратил время на бесполезный сон, после своих вчерашних похождений, мне бы не пришлось заниматься твоей работой. Не забывай, я маг, а все касающееся размахиванием кусками железа касается тебя. -его голос был холодным и безэмоциональным, но в тоже время, давал наблюдающм за разговором братьев понять, кто из них говорит со стороны силы. -иди поешь, а затем присоединяйся к остальным во дворе. К полудню мы должны выступить.
   - кто назначил тебя главным? -Дерен сжал кулаки и приблизился к Жульену.
   - ты, в тот момент, когда решил идти против могучего мага, и подтвердил это вчера, опозорившись перед возможными союзниками. -прошипел сквозь зубы маг, вплотную приблизившись к брату. В его глазах играли всполохи огня, и от всей фигуры исходили волны ярости и силы.
   Дерен первым не выдержал взгляда брата, и отвел глаза, направился к стоящему у стены столику. А Жульен тем временем продолжил инструктаж воинов, которые теперь смотрели на него с изумлением и возросшим уважением.
   Друзья сели за стол, и старый трактирщик поставил перед ними блюдо печеного картофеля.
   - Жульена как подменили, впервые вижу его таким, гордым и сильным. -сказал Стилон, протягивая руку к блюду. -не скажу, что меня это радует, скорее пугает.
   К Жульену подошли два человека, молодых парня, которые были одеты в балахоны учеников мага. На фоне Жульена они казались маленькими и испуганными, похожими на две тени настоящего мага.
   Жульен сказал им всего одну фразу, которую друзьям не удалось расслышать, и ученики мага воспряли, выпрямили сутулые спины, и казалось даже стали занимать большую площадь.
   - знаешь, меня это тоже начинает пугать. -заметил Огил.
   Дерен некоторое время наблюдал за Жульеном, а затем сказал.
   - я думаю, это последнее наше общее дело, от Жульена пора избавляться.
   - ты хочешь прогнать родного брата? -удивилась Элиста.
   - мы уже давно не чувствуем себя братьями. Ну, так как, вы со мной?
   Первой ответила Ольга.
   - я за, меня всегда нервировало его присутствие.
   - я с тобой, хоть мне это и не нравится. -сказал Огил.
   - мне кажется это слишком, но Жульен действительно становится опасным. Я с вами. -сказал Стилон.
   - я с вами. -сказала Элиста.
   Почти одновременно все повернулись к Хоанге.
   - не вмешивайте меня в свои проблемы. -отмахнулась пантерийка.
   К этому моменту, Жульен закончил отбор бойцов, тех кто остался он отослал по домам, и подошел к спутникам.
   - итак, друзья мои, мы готовы к походу. -улыбнулся он, обводя насмешливым взглядом всех сидящих за столом. -вы наелись? Тогда я жду вас на улице.
   Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстрым шаком направился к выходу.
   - за эту ночь, он сильно изменился, и к сожалению не в лучшую строну. -сказала Элиста.
   - в одном он прав, нам пора выступать. -сказал Огил.
   Путь до замка Повелителя Крыс всем запомнился плохо, в основном из-за событий, которые сопровождали сражение.
   Два десятка крепких мужчин, верхом на плохиньких лошадях, вооруженные самодельными арбалетами, мечами, шиповоными кистенями, подобно почетному эскорту следовали за магом, с двух сторон от которого ехали два молодых колдуна. Друзья же ехали в арьергарде колонны.
   Ландшафт постепенно скуднел, то тут то там, из под травы выглядывала голая земля, и наконец отряд въехал в пустынную равнину.
   Солнце тускло освещало мертвую землю и одинокую скалу на вершине которой возвышался замок из серого камня.
   В воздухе чувствовалось общее напряжение, никто из участников предстоящего сражения не произносил ни слова.
   По знаку Жульена отряд построился в боевой порядок. Жульен, Дерен, Стилон и Огил, заняли центр строя, как бы они не относились друг к другу, но они прошли множество сражений и были уверены, что каждый из них прикроет твою спину, как бы не склодывалось сражение. За ними расположились молодые маги, которые сильно нервничали, но смотрели на Жульена как на пример для подражания. Хоанга, Элиста и Ольга, заняли место правее центра, при этом Ольга держалась позади более опытных подруг. Два десятка мужчин, образовали мощные крылья на флангах, готовые в любой момент встретить атаку неприятеля.
   Еще некоторое время они двигались в боевом построении, неторопливым шагом. Неприятности начались, когда они выехали на единственную дорогу по которой можно было добраться до замка.
   Из-за валунов раздался оглушительный писк, и в ту же секунду на отред кинулись десятки огромных крыс.
   Первую волну встретил арбалетный залп, скосивший дюжину крыс. А вот дальше начался настоящий бой.
   Вопли ярости смешались с крысиным писком и криками боли и страха. Мужчины из деревни показали себя опытными бойцами, и не растерявшись, стали разить мечами и топорами, уродливые крысиные морды.
   Первым делом Жульен отметил, что эти крысы отличаются от тех, с которыми им пришлось столкнуться в трактире. Они были крупнее с более выраженными клыками и когтями, и самое главное, не отличались интеллектом, продемонстрированным их сородичами.
   Дерен и Огил размеренными движениями наносили удары по наступающим грызунам, а гном даже насвистывал какую то веселую мелодию. Стилон наносил быстрые уколи своим тонким мечом. Жульен не расходовал силы по напрасну, в отличии от учеников мага расточительно метающих рыжие искры, он концентрировал точичные удары на жизненно важных органах, мозге и сердце, и выжигал их резкими вспышками.
   Первые минуты удавалось успешно сдерживать атаки, но затем крысы усилили напор, опрокинув несколько лошадей и разорвав их седаков.
   Люди спешились, и стали использовать лошадей как заслоны, к сожалению очень ненадежные заслоны. Лошади отказывались умирать, вставали на дыбы, и били копытами всех, до кого могли дотянуться. Отчаянное ржание и общая паника не тронула только коня Жульена, который с отстраненным видом наблюдал за кровавой резней.
   Отряд уже не справлялся с натиском, крысы добрались до одного из учеников мага, второй увидев, как умер его друг, впал в панику и попытался ускакать на своей кобыле, но и его догнали обезумевшие от запаха крови, крысы.
   Сбившись в плотное кольцо, им удалось остановить атаку, ощетинившись мечами наподобие игл свернувшегося ежа, они отбили несколько яростных атак, заставив крыс отступить. К тому моменту их оставалось всего двенадцать, включая Ольгу, которая стояла за спинами остальных.
   Впервые с момента начала сражения, крысы проявили зачатки ума. Они отступили и перегруппировались, после чего, медленно пошли на противников. Забавно раскачиваясь, крысы медленно сжимали кольцо, отыскивая слабые места в защите двуногих жертв.
   Кровожадность не дала довести задуманное до логического завершения, не дойдя несколько метров, крысы снова кинулись в атаку, целя в обнаруженные слабые места.
   С ожесточением обреченных, бойцы, как один встретили полчища крыс, снова и снова отражая выпады гиганских грызунов.
   - Жульен, сделай уже что ни будь! -зарычал Огил, яростно нанося удары своей секирой. Его движения стали более резкими а руки наливались свинцом.
   Жульен не стал спорить, он и сам собирался задействовать одно из зарание заготовленных заклинаний, но сомневался в его эффективности.
   Прошептав слова магической формулы, маг сунул два пальца в рот, и что было сил, засвистел. По округе разнесся неслышимый людьми свист, который однако отлично различили крысы. Они злобно запищали, прижали уши к головам и попытались закрыть их передними лапами, мелко затряслись и отступили на несколько шагов.
   К сожалению, у Жульена были сильно ограниченные легкие, как аи у всех людей. Его хватило только на полминуты, после чего у него появилась сильная одышка.
   Крысы злобно зашипели, и снова стали приближаться.
   - не плохо, что ни будь еще есть? -спросил Стилон.
   - извени, мне раньше не приходилось сражаться с гигантскими крысами в таких количествах. -огрызнулся Жульен.
   - ты главное не торопись, времени полно, секунд десять точно. -усмехнулся эльф.
   Внезапно крысы остановились, и замерли как каменные изваяния. Развались ленивые хлопки в ладони, и расступившиеся крысы открыли широкую тропу, по которой к отряду соратников приближался высокий худощавый маг в кроваво красном балахоне.
   - браво, это просто восхитительно. Господа, вы неприятно меня удивили. Вы убили множество моих слуг, но есть и положительная сторона, с вашей помощью я смогу оценить свои силы относительно настоящего противника. -голос у мага был тихим и вежливым, и выражал легкую насмешку. Когда он закончил говорить, его губы изогнулись в тонкой улыбке.
   Следом за магом, на задних лапах прижав передние к груди, шла высокая белая крыса, с глазами цвета балахона своего хозяина. Крыса была явно больше своих сородичй, но больше походила на тех, с которыми друзья столкнулись в трактире, а не на приметивных сородичей воинов, которые встретили отряд на подступах к замку.
   Маг остановился в десяти метрах от отряда, крыса остановилась чуть позади и левее его.
   - значит, вы и есть те, кто убил мои лучшие творения? -маг посмотрел на Жульена и его улыбка стала еще шире. -о, коллега, теперь понятно. Хоть мои малыши и были сильными бойцами, но против опытного, хоть и не очень сильного, мага, сильно уступали в мастерстве. -лениво обведя взглядом всех остальных, он пожал плечами, чем напомнил привычку Жульена, и широко зевнул. -мне приятно было познакомиться с достойными противниками, и что бы доказать вам свое уважение, я лично прерву ваши жизни.
   Одновременно, все члены отряда почувствовали сильный ментальный удар, после чего их сковало невыносимым морозом.
   Жульен едва мог дышать, мысли с трудом удавалось направлять в нужное русло, но даже при полной сосредоточенности, идей как одолеть столь сильного врага не появлялось.
   Наконец, молодой маг-самоучка, собрал силы в кулак и атаковал ментальные щиты своего противника. Барьеры дрогнули, но тут же стали еще прочней, а по щитам Жульена был нанесен удар, сравнимый с ударом кувалды каменотеса по мешку картофеля.
   Улыбка на лице Повелителя Крыс стала еще шире, сделав лицо мага похожим на оскаленную крысиную морду. Эта метаморфоза, ничуть не удивляла, так как Жульен прекрасно знал, что его противник обладает силой перевертыша.
   Жульен и сам уже давно не был мальчиком для битья, над которым любили издеваться старшие ученики, одному из которых пришлось заплатить жизнью за свои издевательства. Он успел ускользнуть от удара, и его лишь слегка задел край молота.
   - просто великолепно, и я не иронизирую. -сказал Повелитель Крыс. -у тебя огромный патенциал, благодаря которому ты можешь стать великим магом. Мне пригодится такой союзник, когда Госпожа Смерть начнет свое наступление. Присоединись ко мне, и я обучу тебя многим прекрасным приемам, ну как? -в сузившихся глазах блеснул белый огонь. -мы можем оставить и девчонку, из нее получится превосходный материал для опытов, все равно нет? Жаль, на большее я пойти не могу. И оставить жизнь столь опасному конкуренту тоже было бы глупо. Умри.
   Последнее слово раскаленным клеймом отпечаталось на душе Жульена, и молодой маг почувствовал, как из легких выдавливается воздух и сердце замедляет свой ритм.
   Отчаянно борясь за жизнь, он стал искать прорехи в защите Повелителя Крыс, лихорадочно подберая слова для решающей атаки. Но ментальные щиты противника выглядели сплошной гранитной стеной, без единой трещины и намека на слабину. Неожиданно для себя, он обнаружил более слабый щит, и уже плохо соображая, скользнул сквозь одну из малозаметных брешей.
   Он оказался в разуме белой крысы, которая даже не почувствовала присутствия чужака. Ее мысли текли размерено и спокойно, а сама умственная активность была приближена к человеческой. Жульен мог бы узнать много интересного, исследовав закоулки разума белой крысы, но на это не было времени.
   В голове мага зародилась идея, и он сразу же приступил к ее осуществлению. Так как крыса получила личное самосознание, которое давало право на свою волю, она получила и некоторые грешки, присущие высокоразвитым существам. Гордость, тщеславие и самолюбие, вот чем решил воспользоваться Жульен. Он углубился в память своей жертвы, и сразу нашел то, что искал. Воспоминание об неосторожно брошенной Повелителем Крыс, безобидной фразе, об убийстве его лучших творений. Само по себе не значительная деталь, но это сильно задело самолюбие крысы, ударив по ее самооценке.
   Жульен лихорадочно стал раздувать искру недовольства, переводя ее в озлобленность и недоверие. Сразу стали всплывать и другие мелкие обиды, которые присоединялись к первой искре, и уже через несколько секунд, заставили полыхать ярким костром.
   Наконец слабость заставила Жульена бросить свое занятие, и все что ему оставалось, это мутнеющим взором наблюдать за своим врагом.
   Внезапно раздался тонкий вскрик, и клещи сжимающие душу Жульена ослабли.
   Улыбка исчезла с лица Повелителя Крыс, сменившись изумлением и гримасой боли. Он стоял раскинув руки, с широко открытыми глазами и отвисшей челюстью. Сзади ему в шею вцепилась белая крыса, глубоко вонзив острые зубы, и зажмурившись от удовольствия.
   - великолепно, просто гениально. -одними губами произнес Повелитель Крыс, затем указал пальцами правой руки на Жульена, послав в своего врага сноп ярких синих искр.
   Жульен почувствовал удар в область правого надплечия, который свалил его на землю. Периферическим зрением он увидел Хоангу, которая оттолкнув его, приняла на себя весь удар.
   Последней мысленной командой Повелителя Крыс было всего одно слово "убить".
   Крысы не понимая, что им делать, стали бросаться друг на друга, и на всех, до кого могли добраться.
   Жульен лежал на земле, лицом уткнувшись в сухую землю, обсолютно беспомощный, он стал бы легкой добычей для обезумевших грызунов. Но над ним встали два силуэта, один принадлежал гному, другой высокому человеку с двуручным мечом. В двоем они успешо оттесняли крыс от ослабшего мага.
   Дерен возглавил остальных бойцов, организовав надежную оборону, которой приходилось отражать атаки немногочисленных врагов, на свою беду выбравших как цель отряд великана.
   Около двадцати минут на небольшом участке земли царил хаос, визг и крики смешались в один звук, а кровь лилась рекой.
   Наконец, все кончилось, в зоне видимости не осталось ни одной живой крысы, а кроме друзей из отряда уцелело еще четверо мужчин.
   Ольга, тут же прижалась к Дерену, и не стесняясь зарыдала. Гном и оставшиеся в живых мужчины из деревни, стали обходить поле сражения, что бы удостовериться, что живых крыс не осталось. Эльфы стояли в стороне, разговаривая в полголоса на своем родном языке. А Жульен, который к тому времени успел прийти в себя, пытался осознать произошедшее.
   По всей видимости его старания не пропали даром, и ему казалось, что белая крыса, освободившись от власти хозяина, все таки смогла спастись. И если так, то это может стать более опасным, чем существование самого Повелителя Крыс.
   - подойдите сюда. -тихим голосом позвал Стилон.
   Все подошли туда, где стоял эльф, и увидели лежащую на земле Хоангу. На груди пантерийки был глубокий ожог, оголивший потемневшие кости, а рядом лежал амулет, треснувший на четыре кусочка. Глаза девушки были широко открыты, и уже подернулись пеленой.
   - она спасла тебе жизнь. -зачем то произнес Стилон, посмотрев на Жульена.
   Ольга уткнулась в плечо Дерена, и тихо заплакала, сам великан обнял и привлек девушку к себе, пытаясь успокоить. Остальные стояли молча.
   В этот день погибло много хороших воинов, но именно вид мертвой пантерийки сломил выживших окончательно.
   Всех, кроме Жульена. Маг был в бешенстве, это он должен был заставлять страдать, мучится от бесплодных размышлений и воспоминаний. А эта пантерийка тепер останется мучиницей в его глазах. Нет, он не мог этого допустить, он не мог позволить Хоанге умереть, не дав возможности ему доказать, что он будит более великим чем Дерен.
   На языке уже крутились слова древнего заклинания, а магия бурлила в жилах, наполняя тело силой.
   Встав на колени, он положил руки на голову пантерийки, и мысленно нашел Искру, она станет его якарем в мире живых, когда он пересечет границу этого мира.
   - ты что творишь?! -вскрикнула Ольга, и попыталась оттолкнуть Жульена, но ее остановил Стилон, который почувствовал усиливающееся магическое поле вокруг мага.
   Жульен уже не обращал внимания на происходящее вокруг, первые слова уже сорвались с его губ.
  
   Хоанга шла в обсолютной темноте, резкая боль сменилась мягким теплом, и безразличием. Вокруг нее звучали нежные голоса, и сильные но аккуратные руки пели ее все дальше и дальше. С каждым шагом воспоминания улетучивались, и становилось удивительно хорошо. Вдали зазвучала мягкая музыка, и незнакомцы ускорили шаг, толкая Хоангу вперед. А она не сопротивлялась.
   Внезапно боль пронзила правое плечо, в которое вцепились холодные сильные пальцы. В следующую секунду, новая сила потянула пантерийку назад.
   Появился тусклый свет, с помощью которого Хоанга смогла разлечить вокруг себя множество черных теней.
   Ласковый шепот смолк, сменившись злобным шипением, и тени схватив девушку потянули ее вперед.
   Вторая холодная рука вцепилась в левое предплечье, и новый рывок потащил Хоангу назад.
   Боль была ужасна, и Хоанга попыталась освободиться, но хватка была слишком крепкой. Тогда девушка извернулась, и посмотрела туда, где должен был быть неизвестный мучитель. Но в воздухе в метре от нее висели только глаза, ровно светящиеся холодным синим пламенем.
   Тени удвоили усилия, и медленно стали побеждать в этой борьбе, паздались смешки и сдерженое ликование.
   В тот же миг зазвучал сильный голос, на распев произносящий незнакомые Хоанге слова. Глаза засветились ярче, а вокруг девушки образовалось призрачное сияние, переливающееся всеми цветами от белого, и до темно бардового.
   Тени закричали, и отчаянно завыли, но все х попытки бороться стали бесполезны.
   "она наша, отдай, наша, наша" голоса были хныкающие, умоляющие и злобно беспомощные.
   "моя" в ответ раздался властный сильный голос, знакомый но забытый казалось вечность назад.
   Раздался вой, и беспомощные разочарованные стоны.
   Тени отступили, отдав свою добычу более сильному хищнику.
  
   Придя в себя, Жульен не терял ни секунды, положил руку на оголенные ребра Пантерийки и электрическим разрядом запустил сердце. В то же время, целительная аура восстанавливала поврежденную плоть.
   На глазах у изумленных спутников, под рукой Жульена изувеченное тело обрастало мышцами кожей и тонким слоем черной шерсти. Кровь побежала по новым сосудам, неся кислород и питательные вешества к мышцам, коже и другим органам.
   Только завершив работу маг заметил Искру, прижимающуюся к его бедру и громко верещащую.
   Жульен отполз от Хоанги на метр, и там его вырвало вспененной кровью. Перед тем как потерять сознание, он успел подумать "плохой знак".
  
   Развилка.
   Хоанга очнулась на закате, когда солнце уже на половину скрылось за горизонтом, окрасив небо алыми лучами, отсвечивающими от легких перьев облаков.
   Она лежала на одеяле, заботливо укутанная в коженый плащ подбитый мехом. Остальные сидели вокруг костра, неподалеко от которого паслись пять лошадей. Лагерь был разбит на ровной поляне, с которой открывался великолепный вид на одинокую скалу, и на громаду хмурого замка, взгромоздившегося на вершину скалы.
   - ты очнулась, здорово, а то мы уже стали волноваться. -сказала Элиста, садясь на корточки радом с пантерийкой. -как ты себя чувствуешь?
   В голове у Хоанги бушевал ураган, желудок крутило, а перед глазами все плыло.
   - отвратительно. -честно призналась она.
   - еще бы. -раздался тихий холодный голос, от которого по всему телу Хоаги побежали мурашки. -ведь ты была мертва почти пол часа.
   С другой стороны от эльфийки, на колени сел Жульен. Хоанга с трудом узнала его, так как черты лича мага заострились, а кожа была как будто натянута на череп. Но больше всего ее поразили глаза, радушка стала черной, а зрачки были подобны сгусткам тьмы, и как два колодца затягивали в бесконечную пустоту.
   Жульен положил руки на живот и лоб пантерийки, и по всему ее телу разлилось приятное тепло, сразу прошла тошнота, а мир вокруг обрел четкость.
   - тебе нужно еще отдохнуть, но не спи, тени так просто не отпускают своих жертв, а ты еще не готова к встрече с ними. -встав маг направился к костру, не оборачиваясь сказав Элисте. -проследи, что бы она не уснула.
   - о чем это он? -спросила эльфийка, когда маг был достаточно далеко.
   - не знаю, у меня какое то странное чувство, и я даже не помню, почему мне так плохо. -сонным голосом проговорила Хоанга.
   - если хочишь, я могу рассказать тебе о том, что произошло когда ты потеряла сознание. -предложила эльфийка, поудобнее устраиваясь на траве редом с подругой. Дождавшись слабого кивка, она начала рассказ. -ты спасла жизнь Жульену, приняв на себя удар, который предназначался ему. Затем началась настоящая бойня, обезумевшие крысы потеряв хозяина стали бросаться друг на друга, нам уделяя значительно меньше внимания. Мы обнаружили что случилось с тобой, только когда закончилась битва. Не буду описывать, как ты выглядела, поверь на слово, зрелище было устрашающее. Жульен проявил себя с лучшей стороны, и за считанные минуты исцелил тебя, и вернул к жизни, а затем и сам потерял сознание. Он очнулся пару часов назад, и уже тогда был таким, каким его видела ты. Как будто он принес в себе кусочек смерти из мира мертвых.
   Последние слова эльфийка произнесла очень тихо, но Хоанга их расслышала. Вспомнив глаза Жульена, она не могла не согласиться с Элистой.
   - хочешь есть? -встрепенулась Элиста.
   Хоанга снова кивнула, и когда эльфийка отошла к общему котелку, отметила, как изменилось отношение к Жульену в отряде. Если раньше над ним насмехались и относились с долей презрения, то теперь его откровенно боялись.
   У костра все разбились на отдельные компании, Стилон Дерен Огил и Ольга в одной, мужчины из деревни в другой, а Жульен сидел один, если не считать Искру, коорая спала у него на коленях, уютно свернувшись калачиком.
   - это событие войдет в легенды. -нарушил тишину Огил. -мы теперь наверное займем первое место в рейтингах охотников.
   - мы заплатили дорогую цену за эту победу, во всяком случаи не только мы достойны славы за убийство Повелителя Крыс. -сказал Дерен.
   - мы должны вернуться. -сказал Жульен.
   - что? -Дерен сурово глянул на брата, но встретив его взгляд отвел глаза. -опять хочешь покапаться в бумажках мертвого мага?
   Жульен не обратил внимания на издевку, звучавшую в голосе Дерена. Отставив пустую миску, он пояснил.
   - в замке осталось множество мелких грызунов, которые скоро выростут, и без своего хозяина разбредутся по всему материку. Не думаю, что нам скажут спасибо за появление новых чудовищь в свободном мире.
   - это уже не наша забота, если хочешь, можешь ехать туда один. -сказал ему Дерен.
   Неприятную тишину нарушил Стилон.
   - что будим делать дальше?
   - ну сначала отдохнем, а затем пойдем на Несущего Смерть. Где наша не проподала, надо повышать наш авторитет. -усмехнулся Огил.
   Однако Дерен к его словам отнесся достаточно серьезно.
   - значит завтра отправляемся в "НОВЫЙ РАСЦВЕТ", там присоединимся к крупному отряду и выступим на Несущего Смерть. -твердо сказал великан.
   - да я ж пошутил. -сказал гном.
   - а я, нет. Если мы справились с третьим магом, то я не думаю, что первый доставит больше неприятностей.
   На лице Жульена выступила презрительная улыбка, при этом верхняя губа обножила ряды белых зубов.
   Дерен хотел, что то сказать, но под взглядом брата только скрипнул зубами.
   - вы можете ложиться спать, сегодня ночью я покараулю. -спокойным холодным голосом сказал маг.
   Никто не стал спорить, за прошедший день они полностья вымотались. Через пол часа лагерь погрузился в тишину, у костра остался только Жульен.
   Из-зи облаков выглянула луна, своим серебряным диском осветив весь лагерь.
   Жульен шепетом произнес заклинание, ускоряя погружение в сон, всех своих спутников.
   Где то вдали завыли волки, замок в свете луны напоминал уставшего великана присевшего отдохнуть, а облака на небе составили причудливый узор.
   Жульен встал, положив спящую белку на расстеленный плащ, поднял с земли палку, и выйдя из лагеря начал обводить его широким кругом.
   После того как он замкнул круг, в воздухе затрещали синие искры, вспыхивающие над прочерченной линией.
   Жульен вошел в лагерь, и бормоча заклинание, сцепил в замок пальцы рук. Вспышка белого света пронислась по всему кругу, оставив после себя призрачное свечение.
   Сев на землю, и скрестив перед собой ноги, Жульен закрыл глаза и стал погружаться в транс. Где то через минуту, его мысленный щуп потянулся к замку, медленно преодолевая расстояние, отделяющее его от цели.
   Добравшись до замка, он наткнулся на защитное поле, которое терновыми кольцами закрывало все проходы к замку. выругавшись, маг вернулся в свое тело.
   На эту ноч, у Жульена было назначено еще одно дело, но к сожалению вылазка в замок провалилась, и оставалось много времени до назначенного времени. Поэтому он достал одну из своих книг, и устроившись у костра углубился в чтение.
   За час до расцвета замолкли все ночные звуки, потемнела луна. Раздалось легкое трещание воздуха, и даже костер перестал давать тепло.
   Жульен закрыл книгу, не забыв предварительно заложить страницу, и подошел к краю руга.
   С той стороны показались черные тени, с каждой секундой их становилось все больше, и вскоре они полностью окружили лагерь.
   "зачем вы пришли?" мысленно спросил Жульен.
   "ты взял то, что по праву принадлежит нам. Мы требуем отдать ее" донесся шипящий ответ. Тени стали постепенно сужать кольцо, приближаясь к прочерченной магом границе.
   Как только они коснулись призрачной стены, раздался треск и синие вспышки откинуле некоторые силуэты, остальные тени просто отступили.
   "отдай то что принадлежит нам, или мы заберем все ваши души" в голосе говорящего чувствовалась ярость.
   Зловещая улыбка тронула губы Жульена, а в глазах заиграли всполохи магии.
   "лишь на одну ночь вы смогли проникнуть в этот мир, и с вашего последнего прихода многое изменилось. Вы более не смеете приказывать живым магам"
   "ты умрешь первым" раздался ответ, и тени стали бросаться на стену.
   Вспышки ослепительно били по глазам, тени отлетали на десятки метров и снова бросались в атаку. От огромного количества ударов, барьер дрогнул, но продолжил удерживать удары.
   Жульен сложил пальцы рук в сложную фигуру, и произнес слова магической формулы. Молнии, как в клетке заметались между ладонями мага, разгораясь все ярче.
   Наконец Жульен освободил накопившуюся силу, и волны синей энергии прошли сквозь защитную стену, и на куски разрезали черные силуэты. Не долетев до земли, кусочки превращались в пар и исчезали.
   Раздался молчаливый вой, от которого завибрировал воздух.
   "отдай нам то, что наше по праву" голос яростно орал, но Жульена это только раззадорило.
   Сконцентрировавшись на одной цели, маг нанес сильнейший ментальный удар, и почувствовал как его сила раскалола тварь надвое. Следующую жертву он поймал в стальные тиски, и тут же проник в разум существа иной реальности. В ушах раздался отчаянный вой, и сотни образов стали сменять друг друга, появляясь перед глазами мага.
   Увлекшись изучением твари, Жульен едва не допустил смертельную ошибку, попав в клещи из десятков разъяренных теней. Лишь благодаря невообразимому усилию воли, и сильнейшему ментальному удару, ему удалось вырваться, попутно уничтожив десяток противников. Оказавшись свободным, он тут же вернулся под защиту барьера.
   "отдай нам принадлежащие нам" в голосе говорящего ярости явно поубавилось, заменившись изрядной долей беспомощной злости.
   Собрав в кулак остатки сил, Жульен стал наносить хлесткие удары, и обратил остатки теней в бегство.
   Яркая вспышка луны едва не ослепила мага, а вернувшиеся звуки были самым приятным из того, что приходилось слышать раньше.
   Жульен обнаружил, что у него трясутся руки, а в горле клокочет кашель. Откашлевшись пенистой кровью, он выругался и вернулся к костру. До расцвета оставалось недолго.
   Для спавших ночью, утро принесло неприятный сюрприз, магический сон наложенный Жульеном, по окончанию своего действия принес страшную головную боль. В прочем она быстро прошла, но успела порядком попортить настроение.
   Встав с постели, Дерен отошел от лагеря по зову природы, и не сразу понял, что лагерь находится на круглом пяточке живой травы, а вся земля вокруг была покрыта тонким слоем белого пепла.
   - Жульен, ты ничего не хочешь рассказать? Я точно помню, что всера здесь была здоровая растительность. -спросил великан, повернувшись к сидящему у костра брату.
   Солнце только показалось из-за горизонта, и его золотые лучи ярко освещали стоянку маленького отряда. Небо сияло свежевымытым куполом, высоко нависшим над землей.
   Жульен лениво огляделся, с явной неохотой отрываясь от чтения, и пожав плечами, произнес.
   - ты живешь вчерашним днем, пора научиться принимать мир таким, какой он есть сейчас.
   Дерен выругался про себя, по поводу того, что он думает о мудрствованиях своего брата, и поплелся дальше от лагеря, взглядом выискивая какие ни будь кусты.
   Постепенно стали просыпаться и остальные, с хмурыми лицами, растирая виски, они собирались вокруг костра, на котором уже закипал вчерашний суп, предусмотрительно подогретый Жульеном.
   Без лишних слов, спутники разобрали миски и наложили себе свои порции. Жульен не стал завтракать вместе с остальными, а встал и отошел к своим вещам, начав неторопливо собираться в дорогу.
   Хоанга заменила необычайно задумчивое выражение лица мага, он обычно очень хорошо скрывал эмоции, а сейчас беззвучно шевелил губами и постоянно хмурил лоб.
   Когда голова слегка прошла, еще не до конца оправившаяся пантерийка подошла к магу.
   - Элиста рассказала мне, что вчера произошло. Я хотела тебя поблагодарить, ты спас мне жизнь. -сказала она.
   Жульен прервал свое занятие, и внимательно посмотрел на девушку. Его глаза были подернуты пеленой, а в зрачках как будто задержались кусочки ночи. Но его взгляд не был страшным или холодным, скорее маг смотрел с искренней теплотой, а за внешней пустотой виднелась искорка радости. Но стоило ему моргнуть, и прежний стальной блеск скрыл все эмоции.
   - мы в расчете. -сказал он безразличным тоном.
   Хоанга хотела сказать что ни будь еще, но к горлу подкатил ком, который не давал вымолвить ни слова. Развернувшись, она уже хотела вернуться к костру, но Жульен мягко поймал ее руку, и быстрыми движениями завязал у нее на запястье тонкий браслет из черных и серебряных нитей, продетых через круглые камушки, размером не превышающие половину ногтя человека.
   - никогда не снимай его, и тени не смогут до тебя добраться, а еще он поможет защитить тебя от прямой магии и вторжений в разум. -пояснил Жульен, отвечая на вопросительно удивленный взгляд пантерийки. При этом легкая улыбка тронула его губы, на мгновение разрушив маску безразличия, обычно надетую на лицо мага.
   К тому времени вернулся Дерен, который так и не нашел уцелевших кустов, а потому ему пришлось воспользоваться глубокой канавой.
   - пойдем, я хочу сделать заявление. -сказал Жульен, застенивая свою сумку и взваливая ее на плечо.
   Было удивительно смотреть на худощавого высокого человека, который с легкостью несет тяжелую сумку, которую с трудом несла вьючная лошадь.
   Пока все обсуждали планы на будущее, Жульен наступил на костер, мгновенно потушив огонь. Это действие было направлено на привлечение внимания, и маг своего добился. Все как один удивленно и раздраженно уставились на него.
   - друзья, -начал Жульен, изображая самый ласковый, медово-приторный, голос на который был способен. При этом его губы растянулись в добродушной улыбке. -я уже давно знаю, что вы с удовольствием избавились бы от моего общества, но не знаете как более порядочно намекнуть, что я здесь больше не нужен. Я избавлю вас от необходимости искати достойный предлог, и официально объявляю о своем уходе их отряда охотников. Сразу хочу сказать, дело не в вас, а в том, что работая с вами, я более не могу рости как маг. Поэтому сейчас я ухожу, и оставляю вам права на мою долю вознаграждения за убийство Повелителя Крыс, в замен я возьму двух лошадей из тех, что остались у нас после сражения.
   - Жульен, ты это серьезно? Мы вовсе не хотели выгонять тебя... -начал было Огил, но маг прервал его взмахом руки.
   - полно друг мой, все было решено уже давно. А теперь простите, но у меня еще остались дела в здешнем замке. Так что не буду вас задерживать. -и Жульен пошел к лошадям.
   Первым опомнился Дерен, обогнав брата, он перегородил ему дорогу.
   - прекрати этот спектакль, ты сможешь уйти и в другое время, рас тебе так неймется, и с чего ты взял, что мы отдадим тебе двух лошадей. -тяжелая рука Дерена легла на плечо тощего Жульена, и заставила его остановиться, после чего второй ругой великан попытался отнять у брата сумку.
   Легким движением Жульен скинул руку, а затем свободной ладонью ударил в грудь Дерена. Белая вспышка заставила великана отступить, а амулет висящий на его шее, треснул и рассыпался на мелкие кусочки.
   - не испытывай судьбу брат, мы оба знаем чем это может закончиться. -прошептал Жульен.
   - и не думай, колдун. -сказал Стилон, наложив стрелу на тетиву лука, и прицелившись в Жульена.
   Маг широко улыбнулся, и в его глазах блеснула угроза.
   - давайте разойдемся миром. -мягко произнес маг, обводя спутников своим холодным взглядом, и задержавшись на Хоанге. Ему ужасно захотелось позвать пантерийку с собой, но он отказал себе в этой слабости. Затем он посмотрел на побагровевшего от злости Дерена, из глаз которого разве что искры не сыпались. -прими добрый совет, для дальнейших свершений вам необходимо найти нового мага.
   Затем он обошел Дерена, и закинул сумку на седло к одной из лошадей. Привязав сумку, он забрался в седло другой лошади.
   Перед тем как тронуться в путь, он еще раз окинул взглядом своих, уже бывших спутников. Он увидел блеск, в глазах Хоанги, как будто там плескались слезы. И снова захотелось позваь ее с собой, защемило сердце, в висках застучала кровь.
   Может это просто игра света? Может он просто хочет видеть слезы в ее глазах? Нет, назад пути нет, и она не должна быть рядом, слишком больно будит видеть как она страдает рядом с ним.
   Тронув каблуками сопог бока лошади, Жульен медленно поехал в сторону замка, ведя в поводу лошадь со всеми своими сокровищами. Но при этом он оставлял позади самую дорогую драгоценность в своей жизни, ту единственную, которой теперь пренадлежит его сердце.
   "Зачем магу сердце, без него будит даже легче" усмехнулся про себя Жульен.
   Хоанга едва сдерживалась, что бы не заплакать. Она всей душой желала, что бы Жульен позвал ее с собой, и тогда она пошла бы за ним на край света, а если пришлось бы, то и дальше.
   Но он уезжал один, поставив гордую точку в очередной главе своей жизни, и уезжая, он увозил с собой разбитые мечты, и сердце молодой пантерийки.
   Оцепенение постепенно спало, и спутники снова смогли двигаться.
   - вот мразь неблагодарная! -выкрикнул в след брату Дерен, однако не стал предпринимать новых попыток остановить его.
   Один из мужчин, с которым друзья познакомились в деревенском трактире и который потерял младшего брата в минувшей битве, сорвался с места, и одним мыхом вскочил на коня. Дав шпоры скакуну, он молча помчался вслед за удоляющимся магом.
   - проклятье, что за дела сегодня тварятся?! -Дерен уже не знал, злиться или удивляться, повернулся к оставшимся спутникам. -еще кто ни будь хочет покинуть отряд, а то у нас еще две лошади осталось?
   Не дождавшись ответа, великан выругался, и пошел собирать вещи.
   Из глаз Хоанги потекли слезы, и она отвернулась от спутников, что бы ее никто не увидел плачущей. Она винила себя за слабость, за то, что не она последовала за Жульеном, и за то, что ей не хватило сил последовать примеру малознакомого мужчины.
   Чья то рука легла на плечо пантерийки, и обернувшись, она увидела Элисту. Эльфийка ничего не говоря, обняла Хоангу, и отвела ее в сторону от лагеря, где девушка могла наплакаться вволю.
   Дерен еще долго бушевал, составляя изощренные ругательства из вполне безобидных слов, он обещал свернуть шею своему нерадивому родственнику, ести тот окажется настолько глут, что бы вернуться.
   Но не смотря на все негативные проявления отношения Дерена к Жульену, где то в глубине души он любил своего брата, и жалел о том, что им пришлось так расстаться. Но это было очень глубоко в душе, так что даже сам Дерен не подозревал об этом.
  
   Новая жизнь.
   Жульен пустил лошадей в медленный галоп, и скосив глаза посмотрел на своего спутника. Они скакали околочаса и за это время, не сказали ни слова.
   Следующий за Жульеном мужчина был весьма колоритной персоной, ростом всего пол головы уступая Дерену, он был мускулист и широкоплеч. Кроме ресниц и бровей, на голове отсутствовала иная растительность. Черный костюм гармонировал с большим мечом висящим на правом боку. Как смог вспомнить Жульен, его спутника звали Диего, и в начале похода у него был брат.
   Краем сознания Жульен отметил почти полное отсутствие жизни на пустоши окружающей замок, только черные вороны копошились на месте вчерашней битвы, да Искра мелькала между лошадьми.
   С приближением к одинокой скале, солнце заволакивала дымка, а воздух становился неподвижным и душным.
   Никто так и не встретил вторгшихся путников, пока они скакали по узкой дороге, петляющей между большими валунами, подходящей к преоткрытым воротам замка.
   Достигнув высоких створок, Жульен спешился и дал спутнику знак последовать его примеру.
   - оставайбя здесь. -сказал маг, проскальзывая в преоткрытые створки.
   Диего молча кивнул, и извлек меч из ножен, после чего решил привязать лошадей к тощему деревцу росшему рядом со стеной.
   Пройдя через ворота, Жульен оказался в просторном внутреннем дворе, который имел форму полукруга. Тишина неприятно била по ушам, заставляя прислушиваться к молейшим звукам, и готовиться в любой момент вступить в бой.
   Не теряя времени, Жульен направился к главному входу, над которым возвышалась каменная арка, а за ней распологалась самая высокая крепость замка.
   Перед входом были три мтупеньки, выполняющие скорее дикоративную функцию, так как даже Жульен легко мог их перешагнуть. На ступенях обнаружились следы крови, которые вели к распахнутой входной двери. Сразу за дверью, на полу из полированного камня, лежала крупная черная крыса, из живота которой вывалились кишки, а вокруг тела образовалась салидная лужа крови.
   Однако кровавый след уходил дальше по коридору, и маг не придумал ничего лучше, кроме как пойти по этому следу.
   Замок был построен из грубого камня, но по всей видимости хозяин пытался оживить обстановку своего жилища, так как стены были украшены грубыми изображениями животных и птиц, вырезанными прямо на поверхности камней. Тут и кам виднелись предметы роскоши, напоминающие антиквариат, в неочень хорошем состоянии. Единственное, что производило впечатление на незваного гостя, это размеры замка. Коридор по которому он шел вполне мог разместить две кареты едущие рядом, а высота потолка позволяли, не нагибая головы пройти великану в три раза превосходящему Жульена ростом. Центральный коридор пересекили более мелкие коридорчики, и огромные галиреи в которых стояли статуи древних богов.
   Кровавый след привел гостя на лестничную площадку, имеющую вид равностороннего квадрата, и дальше поднимался вверх по лестнице, петляя по ступеням, в некоторых местах оставляя крупные отпечатки в которых можно было узнать следы крысиных лап.
   Поднимаясь по широким ступеням, Жульен уже не сомневался, кто оставил этот след, и кого он найдет, когда этот след закончится.
   Еще несколько раз он натыкался на тела молодых крыс, которые в причудливых позах со страшными ранами на теле, лежали на ступенях лестницы.
   Подниматься пришлось долго, проходя мимо множества открытых дверей ведущих на различные этажи. Жульену хотелось обследовать замок, но он удерживал себя от столь опрометчивого поступка, напоминая одно из главных правил "дом мертвого мага продолжает хранить свои секреты, независимо, от того, жив хозяин или нет". Сразу вспомнилась история о группе молодых колдунов, которые обнаружили крепость мага времен эпохи тьмы. В живых остался один из десяти колдунов, да и то он был сильно изувечен, и постоянно бормотал о призраках, которые идут забрать его душу.
   Жульен криво усмехнулся, вспомнив как его наставник, в далеком детстве, рассказывал, что один из магов времен триумвирата в своем жилище установил сеть заклятий, которые испепеляли, или превращали в камень всякого, кто смел прикасаться к любым предметам в его доме. Однажды он захотел ночью попить воды, и забыл снять защитную сеть, так его скрутили сотни тонких нитей, разрезав тело старика на тонкие ломтики мяса.
   За такими "веселыми" размышлениями, Жульен добрался до самой верхней лестничной площадки. В стене была чуть приоткрытая дверь, и кровавый след вел именно туда.
   Собравшись с духом, он толкнул ногой дверь, которая тут же вспыхнула синим пламенем, опалив сопог и лицо незваного гостя.
   Громко выругавшись, Жульен отошел на два шага и вытянул вперед руги, направив ладони на дверь. Сгусток белого света ударил из ладоней, и с шипением врезался в дверь.
   От взрыва заложило уши, а все пространство вокруг затянул едкий дым, который рассеявшись, открыл солидный пролом в стене там, где раньше находилась дверь.
   На этот раз, Жульен изначально проверил проход ментальным щупам, и только удостоверившись, что проход открыт, шагнул в пролом. Он оказался в сравнительно небольшой комнате, по видимости лаборатории, имеющей форму почти полного круга, и напротив лестницы была еще одна дверь, которая вела на балкон.
   На полу у рабочего стола, в луже крови, лежала белая крыса, левой передней лапой зажимающая края раны, оставшейся на месте, где должна была быть правая лапа.
   Крыса еще была жива, подергивая длинным хвостом, она невидящим взглядом изучала потолок. Но присутствие чужака не оставалось незамеченным долго, забавно шевельнув носом, крыса повернула голову на бок, и красными бусинками глаз уставилась на мага.
   Жульен мог бы поклясться, что крысиная морда исказилась в усмешке, обножая острые клыки. Догадку об усмешке подтвердили слова, сказанные неожиданно приятным но насмешливым голосом.
   - загнал как крысу в угол, а маг? -голос был слабый и слегка шипящий, но дикция была удивительно четкая. -что молчишь, или я тебя разочаровала?
   Жульен покачал головой, не сразу придя в себя от удивления.
   - что с твоими сородичами? -спросил он, возвращая себе холодное равнодушие.
   Крыса снова уставилась в потолок, но ответила. Было похоже, что она не собирается ни спорить, ни сопротивляться.
   - они все умерли, а некоторых мне пришлось убить. Кто бы знал, что без повелителя, мы окажемся, абсолютно не способны выживать. Тех, кто умел думать, убили вы, а остальные оказались настолько тупые, что сами убивали друг друга, а я надеялась прожить долгую жизнь.
   - как же тебе шдалось выжить в той бойне? -спросил маг осматривая лабораторию.
   - выжить? -крыса усмехнулась, и ее грудь мелко задрожала.
   Жульен потерял интерес к разговору, и стал медленно обходить помещение, осматривая заинтересовавшие его предметы.
   Какое то время в помещении царила тишина, крыса краем глаза следила за гостем, слабо похрипывая.
   - от тебя пахнет смертью, ты был за гранью? -спросила она.
   Жульен коротко кивнул, не отрываясь от своего занятия.
   - как там, расскажи пожалуйста, я нигде не былала, и нее хочу уходить в абсолютно неизвестное место. -попросила крыса.
   Жульен пожал плечами, и не видя ничего страшного в спокойной беседе, начал рассказывать.
   - я был только в преддверии, там где решаются судьбы грешных душ, которых не защищают покравители, боги. Да и служители мертвых богов не имеют там спасения от хищьных духов. Я столкнулся с черными тенями, которые охотятся за воинами, которые не защищены клятвой живому покравителю.
   - значит и твои друзья, убивая злых, все равно попадут в руки теней? -спросила крыса, повернув голову так, что бы видеть мага, который осматривал полки книг.
   - все эти твари появились после великой войны, когда исчезли старые боги и их убийца, а на их место не нашлось никого, кто мог бы их заменить. Ди, есть опасность, что и мои друзья попадут в руки к теням, или кому ни будь похуже.
   Некоторое время крыса обдумывала услышанное, а затем попросила.
   - помоги мне преодолеть преддверие, я знаю, что умру, и не хочу попасть в руки духов.
   Жульен повернулся, и внимательно посмотрел в глаза крысы. В ее красных глазках теплилась надежда и читалась мольба.
   - с чего ты взяла, что я стану помогать тебе, друзьями мы никогда не были.
   - я расскажу, где хозяин хранил ценные книги, и артефакты. -привела она свой единственный довод.
   Магу вдруг стало жаль крысу, впервые он увидел в ней не результат магических опытов создавших очередное чудовище, а испуганную девушку. Только став личностью, обретя свои разум и волю, она теперь боялась потерять душу.
   - хорошо, я согласен. -сказал Жульен.
   Глаза - зеркало души. Сказал однажды один из знакомых Жульена, главарь крупной банды, промышляющей незаконной деятельонстью в "НОВОМ РАСЦВЕТЕ". И теперь он убедился в этом, увидив, как в глазах крысы промелькнула радость, облегчение и благодарность.
   - мне нужно твое имя, иначе я не смогу последовать за тобой. -сказал он, садясь на корточки рядом с умирающей.
   - хозяин называл меня Пушинка. -смущенно произнесла крыса. Затем она рассказала, где находятся тайники мага, описав, как их открыть и снять защиту. После чего рассказала все, что знала о доставшихся Жульену предметах, самым ценным из которых стали четыре кольца с крупными рубинами. Их назначением оказалось накопление магической энергии, и заложенное в них заклинание молнии.
   Жульен сразу надел кольца на пальцы правой руки, остальные мелкие предметы сложил в мешочек, который подвесил на пояс. Так же ему досталось две книги, на сложном магическом диалекте, и рабочий дневник самого Повелителя Крыс.
   Закончив сборы, Жульен сел на колени у головы Пушинки, и положил ладони ей на виски. Несколько секунд потребовалось, что бы заставить магию бежать по жилам, и приготовиться для произнесения заклинания.
   - ты готова? -собственный голос показался Жульену излишне без эмоциональным.
   - да. -еле слышно ответила крыса, отпуская края раны. Сразу же усилилось кровотечение, и через полминуты, глаза Пушинки подернулись дымкой.
   Как только дыхание крысы прервалось, Жульен начал произносить заклинание.
  
   Тьма окутала Пушинку со всех сторон, но ни страха ни боли не было. Неожиданно она обнаружила, что обе руи на месте, и никаких ран на теле нет.
   Зашептали странные голоса, чьи то руки потянули ее во тьму, сначала мягко, а затем с неимоверной силой.
   "прочь" раздался громкий приказ, и неизвестные вздрогнули и отступили.
   Жульен приблизился к Пушинке, белая шерсть которой действительно была очень пушистой, и положил руку ей на плечо. Крыса вздрогнула и обернулась, но увидев Жульена, успокоилась, и прижалась к почти бесплотному телу мага. Так они и пошли по едва видной тропе.
   Вокруг метались тени, яростно шипя и выкрикивая угрозы и ругательства, но не решались напасть.
   Через какое то время, впереди забрезжил свет, и еще через несколько минут, они оказались перед колыхающейся завесой белого и светло синего света.
   "тебе туда" сказал Жульен.
   "спасибо" сказала Пушинка, и лизнула мага в щеку, после чего шагнула вперед и скрылась в сиянии света. В последний момент, крыса обернулась, и уголки ее губ поползли вверх, а в глазах светились счастье и благодарность.
   Тыльной стороной ладони, Жульен вытер шеку, и обернувшись посмотрел на сильно увеличившуюся толпу теней, среди которых мелькали весьма необычные экземпляры.
   На этот раз он был готов к встрече, и зловеще улыбнувшись, шагнул вперед. Не этот раз Жульен решил по полной использовать свое посещение мира, за гранью жизни.
  
   Диего жевал кусок хлеба, стоя рядом с лошадями, он уже успокоился и понял, что тут драться не с кем.
   Неожиданно из ворот выскользнул Жульен, лицо которого газалось еще более бледным чем обычно, а волосы, разметавшиеся по плечам, тронула седина.
   - пора уходить, здесь больше делать нечего. -холодным голосом произнес маг.
   Диего не стал спорит и задавать вопросы, спокойно отвязав лошадей забрался в седло, и так же молча, как и по пути к замку, последовал за магом. Однако он отметил, что у Жульена добавилось лещей, а на правой руке блестели четыре золотых кольца, украшенные рубинами. Но и тут он промолчал, не его дело лезть в дела колдунов.
   Солнце уже склонилось к закату, и путники спешили покинуть мертвую землю до наступления темноты.
   Сзади на седло к молчаливому магу запрыгнула белка, недовольно вереща и прижав к голове уши. Жульен повернулся и взял Искру на руки, запустив пальцы в густую шерсть.
   - я больше е буду тебя так мучить, обещаю. -улыбнувшись сказал он.
   Они успели проехать большое расстояние, до захода солнца, остановились только когда на небе показались первые звезды, выбрав для привала ровную площадку, поросшую жухлой травой. С тракта, по которому они ехали в замок, свернули на восток.
   Жульен ехал чуть впереди, выбирая дорогу, и не объяснял, куда они направляются. А Диего, успевший побыть обычным наемным солдатом, привык не задавать командиру вопросов.
   На ночь, лошадей расседлали и стриножили, костер разводить не стали, что бы не привлекать нежелательного внимания, слишком близко они были к замку Повелителя Крыс, а рядом с домом мага был повышен риск столкнуться с какой ни будь тварью. Поели хлеба и сыра, запив их водой из фляг.
   - я сильно устал, тебе придется стоять первую стражу. -обратился Жульен к спутнику.
   Диего кивнул, и ничего не говоря, устроился на небольшом валуне.
   Жульен лег на расстеленное одеяло, одной рукой прижав к себе белку, и стоило ему закрыть глаза, как усталость сделала свое дело.
   Диего даже позавидовал, он так и не научился быстро засыпать, и потому сильно мучался в длительных походах.
   Ночь была на удивление тихой, тишину нарушало только стрекотание кузнечиков, да уханье ночных птиц.
   После четырех самых скучных, для Диего, за последние дни часов, его сменил Жульен, неожиданно проснувшийся, и бесшумно поднявшийся с земли.
   Луна медленно скользила по черным небесам, сопровождаемая вечной свитой из сотен звезд, она напоминала зватного вельможу, который лениво гулял по своим владениям.
   Ночь прошла без происшествий, а утро ознаменовало свое начало далекими раскатами грома.
   Диего проснувшись, по привычке протянул руку, проверяя на несте ли меч, и не нашел его. Резко вскочив, он стал оглядываться, еще не соображая что могло произойти.
   - проснулся, хорошо, значит отправимся в путь чуть раньше. -голос Жульена был как обычно спокойный и безразличный. Встав с камня, маг протянул Диего его меч, держа его за лезвие. -я слегка подправил твое оружие, проверь удобно ли будит им сражаться.
   Сжав рукоять меча правой рукой, Диего крутанул его над головой, проверяя балансировку, и остался, вполне доволен. Затем он обратил внимание на клинок, заметив на нем разводы похожие на символы, и лезвие казалось заточено так, как будто меч только из оружейной мастерской.
   - теперь меч не будит тупиться, и на нем не будут оставаться зазубрены. -ответил маг на невысказанный вопрос Диего.
   Видя недоверие в глазах спутника, Жульен молниеносным движением выхватил меч из его рук, и со всего размаха ударил по камню, на котором только что сидел.
   Раздался чистый мелодичный звон, и клинок почти полностью разрубил валун.
   Затем Жульен вернул меч Диего, который с изумлением уставился на ничуть не пострадавший клинок, а затем перевел взгляд на поврежденный камень. Размахнувшись, он сам нанес удар по краю валуна, срезав ровный кусок камня.
   - наигрался? Тогда собирайся, нужно уйти отсюда до прихода грозы.
   Весь день они скакали на восток, остановившись пару раз, что бы перекусить, и один раз, что бы напоить лошадей и пополнить запасы воды в своих флягах.
   Ландшафт местности был однообразным и довольно скучным, на расстояние взгляда вокруг простерались зеленые поля, и даже одинокая скала скрылась из выду.
   За время пути, путники перекинулись всего парой ничего не значащих фраз, и так и не встретили ниодного путника на своем пути.
   На ночлег остановились у небольшой речушки, на костре приготовили похлебку, и поев устроились ночевать. Первую вахту нес Жульен, который проскучал над книгами до середины ночи. Диего "повезло" больше.
   Когда Жульен проснулся, с первыми лучами солнца, вместе со своим товарищем, он обнаружил связанного гоблина, которого вполне можно было спутать с собакой, из тех, которые в изобилии водились на помойках больших городов.
   - вот какое чудо нам подкинули боги. -хмыкнул Диего. -этот гад хотел нас ночью ограбить и убить.
   - не хотел я вас убивать. -возмутился грязный недомерок. -я просто хотел спросить, не могу ли быть вам полезен, и не соблаговолите ли вы, угостить меня чем ни будь.
   Диего поднял с земли кривой нож, и повертел им перед лицом гоблина.
   - твоим ножом я тебя угощу. -угрожающе сказал он.
   Гоблин сжался и с надеждой покосился на Жульена. Его надежда тут же умерла, когда он увилел безразличный взгляд стальных глаз, отлично гармонирующих с мертвенно неподвыжным, бледным лицом.
   - почему ты его не убил ночью? -спросил маг.
   Диего пожал плечами, и извлек из ножен меч, посчитав заданный вопрос за скрытый приказ.
   - подожди, раз уж оставил в живых, то грех портить такой материал, который можно использовать для экспериментов. -по лицу Жульена скользнула легкая улыбка, от которой гоблина затрясло сильнее чем от меча Диего.
   Сам гренадер неприязненно передернул плечами, и когда маг опустился на корточки рядом с пленником, отошел в сторону, не желая связываться с магией.
   Жульен положил указательные пальцы на виски гоблина, он заставил его смотреть себе в глаза, и усилием воли проник в его разум.
   Сначала Жульен хотел слегка изменть разум гоблина, так же как у Искры подправив некоторые психологические детали и воспоминания. Хоть разум гоблина был на порядки более сложным чем у белки, но Жульен и рассчитывал оттачить свое умение. Однако гоблин оказался настолько испорчен, порочен и лишен каких либо рамок морали, что у мага в голове промелькнула мысль, что проще убить эту тварь, сделав одолжение и себе и ему. Но тут, же появилась и другая идея, и Жульен приступил к работе.
   Используя ментальный кулак, Жульен стер все воспоминания у своего подопытного, оставив только имеющиеся умения. Затем он стал создавать новую личность, программируя качества, которые, по его мнению должны быть полезны. Не забыл он так же и вложить инжормацию и базовую программу, что он, Жульен, является его, гоблина, не пререкаемым повелителем.
   - как его зовут? -спросил маг у подошедшего Диего, который все таки заинтересовался происходящим.
   - а бес его знает, он не говорил. Но я думаю имя отражает его внешний вид. -презрительно хмыкнул гренадер.
   Жульен окинул ,подопытного изучающим взглядом, и усмехнулся.
   - нерекаю тебя Гной, сын Гнили и некроза. -торжественно произнес он.
   Гоблин заморгал, и уставился на мага. Жульен щелкнул пальцами и веревки сами развязались, освободив пленника.
   - иди помойся, я не собираюсь находиться рядом с таким вонючим спутником. -сказал маг.
   Гоблин кивнул и бросился в реку, где стал ожесточенно тереть себя песком.
   -ты собираешься взять его с собой? -поднял брови Диего.
   - почему нет, слуга никогда не помешает. -пожал плечами Жульен. Посмотрев на озадаченное лицо товарища, он добавил. -не беспокойся, он больше не опасен для нас, кроме того, он с радостью пожертвует жизнью, если придется нас защищать.
   Диего передернул плечами, и Хмыкнул. Он решил поверить магу, ведь раньше Жульен не ошибался.
   Примерно через час, Гной закончил омовение, и надел запасную рубаху Жульена, которая смотрелась на нем как балахон.
   Когда отряд двинулся в путь, гоблин ехал на вьючной лошади, которая даже не почувствовала лишнего веса.
   Диего волновался, что гоблин может добраться до продуктовых запасов, уж больно голодный у него был вид. Однако Гной сидел смирно, как хорошо обученый пес, смирно стерегущий имущество хозяина.
   Через пару часов устроили привал, остановившись у груды валунов, которы с трех сторон закрывали путников от посторонних взглядов.
   - хозяин, тут совсем недавно останавливалась большая группа беженцев. -сказал Гной, наскоро обследовав местность.
   - откуда знаешь, что беженцев? -удивился Диего, который тоже заметил множество следов.
   - следы больно разнообразные, да и мусор спецефичный, ничего полезного. Так только беженцы свое добро используют, даже очистки овощей в супе варят. Да и дети с ними были, а сейчас мало кто детей в такое место потащит. -гоблин говорил убежденно, как профессиональный следопыт. Чем вызвал удивленный взгляд гренадера.
   - давно они ушли? -спросил Жульен. Вид у него был такой, как будто плевать он хотел на беженцев, да и до всех остальных ему дела нет.
   Гоблин еще раз внимательно осмотрел следы, выискивая одному ему известные признаки.
   - день, может два назад. -наконец сказал Гной.
   - мы что, будим их догонять? -спросил Диего.
   Маг не спеша расстелил одеяло на каменистой почве, и начал доставать провизию.
   - зачем, я и так знаю, куда они пойдут. Тут недалеко должна быть деревня, если ее еще не разрушили, беженцы пойдут туда.
   - зачем они тебе вообще нужны? -Диего решил наконец выяснить план мага, хотя бы на ближайшее время. Как солдат он хотел знать, как действовать.
   Жульен сел на одеяло, скрестив перед собой ноги и оперев руки о колени.
   - я не хочу до конца дней своих гоняться за чудовищами, это мечта моего брата. Я же хочу власти и могущества. С могуществом придется подождать, а вот власть. Сам подумай, над кем проще всего получить власть? Не отвечай сразу, обдумай все варианты.
   Пока Диего готовил еду, Гной собрал хвороста у сухих болезненных деревьев, небольшой рощичей растущих вблизи валунов. Жульен же впал в подобие транса, не видящим взглядом упершись в один из камней.
   С запада медленно наползали тяжелые свинцовые тучи, доносились глухие раскаты грома. Ветра почти не было, и воздух стал душным и неподвижным.
   Жульен мысленно обследовал пространство на востоке, ментальным щупом шаря по земле и воздуху. От обнаружил множество мелкой живности, но к сожалению не мог проверить большое расстояние, так как сил дотянуться дальше чем километр не было. Надо было отдохнуть, и еще многое требовало доработки, слишком мало он знал.
   - Жульен, Жульен! -Диего стоял рядом с магом, не зная как привести его в чувства. Потрясти Жульена он не решался.
   - что? -спросил маг возвращаясь в реальность.
   - вот-вот хлынет дождь, нужно найти укрытие. -ответил гренадер.
   - под тем камнем есть пещера, замаскированная ветками и другим мусором. Там хватит места и для лошадей. -Жульен указал рукой на самый крупный валун.
   Гной тут же побежал к камню, и обежав его вокруг, обнаружил кучу ветак кривых бревен и камней с кусками рваной ткани, намотанной на ветки.
   Дерен взял лошадей за удила, и обогнув камень, обнаружил гоблина разбирающего завал.
   - хозяин прав, тут пущера. -Гной указал рукой на открывшийся проход.
   Диего присоединился к гоблину, и вместе у них работа пошла быстрей. За пару минут они освободили просторный вход в пешеру под валуном, где хватило бы места еще для двух подобных отрядов.
   Еще через пару минут, к спутникам присоединился Жульен. Маг держал в руках маленький стеклянный шарик, размером чуть больше куриного яйца, светящегося ровным желтым светом.
   - похоже мы попали в хранилище местных бандитов. -сказал Жульен, глядя на несколько крупных мешков, лежащих в дальнем углу пещеры.
   Сама пещера располагалась прямо под валуном, и были достаточно высокая, так что Диего мог стоять в полный рост, не доставая до потолка.
   Раздался громкий раскат грома, от которого у всех заложило уши, и вздрогнул камень над пещерой. Сразу за этим, начался дождь такой силы, что за завесой дождя не было видно дальше полуметра.
   - похоже, мы тут застряли надолго. -заметил Диего, выглянув на улицу, и не увидев края туч.
   - тогда расстелаем спальные принадлежности, тут и отдохнем. Дежурить будим по одному. -распорядился Жульен.
   Первым дежурить остался Диего, он до конца не доверял гоблину. Положив обнаженный меч на колени, он сидел недалеко от выхода, на каменном выступе.
   Гной свернулся калачиком на запасном одеяле, положив под голову локоть левой руки, а рядом с собой кривой кинжал, на рукояти которого держал правую руку.
   Жульен завернулся в кожаный плащ, и в одеяло, лег рядом с мешками в дальнем углу, рядом с собой положив светящийся шарик.
   Диего с интересом наблюдал, как Искра очень осторожно приблизилась к шарику, и легла рядом с хозяином. Она не понимающим взглядом смотрела на непонятный предмет, дающий свет но не спасающий от холода. Белка понюхала и даже попыталась укусить стеклянный шарик, после чего потеряла к нему всякий интерес, и свернулась клубком рядом с Жульеном.
   Диего даже улыбнулся, умиляясь такой искренней преданностью зверька своему хозяину.
   Шум дождяубаюкивал, и Диего стоило огромных усилий не уснуть. Редкие вспышки молний, и громовые раскаты, подобно деталям калыбельной, доносились до усталого стража.
   Внезапно, Диего услышал ругань, доносящуюся с улицы. Он тут же вскочил, поудобней прехватив меч. Тут же проснулся Гной, он напрягся как пружина, зажал в правой руке кинжал, был готов к броску.
   А жульень лениво преоткрыл глаза, и медленно потянулся, после чего стал медленно подниматься на ноги.
   - проклятие, я же предупреждал, будит дождь. -донесся хриплый голос.
   - и что ты предлагаешь, может медаль тебе дать за твои предсказания? -рявкнул другой голос.
   - тихо вы, наш дом открыт. -вступил третий голос.
   - вот и не оставили охрану. А ты говорил, не найдут не найдут. Тьфу, обнесли наше убежище, пол года харгу в дышло.
   - заткнись.
   Голоса затихли, и через несколько секунд, в проходе показались трое мужчин, с обнаженными мечами. Они вместе шагнули в пещеру, и уставились на Диего и Гноя, не заметив Жульена, который почти полностью скрылся в темном углу.
   - братаны, у нас гости, похоже путешественники. -проорал самый широкоплечий из троих.
   С улицы в пещеру вошли еще семеро членов банды. Большинство было одето в кожаные безрукавки у штаны из грубой ткани, из вооружения имели мечи и длинные ножи. Но один сильно отличался от остальных, он был одет в красный балахон, с капюшоном, и был намного старше своих спутников.
   - здорового можно продать, а вот гоблина придется убить. -сказал маг, потерев подбородок пальцами правой руки. Его лицо украшала окуратная борода, давно поседевшая, которая придавала говорившему почтенный вид.
   - не советую дергаться, старик. -ледяным голосом произнес Жульен.
   Только тут бандиты обратили внимание на молодого мага, стоявшего в углу пещеры. Его взгляд и уверенность заставили бандитов неуютно переминаться с ноги на ногу.
   - спокойно, мальчики, этим хамом я займусь. -старик сделал пару шаков на встречу Жульену, и сражение началось.
   Бандиты размахивая мечами, кинулись на Диего, который резким дрижением выкинул вперед руку с мечом, вонзив лезвие в грудь самого ретивого бандита. Так была пролита первая кровь.
   В основном, в банде были одни люди. Кроме синего хэрэма, и двух орков.
   С прибытием хозяев, в пещере стало очень тесно, и Диего было тяжело орудовать длинным мечом. Он только и успевал отражать шдары коротких мечей, не находя возможности перейти к атаке.
   Зато Гной успешно использовал свой малый рост, как за редутом скрываясь за гренадером, и совершая молниеносные вылазки, в которых успевал наносить колотые раны бандитам, толпившимся у входа, и мешающим друг другу.
   Старый маг обрушил на Жульена атаку из трех подряд шаровых молний, ни одна из которых цели так и не достигла, а затем попытался атаковать его ментальные щиты.
   Жульен сразу понял, что его противник, не из той лиги, и уступает ему и в количестве знаний, и в количестве силы. Зато у старика было много опыта, который порой компенсировал недостаток мастерства. Жульен же почти в первый раз в сражении с магом выступал с позиции силы, и главным для него было, не допустить глупой ошибки, которая дала бы шанс его противнику.
   Отразив атаки мага красной мантии, Жульен полоснул по противнику лучем белого света, потом ударил снопом рыжего пламени, ледяным комком размером с голову быка, и копьем плотного воздуха, попавшим прямо в живот старому магу. Ментальная атака наткнулась на уникальный барьер, который под ударом прогибался, поглощая большую часть силы атаки, но не давал и намека на то, что запас прочности на исходе.
   С трудом выдержав атаку молодого оппонента, старый маг ударил при помоши огненогог шала, добавив град из мелких камней.
   Жульен легко парировал и эту атаку, в свою очередь нанеся удар из десятка ледяных кольев, энергетического пульсара, потока белого огня. Пока противник не успел оклиматься, он сплел ссовывающую сеть, и набросил ее на старого мага.
   Нити зеленого света по рукам и ногам сковали старика, который отчаянно сопротивлялся с незнакомым ему заклинанием, что бы не позволить ему себя задушить.
   Собрав сил в кулак, Жульен превратил свой ментальный таран в широкое лезвие, и вспорол щиты защищающие разум противника. Для старика бой был завершен.
   Перефирическим зрением, Жульен увидел как синий хэрэм теснит Диего, и резким движением кисти, метнул тонкий кинжал.
   Хэрэм вздрогнул, и схватившись за рукоять торчащую из горла, захрипел и рухнул на землю.
   Старый маг еще пытался сопротивляться, хоть и понимал, что это бесполезно.
   Жульен полностью сковал все действия противника, и медленно начал его давить, повышая артериальное давление в теле старика.
   "сдаюсь!" отчаянно завопил маг в красной мантии.
   Жульен слегка ослабил давление, и его голос зазвучал в голове старика.
   "поклянись мне в верности"
   Изменять разум мага было бесполезно, так как он был слишком сложным, и кроме того обычно имел систему из защитных чар, которые восстановят сознание через некоторое время. Поэтому, единственным способом служить себе, было заставить мага принять вассальскую судьбу.
   Старик еще раз попытался вырваться, за что получил чувствительный удар жгутом воздуха по стине. После этого он обмяк, смерившись со своей судьбой.
   "клянусь верно служить, исполнять любые приказы, и умереть если понадобиться, защищая тебя, господин".
   Жульен взмахнул рукой, сняв заклятия, и старик упал на пол пещеры, потеряв сознание.
   К этому моменту, в бою учавствовали всего четверо бандитов, один из которых с трудом припадал на правую ногу, по которой текла струйка крови. Остальные лежали на земле, либо убитые, либо умерающие от потери крови.
   У Диего и Гноя отлично получалось работать вместе, и они даже не были ранены.
   Раненый бандит не успел уклониться от удара, и длинный меч опустился ему на правое надплечие, оставив глубокую зарубку, и разрубив подключичную артерию. Его товарищи снова не успели достать Диего своими короткими мечами.
   Один из бандитов, а стоящими остались только люди, увидел, что их маг лежит на полу, а к ним приближается маг в черном кожаном плаще. отскочив к дальней стене, он бросил оружие у поднял вверх руки, показывая пустые ладони.
   - сдаюсь! -дрожащим голосом прокричал он.
   Его примеру последовали и оставшиеся его товарищи.
   - что то ты не спешил. -сказал Диего, покосившись на мага в красной мантии, который начал шевелиться.
   - не хотел ешать вашей идиллии. -усмехнулся Жульен, в свою очеред косясь на отдувающегося гоблина, который стирал с лица пот, какой то тряпкой, очень похожей на кружевной платок.
   - что? -возмутился Гной. -я нашел его в мешке у стены.
   Старик медленно поднялся, и потерая виски подошел к своим товарищам.
   - меня зовут Шторм, а моих друзей Винис Бинис и Динис. -сказал он. -могу я узнать, что вы собираетесь с нами делать?
   По лицу Жульена растянулась улыбка, от которой пленникам стало не по себе.
   - теперь вы служите мне, и станните первыми войнами, которые будут обеспечивать мою власть.
   Больше никаких вопросов не последовало, заглянув в глаза молодого мага, бандиты решили не спорить, а просто исполнять приказы. Некоторые правда надеялись убежать, когда маг уснет, но Жульен предусмотрел и это.
   Не говоря ни слова, он проскользнул поочередно в разум каждого бандита, внося туда некоторые изменения. А затем наложил простенькое заклинание, призванное хранить верность его новых слуг, иначе они будут чувствовать головную боль, которая в конце концов сведет их с ума.
   - не советую вам убегать, теперь вы сможите нормально жить, только служа мне. -голос у Жульена был спокойный, как обычно, но от этих слов по спинам бандитов побежали мурашки.
   Даждь стал слабее, и на улице посветлело. Раздалось ржание лошадей, недовольных тем, что им приходится мокнуть на улице.
   - здесь есть какая ни будь деревня? -спросил Жульен.
   - да командир. -ответил рослый блондин, который отдавал приказы своим спутникам, до и во время сражения. -если отправиться сейчас, то к вечеру мы доберемся туда.
   - хорошо, тогда собирайте вещи, сюда вы больше не вернетесь.
   Жульен отошел к своей постели, и стал складывать одеяло. Бандиты переглянулись и принялись выносить на улицу мешки с награбленным ими добром.
   - и ты им доверяешь? -спросил Диего, вытирая свой меч о куртку мертвого орка, когда бандиты вышли из пещеры.
   - нет, но у меня есть ты и Гной, а Искра не даст никому подойти ко мне незамеченным. Да и страх, это хорошая узда, которая помогает усмирить самого дикого зверя.
   Гной деловито обходил мертвецов, собирая их кошельки и украшения. У одного из бандитов он снял с пояса кинжал в кожаных ножнах, рукоять которого была украшена красивой резьбой. Жульен отметил, что полностью избавить гоблина от старых привычем и манер не удалось.
   - как они только смогли столько награбить, раз уж мы с ними справились, то охрана караванов должна была их в порошок стереть. -сказал Диего, окинув взглядом мертвые тела.
   - скорее всего они промышляли грабежом маленьких отрядов, одиноких путников и групп беженцев. Я думаю самым крупных их делом было нападение на эскорт мелкого купца. -сказал Жульен, наклонившись над хэрэмом, и выдергивая из его шеи свой кинжал. -брали испугам, да и наличие своего мага помогало.
   Гной закончил свое занятие, и подошел к спутникам.
   - ну и каков результат? -усмехнувшись спросил Диего, особенно не рассчитывая на ответ.
   Однако гоблин его удивил, отчеканив полный отчет.
   - десять серебряных, горстка мелких монет, один красивый кинжал и маленькое золотое колечко без украшений.
   - раз вы закончили марадерствовать, нам пора присоединиться к новым спутникам. -сказал Жульен, выводя своего коня из пещеры.
   На улице, среди восьми лошадей, товарищей ждали три бандита, одним из которых был старый маг. При появлении Жульена, они старательно стали делать вид, что абсолютно не понимают, куда делся их товарищ.
   На вопросительный взгляд Диего, Жульен хмыкнул и вскочив в седло произнес.
   - до заката мы должны оказаться в деревне, за коней отвечаете сами, потеряете хоть одного, вычту из заработка. А теперь, по коням. -и тронул каблуками бока скакуна, шагом направляя его на едва заметную дорогу.
   Остальные поспешили последовать за ним, каждому пришлось вести коня, свободного от седока.
   Дождь прекратился, но тучи продолжили нависать над головами путников, грозя снова разразиться холодным ливнем.
   Искра устроилась на седле перед хозяином, она немного подросла со времени начала пути и теперь была достаточно тяжелой, хоть и раньше маленькой белкой ее назвать было нельзя. Жульен списал это на постоянную мысленную и магическую связь с ним, и заметил, как усложнился у его питомицы мыслительный процесс.
   Небо постепенно светлело, тучи рассеивались. Скучный ландшафт равнин стали украшать мелкие кустарники, растущие по обеим сторонам дороги.
   Несколько часов, все сохраняли молчание. Жульен ехал первым, рядом с ним Диего, затем Гной и остальные бандиты, вид у которых был особенно удрученный.
   Жульен начал раздумывать над тем, как захватить власть в отдельно взятой деревне. Конечно можно было ворваться туда, и при помощи грубой силы подавить любое сопративление, но это был слишком краткосрочный метод, который вел к быстрой потере контроля над ситуацией. Жульен не обманывал себя, он не был достаточно силен, что бы при помощи магии контралировать большие гуппы народов. Идеальным было бы спасти жителей деревни, и на правах избавителя от какой либо беды, стать официальным защитником поселения, получив возможность командовать местными.
   Его рассуждения прервал Динис, коренастый блондин.
   - командир, за нами кто то скачет, и по всей видимости, очень спешит.
   - не беспокойся, это ваш товарищ решил вернуться в наши ряды. -сказал Жульен, пожав плечами.
   Диего уже не в первый раз замечал этот жест, и решил что это проявление внутренних эмоций, которые маг не выпускает на поверхность.
   Через пару минут, на дороге позади отряда появился Бинис, скачущий галопом, и ведущий в поводу вторую лошадь.
   Когда он доскакал до остальных, придержал коня, и не стал обгонять своих товарищей. На его лице была написана мука, вызванная страшной болью.
   - не хочешь рассказать, почему ты вернулся? -доброжелательно поинтересовался Жульен, не останавливая коня и даже не поворачивая головы.
   - а то ты не знаешь. -огрызнулся бандит.
   - я то знаю, но твоим товарищам будит более полезно узнать от тебя, что их ждет, если они меня предадут. -гораздо мение вежливо отозвался Жульен. В его голосе не было угрозы, зато зазвучало столько металла, что Биниса передернуло, как от удара.
   Набрав в легкие побольше воздуха, и прочистив горло, Бинис заговорил.
   - стоило мне отъехать от ещеры, как у меня началась легкая мегрень. Я списал ее на нервы и пережитые страхи, и прибавил скорости. Но чем дальше я удалялся, тем сильнее становилась головная боль, а из подсознания звучал леденящий голос, что единственный способ избавиться от боли, это служить магу Жульену. Я подумал, что это одно из тех заклинаний, которые накладывал Шторм, и если я уеду достаточно далеко, боль сама уйдет. К сожалению я ошибся, боль становилась невыносимой и сводила с ума, в какой то момент, я повернул лошадей туда, куда меня звал внутренний голос, и не соображая что происходит, поскакал во весь опор. Боль утихла только тогда, когда я увидел ваш отряд, да и сейчас осталась небольшая мегрень.
   - это для того, что бы ты не забывал, почему вернулся. -добродушных ноток в голосе Жульена не осталось совсем. -ты обещаешь, что больше не будишь совершать такие необдуманные поступки?
   Бинис опустил голову, и скрипнув зубами ответил.
   - обещаю.
   - хорошо, а то не хотелось бы, что бы один из вас умер, не успев исправить свою ошибку. -Жульен повернул голову, и посмотрел на бандитов своими холодными глазами, которые блеснули как сталь. -пришло вам время забыть прошлое, я собираюсь обречь вас на власть и служение мне.
   Тучи ушли далеко на восток, открыв взорам путников девственно чистую небесную гладь. Солнце было похоже на золотую монету, которая как деньги согревающие странника в трактире, своими лучами дарила тепло всему миру.
   За час до того, как на горизонте появилась деревня, дорогу окружили пшеничные поля, во многих местах потоптанные дикими зверями, и изувеченные непогодой.
   Когда же появилась деревня, Диего встал в стременах и приложил ко лбу ладонь, всматриваясь в даль.
   - командир, похоже не ты один имеешь виды на эту деревню. -сказал гренадер.
   Используя магическое зрение, заклинание которого он нашел в записях Повелителя Крыс, Жульен увидел двух крылатых тварей, кружащих над деревней, с змеиными шеями телами львов и хвостами скорпионов. Головы было трудно разобрать, но маг был уверен что это коршуны, как и тот, с которым совсем недавно они сталкивались.
   "даже не знаю, какому богу вознасить хвалы за такую удачу!" возликовал он.
   "удачу?" раздался насмешливый вопрос в голове Искры.
   Жульен оторопел на мгновение, а затем уставился на белку.
   "ты умеешь говорить?" спросил он.
   "говорить?" повторила белка, довольная тем, что смогла заинтересовать хозяина.
   Жульен нахмурился, и решил разобраться с этим позже. В голове уже вертелся десяток идей, какие опыты можно поставить с возросшим потенциалом Искры. Но это позже.
   - что будим делать, хозяин? -спросил Гной.
   Все взгляды уперлись в молодого мага.
   - что, что, будим в героев играть. -сказал Жульен, и уголки губ слегка дернулись вверх.
   Эта фраза очень не понравилась бывшим бандитам, и у всех четверых возникло неприятное ощущение.
   - Шторм, ты и твои ребята займетесь одним крыланом, а мы займемся вторым. Постарайтесь сдерживать его пока мы не закончим со своим. На время операции, командовать вашей группой назначаю Диниса. -договорив, Жульен пришпорил коня, и понесся в деревню.
   Остальным не осталось ничего, кроме как последовать за ним.
   Крылатые монстры не обратили внимания на приближение новых противников, спокойно занимались разрушением крыш домов, и пожеранием уже убитых лошадей коров и малочисленных защитников деревни.
   Жульен скакал впереди, уже сплетя привычную магическую сеть, в которую внес некоторые изменения. Он не останавливаясь пронесся мимо тела кентавра, насквозь пронзенного жалом скорпиона, и бросил сеть в крылана, в очередной раз пекирующего на полуразрушенный дом.
   Монстр запутался в толстых нитях зеленого огня, и с оглушительным кроком рухнул на землю.
   Огромное извивающеесе тело яростно билось на земле, поднимая в воздух клубы пыли.
   Диего так же не стал терять времени даром, выхватив меч поскакал прямо к твари. Холодный блеск стали, отражающей лучи заходящего солнца, вспыхнул над головой гренадера, за мгновение до того как клинок вонзился в бок крылана.
   Меч не нанес сколько ни будь чувствительной раны, хоть и оставил глубокую зарубку на теле чудовища.
   Одним невероятным по силе движением, крылатый монстр разорвал спутывающую его сеть, слегка повредив себе крылья, и начал атаковать Диего. Молниеносные выпады головы коршуна на длинной змеиной шее, напоминали броски кобры, за тем исключением, что атаки крылана смотрелись намного медленнее. Однако недостаток скорости при атаках головы, с лихвой компенсировали атаки скорпионьим хвостом.
   Диего еле успевал уварачиваться от ударов, ему пришлось спешиться и теперь сражаться с монстром стоя на своих ногах. Некоторые атаки он встречал ударами меча, чем сильно злил крылатого монстра.
   Гной не был подготовленным воином, и не владел настоящим оружием. Но и маленький гоблин старался принести пользу своему отряду. Он метко кидал камни и горсти песка, и ему удалось точно метнуть свой кинжал, попав крылану в веко. Это не остановило монстра, зато причиняло большие неудобства при моргании, а тонкая струйка крови, вытекающая из ранки, затекала в глаз, ограничивая поле зрения.
   Решающим стал второй удар Жульена, который использовал заклинание земляного молота, обрушив мощь удара на голову чудовища. Шум был как при слабом раскате грома, и все пространство вокруг крылана затянуло пылевое облако.
   Когда пыль немного улеглась, все увидели стоящего монстра, выражение глаз которого выдавало временное помрачение сознания. Жульен успел восхититься крепости черепа чудовища, почти сез последствий перенесшего удар, ударная волна которого едва не свалила Диего, который стоял в нескольких метрах от эпицентра.
   Диего сразу же обрушился на монстра, нанося мечом удары по длинной шее. Клинок сильно дрожал, норовя вырваться из окровавленных рук, но покрытая рунами сталь выдержала. После шестого удара меч прорубил толстую броню, и кровь хлынула из раны на гренадера.
   Глаза крылана расширились, из груди донесся непонятный булькающий звук, и тварь рухнула наземь.
   У бывших бандитов дела шли куда хуже. Привлечь к себе внимание крылана оказалось несложно, хватило одного огненного шара, проблемы начались позже.
   Разяренный крылан обрушился прямо на своих обидчиков, одним ударом убив двух коней. Винис и Динис спаслись лишь благодаря отменной реакции, преправив ее изрядной порцией удачи.
   Шторм запустил в тварь сразу три огненных шара, которые только слегка опалили львиную шкуру, еще сильнее разозлив монстра.
   Крылан наносил молниеносные удары хвостом, и жало несколько раз разменулось на шитаные сантиметры с Винисом и Динисом, которые пытались отманить чудовище от зданий.
   К моменту когда прозвучал тихий гром, и в воздух поднялись облака пыли, крылан вполне успешно теснил всю четверку, игнорируя жалкие выпады коротких мечей, и отвечая шипением на снопы искр и редкие молнии, которыми отбивался Шторм.
   Когда же пыль рассеялась на столько, что можно было рассмотреть происходящее, взглядам открылась удивительная картина.
   Жульен стоял напротив уцелевшего крылана, и разведя в стороны руки, ладонями к монстру, смотрел в глаза тварению магов эпохи тьмы. От его лаоней исходил мертвенно белый свет, мягкий но энтенсивный, этот свет не давал крылану приблизиться к нему, а сталью блестящие глаза, как в ловушку поймали могучего зверя.
   Жульен был восхищен мастерством древних магов, которые сумели создать столь могучее существо. Однако он едва не потерял контроль над ситуацией, обноружив примитивность и убогость разума крылана. В голову чудовищу были вложены основные знания и желания, есть спать размножаться и убивать. Такая программа не предусматривала запоминания команд хозяина, да и запоминания самого хозяина предусмотрено не было.
   "они так боялись создать могучее существо, которое будит слишком умным, что бы подчиняться им, что создали настолько тупых монстров, которые просто не умели подчиняться" эта мысль едва не заставила Жульена хохотать, что в данной ситуации могло стоить ему жизни.
   Жульен решил попробовать изменить разум крылана, но что бы не терять много времени, использовал за образец разум Искры, только слегка изменив его. Новая установка тегла на место старой, полностью заменив ее. Все что успел сделать Жульен пока его не начало мутить, это установить простенькую защиту для разума своего подопытного.
   Спутники Жульена видели, как крылан попятился назад, а затем свернулся в клубок, закрываясь крыльями на монер дракона.
   Сам же маг упал на колени, и скорчился от приступа тошноты. Его вырвало густой пенистой кровью, после чего Жульен потерял сознание.
   Спутники молодого мага, которые как зрители в театре, зачарованно наблюдали за разыгрывающийся кортиной, наконец пришли в себя, и все вместе побежали к Жульену.
   Присмеревшего крылана обежали широкой дугой, вспомнив поговорку крестьян "не тронь лихо, пока оно тихо".
   Шторм опустился на корточки, и проверил пульс на шее Жульена. Облегченно вздохнув, он поднялся и сказал.
   - жить будит, просто сознание потерял. -потом еще раз глянул на крылана и снова перевел взгляд на Жульена. -сам бы не увидел, не поверил бы. Вот не думал, что на своем веку увижу, как маг усмеряет такого монстра.
   - хорошо бы маг пришел в себя раньше, чем монстр вспомнит, зачем сюда прилетел. -усмехнулся Динис.
   - а ты поменьше шуми, может и не вспомнит. -огрызнулся Шторм.
   -надо все таки что то сделать, а то мне как то неуютно от близости этого монстра. -сказал Динис.
   - Диего, и часто с ним такое? -спросил Шторм, указывая на Жульена.
   - сам не знаю, я с ним путешествую совсем недавно.
   Жульен вздрогнул, и закашлялся. Потом открыл глаза, и блестящими глазами уставился на собравшихся вокруг него спутников.
   Винис и Бинис, тут же подхватили Жульена под руки и поставили на ноги.
   - какая трогательная забота. -криво усмехнулся молодой маг.
   - просто твои уроки не проходят бесследно. -хмуро ответил Шторм.
   Жульен коротко кивнул, и посмотрел на крылана. "услышав" приказ хозяина, крылан мощно оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами, и начал набирать высоту.
   - командир, ребята устали и хорошо было бы отдохнуть. -сказал Диего.
   - позже, сейчас мы начнем закладывать фундамент новой империи. -говоря это Жульен направился к одному из уцелевших домов, из которого стали выходить жители деревни. Гоблины люди пара алых хэрэмов и и представители других народов, кроме эльфов и гномов которые всегда жили обособленно.
   Из других домов тоже стали выходить жители деревни, все вместе они сбивались в одну толпу, шумно галдя, и перекрикивая друг друга.
   Приближение Жульена не осталось незамеченным, и разговоры постепенно смолкли.
   - позвольте приветствовать вас в нашем скромном селении, мы безмерно благодарны вам за спасение, но хотели бы узнать, что привело вас в столь далекие от больших городов места?
   Магу понравилось, что местные не любят долгих предисловий, и сразу решили перейти к делу.
   - меня зовут Жульен, и я пришел взять вашу деревню под свою руку.
   По толпе пронесся недовольный шепоток, и у некоторых мужчин в руках появились длинные ножи.
   Спутники Жульена тут же обножили оружие, и приняли боевые стойки.
   Одним властным жестом Жульен отбил у всех желание сражаться. Подняв руку, он остановил своих бойцов, а холодный блеск, в глазах охладил пыл самых горячих крестьян.
   - не советую совершать необдуманные поступки, ведь мы можем оказаться полезны друг другу. А если вы все таки откажитесь, я всегда могу применить силу. -легкая улыбка на бледных губах Жульена заставила содрогнуться и отвести взгляд, жителей деревни. -у вас времени до завтрашнего утра, и не пытайтесь бежать или напасть на нас.
   Все устремили взгляды вверх, куда указал маг. Тыт ноги подкасились даже у самых смелых, которые хотели ночью напасть на лагерь незнакомцев, но вид кружащего в небесах крылана, отбил все желание сражаться.
   - у вас времени до расцвета. -напомнил Жульен, развернулся и размеренным шагом направился к оставленным лошадям. А за его спиной раздались крики и ругань, верный знак активной дискуссии.
   - и что теперь? -спросил Диего догнав Жульена.
   - а теперь, отдыхать. -усмехнулся маг, неуловимым движением пожав плечами.
  
   Новый путь.
   Полтора дня им пришлось добираться до деревни, где потратили последние деньги на новых лошадей, и распрощавшись с местными, отправились в "новый расцвет".
   Дорога в западную столицу была спокойной, хотя общее настроение было сильно испорчено.
   После своей вспышки ярости, в день когда отряд покинул Жульен, Дерен был молчалив и задумчив. Да и остальные не отличались разговорчивостью.
   В конце недели они добрались до маленького городка, не далеко от столицы. Слух о гибели Повелителя Крыс разнесся уже по всей империи, за что нужно было поблагодарить магов с их кристаллами оракулов.
   Местный банк выплатил вознаграждение, и друзья устроились в трактире на краю города, что бы решить, что делать дальше.
   - мы сможем компенсироватьт все затраты, да и сверху немного останется. -сказал Огил, закончив пересчитывать деньги.
   - столько трудов, а прибыли никакой. -хмыкнул Стилон.
   Хоанга встала из-за стола, и быстрым шагом вышла из темного трактира. Следом за ней встал и вышел Дерен.
   Великан нашел пантерийку на крыльце, задумчиво ,всматривающуюся в восточный горизонт.
   - я подумал над твоими словами, и решил, что ты права. -сказал Дерен вставая рядом.
   - я рада за тебя. -тихо ответила Хоанга.
   - я думаю как накоплю денег, куплю маленький домик и предложу Ольге стать моей женой. Как думаешь, она согласится?
   Хоанга слегка скосила взгляд на Дерена, и хмыкнула.
   - она без ума от тебя с самого первого дня, и если ты не будишь по напрасну заставлять ее нервничать, все будит хорошо.
   Немного помолчав, Дерен спросил.
   - ты думаешь о Жульене, так? Знаешь, мне действительно жаль, что все произошло именно так, но наверное так будит лучше и для нас, и для него. И мне жаль, что вы с ним так расстались, в этом есть и моя вина.
   Хоанга стояла молча, никак не выказывая своих эмоций.
   - мы тут поговорили с ребятами, нам показалось, что мы неплохо сработались вместе. В общем, мы все хотели бы, что бы ты осталась в нашем отряде. -с трудом сформулировал мысль Дерен. Он был хорошим воином, но плохим оратором.
   - вы правда хотите, что бы я осталась? -переспросила Хоанга.
   Дерен кивнул и широко улыбнулся.
   - пошли к остальным. -сказал великан.
   Когда они вернулись к остальным, сидящим за старым деревянным столом с потемневшей столешницей, уже принесли обед. Солнечные лучи с трудом пробивались через мутные стекла, заплывшие жиром и давно не мытые. Зал освещался несколькими факелами, которые вынес из чулана трактирщик, что бы герои могли провести свою трапезу при хорошем свете.
   Маги-оракулы уже опубликовали новую рейтигновую таблицу, и трактирщик незамедлительно принес один экземпляр за стол гостей.
   - хорошие новости лучше узнавать за хорошей едой. -сказал трактирщик, ставя на стол блюдо с луком и жареным мясом.
   Слуги принесли кувшин вина и красивые бокалы, а так же бутыль гномьей водки, специально для Огила.
   Гном удивил всех первым тостом, который произнес держа в руке кубок до краев наполненный горючей жидкостью.
   - давайте выпьем за конец прекрасной эпохи нашего отряда, и за то, что бы следующая эпоха была только лучше.
   Осушив свой бокал, Дерен произнес.
   - как бы мне было не неприятно признавать, но какой бы Жульен не был мразью, но в глубине души он хороший человек, и дал нам по настоящему, цнный совет. Нам нужен новый маг.
   - где ж его взять то? Маги нынче на дороге не валяются. -сказал Огил, со стуком ставя кубок на стол.
   - в "НОВОМ РАСЦВЕТЕ" есть школа магии, и еще одна за городской стеной, но там учатся не знатные дети обычных работяг. -заметил Стилон.
   - оттуда по моему Жульена и турнули. -усмехнулся гном. -знали б сколько могли на нем заработать, локти б грызли.
   - тогда почему бы там и не поискать нового мага, среди знатных особ думаю будит слишком тяжело найти хорошего мага. -сказала Хоанга.
   - ладно вам, о делах поговорить успеем, а сейчас узнаем какое место нам определили оракулы. -произнес Дерен, взяв в руки таблицу. Найдя глазами нужную строчку, Дерен присвистнул. -друзья, за победу над Повелителем Крыс, нас поставили на восьмое место.
   - это надо отметить. -провозгласил Огил, наливая в свой кубок прозрачную жидкость, которую можно было использовать для снятия ржавчины со старых доспехов.
   Хоанга заметила, как Дерен, пока никто не видит, перевернул лист бумаги и пробежал глазами по рейтингу магов. Он остановился в двух местах, в самом верху таблицы, и повторив про себя несколько имен из нижней части рейтинга.
   Поймав взгляд пантерийки, великан смущенно нахмурился, а затем широко улыбнувшись протянул ей таблицу.
   Хоанга прочла лишь одну строчку, которая сразу бросилась в глаза.
   "11 маг Жульен. Самоучка с высоким потенциалом, испытывает недостаток знаний, не придерживается законом установленных ограничений"
   - брось ты эту бумажку, выше нас только великие и обманцики, а это значит мы лучшие. -весело произнес Огил, уже успевший выпить первую бутыль, и открывающий вторую.
   - Хоанга, -к пантерийке подвинулась Ольга. -мне не ловко тебя просить, но не могла бы ты научить меня обращаться с мечом?
   - зечем тебе это? -удивилась Хоанга, которую просьба застала в расплох.
   - во время похода, я всегда отсиживалась за вашими спинами, и чувствовала себя абузой. Я понимаю, что не смогу стать ровней тебе или Элисте, но хотя бы хочу быть в силах защитить себя.
   - конечно, научу, да так, что Дерен и Стилон тебе завидовать будут.
   На лице у рыжеволосой девушки появилась смущенная, но счастливая улыбка.
   Пока все вокруг веселились, Дерен обдумывал произошедшее за последние дни. Особенно его тронула фраза Огила, о конце эпохи. Он понимал, что дабрая половина всех их успехав зависила от магии Жульена, и теперь даже найдя нового мага, им придется на какое-то время умерить свои аппетиты.
   - Дерен, следующую цель выбираю я. -подал голос Стилон. -я всегда хотел увидить башню жреца отшельника.
   - да он мертв уже не один век. -усмехнулась Элиста.
   - тогда я хочу сразиться с его чудовищем, которое по легендам обитает в башне. -упорствовал пьяный эльф, который успел хлебнуть пойла из бутыли принесенной Огилу.
   Дерен улыбнулся обводя взглядом своих друзей, и чего он волновался, что может помешать такой сплоченной команде.
   Трактир постепенно заполнялся народом, а празднование из позднего обеда перетекло в ранний ужин.
   В обеденный зал внесли большие подсвечники, в свете которых веселился разношерстый народ.
   На эмпровизированую сцену в углу зала, вышел молодой бард, в котором явно просматривались эльфийские черты. С ним было два спутника, лисиец и гоблин, которые держали в руках флейту и барабан, сам бард держал дешевенькую арфу.
   - дамы и господа, позвольте мне развлечь вас сегодня, исполнением легендарной баллады а победе наших предков над полчищами кровожадных цервов, чей ужасный вой заставлял разрываться сердца храбрых мужей, и терять потомство будущих матерей. Но ни вой, ни длинные острые когти и клыки, не испугали наших предков, которые прогнали проклятую нечисть во тьму.
   Из зала послышались одобрительные возгласы пьяных голосов, затем постепенно наступила тишина и бард начал петь под аккомпанемент флейты барабана и арфы.
   Демонов войско спускается с гор
   Дражат города полыхает костер
   Вилы дубины щиты топоры
   Вооружились крестьяне, тем что нашли.
   Вспыхнет как факел сердце бойца,
   Ни шагу назад за спиною семья,
   Как гном прогремит наш воинственный рев,
   В могилу возьмем очень, много врагов.
   От столкновенья земля сатряслась,
   Ломается копья, воины падают в грязь
   Но не отступает света арда
   Враг не пройдет, не пройдет никогда!
   Каждый из нас потерял дорогих,
   Братьев отцов, да и прочих родных,
   Но в песнях воспета будит сполна,
   храбрость, победа, героев судьба.
   Играли музыканты хорошо, но бард ужасно фальшивил, кроме того пропустил несколько куплетов. Но изрядно выпившие посетители не замечали таких мелочей, и щедро одаривали аплодисментами, довольных собой артистов.
   Остаток вечера все запомнили плохо, так как в ход пошли крепкие напитки. Кто то хотел повеселиться, а кто то пытался забыться, хоть на время. Итог же был один, под звуки музыки, и фальшивые завывания барда, сознание медленно отключалось...
  
   ...хоанга проснулась рано утром, солнце еще только окрасило небо в розоватые тона, и первые лучи света осторожно проникали в распахнутое окно маленькой комнаты.
   Голова страшно гудела, в горле пересохло, а при попытке вспомнить окончание вечера, комната бешено закружилась.
   Постель была изрядно помята, скомканная простынь лежала в ногах. Когда пантерийка попыталась переверонуться на другой бок, обнаружила, что рядом с ней лежит лисиец, который выступал вместе с бардом полукровкой, вчера вечером.
   В висках застучали кузнечные молоты, бьющие по тюкам набитым мелкими монетами. Вспомнить окончание вечера так и не удалось, зато теперь вполне отчетливо можно было восстановить примерный ход событий. К сожалению от этого не стало легче, наоборот к горлу подкатил горький ком.
   "чтоб я еще раз выпила хоть глоток вина, да ни в жизнь!" подумала Хоанга, легко выскользнув из под одеяла, и бесшумно надевая свой костюм.
   Ей удалось покинуть комнату, так и не потревожив сна лисийца, который спокойно продолжил сопеть, слегка шевеля ушами во сне.
   Спустившись в общий зал, за одним из центральных столов она обнаружила Огила, который пил с гоблином и вчерашним бардом. Гном выглядел довольно бодрым и отдохнувшим, зато его собутыльники едва могли сидеть, обеими руками вцепившись в столешницу.
   Увидив Хоангу, гном поприветствовал ее кивком головы, и одарил насмешливым взглядом примерно означающим, "похоже, не очень ты по Жульену и тоскуешь".
   Сжав зубы, и ничего не говоря, девушка села на свободный стул.
   Предусмотрительный трактирщик, тут же принес большую глиняную кружку с приятно пахнущим травяным отваром.
   - классная вчера была посиделка, не идет в сравнение с праздниками в горных городах, но вполне приемлимо. -довольно пробурчал гном, откидываясь на спинку стула, и хлопая себя по животу. -кстати, как твой дружок?
   Гном явно был в хорошем настроении, и горел желанием еще больше его улучшить.
   - спит. -коротко ответила Хоанга, только теперь сообразив, что не помнит как зовут того лисийца.
   Возможно она сказала это в слух, или вопрос был отчетливо виден у нее на лице, но Огил быстро представил новых знакомых.
   - этот большеухий гоблин, на свой позор не умеющий пить - Гонг, РЯДОМ С НИМ Сарнат, сын эльфа и женщины человеческого племени. А тот что сегодня делил с тобой постель, Сэт. -сказав последнее, гном снова ухмыльнулся.
   Хоанга больше не могла сдерживать раздражение, и вылила остатки отвара Огилу на голову. Гном не стал ругаться или кричать, просто хмыкнул и стал вытерать голову сильно измятым платком.
   На лестнице ведущей на второй этаж, послышались тяжелые шаги. Первым появился Дерен, по лицу которого было видно, ночь для него была не менее легкой чем пробуждение, которое в свою очередь было не легче чем у Хоанги. За ним шел Стилон, лицо которого не выражало никаких эмоций, а обычно легкая эльфийская походка, выглядела слегка тяжеловатой. За ними спустились девушки, которые выглядели не многим лучше.
   - доброе утро, хорошо спалось? -вежливо улыбаясь спросил Огил, когда друзья усаживались за стол.
   Если бы трактирщик принес кружки с отваром на пол минуты раньше, гнома пришлось бы выжимать от пахучей жидкости.
   - скажи мне, друг мой, как получилось, что ты выпив больше всех остальных, сегодня единственный чувствуешь себя на зависть хорошо? -спросил Стилон, тщательно подбирая слова, а потом заменяя их на более культурные. По его глазам было видно, каких титанических усилий стоит эльфу, не высказать гному в лицо все что он думает об его добром утре, а заодно и о хорошем сне.
   - о, это старинный гномий рецепт, который не один раз помогал привести в чувства целые гномьи армии, после празднования побед. -с глубокомысленым видом произнес Огил.
   Дерен тихо выругался, и залпом осушил кружку, по его гримасе было понятно, что на вкус напиток не так хорош как на запах.
   - извините за бестактность, но вчера я краем уха услышал, что вы ищите мага для своих приключений. -оторвав голову от столешницы произнес Сарнат.
   - ну ищем, это громко сказано, мы еще к этому и не приступали. -сказал Дерен, потирая виски указательными пальцами.
   - тогда вакансия еще не занята? -оживился бард.
   - нет, ну и что? -нахмурился Стилон, к лицу которого постепенно возвращалась подвижность.
   - а не хотите ли вы, вместо одного мага взять трех, за ту же долю от любого дела, конечно? -спросил бард.
   Признаки жизни начал подовать и гоблин, дорожный костюм которого настолько пропах спиртным, что можно было опьянеть просто сидя рядом.
   - вы трое маги? -удивилась Ольга, которая все это время облакачивалась на Дерена, который хоть и был не в лучшей форме, но как скала не подавал вида, что и сам с трудом ровно удерживается на месте.
   Вопрос смутил юношу, и он слегка покраснев, потупил глаза.
   - ну я вообще то только закончил основной курс обучения, и еще не успел набраться опыта и определиться с направлением в котором буду работать. Гонг не маг а шаман, кстати, довольно неплохой, а Сет природный чародей.
   Невольно, Дерену вспомнился один из немногочисленных разговоров с Жульеном, о разных магах. Как сказал его младший брат, маг только окончевший основной курс, это все равно что оруженосец у рыцаря, без помощи наставника большинство таких магов теряются в самых простых ситуациях. Магия шаманов слишком медлительна, так как требует длительных ритуалов, а природные чародеи умеют лишь управлить растениями да немного стихиями. В общем по представлению Дерена, по сведения данным Жульеном, а в этом он своему брату доверял полностью хоть и не сходился с ним во мнениях по многим другим вещам, из всей этой троицы, дай боги выйдет один средненький маг.
   - ну как, вы нас возьмете? -спросил Сарнат, нетерпеливо поблескивая глазами.
   - на первое время можно и взять, пока не найдем ничего лучше. -проговорил Огил.
   - хотелось бы знать, с чего это вы решили присоединиться к нам? -спросила Хоанга, которая уже полностью пришла в себя, и не чувствовала ни малейшего похмелья.
   - ну... просто... -замялся бард, опять краснея. -просто мы услышали о ваших успехах, и решили, что лучше всего начинать свою деятельность, в отряде уже добившемся хороших результатов. Мы подумали что с вами у нас есть шанс и самим добиться славы, а еще с опытными войнами больше вероятность остаться в живых.
   Когда Сарнат закончил, его лицо просто пылало от смущения.
   Дерен прикинул, что глупо разбрасываться магами, даже такими неопытными. В любом случае, они всегда могут избавиться от них.
   - ладно, мы может и возьмем вас, но сначала, мы должны увидеть, на что вы способны. Где ни будь через час, на поле за трактиром вы продемонстрируете свои умения, и тогда мы все решим. -сказал великан, тоном не терпящим возражений.
   - но Сет еще не проснулся, да и Гонг... -начал было Сарнат, но наткнулся на жесткий взгляд Дерена и замолчал.
   - ваши проблемы нас не интересуют, у тебя час, что бы привести в порядок своих друзей.
   Сглотнув, бард вскочил на ноги, не рассчитал расстояние между стульями и чуть не упал. Восстановив равновесие, он помчался наверх, где все еще мирно спал его друг.
   - нам тоже не стоит тратить время даром, на завтрак остался всего час. -засуетился Огил. -хозяин, неси оладьи, картофель с жареным мясом и луком, и лучшего вина!
   При упоминании о вине, у всех болезненно сморщились лица, но гном этого не заметил...
  
   ...через час, после десятков ведер воды и противных травяных отваров, Сарнат все таки собрал свой отряд на поле за трактиром.
   Сэт при встрече с Хоангой сперва мило улыбался, бросая многозначительные взгляды, но пантерийка одарила его таким ледяным взглядом, что лисиец ож поперхнулся, и без лишних разговоров проследовал к друзьям.
   Дерен и его отряд устроились на стульях, среди еще десятка посетителей трактира, которые захотели посмотреть на демонстрацию молодых магов.
   Первым начал Сэт, он сотворил, живуч изгородь из кустов терновника, которая окружила троих друзей. Затем Сарнат агненым шаром испепелил стог сена, а через секунду, Гонг сотворил свое заклятие, и пространство вокруг изгороди вздрогнуло, и по земле прошла волна, примянающая на своем пути высокую траву.
   Представление закончил впечатляющий по красоте удар молнии.
   Поле затянул густой противный дым, от которого щипало глаза.
   Сарнат и его спутники вышли к трактиру из облака дыма, прикрывая лица носовыми платками. Наблюдаюцие за представлением гости, поняв что развлечение закончилось, разовшись по своим делам.
   - ну как, возьмете нас с собой? -Сарнат был переполнен гордостью, по настоящему гордясь своим творением.
   - я бы сказал, что это было слегка театрально, и к сожалению малоэфэктивно в реальном сражении. -с видом профессионального критика проговорил Стилон. -хотя должен заметить, за время своих путешествий мы видели и хуже. Кроме того, и Жульен не сразу стал магом второго десятка.
   - но мне не хотелось бы дожидаться пока это трио дорастет до уровня настоящего мага. -возразил Дерен.
   - да ладно Дер. Возьмем их на время, может ребята проявят себя в настоящем сражении. -вступился Огил.
   - а вы как думаете? -обратился великан к девушкам, которые до этого только наблюдали за происходящим.
   - я не сильна в магии, и видела не так уж и много, но мне понравилось представление. Я за. -сказала Ольга.
   - думаю, если мы дадим им шанс проявить себя, хуже не будит. -сказала Элиста.
   Хоанга просто пожала плечами, оставив выбор остальным.
   - тогда решено, на первое время мы вас возьмем, а там посмотрим. -произнес Стилон, обращаясь к трем колдунам.
   Накатившее было расстройство, мгновенно слетело с лица Сарната, да и его друзья явно повеселели.
   - вы не пожалеите. -уверил друзей Сэт.
   - именно с этих слов и начинаются все неприятности. -тихо усмехнулся Огил.
   Его услышала только Хоанга, которая в тот момент была к гному ближе остальных, и она была полностью с ним согласна. У пантерийки стало возникать неприятное предчувствие, связанное с перспективами их отряда, в сражениях с закаленными в боях колдунами. Но она решила промолчать.
   - тогда так, собирайтесь в поход, отправляемся завтра на расцвете. А пока ребята, все свободны. -Дерен любил чувствовать себя командиром, и использовал все возможности побыть в этой роли.
   Никто не стал спорить, и все разошлись по своим делам.
   Хоанга взяла с собой Ольгу, и взяв мечи, начала тренеровать подругу. На занятия ушел весь день.
   В это время, Дерен и Огил занялись закупкой припасов для путешествия, а остальные воспользовались свободным временем, что бы отдохнуть и набраться сил.
   Вечером пополненный отряд в полном составе собрался за ужином в трактире.
   - так я забыл спросить, куда мы теперь отправляемся? -спросил Стилон.
   - я же говорил, еще когда мы были неподалеку от замка Повелителя Крыс, мы присоединимся к большому отряду и отправимся походом на Несущего Смерть. -ответил Дерен, протягивая руку к большому блюду с печеным картофелем, густо посыпанным зеленью.
   - тогда у меня один вопрос, что нам известно о предстоящем противнике? -спросила Хоанга.
   Этот вопрос застал в расплох не только Дерена, но и остальных членов отряда. Все давно успели превыкнуть к тому, что Жульен добывает подобную информацию, и не только о магах но и о чудовищах и обычных бандитах.
   - что ж, может наши новые маги проявят себя блеснув знаниями? -обратился к новичкам Стилон.
   - все что я знаю, это сильный некромант, который к тому же не гнушается обычной боевой магии и способен менять внешность. -ответил Гонг, которому стало очень неуютно под взглядами новых спутников.
   - думаю для нас это не имеет особого значения, все таки магическая поддержка зависит от магов, а мы за последние годы хорошо натренировались в сражениях с магами. -произнес Дерен, разряжая атмосферу.
   - остается надеяться, что у других отрядов информации будит больше. -весело проговорил Огил.
   - ладно вам, мы и так знаем, что Несущий Смерть, первый в списке рейтингов среди магов, а значин нам не стоит ожидать легкой прогулки. -Хоанге уже надоел этот разговор.
   - кроме того, уже поздно спорить, и давно пора есть. -поддержала ее Ольга, у которой после целого дня тренировок дрожали ноги и отваливались руки, а в животе бурчало кок будто она не ела несколько дней.
   - ладно ребята, как сказал бы Жульен, разберемся на месте, это у нас получается лучше всего. -усмехнулся Стилон.
   В голову Гонга пришла мысль, что зря он ввязался в эту авантюру, и вообще зря покинул свою деревню. Но это была всего лишь мысль, которой он ни с кем не поделился.
   Вечер прошел за спокойным ужином, после которого Огил начал рассказывать веселые байки, которых он знал огромное количество, как и любой уважающий себя гном путешественник.
  
   Утро началось с того, что дерен прошелся по всем комнатам занятым членами его отряда, и бесцеремонно разбудил каждого, не обращая внимания на возмущение и доводы, что солнце еще даже не начало встовать.
   В итоге, в "радушном" настроении, спутники быстро позавтракали, наспех согретым мясным бульоном, и все в том же настроении оседлали купленных лошадей, отправились в путь.
   - Дерен, дубовая голова, к чему такая спешка? -раздраженно спросил Огил, немного придя в себя, после такого неприятного пробуждения.
   - я услышал, что по главному южному тракту, идет большой отряд, который направляется на штурм владений Несущего Смерть. -невозмутимо ответил великан.
   - в гробу я видел Несущего Смерть! У тебя такта, как у кредитора, которому год не выплачивают проценты, сразу видно, вы с Жульеном родные братья! Хотя думаю даже ему в голову не пришло бы тащить нас не свет ни заря, одни боги знают куда! -разашелся гном. Он еще долго говорил, "ласковыми" словами одаривая друга, пока окончательно не выдохся и не задремал, носом уткнувшись в гриву своего коня.
   Трое магов скакали в самом хвосте отряда, не до конца осознавая что происходит и куда они едут. Девушки ехали молча,не сговариваясь решив не нагнетать обстановку, и только слушали как Стилон скрепит зубами.
   - ТАКОГО Я ОЖИДАЛ ТОЛЬКО ОТ Жульена. Только успел расслабиться, а тут его брат выкидывает фокус в его стиле... -продолжал сквозь сон бормотать гном.
   Солнце встретило их отряд далеко от города, когда они выезжали на главный южный тракт.
  
   Рождение новой империи.
   Первое время жители деревни с неприязнью относились к Жульену и его спутникам, которые взяли власть в их общине в свои руки, но через пару дней заметили преимущества, которые появились с приходом сильного покравителя.
   Во-первых, можно было не бояться нападения чудовищ, так как присутствие в деревне крылана, отпугивало монстров поменьше, а заодно и его сородичей, которые не решались нарушить границы территории сильного хищника.
   Во-вторых, в ближайшее время обещала решиться проблема с провизией, так как Жульен применил одно из своих экспериментальных заклинаний, ускорив рост овощей и зерновых культур.
   В-третьих, отпала необходимость платить дань шайкам бандитов, которыми изабиловала округа, так как Жульен и его отряд превратили деревню в подобие военного гарнизона.
   Само собой это не понравилось главарям банд, одна из которых наведалась в деревню во-второй день правления мага.
   Банда состояла из двух десятков головорезов, с которыми был один молодой маг, с которым вполне мог справиться и Шторм, но Жульен решил продемонстрировать свою силу.
   "подчиненные должны видеть силу своего предводителя, тогда им проще смериться со своей ролью" сказал он, отвечая на вопрос Диего, когда тот спросил, почему он не берет с собой старого мага.
   Жители деревни вооружились самым разнообразным оружием, от боевых секир до кухонных ножей, и выстроились позади Жульена, готовые вступить в бой, хоть и без особого желания.
   Бандиты были вооружены до жубов, и ехали на хороших конях, звеня на ходу многочисленным оружием. Увидив группу сопротивления, они решили с ходу отбить желание сражаться у жителей деревни, и с яростными криками ринулись в атаку.
   Жульен устроил целое представление из демонстрации своей силы. Сначала он поднял пылевое облако, которое накрыло отряд бандитов, и закрутилось в смерч, напугав лошадей, и не давая попавшим под удар сделать нормального вдоха, не вдохнув мелкого песка. Вторым заклинанием он послал огромный снежный ком, который убил почти всех лошадей, и половину бойцов отряда, одних раздавив а других, превратив в глыбы льда. Закончил же бой он эффектным и эффективным ливнем из огненных стрел.
   Все что смог сделать молодой маг, это защетить себя магическим щитом, который укрывал его до тех пор, пока Жульен не атаковал его при помощи шаровой молнии.
   На месте где до удары находился маг из отряда бандитов, осталась пятно черного пепла, диаметром два метра. Не осталось даже обгоревших костей.
   Уже вечером жители деревни рассказывали друг другу невероятные истории, в которых пересказывали, как Жульен в одиночку поверг огромный отряд бандитов, одним взмахом руки превратив их в горстки пепла.
   На следующий день, деревню стали превращать в форт, окружив ее глубоким рвом и земляным валом укрепленным острыми кольями, оставив один вход, который перекрывали деревянные ворота.
   Винис Бинис и Динис, под руководством Диего, занялись организацией жизни в деревне, превратив ее в военный лагерь, и обучая ее жителей военному искусству. Не привлекались только дети, не достигшие четырнадцати лет, и старики, которые уже не могли помочь в сражении. Они были направлены на огороды и работы по хозяйству.
   Жульен отдал Шторму почти все свои книги, и дал задание отобрать нескольких смышленых подростков, и обучить их магии.
   Постепенно недовольства улеглись, жители деревни привыкли к новым порядкам, и жизнь потекла своим чередом.
   Сам Жульен жил в отдельном доме, который для него наскоро построили его новые подчиненные. Он окружил себя аурой силы, внушая окружающим уверенность в своих возможностях, каждый день проводя какое то время занимаясь проблемами жителей деревни. Он стал одеваться в шелковую рубашку, темно малинового цвета, штаны из плотной ткани, новые сапоги и новый кожаный плащ, который при ходьбе как крылья развивался за его спиной. На поясе висел изящный кинжал в дорогих ножнах и с красивой рукояткой украшенной парой мелких изумрудов. Так же на поясе было множество кошелей, в которых хранились различные зелья и вещества для заклятий. К предплечью левой руки крепились маленькие ножны с кинжалом, которые от посторонних глаз скрывал широкий рукав. Излишней худобы лица никто не замечал, из-за стального блеска глаз, и вырожаемой ими незгибаемой воли. Голову укрошала грива пепельно-белых волос, поседевших после очередного посещения Жульеном, мира мертвых, где он нашел дополнительный источник силы и знаний.
   Жульен вызывал у окружающих смешанные чувства, уважение и страх, а также уверенность в завтрашнем дне, чего не было раньше из-за постоянных нападений бандитов и чудовищ.
   Не смотря на всю мрачность и эмоциональную скупость молодого мага, на него стали обращать внимание местные девушки, которые были непротив повысить свой статус, находясь рядом с Жульеном.
   В свободное время он продолжал заниматься магическими изысканиями, одним из достижений его опытов стал в разы возросший интеллект его питомицы, которая стала прекрасной помошницей в различных делах. Кроме того, не смотря на ограниченность мышления, она стала неплохой собеседницей.
   К шестому дню правления Жульена, к воротам деревни пришел караван беженцев, у которых удалось обменять необходимые вещи, и узнать последние новости. Некоторые беженцы остались в деревне, когда караван уходил, решив принять власть Жульена, и остаться под защитой его маленькой империи.
   На всех большое впечатление производил крылан, который оказался отличным сторожевым псом, не прихотливым в еде и терпеливым к детям, которые полюбили лазить по нему, и кататься на его спине как на лошади.
   Жульен сидел за рабочим столом, в единственной комнате своего дома. Это был самый обычный, солнечный день, если не учитывать того, что маг в этот день решил продолжить свой путь.
   "ты все таки решил уходить?" раздался вопрос Искры. Жульен слышал ее мысли, так как постоянно поддерживал магическую нить, связывающую его с белкой.
   "да, медлить дольше не имеет смысла" ответил он.
   "тогда я иду с тобой, кто то должен тебя охранять" снова подала голос Искра.
   Жульен отмерил несколько порций порошка, смешал его с высушенными листьями и добавил в настой, после чего разлил получившуюся смесь по заранее приготовленным бутылочкам.
   "куда я от тебя денусь. Ты где?" спросил Жульен.
   "за кухней, жду пока тетя Сита даст мне репку"
   В дверь громко постучали, от чего сотряслось ветхое сооружение. Жульен отвлекся от своего занятия, и откинулся на спинку стула.
   - открыто.
   Дверь отварилась, и в комнату вошел Диего, он был раздражен и встревожен.
   - это правда? -спросил гренадер.
   - что именно? -переспросил Жульен, изображая самый невинный взгляд, не который был способен.
   - ты собираешься покинуть заставу, почему сейчас, разве ты не знаешь, сколько проблем еще нужно решить? -Диего едва не брызгал слюной, с трудом сдерживаясь, что бы не перейти на крик.
   Жульен одарил его своим самым безразличным взглядом, от такого взгляда люди обычно чувствуют себя жалкими муравьями на пути у слона. Раздражение сразу исчезло, по спине пробежали мурашки.
   - Диего, я с самого начала не собирался становиться очередным мелким князем, как пес вцепившийся в кость, оберегающим жалкий клочек земли. К сожалению на большее у меня пока нет сил, а здесь я не вижу перспективы роста. -Жульен прервался, давая Диего переварить услышанное, и указав на стул стоящий у стола, продолжил. -я не оставляю эту деревню без защиты. Здесь остаешься ты, а также Шторм, который будит помогать тебе во всех вопросах касающихся магии, Винис Бинис и Динис, которые будут твоими помошниками во всех делах касающихся управления заставой, и Гной, который станет твоим личным помошником. Так же я оставляю крылана, он будит на прямую подчиняться лично твоим приказам, но учти мозгов у него не много, так что приказы должны быть максимально простыми.
   Диего сел на предложенный стул, и спросил.
   - значит ты уходишь, и оставляешь на меня все заботы по управлению своей маленькой империи?
   - угадал. -губы мага растянулись в насмешливой улыбке. -жители деревни успели насочинять кучу небылиц связанных со мной, одна страшнее другой. Эти сказки подкрепляют мой авторитет, и в то же время делают меня заложником того образа, который обо мне сложили местные. Я отправлюсь на поиски новой силы, оставив тебя своим регентом, тем самым избавившись от необходимости играть роль непобедимого лидера, знающего ответы на все вопросы, и готового в одиночку разгромить любого врага. Ты же уже успел доказать свои организаторские способности, и я предлагаю тебе стать моей правой рукой, ты станешь командующим моих военных сил, ты будишь управлять моими слугами и наращивать военную мощь.
   Диего несколько секунд смотрел в сталью блестящие глаза мага, обдумывая каждое его слово.
   - значит, ты хочишь что бы я правил от твоего имени, руководил твоими людьми, решал проблемы над которыми ты не хочешь ломать голову, потому что считаешь их не достойными твоего внимания, одновременно продолжая контролировать меня и все происходящее здесь. -гренадер хмыкнул. -а что если я откажусь?
   Лицо Жульена было абсолютно непроницаемо, и невозможно было предсказать его следующее действие.
   - ты правда не хочешь испытать свои силы, узнать предел своих возможностей, добиться того, чего никогда не смогут добиться другие? Неужели ты готов обменять это на безвестность, одинокое забвение? Что бы выбрал твой брат?
   Сердце диего неприятно кольнуло, захотелось врезать неглому колдуну. Но он сдержался, стиснув зубы он продолжил спокойно сидеть и слушать, понимая, что в любом случае в драке уступит магу.
   -даже не знаю, что я буду делать, если ты откажешься. Наверное я слегка расстроюсь, и назначу на это место Диниса, он ведь какое то время управлял целой бандой. Конечно придется контролировать каждый его шаг, но я справлюсь. А тебя думаю просто придется убить.
   Диего скрипнул зубами, и выругался про себя, а затем сказал.
   - хороший ты оставил мне выбор, править от твоего имени, или умереть.
   Жульен безразлично пожал плечами, а в его ледяных глазах блеснула насмешка.
   - ладно, я согласен. -сказал гренадер.
   - вот и отлично, я уже отдал все необходимые распоряжения. Запомни, подчиненным необязательно знать истинные причины моего отсутствия. Каждые три дня я буду связываться с тобой, и узнавать о твоих успехах, а так же передавать распоряжения для Шторма и его учеников. -Жульен собрал со стола все бутылочки и коробочки с парашками, распихал их по кошелям и карманам. Затем встал и направился к двери. У выхода он остановился и повернув голову посмотрел на Диего. -к моему возвращению, ты должен построить настоящую крепость. пусть Шторм лично займется установкой защитных заклятий, все необходимое он найдет в тетради с красным переплетом.
   Договорив, он вышел на улицу, аккуратно прикрыв дверь, оставив Диего в одиночку обдумывать случившееся.
   Под десятками взглядов своих подчиненных, Жульен пересек всю деревню, и подошел к коню, которого держали два крепких мужчины. Конь был полностью снаряжен к поездке, и на седле уже восседала Искра.
   - когда нам ожидать вашего возвращения? -спросил синий хэрэм, змеиная кожа которого отливала небесными оттенками, блестя в солнечных лучах. Лицо имело сходство с мордой ящерицы, а острые когти заменяли ему человеческие ногти.
   - я вернусь, когда для этого придет время. Пока от моего имени будит говорить Диего, его приказы должны выполняться как мои. -легким движением, Жульен вскочил в седло, и шагом пустил коня к воротам.
   - не беспокойся командир, все будит в лучшем виде. -сказал последнее напутствие Динис, который стоял у ворот в окружении десятка молодых бойцов.
   у мага нашлось бы много чего сказать бывшему бандиту, но от промолчал, и стукнув коня каблуками по бокам, пустил его в легкий галоп, покинул деревню, направившись прямо на восток.
  
   Преддверие империи смерти.
   - ну, бросай уже. -нетерпеливо произнес широкоплечий орк, поторапливая Огила, который тряс в руке игральные кости.
   Уже к вечеру первого дня, друзья нагнали отряд двигающийся походом на земли Несущего смерть. Собралась весьма крупная группа умелых бойцов, которые объединились для завоевания славы и богадств.
   Около двух сотен бойцов, представителей различных расс, элиты рейтингов охотников на чудовищ и наемных солдат, собрались в маленькую армию, уже не первую, целью которой должна была стать победа над могучим некромантом.
   Дорога была довольно хорошая, и проходила по живописным лугам, тут и там украшенным зелеными холмами и участками широколиственных рощ.
   Воины растянулись длинной колонной, только на закате собираясь в единый лагерь. Само собой, стоянки подобного отряда отмечались ужасными антисанитарными условиями, так как отхожие ямы копать никто не собирался, а еда из общих котлов часто не отличалась высоким качеством.
   Уже четвертый вечер друзья проводили в общем лагере, единственными развлечениями, где были игра в кости, да походные байки, которые рассказывались у костров.
   - семь! Ха! Проиграл бородатый, плати за все партии. -потер руки молодой гоблин.
   Огил порылся в поясной сумке, и достал две золотые монеты, положил их в медную миску.
   - я играю. -сказал рослый тигриец, садясь в круг игроков, и беря кости. -девять, чувствую мне сегодня везет.
   Дерен и ольга сидели у костра, за которым отдыхали лидеры самых удачливых отрядов.
   - значит, вы поменяли мага второго десятка, на трех недоучек? -удивился высокий блондин. -ну раз вы можите позволить себе такое, то конкурировать с вами невозможно.
   - все таки они представители первой десятки. -усмехнулся львиец.
   - Дерен, не знаешь, твой брат еще не нашел себе новый отряд, а то хорошие маги нынче редкость? -спросил белокурый эльф.
   - сомневаюсь, что Жульен теперь будит довольствоваться ролью второго лица в отряде. -заметил Дерен, облокачиваясь на большой мешок.
   - жаль, а то я бы предложил ему вступить в свой отряд. -с сожалением произнес львиец.
   - а я предпочитаю пологаться на холодный металл, чем на фокусы колдунов. -пробасил крупный минотавр.
   - по этому твой отряд никогда не поднимиться выше тридцатого места. -сказал блондин.
   - это почему? -нахмурился минотавр.
   - не обижайся, рогатый, просто так говорит статистика. Чем сильнее в отряде маг, тем больше у отряда шансов пробиться к самым верхам. -констатировал широкоплечий орк.
   Остальные члены отряда, тоже нашли чем себя занять. Эльфы собрались большой группой, так как в лагере оказался отряд целиком состоящий из эльфов, они по числу уступали только людям. А трое новых членов отряда, прибились к группе магов, которые держались особняком, отгородившись от остальных незримой границей. Хоть среди магов и не было представителей элиты, они вели себя надменно, изображая интеллигентов среди деревенского быдла.
   Даже учитывая отсутствие сильных магов, Гонг Сарнат и Сэт, чувствовали себя очень неуютно среди своих коллег. В общем счете, в отряде собралось два с половиной десятка магов.
   Хоанга предпочла провести время среди своих сородичей, которые собрались в большую группу, объединившись с десятком хэрэмов.
   Как и все приведущие, этот вечер прошел в ленивом спокойствии. Однако отряды не забывали выставлять посты дежурных, так, на всякий случай.
   Дорога предстояла неблизкая, так как земли Несущего Смерть, распологались в самой южной части центральной империи. Большинство бойцов сильно сомневились, что на них могут напасть, так как брать у них было особо нечего, и слешком уж много войнов было собрано в одном месте.
   Наутро отряд в спешке покидал место очередной стоянки, из-за сильно испортившегося воздуха, наполненного зловонными испарениями временных туалетов, и куч навоза, оставшихся после лошадей.
   Широкая дорога вела на юг, слегка забирая на восток. Хоть в отряде были только хорошо обученные воины, но из-за отсутствия единого командования, их движение было хаотично, и не столь быстро, как того хотелось бы самым амбициозным бойчам.
   Некоторые маленькие отряды двигались чуть быстрей, другие чуть медленней, поэтому колонна растягивалась на довольно большое расстояние.
   Грех был жаловаться на погоду, с самого первого дня пути светило яркое солнце, которое иногда закрывали легкие перистые облака, изредка наползающие на небесный полог.
   Дорога оказалась довольно скучной, так как даже чудовища не решались напасть на столь многочисленыю группу путешественников. А может они просто чувствовали, что это не простые путешественники, и просто проявляли элементарное благоразумие. В общем, все что оставалось путешественникам, это спокойно следовать своей дорогой, и любоваться окружающими их пейзажами.
   - вот уж не подумал бы, что буду скучать по всяким монстрам, постоянно наподдающим на нас в далеких от городов местах. -вслух идивлялся Огил, накануне проиравший десять золотых. -я даже согласился бы сейчас послушать одну из нудных лекций Жульена.
   - какую именно ты хотел бы услышать? Я слышал их все, если хочешь, могу изобразить? -ехидно усмехнулся Дерен.
   - давай про спящих драконов, которые станут сильнейшим оружием в руках величайшего мага. -поддержал его Стилон.
   - ладно вам, ну грезил Жульен великой силой, и что с того? Главное, это не мешало ему выполнять свою часть работы, а то чем он занимается в свободное время, это его личное дело. -спокойно ответил им гном.
   Дорога тянулась к горизонту, а путники уже откровенно скучали. Что бы хоть немного развеяться, сначала отдельные голоса а затем и все остальные, затянули песню.
   Пели нестройным хором, старые гномьи песни, в которых проскакивали откровенно пошлые и матерные куплеты.
   Однако нашлись и те, кто не пожелал присоединиться к певцам, ети немногие ехали молча, думая о том, что хуже, перспектива столкновения с Несущим Смерть, или всю дорогу слушать завывания своих товарищей.
  
   Власть и обязанности.
   С момента отъезда Жульена прошло несколько дней, за это время в деревню пришли полсотни беженцев, пожелавших встать под руку великого мага, который в одиночку может повергнуть сотни противников, а значит, сможет защитить и их.
   Для Диего каждый день начинался с общего сбара мелких командиров, которых пришлось назначить для руководства постоянно растущим гарнизоном импровизированной заставы. Проблемой было то, что в основном приходили старики и многодетные семьи, от которых было мало практической пользы. Однако, Диего и тут проявил свои организаторские способности, пристраивая вновь прибывших на работы по бытовым нуждам. Те же немногочисленные беженцы, которые могли сражаться, отправлялись к Динису, который со своими друзьями занимался обучением солдат.
   Многие из прибывающих начинали возмущаться, когда узнавали, что самого великого мага в деревне нет. Но большое подспорье в таких случаях оказывало присутствие крылана, а так же наличие мага, который в свою очередь уже набрал себе группу из шести учеников, но при этом продолжал обращать внимание на прибывающих, в надежде обнаружить достойных кандидатов в ученики.
   Проблемой стали многочисленные банды, которые хоть и не решались повторить попытку своих товарищей, которых разгромил Жульен, но продолжали причинять неприятности, широким кольцом окружив деревню и не пропуская туда торговцев и большинство беженцев. Так же они уничтожили злаковые посевы, из-за чего остро встала проблема продовольствия.
   На очередном собрании, проходящем в бывшем доме Жульена, командиров, Диего поднял вопрос нависшей проблемы бандитов.
   - у нас есть некоторые силы, которые можно использовать для прорыва кольца осады, и тогда мы сможем начать торговлю с ближайшими деревнями. -предложил молодой темнокожий человек, назначенный помощником Диниса.
   - не думаю, что это актуальное решение проблемы. -возразил Винис. -в случае таких действий, мы будим постоянно подвергаться опасности потерять продовольственный обой, а вместе с ним и сопровождающих его воинов. Кроме того, отправляя отряды в соседние деревни, мы ослабим свои и без того малочисленный гарнизон, чем подвергним себя опасности прямого нападения.
   - что же тогда делать? Скоро у нас закончатся запасы, а новых взять негде. -растеряно спросил староста деревни, широкоплечий бородач.
   - мы сделаем то, что в таком случае сделал бы Жульен, а именно первыми нанесем удар по противнику. -хладнокровно ответил Диего.
   - но сер, у нас недостаточно сил для ведения боевых действий. -вступил в разговор крупный гоблин, в обязанности которого входило быть связующим звеном между представителями различных рас.
   - нам не нужно вступать в длительные сражения, мы просто продемонстрируем наш военный потенциал, и заставим главарей банд нервничать и задуматься о переговорах. -пояснил Диего.
   - но как нам это сделать? -спросил молодой помошник Диниса.
   - Шторм, твои ученики способны нам помочь во время сражения? -спросил гренадер.
   - издеваешся? -всплеснул руками маг. -они еще даже не представляют, как работать с магией, а сражаться смогут не раньше чем через пол года. Ито будут использовать одно два заклинания, самые простые.
   - а ты сам сможешь обеспечить нам магическую поддержку? -Диего даже не обратил внимания на всплеск эмоций старого мага.
   - думаю против обычных бандитов я вам помочь смогу, да и с несильным чародеем справлюсь, но если их будит больше трех, я ничего не гарантирую. Все-таки я еще не разобрался во всех записях нашего "лорда". -Шторм усмехнулся.
   Присутствующие несколько забеспокоились, идея вступить в открытое противостояние с бандитами не нравилась никому.
   - я не требую у вас разбить противника, мы просто должны его напугать. Устроим им грандиозное представление, создадим элюзию мощи, и попытаемся их разобщить. -Диего обвел собравшихся внимательным взглядом, отмечая тех кто смело смотрел ему в глаза, и тех кто потупив взгляд изучал свою обувь. -Динис, собирай всех способных сражаться и подготовь их к молниеносным атакам с организованным отступлением. В твоем распоряжении все необходимые ресурсы. Так же не забудь, нам нужен отряд лучников, пусть их подготовкой займется Шинк, он по моему говорил, что служил в ополчении лисийских поселений. Шторм, ты должен обеспечить нам прекрытие огнем, и пусть это будит не очень эффективно, зато это должно выглядеть эффектно. Подготовь своих учеников, пусть они изображают бурную магическую деятельность, созают элюзию, что у нас много магов. Остальные пока могут возвращаться к своим обязанностям, на сегодня все. -Диего откинулся на спинку стула, и взглядом проводил удаляющихся товарищей.
   Затеянная авантюра могла очень плохо закончиться, если бандиты узнают истинное положение вещей, то даже наличие крылана не поможет отстоять деревню. В случае поражения не стоило надеяться на милосердие победителей, которые скорее всего казнят большую часть наглецов, которые посмели бросить вызов их власти, что бы показать остальным деревням на их место, и предотвратить возможные повторения данной ситуации.
   В дверь тихо постучали, и не дожидаясь ответа в комнату проскользнул мелкий гоблин в черном одеянии.
   - ну? -без предисловий вопросил гренадер.
   - я обнаружил несколько основных лагерей, в каждом из которых расположились несколько банд. Более крупные банды подчиняют более мелкие, одни главари ставят себя выше других. В каждом лаге царят свои правила, и похоже командиры не доверяют друг другу. Самый главный бандит, он же главарь крупнейшей банды, засел в одном из лагерей, и при помощи устрашения поддерживает порядок во всем войске. Однако напряжение в их рядах растет, очень много недовольных, но никто не решается выступить против вожака. Я думаю, что для начала грызни между бандами хватит одной успешной вылазки, которая сможет поколебать уверенность бандитов в своих командирах. -доложил Гной.
   Диего коротко кивнул, и произнес.
   - ты хорошо поработал, удалось выяснить как зовут командиров?
   Гоблин покачал головой.
   - жаль, тогда отправляйся к Динису, передай ему все, что удалось узнать. Затем отдохни, твои услуги, пока, больше не требуются.
   Гной кивнул, и направился к двери, но вспомнил одну деталь и обернулся.
   - мне удалось подкинуть дохлую крысу в котел с супом в одном из лагерей, так что в скором будущем в рядах бандитов начнутся волнения.
   - молодец, но смотри не перестарайся. -сказал Диего.
   Когда дверь закрылась за спиной гоблина, Диего вспомнил каким увидел Гноя в первый раз, грязный и жалкий, он пытался ограбить и убить их с Жульеном. Будь Диего чуть мение внимателен, у гоблина это вполне могло получиться.
   "хорошо, что Жульен его не убил, таланты Гноя могут быть очень полезны" подумал гренадер, и порадовался, что гоблин на их стороне, а не наоборот.
   Внезапно в голову пришла идея, которая при ближайшем рассмотрении показалась не такой из и плохой.
   Встав из-за стола, и потянувшись, от чего приятно хрустнули позвонки, Диего вышел из командного пункта, и направился на тренировочную площадку.
   Все кто встречался гренадеру по пути, приветствовали его с улыбками на лицах, но Диего не обольщался, понимая, что за его спиной эти улыбки очень часто превращаются в различные гримасы.
   - командующий Диего, командующий Диего! -к гренадеру подбежала низенькая старушка-орк, в обшарпанном платье и застиранном белом платке, повязанном на голову.
   - вас что то беспокоит, мадам? -как можно вежливее спросил Диего.
   - командующий, мой сын совсем отбился от рук, пьет безбожно, бьет жену и детей, совсем с ума сходит. Вы бы поговорили с ним, а? нас он и в грош не ставит, а вас послушает, вы все таки авторитет, правая рука лорда-мага. -говоря, старушка с опаской косилась себе за спину, мяла кисти рук и изредка трясла головой.
   "какого демона!? Я, что им нянька? Почему они обращаются ко мне, а не к поставленным командирам?" мгновенно пронеслось в голове гренадера, но внешне Диего так и не показал своих эмоций, и быстро взял себя в руки.
   - мадам, сейчас я несколько занят, но если вы скажите мне, где живете, я обязательно загляну поговорить с вашим сыном, как только у меня появится свободная минутка. -говоря все это, Диего не забывал удерживать на лице доброжелательную улыбку.
   - да-да, конечно я понимаю. Мы живем в третьем от дороги доме, там окно закрыто серой тряпкой, так что вы не ошибетесь. Спасибо вам. -старушка явно сникла, скорее всего подумала, что Диего просто хотел от нее отвязаться. Развернувшись, она поковыляла назад.
   Диего развернулся на каблуках сопог, на сто восемдесят градусов, и едва не налител на белокурую девушку, в которой явно текла эльфийская кровь, с примесью кошачьей, но доминировали человеческие черты. Она была одета в аккуратное платье, с весьма глубоким вырезом декольте. На вид ей можо было дать лет семнадцать.
   - прошу прощение, мисс. -все так же улыбаясь, произнес Диего.
   Девушка прикрыла рот ладошкой, и захихикала.
   Диего обошел ее, и широким шагом двинулся к тренировочной площадке, которая раньше была главной деревенской площадью.
   Девушку Диего вспомнил сразу, она и еще несколько ее подружек, уже несколько дней активно привлекают к себе его внимание. Гренадер не стал забивать себе голову молоденькими девушками, которые явно хотят за счет внешности получить более высокое положение. Что бы отвлечься, он решил обдумать проблему старушки.
   За последние дни, к нему часто обращались жители деревни, с самыми разными проблемами, и проблема пьющего орка не казалась самой глупой.
   Однажды утром пришли две женщины, которые спорили, кому должен достаться теленок, если бык пренадлежал одной, а корова другой. В тот день у Диего было особенно плохое настроение, пришел доклад о вытоптанных злаковых полях, и не долго думая, он распорядился изять теленка в правительственное пользование, аргументировав решение не желанием, что бы материальное благо стало причиной раздора между женщинами. В другой раз, поздним вечером пришла семейная чета молодых тигрийцев, которые жаловались друг на друга. Жена говорила, что муж совсем не работает по дому, и практически не обращает на нее внимания, а она, хочет ласки. Муж же говорил, что жена его каждый день пилит, плохо готовит, и вообще достала его своими вечными сплетнями с подругами. У уставшего Диего от их криков разболелась голова, и в серцах выругавшись, он предложил женщине пускать к себе мужчин за деньги, таким образом она получит и желанную ласку, а заодно заработает немного денег, которые никогда не бывают лишними. Ее мужу он предложил переехать в барак, где жили одинокие солдаты, которым не хватило другого жилья. Тем самым он избавится от необходимости выслушивать постоянные упреки, а заодно ему не придется ублажать любимую жену. У обоих супругов он ужаса округлились глаза, и они в один голос стали убеждать Диего, что им вполне хорошо живется, и с мелкими неурядицами они вполне смогут справиться и сами.
   Были и другие случаи, для которых Диего находил оригинальные решения, скорее стараясь развеселить себя, чем реально помочь просящим. Но к удивлению гренадера, все кто приходил к нему за советом, уходили довольные и улыбающиеся.
   На тренировочной площадке, разделенной на две части, занимались две группы бойцов. Одна группа тренировалась в стрельбе из луков, с быстрыми переменами положения и позиции стрельбы, а другая группа нарезала круги, вооружившись щитами и мечами. Время от времени, бойцы быстро становились в строй, составляя стену из щитов, которые представляли собой сколоченные вместе деревянные доски, спереди на которых закреплены листы мягкого железа. Настоящего оружия было мало, поэтому приходилось приспосабливать крестьянские орудия труда, топоры вилы и косы, хотя некоторые носили с собой небольшие кувалды, используя их как боевые молоты.
   Диего обнаружил Гноя, на краю площадки, когда гоблин докладывал Динису сведения, которые ему удалось добыть.
   - Гной, у меня для тебя есть задание. -сказал гренадер, подойдя к товарищам.
   - пологаю мой выходной откладывается? -с усмешкой произнес гоблин.
   Диего коротко кивнул, после чего спросил, чуть понизив голос.
   - ты сможешь подобраться к главарю самой крупной банды?
   Гной задумался, на несколько секунд прекрыл глаза.
   - он очень осторожный человек, и его постоянно охраняют два огра и алый хэрэм, но думаю подобраться к нему можно. Но зачем это? -нахмурился гоблин, от чего у него на лбу появились три ровных морщинки.
   - я хочу, что бы ты убил его, но выставил все так, как будто это сделал один из его конкурентов. -Диего говорил тихо, и постоянно следил, что бы их не услышал кто то лишний.
   На лише Диниса появилась широкая улыбка.
   - хочешь, что бы бандиты перестали доверять друг другу и начали грызться за главенствующее положение? -спросил он.
   Диего коротко кивнул.
   - ладно, постараюсь. Когда мне начинать? -спросил гоблин, приняв беззаботную позу.
   - чем раньше тем лучше, я думаю сегодня ночью. -ответил Диего.
   - в таком случае, мне стоит отдохнуть, и перекусить. Позвольте откланяться, господа. -Гной насмешливо поклонился, и пошел в сторону деревенского трактира, который превратился в солдатскую столовую.
   - думаешь у него что ни будь получится? -спросил Динис.
   - попытаться стоит, в конце концов, при самом плохом раскладе мы потеряем только одного гоблина. -ответил Диего.
   - представляю, что это был за негодяй, до того как он встретился с Жульеном. Даже сейчас от него мороз по коже, того и гляди всадит нож в спину. -сказал бывший бандит.
   Диего махнул рукой.
   - не беспокойся, Жульен с ним поработал, так что теперь Гной на коротком поводке у лорда-мага. Я думаю он не раздумывая встанет в горящий костер, стоит Жульену только приказать.
   - да, но станет ли он так же слушаться тебя, особенно если заподозрит, что ты плохо отстаиваешь интересы его хозяина? -продолжал Динис.
   - в будущем все выяснится. -ответил Диего, разворачиваясь и направляясь обратно к командному пункту. -подготовь ребят к выходу, дня так через два.
   - будит исполнено, господин командующий. -по военному произнес Динис, вытянувшись в струнку, и прижав кулак к груди.
   Диего не обратил внимания на явную насмешку, а только ускорил шаг, что бы, не мешать проведению занятий. Оставалось разобраться с просьбой бабушки-орка, и можно было возвращаться к обычным делам.
   Найти нужный дом оказалось анесложно, хоть в деревне и жили совместно представители различных расс, но они старались селиться ближе друг к другу, создавая расовые коммуны внутри общего поселения.
   Интересующий Диего дом ярко выделялся на общем фоне, и отсутствие окна рядом с входной дверью, его роль исполнял кусок материи прибитый мелкими гвоздями, не было самой главной чертой дома. Облезлые стены, кривая крыша, и покосившаяся дверь держащаяся на одной петле, производили угнетающее впечатление.
   Еще за несколько шагов до двери, Диего услышал грубый мужской голос, который пренадлежал явно хорошо выпившому мужчине средних лет.
   - достали! Гдея тебе найду работу?! Я торговец, а сейчас нам торговать нечем, и нескем! -звук глухого удара. -достали! Жена стерва, мать истеричка, а дочь проститутка! Как тут по вашему, жить, а?
   Диего постучал в дверь, и шум на время прекратился.
   - что встали все?! Иди открой, может это твой очередной любовник приперся.
   За дверью послышались шаги, и стук засова. Когда дверь преоткрылась, Диего увидел стоящую за ней девушку, довольно симпатичную даже по человеческим меркам. Острые уши, светло зеленая кожа, и слегка выступающие из-под верхней губы клыки, не портили правельного лица. Вокруг правого глаза, расплылось темно зеленое пятно, а сам глаз немного покраснел.
   - кого там демоны принесли? -донеслось из-за спины девушки.
   - извините, но вы не могли бы зайти чуть позже. -почти шепотом произнесла она.
   Диего успел просунуть ладонь, и не дать закрыть дверь, после чего проскользнул в дом, отодвинуд девушку в сторону.
   Его взгляду предстал толстый орк, сидящий за грубым столом из необтесанных досок, перед ним стояла объемная бутыль на половину заполненная мутной жидкостью. Сам же дом изнутри состоял из одной комнаты разделенной занавеской, и поражал своей убогой беднотой, по которой превосходил дома других жителей деревни.
   - ты кто такой? -орк схватил со стола нож, и не дожидаясь ответа, кинулся на непрошеного гостя.
   Диего легко перехватил руку с занесенным ножом и отвел ее в сторону, другой рукой, крепко сжав кулак, он нанес точный удар в левую скулу.
   Орк как подкошенный рухнул на пол, где уже лежали осколки пустой бутылки и цветочный горшок. Взгляд толстяка постепенно сфокусировался на гренадере, и также постепенно к взгляду стала возвращаться осмысленность.
   - завтра с утра, первым делом ты приходишь в штаб, и там я подберу тебе подходящую работу. -Диего огинул взглядом всех присутствующих, остановившись на лице молодой девушки. -и если еще раз я узнаю, что ты позволяешь себе бить домочадцев, порву на куски своими руками. Ты все понял?
   Орк тупо кивнул, не смея произнести и слова.
   Диего убедившись, что внушение прошло успешно, развернулся и направился к выходу. По пути он сказал девушке.
   - если тебе нужна работа, то зайди завтра в штаб, заодно проследишь, что бы я подобрал работу для твоего отца.
   Выйдя на улицу, Диего вздохнул полной грудью "а жить хорошо".
  
   Между жизнью и смертью.
   - стой путник! -прозвучал громкий низкий голос, и тут же к жульену направились три всадника облаченные в блестящие доспехи и белые плащи, развивающиеся за их спинами.
   Уже три дня Жульен приследовал Белых рыцарей, впервые услышав о их близости от мелкой группы молодых путешественников, которые были удивлены тем, что кто то в одиночку может решиться на путешествие в эти земли.
   Как только молодой маг узнал о рыцарях, он сразу понял, что те собираются нанести удар по цитадели Триклопа, и отбить у чародея свою твердыню, одновременно искупив позор, который висел над их орденом после первого поражения.
   И вот уже несколько дней, он не спал и почти не ел, с каждым днем приближаясь к отряду рыцарей. Жульен сразу увидел выгоды, которые он может получить в случае смерти Триклопа. Во-первых, исчезнет сильный конкурент, который в перспективе может стать много сильнее и опаснее. Во-вторых,можно было поживиться теми знаниями, которые удалось добыть конкуренту. В-третих, Жульен осознавал, что личный рост возможен только в столкновениях с превосходящим противником, и эта встреча поможет оченить уровень собственных сил. В основном по этим причинам, Жульен и не мог позволить себе упустить такую возможность.
   - чем я могу помочь благородным господам? -учтиво произнес Жульен, придерживая своего коня, и положив левую руку на спину Искры, удобно устроившейся на седле перед хозяином.
   Рыцари окружили незнакомца, на всякий случай, приготовив оружие.
   - назови свое имя, и род деятельности. -друбо спросил один из рыцарей, в отличии от товарищей обладающий светлыми волосами, дождем спадающими на его широкие плечи.
   - не очень то вежливое приветствие. -Жульен изобразил легкую обиду. -в приличном обществе принято сначала называть свое имя, а уже затем просить того же у собеседника.
   Светловолосый рыцарь ухмыльнулся.
   - я не вижу здесь представителей преличного общества.
   - значит вы не белые рыцари, а всего лишь бандиты, которые украли доспехи у благородных господ?
   Это высказывание незнакомца заставило светловолосого рыцаря побагроветь от злости, и его рука крепко стиснула рукоять меча, быстрым движением извлекла оружие.
   - остановись Фимиан, не стоит поднимать руку на всякого, кто нашел что ответить на твое высокомерие. -голос раздался со стороны, от группы всадников в доспехах, во главе которой ехал белобородый старец, голову которого украшал тонкий серебряный обруч. -простите моего юного подчиненного за несдержанный нрав, издержки молодости. Я лорд Филипп, белый паладин светлого совета, с кем я имею честь говорить?
   От слов старика, светловолосый рыцарь буквально стал пунцовым, и поспешил ретироваться.
   "значит белый паладин, задача становится чуть сложнее, но и интереснее" внешне Жульен продолжал олицетворять эталон вежливости и доброжелательности.
   - мое имя Жульен, я маг самоучка, недавно услышавший о готовящимся походе на цитадель Триклопа, и решивший предложить свои услуги в борьбе с позорным бельмом на репутации всех честных чародеев.
   Расчет у мага был простым, он хотел заручиться поддержкой рыцарей, а для этого было необходимо убедить их в своих благородных намерениях. К счастью, Белые рыцари до сих пор верили в такие пережитки прошлого, как честь и благородство, неподкрепляемые звонкой монетой.
   - я рад, что в современном мире встречаются люди с высокими моральными рамками. -произнес паладин. -но дабы удостовериться втом, что вы не являитесь тварением нашего врага, не могли бы вы сотварить вот этот символ.
   Жульен спокойно изобразил в воздухе замысловатую фигуру, после чего рыцари окружающие его полностью расслабились.
   - еще раз простите за недоверие, тяжелые времена заставляют нас стаовиться недоверчивыми. -улыбнулся старик.
   - не стоит извиняться, если бы вы не устроили мне проверку, это было бы подозрительно для меня. -вежливо улыбаясь ответил Жульен.
   - в таком случае, позвольте прегласить вас проследовать с нами, не знаю откуда вы узнали о нашем походе, но помощь мага может быть полезна нам. -произнес Филипп.
   - сочту за честь? -не меняя выражения лица ответил Жульен, пуская коня медленным шагом, пристраиваясь с боку от белого паладина.
   Следующие полчаса, Жульен и Филипп провели в обмене взаимными любезностями, направляясь по широкой дороге в сторону северо-востока, в окружении свиты Белого паладина.
   Затем они прибыли в лагерь Белых рыцарей, которые собрали крупные силы, по мнению Жульена слишком крупные, для похода на цитадель Триклопа. Три сотни всадников, которых сопровождали два десятка молодых магов белой мантии, потенциальных паладинов, разбили свой лагерь на перекрестке двух дорог, при этом абсолютно не позаботившись о маскировке или других мерах безопасности.
   Жульен презрительно хмыкнул, когда отряд пересекал примитивное защитное поле, которое в лучшем случае могло предупредить о приближении бандита неудачника, который не в состоянии спрятать свою ауру.
   - молодой человек, вы как нельзя вовремя нас нагнали, ведь именно на завтрашний день назначен штурм цитадели. -говорил Филипп, мало обращая внимание на поведение своего собеседника. Вообще паладин пропускал мимо своего внимания многое, включая мелкие шутки своих подчиненных. -помню во времена моей молодости, когда я был всего лишь белой мантией, мы часто устраивали набеги на жилища монстров и темных магов, и тогда подобное происшествие казалось немыслимым. А сейчас даже говорить не хочется, современные рыцари пустили все на самотек, предоставив охоту на чудовищ алчным охотникам.
   - именно по этой причине я и покинул отряд своего брата. -произнес Жульен. Во время короткой поездки, он рассказал душещипательную историю, о том как его мучила совесть из-за необходимости принимать вознаграждения, и как брат заставлял его торговаться с потенциальными нанимателями.
   - но теперь у вас есть шанс проявить себя с наилучшей стороны, и кто знает, может быть в ближайшем будущем вы сможите стать белой мантией первого уровня, а там и до паладина недалеко. -подбодрил нового знакомого старый рыцарь-маг.
   - вы слишком добры ко мне. -произнес Жульен.
   - отнюдь юноша, я вижу вы уже довольно искусный маг, раз отважились на подобное путешествие в одиночку, кроме того, я вижу у вас огромный потенциал. Кстати, давно хотел спросить, что у вас за зверушка, внешне белка, но поведение существа с гораздо более высоким уровнем развития. -паладин внимательно посмотрел на Искру, которая ответила недовольным ворчанием.
   - это просто результат одного эксперимента, после которого мне пришлось взять белку с собой. Мы несем ответственность за тех, кто, так или иначе пострадал от наших действий.
   - это правильно, рад видеть, что среди современных магов есть разумные представители, а то этой молодежи -старик махнул рукой в сторону белых мантий. -каждую приписную истину нужно вбивать в головы.
   У Жульена предательски заурчал желудок.
   - беда со мной стариком, совсем забыл о правилах вежливости. Прошу вас друг мой, присоединитесь к нашей скромной трапезе.
   Жульен вежливо принял предложение, и они, спешившись направились к белому шатру, в котором была расположена походная кухня.
   Ужин был скромным, но только для обычных рыцарей. С первого взгляда было понятно, что маги в этой армии на особом положении. В отличии от пшеничной каши с куском сыра и мяса, магам подали королевский ужин. Ломтики нежнейшей баранины, запеченный в муке картофель, вино со специями, и фрукты в сиропе на десерт.
   Во время трапезы Жульена попросили рассказать пару историй из своей жизни, и маг не видя ничего плохого в том, что бы рассказать о том, о чем уже давно знает весь мир, рассказал несколько коротеньких историй.
   Молодые белые мантии с восхищением ловили каждое его слово, изредка задавая вопросы о том, как он применял то или иное заклинание. Этим они укрепили мнение Жульена о том, что кроме Белого паладина, в этот поход были взяты сплошные теоретики.
   - теперь я еще больше рад, что нас свели боги. Наличие такого опытного бойца будит очень кстати в завтрашнем сражении. -после окончания трапезы произнес Филипп.
   После объявления отбоя, Жульен лег спать в походной палатке белых мантий, которая легко вместила бы и пол сотни воинов, но маги предпочитали жить отдельно от солдат.
   Когда Жульен лег на выделенное ему место, в теплый спальный мешок, Искра запрыгнула на грудь хозяина, и удобно устроившись, занялась очисткой своего хвоста от колючек и иголок, прилипших к шерсти.
   "что ты обо всем этом думаешь?" спросил Жульен. Он не боялся, что его подслушают, так как давным давно научился экранировать свои мысли. Кроме того, белые мантии находящиеся в палатке, бурно обсуждали услышанное от прибывшего в лагерь мага, и пытались представить, что их ждет завтра.
   "ты жестокий и подлый человек, если бы я не знала твоих планов, то и вправду решила бы, что ты решил раскаяться и встать на путь белой мантии" ответила Искра, на отрываясь от своего занятия. За последнее время она многому научилась, в основном из-за постоянной ментальной связи с Жульеном. От хозяина она нахваталась различных фраз и словечек, многие из коорых не понимала, но это не мешало употреблять их в общении с хозяином.
   "Белые рыцари, это пережитки тех времен, когда честь еще хоть чего то стоила. После эры тьмы они должны были исчезнуть, как вид неспособный к выживанию. Не обмануть столь доверчивых дураков, значит быть еще большим идиотом. Кроме того, они всего лишь орудие, те же кто завтра сможет выжить, станут намного умнее" сказал Жульен.
   "а как же дружба? У тебя много друзей, неужели твой кодекс чести не заставт тебя помочь им, если они попадут в беду?" не сдавалась белка.
   "каждый из нас сам выбирает свой путь, и сам несет ответственность за свой выбор. Кроме того, у меня нет друзей"
   "а Дерен, Огил, Стилон, Диего, я?" Искра даже оторвалась от своей работы, и внимательно посмотрела в глаза Жульену.
   "Дерен, Стилон и Огил меня давно ненавидят, да и я к ним любви не питаю. Диего и другие, кто сейчас в заставе, просто баятся меня, и не стоит питать иллюзий на счет их преданности. А ты, тут ты права, ты единственная, кому я могу доверять" -Жульен запустил пальцы правой руки в густую шерсть на спине своей питомицы.
   "а как же Хоанга?" попыталась Искра загнать хозяина в угол.
   "я ее почти не знаю, скорее всего я ее разочаровал бы, так же как и остальных. Да и лучше ей оставаться в моей памяти, образом мечты, не испорченным мелкими подробностями. Уже поздно, давай спать" Жульену стало грустно, и он как никогда почувствовал себя одиноким. Многое что он говорил, не казалось незыблемой истиной, и постоянно подвергалось сомнению. Жульен хотел кому то доверять, дружить, любить и быть любимым, но он не мог позволить себе такой роскоши. Для того что бы добиться своей цели, он должен перистать быть человеком, он должен отказаться он всех благ, и только тогда появится шанс исполнить давнюю мечту. Хотя и мечта эта уже не казалась такой уж желанной.
   Искра не стала спорить, и широко зевнув, свернулась в клубок, не сходя со своего места.
   Мысленные разговоры постепенно затихли, белые мантии абсолютно не умели скрывать разговорные каналы. Тишина опустилась на лагерь, единственными звуками в котором остались потрескивание веток в кострах, да шуршание травы под ногами часовых...
  
   ...отряд двигался единой колонной, пересекая холмистую местность заросшую колючим кустарноком, и уже к полудню достиг указанной цели.
   Цитадель, которую Триклоп захватил в сражении с белыми рыцарями, не выглядела порожающей воображение, наоборот, это была типичная четырехугольная крепость, защищенная стеной и имеющая одни невысокую башню. Однако строение было выполнено в стиле эпохи тьмы, когда приходилось сталкиваться с сущностями и из других слоев бытия, состояла она из серого камня, а внешнюю стену плотно охватывала сеть защитных заклинаний. Распологалась же цитадель на вершине одного из холмов, такое расположение давало явные преимущества при необходимости отражать атаки превосходящего противника.
   Жульен удивился тому, как белые рыцари могли уступить крепость, имея численный перевес, хоть тогда при них и не было паладина, гарнизон был вполне достаточный, что бы победить даже сильного мага.
   Войско расположилось на соседнем с крепостью холме, и не скрываясь начало строиться в атакующий порядок, три волны по сто всадников. Паладин и белые мантии встали чуть в стороне, в очередной раз показывая, что они отличаются от рядовых бойцов.
   Все были максимально сосредоточены и молчаливы, полностью сконцентрировавшись на предстоящем сражении.
   Было забавно отметить, что среди обычных рыцарей нельзя было встретить кого то кроме людей, а вот в числе белых мантий, почти половина являлась представителями иных рас.
   Из числа белых магов ярко выделялась молодая львийка, хрупкого телосложения и с симпатичным лицом, у нее была короткая шелковистая шерстка цвета червонного золота. Возможно жульен обратил на нее внимание, потому, что она отличалась от своих товарищей более целостным мировоззрением, и хоть ей и было только двенадцать, в отличии от остальных она смотрела на мир не через розовую пелену, заставляющую верить в всеобщую благодетель, и долг истребления мрака поселившегоя в душах заблудших. Единственным способом исцеления заблудших, разумеется являлась смерть.
   Пока паладин и белые мантии готовились к штурму стен, Жульен мысленно потянулся к крепости, и наткнулся на защитную сеть. Он уже давно не был молодым сосунком, который терялся в случае если перед ним возникало сложное препятствие. Вместо того что бы проломиться через заслон, как поступило бы большенство современных магов, он неторопливо обследовал препятствие, убедился, что внешних брешей нет, а затем проник в крепость пробравшись под щитом, который доходил только до основания стены.
   В цитадели Жульен обнаружил несколько групп воинов, общим числом около пяти сотен, которые расположились в необычном порядке, абсолютно не заботясь о защите стен. Кроме того, по всей видимости, ворота крепостной стены не были закрыты на засов, и даже не имели магической защиты, кроме заклятья слепоты, которое не давало оценить обстановку, снаружи.
   Отказаться от дальнейшего изучения внутреннего двора, Жульена заставил сильный ментальный удар, который буквально вышвырнул незваного гостя за пределы стены.
   "тебе не кажется, что нужно предупредить рыцарей?" спросила Искра, которая благодаря связи с Жульеном, видела все что происходило в крепости.
   "нет" хладнокровно ответил питомице маг, который успел укрепить свою уверенность со времени вчерашнего разговора, и теперь был готов действовать не колеблясь.
   Тем времинем построение закончилось, и прозвучали десятки серебряных рогов, оповещающих о начале наступления.
   Совершенно глупая, с точки зрения практичности, традиция, давала противнику время подготовиться, и даже не держать наблюдателей на стенах. В древние времена, боевыми горнами пользовались огромные армии, стремящиеся нанести психологический удар по противнику, которому предстояло столкнуться, с числено превосходящим врагом. Теперь же, это осталось в прошлом, а боевые рога служили украшением и в лучшем случае служили для подачи сигнала на большом расстоянии.
   Одна за одной, волны всадников сорвались с места, и устремились к цитадели. Маги же, предусмотрительно скакали в арьергарде.
   Ворота слетели с петель от первого же магического удара, и рыцари воодушевленные первым успехом, устремились внутрь крепости.
   Жульен, скакавший в самом хвосте, зло ухмыльнулся, представив удивление Белого паладина, когда ловушка захлопнется. При этом у него сталью блеснули глаза, а вокруг стала собираться магическая аура. Сам Жульен страдать от чужой глупости не собирался.
   Выкрикивая красивые и громкие лозунги, "за светлый народ!" и "изгоним скверну!", благородные рыцари, бурным потоком ворвались в крепостной двор.
   Жульен убедился в своей правоте, когда за своей спиной услышал металлический лязг. Обернувшись, он увидел стальную решетку из толстых прутьев, которая перекрывала обратный путь. На решетке лежали сильные защитные чары, которые надолго могли задержать даже сильнейшего мага.
   Со всех сторон раздались зловешие вопли, и на рыцарей обрушился дождь из стрел, выпускаемый из луков, существами похожими на нечто среднее между хэрэмами и обычными ящерами. Они были одеты в лохмотья, сверху которые прикрывали доспехи, состоящие из нагрудника, шлема и легкой кольчуги. Наибольшее сходство с ящерами, этим существам придавали головы и длинные хвосты, крепкая зеленая чешуя и когтистые руки и ноги.
   Единственным, кого закрывало заклинание щита, оказался Жульен, который с первых же секунд,начал разыскивать излучающего силу мага, руководящего рептилиями. Парралельно, он пытался проникнуть через щиты закрывающие разумы рукотворной расы, которую Триклоп создал из жителей ближайших к своей обители, деревень.
   С задержкой в несколько секунд, белые мантии под руководством паладина "догадались" установить щит над своими войсками. Однако время было упущено, и потоки стрел успели снять хорошую жатву с рядов Белых рыцарей.
   Рептилии, увидев, что стрелы больше не причиняют вреда рыцарям, повыхватывали ятаганы и короткие мечи, ревущей толпой бросились в атаку.
   К чести Белых рыцарей, они быстро перегруппировались, и сумели слажено встретить волну разъяренных чудовищ. В то же время, паладин и белые мантии, которые тоже пострадали от стрел, стали разить врага яркими молниями.
   Недостаток мастерства и амуниции, рептилии возмещали силой и яростью атак, полностью окружив Белых рыцарей, они медленно но верно сжимали кольцо, за каждого рыцаря платя тремя сородичами.
   На установленный щит обрушился огненный шар, который едва не пробил защиту белых, и только тогда Жульен обнаружил Триклопа, который стоял на небольшом балконе на втором этаже башни.
   Триклоп представлял собой интересную личность, за последние десять лет он стал вторым магом континента. Внешне от был довольно неприметен, низкий худощавый старик, с с жидкой белой бородой и постоянно бегающим взглядом. Одет он был в зеленые свободные одежды с капюшоном закрывающим верхушку лба, в левой руке был зажат деревянный посох украшенный резьбой и позолотой, а голову охватывал золотой обруч с крупным драгоценным камнем сиреневого цвета, камень распологался прямо по центру лба.
   Жульен с сожалением отметил, что вокруг Триклопа возведен сильный магический щит, намного превосходящий все, что он видел раньше.
   Удар синего луча рассек Белых рыцарей на две отдельные группы, одна из которых оказалась полностью отсечена от магов и, лишившись их защиты, тут же была атакована расположившимися по периметру лучниками.
   Белый паладин, воздев к небесам руки, нараспев произнес заклинание, и тут же между его ладонями образовалась шаровая молния, которую он послал в сторону Триклопа.
   Молния потухла в плотном защитном поле, не достигнув ни мага в зеленом, ни десятка его телохранителей, которые в отличии от своих собратьев были облачены в полняе латы, оставляющие открытыми только хвосты и зубастые морды.
   Триклоп презрительно усмехнулся, и насмешливо погрозил пальцем своему апоненту. После чего указал пальцем в сторону паладина, и ослепительный луч белого света ударил по защищающему рыцарей щиту.
   Филипп и его ученики, от перенапряжения едва не рухнули без чувств.
   Жульен порадовался, что он не вкладывал своих сил в создание щита, и даже посочувствовал белым мантиям, которым не суждено было пережить эту бойню.
   Рептилиям удалось разбить остатки рыцарей на несколько отдельных групп, заставив магов самостоятельно защищать себя от острых клинков. Но и белые мантии не оставались в долгу, разбрасываясь молниями и снопами огня, они вносили весомый вклад в сокращение числа противников, при этом, не стесняясь пускать в ход кулаки, усиливая удары при помощи магии, и длинные кинжалы, используемые почти всеми магами.
   Жульен придусмотрительно держался за спинами своих "союзников", радуясь, что догадался оставить Искру с той стороны стены, чем белка была очень недовольна. Сам он пытался наладить мысленный контакт хотя бы с одним человеком-ящером, и наконец добился успеха.
   Около десятка разумов открылись перед ним, подобно книгам в библиотеке. Каково же было его удивление, когда он узнал, что все рептилии отчаянно ненавидят своего хозяина, и с огромным удовольствием разорвали бы его на куски, при этом не в силах ослушаться Триклопа, или причинить ему вред.
   "что за бред?" незаметно для себя, через связующие нити, передал Жульен.
   "что? Кто? Кто? Откуда?" зазвучал десяток голосов.
   Жульен тихо выругался, виня себя за неосторожность, но делать, было нечего, нужно было получить информацию, а как? Не важно.
   "почему вы служите Триклопу?" спросил он.
   "кто ты?" хором раздался вопрос испуганных голосов.
   "я тот, кто может вам помочь, если вы конечно хотите избавиться от своего господина?"
   Промедление длилось несколько секунд, а затем несколько голосов стали говорить почти одновременно.
   "Триклоп контролирует наши действия, используя свой обруч"
   "если я смогу избавить вас от его контроля, могу я рассчитывать на ваше содействие?"
   "если ты избавишь нас от власти Триклопа, мы сумеем тебя отблагодарить" сказали несколько голосов.
   Дело оставалось за малым, найти способ снять обруч с головы могучего мага.
   В этом момент, в паре метров от Жульена взорвался огненный шар, который в прочем не причинил ему вреда. К этому моменту, он так и не вступил в сражение, а стоя в стороне от основных событий с отстраненным видом, оставался почти незамеченным.
   Мысли о главной задаче пришлось отложить, избрав приоритетной задачей сохранение собственной жизни.
   Парой энергетических пульсаров, он отчистил для себя маленькию площадку, и возвел на ее границах границу из летающих в воздухе искр.
   На свою голову, рядом с Жульеном оказался светловолосый рыцарь, который накануне оскорбил мага.
   Жульен давно хотел попробовать создать некое подобие творения некромантов, и желание отомстить превзошло здравый смысл.
   Протянув правую руку, Жульен положил ладонь на спину рыцаря, и тихо произнес заклинание. Дальнейшие действия заняли всего восемь секунд, за которые Жульен успел заморозить сердце и кровь рыцаря, выжечь его сознание оставив лишь жажду убивать, и отправил его в толпу рептилий.
   Тут же пришлось пожалеть о своем поступке, так как заклинание отняло слишком много сил, а рыцарь, врезавшись во врагов, продолжил сражаться около минуты, принимая удары на себя и нанося ответные.
   Другие Белые рыцари, уже почти полностью были уничтожены, и только дюжина бойцов продолжала сопротивляться. Вместе с этим, белый паладин пал под множеством ударов клинков рептилий.
   Установленное Жульеном защитное поле рухнуло после нескольких ударов ятаганами, и магу пришлось отбиваться сразу от четверых противников. Хотя и не долго, он убил рептилий, пронзив десятками ножей, созданными зарание заготовленным заклинанием.
   На глаза Жульену попалась молодая львийка, которая обессилив, пыталась закрыться руками от удара мечом.
   В голове у мага, что то щелкнуло, и он совершил самый необдуманный поступок в своей жизни. В два скочка оказавшись рядом с белой мантией, он оттолкнул ее в сторону, повалив на землю, и вытянул вперед левую руку.
   Из ладони вырвался луч света, насквозь пронзивший рептилию, и тут же на руке сомкнулись челюсти ящера-великана.
   Ярость заглушила боль, на несколько секунд помрачив сознание. Когда же Жульен снова пришел в себя, вокруг него валялось две дюжины изуродованных мертвецов, с ранами нанесенными при помощи различных стихий. На десяток метров вокруг, не было ни одного врага, который мог бы оказать сопротивление. Только львийка, с ужасом и восхищением ,взирающая на Жульена, все так же лежа на земле.
   Ярость в разы усилилась, когда он увидел свою левую руку, которая обрывалась культей, ниже середины предплечья.
   Всплеск адреналина заглушил едва проявившуюся боль, магия запульсировала в жилах, эйфория вскружила голову. Легким усилием воли, он послал импульс в землю, оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух, перемахнув через ряды рептилий, он оказался на балконе рядом с Триклопом.
   Маг в зеленом одеянии оказался не готов к такому развитию событий, и был слегка шокирован происходящим, впал в ступор, как и его телохранители.
   Этой заминки Жульену хватило, что бы протянуть правую руку, и схватить старика за шкирку.
   Впервые за все время, Жульен почувствовал присутствие мира мертвых, не проводя предварительных ритуалов, и не используя душу умершего, что бы пересечь границу мира живых. Новая, иная сила заструилась в его теле, опьяняя даруемой ею мощью.
   Протянув левую руку, он обнаружил, что ниже культи была прежняя рука, только она состояла из плотного белого тумана, он схватил сиреневый камень и дернул его на себя.
   Яркая вспышка ослепила, все тело парализовала огромная сила, которая прошла сквозь тело Жульена, обжигая внутренности невообразимым холодом.
   Он видел, как рептилии набросились на своего хозяина, который пытался защититься, но был слишком истощен. Затем свободное падение остановила земля, невероятно теплая и мягкая. Боль пронзила все толо, с каждой секундой набирая силу и сводя с ума. Кожа стала хрупкой, и ее разрезали сотни трещин, которые тут же начали кровоточить. Запах железа ударил в ноздри, а на губах появился сладговатый привкус.
   В тот момент, когда Жульен уже практически рехнулся от навалившейся на него боли, сознание погрузилось в спасительную темноту.
  
   Великий регент.
   Диего вошел во вкус, при помощи бывших бандитов, Виниса Биниса и Диниса, он превратил деревню в военный лагерь с железной дисциплиной.
   На кануне ночью вернулся Гной, который был очень доволен собой, но ничего не объяснив, выпил бутыль местного вина и улегся спать. На утро дозорные доложили, что в лагере бандитов началось движение, слышались крики и звон оружия.
   Диего сидел за рабочим столом в штабе, разбираясь с мелкими делами связанными с повседневным бытом заставы. А в это время, молодая орчиха, Сина, которую диего взял помощницей, приводила обиталище регента в приличный вид.
   Солнце уже прошло зенит, и теперь медленно скатывалось за горизонт, двигаясь по чистому синему небу.
   С минуты на минуту ожидалось донесение от разведки, которая должна была узнать о состоянии дел в стане противника. Но несмотря на то, подействовало ли на бандитов предпринятое Гноем покушение на их главного предводителя, в самое ближайшее время предстояло провести атаку, которая должна была разорвать кольцо осады. Пока дифицита в продовольствии не ощущалось, но только внешне, через пару дней недостаток продуктов станет самой серьезной проблемой.
   Раздался осторожный стук в дверь, заставивший Диего оторваться от записей.
   - войдите. -произнес он голосом полным силы, призванным внушать властность его обладателя. Диего уже пару дней тренировался говорить как командир, и у него начало получаться.
   В помещение вошел Динис, с весьма довольным выражением лица. Поздоровавшись с Синой, и не дожидаясь приглашения, он сел на стул напротив Диего.
   - разведчики вернулись. -доложил бывший бандит.
   - какие новости они принесли? -спросил Диего, заметив, что Сина хоть и продолжает свою деятельность, но внимательно слушает мужчин, о чем говорили слегка подрагивающие уши. "значит, у деревенских сегодня будит о чем сплетничать".
   - да в общем то новости хорошие, Гной хоть и не убил главаря бандитов, зато во время утренних разборок это сделал один из его помошников. Главари мелких банд разбились на несколько групп, принимая сторону одного из трех претендентов на главенство, уже произошло несколько мелких стычек, и предвидится крупное столкновение. Так же говорят, что среди нескольких банд началась эпидемия, какой то болезни, некоторые бандиты уже к сегодняшнему утру отправились в мир иной. Шторм говорит, что сейчас самое время продемонстрировать нашу силу, чтобы среди врагов зародилось сомнение в успехе их мироприятия. Проще говоря, пора атаковать, и может некоторые бандиты решат, что слишком хлопотно с нами сражаться. -Динис был весьма доволен собой, считая свой доклад достатойно профессионольным. Он также втянулся в новую жизнь, и собирался занять достойное место в том обществе, которое хочет построить Жульен.
   Диего вертел между пальцами перо, но кончике которого засохла капля чернил, и обдумывал услышанное.
   - хорошо, Шторм наверное прав. Готовь бойцов, и скажи что б маг приготовил, что ьи будь эффектное, и еще, пусть украсят крылана, в предстоящем сражении он должен внушать страх всем кто его увидит.
   Динис резко вскочил, и вытянувшись в струнку, приложил кулак к груди.
   - будит исполнено, лорд регент. -но лице бывшего бандита отчетливо читалась усмешка, но Диего не обратил на нее внимания. Развернувшись на каблуках сапог, широким шагом он отправился выполнить поручение.
   - неужели все мужчины любят играть в войну? -спросила Сина, ставя на стол кружку с чаем. Ее отца Диего устроил на продовольственный склад, где бывший торговец неожиданно хорошо себя проявил, в будущем рассчитывая на повышение, предсказывая увеличение размеров маленькой империи.
   Диего вспомнил, как орк пришел к нему за своим назначением, ранним утром, сразу после восхода солнца, с заплывшей левой половиной лица. Он неуверенно переминался с ноги на ногу, не решаясь смотреть в глаза конандиру, и ожидая что его отправят на очистку нужника. Однако Диего решил использовать его иначе, хоть соблазн и был велик, но разбрасываться кадрами имеющими хорошее образование было нельзя.
   - каждый мальчик в детстве мечтает стать генералом и командовать армией, а если выростая он обретает возможность исполнить свою мечту, это становится самой интересной игрой. -улыбнулся гренадер.
   Весь день велась подготовка к вылазке, деревня гудела как пчелиный улий. Динис со своими помощниками выбрал бойцов, которые вошли в ударную группу, их вооружили самым лучшим оружием, которое только удалось найти в деревне. Шторм все таки сумел подготовить своих учеников, обучив их одному единственному заклинанию, и обрядив в алые мантии, что бы создать иллюзию, будто у них много магов. На крылана надели подобие боевых конских доспех, состоящих их железных колец усеянных шипами, а так же Шторм наложил на него заклинание, которое должно было создать иллюзию, когда начнется сражение.
   К вечеру все приготовления были закончены, и к тому времени в стане бандитов произошли некоторые перемены. Две саамы больших банды столкнулись между собой, и почти уничтожили дуг друга, в результате этого несколько мелких банд, объединившихся для борьбы за власть, получили преимущество. Их лагерь и стал намеченной целью предстоящей атаки, которая была назначена на время за полчаса до заката.
   Солнце скатилось с небосклона, почти свалившись за горизонт, на востоке на небо стали наползать тяжелые тучи.
   Диего сидел верхом на молодом жеребце, во главе маленького конного отряда, выстроившегося перед сотней пехотинцев, выстроившихся в четыре ряда.
   Шторм и его ученики стояли чуть в стороне, готовясь первыми начать атаку.
   Крылан возбужденно урчал, широко раскинув крылья, и помахивая мощным хвостом, чем заставлял нервничать ближайших к нему воинов, опасливо косящихся на жало, на котором скопился смертельный яд.
   - похоже мои действия имели успех? -усмехнулся Гной, подходя к коню Диего.
   - не знаю, что ты там сделал, но сегодня весь день бандиты грызлись между собой. -сказал гренадер. -почему ты не доложил, когда вернулся?
   Гоблин пожал плечами, подражая привычке хозяина, и лениво ответил.
   - все спали, а я не хотел никого беспокоить.
   Диего хмыкнул, представив себе гоблина, который заботится о спокойном сне представителей других рас. Все таки гоблины хоть и жили в мире с остальными, но все равно никогда не упускали случая, нанести мелкий укол, который в общем никогда не приводил к серьезным неприятностям.
   - что же ты, все таки сделал в лагере бандитов? -спросил гренадер.
   - я попытался отравить главного одной из банд, но он предусмотрительно дал попробовать свою еду одному из телохранителей, а после того как тот окочурился, собрал своих приближенных и начал допрашивать их разыскивая предателя. -гоблин поежился. -тут даже мне стало не по себе, одного из своих командиров он выпотрашил на глазах у других, используя столовый нож. Среди бойцов конечно стало нарастать недовольство, которое вылелось в бунт и в результате короткой стычки, один из командиров убил своего предводителя, но и сам был убит телохранителем. Тут мне в голову пришла интересная идея, и я отправился в соседний лагерь, захватив с собой нож убитого главаря. Оружие я подкинул одному охраннику, предварительно перерезав этим ножом горло спящему часовому. После этого я подмешал ядовитых трав в котел с каким то противным варевом, которое бандиты по недоразумению называют едой. Затем оставалось только подстроить неудачное покушение на главаря банды, и дальше все развивалось уже по знакомому сценарию, за исаключением того, что на этот раз главарь пережил бунт. По пути домой, я заскочил г главарю одной из мелких банд, и прикинувшись бандитом из другой банды намекнул, как можно подмять под себя власть.
   - Жульен гордился бы тобой. -усмехнулся Диего, вспоминая монеру мага управлять окружающими. Он действовал более прямолинейно, чем гоблин, но не мение эффективно.
   - благодарю, лорд регент. -насмешкой на насмешку ответил Гной, отвесив Диего шутливый поклон.
   Ворота начали медленно открываться, что послужило сигналом к началу действий.
  
   Наблюдающие за происходящим бандиты, находящиеся в лагерях неподалеку от своих товарищей, которые подверглись атаке гарнизона бунтарской деревни, стали свидетелями впечатляющей картины.
   Сначала из открытых ворот выплыло облако белого тумана, которое быстро распространялось и вскоре окутало лагерь нескольких объединенных банд. Затем появился кавалерийский отряд, плотным клином ударивший в неорганизованные ряды противника, который из-за тумана еще не понял, что происходит.
   Колдунам бандитов удалось разогнать туман, и их взорам открылся порящий над лагерем крылан, за крыльями которого тянулись длинные шлейфы тьмы, а мускулистое тело охватывали языки багрового пламени. Как только туман рассеялся, монстор стал атаковать паникующих бандитов.
   Конный отряд обрушился на командный пункт, палатку, в которой находились главари, и успешно вырезал всех, кто там находился.
   Рядовые бойцы так и не смогли организовать достойный отпор, и их разрозненные отряды, почти без сопротивления, были уничтожены пехотой, которая подоспела к сражению какраз тогда, когда кавалерии пришлось отступить, что бы не попасть в зону поражения крылана, опьяненного вкусом крови, и теперь яростно рвущего врага.
   Атака закончилась так же быстро как и началась, прозвучал боевой рог и все воины участвующие в битве, включая крылана, организовано устремились к деревне. Их отступление прекрыли три взрыва огненных шаров, которые были запущемы группой магов, стоящих на вершине земляного вала.
   Те из банд, которые решили прийти на помощь атакованным, не успели среагировать достаточно быстро, и попали в разоренный лагерь только тогда, когда там уже некого было спасать.
   Старшие главари, а так же опытные войны понимали, на что была направлена эта атака, и теперь оставалось лишь два варианта развития событий, штурмовать заставу или признать поражение. Второго допускать было нельзя, так же как и продолжать пассивную осаду, грозящую потерей контроля над собственными силами. Слишком многие видели произошедшее, и на неопытных бойцов, которых было большинство, увиденное произвело слишком сильное впечатление.
   Уверенность в своей непобедимости и безнаказанности, бандиты уже потеряли, теперь надо было действовать быстро,что бы солдаты не потеряли веру в своих командиров.
  
   - у нас проблемы. -пробурчал коренастый человек, в крови котороо было много примеси гнома. -мой бойцы шепчутся, как старые сплетницы, говорят, что нам не удастся взять деревню.
   Командиры банд сидели в большой палатке, собравшись через час после захода солнца.
   - еще бы, мы столько времени бездействовали, что вселили уверенность в жалких мерзавцев засевших в своей деревушке. -рявкнул молодой вирокоплечий орк, рядом с которым сидел высокий огр. -нам давно следовало смять этих бунтарей одним общим ударом.
   - и попасть под удар того мага? Ты уже забыл что случилось с отрядом Токита? -презрительно осведомился черноволосый парень с чертами лица как у орка.
   - да его там уже нет, или ты думаешь, он позволил бы нам безнаказанно осаждать свое жилище? -осведомился тигриец с примесью гоблинской крови.
   - все равно, есть там этот проклятый маг или нет, у нас не осталось выбора. Нам придется идти на штурм, иначе мы рискуем потерять контроль над собдатамми. -прервал спор седоволосый бандит с эльфийскими чертами.
   В палатке установилась полная тишина, такая, что можно было услышать, как ругаются два охранника стоящие у костра в двадцати шагах от входа.
   - значит так, слушайте внимательно. Сейчас мы разойдемся по своим лагерям и поднимим всех бойцов, с первыми лучами солнца, мы обрушимся на деревню, сметая все на своем пути, и убивая всех попавших в зону видимости. У нас всего один шанс, и в случае неудачи, мы потеряем не только влияние в бандах, но и наши головы. Именно после ошибки и последовавшего за ней поражения, я и возглавил свою банду, предварительно перерезав глотку командиру, а ведь я был его телохранителем. -седовласый бандит обвел взглядом своих собеседников, что бы убедиться, что они поняли его мысль. -возражения есть?
   Единственным ответом стало молчание, каждый из главарей банд явственно почувствовал, как из под ног уходит земля.
   - возражений нет. Это хорошо, тогда слушайте план...
  
   Диего предвидел действия бандитов, которые последовали после вылазки его отряда. Поэтому его не удивили доклады часовых, о сборе сил всех банд в три кулака, которые вот-вот должны были сорваться с места и нанести сокрушительный удар по слабым оборонительным сооружениям.
   Ясно было, что раньше восхода солнца, бандиты атаковать не будут, ведь им надо было подготовить нападение. Поэтому, не теряя времени, Диего приказал подготовиться к обороне, подняв на защиту деревни, чуть ли не все ее население.
   Атака началась на расцвете, протрубили три боевых рога, и как только они затихли, три отряда сорвались с места и устремились к деревне.
   Первый отред атаковал ворота, на полном скаку собираясь прорваться внутрь вражеского лагеря. Маги бандитов атаковали створки, используя огненные шары и молнии, расточительно расходуя магическую энергию. Ворота, хоть и были укреплены заклятьями Шторма, удара не выдержали. Проблемы у бандитов начались позже.
   Стоило конному отряду приблизиться к образовавшемуся пролому, как на них обрушился ливень из стрел, а магов атаковал Шторм, используя проверенный жгут из плотного воздуха, который буквально вышвырнул нерасторопных колдунов из седел из лошадей.
   Тут же дождь из стрел прекратился, изрядно проредив ряды бандитов, и из прохода, оставшегося после уничтожения ворот, вылетел плотный клин всадников.
   Второй отряд направлялся к земляному валу и рву находящемуся перед ним, с востока, рассчитывая в качестве прекрытия от лучников использовать восходящее солнце. К сожалению, дли командира бандитов, им пришлось противостоять не лучникам и мечникам.
   Не успел отряд преодолеть и половины пути, отделяющего их от деревни, как с неба на них обрушился разъяренный крылан. Монстр был раззадорен вчерашней схваткой и еще ощущал вкус крови. Волны ужаса испускаемые им, заставили бандитов промедлить, всего несколько секунд, но зверю этого хватило, что бы спекировать прямо в середину отряда.
   Магия крылана подействовала не только на всадников, но и на лошадей, которые испугано, ржали и вставали на дыбы, сбрасывая своих наездников на землю и в панике топча их копытами. А крылан, громко шипя, размахивал хвостом и полосовал когтями всех, до кого мог дотянуться, не забывая вонзаь жало и клюв в самых смелых своих противников.
   Маги этого отряда, так и не успели вступить в сражение, и были задавлены в неразберихе, образовавшейся во время нападения крылана.
   Тяжелее всего оказалось третьему фронту, атаку на который возглавлял седовласый бандит, помогали которому три опытных чародея. А противостоять им предстояло ученикам Шторма, которые успели выучить всего несколько простеньких заклинаний.
   Бандиты надвигались волнами, укрытые магическими щитами от всех метательных орудий, и магических атак. Седоволосый предводитель первыми в атаку бросил тяжело вооруженных орков и всех троллей, рассчитывая сходу проломить оборону.
   Защитники деревни осыпали противника стрелами, не приносящими никакой пользы, а ученики Шторма сконцентрировались на подпитывании магических щитов, которые установил их мастер.
   Маги бандитов не стали пытаться проломить защиту, а просто воздействовали на землю, заставив ее на время стать жидкой. Земляной вам стал растекаться и заполнять ров расположенный перед ним, и к моменту когда первый бандит достиг границы деревни, перед ним была ровная дорога.
   Обороной этого рубежа занималась пехота под руководством Диниса. Встав плотным строем, составив стену из щитов и ощетинившись копьями, защитники приняли на себя удар кавалерии.
   В одно мгновение смешались самые разнообразные звуки, связывало которые только, боль и смерть. Крики ярости, вопли боли, ржание испуганных и раненых лошадей, звон металла и треск деревянных копий и щитов, все смешалось в едва различимый гул.
   Первая волна разбилась о стену щитов, оставив на копьях и под копытами обезумевших лошадей, половину всадников. Зато удар второй волны прорвал плотину, не успевшую восстановиться после первого удара.
   Бандиты рассекли ряды обороняющихся на две части, и неудержимым потоком устремились в образовавшуюся брешь.
   За считанные мгновения, сражение из столкновения двух сил разбилось на несколько мелких схваток. Часть защитников отступила к плотно стоящим в той части деревни зданиям, и продолжала сдерживать бандитов с флангов прекрываясь домами. Небольшая группа мечников попала в окружение двух десятков конных воинов, и вскоре должна была быть полностью уничтожена. Основная же часть бойцов, которой продолжал руководить Динис, построившись неким подобием фаланги, не давала бандитам проникнуть в глубь деревни, отчаянно сражаясь за каждую пядь земли, заставляя бандитов платиь высокую цену, за каждого убитого товарища.
   Ученикам Шторма выпала самая тяжелая задача, они схлестнулись в неравном сражении сразу с тремя магами противника, которым уступали и в мастерстве и в магической мощи.
   Маги бандитов решили сконцентрироваться на своих молодых оппонентах, обычных воинов оставив простым головорезам, боясь задеть своих, использую боевую магию. Они планомерно давили на магические щиты, параллельно атакуя разумы своих противников.
   Седоволосый предводитель спокойно наблюдал, как его воины медленно но верно продвигаются вглубь деревни, и очень скоро они должны были сломить сопротивление. Как только деревня падет, он останется единственным, кто сможет возглавить все банды, получив при этом полную власть над всей территорией прерии. Такие мысли вызвали у седовласого бандита непроизвольную улыбку, он находился в окружении своих людей, и наблюдал за сражением прямо из центра событий. Перефирическим зрением, он увидел маленькую темную фигурку, проскользнувшую мимо бандитов, и скрывшуюся за спинами его телохранителей, которые тоже заметили неизвестного проныру, но были слишком громоздки и неповоротливы, что бы успеть среагировать.
   Заложив широкий вираж, Гной оказался за телохранителями главаря бандитов. Их было четверо, синий хэрэм орк и два человека. Они кажется заметили низкого гоблина, и люди даже стали разворачивать коней, но делали они это слишком медленно.
   Зажав в зубах кривой кинжал, Гной рванул вперед, проскочив между лошадьми хэрэма и орка, и двигаясь как обезьяна, в мгновение ока забрался на спину коня главаря бандитов. Схватив кинжал правой рукой, он сделал широкий замах и вонзил полоску металла в правый бок поворачивающегося бандита. Удар пришелся, прямо в под мышечную область которая была защищена только тонким слоем потертой кожи, соединяющей железные нагрудник и защиту для спины. Гоблин успел слегка повернуть кинжал, расширяя рану, прежде чем соскочить с коня, уворачиваясь от удара одного из телохранителей.
   Находящиеся вблизи бандиты, так и не смогли достать юркого гоблина, который скрылся так же быстро как и появился.
   Главарь бандитов едва не вывалился из седла, но подоспевшие телохранители уже не могли ему помочь, но все равно попытались увезти его с поля боя.
   Потеряв командующего, отдельные банды стали действовать самостоятельно, а некоторые вообще попытались покинуть место сражения, чем вызвали недовольство своих товарищей, вылившееся в мелкие стычки, постепенно охватившие все войско бандитов.
   Неразберихой в стане противника воспользовались защитники деревни, усилившие давление на ряды врага, и получившие подкрепление из маленького резерва, располагавшегося на главной улице.
   Три мага, хоть и принадлежали к разным бандам, увидев неприятные перемены в соотношении сил, одновременно использовали дымовые заготовки, и под прикрытием белого облака, покинули сражающихся товарищей.
   В течении следующего получаса, все три группы бандитов отступили, понеся тяжелые потери. Но они оставили большие разрушения, и убили многих, из тех, кто противостоял им, взяв в руки оружие.
   Остаток дня, жители деревни провели восстанавливая разрушенные укрепления, и захоранивая убитых, которых оказалась почти треть от всего населения заставы. Кроме того, было не ясно, выживет ли крылан, который хоть и поверг отряд бандитов в бегство, но получил множество ранений, и теперь лежал на тренировочной площадке.
  
   На следующее утро, Диего проснулся от громкого стука в дверь. Он поздно лег, занимаясь разгребанием проблем, которые свалились на него после сражения, и поэтому не удивился обнаружив, что у него страшно болит голова.
   Стук в дверь повторился, и теперь более настойчиво.
   Диего выругался, но все, же встал и быстро одевшись, выглянул на улицу. Там стояла Сина, и у нее было весьма взволнованное выражение лица.
   - там бандиты. -произнесла молодая орчиха. Во вчерашнем сражении она потеряла отца, но держалась, не проявляя внешне, никаких эмоций, только глаза выдавали бурю, которая бушевала в ее душе.
   - нас что, опят атакуют? -тупо спросил Диего, хоть и понимал, что в таком случае шума было бы столько, что его не пришлось бы будить.
   - нет, их всего пятеро и у них белый флаг. -пояснила девушка.
   - на это нужно посмотреть, где они? -Диего вышел из дома, окуратно прекрыв дверь.
   Сина кивнула в сторону ворот, и пошла впереди.
   Первым делом, Диего сразу отметил, что его подчиненные уже установили новые створки ворот, которые наскоро собрали из нескольких секций забора, огараживающего огород одного из соседних домов. Тек же уже успели разобрать завалы мосора, образовавшиеся во время сражения, хоть згоревшие дома так и не разобрали.
   Перед воротами полукругом столпились вооруженные солдаты, назвать их крестьянами уже язык не поворачивался. Чуть дальше расположились лучники, готовые в любой момент расстрелять бандитов, стоящих с другой стороны ворот.
   Диего вышел на образовавшуюся "сцену" оказавшись в центре внимания всех собравшихся, и дал знак открыть ворота.
   В полной тишине, бандиты вошли в деревню, остановившись в десятке шагов от Диего. Среди них были человек гоблин тигриец и полуэльф-полуогр, а возглавлял делегацию маг с чертами лица гнома. Тигриец нес белый флаг.
   - вчера произошло много событий, после нашего поражения. Почти все предводители погибли, и не всегда от ран нанесенных в сражении. -маг ухмыльнулся. -в общем мы хотим провести переговоры, и узнать, могут ли оставшиеся в живых встать под ваши знамена...
  
   Начало войны.
   - глаза змеи, опять ты проиграл. -широкоплечий гоблин широко улыбнулся, демонстрируя свои порядком проредевшие зубы. -плати.
   Скрепя зубами, Огил достал из кошеля серебряную монету, отметив, что осталась там одна только мелочь. Кинув монету на игральную доску, гном встал и отряхнувшись пошел к костру, где сидели его друзья. За его спиной раздались смешки и стук костей, за которым последовали возбужденные выкрики.
   - я рад, что завтра мы уже достигнем цели, а то Огил успел бы проиграть даже свои штаны, если бы мы ехали чуть медленнее. -усмехнулся Стилон.
   - заткнись эльф. -огрызнулся гном, садясь в общий круг. Последние два дня ему сильно невезло, и он успел проиграть почти все свои деньги.
   - ладно вам, давайте лучше решим, как будим действовать. Говорят Несущий Смерть действует не так как его коллеги. -сказал Дерен.
   - разве тут надо, что-то придумывать? Тут же собралась целая армия, да еще и на рубежах много оинов, можно просто атаковать противника и все. -предложил Сарнат, не замечая того, что все его спутники, смотрят на него как на наивного ребенка.
   - друг мой, -начал Гонг. -понимаешь, Несущий Смерть нен совсем обычный мак, он некромант, при этом сильнейший из тех, о ком известно в нашем мире. И в отличии от остальных магов, которые вступают в сражения лично, он может себе позволить наблюдать за бойней, с безопасного расстояния, иногда в несколько километров.
   - а если учесть, что его войско состоит из почти неуязвимых мертвяков, количество которых переходит за тысячу, он становится почти недосягаемым. -закончил Стилон.
   - а значит, вся наша экспедиция, это почти сто процентное самоубийство. -весело добавил Огил. -ребята, вы уже написали завещания?
   Этот вопрос вызвал легкие улыбки у одних, и раздражение у других.
   - а ведь было время, когда некромантия считалась низшей ступенью в магической иерархии. -прищурившись, покосилась на трех молодых магов Хоанга.
   - к сожалению, некроманты с тех пор только наращивали свое могущество и копили знания, а остальные школы магии потеряли даже то, что когда то было. -сказал Сет, подбрасывая в костер несколько веток.
   Отряд разбил лагерь прямо на дороге, идущей через бескрайние равнины, а хворост удалось собрать в маленькой березовой роще, которая расположилась вокруг небольшого пруда в ста метрах от дороги.
   - мы так и не решили, что будим делать, когда достигним крепости. -напомнил Дерен.
   Стилон тяжело вздохнул, и опрокинувшись на спину заложил руки за голову, и проговорил.
   - что-что, отметимся у местного коменданта, получим назначения, и отправимся отдыхать в местный трактир. Все равно сразу в поход нас не возьмут, дадут время осмотреться и решить, действительно ли нам это надо.
   Огил громко хмыкнул.
   - трактир конечно посетить надо, но я не собираюсь сидеть за стенами, в то время как какой ни будь сосунок, получает всю славу и награду за то, что сносит голову этому некроманту.
   - пойдемте девочки, оставим мужчин заниматься планировкой действий, а сами с пользой проведем оставшееся время. -сказала Элиста, беря свой меч и направляясь из лагеря.
   Хоанга и Ольга последовали за ней, тоже захватив свое оружие.
   Где то неделю назад, Жлиста заметила, как Хоанга тайком тренирует Ольгу, которая уже делала успехи и могла противостоять обычному бандиту. Эльфийка присоединилась к их тренировкам, и теперь они часто отходили от лагеря, убивая время занятиями с оружием.
   - а по моему, не плохая идея, я имею в виду, записаться в общий гарнизон у команданта. -сказал Сарнат, когда девушки скрылись из вида.
   Гном хмыкнул, но ничего не сказал.
   - давайте проголосуем. -предложил Дерен, который уже был не рад, что поднял эту тему. -кто за гарнизон, поднемите руки.
   Руки подняли Стилон Гонг Сарнат и Сэт.
   - честно говоря, я и сам склонялся к этому варианту. -признался Дерен.
   - ладно-ладно, уговорили. -махнул рукой Огил, скорчив при этом недовольную гримасу.
   Дальше разговор не заладиля, и еще немного посидев у костра, друзья решили устраиваться на ночлег. Только Дерен и Стилон, пошли к границе лагеря, так как настала их очередь нести вахту...
  
   ...к полудню следующего дня, показалась крепость, расположенная на границе земель Несущего смерть. Крепость представляла собой каменную стену, высотой в три человеческих роста, имеющую четыре угла, и четыре невысоких башни. Внутри находились солдатский барак, несколько, двухэтажных домов, трактир, и еще несколько зданий общественного пользования. Так же на небольшой площади внутри крепостной стены находился маленький рынок.
   Крепость, которая задумывалась как временный блокпост, для борь с "потенциально сильным некромантом", постепенно превратилась в военный город с собственной торговлей и военными мастерскими.
   Весь отряд разместили в двухэтажных новостройках, которые продставляли собой многокомнатные бараки. Друзья же, заплатив немалые деньги, поселились в комнатах на втором этаже трактира, и после того как записались в гарнизон крепости, они собрались в общем зале того же трактира.
   Общий зал трактира, представлял собой длинный прямоугольник, с двух сторон вдоль стен которого стояли столы, в одном конце зала распологалась входная дверь, а в другом лестница, ведущая на второй этаж.
   - что за город, цлицы узкие народа много, и на всех всего один колодец. -возмущенно развел руками Огил, когда они усаживались за стол.
   - а ты хотел, что бы в крепости были фонтаны, рестораны, отдельные квартиры каждому солдату, и широкие мостовые для прогулок между боями. -усмехнулся Стилон.
   Слуга быстро поставил на стол миски с пшеничной кашей и кускам мяса, после чего испарился, так же быстро, как и появился.
   - одного сервис обслуживания клиентов у них на высшем уровне. -произнес Гонг.
   В трактир постепенно набивался народ, садясь плотными группами и громко переговариваясь. В кропости не хватало разве что восточных народов, кентавров и минотавров, но при этом, друзья успели увидеть двух гончих, работающих сторожали у штаба командующего.
   - я слушал, что атак не было уже почти месяц, а последняя вылазка вообще была полгода назад. -поделился услышанным на улицах Дерен.
   - а ты думал, что тут каждую ночь бои? -спросил Стилон.
   - хватит язвить, эльф. -рыкнул на друга Огил.
   - а я слышал, что готовится большой поход. -проглотив очередную ложки коши с кусочком мяса, сказал Сарнат.
   - давайте о войне потом поговорим, скажите лучше, как вы устроились? -спросил Дерен, отодвинув пустую миску.
   - вроде нопмально, комнатки небольшие, зато чистые, не в каждом трактире так убирают. -ответил Огил.
   Все с ним согласились, только Сэт пожаловался, что им в троем, в одной комнате тесно. Намек был однозначный на то, что Хоанга поселилась в отдельной комнате, и он непротив перекочевать к ней.
   - извени, но за свою комнату я плочу сама, и мне не нужен сосед, который будит жить за мой счет. -говоря это, пантерийка одарила лисийца таким взгладом, который сразу давал понять, что рассчитывать ему не на что.
   - здорова молодеж, не против я тут присяду? -к друзьям незаметно подошел высокий ходощавый старик, в застиранной белой одежде, и серебряным ножом на поясе, больше всего напоминающим тесак мясника.
   Оглядевшись, Диего понял, что других свободных мест, в трактире не осталось.
   - садись отец. -приветливо улыбнулся гном.
   Старик сел на край скамьи, на край стола поставив свою миску, в которой кроме мяса лежал толстый кусок хлеба.
   - меня Филимоном кличут, я тут в службе уборки территории работаю. А вас я раньше не видел, давно здесь? -у старика была добродушная улыбка, короткая седая борода, и глубокие живые глаза цвета сапфира.
   - только сегодня прибыли, а вы? -вежливо ответил Стилон.
   - да я тут уже месяц, скука ужасная, не тебе сражений, ни культурных развлечений. Тут и спиться не долго. -хмыкнул Филимон. -да вы не беспокойтесь, говорят, что скоро поход намечается, так что и вам помахать железками придется.
   За обедом, Филимон рассказывал разные истории которые слышал в крепости, делился последними сведеньями и сам выспрашивал новости с севера.
   - ну в общем, я с работы возвращаюсь, а у моей комнаты толпа, оказалось, что кто то перевернул телегу с мусором прямо перед воротами, и от вони разбежалась вся живность. Делать нечего, пришлось собирать народ и убирать. -старик доел свою порцию, и встал со своего места. -ну ребятки, пора мне к делам возвращаться, а вы не скучайте.
   - забавный мужик. -заметил Огил, когда Филимон удалился.
   - просто скучно ему тут, вот он и ищет новых знакомых. -сказал Стилон.
   - нам тоже пора, обустраиваться, да и город обследовать. Чувствую мы тут надолго. -вставая произнес Дерен...
  
   ...Хоанга бесцельно бродила по узким улочкам, запоминая расположение зданий и отмечая скопления народа. Солнце уже склонилось к горизонту, и частично скрылось за крепостной стеной, окрасив небо в розовые тона.
   Друзья разделились, в основном парами обследуя город, а Хоанга решила побродить одна, а заодно разобраться в своих мыслях.
   За последнее время произошло очень многое, не всегда происходящее нравилось, но в этом и состоит жизнь, не только из хороших событий, но и из плохих. Почему то вспомнились все разговоры с Жульеном, и его пронзительные глаза никак не удавалось выкинуть из памяти. Хоанга раньше даже не подозревала, что это короткое знакомство так много для нее значит. Вслед за воспоминаниях о молодом маге, пришли воспоминания о столкновении с Повелителем Крыс, и последовавшим и за этим событиями. Хоанга так погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как оказалась на пустой и гразной улице, скрытой от прохожих стенами соседних домов.
   - что такая красивая девушка забыла в таком месте? -раздался неприятный насмешливый голос.
   Хоанга выругала себя за невнимательность, и быстрым взглядом оценила ситуацию. Сзади подходили высокий и широкоплечий гоблин, рядом с которым шел низкорослый тролль - низкорослым он был только по меркам троллей. А с другой стороны улицы подходили львиец, с весьма прорядевшей гривой, и два человека, в крови которых было столько примесей, что их с трудом можно было назвать людьми.
   Ситуация осложнялась тем, что Хоанга взяла с собой только короткий меч, и нож, который всегда был спрятан за голенищем сапога, а вся пятерка наступающих была вооружена мечами полуторной длины, а на людях были надеты кольчуги.
   - мы так рады нашей встрече. -жадно ухмыльнулся один из людей.
   - ты же не будишь против поделиться с родственником парой монеток? -поддержал товарища львиец. -а там кто знает, может тебе и понравится в нашей компании.
   Хоанга медленно потянула меч из ножен, рассчитывая по движениям каждый свой удар. Она не боялась, потому что видела, что ее противники еще те воины.
   - опять вы тут хулиганите! -раздался знакомый голос, и обернувшись, Хоанга увидела Филимона, который спокойным шагом шел в их сторону, на плече держа мтарую метлу.
   Увидев старика, грабители сразу помрачнели, и как то даже пали духом.
   - Филимон, да мы тут просто познакомиться хотели и... -начал было гоблин, стараясь не смотреть на нахмурившегося старика.
   - знаю я ваши знакомства, небось решили деньжатами разжиться, да и с девченкой симпатичной развлечься, я прав?
   Все пятеро коротко кивнули, опустив глаза к земле, как заметила Хоанга, люди даже побледнели.
   - так я и думал. -хмыкнул Филимон. -что мне с вами делать, к командующему вести смысла нет, а пороть уже поздно. -вздохнув, старик почесал лысеющую голову. -ладно, завтра с утра подойдете к моему дому, я вам выдам метлы, и будите вы приносить пользу обществу, заглаживая свою вину.
   Гоблин злобно гланул на тощего старика, которого мог бы при желании переломить пополам, но ничего не сказал.
   - вот и молодцы, а сейчас, пошли бы вы отсюда.
   За пару секунд, уличных грабителей как ветром сдуло.
   - пойдем доча, провожу тебя до трактира, а то много тут всякой швали водится. -старик взял Хоангу под локоть, и повел по улице, насвистывая веселую мелодию.
   - извените, можно спросить? -начала смущенная пантерийка.
   - а сейчас ты разве не спрашиваешь? -удивился Филимон, чем смутил Хоангу еще больше.
   - почему они так себя повели, когда увидели вас? -выдавила она из себя.
   - ах это, да просто я их поручитель, если я хоть одно слово скажу в местное отделение городской стражи, или внезапно пропаду, их всех вернут в отдельные комнатки с жесткими кроватями и зарешеченными окнами и дверьми.
   Какое то время они шли молча, и Хоанга опять начала погружаться в свои мысли.
   - не хочешь рассказать, что тебя беспокоит? -ласковым голосом спросил Филимон.
   Они резко остановились, и Хоанга посмотрела в глаза старика. Внезапно ее окатило необыкновенное тепло, излучаемое этими глазами, и неподдельное внимание и забота, выражаемые ими развели сомнения.
   Хоанга сама не заметила, как рассказала Филимону все, что было у нее на душе. Про отца, который пытался обучить ее быть черным жнецом, про то как она осталась сиротой, про то как она пришла в притон старого орка где познакомилась с Жульеном, в общем про все, включая ту чувства, которые она испытывала к молодому магу.
   Филимон же тихо слушал, не перебивая и не задавая вопросов, лишь загадочно и ласково улыбался, и эта его улыбка добавляла Хоанге смелости и уверенности.
   Они прошли не одну улицу, медленно переставляя ноги, прежде чем Хоанга закончила свой рассказ.
   - да ты влюбилась, девонька. -ласково произнес старик.
   - но мы с ним едва знакомы. -возразила Хоанга. -да и Сет...
   - это все неважно, уж поверь моему опыту. Да и судя по тому, что ты рассказала, он тоже к тебе не безразличен. А этот Сэт, это так от расстройства и излишнего алкоголя.
   Хоангу захлестнула буря эмоций, от радости до обиды, и она тихо, еле слышно прошептала.
   - почему тогда он ушел?
   - не все всегда то, чем кажется. -ответил старик, похлопав девушку по плечу. -может он не позвал тебя с собой, потому что надеялся, что ты сама последуешь за ним, или он просто боялся, что если он позовет тебя, ты откажешься, и решил что незбывшаяся мечта лучше разбитой надежды.
   В этот момент, они подошли к трактиру. Солнце уже село и в воздухе чувствовалась ночная свежесть.
   - не волнуйся ни о чем, если богам будит угодно, вы еще встретитесь, и тогда постарайся не упустить нужный момент. -Филимон освободил свою руку и медленно поблел прочь.
   Хоанга еще долго смотрела вслед старику, а затем вошла в трактир, в котором уже царила тишина.
   Слуга у входа предложил подать ужин, но девушка отказалась, поинтересовавшись, вернулись ли ее друзья. Оказалось что все гости давно разбрелись по своим комнатам, и только она задерживалась. Хоанга поблагодарила слугу, и взяв протянутую ей свечу отправилась в свою комнату.
   Слуга потянулся, сладко зевнул и снова занял свое место у входной двери.
   Ночью Хоанге снился странный сон, она видела Жульена, который бродил по серой земле, бескрайней равнине над которой простералось темное небо, без единых признаков солнца или звезд.
  
   Дерен проснулся под бой городского колокола, разносящего свой медный звон в ночной мгле. Слева от него зашевелилась Ольга.
   - что случилось? -сонным голосом спросила девушка.
   И тут, с улицы донеслись громкие крики "тревога!".
   Дерен вскочил с кровати, и подбежав к окну, выглянул в ночь. Под окном трактира пробежала вооруженная группа воинов с факелами, направляющаяся к южной стене. Один из воинов держал колокол, и кричал "тревога".
   - одевайся, кажется, что то случилось. -сказал Дерен надевая свой дорожный костюм и выданную командующим, тяжелую кольчугу.
   Выйдя в коридор, он обнаружил, что все постояльцы уже в полном вооружении спешат к лестнице на первый этаж. Через пару минут, друзья бежали к южной стене в общей толпе еще с двумя сотнями вольных наемников. Из каждоо переулка выбегали солдаты, и присоединялись к общей толпе.
   Звон большого колокола разносился над головами, сотрясая воздух и заставляя сердца биться быстрее. Бом-бом, звал колокол бойцов поднять свое оружье. Бом-бом, тонули звуки в пелене ночной тиши, и лишь шум тысяч ног стучащих каблуками по утоптоной дороге, и бряцанье доспехов и оружья, перебивали чистый звон колокола.
   На крепостных стенах собралось почти все население города, и оттуда их взорам открылась устрашающая картина.
   Безмолвно ступая по земле тяжелыми сапогами, облаченные в глухие доспехи, в призрачном свете факелов горящих холодным синим огнем, шли ровные ряды мертвяков. Первые ряды были вооружены топорами на длинных топорищах, остальные несли тяжелые щиты и прямые, обоюдоострые, мечи средней длинны. Эти мертвяки были не похожи ни на что, из того что Дерену приходилось видеть раньше, они не проявляли кровожадности, но само их существо излучало холод и злобу.
   Без каких бы то ни было команд, ряды мертвяков стали разворачиваться в атакующем порядке, и разделившись на три отряда, и наступление началось.
   Один из отрядов шел прямо на южные ворота, два других обходили крепость с флангов. Синее пламя и отблески на блестящих доспехах, придавали всему происходящему ощущение нериальности происходящего.
   Первый удар нанесли маги находящиеся на стенах крепости, они ударили огненными шарами и яркими молниями. К сожалению, тут же выяснилось, что мертвяки надежно защищены магическими щитами.
   Маги продолжали осыпать армию мертвяков магическими зарядами, хоть это и не приносило никакой пользы, а тем временем, армия некроманта вплотную подобралась к стенам крепости.
   Отряд, подошедший к воротам, не взирая на осыпающий их дождь из огненных стрел и брошенных камней, при помощи топоров начал рубить деревянные створки.
   Защитники вылили им на головы два котла с горящим маслом, которое просачивалось между стыками доспех, однако огонь видемых неудобств мертвякам не доставлял.
   Отряды наступающие с флангов, начали штурм стен при помощи длинных лестниц, и хоть мертвяки и медленно двигались, но вскоре на стенах закипело сражение.
   Некоторые из мертвых воинов, брасали свои факела в сторону зданий, и деревянные строения охватывали языки синего пламени.
   Звон стали огласил ночное пространство, заменяя собой колокольный медный звон.
   Мечи и копья не могли остановить наступление, так как они лишь увечили тела и так уже мертвых воинов. Однако простые бойцы замедляли мертвяков, в то время как маги, которым приходилось по одному уничтожать наступающих, выбивались из сил, стараясь останвить наступление.
   Дерен с друзьями находился как раз над воротами, когда раздался жалобный скрип за которым последовал треск и ворота рухнули. Творения некроманта, медленно вступили в город, потеряв около трети воинов, беззвучно падающих из-за перегоревших сухожилий и мышц.
   Сражаться с теми кто не чувствует боли, но при этом закован в тяжелую сталь, было очень тяжело. Дерен и остальные члены его отряда сцепились с первой группой мертвяков, только когда их отряд отступал вглубь города. Прикрывая друг друга от ударов мечей и топоров, они стояли плотной стеной, поочередно проводя выпады, которые были бы смертельны для живых противников.
   Огил в очередной раз ударил секирой, и отрубил руку с мечом, у наступающего мертвяка. И только Хоанга и Стилон уберегли его от смерти, подставив под удары еще трех мертвяков, свои щиты.
   Ряды защитников быстро таяли, в то время как мертвые воины за троих убитых платили лишь одним своим бойцом.
   И все таки атаку удалось остановить, а затем и вообще заставить мертвое войско отступить, благо атака мертвяков не была многочисленной, а потому, уже при потере двух с половиной сотен болдат, они оказались на грани полного уничтожения.
   Получив беззвучный прикай, оставшиеся мертвяки развернулись, и получая удары в спину, быстрым шагом стали отступать. Но на этом ночные неприятности не закончились, синий огонь от факелов мертвых воинов быстро распростванялся по городу, внося хаос и панику в ряды жителей приграничной заставы.
   На борь бу с огнем ушел остаток ночу, а так же половина следующего дня. Еще повезло, что ветер не раздувал пожарище, и маги не израсходовали все свои силы в минувшем сражении.
   Последствия ночной атаки были катастрофичны, погибло почти пять сотен воинов гарнизона, что обескровило город, который теперь был заселен только на половину, и полностью сгорела дчжина строений, находящихся вблизи южных ворот.
   - и это они называют подготовленной крепостью для отражения атак некромантов. -хмуро буркнул Огил, глядя на кружку пива стоящую перед ним на столе, когда друзья после окончания пожаротушения, собрались в трактире, до которого к счастью огонь не добрался.
   Теперь половина комнат пустовала, так как их жильцам не суждено было пережить эту ночь, и они нашли вечный покой, защищая стены этого города.
   Настроение у всех было самое скверное, говорить не хотелось, да и выпивка, поставленная перед ними работником трактира, не приносила облегчения. Перед глазами стояли искаженные болью и ужасом лица убитых воинов, которые стояли рядом с ними, плечом к плечу. До этого им приходилось учавствовать в больших сражениях, кроме Ольги, но произошедшее ночью подействовало даже на закаленных войнов.
   - ребятки! Как я рад видеть вас живыми. -за стол к друзьям сел старый Филимон, его одежда была помята и испачкана пеплом, но видимых ранений не было. -вы что такие хмурые, в бою что ли никогда не бывали? Радоваться надо, что пережили очередную ночь, а вы тут траур устроили. Хотя вы правы, помянуть погибших надо.
   В руках у старика появилась салидных размеров кружка, и никто не заметил, как он ее достал, и была ли она у него, когда старик садился за стол.
   - ты извени Филимон, просто мы не ожидали, что тут все так сложится. -проговорил Дерен, старательно подбирая слова, что бы случайно не обидеть старика.
   - да ладно ребята, как будто я не понимаю. -внезапно посерьезнел Филимон. -я думаю мы бы и победить могли, только маги у нас паршивые. Не обежайтесь ребята, -кивнул он трем колдунам, явно поникшим от его слов. -но большую часть магических отрядов составляют люди, а она в погоне за чужими знаниями растеряли те крохи, которые оставались после темной эпохи. Разве можно допустить, что бы вражеская армия достигла стен крепости, не понеся никаких потерь. Да в древние времена, за такое, командира магического отделения выпороли бы за халатное отношение к своей должности.
   - ладно Филимон, давай выпьем за ребят, которым с нами уже не выпить. -сказал гном, что бы разрядить атмосферу, подняв свою кружку.
   - вы то как, ребята? -спросил старик, поставив кружку на стол. -а то я тут все о грустном, а жить так хорошо...
  
   ...-и всетаки Филимон прав, все не так уж и плохо. -сказал Стилон, когда друзья собрались в комнате Дерена и Ольги, после того как побывали на восстановлении ворот.
   - хотя меня слегка задело его замечание о современных магах. -сказал Сарнат.
   - если по правде, то он прав. -произнес Гонг. -успехи магических школ оставляют желать лучшего. Сам подумай, один некромант противостоит почти сотне магов, которые кстати, считаются не самыми слабыми в своем искусстве.
   - как будто шаманы достигли больших успехов. -язвительно заметил Сэт.
   Друзья, с улыбками на лицах наблюдали за спором трех колдунов, все тревоги окончательно развеялись. Уже после разговора с Филимоном друзья почувствовали, как им стало легче, а теперь вообще все развивалось наилучшим образом.
   Хоанга все еще вспоминала разговор со стариком, все больше убеждаясь в его правоте. А во время сегодняшнего разговора, в трактирном зале, она обратила внимание на то, с каким неподдельным интересом рассматривал браслет, который ей подарил Жульен.
   - не шаманы виноваты в том, что на протяжении двухсот лет, монстры и демоны терроризировали обычных жителей разных королевств. -возмущался Гонг.
   И наблюдая за спором колдунов, у друзей в головах пронеслась одна и та же мысль, "Филимон прав, жить хорошо".
  
   Великий маг.
   Вокруг царил полумрак, легкие схватывал ужасающий мороз. Это был уже далеко не первый мир в котором побывал Жульен, он не помнил, кто он и где находится, а главное почему? Цаелую вечность он бродил по иным реальностям, иногда сражаясь с непонятными и могучими существами, иногда беседуя с более миролюбивыми существами, какое то время путешествовал с демонами, которые помогали ему переходить границы реальностей. Но где бы он не находился, все места объединяло одно, нигде не было привычного солнца.
   В некоторых мирах, в небе висели гненые шары, синего и зеленого цвета, а местные жители с достаточной долей подозрения относились к путешественнику, и иногда пытались убить. Но попадались и дружелюбные существа, которые предлагали приютить его до тех пор, пока не вернется память.
   По этому он не удивился, когда очередной знакомый, с которым пришлось сперва подраться, открыл ему проход в новое измерение.
   Новое место было чуть более приятным, белую землю закрывал толстый слой густого тумана, через который ничего не было видно.
   Внезапно впереди появился высокий человек в кольчуге и с плохоподстриженой головой.
   - а я то думал, как ты собираешься отчеты требовать. Ну что, готов слушать?
   Незнакомец был крупнее Жульена, и вел себя так, как будто знал его.
   Жульен решил нен спорить, он еще не оправился от сражения с предидущим аборигеном, и был не готов вновь вступить в бой. Да и с сумасшедшим спорить не хотелось.
   - готов. -сухо ответил маг.
   - ну тогда я начну, мы отразили нападение местных банд, и после тяжелых сражений удалось присоединить их к ТВОЕЙ империи. Дисциплина в лагере хромает, но при помощи Шторма и крылана удается держать новобранцев под контролем. Каждый день приходят караваны беженцев, мы уговорили присоединиться к нам ближние деревни. -на секунду незнакомец замолчал. -ах да, мы начали закладывать крепость по твоим чертежам, фундамент первой башни будит готов через пару недель. Вроде все, я могу возвращаться к работе?
   - да конечно. -ответил Жульен.
   Незнакомец тут же исчез, поглощенный густым туманом, а маг остался один.
   Где то в глубине души стала зарождаться ярость, которая вскоре охватила все сознание. Жульену надоело скитаться по мирам, но вспомнить, где дом, не получалось.
   Наконец ярость вырвалась на свободу, волны силы потекли по всему телу, а на языке само собой появилось заклинание, прочтя которое, Жульен почувствовал, как его куда то тянет, а перед глазами поплыли разноцветные круги...
  
   ...все тело ужасно болело, а веки открыть не удалось из-за слипшихся ресниц. Он лежал на мягкой кровати, абсолютно голый и укрытый тонкой простыней.
   Попытавшись пошевелиться, Жульен почувствовал боль, и неприятное ощущение, как будто трескается кожа.
   Кто-то прижал его руки к кровати, и нежный девичий голос произнес.
   - ваши раны еще не зажили, постарайтесь не двигаться, сейчас я схожу за цлителем.
   Чужие руки отпустили его а потом послышался удоляющийся звук шагов, и что то похожее на скрежет когтей по каменному полу.
   В тишине, казалось что весь мир перестал существовать. Память постепенно возвращалась и через пару минут восстановилась полностью.
   Жульен не знал, куда попал, и кто о нем позаботился, после того как он потерял сознания и начал свои блуждания по нижним мирам. К удивлению, постоянно ощущалось присутствие мира смерти, как будто он одной рукой находился там, но об этом следовало подумать позже.
   Сражу вспомнилось нужное заклинание, и сила забурлила в жилах. Жульен сосредоточился, и выскользнул из тела. Он воспарил над своим телом, и ужаснулся.
   Продолжая чувствовать каждый свой нерв, и даже слегка шевеля губами, он обозревал то, что когда то было человеком.
   На снежно белой простыне, в центре заляпанной кровью, лежали останки человека, который к удивлению еще был жив. Если бы Жульен не знал точно, то низа что бы не поверил, что это он сам. Тело лежало в несвойственной для людей позе, кожи почти не было видно, в некоторых местах виднелись оголенные кости, черные струпья покрывали почти все тело, и только верхняя часть лица пострадала меньше всего остального. Ниже середины левого предплечья была рука, которая состояла из белого мрамора, хотя на самом деле это был плотный белый туман. Белая кисть была сжата в кулак, в котором был зажат сиреневый камень.
   "ты могучий маг, и первый из тех о ком я знаю, кто на прямую черпает силу из мира мертвых" вспомнились Жульену слова сказанные одним из встреченных им демонов, который жил в одном из безобидных миров.
   "что ж, пришло время доказаь, что старый демон был прав". Зачерпнув побольше энергии их самой холодной части своего сознания, Жульен прочитал первое заклинание, и разрушил все отмершие части тела, слои сгоревшей кожи и мышц. Затем, он начал читать комплекс исцеляющих заклинаний.
   Страшная боль сводила с ума, спазмы сводили мышцы, но несмотря на ужасные мучения, Жульен продолжал читать заклинания.
   Мучения закончились неожиданно, и обессилевший Жульен просто лежал и блаженствовал, когда в его голове раздался знакомый голос.
   "долго же ты спал" обижено сказала Искра "да и сейчас, мог бы оградить меня от своих воплей, да и других малоприятных ощущений"
   "прости, я забыл. Сколько я был без сознания, и где я?"
   "ты в башне крепости Триклопа, которого живьем сожрали твои новые няньки, которые уже неделю заботятся о тебе как о спасителе"
   Мягкие лапки стукнули Жульена по груди, и открыв глаза он увидел сидящуу у него на груди Искру. Белка еще слегка подросла и стала тяжелой. Теперь она была ростом со среднюю собаку.
   Жульен улыбнулся и запустил пальцы правой руки в густую шерсть своей питомицы. Скосив глаза он стал изучать свою левую руку, от которой исходил холод, и самое странное, он ее чувствовал, как свою прежнюю.
   Дверь осторожно открылась, и в комнату вошли две рептилии, созданные Триклопом. Мужчина был чуть повыше, широкоплечий с более грубой на вид чешуей. Девушка -сиделка, как подумал Жульен, была стройной и тонкой, с почти гладкой мелкочешуйчатой кожей. Одеты они были в потрепанные лохмотья, а обуви вообще не было.
   Превозмогая слабость, Жульен поднялся с кровати, и встал в полный рост перед вновь прибывшими. Что бы стоять, ему пришлось держаться рукой за спинку стула. Под ногами был каменных пол, от которого холодом щипало ступни, а в комнате гулял сквозьняк, заставивший покрыться мурашками обнаженное тело.
   От изумления, у рептилий расширились глаза и какое то время они просто стояли, не в силах произнести ни слова.
   Перефирическим зрением, Жульен увидел высокое зеркало стоящее в углу комнаты, а в зеркале увидел свое отражение. Теперь зрачки расширелись уже у него, в зеркале маг увидел, что все его тело покрывают уродливые шрамы, а кожа стала пепельно белой, на лысой голове не осталось и следа волос, даже бровей и ресниц.
   Голова закружилась, и жульен почувствовал как падает, а перед глазами все поплыло, превратившись в неясные разводы.
   Чьи то руки, сережно подхватили падающего мага, и окуратно уложили обратно на кровать. Когда же перед глазами прояснилось, Жульен увидел двух рептилий, склонившихся над ним.
   - вы в порядке, господин колдун? -спросил мужчина.
   - вполне, просто я слегка был не готов к... -слова с трудом пробивались из горла, и девушка положила ладонь Жульену на губы, не дав договорить.
   - не беспокойтесь, здесь вам ничто не угрожает. Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Не встовайте, а я принесу вам поесть. -сказав это девушка вышла из комнаты.
   - вы сильный маг, мы все вам обязаны. Если бы не вы, то кто знает, сколько нам еще пришлось бы служить этому мерзавцу. -Жульен еще не справился с нахлынувшей на него слабостью, и потому ничего не ответил, даже не смог отреагировать, когда Искра свернулась клубком у него на голенях. А ящер продолжил. -мы тут подумали, благо времени на это было много, не могли бы вы...
   - нет. -слабым голосом перебил его маг. -я не знаю, какие чары были использованы для вашего превращения, и даже имея рабочие дневники Триклопа, я потрачу несколько лет на то, что бы разобраться с плетением заклятья. Но у меня на это нет ни времени, ни желания.
   Произнесенная тирада отняла последние силы, и Жульену пришлось закрыть глаза и постараться войти в транс, что бы не потерять сознания.
   Послышался разочарованный вздох, и скрипнул стул стоящий рядом с кроватью.
   - мы предпологали, что вы скажите, что то такое, и обсудили еще одно предложение. В нашем мире много различных магов и других, не мение опасных существ, которые могут попытаться снова подчинить нас. Вы вроде бы сильный маг, и по-видимому умирать не собираетесь. Мы хотим попросить вас, принять нашу вассальскую клятву.
   От удивления Жульен широко раскрыл глаза, и уставился на смущенного ящера.
   - мы иногда помогали хозяину в лаборатории, и неволько нахватались самых разных знаний. -пояснил собеседник.
   Вассальская клятва не давала поработить принесших ее, пока жив покровитель, который эту клятву принял. Конечно она накладывала некоторые обязательства на вассалов, но они были несравнимы с условиями рабства.
   Решив, что в любом случае он ничего не теряет, Жульен сказал.
   - я согласен.
   - вот и отлично, мы проведем церемонию, как только вы наберетесь сил. И да, могу я узнать, как зовут нашего будущего сюзерена? -ящер слегка повеселел, и уже собирался уходить.
   - Жульен, просто Жульен.
   - как вам будит угодно, лорд-маг. -усмехнулся ящер, отвесив шутливый поклон. В этот момент вошла уже знакомая девушка, на подносе держащая тарелку с аппетитно пахнущим жарком. -ну, не буду более вас отвлекать, пойду поделюсь приятной новостью.
   Мужчина вышел из комнаты, а девушка помогла Жульену сесть, облокотившись на подушку у спинки кровати, и сев на стул, стала помогать, ему есть.
   - почему он так обрадовался, когда я согласился стать вашим покровителем? -спросил Жульен, заберая из рук девушки горячую тарелку.
   В ее глазах промелькнула радость и боль связанная с воспоминаниями.
   - просто став воссалами силього мага, мы защетим себя от попыток поработить нас, ведь в мире много тех, кто похож на нашего прошлого хозяина. Нам будит лучше быть слугами, но знать, что мы вольны сами принемать решения, и в любой момент можем уйти, хоть это и значит нарушить клятву и снова стать беззащитной перед чужой властью.
   Жульен доел остатки жаркого, и только тут почувствовал, что в комнате довольно холодно. К счастью еда вернула часть сил, и теперь его не трясло от слабости.
   Девушка внезапно смутилась, ее лицо стало темно зеленым, и она стыдливо стала отводить глаза.
   - простите, сейчас я принесу вам какую ни будь одежду. -сказала она, взяв тарелку и направившись к выходу.
   - если не затруднит, принеси еще чего ни будь пожевать. -попросил маг, прекрываясь простыней, испачканной засохшей кровью.
   Девушка на секунду обернулась, застенчиво улыбнулась, обножив при этом ряды острых клыков, и вышла в коридор.
   Жульен остался в обществе Искры, которая снова свернулась у него в ногах.
   "вассальская клятва?" спросила белка, она хоть и многому научилась, но такие вещи требовали отдельных объяснений.
   "да, но я ее несколько отредактирую, для простоты и собственной безопасности. Кто знает, может быть эти рептилии когда ни будь, окажутся полезными" ответил Жульен.
   "они спасли тебе жизнь" напомнила Искра.
   "потому, что я нужен для достижения их личных целей" отмахнулся маг.
   Искра фыркнула, но решила больше не спорить, а Жульен сконцентрировался на изучении своей левой руки, которая покрыла изморозью дно тарелки.
   Случайно коснувшись белым пальцем своей ноги, Жульен резко отдернул руку, и усмехнулся "теперь следует осторожнее ходить в туалет". А рука похожая на белый мрамор слегка засветилась тусклым белым светом.
  
   Следующие два дня, Жульен отлеживался и набирался сил. На третий день, ему принесли новую одежду, так как его старая одежда слишком сильно пострадала, во время сражения. Новая зеленая рубаха с золотым узором, штаны из дорогой ткани и с кожаным ремнем с золотой пряжкой, а также кожаный плащь с глубоким капюшоном, который почти полностью закрывал лицо. На ногах он теперь носил мягкие сапоги, и еще Жульену принесли короткий меч, рукоять и ножны которого были украшены серебром, сам же меч был отлично сбалансирован и заточен, и как влитой ложился в ладонь мага.
   В полдень провели церемонию вассальской присяги, после которой Жульен на каменной стене, огнем вывел слова присяги, которые связывали с ним вассальскими узами всякого, кто произносил их три раза подряд. На самой присяге присутствовало все население крепости, а это почти три сотни рептилий.
   Затем Жульена отвели в лабораторию мертвого мага, где он провел остаток дня, а затем и всю ноюь.
   Утро застало молодого мага за одним из опытов, вычитанным из рабочих дневников старого мага. За проведенное в лаборатории время, он успел провести десятки экспериментов, заучить множество новых заклианий, и создать несколько заготовок для чар, для нового путешествия.
   Теперь Жульен точно знал, куда ему следует ехать, он нашел карты и описания дороги в место, где до сих пор хранились секреты древней магии. Секреты Темных властелинов, которые были могущественнейшими существами своих эпох, и знания самых искусных магов известного мира, все это хранилось в башне Похитителя душ.
   Раздался осторожный стук в дверь, который как гром разнесся в абсолютной тишине лаборатории.
   - открыто. -сказал Жульен, не отрываясь от своего занятия.
   Тяжелая дверь медленно открылась, и в темное помещение, освещенное всего несколькими свечами, вошла молодая служанка, которая теперь носила платье слегка измененное под особенности тела ящерицы.
   Хоть лаборатория и находилась в самой верхней комнате башни, но прошлый хозяин приказал заложить окна кирпичом, так как ему мешал солнечный свет. По этому девушка на некоторое время задержалась в проходе, давая глазам превыкнуть к скудному освещению.
   - я принесла вам поесть, и свежую одежду. -произнесла девушка. По легкой дрожи голоса, Жульен легко понял, что девушка нервничает.
   - положи на свободный стол. -сказал маг, кинув на нее короткий взгляд, одновременно отметив, что девушке идет облегающее платье, подчеркивающее стройную фигуру.
   Легкое шипение и зеленоватое свечение оповестили о начале химически-магической реакции.
   Жульен торопливо начал добавлять ингридиенты, прочитав необходимое заклинание, яркая вспышка и все закончилось. Жульен взял маленькую чашку, и перелил содержимое в тонкий флакон, после чего закрыл пробку и запечатал ее воском.
   - командир охраны спрашивает, что делать с пленниками? -спросила девушка.
   - у вас есть пленники? -удивленно спросил Жульен, подходя к столу с едой и беря с тарелки свежий ягодный пирог.
   - да, во время сражения, когда вы были без сознания а Триклопа уже убили, нам удалось взять живыми двух белых рыцарей и одну колдунью в белом балахоне. -пояснила девушка.
   - тогда, думаю мне нужно самому взглянуть на них, как только я перекушу и переоденусь. -сказал Жульен, и потянулся за кубком с вином.
   Жульен никогда не был слишком привередлив, и вполне нормально относился к межрасовым отношениям. По этому только через пол часа, "сбросив напряжение" он отправился в подвальные помещения, где и была устроена темница, оставив молодую служанку приводить себя в порядок в лаборатории, предупредив, что каждое зелье может послужить началом серии взрывов, по этому ничего трогать нельзя.
  
   Сиера Джон и Дейв, сидели на низких жестких скамейках, почти в полной темноте, в маленькой камере. У них отняли оружие, а на руки Сиере надели браслеты блокирующие магию.
   Сколько прошло времени с тех пор как их посадили сюда, никто не знал, в глухих толстых стенах не было и намека на окно. Кормили редко, грубым хлебом и водой, изредка давая кусочки засохшего сыра. Для рыцарей такой рацион был вполне привычен, а для Сиеры, белой мантии, привыкшей к вкусной еде и почти царскому обращению, это была настоящая пытка.
   - заметили, у них изменилась форма. Теперь это не лохмотья как раньше, а искромсанная ножницами одежда, на которую надеты нормальные кольчуги. -сказал Джон, постоянно пытавшийся разговорить товарищей, и развеять тяжелую атмосферу.
   Как обычно друзья промолчали, только Дейв коротко хмыкнул.
   До узников донеслись отголоски шагов, и тихих голосов, заставившие трех друзей напрячься, так как отчетливо слышался стук сапог, а ящеры не носили обувь.
   - думаете Триклоп выжыл? -Дейв озвучил волнующий всех вопрос.
   Джон только пожал плечами и поудобней перехватил кусок каменной кладки, отвалившийся от стены. А голоса звучали уже совсем близко.
   -... вы уверены, что действительно хотите лично увидеть пленников, они тут напали на стражника, который приносил еду, так что это может быть опасно? -говорил чуть жриплый голос.
   - жизнь вообще опасная штука, а моя тем более, так что не беспокойтесь. -ответил ему более высокий, "бархатный" голос, он которого становилось как то не по себе.
   По стенам забегали отсветы факелов, и тяжелая железная дверь, с неприятным скрипом открылась. Яркий свет ударил в глаза, на фоне света появилась фигура в плаще с капюшоном, которая слегка уступала ростом высоким рыцарям. За спиной незнакомца стояло пять рептилий, в полном вооружении.
   С диким ревом, Джон кинулся на фигуру в плаще, замахнувшись своим куском камня, следом за ним кинулся Дейв, и последней бежала Сиера, от которой было моло толка в рукопашной.
   Фигура в плаще, быстрым движением вскинула левую руку, нанеся удар ладонью по куску камня, а правой рукой, сжав пальцы в замысловатую фигуру, провела удар в живот молодому рыцарю.
   Джон, как игрушка отлетел к дальней стене, где его осыпал дождь из мелких осколков камня, Дейва схватили два ящера, и без особых затруднений, повалили на пол, где и заломали ему руки. Саму же Сиеру, мужчина в плаще, схватил за шкирку, встряхнул как дурного котенка, а затем с силой приложил об пол, и наступил ногой ей на живот.
   - и чего вы хотели этим добиться? Даже если бы вы вырвались наружу, там две сотни боеспособных ящеров, которые могут разорвать вас на куски голыми руками. -в голосе говорившего не чувствовалось ни злорадства ни злобы, только грустная усталость, как будто он объяснял маленьким детям прописные истины.
   - мерзавец! Предатель! -захрипел Джон, который первым узнал Жульена, и теперь пытался подняться.
   К рыцарю тут же подскочили два ящера и прижали его к полу.
   - каждый выживает как может, а я при этом еще и добиваюсь своих целей. -улыбнулся Жульен, но из за шрамов, открытая нижняя часть лица изобразила невнятную гримасу.
   Рыцари и белая мантия, еще чуть чуть постарались вырваться, но поняв безнадежность своих попыток, успокоились.
   - чего ты хочешь, колдун? -прохрипел Джон.
   - а что вы можете дать, кроме своих жизней? Я хочу получить именно их. -голос Жульена не подвел, как всегда он был спокоен, и ледяными иглами впивался у души его собеседников.
   - что будит, если мы откажемся служить тебе? -спросил Дейв, который наконец восстановил дыхание, и теперь просто лежал под весом двух ящеров.
   Жульен пожал плечами, демонстрируя свое абсолютное равнодушие к их решению.
   - я вполне могу обойтись и без вас, у меня есть кому заниматься размахиванием мечом, просто я даю вам шанс сохранить ваши жизни, и в перспективе возможно заработать на достойную старость. Но если вы откажитесь, то мои новые друзья не брезгуют и человеческим мясом.
   Перспективы расписанные Жульеном практически не оставляли выбора, единственное, что могло заставить рыцарей выбрать смерть, это гипертрофированное чувство чести и долга перед мертвыми товарищами. К счастью для молодых рыцарей, им еще не успели вбить в головы прописные истины белого ордена, и они еще не разучились самостоятельно принемать решения.
   - ну, я жду вашего ответа, согласны ли вы присягнуть мне, или предпочтете стать закуской на местных праздниках? -метал звучавший в голосе Жульена резал слух, и одновременно казалось, что маг откровенно скучает.
   - я согласен принести присягу, колдун. -произнес Джон, его голос при этом стал почти таким же холодным, как и у Жульена.
   Он изумления Сиера даже на мгновение прекратила дышать, что из-за сапога мага было и так затруднительно. Молодая львийка всегда считала, что рыцарь скорее умрет, чем сдастся врагу. Она и сама собиралась принять смерть вместе с товарищами, но решение Джона поколебало и ее уверенность.
   Дейв тоже разрывался между двумя решениями, всегда осоциируя себя с рыцарями прошлого, смело принимающими смерть от рук врага в великих сражениях, он не хотел умирать так, ничего не добившись, бесславно прирезанным как свинья, для барского стола. Решимость встретить смерть в нем стремительно таяла, а услышав голос Джона, он окончательно пал духом.
   - я согласен принести клятву верности, чародей. -в тон своему другу произнес Дейв.
   Жульен подал знак, и обоих рыцарей подняли на ноги, но при этом продолжали крепко держать.
   - а ты что скажешь, колдунья? -с едва заметной насмешкой, которая была наиграна, спросил дувушку Жульен.
   - я не рыцарь. -ответила Сиера, собрав в кулак остатки воли.
   Тонкие губы, испещренные паутиной мелких шрамов, растянулись в хищной улыбке, и наклонившись к лицу девушки, при этом не увеличивая нажим на живот, ласково произнес.
   - не бойся, я знаю клятву которую могут приносить даже маги.
   Это оказалось последней каплей, которая переполнила чашу терпения и выносливости, и без того изможденной колдуньи.
   - я согласна служить тебе. -произнесла Сиера.
   Конечно же Жульен ничем не рисковал, с самого начала разговора он медленно и осторожно, как опытный взломщик, воздействовал на подсознания своих противников, и был абсолютно уверен в итоге их противостояния.
   В тот же день, рыцари и белая мантия, принесли клятвы верности новому хозяину, становясь его добровольными рабами.
   По пути в свою комнату, Жульен встретился с одним из охранников, который был с ним в темнице.
   - лорд-маг, почему вы сказали, что мы съедим рыцарей, если они откажутся служить вам? Ведь мы не едим человеческого мяса.
   - а как же Триклоп? -холодным тоном спросил Жульен.
   - эту мерзкую тварь нельзя называть человеком. -потупив взор пробормотал стражник.
   - не важно, главное, что прецедент был, и потому мои слова не были ложью, а остальное зависело от того, поверят рыцари или нет. В любом случае, в случаи отказа, они бы умерли. -дальнейшую беседу Жульен прервал своим категоричным взглядом, который во многих случаях действовал лучше кнута, а теперь еще и подкреплялся малоприятным рисунком из шрамов.
   Только в комнате, оказавшись вне внимания местных жителей, Жульен позволил себе расслабиться, там же он обнаружил Искру, которая проспала все это время на его кровати.
  
   На следующий день, обитателей крепости потрясла новость, об отбытии нового покровителя и повелителя, которую Жульен озвучил прямо за завтраком в общей столовой.
   Не на какие уговоры, или просьбы он не поддавался, прерывая все разговоры резкими фразами вроде "я так решил" и "не вам меня учить" фразы второго типа он использовал крайне редко, и то только тогда, когда один из ящеров начинал читать ему натацию.
   Решение коснулось и новоиспеченных слуг лорда-мага, которых в быстром темпе снарядили к походу.
   Оставив вместо себе регента, которого выбрал из числа старейшин рептилий, Жульен оставил ряд распоряжений, и в сопровождении двух рыцарей и молодой колдуньи, выехал из ворот. Благо не всех лошадей ящеры успели пустить на мясо.
   Молча, они отъехали от стен крепости, и услышали, как за их спинами закрываются ворота. Когда они отъехали достаточно далеко, и стены крепости скрылись из вида за невысокими холмами, Жульен приказал остановиться.
   - отсюда вы поедите на запад, найдете селение военного типа или хотя бы отряд, который отведет вас к командующему Диего, который управляет моими военными ресурсами. Там вы поступите в его распоряжение, а он по своему разумению, устроит вас на места, где вы сможите себя проявить.
   - а как же вы, милорд? -спросил Джон, который лучше своих товарищей вжился в шкуру слуги мага.
   - мои дольнейшие действия вас не касаются. -отрезал Жульен.
   - где нам искать командующего Диего? -спросил Дейв.
   - западнее этого места, в неделе пути, на равнинах будит множество мелких деревень, Диего там сильно нашумел, и если про него ничего не будит известно местным, спросите, где найти владения лорда-мага. -равнодушно ответил Жульен. -еще вопросы есть?
   - нет, лорд-маг. -хором ответили рыцари.
   Молчание Сиеры, и ее нервное нежелание смотреть ровно перед собой, сразу бросились в глаза молодому магу.
   - я слушаю тебя, Сиера, что тебя беспокоит? -внутреннее раздражение заставляло прилагать максимум усилий, что бы сохранять внешнее хладнокровие, но ни взгляд, ни голос Жульена не подвели, продолжая излучать абсолютное хладнокровие.
   - я была всего бишь ученицей белого паладина, и так и не научилась многим вещам, а когда я увидела ваше мастерство, то пояла всю бесполезность того обучения, которое проводили белые мантии... -девушка занервничала и стала слегка покусывать губы, глазами шаря по земле, как будто что то искала, и наконец окончательно замолкла. Она ждала, что лорд-маг взорвется фонтаном ругательств и проклятий, или хотя бы просто оскорбит ее за затяжку времени и детскую неуверенность. Так часто бывало во время обучения в начальных классах белых мантий. Но к ее удивлению, маг, чье лицо было похоже на уродливую маску, даже не рассердился.
   - что ты хотела спросить Сиера? -изображая ласковую улыбку, произнес Жульен. Если бы она знала, каких усилий стоила эта улыбка.
   Однако спокойствие повелителя придало девушке смелости.
   - я хотела попросить вас стать моим учителем. -на одном дыхании выпалила Сиера.
   - хм. -за все время с момента встречи в темнице, лицо Жульена впервые изменило выражение с безразлично отстраненного, на задумчивое. -я практикую не обычную магию, к которой тебя готовили в школе, и использую множество запрещенных знаний и приемов. Если ты хочиш учиться у меня, тебе придется исполнять каждое мое поручение, беспрекословно, ты готова на это?
   - да. -тут же ответила Сиера, которая добившись первых успехов, теперь не собиралась отступать.
   - хорошо, пусть будит так. -Жульен кивнул своим собственным мыслям, и проговорил. -Сиера, я беру тебя в свои ученицы, но хочу, что бы ты знала, все трудности которые ты уже преодолела, теперь всего лишь детская забава по сравнению с тем, что тебе предстоит перенести. -кинув взгляд на рыцарей, с интересом следящих за развитием событий, Жульен холодно сверкнул глазами, заставив молодых людей вздрогнуть. -пора в путь.
   И они сорвались с места, два рыцаря направились на запад, искать своего будущего командира, а молодой маг и его юная ученица, направились на восток, в сторону "хребта мира" разделяющего запад и восток континента.
  
   И скрытое станет явным...
   Со времени массированного нападения прошла почти неделя, мелкие атаки отрядов из двадцати и тридцати мертвяков повторялись еще трижды. Теперь они действовали скрытно, во мраке ночи пытаясь подобраться к стенам, но и защитники крепости вынесли урок из предыдущей схватки, и теперь выжигали мерзких созданий огнем и рубили секирами.
   В крепость прибыли еще два отряда добровольцев, общим счетом полторы сотни войнов. Их расквартировали в освободившихся домах и бараках.
   Дерен, как особо проявивший себя во время сражения, получил звание десятника, и подчиненных из числа вновь прибывших. Сам же охотник на чудовищ подозревал, что получил свою должность только потому, что слишком большие потери нес горнизон крепости, и высока была смертность среди командиров младшего состава.
   Под руководство Дерена попали, четыре человека, хэрэм, два львийца, два гнома и орк. Первоочередной задачей было научить их работать в команде, и тут как нельзя кстати пришелся опыт полученый в собственной команде. Все так Дерену часто приходилось улаживать мелкие конфликты между Огилом и Стилоном, да и собственный брат доставлял немало забот.
   - щиты не опускать! -зычным голосом рявкнул Дерен, заметив что пятерка людей и хэрэма увлекшись атакой едва не попала под резкий ответный удар гномов, которых прикрывали гномы, но они отвлекали внимание от орка, который заходил сзади.
   Это была всего вторая тренировка, но уже бросалась в глаза разница в опыте и мастерстве между двумя группами. К сожалению Дерена, люди, серьезно уступали во время командных действий, хоть каждый из них по отдельности весьма неплохо владел оружием. В отличии от первой пятерки, гномы и львийцы быстро сработались, и даже орк влился в группу безболезненно.
   Хэрэм заметил орка, и устел занять оборонительную позицыю, а вот его товарищи, потерявшие преимущество большинства, под напором гномьих тренировочных мечей, и резких выпадов львийцев, начали пятиться.
   - сомкнуть щиты, отступать только уйдя в глухую оборону нельзя, иначе противник подавит вас количеством ударов. Всегда надо стремиться контратаковать, и переход из обороны в атаку должен быть стремительным и неожиданным для противника. -опять же, слова Дерена дошли только до второй пятерки, и гномы стали наступать более осторожно, в основном прекрывая щитами и мечами, своих товарищей.
   Двое из четверых людей внезапно перешли в наступление, но их товарищи не поняли маневр и сравнительно плотный строй развалился. Этим тут же воспользовались львийцы, двумя короткими уколами поразив противника.
   - Артур, Силиф, выйти из сражения! -скомандовал Дерен.
   - но командир... -начал было сын одного из местных графов.
   - отставить "но", вы убиты и должны покинуть тренировочное сражение. Выполнять! -рявкнул Дерен. Ему в голову пришла мысль, что к возвращению в трактир, он успеет сорвать голос.
   Два молодых, будущих рыцаря, нехотя подчинились командиру, и встав на краю площадки стали наблюдать за оставшимися товарищами.
   Дерен подумал, что стоило бы перемешать пятерки, что бы уравнять их между собой, но он решил не портить то, что уже есть.
   Оставшись в меньшинстве, люди и хэрэм встали спиной друг к другу, сбившись в плотную тройку и ощетинившись мечами. Тут выяснилось, что вторая пятерка абсолютно не знает, как сражаться с противником, который собирается только обороняться.
   Окружив оставшихся противников, гномы и львийцы начали терзать оборону противников резкими выпадами, а орк не торопясь выискивал моменты для одного точного удара.
   - я вжу тренировка идет полным ходом. -сзади раздался насмешливый голос, заставивший Дерена резко обернуться.
   Перед ним стоял усмехающийся Огил, в полном вооружении и с флягой в руках.
   - я смотрю, мои сородичи уже порядком накостыляли твоим? -гном протянул другу флягу, и кинул скучающий взгляд на происходящее на площадке. -однако в настоящую свалку я бы их не пустил.
   - по одиноче они сражаются неплохо, а вот групповые действия хромают. -признал Дерен, и отпил из фляги где оказалось холодное разбавленное вино. Солнце стояло в зените, и это вино показалось самым вкусным напитком в мире, для усталого солдата в тяжелой кольчуге, второй час стоящего на солнцепеке.
   - я вот что пришел то, трактирщик требует оплату за следующую неделю, и цену повысил зараза. Я то еще смогу заплатить, а вот наши маги уже на мели, да и Хоанга с эльфами последнее время поиздержались. -гном принял обратно флягу, и сделав большой глоток проговорил. -я тут подумал, нам дешевле будит переехать в одну квартиру, хоть будит и тесновато, но зато у каждого своя комната, да и денег сэкономим.
   - как остальные то к этому отнесутся, девчонкам вроде нравится отдельно жить? -Дерен снова повернулся к своим подопечным, которые уже практически перешли на обычную драку.
   - да я только у Элисты и спросил, она сказала, что они со Стилоном с радостью переедут в общую квартиру. -ответил Огил.
   - а ты сам, как думаешь? -Дерену в голову уже пару дней приходили подобные мысли, но Ольга так радовалась отдельной комнате в трактире, она чувствовала себя как хозяйка маленокого дома, и он не хотел ее расстраивать.
   - по правде, у меня и у самого денег не так и много, еще неделю продержусь, а дальше надежда только на жалование. Ты же знаешь, я порядком проигрался по пути сюда. -гном понизил голос, и опустил глаза. -я и шел то, квартиру посмотреть, тут один знакомый сказал, что хозяин сдает большую квартиру, и берет не очень много.
   Дерен окинул гнома пристальным взглядом, а потом сказал.
   - ну, ты договорись о цене, а потом вечером за ужином все и обсудим.
   Огил коротко кивнул и побрел проч. Обернувшись к своим подопечным, Дерен успел к моменту, когда гномы и орк, потеряв обоих львийцев, наконец сломили сопротивление последнего противника, которым оказался хэрэм...
  
   ...идею с переселением в одну квартиру приняли единогласно, хоть и было видно, что Ольга этим решением не очень довольна. Огил нашел просторную пятикомнатную квартиру, и договорился о приемлимой стоимости аренды.
   - значит, завтра с утра и переезжаем. -подвел итог разговора Дерен.
   Друзья, как всегда сидели за столом в общем зале трактира, перед ними стояли опустевшие пивные кружки и поднос с сухарями. Кроме них, в трактире было еще много посетителей, и хозяину приходилось метаться между столами, помогая прислуге, которая не успевала обслужить всех.
   Хоанга сидела рядом с Сэтом, с которым в последние дни проводила все больше времени. Они теперь часто проводили вместе ночи, при этом не связывая друг друга обязательствами.
   - у меня тоже есть для вас новость. -оживился Стилон. -я сегодня был в штабе, выполнял мелкое поручение, и услышал, что с завтрашнего дня начнут собирать добровольцев для похода на обитель Несущего смерть. Я подумал, что это отличный шанс завершить ойну, и попросил записать нас всех.
   - новость не плохая, но хорошо бы, если бы ты сначала нас спросил. -пробормотал Огил.
   - брось Огил, мы с самого начала рассчитывали участвовать в подобном походе, так что Стилон поступил правельоно. -вмешался Дерен.
   Пробегающий мимо слуга, собрал на поднос пустые кружки и получив утвердительный ответ на вопрос "налить еще?", умчался по направлению к кухне.
   - здорово молодежь. -за стол к друзьям, как всегда без приглашения, сел Филимон. -слыхали новость, завтра сборы для похода начинаются, наш командир все таки решил, что обороняясь войну не выйграть.
   - слышали, а ты откуда узнал? -спросил Огил.
   Друзья хорошо относились к добродушному старику, и прощали ему бестактное поведение, тем более, что Филимон иногда помогал им в городе, и по относительно невысокой цене мог достать что угодно.
   - а как мне да не знать? Я же заведую всеми уборочными работами в городе, часто в штабе бываю, с тамошними магами общаюсь. Я даже записаться успел, сразу после командующего состава.
   - дед, ты никак воевать собрался? -вытаращил глаза Сарнат, который относился к Филимону почти как к родственнику.
   - а то как же, да и надоело мне в этой крепости време терять, я и так старый, так что время не ждет, пора тварить великие дела. А вот вам, ребята, я бы советовал остаться тут, или вообще домой поехать. Вы еще молодые, у вас вся жизнь впереди, так зачем ее гробить бросаясь на вражеские копья?
   Такая забота старика, у всех друзей вызвала непроизвольные улыбки.
   - у нас свои причины идти. -произнеес Дерен. -да и не можем мы позволить, что бы какой то безумный маг безнаказанно губил округу, мы же охотники на чудовищ.
   Филимон только покачал головой, и тихо пробормотал.
   - не все так как кажется, слишком много скрытого и непонятного в этом мире. -а затем он встал, и перед тем как уйти, внимательно и загадочно посмотрел в глаза каждому из сидящих, задержав взгляд на Хоанге он нахмурился, но пожав плечами стал уходить.
   - дядя Филимон, может вы останетесь, мы закажем вам, что ни будь выпить? -окликнула старика Элиста.
   - нет ребятки, мне с вами несподручно, да и что вам со стариком возиться. -ответил Филимон, и необычно быстрым для своего возроста шагом, покинул трактир.
   На следующий день, Друзья переехали в новое жилище, и едва успев разместиться, отправились на пункт сбора добровольцев.
   Следующие несколько дней, полностью были заполнены хлопотами и приготовлениями, связанными с предстоящим походом. К общему удивлению, Филимон, известный своей любовью к разговорам на самые разнообразные темы, в трактире больше не появлялся, да и если удавалось встретить его в других местах, вся встреча ограничивалась пожеланиями доброго дня.
   В отряд, которому предстояла вылазка, собралось три сотни опытных воинов. Добровольцев было намного больше, но командующий приказал записывать в отряд только опытных бойцов, и тех кто уже проявил себя в сражении.
   Уйма денег ушла на подготовку к походу, три сотни ездавых лошадей, двы десятка повозок каждая из которых запряжена двумя мулами, и множество припасов. И это еще не считая экипировки самих солдат, легкие кольчуги малые секиры круглые щиты, метательные топоры луки с заговоренными стрелами и мечи, на счет пользы последних в сражении с мертвяками Дерен сильно сомневался.
   Кроме войнов, с отрядом отдельной группой ехали маги, два десятка выпускников магических школ. В их задачу входило обнаружение врага, и нанисение дальних ударов по рядам противника.
   Наконец настал день выступления, выстроившись в два ряда, под звук походного горна, отряд не спеша покинул крепость, длинной рекой вытекая из южных ворот, и направляясь в неизвестность.
   Те же, кто не попал в отряд, столпились на стенах, взглядами провожая товарищей, которым было суждено или стать героями, или умереть в бою.
   Восходящее солнце, равнодушно бросало свои золотые лучи, освещая дорогу воинам, и играя бликами на их шлемах и доспехах.
  
   - вот это другое дело, а то я мог устроиться стражником в одном из городов свободных земель, и жил бы при этом в нормальных условиях. -сказал Огил, сев к своим друзьям, расположившимся у одного из костров. Гном действительно был рад началу действий, в крепости он чувствовал себя как рыба выброшенная на берег.
   Это был первый вечер, который отряд проводил вне стен кропости, на просторных равнинах юга, которые граничили с землями, прозванными "вечные пески". Свое название эти земли получили потому, что там росли только игольчатые ростения, почти не было воды, и только редкие караваны южных племен осмеливались пускаться в опасный переход, что бы достигнуть земель, где водились странные животные и жили страннде племена высоких чернокожих охотников.
   - мне тоже надоело сидеть в этой крепости, как в клетке, но я не стал бы так радоваться. -произнес Стилон. -никто так и не видел этого Несущего смерть, так что он может оказаться сильным противником даже для такого отряда.
   - я слышал, что Несущий смерть, на самом деле не существует. Используя это имя работает группа некромантов, которая просто запугивает конкурентов. -поделился сплетней Сарнат, который по мнению друзей, слишком много слушал разговоры в трактире.
   - а Повелитель Крыс, это всего лишь хороший дрессировщик. -иронично усмехнулся Дерен. -не в чем нельзя быть уверенным, пока сам это не увидел. Вот что я понял за годы общения с магаи и разными солдатами, чье мастерство называли волшебным.
   Друзья еще какое то время посидели у костра, а затем легли спать, благодаря судьбу, что им ненужно стоять в дозоре в эту первую ночь.
  
   - командир, впереди кто то есть! -крикнул дозорный, подгоняя своего коня к голове отряда.
   Был уже полдень, и солнце беспощадно пекло вооруженных всадников. Лошади шумно дышали, и иногда похрапывали. Хоть отряд двинулся в путь засветло, им не удалось проехать много, и жара успела вымотать и всадников и их скакунов.
   Впереди действительно виднелась одинокая фигура, облаченная в тяжелые доспехи, она медленно приближалась к остановившемуся отряду. Через пару минут, уже можно было разлечить лист бумаги, прекрепленный к тяжелому прямоугольному щиту, который нес неизвестный. Другого оружия у приближающегося мертвяка, а сомнений уже не было, не наблюдалось.
   Мертвяк остановился в десяти шагах от отряда, и поднял щит, демонстрируя надпись на листе бумаги "ПОШЛИ ПРОЧЬ С МОЕЙ ЗЕМЛИ".
   - этот гад еще смеет нам приказывать! -громко возмутился один из офицеров, а командир коротко приказал уничтожить ходячую мерзость.
   Один из магов выдвинулся вперед, и вытянув руки перед собой, пальцами составил замысловатую коробочку. Тут же в мертвяка ударил луч белого света.
   Это была большая ошибка, мертвяк взорвался, с оглушительным хлопком выбросив вокруг себя целое облако огня и дыма. Молодого мага, который неосторожно приблизился к фертве, сразу превратило в полыхающий факел.
   Колонну солдат окатила волна жара, и уже через мгновение маг и его конь превратились в обугленные останки.
   Воинй зароптали, перед глазами еще стояла картина, бьющегося в агонии смерти товарища.
   - прекратить панику! Разве вам не видно, что проклятый некромант просто пытается нас запугать? Значит, он сам нас боится! -перекрывая остальные голоса прокричал командир, и уже тише сказал своему помошнику. -удвоить бдительность, пусть маги проверяют каждый дюйм земли, я не хочу еще раз попасть в такую ситуацию.
   Как не странно, но слова командира, и уверенность с которой он их говорил, прибавили уверенности и смелости солдатам.
   Дальше отряд двигался с прежней скоростью, но помошники командира внимательно проверяли местность, что бы не попасть в возможную ловушку.
   - что то мне подсказывает, что не все было предусмотрено в начале похода. -заметил Стилон.
   - как тебе наверно известно, друг мой, предусмотреть все, просто невозможно. -парировал Огил.
   Дерен хотел еще что то добавить к сказанному гномом, но тут его окликнул сотник.
   - десятник Дерен, ты и твой отряд должны проверить холм впереди, в случае обнаружения врага в сражение не вступать, сразу возвращайтесь к основной группе. Вопросы есть? Тогда исполняйте.
   Дерен даже не успел открыть рта, а сотник уже ускакал к голове колонны. Самому десятнику ничего не оставалось, кроме как выполнять приказ.
   Найдя своих подчиненных в арьергарде, Дерен повел их на разведку.
   - все это глупая трата времени. -буркнул Филимон, который оказался рядом с друзьями. Никто не мог понять, как старику удалось попасть в отряд, в который не всех молодых и здоровых парней принимали, а он никому не рассказывал свой секрет.
   - что ты имеешь в виду? -удивился Стилон, и все остальные тоже покосились на Филимона.
   - ох молодежь, все вам объяснять надо. -досадливо покачал головой старик, который единственный из отряда обходился без кольчуги, ограничившись коротким мечом на бедре. -не уж то не ясно, раз некромант работает с мертвецами, которым легче передвигаться и сражаться в условиях отсутствия солнца, то и нападать он будит ночью. А так как это уже давно его земля, войско свое он может спрятать так, что ни один маг не найдет. Так что ребятки, ехали бы вы домой, а то попадете в беду с этим походом.
   - мы уже говорили, что не собираемся отступать, а бросать товарищей и подавно не будим. -довольно резко ответил Сарнат.
   Филимон не обратил внимания на грубость, а только покачал головой.
   Хоанга Элиста и Ольга, которые ехали чуть позади, мало обращали внимание на разговор мужчин, сконцентрировавшись на отряде Дерена, который уже достиг холма.
   Кони ступали по засохшей желтой траве, в некоторых местах холм украшали уродливые колючие кустарники. Подъем оказался неожиданно крутым, и Дерен решил оставить коней внизу и оставив пару людей для охраны, начал подниматься.
   С вершины открывался прекрасный вид, на бескрайние безжизненные равнины, которые далеко на юге переходили в настоящую пустыню.
   - ты что ни будь, видишь? -спросил Дерен у стоящего рядом львийца, глаза которого были более приспособлены к местным условиям.
   - нет сэр, если здесь и есть враг, то он должно быть закопался в землю, а там я ничего увидеть не могу. -ответил солдат.
   Дерен выругался про себя, и еще раз окинул округу взглядом. Неужели они проделали такой путь, что бы поскитаться в тяжелых доспехах по пустынной земле? Великан отбросил эту мысль, и приказал.
   - возвращаемся к отряду.
   Командира группы принесенная новость тоже не обрадовала, но он почти не проявил своих эмоций, только слегка нахмурился и приказал следовать дальше.
   Обогнув холм, колонна направилась строго на юг, хоть никто и не знал точно, где искать ставку некроманта, командир был полон решимости в случае необходимости перерыть всю землю, которую только охватывал взор.
  
   Хоанга стояла на посту, у нее было второе по очереди ыежурство, которое считалось самым тяжелым. "Выспаться еще не успеваешь, а потом не можешь заснуть" так говорили об этом дежурстве.
   Шла уже четвертая ночь вне стен крепости, все прошедшие дни беспощадно светило солнце, и не было ни ветерка, что бы хоть немного остудить усталых солдат. Все это время не было видно следов неприятеля, так же как и облаков на небе, и только на кануне, небо заволакло легкой дымкой.
   Хоть после встречи с взорвавшимся мертвяком противник не показывался, вокруг чувствовалось его присутствие, которое выражалось в отсутствии животных, которые в малом количистве но должны были показываться.
   Хоанга широко зевнула, прекрываясь ладонью. Она стояла за кругом света падающего от костра, и единственным желанием было вернуться в постель.
   Что бы не уснуть, девушка начала пересчитывать камушки на браслете, с которым не расставалась. Хоть она теперь и проводила некоторые ночи с Сэтом, но при этом не переставала вспоминать о Жульене, о тех редких случаях, когда в его глазах блестели теплые искорки, предававшие жизнь его лицу, больше похожему на безжизненную маску.
   Внезапно, периферическим зрением, Хоанга увидела зеленые всполохи, которые цепью охватывали лагерь с юга.
   - тревога! -закричала она, бросаясь будить лагерь.
   - тревога! -донеслось с северной части лагеря, такие же крики раздались и на востоке.
   Лагерь загудел как растревоженный улий, и через пару минут воины построились в оборонительный порядок, повозки и лошадей согнав внутрь кольца образованного солдатами.
   Тварения некроманта приближались очень неторопливо, медленно замыкая круг, отрезая пути к бегству. Вскоре уже можно было разлечить отдельные фигуры, несущие факела горящие призрачно зеленым огнем.
   На западе еще оставалось темное пятно, не занятое мертвяцаи с факелами, которых собралось огромное количество. Аура страха, излучаемая мертвыми войнами, начала воздействовать на воинов, самые смелые из которых почувствовали желание спосаться бегством. А мертвяки, как будто специально оставляли маленькую лазейку, дразня своих противников возможностью ускользнуть.
   Хоанга почувствовала, как ее правое запястие охватило кольцо тепла, и легкие разряды стали покалывать руку. Взглянув на стоящих рядом воинов, она удивилась их бледности, даже гоблины и орки были похожи на свои собственные бледные тени.
   - мы умрем, мы умрем, надо бежать... -дрожащим голосом говорил кто то по соседству, ему вторили еще несколько голосов.
   - поднять щиты, лучникам приготовиться к стрельбе, магам не стоять столбами, давайте ребята, покажем из чего мы слеплены! -голос командира разрезал гнетущую тишину, заставив умолкнуть начавших паниковать солдат.
   Зазвенел метал, отработанными движениями опытные воины приготовили оружие, исполняя приказ командира, они почувствовали себя намного уверенней.
   Там где было темное пятно, вспыхнули десятки факелов, и все увидели плотный строй тяжеловооруженных мечников, которые должны были встретить солдат, если бы те решили бежать.
   - огонь! -рявкнул командир, и сотня стрел сорвалась в высокий полет, освещая небо серебряным сиянием. -второй залп, огонь!
   Многие стрелы попыдали в щиты, или отскакивали от тяжелых доспехов, но немало и достигало цели, заставляя мертвяков вспыхивать белыми искрами, и безжизненно валиться с ног.
   Первые успехи подбодрили солдат, и уже не было и следа прежней растерянности. Однако мертвяков было много, и они не замечали гибели собратьев, перешагивали через упавших ровным строем приближались к дерзкому отряду.
   - господа маги, ваш черед! -в зычном голосе командира проявлялись веселые нотки, которые не давали даже усомниться в грядущей победе.
   От группы колдунов, в небо ударила дуга света, которая перелитев ряды воинов вставших в кольцо, ударила по мечникам некроманта, превращая тех в бесформенные груды мяса и железа.
   Не успели затихнуть восторженные возгласы солдат, как с ниба ударила сине черная молния. Удар пришелся прямо в позицию магов, и был такой силы, что легко пробил все щиты, и яркой багровой вспышкой, уничтожил чародеев.
   Ударная волна раскидала солдат, стоявших ближе других к эпицентру взрыва, а тонкие ветви молнии поубивали множество лошадей и запалили повозки.
   Шокированных воинов в себя привел рев командира.
   - сомкнуть щиты, приготовиться к бою харговы дети!
   Неся большие потери, творения некроманта все-таки добрались до круга солдат, и завязался бой. Мертвяки были медлительны и почти не использовали щиты, по этому не составляло труди рубить их малыми секирами. Единственную настоящую угрозу первой волны атаки составляло огромное количество мертвых воинов.
   Для Дерена было непривычно сражаться при помощи секиры, он уже давно привык к своему мечу, и никак не мог приспособиться к новому оружию. Очередной удар двуручного меча, он принял на щит, и тут же выругался, хоть мертвяки были и медлительны, но сила удара у них была поистине устрашающей. Ответным ударом, Дерен снес своему противнику пол головы, а затем ударом ноги в грудь, завалил мертвяка в толпу наступающих, устроив маленькую свалку.
   Рядом раздался приглушенный вскрик, и обернувшись десятник увидел, как орк с обломком копья в груди, корчится от боли и падает на землю. Тут же его место занял стоявший во втором ряду хэрэм.
   Хоанга с трудом спровлялась с натиском двух мертвяков, одновременно помогая срожавшемуся рядом Сэту, который в свою очередь благодарил судьбу за то, что ни он ни его друзья не попали в отряд магов, из-за низкого уровня умений.
   Сильным ударом малой секиры, Хоанга разрубила одному из своих противников, правую ключицу, но потеряла свое оружие, которое застряло в ребрах мертвяка. Только реакция выработанная годами тренировок, позволила выхватить короткий меч, и парировать удар второго противника. Однако и раненый мертвяк не выпал из сражения, необычайно резким для себя движением, он нанес удар левой рукой, в которой держал факел горящий зеленым огнем.
   Языки магического огня, жадно набросились на пантерийку, и тут же бессильно отступили. Хоанга почувствовала только легкое жжение и здавление на правом запястии.
   Сэт взмахнул руками, и двух ближних к нему мертвяков отбросило назад, а затем проросшая сквозь бесплодную землю трава, охватила упавших противников, не давая им встать.
   Первый удар отбили обойдясь малыми жертвами, а вокруг кольца обороняющихся образовался завал из неподвижных изувеченных тел.
   Вторая волна мертвяков состояла из легко вооруженных воинов, которые однако отличались высокой подвижностью и большей, чем у своих собратьев, сообразительностью. Они были вооружены легкими щитами, и кривыми мечами и ятаганами.
   Удар второй волны сразу же заставил обороняющихся, отступить к центру, спинами вплотную приблизившись к горящим повозкам.
   Сразу же увеличились потери среди бойцов, которые теперь не успевали отбиваться от двух, а иногда и трех противников одновременно.
   Зеленое пламя медленно пожирало неподвижные тела, а через дымку, которая заволокла небо, проглянула луна, которая преобрела кровавый оттенок.
   - держать строй, приготовиться к рывку, всем собраться к левому краю! -продолжал выкрикивать команды командир, и солдаты выполняли приказы, как в полусне, уже не надеясь победить, просто стараясь выжить.
   Оставшиеся колдуны нанесли одновременный удар, и десятки искр и огненных шаров ударили по левому краю наподдающих, и в момент, когда осела первая пыль от взрыва, туда же устремились десять всадников, которые как таран проложили путь своим соратникам, и туда же устремились остальные бойцы, порой даже забывая о защите, за что и расплачивались получеными ударами в спину.
   Ценой тяжелых потерь, отряд вырвался из окружения, и смог отступить и перегруппироваться. К общему удивлению, мертвяки не стали их преследовать, но тоже начали строиться для новой атаки. Мертвяков тоже оказалось не так и много, две трети их войска уже лежало на земле, и теперь даже некромант не сможет их починить.
   Друзья собрались в плотный кулак на правом фланге, они были изранены и измотаны, как и почти все их товарищи. Но радовало то, что все были живы, да и почти все ранения были пустяковыми.
   - лучники, взять прицел, огонь! -в голосе командира чувствовалась сила, которая наполняла сердца воинов уверенностью.
   Десятки стрел взметнулись в небо, и очерчивая серебряные дуги, устремились к строю мертвецов.
   Внезапно, налетел поток магического ветра, и ни одна стрела так и не достигла цели, затем последовал ментальный удар, заставившись покачнуться ряды войнов, которым стало казаться, что земля уходит из под ног. В это же время, мертвяки начали очередную атаку.
   Новое построение позволило использовать в сражении большее количество солдат, что нивелировало численное превосходство мертвяков до минимума. Сражение протекало в высоком темпе, с большим количеством потерь как с одной, так и с другой стороны. В конце концов, остались два маленьких отряда, каждый из которых не превышал сорока бойцов. И тут, мертвяки отступили, заняв оборонительную позицию в ста шагах от противников.
   Дерен потерял весь свой десяток, у него была рассечена правая бровь, и кровь заливала глаз, по этому он плохо видел происходящее.
   А тем времинем, от отряда мертвяков отделилась фигура в ослепительно белом балахоне. Высокий старик с окуратно подстриженной бородой остановился на пол пути между противниками.
   - господа и дамы, предлагаю вам сдаться. Только в этом случае я гарантирую вам, что из вас не будут сделаны ходячие мертвецы. -знакомым и насмешливым голосом произнес старик.
   - ты, предатель! -от ярости командир даже не мог найти слов, что бы выразить свое негодование.
   - я предатель? Да ни в жизнь. -удивленно и даже обижено ответил Филимон, на левой руке которого загорелся маленький белый шарик, который хорошо осветил лицо старика. -я не могу быть предателем, просто потому, что никогда не был на вашей стороне, и следовательно ваши претензии беспочвенны.
   Один из молодых колдунов, которому посчастливилось пережить бойню, послал в сторону старика ледяную иглу.
   Филимон поймал снаряд пальцами правой руки, и презрительно фыркнув, ответил ментальным ударом, от которого пошатнулись все стоящие напротив него.
   Молодой маг вскрикнул, и упал на землю, а из его ушей и носа потекли струйки крови.
   Воины яростно осыпали проклятиями старика, которого еще недавно считали другом, а Филимон спокойно выслушивал их слова, и насмешливо улыбался.
   Неожиданно для всех, Огил сорвался с места и бросился на некроманта, занеся для удара секиру, за ним побежали Дерен и Сарнат, один что бы помочь, другой что бы защитить друга. А за ними устремилась Хоанга, которая успела обматерити новоявленных героев-самоубийц.
   Дерен так и не успел перехватить гнома, который уже приготовился зарубить врага, когда Филимон шевельнул кистью, и шар сорвался с левой руки и ударил Огила в грудь. Гнома буквально разорвало.
   Следующим ударом, старик направил палец на Сарната, и синий луч прожег дыру в животе молодого мага.
   В последний момент, Хоанга успела закрыть собой разъяренного Дерена, и такой же луч ударил ей в грудь. Браслет буквально раскалился, но выдержал.
   Хоанга выхватила кинжал из ножен на бедре, и кинулась на Филимона, но в двух шагах от старика, земля у нее под ногами стала жидкой и она угадила в яму, проволившись по пояс.
   - я то старый, едва не забыл про подарок твоего прошлого хахаля, искусная работа, не могущественный артефакт, но очень действенный. Я даже зауважал юного мага, хоть и не знаком с ним лично. Но кто знает, может судьба сведет нас в борьбе за власть над континентом? -Филимон усмехнулся, и его глаза весело блеснули. -я тебе по дружески скажу, девонька, не того колдуна ты выбрала себе в пару, вон глянь, этот даже не шелохнулся еще.
   И действительно, все воины отряда, и друзья Хоанги, стояли замерев, и заворожено следили за происходящим.
   - а ведь я говорил, отправляйтесь домой, нечего вам тут делать. Говорил? Говорил. А вы решили героями себя почувствовать. Тьфу, прости боги, да с такими магами не на войну идти надо, а в цирк выступать. -покачав головой, Филимон как будто забыл о своей тираде, и снова обратился к командиру. -что вы решили, ведь вам все равно не победить?
   - что нас ждет, если мы согласимся? -в голосе командира ощущалась хрипота, и легкая неуверенность. Хотя это могло Хоанге только показаться, ведь она была зажата в земле по пояс.
   - вы уйдете в свою крепость, а я займусь своими делами. -спокойно ответил Филимон.
   - и все, но почему? -недоверчиво спросил командир.
   Филимон вздохнул, и начал объяснять.
   - здесь и так много мертвых тел, так что материал для работы у меня есть, но если сейчас начнется бойня, тел станет еще больше, но у меня может не оказаться работников, что бы это сырье перенести.
   Командир помолчал несколько секунд, а затем произнес упавшим голосом.
   - мы согласны, но ты должен освободить девушку.
   - вот и славненько. -улыбнулся старик, и земля вокруг Хоанги слегка разошлась, давая ей выбраться. -да кстати, вам нужно усложнить подготовку боевых чародеев, а то они не замечали, что я руковожу своим войском стоя рядом с ними.
  
   Обратный путь пришлось преодолевать пешком, и так как никто не захотел ночевать рядом с местом побоища, по которому сновали мертвяки, первый марш бросок провели не останавливаясь на отдых, в полном вооружении.
   - почему мы так просто отступили командир? -спросил молодой офицер, который бежал во главе остатков отряда.
   - если бы мы погибли, то забрали бы с собой пару десятков мертвяков, но это ничего бы не дало относительно течения войны. А сейчас, мы несем домой информацию, которая возможно станет решающей в этой войне. -ответил командир.
  
   Учитель.
   Сиере было непривычно находиться в теле волчицы, она еще не успела освоиться и мышцы, слушались плохо.
   Уже с первого дня обучения, она поняла, что Жульен не зря предупреждал ее о предстоящих трудностях. Она уже несколько раз успела побывать за гранью мира живых, и с содроганием вспоминала свой первый визит в мир мертвых. Ей тогда ничто не угрожало, ведь Жульен был рядом, он за руку провел ее через границу, сначала туда, а затем и обратно. Так же Сиера успела побывать и в других измерениях, и везде она замечала одно и то же, местные обитателя с опаской относились к Жульену, а следовательно сторались держаться подальше от путешественников.
   Во время традиционных занятий, Жульен заставлял ее до истощения отрабатывать заклинания, плести магические паутины, а так же заучивать новые магические приемы. Кроме этого, Сиера была вынуждена усилино заниматься физической подготовкой, а именно, тренировать мышцы и упражняться в боевых искусствах.
   Во время долгих поездок верхом, Жульен использовал это время для прочтения необходимых лекций. Сиера часто замечала, что часть сознания Жульена где то блуждает, занимаясь непонятными ей делами, а так же с самого первого дня, она стала ощущать присутствие учителя в своем сознании, он не создавал каких то неудобств, но постоянно, незримо находился рядом.
   Началась охота, Сиера находилась в группе волков, которые должны были загнать жертву, выводя ее на вожака. Девушка еще раз позавидовала, с какой легкостью Жульен вжился в образ волка, как легко он двигался, не уступая и даже превосходя всех волков стаи. Для себя маг выбрал тело вожака, и вполне успешно справлялся с его обязанностями.
   Молодой олень приблизился к Сиере, не увидев волчицу в высокой траве. Тут же в голове у молодой колдуньи прозвучал приказ, который исходил от хозяйки тела, которая сейчас была вынуждена просто наблюдать за происходящим. Инстинкт подсказал нужный момент, и Сиера атаковала жертву, но олень успел ускользнуть, слегка изменив направление бега. К сожалению его успех был временным, так как тут же, на него набросился крупный мускулистый волк, зубами вцепившийся в мягкую шею оленя.
   Когда жертва упала, вокруг добычи стала собираться вся стая, однако к еде приступили первыми старшие члены стаи, занимающие главенство в волчьей иерархии.
   "пора уходить" прозвучал в голове Сиеры голос Жульена. Она закрыла глаза и потянулась к своему телу, не перестовая при этом произносить слова магической формулы. Открыла она глаза только тогда, когда снова почувствовала себя сидящей на траве, скрестив перед собой ноги.
   Жульен сидел напротив, задумчиво поправляя кожаную перчатку на левой руке, которая доходила почти до локтя, и которую он почти не снимал.
   - ты делаешь успехи. -отстраненным голосом произнес Жульен.
   Сиеру сначала пугала эта неэмоциональность учителя, так как никогда нельзя было предсказать его действия, но в конце концов она привыкла, во многом потому, что Жульен был удивительно терпеливым учителем и мог объяснять одну и ту же вещ, столько раз, пока до ученицы наконец не дойдет передаваемая информация.
   - на сегодня практика закончена, тебе нужно отдохнуть. -Жульен достал из внутреннего кармана плаща маленькую книжечку и протянул Сиере. -к завтрашнему утру ты должна выучить страницы с двадцать первой до двадцать четвертой.
   Затем он взмахнул рукой, сняв защитный полог, и направился к лошадям.
   Сиера легла на спину, вытянув ноги, и с удовольствием потянулась.
   Они остановились на маленькой полянке, окруженной невысокими деревцами, и с маленьким ручейком, который находился на краю поляны. Солнце уже почти село, и на небо наползала ночная мгла. В телах волков они провели почти час, после чего Жульену пришлось подправить воспоминания используемым животным.
   Жульен развел костер и занялся приготовлением ужина, с удовлетворением отметив, что его ученица приступила к штудированию заданных страниц.
   Раньше у шерстки Сиеры был однородный песочно золотой цвет, но после нескольких посещений мира за гранью жизни, появились побелевшие участки.
   Сразу после ужина, Сиера отправилась спать, а Жульен остался у костра, немигающим взглядом уставившись в огонь.
   "не слишком ли многого я от нее требую?" спросил Жульен у Искры.
   "пока она справляется, но по моему ты мог бы быть и по внимательней к ней как к личности а не как к ученице, все таки Сиера еще только ребенок" ответила белка.
   Жульен улыбнулся, и взял свою питомицу на руки, что оказалось не так просто, так как Искра стоя на задних лапах, кончиком носа доставала ему до груди. Опустив белку на колени, он расслабил сознание, и стал охватывать им окружающий мир.
   Жульен уже давно проводил это упражнение, вторгаясь в разумы десятков существ одновременно и пытаясь их контвролировать. Успехи были, но не такие на которые рассчитывал маг, он уже мог контралировать пол сотни мелких существ, и десяток существ уровня лис.
   Где то через час, ему надоело это занятие, и Жульен улегся неподалеку от Сиеры, предварительно раскинув сигнальную сеть вокруг их лагеря.
   К полудню следующего дня, они покинули маленький лесок, и теперь двигались по узкой дороге между холмов многие из которых заросли кустарником.
   Жульен как обычно читал очередную лекцию, а Сиера изо всех сил старалась не уснуть. Львийка ужасно устала после утренних занятий, когда после обычной зарядки и отработки приемов рукопашного боя, Жульен заставил ее отрабатывать заклинания описанные в книжке. После завтрака силы частично восстановились, но все равно их хватало только на то, что бы не уснуть в седле.
   Сиера даже не заметила, когда Жульен замолчал, и сколько времени они ехали в тишине.
   Неожиданно маг остановил лошадей, и стал внимательно прислушаваться.
   - что случилось? -встрепенулась Сиера, которая все таки уснула.
   Облака закрыли солнце, и подул свежий ветер, который донес странные звуки.
   - держист за мной. -коротко приказал Жульен и погнал коня по дороге, круто поднимающейся на холм.
   С вершины открылся вид на страшную картину, три фигуры в черных одеяниях с капюшонами закрывающими лица, вооруженные боевыми серпами и волнистыми длинными кинжалами, напали на маленький караван, и жестоко уничтожали всех кто там находился.
   Жульен скрипнул зубами, сразу понял кто эти трое. В его душе всколыхнулись чувства, которые воспитывались в его бытность охотником на чудовищ, стало расти желание заступиться за беспомощных селян, которые просто перевозили товары для продажи в крупном городе. Все это пришло в голову Жульена, послетого как он внимательно осмотрел телеги заполненные овошами и фруктами, а так же мужчин и женщин, почти не имеющих оружия но пытающихся защитить кучку детей сбившихся между телегами.
   "я не герой, и ничем не обязан этим крестьянам" пытался убедить себя Жульен.
   "но ведь ты хочешь им помочь" заметила Искра, связ с хозяином позволяла ей чувствовать его эмоции.
   Глухо зарычав, Жульен ударил коня каблуками сапог, и сказал Сиере.
   - жди зжесь.
   Но Сиера впервые ослушалась учителя, и последовала за ним, вспомнив те времена, когда ее учили, как должна поступать белая мантия.
   В спину одного из жнецов ударила молния, которую поглатило одеяние воина, но это привлекло его внимание, и заставило обернуться и увидеть скачущего Жульена.
   Черный жнец подал знак своим спутникам, которые почти загнали остатки обороняющихся крестьян в узкий закуток между телегами, и все трое переключились на нового противника.
   Они побежали на встречу Жульену, приготовившись поразить наглеца, так необдуманно вмешавшегося в их развлечение. Три жнеца могли убить сотню обычных воинов, и десяток простых колдунов, но Жульен не был простым колдуном, и доказал это своим вторым ударом.
   Поняв, что одежда жнецов как защитный артефакт, защищает их от прямой магии, он послал взрывную волну в землю перед врагами.
   Комья земли и камни взметнились ввысь, вместе с одним из жнецов, который чуть вырвался вперед, второй жнец оказался засыпан вздыбившейся землей, а третьему удалось ускользнуть, от удара и он оказался прямо перед Жульеном, который успел спрыгнуть с коня.
   Сиера отстала от учителя на пару десятков метров, и была вынуждена оставаться наблюдателем его схватки с первым жнецом. Ее поразила та невероятная скорость, с которой двигался Жульен, меч в его правой руке, как будто сам прыгнул в ладонь покинув ножны. Черный жнец, тоже не был готов к такой прыти своего противника, а потому замешкался на секунду, из-за чего получил удар ровным клинком, прямо в живот. Острая сталь легко прошла сквозь плотную ткань, и пронзила плоть.
   Первый жнец еще не упал на землю, а второй, тот что подлетел в воздух от взрыва, уже атаковал не вмеру удачливого врага.
   Жульен успел скинуть перчатку, освободив своу левую руку, теперь похожую на живое изваяние из белого мрамора, и ему пришлось уйти в глубокую оборону, так как жнец насел на него с невероятной ожесточенностью. Удары сыпались и справа и слева, серп очерчивал невероятные дуги постоянно норовя вонзиться в бедро или плечо, а кинжал, словно змея бросался то в грудь, то в живот. Жульену оставалось только парировать удары, да стораться уклониться он самых опасных атак.
   В это время, из под груды земли выбрался третий жнец, он был разъярен, но не стал мешать своему коллеге, решив выместить злобу на Сиере, которая подоспела к сражению.
   Девушка не обладала талантом фехтовальщика, а из оружия у нее были только два коротких кинжала. В результате жнец просто набросился на беззащитную жертву, и резким движением нанес удар серпом, который был направлен поперек лица. Сиере удалось слегка уклониться, и серп только зацепил ее, оставив на лице глубокую кровоточащую рану. А сиера упала на землю, сильно ударившись головой о камень.
   Жульен не обладал местерством своего брата, да и в сравнении с обычными мечниками или даже наемниками, он был весьма посредственным бойцом. Уже через пару секунд, это понял и жнец, который уже раскусил все фокусы Жульена, и теперь планомерно загонял своего противника на участок земли, где тот не сможет быстро передвигаться.
   Жульен тоже разгадал замысел противника, и не собирался облегчать ему жизнь. Выпрямив пальцы левой руки, он нанес удар ребром ладони по лезвию серпа, вспышка и искры посыпались в точке соприкосновения, и страшное оружие разломилось пополам. Следующим действием, он направил ладонь на жнеца, и послал заряд чистой энергии зачерпнутой из мира мертвых.
   Волна черного тумана подхватила жнеца, и несколько раз перевернув в воздухе, с силой врезала в дерево, которое с треском переломилось. Жнец остался лежать радом с деревом.
   Третий жнец с яростными криками, замахнувшись серпом, метнулся в сторону Жульена, который вновь продемонстрировал свое умение использовать магию. Перед жнецом выросла тонкая стена из песчинок, а его ноги оплели побеги травы. Хрупкая на вид стена оказалась ничуть не хуже стального щита, с такой же легкостью перенося атаки серпом и кинжалом. Жнец освободился от побегов травы, срезав их острым лезвием кинжала, и тут произошло то, чего он никак не ожидал. Сквозь сплошную стену песка, с молниеносной скоростью проскочил меч, который вонзился в правое плечо жнеца, которого спасло то, что он наклонился влево. Стена песка рухнула, и в грудь раненому ударил салидных размеров камень, заставивший затрещать ребра и поваливший жнеца на спину.
   Жертву Жульена тут же опутали побеги травы, полностью лишив жнеца возможности двигаться.
   Жульен медленно подошел к поверженному противнику, и наклонившись снял с головы капюшон. Его ледяной взгляд встретился с яростной ненавистью, горящей в глазах девушки-орка, в чьих чертах угадывались примеси кого то из кошачьих племен.
   Девушка не смогла долго выдерживать взгляд холодных глаз Жульена, и зажмурила глаза.
   Жульен положил левую руку на грудь поверженной жницы, и мроморно белая кисть погрузилась в ее тело. Девушка испугано уставилась на Жульена, в ее взгляде читались страх и боль, а маг нашел искру ее жизни, и сжал ее в кулаке. Искра коротко вспыхнула, и погасла, на лице жницы навсегда осталось выражение ужаса, а Жульен вынул руку из ее тела, не оставив никаких повреждений, и только после этого обратил внимание на Сиеру.
   Молодая львийка очнулась от того, что ее лица коснулся холод, открыв глаза она увидела учителя, который сидел на корточках рядом с ней, и указательным пальцем левой руки водил ей по лицу.
   - еще раз ослушаешься меня, и я оставлю тебя саму решать проблемы которые ты на себя взваливаешь. -его голос был как всегда бесстрастным, но в этой угрозе Сиера почувствовала некоторую заботу, и от этого ей стало немного теплей на душе.
   - простите учитель. -пробормотала она.
   А Жульен закончил свою работу, и выпрямился.
   Сиера ощупала лицо, и сразу наткнулась на тонкую полоску, так где был порез. Края раны были так плотно соединены, что даже шрама не должно было остаться после заживления. Поднявшись на ноги, и встав рядом с учителем, Сиера проследила за его взглядом, и увидела плотно сбившуюся группу крестьян, которые с испугом смотрели на своих спасителей. В душе молодой колдуньи вскипело негодование, они рисковали жизнями спасая этих крестьян, и даже не получили ни слова благодарности.
   - они всего лишь испуганные жители мелкой деревушки, на которых напали страшные бандиты, которых убили еще более страшные колдуны. Так что не стоит требовать от них проявлений благодарности, когда они осознают произошедшее, мы будим уже далеко. -спокойно произнес Жульен, успокаивая свою ученицу, неторопливо натягивая перчатку.
   Затем он подозвал лошадей, и вскочив в седло направился дальше на восток, Сиере не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
   Когда они проезжали мимо группы крестьян, мужчины и женщины, лихорадочно сжимая оружие, и закрывая собой детей, проводили их испуганными взглядами. В какой-то момент, Сиера почувствовала отвращение к этим дрожащим существам, не способным на элементарную сообразительность.
   Вскоре караван и оставшиеся в живых крестьяне остались позади, а впереди открылась длинная дорога, которая вела к подножию гор, которые назывались "хребтом мира".
   К вечеру усталые путники добрались до маленькой деревушки, которая распологалась в обширном лесу, раскинувшемся до подножий гор. Деревня состояла из десяти бревенчатых домов, каждый имел отсилы две комнаты, общей бани, а так же там распологался маленький храм посвещеный какому то мелкому богу, Жульен даже не удосужился узнать какому.
   Настоятель храма прегласил путников переночевать в его обители, и те приняли его предложение.
   За скудным ужином, который предоставил радушный хозяин, Сиера с интересом наблюдала за реакцией служителя храма, когда Жульен садясь за стол снял с головы капюшон. К чести настоятеля, старика с длинной бородой и густой белой шевелюрой в чьих жилах текла кровь разных народов но доминировала человеческая, он даже не поморщился, увидев уродливые шрамы, и даже не стал задавать вопросы.
   Беседа текла лениво и непринужденно, убрав со стола пустые тарелки, хозяин поставил на их место три кружки и кувшин вина.
   - откуда в этих местах, славящихся обителью блуждающих мертвецов, взялось поселение, тем более расположившееся в лесу? -с самого начала разговора, бесстрастное лицо Жульена приняло форму вежливой маски, те же метаморфозы произошли и с голосом. Только глаза оставались холодными льдинками, безразлично взирающими на мир.
   - ты ответил на свой вопрос, сын мой. -мягким голосом произнес старец. -в этом лесу множество опасностей, и чудовищные творения угрожают деревням расположенным на опушке леса, а мы всего лишь группа добровольцев, которые служат защитой для этих деревень, мы первыми встречаем каждое нападение, и каждый день в лес выходит дозор, призванный истреблять мерзких тварей. Как ты знаешь, мой бог защитник, символ которого крестьянин с деревянным щитом и топором в руках.
   - и твой бог помогает вам? -вопрос был задан так, что даже самый придирчивый собеседник не смог бы придраться.
   - бог наделяет наши руки силой, когда приходит время поднять меч, но он так же оберегает наш сон, в те моменты когда нам нужна его защита. -настоятель осушил свою кружку, и налил всем еще. -какому богу служишь ты, сын мой.
   Ни одна мышца на лице Жульена не дрогнула, что слегка разочаровало Сиеру, но она была рада, что старец задал этот вопрос, так как и сама хотела знать ответ.
   - всем и никому. -коротко ответил маг.
   - не мог бы ты пояснить, а то я уже стар, и разгадывать загадки для меня слушком тяжелое занятие.
   - разумеется, отец. -ответил Жульен, как было принято обращаться к служителям многих храмов. -я вознашу хвалы богам, когда они помогают мне, и прошу их о помощи пока я слаб, но моя душа не принадлежит ни одному из богов, а когда я стану достаточно сильным, мне не нужна будит их помощь. В конце концов, каждое живое существо должно самостоятельно уметь справляться со своими проблемами и не зависеть от высшей силы, в ином случае мы станем беспомощны и бесполезны для самих богов.
   Старец задумался, его правая рука погладила бороду и он сказал.
   - в твоих словах есть смысл, юный маг, и пока я вижу ты вполне успешно следуешь своему пути, но прими мой совет, каждый должен найти своего покровителя, и пусть ты не будишь вознасить ему хвалы, пусть ты не будишь приносить ценных даров, но твой бог всегда будит в твоем сердце, и только он простит тебе все грехи, и только бог будит с тобой, когда все остальные будут делеко или отвернутся от тебя. Подумай об этом, сын мой, ведь не каждую проблему смертный может решить в одиночку.
   В помещении повисла тишина, в которой оглушительно громко звучал треск свеци освещающей стол. Сиера с нетерпением ждала ответа своего учителя, она заметила, что изначально скучный разговор, теперь завлек ее, и она ловит каждое слово.
   - возможно ты прав, отец. Возможно я и найду бога, который сможет закрыть глаза на мои недостатки и который будит достоин моего почетания, но это будит не сейчас. -после долгой паузы проговорил Жульен. -а сейчас, я покажу тебе, как смертные справляются с неприятностями, без вмешательства высших сил.
   Жульен встал из-за стола, и спокойным ровным шагом вышел из комнаты. Сиера и настоятель храма последовали за ним.
   Маг вышел из храма и направился к краю деревни, было темно и почти все спали, так что его видели только дозорные, но они не обратили внимание на фигуру в плаще, за которой двигались еще две фигуры.
   Подойдя к крепкому толстому дереву, находящемуся за груницей деревни, Жульен достал тонкий кинжал, и начертил на коре магический знак, обращенный от деревни. затем он перешел к соседнему дереву, и бормоча заклинание начертил такой же знак. Таким образом, он обошел всю деревню, заключая ее в своеобразное кольцо. На работу ушло несколько часов, и к моменту, когда маг завершал последний рисунок, вокруг собралось несколько человек, которые перешептывались и с интересом наблюдали за работой незнакомца. Никто не мешал, так как настоятель попросил дать путнику закончить, а уже потом можно будит решать, благодарить его или наказать за подлость.
   Как только последний символ был завершен, между деревьями на мгновение появилось зеленоватое сияние, замкнувшееся в круг. Но уже через мгновение, сияние исчезло, а Жульен повернулся к собравшимся.
   - пока все печати находятся на своих местах, ни одно творение некромантов не сможет пересеч эту границу, а чудовища созданные в эпоху тьмы, будут испытывать боль пытаясь пересечь черту. Та что, теперь ваша деревушка, на какое-то время защищена от обитателей леса.
   Раздались несколько воодушевленных возгласов, а заними последовали вопросы.
   - а когда магия исчерпается, барьер исчезнет?
   - нет, магию границы поддерживает сама земля, которая питает деревья.
   - а монстры не станут обходить деревню, что бы напасть на незащищенные селения?
   - они не смогут почувствовать магию, а остальное это уже ваша забота, я дал вам участок земли, где вы сможите безбоязненно отдыхать, а защищать других от чудовищ вы должны сами.
   - не умрут ли деревья, ведь они не вечны?
   - деревья могут умереть, если их срубят, в иных случаях их защитит то же заклинание.
   Ответив на последний вопрос, Жульен покачнулся, все таки он потратил слишком много сил, для создания барьера.
   Два мужчины тут же подхватили мага под руки.
   - отведите его в храм, юному магу надо отдохнуть. -сказал настоятель.
   Обратно Сиера шла следуя за настоятелем, который указывал дорогу мужчинам ведущим Жульена, освещая путь маленькой лампой.
   Луна проглядывала через облака, ночные птичы и звери занимались своими делами и не обращали внимания на жителей деревни, которые с любопытством рассматривали множество одинаковых рисунков, которые кинжалом начертил молодой маг.
   А расцвет был уже близок, и нес новые заботы лесной деревушке.
  
   - ты проснулся, сын мой. -с улыбкой произнес настоятель храма, увидев, что Жульен выходит из комнаты в которую его положили спать прошлой ночью.
   Солнце уже давно поднялось, легкий ветер разогнал облака, а кроны деревьев наполнились щебетом птиц.
   Сиера сидела за деревянным столом, и вместе с настоятелем пила чай.
   - благодарю тебя за гостеприимство, отец, но нам пора двигаться дальше. -произнес маг, быстрым взглядом окинув окружающее помещение, не пропустив открытое окно, из-за которого доносились голоса.
   - жаль, не часто у нас бывают приятные гости. Но я просто не могу вас отпустить, пока хотя бы не накормлю питательным обедом. -добродушно проговорил старец.
   Жульен сел на табурет рядом с Сиерой, в то время как настоятель удалился на кухню.
   - ты проспал пол дня. -подтвердила девушка невысказанные мысли учителя.
   - тут приходил староста, говорит, сегодня нашли мертвого упыря, как раз у твоей границы. -начал рассказывать настоятель, накрывая на стол. -упыря, как будто высушили. Деревенские очень обрадовались, все решили, что это барьер его убил, да вот на тебя обижаются, говорят, что ты уж больно скромный, обещал мерзость эту только отгонять, а сам убивать можешь.
   Жульен ничего не ответил, только глубоко задумался.
   Обед по меркам этих мест был просто шикарным, запеченный картофель с зеленью, салаты с приправами, вино к жареному мясу. Ели в молчании, наслождаясь спокойствием и звуками природы.
   - значит, вы едите на восток? -спросил настоятель, отодвигая пустую посуду.
   - да, я слышал в горях есть тропа, которая позволяет пересеч "хребет мира" минуя ущелье жреца отшельника. -ответил Жульен.
   Старец нахмурился, припоминая все что знал о тех местах.
   - там действительно есть тропа, она проходит по склонам гор и через "перевал вечных ветров". Но, сын мой, я должен вас предупредить, в наших краях встречаются не только чудовища рукотворные, на "хребте мира" живут драконы.
   Глаза Жульена блеснули, и тут же снова стали холодными льдинками.
   - по легендам, западные драконы спят усыпленные во времена эпохи заката, а восточные улетели, не задолго после смерти последнего Темного лорда. Так какие драконы водятся у вас? -спросил молодой маг, успешно скрывая свою крайнюю заинтересованность.
   - как ты наверное знаешь, первый бог создал наш мир, и до пришествия старых богов, он создавал различные жизненные формы. Драконы были одними из первых жителей нашего мира, на ряду, с единорогами и харгами. Но знаешь ли ты, кто были первыми жителями нашего мира? -голос у настоятеля стал как у учителя, который принемает экзамен у своего подмастерия.
   - кажется это были существа, которых бог наделил огромной силой и изворотливым разумом, из -за чего едва не проиграл им во время восстания. Не в одной книге я не нашел описания этих существ, но есть информация, что первый бог полностью уничтожил их. -произнес маг.
   - отчасти ты прав. -сказал настоятель. -но этих существ считают уничтоженными, потому, что никто никогда не знал, кто они. Это был проклятый род существ, которые впоследствии породили эльфов, и имя им Темные соглядаи.
   - мне казалось вы говорили о драконах? -пробормотала запутавшаяся Сиера.
   - прости, дочь моя, кажется я увлекся. -настоятель смущенно улыбнулся. -так вот, в горах живут первые из драконов, самые могущественные из их рода, черные драконы.
   - в истории известен только один случай, когда магу удалось захватить черного дракона, это был один из могущественнейших Темных лордов, кажется, его звали Скал, и он был отцом Шрама, по вине которого был уничтожен "РАСЦВЕТ".
   - ты хорошо учил историю, сын мой. Тогда ты наверное знаешь, что черная дракониха была матерью Шрама. -настоятель хотел продолжить беседу, но его прервал стук в дверь. -простите я сейчас вернусь.
   Жульену и Сиере пришлось ждать недолго, но вернувшись настоятель начал собирать посуду и проговорил.
   - жаль, но нам придется на этом закончить, дела не ждут.
   - в таком случае, больше не смеем вас отвлекать. -ответил Жульен вставая из-за стола.
   Уже через полчаса, пара путников верхом на конях отправилась на восток, следуя по узкой дороге, которая вела их к горам.
   Жителя деревни тепло проводили своих гостей, и запасли им много еды в дорогу, а затем пожелали счастливого пути и вернулись к своим делам.
  
   С детства Сиера была очень проницательным ребенком, и это качество помогло ей во время обучения у белых мантий. Если впервые дни путешествия вместе с Жульеном она видела только холод и безразличие, в глазах своего учителя, то теперь она видела эмоции, которые выражались только глазами, и очень хорошо скрывались. Легкие всполохи, и самое незначительное изменение блеска и цвета, стали достаточныи для того, что бы Сиера могла понять, какое у Жульена настроение. В глубине глаз ее учителя постоянно жила тоска, которая тяжелым грузом давила на его душу. Но маг скорее согласился бы с тем, что у него нет души, чем признал свою слабость. Для Сиеры, которая была сиротой, белые мантии были семьей, хоть они никогда не подпускали ее к себе достаточно близко, что бы она могла почувствовать себя своей. Теперь же, глядя на Жульена, спокойного и сильного, уверенного в себе, который взял бестолковую девчонку в свои ученицы, да еще и частично сделал ее частицей своей души, она чувствовала себя на своем месте, рядом с ним. И не имело значение, что Жульен груб и холоден, он заботился о ней и защищал, и когда ни будь, Сиера надеилась увидеть его улыбку, не ту насмешку, которой он одарил узников крепости, а настоящую улыбку.
   В тот же вечер, они остановились на привал в чаще леса, Жульен отправил ученицу спать сразу после ужина, а сам обвел круг вокруг лагеря и стал ждать.
   Лес был достаточо густой и ехать верхом можно было только по узкой дороге, где со всех сторон тянулись ветки, норовящие зацепить путника и скинуть его из седла.
   Сидя перед костром, Жульен вспоминал прошедший день, как обычно поступал по вечерам, он разбирал самые мелкие события, которые казались важными. Трижды ему проходилось спасать ученицу от внезапного удара ветки, которую сначало сгибал а потом отпускал невидимый в чаще лесной житель. Сиера даже не замечала этих случаев, а Жульен не мог понять, зачем с ней возится, но при этом продолжал обдумывать дальнейшее обучение.
   Костер горел ровно, изредка потрескивали ветки, а круг света выхватывал ближайшие деревья. Наконец раздался треск веток со стороны, Жульен отвел взгляд от огня и стал всматриваться в окружающий мрак.
   К границе круга подошли две темные фигуры, а за ними еще три в более свотлых одеждах.
   - что ты делаешь на нашей земле, брат? -раздался тихий загробный голос.
   - демон бездны тебе брат, и это не ваша земля. -безразличным голосом ответил Жульен.
   - на твоем месте, я бы не стал огрызаться... -раздраженно взмахнул рукое второй пришелец, и случайно попал в границу очерченную кругом. Его рука вспыхнула синим огнем, заставив отступить и шипя баюкать поврежденную конечность.
   Между рук у троицы стоящей чуть позади забегали искры, и они начали наступать.
   Жульен только проверил заклинания подготовленные на этот случай, и спокойно продолжил ждать развития событий.
   Оставшийся стоять неподвижно маг в черном, поднял руку останавливая спутников.
   - не в наших интересах сражаться со всеми колдунами, которые проходят через лес. -сказал он, и затем обратился к Жульену. -так зачем ты здесь?
   - мы едем на восток, а это самый короткий путь. -Жульен пожал плечами.
   - в таком случае ты должен знать, в горах водятся черные драоны, они не уснули с западными собратьями, и не улетели с восточными. -говорить продолжал первый голос, от которого мороз бежал по коже, а трава засыхала и желтела.
   - мне это уже известно.
   - так же, в горах есть пещера, которая проходит насквозь, это единственный путь благодаря которому можно избежать ненужного внимания.
   - благодарю за подсказку. -как можно вежливей произнес Жульен.
   - не стоит, что то мне подсказывает, что нам не повредят дружеские отношения с магом вроде тебя. И мне кажется, мы еще встретимся. -маг в черном махнул рокой, и удалился обратно в лес, его спутники последовали за ним, так и не сказав ничего на последок.
   К жульену подошла проснувшаяся Искра, широко зевнув они посмотрела на хозяина вопросительным взглядом.
   "ничего страшного, просто пара лесных чернокнижников решала помочь советом усталому путнику" произнес Жульен.
   Искра удобно устроилась рядом с хозяином, положив голову ему на голени и спросила.
   "прикажешь верить в эту чушь?"
   "да" усмехнулся Жульен, запустив пальцы правой руки в рызуя шерсть на спине питомицы.
   Путь продолжили рано утром, отправившись в дорогу с первыми лучами солнца. Сиера хоть и слышала что ночью, что то происходило, ничего не стала спрашивать, решив что это не ее дело.
   Через несколько часов лес закончился, и путники оказались прямо перед крутым подъемом в горы. Сама гора величественно возвышалась над всем, что находилось в округе, и ее вершина терялась далеко в облаках. Отличительной чертой "хребта мира", кроме огромной протяженности, было абсолютное отсутствие на склонах, какой либо растительности.
   - теперь, будь на чеку, при первых же признаках опасности с воздуха, падай на землю и старайся забиться в какую ни будь трещину. -сказал Жульен и направил коня на тропу.
   Подъем был крутой и лошади двигались медленно, в нагретом солнцем воздухе, кроме шума ветра слышались только тяжелые шаги скакунов. Это слегка нервировало, и Сиера постоянно косилась на небо, ожидая увидеть крылатого монстра, устремившегося на них. Успокаивало спокойствие Жульена, который казалось, ничуть не беспокоится о драконах, которые могли напасть в любую секунду.
   Сиера была на чеку, и даже подготовила несколько заклинаний, которые по ее мнению должны были помочь в борьбе с драконом, и спасти ей жизнь. Именно потому чно она постоянно осматривала небо, и была уверена, что увидет дракона перед нападением, атака гигинтского ящера оказалась абсолютно неожиданной.
   Яростный рев раздался за спиной, и Сиера букально впала в ступор. Ее спасла реакция Жульена, который успел спрыгнуть с коня и стащить за собой ученицу, которая ехала рядом. На какое то время в глазах молодой колдуньи все смешалось, в ушах стоял гул смешанный с отчаянным ржанием лошадей, которое к счастью вскоре замолкло.
   Сиера пришла в себя не сразу, сначала она почувствовала свое тело, и поняла, что ее ноги безвольно стучат по камням, а за талию ее обхватила сильная рука и прижимая к себе, кто то тащит ее куда то. Резко открыв глаза, она увидела своего учитела, который потерял плащ и был покрыт песком и пеплом, он тяжело дышал но при этом был спокоен, как всегда. Он быстрым шагом поднимался по узкой тропе, и проследив за его взглядом, Сиера увидела вход в узкую пещеру, который зиял между двух камней, как черный пролом в монолите скалы.
   Сиера попыталась перебирать ногами, что бы облегчить Жульену подъем, но только мешала своему учителю.
   - ш-ш-ш. все будит хорошо, осталось немного. -хладнокровно произнес маг, слегка отрывая Сиеру от земли, что бы не запинаться об ее ноги.
   До пещеры оставалось не больше ста метров, когда в воздухе поднялся гул и перед путниками преземлился дракон.
   Мускулистые лапы слегка согнулись, смягчая удар при преземлении, а острые когти оставили на земле уродливые отпечатки.
   Дракон вызывал восхищение и ужас одновременно, его черная чешуя сотнями бликов блестела на солнце, мускулистое и стройное тело ясно показывало огромную мощь, белые когти и шипы казались достаточно острыми и прочными, что бы рвать сталь, а стального цвета зубы, похожие на чуть загнутые мечи, могли жевать камни. С подбородка могучего ящера капала свежая кровь, пренадлежавшая их лошадям.
   Жульен уронил Сиеру, и оказался между ней и драконом, и он попал прямо под поток драконьего пламени. К счастью он успел создать достаточно сильный щит, который выдержал огненную атаку, и ответил яркой ветвистой молнией, отнявшей много сил, но не причинившей дракону никакого вреда.
   Зачерпнув энергии в мире мертвых, Жульен приготовился к новому удару, у него в голове уже звучали заклинания, а руки выписывали магические символы. Он понимал, что победить дракона не удасться, слишком сильная аура была у противника, который как от пылинки отмахнулся от его молнии, но была возможность ранить дракона, а затем попробывать найти путь к спасению.
   И тут раздался громкий женский смех, звенящий как серебряные колокольчики голос был приятным, и принадлежал дракону.
   Этот факт подействовал на Жульена как удар, он едва не рухнул на землю от изумления, но удержался на ногах открыв рот и застыв как изваянии, руки были подняты и заклинание уже готовилось сорваться с губ.
   - ты меня повеселил, человек, давно мне уже не было так весело. Обычно мои жертвы падают скованные страхом аи молят о пощаде, или же бросаются бежать, громко вопя и размахивая конечностями. -дракониха усмехнулась и вздохула, внимательно посмотрев на Жульена и бросив быстрый взгляд на Сиеру, которая от страха сжалась в комочек за спиной учителя. -ты же не убегал, да еще пытался спасти подружку, и тебе это почти удалось. Я хочу тебя отблагодарить, такой веселой охоты у меня не было уже давно.
   Жульен опустил руки, все равно его действия не имели смысла, своими холодными глазами он посмотрел на дракониху, ожидая конца. Но судьба подкинула ему еще один шанс.
   - человек, я не голодна, и в благодарность за развлечение даю тебе десять секунд, что бы ты придумал, что ты можешь сделать для меня, что бы я не убивала вас. Время пошло.
   Жульен схватился за это предложение, как утопающий хватается за любую соломинку, но ничего не приходило в голову. Время текло мучительно медленно, но все таки гораздо быстрее чем хотелось бы магу. Взглядом он обшарил всю округу, в поисках спасиниия, и наконец посмотрел на саму дракониху. Раньше ему не приходилось видеть драконов, и потому не с чем было сравнить увиденное. Но первое на что Жульен обратил внимание, это слегка повернутая голова, когда дракониха смотрела на него, она смотрела левым глазом и никогда правым.
   - время вышло, каков твой ответ?
   - я могу исцелить твой глаз. -произнес Жульен. Он рисковал, ведь это была только догадка, но других вариантов не было.
   Левый глаз драконихи вспыхнул, в нем читалась ярость и удивление.
   - могучий маг ранил меня уже очень давно, и даже я не смогла исправить то, что сделал этот жалкий смерд, с чего ты взял, что это под силу тебе? -в голосе драконихи звучала едва сдерживаемая злость, а голова на длинной шее приблизилась к Жульену в плотную.
   - в любом случае, ты ничего не теряешь, а у меня может и получиться. -Жульен даже не шелохнулся, и его голос по прежнему был спокоен.
   Сиера наконец смогла подняться, но не осмелилась подойти к учителю, зато заметила Искру, которая сидела за одним из камней, и дрожала всем телом.
   - я дам тебе одну попытку, человек, но если ты попытаешься обмануть меня, или не справишься, я убъю вас обоих. -жестко произнесла дракониха.
   Жульен кивнул, и медленно снял перчатку, демонстрируя свою призрачную руку. Он прикрыл глаза, полностью отдаваясь пульсирующей магии, и стал наполнять душу самыми дабрыми и преятными мыслями и ощущениями. Наконец он положил руки на голову драконихи, которая приблизила ее достаточно близко, что бы он мог дотянуться. Левая рука легла на правый глаз, а правая на покатый лоб драконихи.
   В первые же мгновения, Жульен обнаружил застарелое заклинание слепоты, которое и недавало исцелить глаз. Маг попытался развеять заклинание, разрушить плетение и даже подавить его своими чарами, но все было бесполезно, маг наложивший заклятье был могущественным и искусным в своей работе. Наконец осталось только одно решение, перенести заклятье на себя. Используя остатки своих сил, Жульен начал действовать, и сразу же появился результат, медленно но верно заклятье переходило на него. Но происходило это очень медленно и маг исчерпал почти всю свою силу, как вдруг Жульен почувствовал присутствие могучего разума, который буквально насквозь прошел мысли мага. "я дам тебе достаточно силы, что бы завершить работу" прозвучал в голове мага голос драконихи.
   Непривычная сила потекла по жилам Жульена, столь древняя сила, что весь род людей казался младенцев в сравнении с ней. И этой силы оказалось так много, что заклинание практически лопалось от напряжения, но устояло. Жульен почувствовал, что работа завершена и оставшееся время пустил на исцеление глаза, которое теперь прошло без особых затруднений.
   Убрав руки и открыв глаза, Жульен упал на колени от слабости и потрясения. Половина мира для его глаз перестала существовать. Он продолжал видеть все окружающее его своим внутренним оком, но правый глаз ослеп.
   Сиера села на корточки рядом с ним, и поддержала его, что бы он не упал.
   - вы в порядке, учитель? -обеспокоено спросила она.
   - да. -хриплым голосом ответил Жульен.
   Тем времинем, дракониха радостно крутила головой, глядя на мир широко открытыми глазами, и ее морда приняла вырожение, которое можно было назвать улыбкой.
   Обратив внимание на Жульена, а теперь она знала как зовут молодого мага, она нахмурилась, драконы не любили оставаться в долгу, и она не была исключением.
   Жульен почувствовал, как его тело вновь наполняют силы, а правая рука сама потянулась к одному из кошелей висящих на пояше. Его пальцы извлекли на свет сиреневый дракоценный камень, который излучал древнюю магию, и прежде чем Жульен что то понял, его правая рука прижала камень к его правому глазу.
   Страшная боль пронзила череп, и не имея сил даже на крик, Жульен упал на спину и скорчился в ужасных муках.
   Когда же боль прошла, и он снова смог открыть глаза, мир снова изменился, теперь Жульен видел обоими глазами, но один из них окрашивал все в сиреневые цвета, и кроме того видел многое другое, ауры магические линии и прочее.
   Посмотрев на себя глазами Сиеры, он увидел сиреневый камень у себя в правой глазниче, но теперь камень был копией его глаза.
   - считай это дружеским подарком, а теперь убирайся и не испытывай мое терпение. -сказав это, дракониха оттолкнулась всеми четырьмя лапами и расправив крылья взмыла в воздух. "меня зовут Черная Луна" прозвучали в голове мага прощальные слова.
   Медленно поднявшись, Жульен окинул взглядом мир, который теперь навсегда стал для него другим. Рядом стояла Сиера, подбежала встревоженная Искра, и опустилась тишина.
   - что мы теперь будим делать? -спросила Сиера.
   - продолжим путь. -холодным голосом ответил Жульен, а затем направился к пещере.
   Сиера и Искра последовали за ним, ничего не говоря и не спрашивая.
  
   Долгое время они продвигались по узкому туннелю, где единственным источником света был маленький огненный шар, дрожащий над правой ладонью Жульена, и освещающий неровные каменные стены и потолок с полом, из которых местами выступали крупные камни. Пещера оказалась достаточно высокой, что бы можно было идти, не нагибаясь, и от нее не отходили боковые проходы, что существенно облегчало выбор пути.
   Несколько раз они останавливались на привал, и спали поочередно. Так как все припасы погибли вместе с лошадьми, есть было нечего, кроме одного раза, когда Жульен поймал крупную крысу. Силы поддерживали при помощи магии, питая ей тела, как живительным эликсиром.
   Сиера с завистью поглядывала на учителя, на которого голод не имел никакого воздействия, Жульен снижал скорость только потому, что она быстро уставала и начинала задыхаться при ходьбе в высоком темпе. Искра бежала между Сиерой и Жульеном, тоже не чувствуя особенных неудобств, она получала магическую подпитку от своего хозяина.
   В туннеле стояла полная тишина, нарушаемая только шагами путников. Пол и стены были покрыты слоем пыли, которая в любой момент могла взметнуться в воздух из-за неосторожного движения.
   Наконец, спустя целую вечность, как казалось Сиере, впереди забрезжил слабый свет, явно не солнечный, но мысль о том, что проклятый туннель закончился, сама по себе прибавила сил.
   Идти оказалось дольше, чем показалось когда свет появился, метров за двадчать до выхода в помещение освещенное зеленоватым свечением, у Сиеры в голове зазвучал голос Жульена.
   "держись у меня за спиной"
   Они попали в огромный грот, противоположной стороны которого не было видно, зато в глаза сразу бросался город из черного и серого камня, с множеством башен на вершинах которых ярко светились огромные драгоценные камни. Изумруд отбрасывал свет на участок, где находился выход из туннеля, чуть дальше находились рубины и сапфиры топазы и гранаты и множество других камней.
   Сам город окружала высокая зубчатая стена, поверхность которой казалась гладкой как стекло, и она блестела, как полированный метал.
   - Огил был бы в восторге, если бы был здесь. -прошептал Жульен, не отводя восхищенного взгляда от необычной архитектуры города.
   Между высокими башнями перекидывались изящные арки на которых размещались челые улицы, некоторые дома, как сталактиты свисали между высокими башнями зацепившись за внешне хрупкий мостик. На каждой арке-улице по краям стояли длинные ящики, в которых росли цветы и овощи. Но больше всего восхищала центральная башня, которая как дерево, мощным стволом устремлялась к потолку грота, по пути выпуская боковые более тонкие ветви, которые изгибались под углом и тоже устремлялись вверх.
   - что это, учитель? -шепотом спросила Сиера.
   - это великий город гномов, пропавший в незапамятные времена, и потому его название уже давно никто не помнит. -ответил Жульен.
   Однако город нельзя было назвать заброшенным, даже с того места где находились путники, было видно как мелкие фигурки снуют по воздушным улицам и гуляют на бесчисленных балконах.
   От созерцания прекрасного сооружения, Жульена отвлек звон стали, который раздавался почти из под ног.
   Оказалось, что они даже не заметили, что находятся на каменном выступе, в жесяти футах над поверхностьюпола. А прямо под выступом, небольшая группа существ в черных плащах и глухих капюшонах, внешне похожих на людей, сражались на мечах.
   Три война атлетичного телосложения, с явно отсутствующим чувством чести, которое так воспевают рыцари различных орденов, атаковали одинокого бойца, который успешно сопротивлялся всей троице. Они были вооружены парными мечами, более длинными и тонкими чем те, которыми пользуются люди.
   Троице наконец удалось загнать своего противника в угол, хоть при этом один из них и получил чувствительное ранение в руку. Теперь они пытались подгадать момент, что бы нанести решающий удар.
   Сделать последний шаг оказалось не так-то просто, оказавшийся в углу боец, врещал мечами и бросался на своих противников, как загнанный зверь.
   У Жульена над ладонью все еще горел огненный шар, добавив в него энергии, маг метнул шар в одного из троицы.
   Дикий рев, похожий на рычание крупной кошки, разнесся, когда шар опалил руку одного из воинов. Стальной меч звонко ударился об камни, выпав из ослабевшй конечности. Раненый устремил яростный взгляд в сторону Жульена, и встретился с его безразличным взглядом. Это была его последняя ошибка, так как он тут же получил удар в живот, и меч бойца воспользовавшегося заминкой своих врагов.
   С глухим стоном воин повалился на землю, руками зажимая рану от меча.
   Раненый в одну руку воин, в несколько невероятных прыжков преодолел разделяющее его с новым врагом расстояние, и оказался на уступе.
   Жульен впился взглядом в глаза противника, который замер как изваяние.
   После короткой борьбы двух воль, Сиера увидела как погас свет в глазах незнакомца, и как по тонкой нити от него к Жульену перетикает жизненная энергия. Когда серебристый поток иссяк, мертвец сорвался вниз.
   Тем времинем, оставшийся без численного превосходства воин, сильно уступающий противнику мастерством, быстро получил несколько ранений, после чего попытался убежать, но получил удар в спину.
   Одинокий боец, вытер о плащ убитого свои клинки, и убрал их в ножны. Затем он снял с головы капюшон, и встряхнув гривой угольно черных волос, посмотрел на своего нежданного союзника и добродушно помахал рукой указав на узкую тропинку ведущую вниз.
   У незнакомца было острое лицо с кошачьими глазами, слегка желтоватой окраски, и по эльфийски острые уши. Его можно было бы назвать разновидностью эльфа, если бы не короткая черная шерсть и звериные когти вместо ноктей, а когда он улыбнулся, обнажились острые волчьи клыки. В общем, с первого взгляда становилось ясно, незнакомец отлично приспособлен к сражению не только на мечах.
   При внемательном осмотре, трое его противников оказались очень на него похожи, за исключением мелких деталей, присущих каждой индивидуальной личности.
   Незнакомец спокойно стоял, пока Жульен и Сиера осматривали тела убитых, и сам с неменьшим интересом наблюдал за ними, и за Искрой, которая предпочла наблюдать за происходящим со стороны.
   Даже Сиера не знала, что Жульен использует искру для того, что бы ее глазами наблюдать за ситуацией.
   - полагаю, мы стали случайными свидетелями сражения между Темными Саглядаями? -спросил Жульен, встав в трех шагах от незнакомца.
   - свидетелями, это мягко сказано. -усмехнулся саглядай, кося взгляд на безжизненное тело убитого Жульеном воина. -не имею чести быть знакомым со своими спасителями, меня зовут Зерол.
   Саглядай сложил руки так, что правая кисть скрылась в левом рукаве а левая в правом, и коротко поклонился. Это приветствие обычно использовали маги, так как зворовоться с ними за руку желающих не было.
   - меня зовут Жульен, а это моя ученица Сиера. -Жульен повторил приветствие Зерола, и Сиера последовала его примеру. -могу я узнать, во что мы так неосторожно ввязались?
   - вижу вы не местные, хотя это и так было ясно, не беспокойтесь, я всего лишь проиграл в карты некоторую сумму, а эти господа пытались забрать мою жизнь в уплату долга. -Зерол махнул рукой в сторону мертвецов. -в наших крвях это обычная практика, даже кровная месть уже никого не интересует, ведь если покопаться, все мы дальние родственники друг другу.
   У Сиеры предательски заурчало в животе, и это заставило широко улыбнуться Зерола.
   - думаю, я должен вас отблагодарить, если вы не побрезгуете разделить со мной трапезу, в ближайшей харчевне?
   У путников не было особого выбора, а потому они приняли приглошение нового знакомого.
   По пути к воротам города, Зерол задавал вопросы о жизни на поверхности, о том, какие войны сейчас идут и какие блюда готовят. За несколько шагов до ворот, саглядай прервал беседу и сказал.
   - предоставьте мне разговор со стражей.
   Зерол взял в руки маленький молоток висящий на стальной цепи и постучал в железный диск, висевший на воротах.
   Створки слегка приоткрылись, и из ворот вышли еще три саглядая, облаченные в легкие доспехи, плотно прилегающие к телу и закрывающие почти все тело, и вооруженные уже знакомыми мечами.
   - Зерол, я думал тебя уже на куски разорвали. -усмехнулся стражник с золотым диском на груди, Жульен решил, что это командир стражи.
   - что бы меня убить, троих головорезов мало, кстати, я тоже рад тебя видеть, Секоф.
   Обменявшись приветствиями, саглядаи обратили внимание на незнакомцев.
   - кто вы, и зачем пришли в наш славный город? -не очень дружелюбно поинтересовался командир стражи.
   - магистр темной магии Жульен и его ученица, они прибыли для повышения квалификации и обмена опытом, в наш славный город "Самоцветный". -ответил за путников Зерол.
   Стражник внимательно осмотрел пришельцев, обратив внимание на сиреневый камень-глаз Жульена.
   - давно к нам не приходили гости, последних принимал еще мой дед. -задумчиво пробормотал Секоф. -добра пожаловать, господин магистр, мы всегда рады принять представителей дружественных орденов. Главный кабинет черных мантий находится на втором ярусе центральной площади. -стражник достал две серебряные броши и ловкими движениями приколол их на правые плечи гостей. -приятного вам пребывания.
   Стражники отошли от входа, пропуская гостей в город и уже через мгновение, перестали обращать на них внимание.
   За воротами Зерол возобновил прерванный разговор, уверенным шагом направляясь по улицам, петляющим между домов с великолепно украшенными резьбой, каменными стенами.
   В стенах на равном расстоянии друг от друга, светились драгоценные камни, освещающие дорогу не хуже факелов.
   - хотел бы я побывать там хоть раз. -мечтательно произнес Зерол, после того как Жульен закончил отвечать на очередной вопрос.
   - почему же вы не выйдите на поверхность, ведь тут не далеко? -осмелилась задать вопрос Сиера. Она уже успела привыкнуть к взглядам прохожих, которые рассматривали ее и Жульена, как редкую диковинку.
   Саглядай улыбнулся, слегка грустно и задумчиво.
   - нас называют темными саглядаями, не только за наш цвет. Когда то мы были светлыми, хоть я и родился совсем недавно, но говорят это так. Были только светлые соглядаи, которые помогали первому богу следить за еще молодым миром и населяющими его видами животных. Но мои предки возгордились, они набрали такую силу, что сами могли тварить великие дела. Но нашлись и те, кто остался верен первому богу, и между этими саглядаями началась война. Это была не одна из современных войн, где долгое время ваши армии могут стоять рядом и бездйствовать, это была молниеносная и кровавая бойня. Светлые и темные саглядаи нападали на деревни, вырезали всех кого могли найти, использовали разрушительную магию, из-за которой извергались вулканы и дрожала земля, и наконец богу надоело терпеть наши бесчинства. Верных себе саглядаев он укрыл в лесах, их как и темных оставалось немного, а темных он заточил в подземный грот, изменив их цвет и наложив проклятие. С тех пор, темные саглядаи не могут покинуть подземелье и даже если бы могли, мы не сможем жить под светом солнечной сферы. Но первый бог сжалился над нами, что бы мы не жили как дикари, он захоронил вместе с нами город гномов, которые к моменту нашего изгнания были самой молодой расой, гордой и умелой во всех отношениях. С тех пор мы и живем в "Самоцветном". Я ответил на твой вопрос? -дождавшись кивка Зерол еще раз улыбнулся. -хорошо, к тому же мы пришли.
   Они вошли в здание, украшенное золотом и серебром, а на вывеске над дверью были нарисованы ложка и вилка, скрещенные наподобие мечей.
   Внутри часть здания занемал общий зал, в котором распологалось множество небольших круглых столиков рядом с каждым стояло четыре мягких стула, которые принимали форму теля сидящего. На каждом столе, в центре, находилась маленькая пирамидка из белого стекла. Весь зал освещался, мягким светло синим светом, и звучала успокаивающая музыка. В дальнем углу стояла стойка за которой находился внушительного вида саглядай, точная копия толстого трактирщика, только в инов виде саглядая. В другом углу находилась лестница, которая вела на более высокие этажи, так как здание переходило в бадню, одну из самых высоких в городе.
   Спутники заняли один из свободных столоков, и Зерол стукнул когтем по пирамидке, заставив ту засветиться белым. Затем он стукнул еще два раза, и над столом появилась полупрозрачная сфера. Почти сразу к столику подошла фигуристая служанка, одетая в строгий черно белый костюм и с записной книжкой в руках. Она кинула ленивый взгляд на Зерола и с интересом посмотрела на его спутников, затем мило улыбнулась, демонстрирую ряды острых клыков, и нежным голосом спросила.
   - что будите заказывать?
   Так как Жульен и Сиера не знали ниодного названия блюд, которые предложила служанка, они оставили право заказа за Зеролом, который взялся оплатить счет.
   Принесенная мясная запеканка с непроизносимым с первого раза названием, оказалась очень вкусной, кроме того она подавалась с приправами, а которых во внешнем мире и не слышали.
   - живем как можем, и стараемся сгладить отсутствие свободы другими удовольствиями. -усмехнулся саглядай, гляда на то, с каким удовольствием едят его гости. -если вы задержитесь у нас, то поймете, мы достигли не малых успехов в услаждении своих потребностей.
   Закончив трапезу, Зерол оставил на столе горсть восьмигранных пластинок, на которых были изображены различные символы.
   - я провожу вас до кабинета черных мантий, а дальше вам придется действовать самим, а мне еще надо уладить множество дел. -говорил Зерол, когда они направлялись к выходу.
   Выйдя из харчевни, саглядай сразу обратил внимание на приближающуюся группу, во главе которой был сутулый старик, в руках которого был тяжелый каменный посох.
   - Зерол! Неужели ты думал, что убийство моих бойцов останется безнаказанным? -хриплым голосом спросил старик. Вся группа была облачена в черные свободные костюмы и плащи с капющонами. -твоих друзей это тоже касается, хоть они и чужаки, но вмешиваться в мои дела я не позволю никому.
   "сколько можно?!" в отчаянии подумал Жульен. Он уже ужасно устал от постоянных схваток и преследований, и куда бы, он не попал, почти все хотят его убить. Долго скрываемая ярость наконец прорвалась, и сила запульсировала в жилах.
   Искра, которая все это время ходила за хозяином, как собачка, припала к земле и у нее стали расти когти и клыки, а шерсть приняла медный оттенок, но никто кроме Сиеры этого не заметил.
   Жульен зачерпнул энергию из мира мертвых, и скрутив ее в жгут, метнул в приближающуюся группу.
   Шесть молодых соглядаев, Ажульен решил, что они молодые хоть он даже не представлял, сколько лет Зеролу, кувырком полетели назад, и в дюжине футов от старика замерли, лежа на гладких камнях, в позах сломанных кукол. На ногах остался только старик, которому тоже пришлось остановиться. Он поднял посох, и яростно уставился на Жульена.
   То, что щиты одного из противников выдержали удар, еще сильнее разозлило Жульена и он стал собирать силы, открыв себя на прямую для энергии из мира мертвых. Вокруг кожаной перчатки начал клубиться белый туман, в поднятой правой руке появился огненный шар, а сиреневый камень вспыхнул огнем и в его глубине появилась молния. В совокупности с уродливыми шрамами на лице, все это производило внушительное впечатление.
   Старик поднял посох, собираясь защищаться, и его глаза уже виделе как уплотняется аура и усиливаются щиты его противника, а тонкие губы уже начали произносить магические слова.
   С левой руки сорвался небольшой клубок тумана, и упал на каменную дорогу. Камни укрепленные сильной магией начали шипеть и плавиться, источая едкий пар.
   - Зерол! Останови колдуна! Нам надо поговорить, ты извени я погоречился. -скороговоркой заговорил старик, которому вполне хватило демонстрации силы незнакомца. Он мог бы сцепиться с ним, но вполне возможно что победителем выйти не смог бы, а рисковать жизнью не хотелось.
   Зерол с шумом выдохнул, только сейчас поняв, что с затаенным дыханием следил за своим спутником.
   - Жульен, все хорошо, ты справился. -саглядай похлопал мага по плечу, и поморщился, когда его руку пронзила холодная боль.
   Но это подействовало, и Жульен снова смог вернуть себе хладнокровие, надев привычную маску безразличия.
   Молодые воины за спиной старого саглядая зашевелились, со стонами пытаясь подняться.
   - старик, ты бы убрал своих головорезов, а то мой друг слегка нервничает. -произнес Зерол, скосив глаза на Жульена.
   - пошли прочь недоумки! -рявкнул старый саглядай на своих сторонников, которым наконец удалось подняться.
   - а теперь вернемся в харчевню и побеседуем. -улыбнулся Зерол.
   Сиера и Жульен сидели за одним столом, а два саглядая за другим. Зерол заказал им по напитку, со слабым алкоголем, и попросил Жульена изобразить раздраженного наемника, с чем маг вполне справился.
   Сиера давно хотела увидеть настоящего Жульена, того который скрывается под холодной маской безразличия, но увиденное сегодня ее напугало. Она мечтала увидеть не такие эмоции, но решила, что для начала неплохо и это.
   Мимо часто проходила служанка, которая каждый раз спрашивала, не принести ли чего ни будь, и с любопытством рассматривала гостей, обращая внимание и на Искру, которая приняла свой обычный облик. Если можно назвать обычным, белку, которая стоя на всех четырех лапах в холке достигла почти метра.
   - вот и договорились, не забывай, нам нужно четыре пригласительных. -закончил переговоры Зерол.
   - вас же трое! -возмутился старый саглядай.
   - не думаю, что мой друг оставит свою питомицу. -парировал молодой сородич.
   - ладно, четыре. -согласился старик, хоть в его голосе и чувствовалось недовольство. -получите их прямо на входе, не хочу больше видеть твоего друга.
   Затем старик встал и покинул харчевню, а Зерол сел за стол к своим спутникам.
   - мне кажется, мы сработаемся. -произнес он и улыбнулся.
   - о чем собственно речь? -поинтересовался Жульен, которые все это время изучал взглядом харчевню.
   - я только что добыл нам всем приглашения на обед к королеве, а там будит вся элита "Самоцветного", так что можно завести множество полезных знакомств. -самодовольно пояснил саглядай. -только сперва вам следует переодеться, в таком виде к королеве даже по приглашению не пустят. Не беспокойтесь, все за мой счет.
   Следующие несколько часов ушли на посищение магазинов одежды и выбор нарядов для похода на званный обед. В итоге Сиера стала счастливой обладательницей облегающего платья из синего шелка, без рукавов с глубоким декольте и разрезами длинной юбки по бокам до колен. Изящьные туфли на высоком каблуке добавили ей несколько дюймов роста, запястья и лодыжки украсили серебряные браслеты. Так как для своего народа, Сиера уже почти достигла взрослого возраста, да и явно опережала ровесниц, ее тело было хорошо развито, и наряд смотрелся достаточно привлекательно.
   С Жульеном все было сложнее, он был высок и худощав, кроме того, продавщицы задались целью подобрать костюм, такой, что бы отвлечь внимание от шрамов. В результате маг был облачен в рубашку из черного бархата с манжетами украшенными рисунками из золотой нити, свободные черные штаны с полосками золотых символов по бокам, и высокие сапоги с золотыми пряжками. Кроме того на правой руке осталась перчатка из черной кожи, а на невой четыре перстня с рубинами, к поясу были подвешены ножны с коротким мечом.
   Зерол явно переоценил свои силы, и когда они покидали магазины, он в уме подсчитывал количество дней, во время которых ему придется голодать.
   Пока оставалось время до обеда, спутники заскочили в квартиру, в которой проживал Зерол, там они слегка освежились и смогли немного отдохнуть. Квартира состояла из двух комнат и кухни, была небольшой но вместительной, мебели было немного, зато имелась ванна. Особых чудес Жульен там не обнаружил, если не считать светящихся сфер, которые имелись в любой башне магов. Однако, как это не прискорбно, магу пришлось признать, что уровень развития саглядаев, несколько выше того, что можно встретить в любом другом месте континента.
   На обед отправились через несколько часов, единственным неудобством города являлась необходимость везде путешествовать пешком.
   Пока спутники доберались до главной башни, которая в "Самацветном" играла роль дворца, их с интересом разглядывали прохожие, однако они не переходили определенных рамок, что не могло не радовать. Жульен и сам не оставался в долгу, примечая множество артефактов, за которые на поверхности маги устроили бы войну, и которые были приспособлены под нужды населения. Например: на стальной пластине лежали белые камни, которые воспламенялись при произношении нужных слов, и они могли гореть без перерыва и даже черес сутки не уменьшились бы в размере, и их приспособили для готовки еды. И таких примеров можно было насчитать десятки, переговорные кристаллы и объемные карты сворачивающиеся в маленький кубик, защитные амулеты способные выдержать атаку среднего мага, наручные браслеты со светящимися камнями работающие от тепла тела, и многое другое.
   Наконец они подошли к главному входу в башню, где пришлось отстоять получасовую очередь, что бы дойти до двух стражников, которые проверяли приглашения. К счастью, старый саглядай выполнил уговор, и спутников пропустили внутрь, даже не попросив сдать оружие. Жульен решил, что магия здесь является более сильным оружием, а надевать блокирующие браслеты себе на руки никто не позволит.
   Изнутри башня оказалась куда более вместительна чем казалось снаружи, что говорило о том, что саглядаи вполне успешно научились играть с прастранством. Изысканная обстановка не уступала ни одному дворцу, а статуи и картины, украшающие помещения, своей реалистичностью, превосходили творения всех известных мастеров. В сравнении с украшениями из драгоценных металлов и драгоценных камней, которыми изобиловали помещения башни, меркли сокровищницы королей.
   Обеденный зал был заставлен длинными столами накрытыми ослепительно белыми скатертями, на которых стояли разнообразные угощения. Зал освещался десятками светящихся сфер укрепленных на потолке, они создавали ощущение солнечного света.
   Места Зерола и его гостей находились в левом дальнем от трона углу, обширного квадратного зала. Они заняли свои места, рядом с низшими государственными чиновниками.
   Сиера была в восхищении, она буквально терялась глядя на окружающую роскошь, и очень часто ловила на себе заинтересованные взгляды молодых саглядаев, и эти взгляды заставляли ее смущаться и слегка нервничать. Девушка старалась находиться как можно ближе к учителю, который гордо и свободно двигался среди знатных особ, и внешне его можно было спутать с каким ни будь графом или лордом. Сиере казалось, что если бы не присутствие Жульена, она стала бы жертвой обманчивых обещаний одного из придворных, и обязательно попала бы в беду, о подобном часто сплетничают в больших городах. Однко, внешний вид Жульена действовал отрезвляюще на всех окружающих, которые обращали внимание на его ученицу.
   Внезапно прозвучал голос распорядителя, который заставил вздрогнуть Сиеру.
   - ее величество, королева Дива!
   Все присутствующие встали, и произнесли фразу больше всего напоминающую вырожение "долгие лета королеве". Затем гости вернулись на свои места и по залу разнеслись зруки мягкой музыки.
   Королева была молода, стройная талия и объемные женские прелести идеально гармонировали с развитой мускулатурой, которая придавала королеве изящества и грациозность движений. Цвет шерстки у королевы был настолько насыщено черный, что создавалось ощущение синего оттенка, идеально в тон было подобрано облегающее тонкое платье, на голове блестел тонкий обруч из белого золота с вкраплениями рубинов, обруч ярко выделялся и отвлекал внимание от глаз, не желтоватых как у всех соглядаев а серебристых. Различные украшения из драгоценных металлов украшали руки и шею королевы, а на ногах, можно было рассмотреть туфли из тончайшего сапфира.
   Внимательные глаза королевы пробежались по лицам всех присутствующих, которые уже успели вернуться к своим разговорам, и остановились, встретившись с ледяным взглядом Жульена. Маг спокойно смотрел прямо в глаза королеве, чувствуя невероятную силу в этой молодой девушке глаза которой слегка расширились и их серебряный блеск приковал к себе взгляд Жульена.
   - пологаю вы не из наших мест, долико ли находится ваша родина? -голос прозвучавший рядом вырвал мага из того ступара в который он начал впадать.
   - да, до моего доме очень долго добераться отсюда. -ответил Жульен обратив внимание на собеседника. Это оказался мужчина средних лет, в довольно дорогой одежде.
   - простите, что не представился, я граф Фриол. -засуетился саглядай, услышав ледяной голос мага и решив, что обидел его своим вопросом.
   - Жульен, некоторые называют меня лорд-маг. -безжизненая улыбка расползлась на лице мага.
   - лорд-маг, никогда не слышал о таком титуле, хотя мы тут совсем от мира отрезаны, так что новости узнаем самыми последними...
   Жульен разговорился с графом, и вскоре к ним присоединились еще несколько саглядаев, которые тоже носили различные титулы. Жульен отвечал на вопросы максимально полно но при этом стараясь говорить коротко, иногда даже шутил, чего от него никак не ожидала Сиера. Такая манера общения быстро вызвала симпатию окружающих к лорду-магу, и хоть среди собеседников Жульена не было особо знатных особ, дружеское знакомство с мелкими чиновниками и низами аристократии общества саглядаев, можно было считать успехом.
   Зерол, почти с первых минут отделился от своих спутников, и попытался влиться в одну из компаний высшего общества, вернувшись ни с чем, он с удивлением понял, что его знакомый маг стал душой компании, среди менее знатных особ.
   Званный обед постепенно перетек в ужин, компания вокруг Жульена несколько увеличилась, и нашлась небольшая группа представителей высшей знати, которые тоже захотели познакомиться с путниками прибывшими с поверхности.
   Как то незаметно, слуги стали убирать столы, расставляя их вдоль стен и освобождая центр зала.
   - дорогие гости, я рада, что вы все сегодня пришли, и надеюсь вы довольны моим гостеприимством, а сайчас наступает завершающая часть нашей встречи. -громким но мягким голосом, похожим на журчание реки, произнесла королева.
   Саглядаи устремились на освободившееся пространство, оживленно переговариваясь и иногда заливаясь веселым смехом.
   Жульен окинул взглядом зал, Зерол опят куда то исчез, а сам он не был знаком с местными обычиями, хотя по музыкантам выстроившимся вдоль стен, можно было предугадать, что завершающей частью увеселительной программы являются танцы.
   - граф, не могли бы вы ввести меня в курс дела, что сейчас будит? -спросил маг нового знакомого, который еще не успел присоединиться к остальным.
   - разумеется, друг мой, сейчас начнутся танцы, которые продлятся несколько часов. -добродушно ответил саглядай.
   Грянула музыка, и гости разбились на пары. Жульен сразу узнал мелодию старинного вальса, и подумал, что местные музыканты не утруждают себя изобретением собственной музыки.
   - учитель, я не умею танцевать. -смущенно шепнула на ухо Жульену Сиера.
   "чего сидишь, не видишь, что девочка тоже хочет потанцевать?" услышал маг укоризненный голос Искры, которая уютно устроилась под одним из столов.
   - думаю, самое время исправить это мое упущение, в твоей программе обучения. -Жульен взял ученицу за руку, и вывел ее на относительно свободный участок зала.
   "теперь расслабься, и просто следуй моим указаниям" произнес Жульен, обращаясь к сиере. В отличии от большенства своих ровестников, во время обучения в башне магии, Жульен не уклонялся от уроков танцев и пения, хоть другие ученики и посмеивались над ним за это. И молодого мага был идеальный слух, и он с легкостью осваивал всевозможные танцы. Теперь же, он крепко сжал рукой закованной в перчатку, правую руку ученицы, а правой рукой прижал ее к себе. Когда нить сзявующего заклятья стала достаточно прочной, они приняли исходное положение и начали танцевать.
   Жульен мысленно передавал сиере необходимые движения, иногда корректируя ее действия и постепенно усложняя задачу. Уже к третьему танцу, Сиера могла танцевать практически без подсказки учителя.
   - господин Жульен. -рядом материализовался один из приближенных Дивы. -ее величество просит вас уделить ей немного времени. -однако говорил он это так, что бы было понятно, что просьба добровольно-обязательная. -и если вы не против, следующий танец с вашей спутницей за мной.
   Жульен пронзил саглядая одним из самых своих холодных взглядов, так что посланник даже слегка ссутулился.
   - я скоро вернусь. -пообещал маг ученице, и отправился на встречу с королевой.
   Ее величество находилась в окружении придворных, но увидев приближающегося гостя, отослала всех.
   - вы хотели видеть меня? -слекга поклонившись спросил Жульен.
   - не подарите ли вы мне танец? -вопросом ответила королева, и не дожидаясь ответа, прижалась к гостю и тут же заиграла музыка.
   Платье королевы было достаточно скромное, если не считать того, что оно облегало ее как вторая кожа, и было настолько тонкое, что Жульен удивлялся, как оно не рвется при каждом движении. Сама дива была необыкновенно красива, с нежным лицом и изящной фигурой, она могла соперничать с любой красавицей мира, к некоторому удивлению молодого мага, ее волосы оказались немного светлее шерстки покрывающей тело, хоть и были черного цвета. От королевы исходил сладковатый аромат, который щекотал ноздри и мешал концентрироваться. Однако Жульена больше всего привлекли ее глаза, серебристые с узкими кошачьими зрачками. Королева отлично себя контролировала, и потому, ее глаза излучали уверенность и силу.
   - я наблюдаю за вами с того момента, когда вошла в зал. -призналась Дива. -вы удивительная личность, первый на моей памяти, кто использует свои глаза как оружие.
   - по сравнению с вами, ваше величество, я ученик против мастера. -парировал Жульен.
   Это его замечание вызвало у королевы улыбку, и мгновенная расслабленность позволила Жульену освободиться от затягивающего взгляда Дивы.
   - вы либо очень скромный, чего за весь вечер я не заметила, либо пытаетесь казаться слабее чем вы есть на самом деле. -мурлыкающим голосом произнесла королева.
   - вечер? -удивленно спросил Жульен.
   - да. -Дива улыбнулась чуть шире, обнажая острые клыки. -не удивляйтесь, под землей тяжело ориентироваться на солнечны циклы.
   Тем времинем они кружились в центре зала, двигаясь настолько синфронно и грациозно, что многие пары просто стояли вокруг и любовались.
   - я бы хотела встретиться свами, после окончания бала, нам о многом надо поговорить. -хоть королева говорила ласково и спокойно, Жульен был достаточно опытен, что бы понять, что возражений венценосная не потерпит.
   - я буду ждать нашей встречи, но... -королева прервала его одним взглядом, он и сам не раз поступал так же с простыми людьми и более слабыми магами.
   - вашу ученицу определят в гостевые апартаменты, недалеко от моей комнаты. -когда королева замолчала, затихла и музыка. Дива подарила Жульену легкий поцелуй, коснувшись его своими губами, и удалилась к своим приближенным.
   Поцелуй был предназначен для двух целей, демонстрации окружающим ее благосклонности к гостю с поверхности, и демонстрации своей силы непосредственно Жульену.
   Ценой огромных усилий Жульен подавил боль, которая появилась на месте поцелую, и волну жара от которой он едва не потерял сознание. Когда он пробирался через толпу в сторону Сиеры, мужчины провожали его уважительными и завистливыми взглядами, а женщины с интересом хищниц окидывали его оценивающими взглядами, не забывая при этом о своих кавалерах.
   Сиера выглядела, как затравленная дичь, в окружении троих саглядаев, которые увлеченно что то говорили, пожирая ее голодными взглядами.
   - господа, не возражаете я заберу свою ученицу. -и это был не вопрос, а скорее предупреждение.
   Саглядаи обернулись на голос, и встретившись с Жульеном взглядами, решили ретироваться и не искушать судьбу.
   Сиера прижалась к учителю, как будто искала защиты, и сразу почувствовала себя спокойнее.
   - как прошла встреча с королевой? -спросила она, не спеша отстраняться.
   - в общем, неплохо, сегодня мы будим отдыхать в гостях у правительницы, а завтра будит видно. -произнес Жульен, успокаивающе погладив девушку по плечу.
   Шдивляясь себе, но Сиера почувствовала некоторую ревность, но тут же выкинула из головы все мысли.
   Зазвучала музыка, на этот раз танго, и зал завертелся в новом ритме.
   - пришло время второго урока. -улыбнулся Жульен. Но улыбка вышла как всегда безжизненная, а единственное что читалось в глазах, это легкая задумчивость.
   За оставшееся время, Жульен успел завести еще несколько полезных знакомств, а после завершения танцев, когда гости уже расходились, новые знакомые клятвенно обещали оказать своему другу любую помощь.
   Наконец, стража пригласила Жульена в апартаменты ее величества, а Сиеру повели в гостевую комнату. Жульен мысленно приказал Искре позаботиться о его ученице, и с спокойной душей пошел вслед за стражниками.
   Покои Дивы оказались еще более прекрасным творением чем остальная архитектура башни. Вдоль стен стояли статуи и скульптуры из болого камня, а на них висели наборы различных украшений, на растения стоящие рядом со скульптурами, падал мягкий белый свет, излучаемый замоскироваными магическими кристаллами. В четырех углах комнаты стояли маленькие фонтаны, которые светились изнутри, дрожащим светло синим сиянием. Пол был покрыт малиновым бархатным ковром, стены закрывали широкие занавески зеленого цвета, на фоне которых выделялись белые статуи в натуральную величину. В центре комнаты стояла широкая квадратная кровать, которая занимала девять квадратных метров, и была застелена алыми шелковыми простынями.
   Королева стояла рядом с дальним фонтаном, так как охрана осталась с другой стороны двери, в комноте они были одни.
   Внезапно Жульен почувствовал всплеск магии, и только годами выработанная реакция позволила уклониться от огненного копья, посланного Дивой. Следом за копьем полетели три ослепительных шаровых молнии, одну из которых Жульен отбил левой рукой, а от других сумел увернуться. затем маг сам нанес удар, выбросив в сторону королевы россыпь пульсаров, и сразу же добавил к ним солидный снежный ком.
   На Диву атаки гостя произвели мало впечатления, она приняла на щит все пульсары и увернулась от снежного кома, а затем внимательно посмотрела на Жульена, в то время, как маг был занят тем же, уставившись на нее.
   - неплохо. -улыбнулась королева. -возможно ты и станешь могущественным магом, если доживешь.
   - благодарю за столь высокую оценку. -усмехнулся Жульен. -но к чему этот цирк?
   - я хотела знать, на что ты способен, за вечер ты оставил благоприятное впечатление, и я решила сделать тебе предложение. -королева медленно прошлась по комнате, шла она босиком. -на соглядаев наложено проклятье, разрушить которое может только маг из вне. Ты пока что не достаточно силен, и я хочу предложить тебе сделку. Ты отправляешься в путь, на поиски силы, став могущественным магом возвращаешься сюда и разрушаешь проклятье.
   - великолепно, но к чему это мне? Ведь освободив саглядаев, я выпущу на волю множество сильных конкурентов, да и свободный мир мне спасибо не скажет.
   Дива неторопливо подошла к кровати, и тут с нее соскользнуло платье, которое итак мало что скрывало. Она медленно легла на кровать и по кошачьи потянулась.
   - саглядаи давно ищут себе покровителя, ведь по условию проклятия, мы сможем выйти на поверхность, только присягнув смертному из иной расы. Так что, если ты нас освободишь, то получишь нас же в свои верные слуги.
   - а если я погибну в погоне за силой?
   - мы все равно, ничего не теряем. -ласково ответила королева, в улыбке обнажая ряды острых клыков и приглашающее похлопала по простыне рядом с собой.
   Жульен никогда не был особо привередлив, а Дива, обнажено лежащая на шелковых простынях была восхитительна...
  
   Изломанный мир.
   Вернувшись в крепость, друзья вернулись в свою новую квартиру. Настроение у всех было наипротивнейшее, за время пути они обменялись парой фраз, и то только по необходимости.
   Прошедший поход признали провалом, командующий по возвращению в крепость подал в отставку.
   Шло время, приходили новые добровольцы, но атмосфера продолжала давить даже на тех, кто пришел в крепость после отбытия отряда.
   Дерен сидел в трактире, как особо отличившегося во время сражения, его повысили до звания сотника. С первого же дня назначения, он занялся муштрой своих подчиненных, которые оказались зелеными новобранцами, еще ни разу не видавшими настоящего сражения.
   Перед Дереном стояла кружка пива, уже восьмая за вечер. Он смотрел перед собой, и видел свой десятом, как они по его приказу прикрывали раненых, и затем как их отрезало от основных сил. Из парней, которые слушались его как отца, ни выжил никто. А еще он видел Огила, который в последнее время чувствовал себя отщепенцем даже в их маленьком отряде. Когда гном погиб, это что то надломило в великане.
   - о чем думаешь? -напротив села Хоанга, которая после похода стала казаться намного старше чем раньше. В ее глазах читалась боль и вина. -все за тебя беспокоятся.
   - наша команда распалась, и это моя вина. -из-за алкоголя, или просто желания высказаться, Дерен начал говорить. -нас было четверо, мы были сильной командой, сплоченной в определенном смысле, мы брались за самую сложную работу и выполняли ее. А затем, я позволил нашей мелкой вражде с Жульеном перерасти в открытое противостояние, и он ушел. Брат покинул наш отряд, дав хороший совет, а я из гордости его эгнорировал. А теперь, когда мы прибыли в эту проклятую крепость, я пустил все на самотек, из-за чего огил остался один среди нас, разбившихся на группы. И теперь его нет, уже два моих боевых товарища покинули нас, и я надеюсь только на то, что Жульен еще жив, а не погиб как Огил, по моей вине.
   Дерен замолчал, и посмотрел на Хоангу, которая теребила в руках странных браслет, с которым не расставалась никогда. В ее глазах стояли слезы, а губы мелко дрожали.
   - что у тебя случилось? -обеспокоено спросил Дерен.
   Хоанга судорожно сглотнула слезы и тихим но ровным голосом произнесла.
   - Филимон часто говорил со мной, и помогал разобраться в моих ощущениях. Я рассказала ему про мое отношение к Жульену, а он выслушал и сказал, что я влюблена в этого мага. И знаешь, хоть Филимон и подлец, но он оказался прав, и с Сэтом я была только, что бы забыться. -Хоанга показала Дерену браслет. -перед тем как уйти, Жульен подарил мне этот браслет, он сказал, что бы я никогда с ним не расставалась. Этот подарок уже не раз спасал мне жизнь, принемая на себя все магические удары... несколько раз, я видела его во сне, каждый раз он был в разных местах и всегда либо сражался, либо блуждал в темноте. Каждый раз просыпаясь от этих снов, я виню себя за то, что не последовала за ним... а теперь, теперь... -ее дыхание сбилось, а из глаз скатились две слезинки. Несколько мгновений Хоанге потребовалось, что бы собраться с силами и она еле слышно прошептала. -я беременна.
   Дерен поперхнулся пивом, и с изумлением уставился на Хоангу.
   - не говори никому. -попросила она.
   - а... -попытался задать вопрос Дерен.
   - Сэт, но я не хочу, что бы он знал.
   Откашлявшись, Дерен еще раз посмотрел на подругу, и положив свою руку поверх ее произнес.
   - я никому не скожу, но почему ты так расстроена? -вопрос был настолько дурацкий, что великан даже не ждал ответа, он сам мог придумать как минимум десяток причин.
   Хоанга нервно улыбнулась, и надела на правое запястье браслет подаренный Жульеном.
   - влюблена я в одного, а беременна от другого, ну я и дура. -усмехнулась она.
   - ладно, что ни будь, придумаем. Только не думаю, что тебе удастся ето долго скрывать, ну да ладно. -одним глотком осушив кружку, он поднялся на ноги. -пойдем, это место плохо на нах влияет.
   Хоанга улыбнулась, и они вместе направились к выходу.
   Возвращаясь в квартиру, они неспеша обдумывали все произошедшее за последнее время, и почти не обращали внимания на снующих мимо новобранцев, которым еще предстояло разочароваться в своих высоких намерениях, и с высоких небес вернуться на грешную землю.
   - что собираешься делать? -поинтересовался Дерен.
   - понятия не имею, но ты должен обещать, что никому не расскажешь то, что я тебе рассказала.
   - ладно. -примерительно улыбнулся Дерен. -но если, что то понадобится, обращайся, помогу чем смогу.
   Хоанга слегка улыбнулась, и кивнула.
   - сотник Дерен, вас ждут на экстренном совещании. -отрапортовал молодой эльф, который материализовался прямо перед друзьями.
   - иди, мы уж как ни будь, и без твоего присмотра протянем. -усмехнулась Хоанга, и ускорила шаг.
   После разговора с Дереном, ей стало спокойнее, и образовавшаяся ситуация уже не казалась такой неприятной. Хоанга решила, что достаточно искушала суьбу, и к моменту, когда она уже не сможет помогать друзьям, она покинет крепость и вернется на родину.
   До квартиры она добралась быстро, там было тихо, так как все опять разбрелись по комнатам. Пантерийка не стала привлекать внимания, и проскользнула в свою спальню, и легла отдохнуть.
   Незаметно для себя, Хоанга задремала, и сны ей снились далеко не столь приятные, как хотелось бы.
  
   Дерен проследовал за гонцом, и войдя в штаб устроился на привычном месте недалеко от двери. Через какое то время, помещение напоминающее деревянный короб с множеством скамей, заполнили командиры различных званий.
   Новый командующий крепости, дождавшись пока все усядутся, начал свою реч.
   - друзья, уже несколько лет мы ведем непрекращающуюся войну с могущественным некромантом аи его омерзительными творениями. Благодаря информации, которую удалось получить во время последней вылазки, теперь мы знаем, кто скрывается под личиной этого мирзавца. Так же мы получили полезные сведения, которые несомненно помогут нам в дальнейшей борьбе. Но главным является другое, из-за сокрушительного правала миссии, которая была возложена на последний отряд, ряд государств свободных земель решил прислать нам подкрепление, в виде частей своих регулярных войск. Кроме того, школы магии, когда узнали о могуществе нашего общего врага, решили прислать нам несколько десятков лучших выпускников, а так же направить нам на помощь нескольких могущественных магистров магии. В связи с этим, все ваши отряды будут усилены, как магами, так и обычными войнами, а также, боевыми големами, которые будут рассредоточены по отрядам. Големы невероятно дороги, и их нам предоставило сообщество "маги свободных земель", которые в свою очередь получили кругленькую сумму, за выполнение этого заказа. Как вы понимаете, всвязи со всеми принятыми мерами, наша крепость становится настоящим гарнизоном союзных сил, которые в свою очередь переходят в военное положение.
   - значит ли это, что объявляется полномасштабная война? -спросил один из старших офицеров.
   - да, и отсуда следует, что мы переходим под командование совета высших военных офицеров. -произнес командующий. -с завтрашнего дня, начнется переукомплектация ваших отрядов. А пока, все свободны.
  
   Несколько следующих дней, атмосфера в крепости была настолько наэлектризованная, из-за множества разногласий между офицерами вновь прибывших войск, что из-за малейших намеков на оскорбление, вспыхивали мелкие драки, которые иногда переростали в вооруженные противостояния.
   Самому Дерену, сотня которого превратилась почти в четверть тысячи, не раз приходилось усмерять мелкие драки. Но великан придумал средство, при помощи которого получилось хоть немного сплотить разношерстый отряд. Каждый день он устраивал изнурительные тренировки, доводя действия воинов до полного автоматизма, вспоминая как даже в самые тяжелые времена, когда они с братом были особенно отдалены друг от друга, но все равно приходили на помощь, если одному из них было туго.
   Изнуряющие тренировки, а так же частыре ночные марш броски, лишили солдат желания выеснять отношения между собой, сделав главным врагом бессердечного командира, который ради своего удовольствия гонял их в три раза больше, чем остальные командиры своих подчиненных.
   Дерену повезло, в его отряд попал опытный маг, который в общем рейтинге входил в десять лучших колдунов свободных земель. Так же его отряд усилили два боевых голема, каждых двухметрового роста, с широкими плечами и мускулистыми руками и ногами, заканчавающимися когтистыми пальцами. Головы у големов напоминали нечто среднее между вепрем, и медведем.
   Остальные друзья, получили назначения командиров младшего звена, и были распределены по изрядно увеличившемуся войску.
   Постепенно, крепость стала недостаточно вместительной, и военный лагерь начал рости узе за каменными стенами. В связи с этим, начали строить новые защитные сооружения.
  
   Как всегда, на ужин друзья собрались за одним столом в своей квартире, из-за увеличения количества обязанностей, собираться вместе становилось все тяжелей, кроме того, резко подскочила стоимость оренды их жилища.
   - я тут разговаривал с офицерами из северных государств, так они говорят, что за северной рекой стало неспокойно. -произнес Дерен, отрывая кусок мяса от своего ужина. -один тысячник сказал, что на север устремились все выжившие некроманты, и некоторые черные маги.
   - значит, наш некромант не от мира сего, когда его друзья двигаются на селер, от торчит на юге. -хмыкнул Стилон.
   - а я разговаривала с солдатами из восточных земель, они пассказывали, что на равнинах образуется новое государство, которое состоит из объединенных деревень, и банд. -включилась в разговор Элиста. -ходят слухи, что в новым госудырством правит могущественный колдун, которого называют Лорд-маг, и под его рукой собираются молодые чародеи, которые еще не достигли истинного мастерства.
   - день ото дня не легче. -пробормотала Ольга.
   - и как новое государство ведет себя по отношению к соседям? -поинтересовался Дерен.
   - эти деревни находятся в малонаселенных землях, от них до ближайшего города не одна неделя пути. Так что они вполне безобидны, пока. -ответила Эльфийка.
   - как может быть безобидным государство, которое строят бандиты? -возмутился Стилон.
   - в любом случае, слишком много сил было оттянуто сюда, и было бы глупо еще больше растягивать войска, что бы разобраться с кучкой деревень. -произнесла Хоанга.
   На какое-то время, за столом повисла тишина, нарушаемая только лязком вилок и ножей.
   - а вы знаете, что готовится новый поход? -спросил Сэт.
   - я то знаю, а вот откуда это известно тебе? -усмехнулся Дерен.
   Лисиец замялся, и стал переводить взгляд с одного товарища на другого, ища поддержки.
   - ладно тебе, Дерен, сам знаешь, что все секретные миссии, которые разрабатывает штаб, в тот же вечер обсуждают в трактире. -сдерживая улыбку сказал Стилон.
   - секретность в нашем войске оставляет желать лучшего. -признал Дерен.
   Закончив ужин, друзья еще немного посидели за общим столом, разговаривая о всяких мелочах. После чего Ольга и Хоанга, отправились мыть посуду, а остальные разошлись по комнатам.
   Прямо перед расцветом, зазвонили колокола, объявляющие общий сбор.
   - что произошло? -спросил Дерен у одного из своих подчиненных, подбегая к южным воротам.
   Боец рефлекторно отдал честь, и начал доклад.
   - вчера вечером был отправлен дозорный отряд в южные земли, сегодня час назад они вернулись, их осталось двое и они принесли новости об армии мертвяков, которая движется прямо на нас. Говорят, что через пару часов они будут здесь.
   На то, что бы пробиться к командному составу, Дерену потребовалось около получаса, единственное что радовало, так это то, что не он один припозднился.
   - господа, у меня неприятные новости. -сразу же начал радовать подчиненных командующий южных войск. -в нашем направлении движется десятитысячная армия мертвецов, это более чем в два раза больше имеющихся у нас сил, и они будут здесь не позднее вечера. Кроме того, дальний дозор обнаружил еще одну армию, которая вышла из вечных песков, ее численность превышает двадцать тысяч, и она подойдет к нам примерно через четыре дня. Эта вторая армия является объединенными силами дикарей, которые живут в вечных песках, и по всей видимости, они идут на подмогу силам некроманта.
   - откуда вы знаете, может они действуют самостоятельно? -дрогнувшим голосом произнес один из офицеров.
   - я знаю, потому, что они идут под одинаковыми знаменами. -ответил камандующий. -я уже послал гонцов с докладами, и маги уже связались с придворными чародеями ближайших государств, но подмога придет в лучшем случае через пару дней. А это значит, что первый удар нам придется взять на себя, и от того, справимся мы или нет, будит зависить исход войны.
   По рядам офицеров пробежал возбужденный шепот.
   - сейчас я хочу, что бы вы вернулись к своим подчиненным, и вселили в их сердца уверенность в наших силах, они должны быть готовы стоять насмерть. Идите, я верю в вас.
   Но это проще было сказать чем сделать, слух об огромной армии мертвяков уже разнесся по крепости и лагерю ее окружающему. Единственным способом успокоить солдат, Дерен и другие офицеры, признали нагрузку работой.
   Весь день, солдаты копали траншей, строили редуты и возводили земленые преграды.
   Наконец, когда солнце уже скатывалось к горизонгу, а на небо начали наползать серые тучи, все работы были прекращены. Около часа солдатам дали отдохнуть, а затем начали готовить к сражению, выстраивая у защитных сооружений.
   Прискакали дозорные, которые принесли новость о приближении армии врага, солнце почти скрылось за горизонтом, и в воздухе исчезли все следы ветра.
   Наконец, напряженно всматривающиеся глаза увидели приближающегося врага, и холодный пот прошиб даже опытных вояк. В последних закатных лучах, они увиделе ровные ряды закованных в стальную броню воинов, которые тащили за собой катапульты и осадные башни, а над огромной армией, котораю без единого слова приближалась к крепости, развивались черные знамена с изображением черепа с глазами горящими огнем, который держали две белые руки.
   Как и при каждом нападении, мертвякам не понадобилось громогласных приказов, или воя боевых труб, но они так же слажено двинулись на приступ.
   Как только закованные в латы трупы приблизелись достаточно близко, лучники сделали первый залп. И первая стрела еще не усела достигнуть цели, как каждый лучник уже успел выстрелить пять раз.
   Смертоносный дождь заговоренных стрел обрушился на ровные ряды мертвяков, и к удивлению и ужасу обороняющихся, на этот раз стрелы не причинили вреда тварениям некроманта. Лишь несколько латников рухнули на землю, и по их недвижным телам прошли их соратники.
   Следующий удар нанесли маги, совместными усилиями они обрушили на противника огненный дождь, который добился не большего успеха чел ливень стрел, и был почти полностью поглащен защитными щитами.
   "заурядные ничтожества!" -пронесся в головах магов насмешливый голос некроманта.
   Тем временем, под непрекращающимися: обстрелом лучников, и отаками магов, первые ряды мертвяков достигли дальних траншей и земленых валов. Начались первые рукопашные схватки, в коорых выяснилось, что мертвяки стали намного быстрей искуснее в обращении с оружием.
   Отряд Дерена стоял у второго земляного вала, который был расположен неподалеку от крепостной стены, и был в два раза выше первого. Со своих позиций, воины отлично видели, как полчища закованных в сталь мертвецов, волнами накатывают на оборонительный рубеж, и с каждой новой волной, защитникам приходилось отступать все дальше. Упавшие и раненые мертвецы, не чувствующие ни боли ни страха, вставали в строй, и пока могли двигаться, вносили свою лепту в уничтожение врага.
   Медленно но верно, как океан размывает прибрежную полосу, так и творения некроманта разрушали оборонительные порядки. Наконец, командир первого рубежа приказал отступить, и под прикрытием магов и лучников, бойцы отошли за второй рубеж.
   Протрубил боевой рог, вселяя уверенность и силу в тела защитников, в неровном свете мерцающих огней, блеснули заговоренные копья и секиры, которые в мгновенье покрошили первый ряд наступающих.
   - держать строй! -взревел Дерен, заметив, что некоторые из солдат, воодушевившись успехом собрались ринуться в контратаку.
   Очередной магический удар обрушился на купол, защищающий войско некроманта, купол дрогнул и по нему пошли разноцветные волны, но все-таки он выстоял.
   Мертвяки, подняли тяжелые шиты, и сомкнув их в сплошную стену, пошли в очередную атаку, ощетинившись длинными копьями. Вновь зазвенел метал, воспевая вечную борьбу острых клинков, которые в смертельном танце сталкивались и отскакивали затем, что бы сново столкнуться вышибая снопы искр.
   - резерв на левый фланг, центральная часть, не прогибаться! -громогласно ревел Дерен, отдавая приказы бойцам, готовым сложить свои головы выполняя приказ. Великан стоял чуть правее центра, возвышаясь на полторы головы над всеми своими подчиненными, и как будто впав в транс, подобный тому в которого достигают монахи при медитации, не чувствую усталости и боли от многочисленных ран, снова и снова наносил удары двуручным мечом, на куски кромсая мерзкие творения мрака.
   Неожиданно для себя, Дерен нанес удар мимо цели, и это привело его в чувтсва. Оказалось, что волна латников-мертвяков, практически иссякла, а вторая волна слегка отстала, благодаря чему в рядах наступающих образовалась пустота.
   С торжествующими криками, воины Дерена бросились добивать "обескровленный" отряд, и на этот раз, командир не успел их остановить.
   Остатки, латников-мертвяков, не смогли оказать достаточного сопротивления, но из-за этой короткой расслабленности, линия защитников оказалась окончательно изломана, и восстановить строй уже не хватало времени.
   Ярким зеленым пламенем вспыхнули десятки факелов, освещая плотные ряды новых врагов. Казалось некромант собрал их из отдельных частй разных существ, придавая им форму двуногих созданий. Головы хищников на толстых шеях росли из мускулистых тел, иногда покрытых шерстью, руки и ноги были перемешаны со звериными лапами, и венчались острыми когтями. Эти, порой нелепые создания, были удивительно отвратительны, и одновременно от них исходил потусторонний ужас с которым практически невозможно было бороться.
   С душераздирающими воплями, чудовища устремились в атаку, размахивая когтистыми лапами и примитивным оружием таким как, деревянные дубины и копья.
   Вместо того, что бы постараться создать строй, и попытаться отразить атаку, многие воины бросали оружие, и с безумными глазами бежали прочь, истошно крича и моля богов о спасении.
   Вокруг Дерена собралась группа самых сильных духом воинов, но их было слишком мало и им пришлось отступить к южным воротам. Створки ворот слегка приоткрыли, позволяя отряду скрыться за спасительными стенами, но произошло это лишь потому, что ужасные твари не приследовали единственную группу, которая отступала организованно обороняясь.
   Вопли боли и ужаса еще десять минут доносились с той стороны стены, и они перемешивались с ревом и ни с чем несравнимым писком, который издавали чудовища.
   Наконец наступила тишина, которая оказалась еще страшнее самого сражения. Самые ужасные видения представали перед глазами воинов, которые укрылись за крепостной стеной, и от каждого из них, кровь застывала в жилах.
   Дерен поднялся на крепостную стену, где уже собралось большинство командиров. Даже тут, над полем недавней бойни, чувствовался излучаемый монстрами страх, заставляющий покрываться мурашками и обливаться холодным потом. Но не только страх ветал в воздухе, запах крови бил в нос, заставляя ощущать вкус железа на губах. Внизу у стен крепости,лежали тела почти тысячи воинов, которых буквально разорвали на части, обглодав множество костей.
   Не только отряд Дерена удерживал второй рубеж, но и еще два отряда, которые полностью были уничтожены. А мертвяки, спокойно подкатывали катапульты и осадные башни, строились в шеренги, и собирались идти на приступ. Все это было видно в свете зеленого огня, который тысячами факелов освещал армию некроманта.
   - нужно собрать ударный отряд, и разбить технику противника. -предложил один из старших офицеров, который всегда был вспыльчив, и в его жилах текла орочья кровь.
   - нельзя, мы и так потеряли уже почти треть бойцов. -возразил другой офицер, который был нп пол головы ниже своего товарища.
   - что же нам делать, ждать пока они нас просто задавят? -вспыхнул первый офицер.
   Командир не успел ответить, так как катапульты произвели залп, и в крепость устремились зажигательные снаряды. Тут же к стене двинулись осадные башни, которые приходилось тащить нескольким десяткам латников-мертвяков.
   Магические щиты противостоящих сторон, полностью нейтрализовывали колдовские атаки, так что на первый план вышли обычные воины.
   После обстрела из катапульт, некоторые снаряды которых все таки достигли крепости, в сражение вступили осадные башни. В каждой башне был свой маленький гарнизон, который в своей основе состоял из уродливых чудовищ, которые внушали ужас одним своим видом. Тем же временем, два крупных отряда обошли крепость с флангов, а отряд из двух дюжин латников-мертвяков, вооружившись тяжелым тараном, атаковал ворота.
   Стилон находился среди лучников, каждый из которых держал при себе меч. Эльф командовал тремя десятками, которые уже успели расстрелять больше половины запаса стрел, и к своему огорчению поняли, что их усилия практически прошли впустую.
   Стилон видел Дерена, строящего солдат на стенах, и Хоангу, возглавляющую маленький отряд быстрого реагирования. Элиста Ольга и колдуны, были разбросаны по боковым стенам, где отряжали атаки противника. Но главный удар все таки должен был прийтись на ворота.
   Впервые за все время, что Стилон провел в крепости, от рядов мертвяков раздался зов горна, такой низкий и необычный, что казалось, сама бездна исторгает его.
   Как и ожидалось, первую волну возглавляли уродливые творения некроманта, которые дико рыча и яростно вопя, размахивая дубинами ринулись на стену, устремившись по узким мосткам, перекинутым от башен к крепости.
   Страх нагнетаемый этими сществами оказался настолько силен, что многие воины замерали, с широко раскрытыми глазами глядя на противников. Этих несчастных тут же перебили, но на их места вставали товарищи, более сильные духом.
   В ходе сражения, оказалось, что эти отвратительные твари, намного более безобразны чем опасны, они были неповоротливы хоть и сильны, единственным их преимуществом оставалась крепкая кожа, которую мог пробить не каждый клинок. Однако, не смотря на свой безобразный вид, они оказались довольно сообразительны, и старались действовать, прикрываясь как щитом, тяжелым латником.
   Медленно но верно, орды некроманта захватывали стену, заставляя защитников отступать. От очередного удара рухнули ворота, и в образовавшийся пролом кинулись сотни мертвяков, вооруженных короткими мечами и круглыми щитами.
   Отряд Хоанги преградил дорогу мертвецам, устремившимся к жилым домам. Мужественные мужчины и женщины, под руководством пантерийки, стали живой плотиной на пути океана нежити.
   Мечи звенели сталкиваясь с щитами и латами, в последних пробивая салидные дыры. Плотно стоящие строения, сильно ограничивали пространство, что облегчало задачу обороняющимся, но мертвяки продолжали наступать, не считаясь с потерями, в то время, как потеря каждого бойца из отряда Хоанги, наносила сильный урон всему отряду.
   Стилону и его лучникам пришлось взяться за мечи, так как сражение уже кипело во всей южной части крепости-города, и кроме этого, они полностью израсходовали запас стрел. Сам эльф, подавая пример бойцам, бесстрашно бросался на атакующих чудовищ, при помощи меча снося им головы. К сожалению численный перевес был слишком велик, да и не все могли справится с магическим страхом.
   Стройными колоннами, ощетинившись копьями, мертвяки входили в город, менуя поврежденную крепостную стену, и вступали в сражения, в которые превратился основной бой. Десятки очагов сопротивления подавлялись исключительно за счет грубой силы и огромной численности.
   На глазах у Дерена, один из уродливых гадов, ударом дубины размозжил череп старшему офицеру, из-за чего великан стал исполняющим обязанности тысячника.
   Сам Дерен уже успел расправиться с десятком врагов, при этом сражаясь со страхом, который вселяли мертвяки. Не смотря на самоотверженную борьбу, и титанические усилия, защитники отступали, и только самый безумный дурак мог не понять, что крепость пала. За считанные минуты, были взяты несколько каменных зданий, одним из которых оказался арсенал, а другим штаб командования.
   Мертвяки продолжали атаку с трех направлений, вытесняя защитников, оставив им всего один путь, покинуть крепость. решение было настолько очевидно, что Дерен и другие офицеры, не размышляя отдали необходимые приказы, как только прозвучал зов рога, объявляющего отступление.
   Как это было не удивительно, но мертвяки не стали преследовать разбитого врага на открытой местности, где они имели явное превосходство, а вместо этого занялись зачисткой города.
   Среди спасшихся оказалось множество раненых, а некоторые просно с трудом двигались, не отойдя от магического ужаса.
   Хоанга смотрела на крепость, здания которых освещали языки алого огня, и с трудом верила в реальность происходящего. Пожары быстро тухли, по видимому благодаря стараниям мертвяков, и в опускающейся ночной тьме, Хоанга неожиданно для себя поняла, что они проиграли начало войны.
   - прекрасное и отвратительное зрелище, не так ли? -спросил подошедший Стилон. У эльфа была перевязана рука, а на лице виднелись следы от мечей, которые к счастью разрезали только кожу. -там осталось много наших, незнакомых, которых я никогда не встречал в обычной жизни, да и в крепость, разве что порой слов перекинулся, и то с десятой от всех погибших. И все равно, я чувствую себя так, будто убили часть меня самого.
   Обычно Стилон не позволял себе показывать раздражение и срываться на крик, но тут он был бессилен, из его глаз скатились две крупные слезы, а губы искривились в грубой усмешке.
   - если бы мы знали, что Филимон и есть некромант, мы бы остановили его, и все они были бы живы. -в его глазах продолжал полыхать затушенный пожар, а в ушах стояли крики товарищей и смех единственного живого врага, который наблюдал за побоищем с безопасного расстояния.
   - как ты думаешь, почему они не погнались за нами? -спросила Хоанга, стараясь перевести тему разговора.
   - да все просто, им нужна была крепость. -ответил Стилон, и встретив вопросительный взгляд Хоанги, пояснил. -с юга к некроманту идут союзники, которые ведут огромное войско, и этот старик просто решил продемонстрировать свою силу, и получить оплод, где спокойно сможет заниматься своими делами.
   Сказав это, эльф развернулся и ушел, оставив пантерийку в одиночестве. А Хоанга продолжала стоять и смотреть в даль, еще недавно, она так хотела приключений, а теперь когда началась война, единственное в чем она нуждалась, это в крепкой руке, на которую можно было бы опереться и безопасность, которой она теперь была лишина.
   "жаль, что Жульена нет рядом, он придумал бы, что можно сделать" подумала Хоанга, сама не понимая, почему так уверена в этом.
   Но не только она так думала, совсем недалеко стоял Дерен, который мог вспомнить десятки ситуаций, в которых им с братом удавалось выживать, только благодаря умению Жульена находить выходы из практически безнадежных ситуаций.
   Тряхнув головой, Дерен заставил себя выкинуть эти мысли, Жульена с ними не было, а он был. И пришло время самому решать головоломку, в которую превратилась вся его жизнь.
  
   Путь к силе.
   Сон, это состояние в котором живые существа восстанавливают силы, и хотя бы на время забывают о проблемах насущных. Но для мага, который добился хотя бы малых успехов, и хочет добиться большего, сон становится временем разбора ошибок и анализа новых открытий. История знала магов, которые придумывали новые заклинания, находясь в глубоком сне. Конечно, это накладывает свой отпечаток на физическое и эмоциональное состояние, так как вместо отдыха мозг работает с той же эффективностью, а иногда и более активно.
   Благодаря обнаружившейся у Жульена способности расщиплять разум, он одновременно мог заниматься разными делами, к примеру обдумывать новое заклятье и анализировать проведенную работу, одновременно читая лекцию своей ученице. Но самым любимым занятием у него оставалось вселение части своей души в животных, при этом он чувствовал их тела как свое, которое тоже оставалось под его контролем, он чувствовал и слышал все, что происходило с ЕГО телом и вокруг него, но лишь частью своего сознания.
   Королева саглядаев, полностью обеспечила Жульена и Сиеру одеждой и едой, дала в дорогу запас золотых монет, которые были отлиты в тот же день, и еще раз доказала свою своенравность, послав вместе с путниками Зерола, который должен был служить Жульену и обеспечивать его безопасность.
   До последнего мгновения, Зерол надеялся, что ему не удастся перейти барьер, который уже тысячи лет удерживал саглядаев под землей. Он понимал, что оказанная ему "честь" сопровождать мага в его путешествиях, является наказанием за множество мелких проступков, и еще были подозрения, что старик подкинул королеве эту идею, пытаясь отомстить Зеролу. Саглядай был немало удивлен, когда Жульен протащил его через барьер, при этом не обошлось без слов и выражений из языков троллей орков и гномов.
   Зерол никогда не позволял себе долго унывать, и оказавшись телохранителем Жульена, он стал обдумывать перспективы, которые перед ним откроются, если маг все таки добьется успеха и обретет могущество. Саглядай, как первый приближенный из своей расы к сюзерену, мог рассчитывать на высокую должность, а в самом лучшем случае, он мог подняться над королевой.
   Теша себя такими мыслями, Зерол следовал за Жульеном и Сиерой, плотно закутанный в черный плащ с капюшоном, и полный решимости хорошо выполнить свою работу. Оказавшись под открытым небом, Зерол был настолько впечатлен открывшимся пейзажем, что на какое то время забыл, что является практически рабом. Окружающим мир был столь разнообразен и интересен, что саглядай неосторожно откинул капюшон, находясь под полуденным солнцем, за что поплатился ожогом кожи и головокружением, которое прошло только через час. Только тогда он вспомнил про проклятие первого бога.
   В дальнейшем, Зерол старался быть как можно мение заметным, при этом обследуя открывшийся ему мир и выполняя мелкие поручения Жульена. Так же он обнаружил, что чувствует себя вполне нормально даже днем и без капюшона, при условии, что солнце закрыто плотными тучами.
   Очередная стоянка маленького отряда, была устроена на укрытой кустарником полянке, которую пересекал маленький ручеек. Уже несколько дней назад, горы остались позади, но путники пока не встретили никого из местных жителей, оказавшись в необжитых землях востока.
   Была середина ночи, на небе ярко горели звезды и луна. Зерол бродил вокруг лагеря, бесшумной тенью скальзя между кустов и деревьев, даже эльфам не удавалось двигаться так бесшумно, как это делал житель подземного города, который быстро осваивался в новом для себя мире.
   Жульен, как и во все последние дни, начиная с того, когда он оказался в постели у королевы саглядаев, вместо обычных блужданий по иным мирам, беседовал с Черной Луной, пока его тело отдыхало после тяжелого дня.
   В первый раз, связаться с черной драконихой, получилось случайно. Жульен бессознательно потянулся мыслями к образу, который остался в его разуме после встречи у входа в подземелье, и при этом использовал ауру Дивы, которая спала рядом, положив голову ему на плечо. Королева даже не заметила, что Жульен использовал ее силу, она была слишком измотана, что бы обращать внимание на временную потерю частицы силы.
   Черная Луна, не стала отталкивать уже знакомый ей разум Жульена, и некоторое время они мирно разговаривали. С тех пор, что бы связаться с драконихой, Жульен посылал магический зов, и Луна подхватывала его, когда Жульен начанал тянуться к ней, хоть и не всегда отвечала на его зов.
   Дракониха держала Жульена на краю своего разума, не позволяя копаться в своих воспоминаниях, или слышать непредназначенные ему мысли, она относилась к магу, не как к возможной угрозе, или даже равному себе, а скорее как к забавному домашнему животному. Именно эта недооценка молодого мага и стала ее ошибкой, так как Жульен был достаточно сноровист, и мог незаметно проскальзывать через простенькие барьеры, которыми Луна отгораживала отведенный ему участок своего сознания. Кроме того, Жульен был достаточно умен, что бы не пытаться воздействовать на разум драконихи, понимая, что она может уничтожить его, если почувствует, хоть малейшие неудобства. Поэтому он был максимально осторожен и старался быть незаметным в те моменты, когда проникал в те уголки сознания драконихи, где ему быть было нельзя.
   Вообще, разум Черной Луны, казался магу целым миром, в котором он мог бы заблудиться, если бы хозяйка этого мира не держала его за руку. В сравнении с драконихой, собственный внутренний мир казался ему убогим, а количество знаних которыми распологала Луна, вообще было вне понимания мага.
   Черная Луна, расправив широкие крылья, на которых отражался блеск звезд, парила над корами, отдыхая после охоты. Она позволяла Жульену видеть и слышать все, что видела и слышала она, и при этом вела с ним ленивую беседу.
   "по твоим описаниям, город очень красивый, может быть я и превращусь в какое ни будь маленькое создание, что бы посмотреть на него" произнесла дракониха, гляда на серебряную полоску воды, далеко внизу петляющую между горными выступами.
   "королева сказала, что если я смогу освободить их от заточения под землей, саглядаи будут служить мне, как своему сюзерену" произнес Жульен, любуясь открывающимися его сознанию картинами. Он почти не прилагал усилий, что бы удерживать связующую нить, всю работу делала Луна.
   "если ты станешь достаточно силен, что бы разрушить тюрьму, созданную могущественнейшим из богов, зечем тебе нужны будут саглядаи?" спросила Луна, закладывая крутой вираж вокруг высокого пика.
   "даже самые могущественные существа не всесильны, как смертные так и боги, нуждаются в тех, кто будит вознасить их и выполнять тяжелую работу. А ты, не хочешь присоединиться ко мне, неужели черным драконам нравится то, что весь мир считает их всего лишь старой легендой?" Жульен задал вопрос с такой интонацией, кК будто бросал вызов.
   Дракониха тихо рассмеялась, и ее смех разлился в воздухе как звон серебряных колокольчиков.
   "извини малыш, но я не собираюсь присягать на верность ни тебе, ни кому бы то ни было еще" несколькими активными взмахами крыльев, Луна поднялась в верхние воздушные потоки, при это земля стремительно удалилась.
   "я бы не стал неволить драконов, но если бы ты и твои сородичи присоединились ко мне, как союзники, то в совокупности с теми силами на которые я смогу рассчитывать, у нас будит самая могущественная сила, с которой придется считаться всем, даже новым богам"
   Черная Луна расправила крылья, позволив Жульену почувствовать ее радость полета, ветер поддерживающий могучее тело, холодными потоками ласкающий крепкую шкуру. Она опять усмехнулась, и ласковым голосом произнесла.
   "мне кажется, у тебя появилась мания величия, вот что значит, общаться с драконами и другими старейшими расами"
   "жаль, что ты не воспринимаешь это в серьез, ведь если мы будим помогать друг другу, в выигрыше останутся все. Если черные драконы согласятся стать моими союзниками, я сделаю для вас все, что в моих силах. Вам больше не нужно будит охотится из-за голода, а для простых людей вы станните олицетворением силы, вас будут вознасить и бояться, и при этом осыпая дарами из драгоценных металлов и камней"
   Луна задумалась, перед ее мысленным взором возникали картины на которых паслись стада домашних животных, в пещерах лежали горы сокровищ, и любую прихоть исполняли вкусные рабы. Она не знала, что все эти картины, плоды труда Жульена, который всеми силами старался убедить ее присоединиться к нему, для Черной Луны, все эти изображения были приятными фантазиями.
   И Жульен не прогодал с избранной тактикой, он правильно понял, что всех разумных существ объединяют тщеславие и желание обогащения. Конечно были и исключения, существа которые довольствовались малым и любили уединение, но они скорее подтверждали правило, и магу повезло, Луна к ним не относилась.
   "ты умеешь заинтересовать девушку, наобещав горы украшений и других благ, но исполнишь ли ты свои обещания, когда помощь драконов будит не нужна?"
   "если я обману вас, то у твоих сородичей вполне хватит сил убить меня"
   Дракониха опять задумалась, обещания Жульена были заманчивыми, но Луне очень не хотелось менять свою жизнь, а тем более рисковать ей.
   "нас осталось очень мало, и мы выжили только благодаря тому, что всегда держались отдельно от остальных, то что ты предлагаешь очень заманчиво, но при этом я и мои сородичи можем погибнуть" этой фразой Черная Луна уже пыталась уговорить себя, что ей предложение мага не нравится.
   "если ты и твои сородичи присоединитесь ко мне, я приложу все усилия, что бы сохранить ваши жизни"
   Последовала очередная пауза, во время которой, Луна мучилась сомнениями, и металась между согласием и отказом. Наконец она произнесла.
   "я донесу твои мысли до моих сородичей, и если им предложение понравится, я дам телбе знать" на этом она прекратила беседу, разорвав связующую нить.
   Жульену оставалось только вернуться в свое тело, и продолжать двигаться к своей цели.
   А восточный крой небес уже окрасился оранжевым сиянием, и во влажном воздухе стали разноситься голоса ранних птиц, знаменующих начало нового дня.
  
   Завтрак состоял из дичи, которую поймал Зерол, уже полностью освоившийся в новом для себя мире. Уже через несколько часов неспешной хотьбы под лучами летнего солнца, лениво ползущего по чистому синему небосводу, путники добрались до широкого тракта, на котором встретили крупный караван торговцев, двигающихся на юг.
   Жульену не составило труда убедить начальника каравана, что он странствующий ученый из богатой семьи, Сиера его ученица, которую ему доверили богатые соседи, пожелавшие дать дачери хорошее образование, а Зерол его телохранитель, который принадлежит к ордену, запрещающему открывать свое лицо кому либо, кроме ближайших друзей и непосредственного нанимателя. Его слова подкрепили золотые монеты, а тек же роскошная одежда, которой их обеспечила королева саглядаев, по верх которой были надеты кожаные плащи.
   В итоге, для странствующего ученого и его ученицы, были выделены отдельная повозка, на половину загруженная тканями, и запасной шатер, чтобы им не пришлось спать под открытым небом.
   Так что, пока Зерол правил лошадьми, а Сиера сидя на рулонах тканей изучала очередную магическую книгу, Жульен отвлекал внимание любопытных торговцев, изображая воодушевление, рассказывал о разных чудесах, которые ему довелось увидеть в своих путешествиях. В своих историях он многое опускал, но слушатели этого не замечали, в результате вечером путников посадили у главного костра, и после того как накормили вкусным ужином, и угостили Сиеру дорогими сладостями, весь караван собрался послушать истории Жульена.
   Торговцами были в основном люди, если не считать пару кентавров, в охране каравана состояли минотавры и гончие, и как удалось выяснить, представители западных нородов были очень редки по эту сторону "хребта мира".
   Ночью, Жульен и Сиера спали на мягких коврах, укрываясь теплыми шерстяными одеялами, только Зерол на отрез, отказался ложиться спать, когда они находились среди незнакомых личностей. Всю ночь саглядай провел сидя в складном кресле, у входа в шатер и наблюдал за звездами, увидеть которые мечтал всю сознательную жизнь.
   Две полных недели, Жульен и его спутники двигались на юг, вместе с караваном торговцев. Несколько раз они заходили в города, в которых задерживались на один день, и встречались с другими торговцами. Все это время, Жульен и Сиера жили на ровне с самыми богатыми представителями каравана, но благодаря таланту Жульена обманывать окружающих, практически все им доставалось бесплатно.
   В начале третьей недели пути, Жульен переселился в повозку начальника каравана, который больше всех остальных полюбил рассказы странствующего ученого. Утром очередного дня, сидя за маленьким столиком, высокий седовласый человек, угощал своего гостя медовыми пряниками и молодым вином, а повозка медленно двигалась в середине каравана, покачиваясь на ухабах неровной дороги.
   - так куда вы все таки направляетесь, если не секрет? -спросил караванщик.
   Жульен отхлебнул глоток вина, и его губы растянулись в блаженной улыбке. Шрамы, украшающие лицо молодого мага, заставляли содрогаться всех работников и торговцев.
   - я собираюсь проводить некоторые исследования в башне Похитителя Душ. -мягким бархатным голосом произнес Жульен.
   От удивления у старого караванщика расширились глаза.
   - друг мой, в это проклятое место никто не может попасть уже несколько эпох, со времен последнего темного лорда. Говорят вечный туман, который окружает башню, скрывает в себе страшных чудовищ, которые охраняют цитадель врага народов востока. Сильнейшие маги пытались проникнуть туда, и все пропали безвести, куда же простому ученому с ученицей, суваться в такое страшное место?
   - там где жадные чародеи потерпели неудачу, я как носитель истинных знаний, добьюсь больших успехов. -сохранять улыбку на лице, для жульена было тяжелой работой, уже несколько дней мага мучило желание, разнести весь караван, вместе с охраной и льстивыми торговцами, которые надеялись выудить из странников ценную информацию, которая в свою очередь ценилась много выше золота. -и кроме того, я собираюсь нанять охрану, которая я надеюсь сможет меня защитить.
   - значит, я не смогу тебя отговорить? Жаль, ну тогда давай провидем остаток пути с пользой для наших сердец и разумов. -старик заалев в маленький ящичек, и достал несколько разноцветных бутылочек, от которых явно тянуло алкоголем. -вечером мы прибудим в город, который стоит на пластине из камня, а там я знаю пару мест, где два таких уважаемых человека могут культурно отдохнуть. -караванщик подмигнул. -там можно найти даже девушек с запада.
   Жульен мягко рассмеялся, подставляя стакан под горлышко одной из бутылок, великолепно изображая добродушного путника и благодарного собеседника, и собутыльника. Он собирался провести этот день отдыхая, так как они почти прибыли к месту назначения и вскоре нужно было начинать подготовку. Все таки штурм древней цитадели, которую охраняют могучая магия и слуги последнего темного лорда, не самая простая задача даже для могущественнейших магов.
   Пока все шло как надо, Сиера была занята изучением книг, Зерол днем шел в дали от каравана, предпочитая в одиночестве наслаждаться красотами мира, вместо болтовни с погонщиками или стражниками. Единственное что расстраивало, это то, что Черная Луна давно не отвечает на его попытки связаться, просто игнорируя их. Но это все было второстепенно, так как Жульен наконец был близок к своей мечте, источнику древних знаний, благодаря которым он станет могущественнейшим магом свободного мира.
   Такие мысли роились в голове молодого чародея, в то время, как караван приближался к величественному городу, находящемуся вблизи башни Похитителя Душ.
  
   Город, стоящий на каменном плато, был столицей маленькой востойной империи, которая образовалась после распада великой империи охватывающей весь континент. Город был окружен высокой каменной стеной, с четырьмя воротами расположенными по направлениям сторон света.
   Въехав в северные ворота, караван оказался в части города, которая была предоставлена торговцам, там было множество лавок расположенных по сторонам улиц и привлекающих внимание цветастыми вывесками, по количеству их превосходили только латки торговцев, которые стояли прямо на улице. Множество трактиров и постоялых домов звали уставших путников широко открытыми дверями.
   Город представлял собой скопление многоэтажных зданий, которые скрывались за городской стеной, и лишь треть всех сооружений использовалась для проживания местных жителей. Древний город был торговым центром востока, на базарную площадь стекались торговцы из всех уголков континента, по эту сторону от "хребта мира". Иногда торговцам приходилось ждать недели, прежде чем приходила их очередь выставлять товар на базаре, располагавшимся в центре города.
   Сиера проснулась в теплой иягкой постели, застеленной белоснежными простынями и мягкими подушками. Комнатка постоялого двора находилась на третьем этаже, до куда почти не долетали крики торговцев, при условии, что окно было закрыто.
   Уже третий день они находились в городе, и набирались сил. Жульен оставил Сиеру отдыхать, и вместе с ней оставил и Зерола, который очень скептически отнесся к второму по размерам городу востока. Сам маг тоже не терял времени, он собрал отряд из двадцати минотавров четырех кентавров восьми гончих и десятка людей, которые теперь собрались на постоялом дворе. А Жульен тем временем, прогуливал оставшиеся средства, и не выходил из глубокого опьянения уже вторые сутки. За ночь он побывал в трех борделях, и и двух трактирах, и с минуты на минуту должен был вернуться к своей команде.
   Сиера сладко зевнула и потянулась, она не учавствовала в похождениях своего учителя по двум пречинам. Во-первых, она предпочитала спокойный отдых шумным компаниям, а во-вторых, Жульен сам запретил ей посещать шумные заведения. Как думала девушка, саглядая оставил только для того, что бы тот проследил за молодой ученицей хозяина.
   Как бы там ни было, за окном уже светило солнце, которое с тредом пробивалось сквозь тяжелые занавески. Сиера неторопясь надела дорогой костюм, и золотое ожерелье, которые купила накануне на базаре, посмотрела на себя в большое зеркало, и довольная своим видом отправилась в общий зал, расположенный на первом этаже.
  
   Разномасные наемники сидели за столами в просторном и светлом зале постоялого двора. Они разбились на несколько групп, и теперь осматривали зал, отмечая своих возможных коллег. Минотавры сидели за центральными столами, шумно разговоривая на своем языке, их мускулистые тела, облаченные в кольчуги и мечи с секирами, лежащие на столах, заставляли остальных посетителей боязливо на них коситься. Чуть в стороне сидели люди, каждый из которых прошел хорошую боевую школу и побывал во множестве сражений, о чем говорили следы на их загорелых лицах. Они были облачены в легкие доспехи и вооружены парными мечами, которые были скрыты под длинными плащами. Кентавры стояли за высокой стойкой, их одежду составляли железные нагрудники и некое подобие попоны, до колен закрывающей лошадиную половину туловища. Гончие, существа представляющие собой дикую помесь человека и охотнечего пса, которые имели больше сходств с собаками чем с людьми и часто достигали внушительных габаритов, выростая до двух метров роста и уходя за сто килограмм веса. Они были мение сообразительны, чем другие расы, но их признавали лучшими, что касалось охраны и погонь, гончие были великолепными воинами, и могли выследить любую жертву. Они расположились вблизи входной двери, и имея положенный в городе минимум одежды - по закону в городе можно было находится только если одежда скрывает половые органы - привлекали внимание яркой густой шерстью. В отличие он остальных наемников, гончие были вооружены более основательно, их тела пересекали кожаные ремни, к которым было приторочено различное оружие.
   Хозяин постоялого двора был недоволен тем, что эта пестрая компания отпугивала клиентов, но не рисковал прогнать их, понимая, что в случае неприятностей, стража вредли сможет его спасти.
   А наемники, которые уже несколько часов сидели за столами, начали нервничать, так как их наниматель еще не появился.
   По лестнице ведущей в жилые комнаты спустилась фигуристая львийка в дорогом костюме, ее золотистую шерстку разбавляли белые пряди, что придавало девушке некоторую экзотичность даже по меркам этого торгового города. Ее сопровождал некто высокий, укутанный в длинный черный плащ с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Девушка пробежалась взглядом по присутствующим, и со своим спутником заняла свободный столик и заказала завтрак.
   Все разговоры как то сами по себе затихли, наемники стали с интересом следить за девушкой, которая абсолютно необращала ни нах внимания, и держалась как истинная представительница королевского рода. Бывалые воины оценили и ее спутника, который как будто случайно, продемонстрировал ножны двух мечей, висящий у него на поясе. Он сидел неподвижно, держа в поле зрения вход и часть зала, и хоть и выглядел расслабленным, в любой момент мог выхватить мечи и вступить в бой.
   "не эту ли особу мы ждем?" пронеслась мысль в головах наемников, когда они смотрели на девушку, спокойно поглащающую завтрак.
   В дверном проеме появилась фигура, силуэт которой ясно вырисовывался в солнечных лучах, но из-за тех же лучей было невозможно рассмотреть лицо прибывшего.
   Постояв секунду, и дав глазам освоиться с освещением в помещении, незнакомец направился прямо к столу, за которым сидели девушка и ее охранник.
   Это был высокий худощавый мужчина, одетый в дорогой но строгий костюм, абсолютно лысый, у него отсутствовали даже брови и ресницы, с изуродованным шрамами лицом. Его левую руку скрывала высокая кожаная перчатка, а в правой глазнице сверкал сереневый дракоценный камень. Те, кому посчастливилось встретить его ледяной взгляд, спешили отвести глаза, и старались скрыть пробивающую, их дрож. Даже вор, случайно попавший в это заведение, и в првую очередь заметивший четыре рубина в четырех золотых перстнях, едва не свалился со стула, увидев синие молнии в глубине рубинов.
   Осанка и манеры выдавали в незнакомце аристократа, а от всей его фигуры исходила такая сила, что не возникало сомнений, он может убить всех присутствующих, даже не обнажаямеча, который сисел на перевязи на левом боку.
   Мужчина был абсолютно спокоен, и ничто внем не выдавало двухдневного загула, во время которого он посетил множество трактиров и других увеселительных заведений.
   Сев за стол, он заказал себе завтрак, коротко попреветствовав девушку и мужчину в плаще. от внимательных наемников не укрылась нежность, с которой девушка смотрела на прибывшего.
   Закончив трапезу, троица расплатилась, и только тогда, человек со шрамами повернулся к наемникам.
   - я рад, что вы смогли прейти, и так как вы профессионалы не буду терзать вас разными историями и сразу перейду к делу. -у говорившего оказался спокойный голос, в котором можно было прочитать полное безразличие, но при этом не было ни намека на презрение или пренебрежение. -я позвал вас, что бы вы помогли мне попасть в башню Похитителя Душ.
   Все присутствующие, не только наемники, вздрогнули от неожиданности.
   - пологаю господину известно, что поход к этой башне, чистое самоубийство, и только безумец может решиться пойти туда. -сказал один из людей, которого эта часть отряда выбрала главным.
   - в случае успешного завершения дела, вы получите вознаграждение, которого хватит не несколько жизней для всех кто присутствует в етом помещении. -так же спокойно ответил шрамолицый.
   - ты не понял, тут не в деньгах дело. -заговорил минотавр. -тебе придется найти других дураков, которые согласятся умереть в этом походе.
   - значит ли это, что вы отказываетесь, потому что испугались? -голос незнакомца стал слегка насмешливым, а слова больно отзывались в ушах.
   - да как ты смеешь?! Мы легко пойдем на дракона, потому что его можно победить, но не собираемся умирать неизвестно где! И поэтому ты называешь нас трусами? -негодующий рев кентавра, который в такт словам топтал копытами, заставил съежиться посетителей постоялого двора, но не произвел никокого впечатления не шрамолицего и его спутников.
   - именно это я и имею в виду. -ответил мужчина, и насмешка в его голосе стала более явной.
   Тут злость стала разгораться и в остальных, а кентавр уже выхватил теч, и замахнулся атакуя незнакомца.
   Чистый стальной звон разнесся по залу, и меч кентавра упал на мраморные плитки, в несколький метвах от хозяина. А к горлу наемника уже был подставлен один из клинков закутанного в плащ незнакомца.
   Шрамолицый встал со стула, и его глаза полыхнули холодным огнем, а затем сереневый камень в глазниче засветился призрачным сиянием. Приблизив лицо к лицу кентавра, он небрежным движением оттолкнул мешающий меч, и ласковым голосом заговорил, и от каждго его слова по спинам наемников бежали мурашки, а на лицах выступил пот.
   - сейчас, ты подписал соглашение, по которому твоя душа принадлежит мне. Я мог бы убить тебя, не прибегая к насилию, просто произнеся одно слово, или же я могу развлечься, придумав более забавный способ наказать тебя. Поверь, у меня обширный опыт в различного рода пытках и в крайнем случае, я придумаю нечто более для тебя подходящее, отняв семью друзий и лицо. -на несколько секунд повисла тишина, в которой каждый слышал стук своего сердца. -с другой стороны, ты можешь послужить мне оставаясь кентавром и даже мужчиной, и если выживешь, получишь столько золота, что всю жизнь сможешь не работать. Ну, ты согласен?
   Кентавр нервно икнул, и коротко кивнул.
   Шрамолицый улыбнулся, и вернулся на свое место.
   - что скажут остальные, вы подтвердите мои слова и как испуганные новички разбежитесь по домам, или как профессионалы примите мое предложение. Запомните, пробиться в высший свет вы сможите только берясь за тяжелые задания, в ином случае всегда будите оставаться обычными наемниками, которые с возрастом станут никому не нужны.
   - а мы что? Мы вообще ничего не говорили, это копытные и рогатые трусят. -торопливо сказал гловорь людей, и остальные подтвердили его слова усердными кивками.
   - мы готовы. -коротко ответил вожак гончих.
   Кентавры и минотавры, хмурились и скрипели зубами, но тоже согласились.
   - в таком случае, выступаем. -произнес шрамолицый и бросив на стол пару золотых, встал со стула и направился к выходу.
   Через час, они уже покинули город, а еще через полтора, достигли границы вечного тумана, который клубился как плотный дым или морская пена, неподвижно лежа на земле.
   Наемники слегка спали с лиц, только представив себе, что им придется туда идти, но шрамолицый, вместе со своими спутниками уже шагнул за грань тумана.
   Погрузившись в туман всего на пару метров, уже было не разобрать очертаний города, который стоял совсем близко от башни. Зато огонь горящий на ладони шрамолицего видела вся группа, и это был единственный ориентир, по которому можно было определить направление движения.
   - кажется, зря мы в это ввязались. -произнес один из людей, обращаясь к минотавру идущему рядом.
   - может пронесет, маг кажется спокойным. -указал тот на нанемателя, идущего так, будто и не было тумана, а неровная земля стала гладкой мостовой.
   Другие наемники тоже переговаривались, они были опытными воинами и понимали, что поступают ужасно непрофессионально, но страх был сильнее, а за разговорами время летит быстрее. Только гончие вели себя тихо, они растянулись в линию, и шевелили ушами, пытаясь услышать то, что было недосягаемо слуху остальных.
   В тумане голоса звучали глухо, и удивительно тихо, как будто приходилось говорить через вату.
   Радом с шрамолицым появилась его зверюга, похожая на белку, но превосходящая любого волка по росту. Если раньше она была просто большой белкой, то теперь ее шерсть приняла стальной оттенок, на лапах выросли когти а зубы превратились в волчьи клыки. В тумане и так все чувствовали себя ,неуютно а от подобных метомарфоз безобидного зверька, дрож проберала до костей.
   Внезапно, отчетливо громко прозвучал волчий вой, и буквально через несколько мгновений ему ответили еще несколько голосов, которые звучали со всех сторон.
   - встать в гольцо. -приказал шрамолицый.
   Наемники быстро заняли круговую оборону, и тут потянулись томительные секунды мучительного ожидания.
   Первым волк появился неожиданно, он выпрыгнул из тумана и атаковал одного из минотавров, сразу же перекусив мускулистую шею. Ето был полутораметровый гигант,под его серой шкурой бугрились канаты мышц, глаза светились берюзовым огнем, а клыки походили на которкие кинжалы.
   Не растерявшимся минотаврам, стоящим рядом с убитым товарищем, понадобилось нанести три удара тяжелых секир, прежде чем волк умрет. И в тот момент, когда тело гиганского волка рухнуло на землю, его стая начала нападение.
   С душераздерающим воем, волки выпрыгивали из тумана, острыми зубами целясь в руки и ноги, стораясь уронить наемников и пробить брешь в их защите. Но эти наемники были профессионалы, и они собирались дорого продать свои жизни.
   Практически сразу, земля обогрилась кровью, а тела убитых наемников, изуродованные клыками, падали в эту кровавую грязь, мертвой хваткой вцепившись в своих убийц. В какой то момент, показалось, что напор волков ослаб, а наемники воодушевленные своим успехом, плотнее сбили ряды, закрывая появившиеся в рядах бреши.
   Но радость была недолгой, со всех сторон прибывали новые волки, их глаза зияли берюзовым светом, и в них читалась неудержимая ярость, смешанная со звериным голодом.
   Один из наемников, успел кинуть взгляд себе за спину, туда где стоял шрамолицый и его спутники, и не обнаружил нанимателей.
   - мужики, маг пропал! -завопил он, перекрывая волчий рык.
   - убит? -спросил один из воинов.
   - нет, среди трупов их нет. -ответил другой.
   - этот ублюдок нас бросил! - взревел третий, но его голос быстро прервался, сначала сменившись хрипом, а затем и вовсе затих.
   Командование на себя взял главарь людей, из всех оставшихся в живых он единственный раньше был офицером в постоянной армии, и единственный имел представление о том, как нужно действовать в подобной ситуации.
   В очередной раз сбив группу в плотное кольцо, он стал командовать их действиями, рассчитав все так, что бы в центре круга оставалось четверо отдыхающих, которые меняли уставших. Была безумная мысль, попытаться прорваться обратно, за пределы тумана, но без помощи мага они могли выбрать не то направление и лишь подставить под удар свои спины.
   Вскоре силы стали покидать наемников, оружие стало двигаться все медленние, а в души закралось безнадежное отчаяние. Когда от группы остался всего десяток, командир принял решение и отдал приказ к бегству. Плотным клином они прорвали кольцо волков, потеряв при этом четверых бойцов, еще троих настигли, не успели те пробежать и ста шагов. Командир остался в обществе двух раненых минотавров, они бежали изо всех сил, задыхаясь от усталости и духоты, которая царила в тумане.
   С каждым шагом, волки становились все ближе к своим жертвам, а те даже не знали, в ту ли сторону бегут. В какой то момент, минотавры остановились, и встав спина к спине, встретили преследователей. До человека донесся шум короткого боя, рев минотавров и волчий вой, а затем все стихло.
   Он продолжал бежать, спотыкался и падал, но вскакивал и снова бежал. Он ненавидел проклятого колдуна, но еще больше проклянал себя, за то, что позволил себя уговорить.
   Внезапный удар в спину, заставил упасть на влажную землю, а отработанные рефлексы позволили перекатиться на спину и выхватить нож, меч он потерял несколько минут назад.
   На грудь человеку надавили две мягкие лапы, и когти заскрежетали по железному нагруднику. Сквозь слипаящиеся от крови и пота веки, он увидел берюзовые глаза волка, внимательно смотряжие на него. Руки отказались подчиняться, и безвольно лежали, продолжая сжимать нож и камень, который он подобрал во время очередного падения.
   Волк опустил голову ниже, и влажным мягким языком слизнул кровь с лица человека, сделав это окуратно, как будто умывал своего щенка. А затем, быстрым движением он вонзил зубы в незащищенное горло, прерывая жизнь своей жертвы.
  
   Сиера слышала крики и волчий вой, иногда разберая отдельные слова, которые произносили наемники. Она шла следом за своим учителем, сжимая в руках короткий меч, и всматриваясь в белый туман, окружающий со всех сторон. Она чувствовала себя ужасно, из-за того, что они так подло подставили наемников. Сейчас, глядя в спину Жульена, она отчетливо помнила каждое мгновение того дня, когда отряд белых рыцарей атаковал башню Триклопа, тогда маг точно так же использовал ее и ее друзей, преследуя свои эгоистичные цели, и не считаясь с чужими жизнями. И теперь она следовала за ним, точно так же, как и саглядай, который прекрывал их тыл.
   Наконец крики затихли, и волки вновь завыли.
   - они почуяли наш след. -произнес Зерол.
   - плевать, мы уже близко и они не в силах нам помешать. -ответил Жульен.
   Рядом с хозяином бежала Искра, она изменила облик и теперь сама внушала некоторый трепет, не возникало сомнений, что одного волка она точно сможет убить.
   Со времени как они пересекли границу тумана, на глаза Сиере часто попадались скелеты и отдельные обглоданные кости, при этом земля была неровная и абсолютна лишенная ростительности. Туман был такой густой, что даже магическое зрение не давало возможности рассмотреть что либо на расстоянии более дюжины метров, но Жульена казалось это не беспокоит. Маг шел так уверено, как будто нираз проделывал этот путь.
   Волчий вой все приближался, и когда казалось, что придется остановиться и принять бой, они уперлись в массивные деревянные створки.
   Жульен положил ладони на створки и толкнул их, но ворота оказались заперты. Тогда он начал читать заклинание, и его глаза вспыхнули багровым огнем.
   Зерол встал спиной к Жульену, и прищурив глаза, проготовился встретить волков. Сиера последовала его примеру, встав чуть правее саглядая. Девушка плохо владела мечом, и рассчитывала на свою магию, хоть Жульен и предупредил, что магия действует не на всех волков.
   За их спинами раздался щелчок, и скрип старых петель.
   - хватит заниматься глупостями, пошли. -произнес Жульен, проскальзывая через преоткрытую створку. Саглядай и львийка, переглянулись и последовали за ним.
   Первый из преследователей, длинным прыжком преодолел оставшееся расстояние, и врезался в деревянные ворота какраз в тот момент, когда створки встали на место.
  
   Жульен захлопнул створку, и услышал глухой удар с той стороны ворот. На мгновение его губы растянулись в самодовольной улыбке, но он тут же снова стал сосредоточен, и повернулся к спутникам.
   - здесь не будит волков, но от этого не становится мение опасно. Последний хозяин крепости оставил тут множество ловушек и магических стражей, главным из которых является демон-волк. Так что держите ухо востро. -его голос был спокойным и уверенным, а взгляд отливал сталью, но в глубине души он трепетал, от нетерпения и страха, который давно не давал о себе знать.
   Внутренний двор крепости представлял собой ровную песчаную площадку, в центре которой стояла невысокая круглая башня, сложенная из грубо обработанных камней. Кроме башни, во внутреннем дворе распологались несколько ветхих деревянных сараев, казавшихся настолько хрупкими, что могли рухнуть, если на них сядет птица.
   Если за крепостной стеной был густой туман, через который не было видно солнца, то внутри, было светло и спокойно, как будто время навсегда застыло в этом месте.
   Жульен двинулся к входу в башню, чувствуя себя при этом так, будто впал в транс. Он не мог отделаться от ощущения, что когда то уже бывал здесь, причем неоднократно.
   Сиера и Зерол, след в след следовали за Жульеном, внимательно осматривая все подозрительные предметы и находясь в полной боевой готовности. Каждый их шаг поднимал облачко пыли, медленно вращающееся и оседающее в неподвижном воздухе.
   До входа в башню добрались без происшествий, но когда Жульен поставил ногу на первую каменную плитку, раздался щелчок, и со стороны стены, в маленький отряд устремились два десятка арбалетных болтов.
   Тут во всей красе себя продемонстрировал Зерол, молниеносно вращая мечами, он отбил все снаряды, и успел проскочить в башню, через бесшумно закрывающуюся дверь.
   На какое то мгновение, вокруг сгустилась непроницаемая тьма, которую разорвали вспышки факелов, загоревшихся от искры, которую вдоль стен пустил Жульен.
   Сам маг не останавливался не на секунду, его сердце отбивало бешеный ритм, и он не сомневался, что смог бы и в темноте найти дорогу в необходимое ему помещение. но краем сознания он понимал, что его спутники, хоть и обладают некоторой магией, а Зерол вообще в темноте чувствует себя как дома, не смогут двигаться за ним достаточно быстро. Только Искра, с которой он был связан тонкой магической нитью, не отставала ни на шаг, уверенно двигаясь рядом с хозяином, и подозрительно озиралась по сторонам, когда они пересекали очередной боковой коридор.
   С первых же секунд стало ясно, что изнутри башня намного больше, чем казалось снаружи. При приближении Жульена, вспыхивали факела,освещая серые стены и пол, покрытые толстым слоем пыли. Как и во внутреннем дворе, в башне царила тишина, которую не нарушали даже шаги вторгшихся в нее незваных гостей. Воздух был холодный и влажный, и имел неприятный запах плесени.
   Когда они добрались до винтовой лестницы, которая уходила далеко вверх, и терялась за пределами видимости, Жульен резко остановился и поднял правую руку.
   Сиера и Зерол стали напряженно вслушиваться, а Искра нервно задергала ушами и издала некое подобие рычания. Через некоторое время, уже отчетливо были слышны стучащие шаги множества ног. А еще через минуту, из-за поворота показался первый скелет, на нем были старые ржавые доспехи, и оббитые желевом сапоги, которые и выдали его приближение. В руках скелет держал меч, во многих местах покрытый ржавчиной, и овальный щит, который представлял собой нечто среднее между корытом и современным щитом пехотинца. В пустых глазницах черепа горел зеленый огонь, а оскал гнилых зубов, которые просто нечем было прекрыть, заставил бы содрогнуться самых смедых паладинов.
   Вслед за первым, из боковых коридоров появились другие скилеты, как две капли воды похожие на своего товарища.
   Когда груды костей, облаченные в ржавые доспехи, двинулись в атаку, Сиера растерялась, из-за чего пропустила начало схватки. До встречи со скилетами, в башне им пришлось преодолеть только один магический щит, и это послужило причиной расслабленности, из-за которой девушка и незаметила преследования.
   Зерол метнул в первого противника сгусток тьмы, и пока скилет был ослеплен, обрушил на него град ударов мечами, которые легко крошили старые кости. В это время, Жульен скрутил в жгут поток магии, и используя получившееся оружие на подобие кнута, стал наносить хлесткие удары по наступающим. От каждого такого удара, очередной скелет терял руку или другую часть тела, от самых удачных ударов, скелеты рассыпались на груды костей, более не представляющие угрозы. Однако творения магии оказались довольно шустрыми и сообразительными, они стали уворачиваться и подставлять под удары шиты, постепенно приближаясь к маленькому отряду.
   Сиера пришла в себя, когда на счету Жульена было уже семь скелетов, а Зерола шесть. Она сложила руки в магический жест, и поток рыжего пламени ударил по рядам наступающих, выбив из строя трех бойцов. К тому моменту, кок осел пепел от убитых девушкой врагов, сражение перетекло в рукопашную схватку.
   Жульен успел скинуть с левой руки перчатку, и теперь наносил удары ладонью руки, от которой исходило призрачное сияние, и начанал клубиться туман, разъедающий скелетов лучше всякой кислоты. В другой руке он сжимал короткий меч, который то и дело отражал удары вражеских клинков, и светясь от насыщающей его магии, казалось жил своей жизнью, нанося удары и блокируя атаки. Спину магу прекрывал Зерол, который изящьно уходил от мечей скелетов, и сам успевал нанести ответный удар, который обычно был фатальным для противника. Их движения были плавны и расчетливы, напоминая странный танец, и главное, они не тратили слишком много сил, ограничиваясь необходимым моличеством движений.
   Сиера не владела мечом настолько хорошо, что бы сразиться с мертвыми воинами и помочь спутникам, а потому пазумно решила не вмешиваться, тем более, что и без ее участия, все шло к благоприятному исходу.
   Количество скелетов постепенно таяло, и в один из моментов, когда Жульен и Зерол разошлись к разным стенам коридора, девушка увидела Искру, которая металась в самой гуще врагов, нанося удары когтистыми лапами и перекусывая конечности острыми клыками. Густая шерсть Белки, которая приняла стальной оттенок, легко выдерживала удары мечей, надежно защищая Искру, глаза которой светились яростным пламенем.
   Бой закончился тем, что Жульен разнес последнего скелета сильным ментальным ударом, который оставил от жертвы куски сломанной кости, разбросанные по коридору.
   На мгновение все замерли, находясь в боевых стойках, а затем расслабившись, Жульен и Зерол убрали мечи в ножны.
   - и что это было? -спросил саглядай глядя на Жульена и кивнул на груду костей.
   - думаю, это наши предшественники, которым посчастливилось дойти до башни. -ответил маг, и направился к лестнице. По пути он ободрительно похлопал Сиеру по плечу, заметив что она стоит у стены, опустив плечи и стыдливо прячет взгляд. -ну, чего встали? Нам еще надо подняться на самый верх, и что то мне подсказывает, что это не последнее припятствие, с которым нам предстоит встретиться.
   И они начали подем, Искра заняла свое место возле хозяина, проходя мимо Сиеры, белка ласково ткнула ее мокрым носом, требуя погладить себя, и этим слегка развеселила девушку. Процессию замыкал Зерол, который постоянно следил за тем, что происходит сзади, что бы не попасть в древнюю ловушку, которые оказались более изащренными, чем можно было представить.
   А в самом конце лестницы, в лаборатории Похитителя Душ, их уже ждал очередной страж башни, который ненавидел свою темничу, но по воле своего хозяина, был вынужден ее защищать. Но, до встречи с этим стражем, путникам еще предстояло преодолеть долгий подъем, по лестнице, на которой жизни лешились многие искатели приключений...
   ...наконец лестница закончилась, и они ворвались в просторный зал заставленный разнообразным магическим оборудованием, а на множестве столов были разложены разнообразные артефакты, между которыми лежали книги и стояли сосуды с разноцветной жидкостью. Помещение освещалось десятью хрустальными шарами, которые светились мягким белым светом. В самом центре стоял каменный алтарь, по форме напоминающий прямоугольную плиту, на нем тоже лежали артефакты, одним из которых был серебряный амулет, с изображением волка.
   Путь по лестнице оказался еще тяжелее, чем Жульен представлял. Сначала в них со всех сторон полетели огненные шары, которые чередовались с шаровыми молниями. Затем из стен стали высовываться каменные руки, которые пытались поймать незваных гостей, и разорвать их острыми когтями, а венчали подъем магический щит, едва не испепеливший Зерола, и бешено вращающиеся круглые лезвия. Во всех случаях путников спасала реакция проффесиональных воинов, магия Жульена и мастерство саглядая.
   У Сиеры, которую обучали белые мантии, которые практически не имели возможности использовать артефакты, стали разбегаться глаза, как только она оказалась в древней лаборатории. Того, что хранилось в башне, с лихвой хватило бы купить маленькое королевство, а ведь они еще не видели сокровищьницу.
   Пока ученица озиралась по сторонам, оставшись под присмотром Зерола, Жульен направился к дальней стене, рядом с которой стояло большое зеркало.
   - кто ты? -спросил Жульен, глядя на знакомое по снам существо, которое в принцыпе должно было быть его отражением.
   Кровавые глаза "отражения" хищьно сверкнули, губы растянулись в злобной ухмылке, обножая острые клыки.
   "я это ты" прозвучал в голове мага издевательский голос.
   - ты лжешь, я переступил эту черту, и кто бы ты ни был, ты всего лишь используешь мои кошмары. -голос Жульен по прежнему был холодным и спокойным, но глаза выдавали гнев, который разгорался в сердце колдуна.
   Злобный смех резанул уши, зеркало пошло рябью и через секунду, с другой стороны стекла на Жульена смотрел высокий и широкоплечий мужчина, кожа которого походила на чешую черного дракона, пальцы украшали внушительного вида когти а глаза горели зеленым огнем. Незнакомец был одет в роскошные одежды, устаревшие за сотни лет, но очень дорогие и красивые. Но его лицо затмевало даже великолепные украшения, которыми изобиловал его костюм, сказать что он был прекрасен, значило соврать, он был намного красивее самых красивых смертных.
   "ты можешь звать меня, бог, а остальное тебя не касается" прозвучал голос, который был полон силы и величия, по сравнению с ним, золотые горны "НОВОГО РАСЦВЕТА" звучали жалкими дудками.
   - жульен, сзади! -прорвался сквозь гул в ушах голос Сиеры.
   Маг резко обернулся и увидел огромного волка, полупрозрачного и несущегося прямо на него. Острые когти оставляли зарубки на каменном полу, а глаза светились нескрываемой ненавистью.
   На перерез волку кинулась Искра, но было видно, что ее попытка тщетна. Так же и Зерол, метнувший нож, и Сиера которая произносила заклинание, уже не могли ему помочь.
   На бесконечно долгую секунду, весь мир замер. Жульен разом вспомнил все уроки боевого искусства, которые ему дал Дерен, и совместил их со своими магическими познаниями. Страха не было, его заместило осознание, что если допустить хоть малейшую ошибку, его жизнь кончится. Практически сразу был обнаружен предмет, который удерживал призрака в мире живых, это оказался серебряный амулет, маг это определил по излучению, которое увидел магическим зрением. Дело оставалось за малым, добыть и уничтожить артефакт.
   Выставив перед собой левую руку, перчатку на которую он надеть так и не успел, Жульен сотварил щит из белого тумана, и тут же откатился в сторону, так как волк врезался в щит, привыкнув с легкостью убивать смертных магов. Но на этот раз препятствие выдержало, и при соприкосновении с волком, щит превратился в сеть, тонкие нити которой оплели тело стража. Воспользовавшись тем, что волк тратил время на высвобождения себя из белых нитей, маг метнулся к алтарю и схватил амулет.
   Короткого заклинания хватило, что бы серебро начало дымиться и плавиться, а вместе с неприятным дымом, испарялось древнее заклятие.
   В тот момент, когда волк разорвал последние нити, амулет превратился в бесформенную лужу. И тут произошло самое неожиданное, волк не исчез и не стал корчиться в смертельной агонии, чем не мало озадачил Жульена. Кроме того, он даже не стал продолжать бой, а посмотрел на зеркало ликующим взглядом, и торжественно произнес.
   - это твое второе поражение, бог-убийца, после третьего я буду ждать тебя в бездне, и там сполна отплачу за свой плен и все унижения, которым я подвергался служа тебе. -повернув голову к Жульену, он произнес. -в благодарность, я не стану убивать вас сегодня, но больше не попадайтесь мне на глаза.
   Затем, призрак исчез в облаке белого дыма, оставив всех присутствующих в изумлении смотреть на зерколо.
   Бог-убийца, находящийся с другой стороны отражения, стал хлопать в ладони. Лениво и надменно, как поступает старый учитель, когда его неумелый ученик начинает демонстрировать мелкие успехи.
   - поздравляю, колдун. Ты не только первый, кто добрался бюда, но ты еще и выжил, столкнувшись с одним из представителей высших демонов. И это при условии, что последние триста лет, магия не только не становилась сильней, но и неуклонно слабела. Браво. -насмешка в его голосе сменилась нотками глубокой терпимости, а в глубине зеленых глаз появился интерес. -а ведь мы можем быть полезны друг другу.
   - как же? -спросил Жульен, опережая Сиеру, которая хотела высказаться так, как дамам в приличном обществе вырожаться не следует.
   - как ты видешь, я нахожусь в весьма неуютном полажении, и мои силы поэтому ограничены. Но все таки я бог, и могу дать тебе силы, о которых ты и не мечтал. Я сделаю тебя своим верховным жрецом, и тебе будут подчиняться черные жнецы и оборотни, к сожалению они единственные сохранили мне верность. Но и этого будит достаточно, что бы ты стал самым могущественным из смертных.
   - и, что же я должен сделать взамен, продать тебе свою душу? -язвительно усмехнулся маг.
   - как вульгарно. -отмахнулся бог. -ты всего лишь поклянешься, что освободишь меня из этой темницы, и наш договор можно считать заключенным.
   - учитель, ты же не станешь... -Сиера осеклась поймав обжигающий взгляд Жульена.
   "неужели ты так просто согласишься на его условия?" жестким голосом спросила Искра. "ты же понимаешь, что его нельзя выпускать в мир, от него просто волнами исходят сила и злоба" но все уговоры белки были напрасны, ее хозяин уже принял решение.
   - я соглясен получать от тебя силу, и освободить тебя из твоей темничы, но только при условии, что ты назовешь свое имя. -голос мага был абсолютно бесстрасным, и ничто больше не указывало на то, что он хотя бы взволнован.
   Спокойствие и уверенность Жульена передались и остальным членам его отряда, и они в очередной раз решились довериться своему предводителю.
   - вот и отлично, значит договорились. -самодовольно произнес бог. -меня зовут Влас, последний из истинных правителей темной империи.
   От услышанного имени, по спинам пробежал холодок, но скосив глаза на Жульена, который невозмутимо стоял перед зеркалом, в котором был заточен могущественнейший маг всех времен, они успокоились.
   Сиера и Искра поняли, что у Жульена появился очередной план, а Зерол решил, что это не его дело, и принял самую беззаботную позу, на которую только был способен.
   - ну начнем, тебе еще многое следует узнать, и столько дел свершить. -мечтательно проговорил Влас.
  
   Новые перемены.
   Хоанга проснулась прямо перед расцветом, и выглянув в окно успела застать рождение нового дня. Со времени потери крепости прошло пол года, теперь противостояние могущественному но одинокому некроманту, переросло в полномасштабную войну, с участием крупных сил как с одной, так и с другой стороны.
   Крепость стала обителью некроманта, а ее горнизон, состоящий из мертвецов, неуклонно увеличивался после каждого сражения. Но еще более неприятным событием стало присоединение воинов из пустынь, которые избрали в союзники повелителя мертвецов. Дикие племена, со своими шаманами и кавалерией, прибывали под стены цитадели и вставали под знамена белого черепа. Еще хуже было то, что мало было просто убить противника, приходилось увечить тело до той степени что бы некромант не мог их использовать.
   Со стороны союзных королевств свободных земель, прибыло около сорока тысяч воинов, а противник мог выставить в полтора раза больше. Только численное, превосходства армии некроманта позволяло нивелировать разницу в мастерстве отдельных бойцов.
   Теперь армия союзных королевств стояла в маленьком городке, в котором могла разместиться лишь одна восьмая всех сил, остальные же, жили в палаточном лагере за пределами города. Это были в основном простые солдаты, у которых не хватало средств снять квартиру или комнату.
   Хоанга задумчиво следило за восходом солнца, она и остальные члены их отряда смогли поселиться в отдельной квартире, благодаря тому, что Дерен стал тысячником, и имел достаточно средств и влияния.
   Погладив выросший живот, который она скрывала под кожаными доспехами и тяжелой кольчугой, и лишь ночью, когда никто не видел, снимала свою амуницию. Скоро настанет время, когда скрывать свое полажение будит невозможно, да и состояние непозволит выполнять обязанности десятника, да и просто махать мечом.
   За городом прозвучал боевой рог. Три длинных сигнала означали сбор командного состава, включающий присутствие командиров младшего состава.
   В дверь тихо постучали, и раздался голос Гонга.
   - Хоанга, пора вставать, служба зовет.
   В последние пол года, отношения с Сэтом испортились окончательно. Молодой лисиец не мог понять, почему Хоанга перестала подпускать его к себе, а остальные, возможно догадывались о причине, но тактично молчали, да и сомневаться в том, что Дерен сохранил ее тайну причин не было.
   Глубоко вздохнув, Хоанга улыбнулась, представив как будит рассказывать своему ребенку о том, как влюбилась в одного мага, но стала подругой другого, и при этом умудрилась принять участие в войне, которую все сперва считали легкой прогулкой.
   Покачав головой, она еще раз вздохнула, и начала одеваться.
  
   Дерен прибыл на военный совет одним из первых, он предчувствовал что то плохое, как и всегда, когда собирались все командиры.
   В прошлый раз, во время общего сбора, было объявлено, что к армии мертвяков присоединился отряд диких племен, общим числом двадцать тысяч. Так же было объявлено, что этот отряд движется прямо на дальние оборонительные рубежи, и с ними около, тысячи латников-мертвяков.
   Когда все собрались на просторной поляне, генерал сразу приступил к главному, он вообще редко расглагольствовал.
   - вчера разведке стало известно, что крупный отряд мертвяков, численностью в две тысячи, выдвинулся в северо-западном направлении. Есть подозрения, что с этим отрядом путешествует и сам некромант. Однако мы не можем себе позволить отправить на перехват крупные силы, так как прямо на нас движется основная армия противника, под руководством хана бархага. Военным советом было решено, что на перехват отряда отправятся две тысячи, находящиеся под командованием тысячников Криона и Дерена. Остальням командирам следует вернуться к своим отрядам, и подготовить солдат к предстоящему сражению. Вопросы есть?
   В ответ ему прозвучала оглушительная тишена, в которой можно было услышать как вдали блеют козы.
   - в таком случае приступайте к выполнению задачи. Тысячники Дерен и Крион, проследуйте в мой кабинет для получения инструкцый.
  
   ...-значит так, ваша задача состоит в том, что бы не допустить проникновения врага на территорию свободных земель. В случае разделения отряда противника, ваши силы делятся по вашим же тысячам. Отряд противника следует полностью уничтожить. На время операции главным назначается Крион, в случае провала отчитываться будите оба. К выполнению задачи готовы?
   - так точно. -хором отчеканили тысячники.
   - в таком случае, приступайте.
   Выйдя из палатки, которая служила походным штабом, тысячники не сговариваясь разошлись в разные стороны, они сами были вольны набрать состав младших командиров, и собирались воспользоваться этой привелегией.
  
   Вечером того же дня группа перехвата покинула общую армию, и направилась строго на запад. По докладам разведчиков они должны были настигнуть врага на подступах к зеленым холмам, отделяющим королевства союзников от южных земель.
   Маленький отряд друзей ехал во главе общего отряда, Дерен собрал всех друзей, предпочитая держаться рядом с тему, на кого мог положиться.
   На второй день пути погода испортилась. Ночью начался дождь, который к утру превратил дорогу в месиво из грязи и лошадиных испрожнений. Со времинем дождь только усиливался, вода скапливалась в лужи, которые не успевали впитываться в землю, и уже к полудню появились опосения, что постоянно увязающие телеги с припасами придется оставить, так как они слишком сильно замедляли движение.
   - Огил сказал бы, что в такую погоду путешествовать могут додуматься только люди и эльфы. -криво усмехнулся Стилон.
   - Огил скорее послал бы нас куда подальше, и нашел бы какой ни будь тректир, и там дождался бы хорошей погоды. -согласился Дерен. Он скучал по бородатому коротышке, который всегда служил скрепляющим звеном между всеми членами их отряда, к тому же гном был единственным, кто находил общий язык с Жульеном.
   Дико заржали тягловые лошади, и одна из телег со скрипом повалилась на бок, рассыпались продукты и запасные плащи.
   Из под груды припасов выбрался возница, громко матерясь и отплевываясь от попавшей в рот грязи он повернулся к остановившимся всадникам.
   - все, харговы дети, если хотите плотно поужинать, разберайти продукты. -и с этими словами он указал на телегу.
   Всадники недовольно заворчали, но послушно стали слезать с лошадей, и набивать седельные сумки рассыпавшимися продуктами.
   Криону пришлось объявить привал, и оповестить солдат о том, что на ночлег они устроятся настолько позже, сколько времени потатят на сбор продуктов.
   Воспользовавшись временной передышкой, друзья немного отъехали он отряда.
   - как вы думаете, какие у нас шансы? -на прямую задал вопрос Сэт.
   - если с отрядом едит Филимон, то неочень большие. Наши маги, которые у нас сейчас есть, все вместе не смогли бы победить моего брата, а он хоть и самовлюбленный гад, но толк в драках знает. А Филимон, он я думаю посильнее Жульена будит, так что легкой прогулки ожидать не следует. -ответил Дерен.
   - спасибо успокоил. -хмыкнул Гонг, который промок настолько, что плащ прилип к телу, и силует вырисовывался довольно комичный.
   - Жульен, да неужели он был настолько сильным магом?! -вспыхнул Сэт, который совсем недавно начал добиваться немалых успехов, и был одним из лучших в своей возрастной категории. Лисиец не был дураком, и понимал, что Хоанга скучает по покинувшему их магу, и это его просто бесило.
   - сильным или нет, но за то время, что мы были знакомы, я узнал, что Жульен самый изворотливый человек, из всех с кем я встречался. В умении находить выход из сложных ситуаций, ему уступали все наши противники. -ответил Стилон. -а вот характер у него был наипоршивейший.
   Над последними словами посмеялись все, кроме Сэта и Гонга, которые не имели понятия о том, каким человеком был Жульен.
   Смеялась даже Ольга, которая откровенно побаивалась мага, и с его уходом почувствовала себя намного уверенней.
   - быстрей, ленивые тролли, до заката еще далеко! -Криону надоело смотреть на возню в грязи, и он начал отдавать приказы. -Дерен, бери пять сотен и выдвигайся вперед, разведка и зачистка теперь ваша обязанность. Грог, у твоих ребят пять минут, все что окажется на земле по истичению времени, считать вынужденными потерями в бою. Остальные, построиться в походный порядок, через три минуты мы уходим!
   Крион еще что то кричал, отдавал приказы усталым солдатам, но группа Дерена успела отойти достаточно далеко, и зычный голос командира теперь звучал обычным гулом.
   Не смотря на обещание, Крион не стал зверствовать и загонять подчиненных. Лагерь разбили незадолго до того, как посностью стемнело. Ночные посты часовых были усилены, так как командиры беспокоились, что мертвяки могут появиться внезапно. После обычной походной каши, бойцы обессиленные дневным переходом и непрекращающимся дождем, завалились спать на походные одеяла, даже неудосужившись их как следует расстелить.
   - ты как? -спросил Дерен, подойдя к Хоанге, которая стояла рядом с одним из костров. Ей выпала первая вахта.
   - получше многих. -неопределенно махнула рукой пантерийка, указывая на спящих воинов.
   - а... -Дерен замялся не зная как задать вопрос.
   - у меня еще месяца три, а после этого задания я возьму увольнение. -ответила хоанга, догадавшись о чем хочет спросить командир.
   Дерен пожал плечами, кивнул и пожелав спокойной ночи, отправился в свою палатку, где его уже ждала Ольга.
  
   Новый день начался так же, как и закончился прошедший. Все так же лил дождь, дорога полностью превратилась в реку грязи, а "улучшело" всем настроение известие, что завтракать придется холодной похлебкой, в которую за ночь превратилась каша.
   К середине дня погода наладились, поднявшийся ветер разорвал в клочья тучи и унес их далеко на север, дорога стала подниматься вверх, и глину сменили неровные камни, между которыми пробивалась трава и образовывались салидные трещены. Ехать стало намного проще и приятнее, так что отряд даже смог увеличить скорость.
   Самые молодые воины затянули старую песенку бунтавшиков, которые готовились к казни:
   Тиран сидевший во главе
   С ножом заточенным в спине,
   А сын его испил вина,
   Из кубка с ложкой мышьяка.
   Его жена жадна и зла,
   Но ей корона велика,
   А дочь сбежала из дворца,
   Влюбившись в юного певца...
   Песенка о неудачливом короле, который на самом деле усешно подавил восстание избежав при этом десятка покушений, вскоре была подхвачена и всеми остальными, к огромному неудовольствию Криона, опасавшегося попасть в ловушку из-за такой беспечности. Однако Дерен предугадал возможные события, этому он научился играя в шахматы с братом, и отправил вперед два десятка разведчиков.
   ...Ну а визирь не лучше стал,
   И голову он потерял,
   На кол насажена она,
   А кто же вместо короля?
   Царицы брат, иль дочь царя
   Их ждет правителя судьба.
   "Нож под подушкой, и маг в саду,
   Со страха стражу я страшусь.
   Зачем корона мне нужна,
   Коль рухнет с нею голова?"
   В пене было бессчетное количество строк, которые часто повторялись иногда меняясь местами. В историях говорилось, что таким образом висельники пытались отсрочить свою смерть, в качестве последнего желания попросив разрешения спеть одну песню. Как говорили очевидцы, они пели два дня, а на третий стали сбиваться и путаться, и их тут же казнили.
   Вечерний привал устроили в тени огромных деревьев, которые росли с незапамятных времен и, что бы обхватить одно такое дерево, тридцать человек должны были встать в кольцо и взяться за руки. Деревья назывались "одинокие великаны", по тому, что вокруг нех не росли ни дригие деревья, ни кустарники.
   Когда уже был разбит лагерь, вернулись дозорные, которые доложили, что обнаружили следы крупного отряда, который прошел на север всего день назад.
   Из-за полученых сведений, сон был урезан на пару часов, что солдаты успели припомнить прибывшим разведчикам.
   На следующий день, когда до восхода солнца оставался час, отряд уже выдвинулся впуть. Всю ночь Крион и Дерен разрабатывали план атаки, прорабатывали самые различные ситуации, и пытались рассчитить, на каком участке лучше всего нанести удар. Работу тысячники закончили за считанные минуты до сигнала подъема, а потому постоянно засыпали во время поездки на лошадях.
   Солдаты, прекрасно понимающие командиров, старались не шуметь, а старшие офицеры поочередно вели вконей тысячников рядом со своими конями, придерживая их за уздечки.
   День выдался солнечный, практически отсутствовал ветер, а на небе не было ни облачка.
   Вдали виднелись первые зеленые холмы, рядом с которыми и предстояло встретить войско некроманта. А еще дальше, за линией горизонта, находились западние горы, в которых по легендам спали драконы, пораженные заклятием последнего Темного лорда.
   С дороги отряд свернул еще утром, и теперь держал довольно высокий темп, стараясь опередить врага.
   Яркий золотой диск, лениво плывущий на небосводе, беспощадно нагревал доспехи, в которых были вынуждены томиться почти все всадники. Но так же, солнце прекрасно освещало окрестности, и через пать часов после полудня, впереди показалась колонна пеших воинов, закованных в блестящую сталь и идущих под знаменем белого черепа.
   К тому моменту камандиры уже проснулись, и теперь вместе со старшими офицерами рассматривали врага.
   - что то они не очень спешат. -заметил кто то из солдат.
   - а ты хотел, что бы они летали? Это же мертвяки, они в принцыпе днем быстро двигаться не могут. -ответил ему другой голос.
   - надо действовать, пока солнце на нашей стороне. -произнес Крион. -Дерен, бери половину воинов и огибай противника справа, а я с остальными пойду слева.
   Но мертвяки, которые как будто почувствовали, что за ними следят, остановились и резко развернулись лицами к преследователям. И вновь, без каких бы то ни было слышимых команд, мертвые войны начали движение. Закованные в сталь мечники, в чьих жилах текла холодная кровь, начали вытягиваться в длинную линию, после чего медленным шагом двинулись к отряду.
   Всего двух приказов хватило, что бы подчиненные Криона, построились для сражения, и оставалось только дать мертвякам подойти поближе, что бы первый удар нанесли маги и лучники.
   На расстоянии полутора полетов стрелы, мертвяки остановились, в центре линии два латника разошлись в стороны, открывая взорам старика в белых одеждах.
   - ну и молодеж, учишь вас учишь, а толку? Все равно, что головой о стену. -Филимон говорил негромко, но его было прекрасно слышно. При этом он использовал интонацию сурового дедушки, который отчитывает непослушных внуков. -ну и чего вы этим добились? Вы же знаето, вам меня не одолеть.
   - именем союзных королевств, приказываю тебе сдаться. В ближайшем городе тебя будут судить за некромантию и множественные преступления! -голос подал один из наследников какаго то мелкого лорда. Юноша очень хотел заслужить одобрение отца, и потому старался влезть во все важные дела.
   - вот хам! -всплеснул руками старик. И тут его взгляд упал на Дерена и его команду. -о, кого я вижу, ребятки как хорошо, что вы здесь! Хотя девушек вы зря с собой таскаете, а Хоанге, как я понимаю, вообще положено сидеть дома. Не в ее положении верхом скакать да еще в железном панцире.
   -Филимон, почему бы тебе не сдаться, этим ты с экономишь нам время и силы... -начал Дерен, но старик его прервал.
   - ха, что то все сегодня хамят, а у меня еще спрашивают, почему я стал некромантом? Да мертвецы хотя бы не позволяют себе перебивать старших! И сдаваться я не собираюсь. Понимаето ребятки, я отправляюсь на поиски величайшего артефакта, который когда либо был создан смертными, для своих крылатых братьев, драконов. Мой путь лежит туда, где окончилась величайшая война, и свой покой нашли великие правители света и тьмы, а так же тысячи их слуг. Так что, не досуг мне тут свами болтать, дорога зовет. Но вы не расстраивайтесь, мои малыши вас развлекут.
   Договорив, Филимон скрылся за рядами мертвяков, которые тут же ощетинились мечами, и пошли в атаку.
   - к бою! -взревел опомнившийся Крион...
   ...сражение длилось не мение трех часов. За это время иницыатива несколько раз переходила из рук в руки. Мертвяки оказались на удивление быстрыми и умелыми, работали как единый организм и планомерно убивали всех живых, которым "посчастливилось" встать у них на пути.
   Наконец сражение закончилось, и только тут Дерен увидел ужасные итоги битвы. На ногах оставалось не более полусотни воинов, многие из которых были ранены, а другие настолько устали, что едва стояли на ногах. Лошадей выжило еще меньше. Единственное, что принесло частичное облегчение, так это то, что друзья были живы.
   Петляя среди недвижных тел, к тысячнику подбежал молодой воин.
   - сер, вас хочит видеть тысячник Крион, он просил вас поторопиться. -голос у парня дрожал и срывался на крик, было ясно, что он с трудом сдерживается, что бы не зарыдать.
   "демоны, что ему еще от меня надо? Неужели нельзя дать передышку хотя бы на пару минут?" подумал Дерен, но все равно последовал за посланцем.
   Где то через минуту, Дерен добрался до нужного места, и тут по спине бывалого воина пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.
   Крион лежал на земле, единственной уцелевшей рукой он зажимал живот, обрубок правой руки был перевязан грязной тряпкой, а на лице было вырожение человека смерившегося с мыслью о смерти. Увидев Дерена, он попросил его наклониться.
   - слушай внимательно и не перебивай. Разведке известно, зачем отправился некромант... он движется в "Последний оплод", где будит разыскивать Сердце драконов. Это могущественный артефакт, который выглядит как круглый рубин размером с хрустальный шар в лавке у гадалки... если он найдет его, исход войны будит предрешон... бери остатки отряда и останови его. -Крион убрал руку с раны и достал из кармана золотую печать. Из раны показалась синяя петля кишки, от чего Дерена едва не вывернуло. А Крион вложил ему в руку печать и торопливо прошептал. -это знак союзных войск, предъяви его в любом городе и тебе окажут любую помощь. -приступ кашля заставил тысячника замолчать, а от напряжения кровь потекла еще быстрей и из живота полезли кишки. -иди идиот!
   Последние слова было едва слушно, но по лихорадочному блеску в глазах Дерен понял все, что ему хотел сказать командир.
   Они не стали терять время, и единственный уцелевший отрядный маг, просто поджег поле битвы. На сборы потратели пол часа, а так как коней на всех не хватало, Дерен решил устроить короткий марш-бросок, и затем на привале дать воинам отдохнуть. Теперь он был старшим офицером, и ему следовало многое обдумать.
   "герой по неволе?" Дерен шедший рядом с конем, на котором ехала раненая Ольга, явственно услышал насмешливый голос брата. "ну-ну, давай, покажи как ты хорошь. Ты ведь всегда мечтал спасти мир, и вот он твой шанс".
   От раздражения, Дерен сплюнул перед собой, проследив как падает розовая слюна.
   Солнце уже на половину закатилось за горизонт, окрасив небо в кровавые тона. Холмы впереди выглядели как огромные животные, которые прилягли отдохнуть, да и обросли кустами. Зрелище было настолько же красивым, насколько и угнетающим.
   А впереди ждал долгий путь.
  
   Испытание.
   С каждым днем, Сиера видела как Жульен становился сильней, она присутствовала при его триумфе, когда маг создал себе новое толо. В сравнении с учителем, ее собственные успехи выглядели ничтожными а она с каждым днем стала замечать, что уже не только завидует учителю, но и жаждет его обойти.
   "ты все таки решилась на ритуал?" насмешливо спросил Влас, который взял в привычку путешествовать по всем зеркалам находящимся в башне. Сама башня сново кипела жизнью, каждый день в нее приходили тройки Черных жнецов, а во внутреннем дворе теперь жили оборотни.
   - да. -коротко ответила девушка, которая до сих пор сомневалась в правильности своего решения.
   "вот и хорошо, ато грустно видеть, как ты становишься жалкой тенью своего учителя. Хоть я и сомневаюсь, что ты станешь сильней его, но все равно, это любопытно" больше бог-убийца ничего не говорил, он просто сверлил девушку насмешливым взглядом, что придавало ей уверенности в необходимости ритуала.
   Пару недель назад, Жульен позвал Сиеру в главную лабораторию, сказав, что она должна набираться знаний в различных областях. К тому дню маг готовился не один месяц, постоянно проверяя плетение чар и правильность действий, и наконец все было готово. Обнаженная фигура Фульена, тело которого смотрелось абсолютно нелепым манекеном, изуродованным множеством шрамов, и настолько тощим, что под бледной кожей явно проглядывались кости. Маг стоял в центре пятиугольного символа, изображающего звезду, который находился в центре чуть большего шестиугольного символа, который в свою очередь был заключен в круг из древесной струшки перемешанной с серебряными монетами и алмазной пылью. Жульен стоял перед зеркалом, из которого на него смотрел ухмыляющийся Влас. Наконец, прервав молчание, маг затянул заунывним голосом на непонятном языке, странное заклинание, которое заставило светиться линии пентограмм, синим и красным цветами. Так же внезапно, Жульен вытянул вперед руки и начал плести каркас заклинания. На нем не было одежды, и даже кожаная перчатка отсутствовала, а потому он выглядел несколько устрашающе в свете магического свечения, отряжающегося на болезненной коже. Рядом с Сиерой стоял Зерол и сидела на задних лапах Искра, около десятка жнецов дежурили в углах помещения, но они были скорее дикарациями, так как получили приказ от своего бога "не предпринимать ничего". Наконец Жульен завершил плетение, которое превратилось в сияющий и переливающийся шар, который маг метнул прямо в зеркало. За медленно плывущей сферой, оставался туманный след, в момент когда шар коснулся стеклянной глади зеркала, его поверхность покрылась рябью, и на мгновение поглатила шар. Затем из зеркала, в Жульена ударил поток силы, которая продолжала выполнять программу обозначенную заклинанием. В тот же момент, вспыхнул круг, в котором находились пентограммы, огонь был настолько яркий, что его синие и зеленые всполохи заставляли слезиться глаза, а тем времинем Жульена окутало облако белого света, из которого доносился неычеловеческий крик боли. Искра упала на спину и стала кататься по полу, жалобно вереща и хватая ртом воздух, а Сиера сделала шаг в сторону учителя, намереваясь прекратить эксперимент, который явно шел не по плану. Но тут она почувствовала, как ее схватили осторожные но крепкие руки четырех жнецов, остальные пытались удержать Искру, не давая ей причинить себе вреда. Через десять минут все закончилось, Искра успокоившись обмякла на каменном полу, а в центре погасшего символа в полный рост стоял Жульен. Теперь со старой внецностью мага объединяли только призрачная рука, сиреневый камень вместо правого глаза, да черты лица и выражение глаз. Кожа разгладилась и стала более прочной, с виду напоминая теплый, чуть розоватый, мрамор. Кости обросли великолепными мышцами, чуть увеличился и без того бысокий рост, в ширь раздались плечи по которым рассыпалась крива пепельно белых волос. Из-под приподнятой верхней губы выглядывали острые белые клыки, по звериному заострились уши, и в общем, Жульен стал похож на древнего бога, прекрасного и могучего. В тот момент, Сиера поймала себя на мысли, что она смущается смотря на великолепно сложенное тело своего учителя, и еще, она подумала, что если он предложет ей стать его, прямо на полу лаборатории, в тот момент она не смогла бы отказать.
   Тряхнув головой, юная волшебница прогнала навождение вызванное воспоминаниями, с тех пор Жульен стал намного сильнее и казалось больше не нуждается в отдыхе. А его голос стал напоминать отдоленный отголосок грома, и был наполнен такой же внутренней силой.
   Но сейчас это не имело значение, Сиера полностью сконцентрировалась, и начала ритуал. Она готовилась две недели, составляла заклинания, и почти не выходила из малой лаборатории. Сев на символ начертанный на полу, она скрестила перед собой ноги и начала читать заклинание. Звенящий девучий голос разнесся по помещению и уже после первых слов, ее разум погрузился в холодную тьму.
   От сильного удара дверь слетела с петель, и в лабораторию ворвался отряд жнецов возглавляемый Зеролом. Посмотрев на окутанное дымкой тело Сиеры, сагладай раздраженно сплюнул.
   - демоны мы опоздали! -его голос был чем то средним между стоном и рыком. -Жульен нам головы оторвет, когда вернется и узнает, что мы не уследили за его ученицей!
   Черные жнецы нервно переглянулись, им было известно, насколько опасен верховный жрец, в моменты ярости. В прошлый раз он превратил одного жнеца, с ног до головы увешенного защитными артефактами, в горстку пепла, после того как тот случайно разрушил его магическое плетение. Фантазия жнецов быстро нарисовала несколько вариантов, один изысканнее другого, которые Жульен может применить против них, когда узнает, что они провалили эго поручение.
   - что встали дебилы! Надо искать Жульена, а то если с его дрожайшей девочкой что то случится, из-за вашей нерасторопности, я вам не завидую! -в отличии от жнецов, Зерол знал, что Жульен полностью контролирует свои эмоции, а так называемые вспышки ярости, это всего лишь актерская игра. Но от осознания этого становилось еще страшней, ведь хладнокровный маг мог придумать нечто более страшное, чем даже мучительная смерть. -быстро ищите Жульена! А то и мне, вместе с вами попадет.
   Жнецы мгновенно испарились, и только звук удаляющегося стука сапог свидетельствовал о из стремлении выполнить приказ.
   Зерол оглядел комнату и заметил жестокую улыбку на лице Власа, продолжавшего следить за происходящим, как за интересным спектаклем.
   "они не успеют" прозвучали слова в голове саглядая.
   - еще посмотрим. -прошипел сквозь сжатые зубы Зерол.
  
   Жульен неторопливо прогуливался по улицам торгового города, свободно расправив широкие плечи и откинув назад капюшон шелковых одежд черного мага. Его одежда была свободной и удобной, с множеством скрытых карманов в готорых лежали заготовленные элементы заклинаний, и еще, его одежду украшали золотые и серебряные символы и мелкие побрякушки, которые слабые маги называли артефактами.
   Кожу приятно грело утреннее солнце, которое за несколько дней успело оставить на идеальном лице следы легкого загара. Белые волосы слегка трепетали на свежем ветру, а по выражению лица можно было понять, что Жульен искренне наслаждается отдыхом.
   В карманах звенели золотые монеты, а рядом резвилась Искра, которая тоже была рада покинуть надоевшую башню, и хоть на время отвязаться от назойливого внимания оборотней.
   Молодые девушки бросали на мага осторожные взгляды, восхищаясь его красотой и мечтательно с долей сожаления, провожая его взглядом до очередного поворота.
   Местные маги тоже обращали внимание на молодого колдуна, от которого так и исходили волны силы. В их взглядах явственно читались завесть и страх, но не смотря на это, никто даже подумать не мог напасть на Жульена. Все таки маги уважали его силу, да и не было среди колдунов глупца, готового напасть на незнакомца, так как это скорее всего привело бы к смерти нападающего.
   Был только один случай, когда Жульена пытались ограбить, тот бедняга надолго запомнит эту встречу, по крайней мере до тох пор, пока у него будут срастаться пальцы рук. Да и в зеркало он теперь смотреть не будит, боясь увидеть тянущийся за собой хвост из разноцветных перьев, настолько сильно привлекающих внимание, что вору стало просто невозможно смешаться с толпой. Даже если бы он оборвал или обрезал перья, за пару часов они отрастут снова.
   "а не перекусить ли нам?" задумчиво спросил маг, проходя мимо двери с табличкой "У ДОБРОГО ТОЛСТЯКА".
   "давно пора" ответила Искра, и тут же скользнула в преоткрытую дверь.
   Харчевня была довольно приличная, в светлом от множества окон помещении стояли окуратные деревянные столы и стулья, между ними сновали расторопные слуги в чистеньких передниках.
   На встречу вошедшему Жульену, который сразу превлек внимание присутствующих, особенно девуц, подбежал сам хозяин харчевни, который оправдывал название своего заведения.
   На лице толстяка сияла радушная улыбка, он даже не обратил внимание на то, что Искра забралась на одну из скамей, стоящих рядом со столами. Обычно, такое поведение животных недопускалось и мордовороты вышибали быстро ставили на место наглых зверюг и объясняли хозяивам правила поведения, после чего тот обычно был вынужден обращаться к лекарю. Но о незнакомом маге, который время от времени появляется в городе и по слухам обосновался в башне Похитителя Душ, ходили разные слухи, и все знали, что с ним лучше не ссориться.
   - что вам будит угодно, господин? -с вежливым поклоном спросил хозяин.
   - принеси жареного мяса, картофеля и орехов, а так же вина. Ах да, еще какой ни будь простенький салат, в большой миске. -мягким, бархатным голосом ответил Жульен, и его слова разнеслись по помешению отдаленным раскатом грома.
   - сию минуту, все будит в лучшем виде. -пообещал толстяк, проводив гостя за стол, за которым уже сидела наглая огромная белка.
   К чести хозяина, слуги накрыли стол почти в ту же минуту, и к удивлению наблюдающих, за один из кусков мяса принялась белка, активно работая челюстями. Благо хозяин был предусмотрительный, и потому прислал огромное блюдо, на котором лежала чуть ли не половина теленка.
   Жульен ел быстро, при этом сохраняя аристократичность, чем еще больше выделялся из общего калорита посетителей.
   К сожалению, не у всех инстинкт самосохранения развит на должном уровне, и излишняя порция алкоголя заставляет совершать такие глупости, которые на трезвую голову даже не приснились бы.
   Одному из бравых вояк, сидящих за соседним столиком, не понравилось, что девушка сидящая рядом с ним, слишком много внимания уделяет красивому чародею, который в свою очередь просто не обращал на них внимание.
   Пошатываясь, трактирный забияка подошел к столу Жульена, и на него тут же жашипела Искра, но она быстро замолкла, получив приказ хозяина.
   - уж больно много стали себе позволять разные колдунишки. -презрительно начал широкоплечий молодой воин, в чьих жилах просматривались следы родства с орками и гоблинами. -забыли, как мы вас после Эпохи тьмы, по всему материку били?
   Жульен продолжал спокойно поглощать свой завтрак, а друзья задиры, воодушевленные таким развитием событий, стали подбадривать своего товарища. Они тоже были изрядно пьяны, иначе не стали бы играть с огнем.
   - ты че! От страха язык потерял, или гордый такой, что ответить не можешь, когда к тебе уважаемые люди обращаются?! -так как Жульен снова проигнорировал задиру, тот решил действовать. Его тяжелый кулак, которым можно было пробивать железные шиты, устремился в голову магу, но за десяток сантиметров до цели, его перехватила сильная рука, пальцами как кузнечными клещали сдавив запястье, и легким поворотом вывернув руку.
   Противно хрустнула кость, заставив задиру скривиться от боли, и пропустить прямой удар кулаком правой руки, прямо в лоб. Оглушенное тело еще падало на пол, а Жульен, который даже не соизволил подняться со стула, вернулся к еде.
   Друзья неудачливого драчуна, сперва хотели было кинуться и отомстить за обиду друга, но уже через несколько секунд, ограничились тем, что усадили товарища на стул, и стали преводить его в чувства.
   Хозяин харчевни с облегчением вздохнул, благодаря богов за то, что его заведение даже не пострадало во время мелкой драги, которая вполне могла перерости в масштабный погром.
   "ды дал повод распустить новый слух, что чародей с белыми волосами не только могучий маг, но еще и хладнокровный трактирный драчун" усмехнулась Искра, заканчивая свой завтрак.
   У молодого вояки, который успел побывать во многих сражениях, на лбу выросла салидная шишка, которая приняла неприятный темный оттенок.
   Жульен удовлетворенно отметил, что многие смотрят на него с боязливой осторожностью, и с некоторым уважением. А продемонстрированный меч, который как бы случайно показался из под черного плаща, вообще вызвал восхищение неопытных юнцов и одобрительное хмыканье из старших товарищей. Все понимали, что маг мог убить пьяного дурака несколькими путями, и даже не накладывая пугающих обычных людей чар, он мог свернуть обидчику шею или прирезать его мичом.
   Размышление нарушила входная дверь, которая со стуком саспахнулась и в харчевню влетели две фигуры в черных одеждах.
   Появление Черных жнецов заставило напрячься всех посетителей, которые знали на что способны эти проклятые убийцы. Ту у кого было оружие, потянулись к рукоятям мечей, а остальные вжались в стены. Решившие дать отпор вторгшимся чужакам, с надеждой покосились на мага, продемонстрировавшего отменные боевые навыки, и надеясь на его поддержку в сражении.
   Однако жнецы повели себя не так как от них ожидали, они подбежали к магу и рухнули на колени.
   - беда, верховный жрец, твоя ученица сотворила опасный ритуал и теперь находится в страшной опасности. -из-под черного капюшона звучал женский голос, в котором читалось напряжение смешанное со страхом.
   Глаза колдуна опасно сверкнули, хоть лицо и не изменилось, все почувствовали наростающую ярость.
   - убъю. -тихим голосом пообещал маг, и встав из-за стола, кинул в тарелку несколько золотых и быстрым шагом покинул харчевню.
   - вот попали, ведь и вправду убъет если не успеет. -проговорил один из жнецов.
   - и ведь именно мы ему новость принесли, так что... -у девушки голос дрогнул, и она замолчала.
   Опомнившиеся жнецы поднялись с колен, и тоже вышли из харчевни.
   Посетители постепенно успокоились, и после пары кружак эля, стали обсуждать произошедшее. В их глазах маг преобрел неоспоримый авторитет, а произошедшее теперь превратилось в историю, которую не один год будут вспоминать завсегдатай, развлекая проезжих собутыльников.
  
   Как только Жульен вышел на улицу, он сделал неуловимый пасс рукой, и послав огромный энергитический заряд, заставил Искру увеличиться в размерах в два раза. Затем он сел на спину своему эмпровизированому скакуну, и дал команду.
   Искра сорволась с места, сразу набрав огромную скорость, она была быстра как самые быстрые скоковые кони, но при этом не теряла скорости на многочисленных поворотах узких улиц.
   Прохожие вжимались в стены зданий, пропуская диковенного всадника, и недоуменными взглядами провожали его до очередного поворота.
   Через пару минут, искра вылетела за пределы города, она сэкономила время, не проходя через ворота в которых вечно толпился народ, а использовали когти, что бы забраться на невысокую крышу примыкающего к стене сооружения, и уже оттуда перемахнула на другую сторону. На открытом пространстве она еще больше ускорилась, теперь передвигаясь широкими прыжками. Мение чем за десять минут, Жульен оказался во внутреннем дворе своего временного жилища.
   Спрыгнув со спины верной питомицы, которая начала принимать привычные размеры, он метнулся к входу в башню, и побежал в малую лабораторию, которая была отведена под эксперименты его ученицы.
   В помещении было множество растерянных жнецов, и Зерол, который беспомощьно стоял над телом левушки, он которой исходил ужасный жар.
   - все вон! -рявкнул Жульен, опускаясь на колени рядом с Сиерой.
   Его команда была исполнена мгновенно, и за считанные секунды в помещении остались только он и его ученица.
   "я думал ты сегодня будишь отдыхать" насмешливым голосом произнес Влас, глядя на то, как его жрец накладывает на себя защитные заклинания.
   "почему ты ее не остановил?" жестко спросил Жульен, не отрываясь от своего ритуала.
   "я не нянька для глупых девчонок, которые мнят себя великими колдуньями" с деланной обидой ответил бог-убийца.
   Дальше Жульен не стал продолжать этот бесполезный разговор, он закончил приготовления и теперь погружался в холодную тьму, находящуюся за пределами мира смертных. Его руки легли на голову ученице, а рядом валялась кожаная перчатка, от которой пришлось избавиться.
  
   Раньше сиера только дважды пересекала границу без сопровождающего ее учителя, и оба раза ей было тяжело удержаться от прогулок в глубины этого темного мира. Сейчас же она направлялась прямо на тихую мужыку, которая растекалась в пространстве. Ее цель была отмечена мягким сиянием, а вокруг уже скапливались черные тени местных жителей.
   С каждым шагом становилось все холодней, и Сиера уже отчетливо чувствовала на себе голодные взгляды живущих здесь демонов.
   Наконец она дошла до своей цели, перед ней было сияющее жемчугом озеро, от которого тянуло жаром и силой. Молодая колдунья опустилась на колени и погрузила руки в воду. Сразу же по телу побежали потоки силы, на мгновение вскружившие голову неопытной магичке, и хоть она тут же вновь взяла себя под контроль, секундную слабость почувствовали окружающие ее тени, и одна из черных фигур сталкнула девушку в воду.
   Вода огнем обжигала все тело, и теперь не наполняла девушку силой, а прожигала ее до костей. Кроме того, из глубин появились щупальца, которые обхватили ноги беспомоцьной Сиеры, и потянули ее на дно.
   Ликуюшие крики доносились со всех сторон, и в этих криках чувствовалась нечеловеческая ненависть.
   Девушка из последних сил пыталась ударжаться на поверхности, барахтаясь и применяя известные ей чары, но этого было недостаточно для спасения, и уже через несколько минут силы покинули ее окончательно.
   Уже погружаясь в обжигающие глубины, Сиера с удивлением отметила, что ликующие возглася теней сменились на крики ярости и отчаяния, а затем и вовсе превратились в вопли боли. Когда же сознание стало угасать, девушка почувствовала как ее ослабевшие руки стиснули холодные кисти, пренадлежащие очень сильному существу.
   Щупальцы не хотели отпускать свою жертву, и удвоили усилия, что оказалось ошибкой. Сиера почувствовала мощьный разряд, а затем услышала дикий вопль огромной твари. В ту же секунду щупальци ослабли и отцепились от девушки, а через стискивающие ее руки пальцы, цченица мага почувствовала, как в нее вливается жизненная сила. Оказавшись на поверхности воды, она глянула на своего спасителя, и ее сознание все таки отключилось.
   Существо, с горящими огнем глазами, бронированной кожей и орлиными когтями, оскалив волчьи клыки, перекинуло девушку через плечо и тряхнув гривой пепельно белых волос, двинулось в обратном направлении.
   Находясь в своей демонической эпостаси, Жульен чувствовал себя как дома, прибывая во враждебном для смертных мире. После последней трансформации, ему больше не было необходимо оставлять якорь в мире живых, теперь он мог пересекать границу, просто усилием воли создав для себя проход, который тут же закрывался.
  
   Сиера аочнулась со страшной головной болью, ее трясло и кружилась голова, под телом ощущалась жесткая поверхность. Попытавшись прикоснуться ко лбу, она обнаружила гладкую кожу, и не нактнувшись на привычную шерстку, испугано открыла глаза и уставилась на руку, а затем лихорадочно ловя ртом воздух, стала осматривать себя.
   Она лежала на каменном столе, абсолютно голая и лишенная шерсти, а кожа приняла нежно розовый цвет, и кроме того по ее поверхности бегало множество разноцветных бликов, похожих на северное сияние. Бессознательным движением, Сиера потянулась к тряпке лежащей на маленьком столике рядом с ней, единственным желанием было прекрыть наготу.
   Сильная и холодная рука сжала ее кисть, а затем прижала к каменному столу. Появившись, как будто из неоткуда, перед девушкой стоял Жульен.
   Сиеру внезапно одалело смущение и еще большее желание прекрыться.
   - пока я не придумаю, как противостоять первородному огню, тебе придется обойтись без одежды. -бархатистым голосом произнес маг.
   Сиера плохо соображала, и потому ничего не поняла, и все таки дотянулась до тряпки, которая тут же вспыхнула рыжым огнем, как только ее пальцы коснулись грубой материи.
   Глаза Сиеры испугано расширились, и ее сново пробил озноб. Девушка не почувствовала жара огня, и это ее напугало.
   Одной рукой, Жульен помог девушке сесть, а другой поднес к ее губам ониксовую чашу, почувствовав сладковатый вкус, Сиера стала жадно пить.
   Когда чаша опустела, маг ласково погладил девушку по щеке, и через его пальцы она получила столь необходимую порцию жизненной силы. Только теперь она заметила две фигуры в черном, которые застыли у закрытой двери.
   - сейчас, ты должна отдохнуть, после восстанавливающего сна, силы вернутся. -голос Жульена был непривычно теплым и заботливым, а во всех действиях чувствовалась неподдельная ласка.
   - учитель, я... -слова с трудом давались Сиере, из приходилось выталкивать из непослушного горла.
   - ш-ш-ш. -указательный палец правой руки мага, нежно коснулся дрожащих губ, заставив девушку замолчать.
   Сиера была готова к тому, что учитель будит ее осуждать, или хотя бы выскажет свое недовольство, а он даже и словом не обмолвился о том, что она нарушила его прямой запрет. Поддавшись секундному импульсу, Сиера всхлипнула и прижалась к широкой груди Жульена, и тут же в ужасе замерла, вспомнив судьбу несчастной тряпки. Но Жульен не отшатнулся и не превратился в живой факел, а потому девушка уткнулась лицом в бархат его рубахи и громко заплакала, при всхлипах вздрагивая всем телом.
   Жульен обнял ученицу, и успокаивающе поглаживая ее по спине, говорил мало значимые слова, пытаясь успокоить молодую колдунью.
   Если бы она знала, сколько сил он потратил, что бы вырвать ее из когтей демонов, и каких усилий ему стоило теперь не дать одежде вспыхнуть... но Жульен не говорил об этом и просто терпел.
   Наконец девушка слегка успокоилась и маг взяв ее руками за плечи, отстранил от себя, при этом не убирая рук, которые казалось держали раскаленную сковороду.
   - сейчас, ты должна поспать, к моменту твоего пробуждения, я что ни будь придумаю насчет одежды. -поцеловав девушку в лоб, он окуратно ее уложил на каменный стол и прошептал на ухо. -спи моя маленькая саламандра.
   Убедившись, что Сиера спит, Жульен повернулся к Жнецам.
   - следите, что бы она не причинила себе вреда, и как только проснется, позовите меня. Я буду в главной лаборатории.
   Жнецы дружно стукнули себя кулаками в грудь, вырожая понимание задачи и полную покорность воле верховного жреца. Но Жульена не интересовали их старания выслужиться, а потому он оставил в малой лаборатории Искру, которой дал приказ проследить за происходящим.
   Каждый день подкидывал новые сюрпризы, и стоило слегка расслабиться, как это едва не стоило жизни ученице. Теперь предстоит придумать, как подченить ей столь могучую магию, которая теперь стала ее частью. В древности это состояние называли "слуга огня", но Жульену больше по душе было название мифических ящериц, которые в свое время стали причиной гибели одной из цивилизаций. В честь этих страшных существ, способных одним прикосновением поджеч сырое дерево, Жульен и назвал Сиеру "саламандра".
   Внезапно навалилась ужасная тоска, тоска по тем временам, когда все было намного проще, враги были врагами а друзья - у Жульена был только один друг, да и тот не всегда хотел с ним общаться. По по гному Жульен скучал, вспоминая как каждый раз после сражения, Огил начинал донемать его, хвастаясь колечеством своих убитых врагов.
   От безрадостных мыслей мага оторвало странное ощущение, как будто кто то пытался прорваться в его разум, но не в само сознание, а на самую грань, используемую для общения между магами на небольшом расстоянии.
   "я думала ты совсем зазнался, став великим магом, и больше не хочешь общаться со старыми знакомыми" прозвучал насмешливый голос, как только Жульен открыл свой разум для разговора с неизвестным.
   "я рад тебя слышать, Черная Луна. Я много раз пытался с тобой связаться, но ты не отвечала, и я решил, что ты отказалась от нашей дружбы" ответил маг, которого неожиданно сильно порадовало общение с драконихой.
   "прости, но я выполняла твою просьбу и не имела возможности ответить. Другие драконы легко почувствовали бы твое присутствие, а я не хотела рисковать" промурлыкала крылатая ящерица.
   "ладно, я рад, что ты меня не забыла" уже более спокойно произнес маг, успевший справиться с первыми эмоциями.
   "у меня есть новость, угадай какая" хитровато веселым голосом произнесла Черная Луна.
   Жульен вздохнул, как он был не рад услышать свою грозную подругу, но играть в игры настроения не было.
   "мне ничего не приходит в голову" честно ответил он, сейчас мага больше волновала проблема, с которой встретилась Сиера, и которую ОН теперь должен решать.
   "ты зануда!" обижено сказала дракониха, но не в силах скрывать гордость собой, все таки рассказала. "некоторые мои сородичи весьма агрессивно отнеслись к твоему предложению, и я уже думала забыть о дальнейших попытках, так как это стало опасно. Но внезапно ко мне подошла группа молодых драконов, которые были заинтересованы твоими словами, и я передала те изображения, которыми ты пичкал меня. В общем, после долгих дискуссий иногда заканчивающихся драками, часть моих сородичей приняла твое предложение. Как только ты будишь готов, на твой зов придут двадцать бойцов моей стаи" последние слова она произносила с нескрываемой гордостью.
   "твоей стаи?" удивленно спросил Жульен, который точно помнил, что Луна не является доминирующей особью в клане.
   "после активных дибатов, два десятка драконов, включая меня, отреклись от клана. После короткого голосования, меня выбрали на место вожака новой стаи изгнанников. К сожалению теперь нам придется покинуть "Хребет мира", как враждебную территорию, так что поторопись, мои войны не будут долго ждать обещеных тобой благ" отвечала Луна уже серьезным иголосом с предупреждающими нотками.
   Дальнейший разговор протекал в кратком рассказе Жульена о своих приключениях, с тех пор как они разговаривали в последний раз. Черная Луна, узнав о судьбе Сиеры, дала Жульену несколько советов, и передала знания об одной материи, которую в древности использовали рыцари, которые охотились на драконов. Материя была огнеустойкой но при этом слишком тяжелой и громосткой.
   Разговор закончился только тогда, когда Жульен вошел в лабораторию, и принеся свои извенения, пообещал как можно скорее приступить к выполнению обещаний, и разорвал связь.
   Все происходящее стало не таким уж серым, если бы еще оборотни и жнецы были преданы ему а не Власу, а Зерол не темнил со своей стороны, скрывая истинные цели соглядаев, все вообще было бы хорошо.
  
   Проснувшись в мягкой полумгле, Сиера почувствовала, что теперь не ощущает холода или жара, да и в остальном, самочувствие стало вполне удовлетворительным.
   Сев, девушка окинула взглядом помещение: она все еще находилась в малой лаборатории, теперь освобожденной от всех воспламеняемых предметов.
   Увидев, что ученица мага проснулась, от стены отделился одетый в черное жнец, который держал в руках стопку одежды.
   - верховный прислал тебе эту одежду, он сказал, что созданная им ткань устойчива к огню. -произнес жнец, протягивая стопку одежды из тончайшего черного шелка.
   Сиера быстро разобралась с одеждой, которая состояла из длинной рубахи штанов и сапожек из мягкой кожи, а так же широкого плаща с капюшоном и пары коротких перчаток. Сиера не превыкла сомневаться в учителе, а потому надела все, сразу ощутив приятную прохладу.
   - верховный жрец приказал провести тебя к нему, как только ты проснешся. -произнес жнец, дождавшись, пока девушка закончит одеваться.
   Идя по коридорам башни, они прошли мимо нескольких зеркалов, и не удержавшись, Сиера посмотрела на свое отражение. Неприятно кольнуло понимание, что на розоватой коже больше не будит рости шерсть, но с некоторым удовольствием девушка отметила, что костюм ей идет, и сидит он так, как будто шил его портной какаго ни будь короля.
   Жульен ждал ее в главной лаборатории, которая теперь выглядела более чем убого. Артефакты были упакованы в коробки, которые стояли тутже у входа, и лишь каменный алтарь да зеркало, остались на местах, составляя обстановку помещения.
   - у меня несколько новостей, и не все из них хорошие. -без долгих раздумий начал Жульен, который никогда не любил терять время на бессмысленное сотрясание воздуха. Он был одет в белоснежные штаны и рубаху, по верх которой был надет желет с длинными рукавами, теже белый, на плечи был накинут широкий белый плащ, по плечам рассыпались пепельно белые волосы, а на ногах были белые сапоги. Одежда мага на рукавах и по краям штанов, была украшена золотыми узорами, которые являлись магическими символами. На пальцах правой руки сверкали четыре рубина, вставленные в золотые перстни, и когда Жульен сжимал кулак, они превращались в некое подобие кастета. Общую картину нарушала перчатка из черной кожи, которая укрывала левую руку мага от любопытных глаз. -первое - мы покидаем башню и отправляемся выполнять обещание данное саглядаям, второе - мы забираем все возможные книги и артефакты, так как переносим штаб в другое место, третье - жнецы и оборотни едут с нами, и четвертое - у нас появились союзники в лице двух десятков черных драконов.
   Последние слова заставили вздрогнуть присутствующих жнецов, и мелькнувшее в этот момент в глазах мага удовольствие, заставило удивиться его учницу.
   - и где тут плохие новости? -спросил вошедший Зерол, опередив вопрос Сиеры.
   - а это зависит от того, кто ты и какие цели приследуешь. -загадочно улыбнулся Жульен.
   Саглядай на несколько секунд задумался, а потом хмыкнул и произнес.
   - карета подана, желаете отправляться прямо сейчас?
   Жульен пожал плечами и ответил холодным отстраненным голосом.
   - думаю не стоит наших союзников заставлять ждать. -и посмотрев в глаза Сиеры добавил. -твоим дальнейшим обучением займемся в пути, так что не будим зря тратить время. Пойдем Саламандра.
   Последние слова он произнес уже направляясь к выходу, на ходу пристегивая к поясу украшенные золотом новые ножны своемо меча, и пряча в рукава пуру кинжалов.
   Сиера последовала примеру учитела, и до того как покинула башню, успела спрятать в одежду несколько метательных ножей и пару кинжалов, с мечом обращаться она так и не научилась.
   Во внутреннем дворе крепости их ждали карета и две повозки, загруженные сундуками, а так же около сотни лошадей, на которых сидели жнецы, еще столько же уже ждали их за стеной.
   Карета была челиком из вороненой стали, а запрягли в нее двенадцать вороных жеребцов, которые нетерпеливо били копытами и мотали головами, встряхивая длинными гривами. Внутри оказалось довольно уютно, кроме двух мягких диванов там был маленький столик, а напротив двери стояли два ящика.
   Сиера удобно устроилась на одном из диванов, сев напротив Жульена.
   - учитель, можно задать вопрос? -спросила она, и недождавшись ответа продолжила. -почему ты сказал, что не все новости хорошие?
   Так как костюм сдерживал бушующий в ней огонь, девушка решила, что эта проблема может подождать, а вот разобраться в происходящем необходимо прямо сейчас.
   - потому, что из всего своего окружения я доверяю только тебе Искре и Диего, последний находится на другой стороне гор. -произнес Жульен, оставив остальное ученице додумывать самой.
   Как будто услышав свое имя, в карету забралась Искра, и тут же устроилась на диване рядом с хозяином.
   - тогда почему ты называешь меня Саломандрой? -Сиера решила не задавать бесполезных вопросов, понимая, что большего он учителя не добъется.
   Жульен хитро улыбнулся и сверкнул глазами.
   - привыкай к новому имени, и меня теперь следует именовать Лорд-маг. -немного помолчав, и насладившись тишиной, Жульен продолжил. -однако ты мне напомнила, что пришло время начать учить тебя использовать твои новые силы. Сними перчатки и дай мне руки.
   Сиера безропотно подчинилась, только тут заметив, что ее одежда украшена символами из серебряной нити, идеально повторяющими символы с одежды учителя.
   Сжав ладони своей ученицы, Лорд-маг, который тоже снял перчатку, начал объяснять Саламандре природу ее внутреннего огня, который проэцируясь на кожу, делал ее живым артефактом. "да я и сам, с момента ритуала стал похож на артефакт, превратив тело в инструмент" признался маг, увидив растерянность в глазах ученицы.
   Тем времинем карета в окружении эскорта из Черных жнецов и стаи оборотней, двинулась на север, огибая город и чуть смещаясь к западу. Однако пассажиры кареты не замечали ни кочек ни быстрой езды, так как Жульен лично создавал карету, она была защищена почти от всего.
   Выехав на широкую дорогу, возница подхлестнул коней, задавая высокий темп всему отряду. Он не боялся загнать коней, так как с теми Лорд-маг тоже успел поработать.
  
   Совершив только две короткие остановки, что бы дать коням вволю напиться воды из ручьев, маленькая армия Жульена быстро приближалась к входу в подземный город. Благодаря тому, что скакуны были под завязку накачены энергией, они всего за неделю проделали путь, который занял у них столько времени в прошлый раз.
   По узкому проходу они шли длинной цепью, оставив с лошадьми и коретой почти всех оборотней, главной челью которых было охранять повозки в которых находились артефакты и золото.
   - я надеюсь мы обовсем договорились, и неприятных неожиданностей не предвидится? -зловещим шепотом спросил Жульен у идущего рядом Зерола.
   - ты что хозяин, все будит в лучшем виде, я же не дурак в самом деле.
   Сиера не поняла о чем говорили мужчины, следом за которыми шла она, да это ее и не волновало. Она держала на ладони скомканный лист бумаги, полностью подавляя любые эмоции и контролируя течение силы. Когда это занятие ей наскучило, послав маленький заряд, Соломандра сожгла бумагу, чем вызвала неодобрительный взгляд учителя. Мило улыбнувшись ему, девушка надела перчатки и состроила самую невинную гримасу, что вызвало невольную улыбку мага. Хоть ей надо было заниматься еще пару часов, Лорд-маг оставил это без внимания.
  
   Второе прибывание в городе "Самоцветном" для Сиеры прошло как туманный сон.
   На воротах их не задержали, так как Зерол показал грамоту, выданную ему перед походом самой королевой. Стражники были не в восторге от того, что в город проникла небольшая апмия, но нечего поделать не могли.
   Жульен не теряя времени направился к резиденции королевы, а вот его войско пестепенно рессеялось в городе.
   - я вижу, что не ошиблась в тебе маг, ты не только вернулся живым, не к тому же набрался знаний и силы. Ты готов исполнить свою часть договора? -королева Дива так же не стала тратить время на долгие пафасные речи, а просто задала интересующий ее вопрос, как только увидела ожидающих ее гостей.
   - разумеется, ваше величество, но я узнал одну маленькую деталь, которая может стать проблемой, при достижении цели. -губы мага изогнулись в вежливой улыбке.
   "вы готовы?" спросил Жульен, мысленно потянувшись к Черной Луне, которая парила над горами в окружении почти двух десятков сородичей.
   "готовы, начнем как только ты подашь знак" дракониха была возбуждена, и с трудом скрывала волнение.
   - что же ты узнал, чародей? -глаза Дивы на мгновение вспыхнули, но тут же снова погасли.
   Они расположились в просторной гостиной, в камине перед ними бушевало магическое пламя. Кроме королевы и Жульена, там присутствовали Сиера и Зерол, который сидели чуть в стороне, удобно устроившись в креслах, а у ног хозяина лежала Искра, внешне абсолютно незаинтересованная в беседе двуногих. Охрана королевы расположилась у входа, и не спускала глаз с гостей.
   - ничего особенного, только то, чего следовало ожидать. -пожав плечами ответил Жульен, он был расслаблен, и задумчиво стучал пальцами по подлакотникам. Выдержав актерскую паузу, он произнес. -у меня не хватит сил разрушить тюрьму, зозданую первым богом, а потому, если вы хотите освободиться, то саглядаям придется во время ритуала подпитывать меня своей силой.
   Королева задумалась, в ее глазах промелькнуло беспокойство, и она посмотрела на Зерола, как бы вскользь. Саглядай ответил ей уверенным кивком, и насмешливой улыбкой.
   - хорошо, маг, саглядаи помогут тебе. Когда ты собираешься начинать? -Дива вновь излучала спокойствие и уверенность, а потому Жульен не стал терять драгоценного времени.
   - через пару часов. От вас требуется собрать на улицах как можно больше саглядаев, и приказать им открыть энергитические каналы, что бы я мог черпать в них силу, и ваша помощь будит не лишней.
   Постоянно находясь за спиной учителя, Сиера чувствовала себя сторонним наблюдателем разворачивающейся драмы.
   Воодушевленные надеждой саглядаи, толпами стояли на улицах "Самоцветного" усердно создавая единый резервуар силы, которым мог бы воспользоваться маг.
   Сам же Жульен, в обществе королевы ее охраны и своей ученицы с Зеролом стоящим у нее за спиной, находился на вершине светящегося драгоценного камня, водруженного на крышу самой высокой башни. Гдето в десятке метров ниже, на маленьком балконе сидела Искра, которая дожидалсь сигнала от хозяина.
   - вроде все готово. Начнем! -голос Жульена внезапно набрал силу, и от каждого его звука воздух вокруг шел рябью.
   С первых же секунд, саглядаи почувствовали, как из общего резервуара уходит энергия, подпитывая сложное плетение чар, создаваемых магом с поверхности. Само заклятье состояло из двух частей: первой был магический каркас, созаваемый десятками символов, которые Жульен выводил руками, оставляющими серебристые разводы после каждого движения, а вторая часть заключалась в голосовом заклятье, призванном скреплять и усиливать символы каркаса. Эту формулу маг изобрел лично, и ее потенциальная разрушительная мощь еще не была проверена, зато было абсолютно ясно, что ее создание потребует огромного количества энергии.
   Саглядаи почувствовали как истощился резервуар, и как сила стала покидать их тела. Происходящее всех испугало, но никто не рискнул разорвать поток, боясь нарушить целостность заклинания и обречь его на неудачу. Время шло, а маг, стоящий на самом ярком рубине, все продолжал чертить символы, вкладывая в свое детище столько силы, что воздух вокруг него начал трещать и мутнеть от переполняющей его силы. Даже самоцветы, освещающие город, стали постепенно тускнеть, не в силах сопротивляться заклятью, отбирающему у них энергию.
   - готово, а теперь ЗАПУСК! -замысловатым жестом маг оттолкнул от себя свое творение, которое тут же приняло форму розового тумана и устремилось к потолку пещеры.
   Некоторые саглядаи бессильно падали на каменные дорожки, полностью истощенные безжалостным магом, но они были довольны, так как вот-вот, должны были стать свободными.
  
   Черная Луна, и девятнадцать драконов ее стаи, закладывали очередной вираж над горами, когда чувство опасности заставило их подняться выше, и ощутить волнение магических потоков затронувшее глубинные слои мироздания.
   Участок горной гряды вздрогнул и покрылся мелкими трещинами, а затем прогремел взрыв, вызвавший землятресение, и поднявший в воздух тонны каменной крошки и пыли, которые облаком расползлись на многие километры.
   Минут через двадцать, сильный северный ветер разогнал тучи пыли и драконам открылся прекрасный вид на широкое ущелье, ставшее вторым путем через "хребет мира". В середине пути по этому ущелью, стоял великолепный город, который никак не пострадал при взрыве.
   "впечатляет" подумала Луна, осматривая широкий проход в горах, созданный при помощи могущественных чар.
  
   Над головами открылось звездное небо, а с двух сторон от города остались гладкие каменные стены, ограничивающие проход между горами.
   Щит, созданный параллельно с заклинанием разрушившим гору, выдержал ударную волну и город не пострадал. Зато некоторые его обитатели были слегка оглушены звуковой волной, образовавшейся при взрыве.
   - а теперь ваша очередь, вы должны исполнить ваша обещание, ваше величество. -голос Жульена был необычайно холоден, даже для него, что заставило нервничать Сиеру, сразу заподозрившую неладное.
   - я надеюсь, вы не очень расстроитесь если узнаете, что наши планы слегка изменились, мы решили, что нет смысла служить магу, раз мы и так свободны. -в голосе Дивы чувствовались нотки превосходства и насмешка смешанная с торжеством празнуемой победы.
   Охрана королевы выхватила мечи, и стала наступать на мага.
   - что вы, какие могут быть обиды? Должно быть вы слишком долго жили под землей, и не знаете, что интриги и предательства - это самое любимое развлечение нашей аристократии. -улыбка мага сразу заставила нервничать стражу, а королева нервно вздрогнула услышав такой спокойный и даже снесходительный ответ.
   Жульен слегка шевельнул кистью правой руки, и из рукава выпал маленький сосуд, который тут же разбился выпустив клубы черного дыма, которые сформировали страшного демона, призванного из самых дальних уголков нижнего мира.
   Демон имел облик тощей прямостоящей но сильно сгорбленной ящерицы, у которой были очень длинные руки и ноги, украшенное шипами тело и когтистые пальцы.
   Молниеносно демон зашел за спину Дивы, и мертвой хваткой сжал ее плечи.
   Охрана попыталась напасть на нового врага, когда весь их отряд снес поток белого огня.
   - Зерол, убей их! -отчаяно сопротивляясь приказала королева.
   - извените, ваше величество, но мой новый хозяин сделал мне слишком выгадное предложение, что бы от него отказаться. -покачал головой саглядай, состроив сочувственную гримасу.
   - тогда вы все умрете! Сейчас сюда прибудут солдаты и... -договорить Дива не успела, ее прервал повелительный жест мага.
   - Демента, я же просил не принемать при моей ученице свой истинный облик. -в голосе Жульена звучало столько силы, что вокруг него вебрировал воздух.
   Демон внимательно посмотрел на призвавшего его мага, а затем неожиданно нежным голосом произнес.
   - кажется я знаю, что понравится хозяину. -короткая вспышка, и вот уже вместо демона, королеву держит молодая пантерийка, с до боли знакомой Жульену внешностью. "Хоанга" отозвалось эхо в голове мага. -так лучше?
   Демоница идеально скопировала внешность и голос, взяв образчы из обрывков воспоминаний, постоянно витающих в сознании каждого разумного существа.
   - сойдет. -буркнул маг, не очень довольный таким результатом, но решил не зацикливаться на этом. И обратился уже к королеве. -посмотрите вниз.
   Демента подвела королеву к краю рубина, и та смогла увидеть, что происходит в городе.
   На узких улицах развязались десятки сражений, жнецы и оборотни легко теснили истощенных саглядаев, жестоко подавляя любые попытки сопротивления.
   "пора" послал зов Жульен, потянувшись к драконам.
   Почти сразу появились летающие гиганты, которые сделали круг над городом и уселись на огромные драгоценные камни, тускло светящиеся в свете луны.
   - вы слишком долго жили под землей, и забыли, что такое настоящие интриги. -сочувственно произнес Жульен. Лорд-маг откровенно наслаждался своей победой, глядя как саглядаи бросают оружие и сдаются на милость победителям. -а ведь я почти не потратил собственных сил, лишь слегка дополнил заклинание, впитавшее магию ваших подданных.
   Дива резко дернулась, но не смогла вырваться из цепких когтей Дементы.
   - что он тебе предложил, предатель? -яростно глядя на Зерола, спросила королева.
   - корону. -с улыбкой ответил саглядай, извлекая из скрытых ножен короткий кинжал. -в обмен на то, что я буду служить ему, а "Самоцветный" станет еще одним владением Лорда-мага, а саглядаи, оставшиеся в живых, принесут присягу новому хозяину.
   Быстрым и умелым движением, Зерол вонзил кинжал в горло Диве.
   - прощайте, ваше величество.
   Сиера, которая все это время находилась в каком то ступоре, наконец пришла в себя, и едва не свалилась с башни, подвернув ногу на неровном камне. Но ее за руку поймал Жульен, и одним движением прижал к себе, левой рукой обхватив девушку за талию.
   К моменту, когда тело королевы саглядаев осело безжизненным трупом, сражение уже было закончено.
   Черные жнецы и оборотни быстро взяли город под контроль, и теперь вели на поклон к Жульену глав всех родов, в то время как остальных пленных уже строили на главной площади, готовя для принятия присяги...
  
   Погоня за смертью.
   Дважды они нагоняли некроманта, котрый пытался скрыться с двумя десятками латников-меротвяков, и оба раза старому повелителю мертвых удавалось ускользать, пока наконец он окончательно не затерялся в одном небольшом городке.
   Городские власти оказали отряду Дерена поистине королевский прием, и даже пополнили количество его войнов достигшее полутора сотен, как только командир показал грамоту, подписанную правителями союзных государств.
   Почти месяц прошол с тех пор, как две тысячи отделились от основной армии, и большую часть этого времени пришлось потратить на погоню за некромантом, который по видимости плохо знал местность, и постоянно петлял, что сильно замедляло продвижение на запад.
   Сидя на мягких диванах в гостевой комнате гловы города, друзья обсуждали дальнейшие действия.
   - сегодня утром один крестьянин сказал, что малый отряд латников спрятался в амбаре на западной границе, но когда туда прибыли солдаты, они обнаружили только следы их пребывания и останки какого то животного. -доложил Стилон, который теперь выполнял обязанности помошника Дерена.
   - я лично проверил амбар, даже поисковых духов вызывал, некромант покинул город уже дня два назад. -добавил Гонг, зарекомендававший себя превосходным следопытом.
   - новобранцы неплохо тренированы, и хоть и не бывали в настоящем бою, думаю на них можно положиться. -произнесла Хоанга, которая вместе с Элистой и Ольгой, занимались смотром предоставленных бойцов. Сперва это непонравилось самим молодым воинам, которые относились к женщинам с мечами с изрядной долей снисхождения, но когда девушки избили троекратно превосходящий отряд, даже не обнажая оружия, все улыбки и глупые шуточки прекратились. Вспоминая это, пантерийка с улыбкой погладила выросший живот, который теперь нельзя было спрятать под доспехами.
   Тут же Сэт привстал, собираясь оказать подруге внимание, демонстрируя свои чувства, но под ледяным взглядом Хоанги ему пришлось опять опуститься в кресло.
   - сможем ли мы отправиться в погоню завтра утром? -спросил Дерен.
   - вполне, дисциплина у бойцов хорошая, так что в походе проблем не будит. -ответила Элиста.
   - отлично, думаю отправившись с самого утра, и делая как можно меньше остановок, уже к началу следующей недели мы нагоним врага. Городской совет согласился дать нам лошадей и припасы, нам остается только выполнить нашу задачу. -Дерен кинул взгляд на Хоангу, прикидывая стоит ли предложить ей взять повозку, но промолчал. Пантерийка показывала, что даже в своем положении может дать фору любому из его бойцов в сражении на мечах, и к этому демонстрировала незаурядные выносливость и умение ориентироваться в незнакомой местности. Ее самоотвержиность вызывала восхищение и беспокойство одновременно. -значит так, сейчас все отправляются спать, а завтра с утра, за час до расцвета, общий збор за городом у западного тракта.
   Так как солнце уже почти скрылось за горизонтом, никто не стал оспаривать приказ, так что за какие то пол часа, дом погрузился в спокойный сон.
  
   Уже на второй день, Гонг обнаружил свежие следы мертвяков, которые сошли с тракта и теперь двигались строго на восток, огибая маленькую горную гряду, внешне напоминающую зубчатую корону.
   Отряд двигался слажено и быстро, большая часть новобранцев готовилась войти в мобильную карательную группу, предназначенную для борьбы с бандами разбойников, так что им было несложно поддерживать высокий темп погони.
   Однако оставив позади западный тракт, который постепенно уходил к северу, и затем делился на два малых тракта, один из которых вел к "НОВОМУ РАСЦВЕТУ", скорость резко упала, так как высокая трава и мягкая почва усложняли путь тяжелым лошадям.
   Для ночлега выбрали небольшой холм, трава на котором росла не так высоко а у самого его основания бил родник.
   С самого вечера Дерена приследовало неприятное ощущение, живя долгое время плечом к плечу с магом, по неволе можно нахвататься самых разных навыков, а так же развить чувство самосохранения, подсказывающее о приближении опасности. Но Дерен упорно игнорировал неприятное предчувствие, надеясь, что это всего лишь его фантазия. А зря!
   Как только солнечные лучи перестали освещать землю, а холм начал погружаться в сон, со всех сторон раздался ужасный, замогильный вой. В считанные секунды весь отряд был приведен в боевую готовность, воины заняли круговую оборону, встав в два кольца. И тогда им открылось поистине омерзительное и ужасное зрелище.
   Утаптывая высокую траву, волоча по земле непослушные ноги и истекая мутной слюной, к холму приближались десятки упырей, глаза которых горели ровням зеленым светом.
   Четыре мага, два из которых к отряду присоединились в городе, шарахнули по упырям огненными шарами, резко сократив их численность. Тут же им ответил десяток пульсаров, которые в сторону холма послали маги-мертвецы, их глаза горели олыми всполохами, а голые черепа хищьно скалились на своих живых апонентов.
   Упырей становилось все больше, и с каждой новой группой, прибывал новым маг-мертвец.
   - почему они не нападают? -удивился Сэт, который уже сплел заклятье магического жгута, способное перебить пару десятков противников, но не пускал его в ход, ожидая развития событий.
   - это не обычные упыри, или зомби, это слуги мертвых богов, они являются творением жрецов, которые в агонии гибели своих храмов, попытались создать оружие, способное вернуть им величие. Итогом стало полное уничтожение храмов, в которых проводились обряды, а сами жрецы превратились в магов-мертвецов, обреченных на вечный голод и существование во тьме. -поведал историю старый чародей в зеленой мантии, присоединившийся к отряду в городе.
   - неужели с тех пор с ними не смогли справиться? -удивился Дерен.
   - к сожалению, выяснился один очень неприятный фактор, укус обычного упыря превращает живого человека в ему подобного, а маги-мертвецы имеют способность создавать новых мертвецов, которые за несколько лет становятся магами. -пояснил старик.
   - но почему они не нападают? -повторил вопрос Сэт.
   - да просто ждут, когда их станет столько, что нас можно будит смять числом, без риска упустить хоть одну жертву. -прорычал более молодой и мение терпеливый маг в красной мантии.
   В этот самый момент, маги-мертвецы решили атаковать, чем прервали совещание на холме.
   -нам нужно продержаться до расцвета! -прокричал старый маг, на магический щит принемая потоки зеленого огня, которые метали его мертвые коллеги.
   Бой закипел по всей окружности одновременно, и хоть упыри были медлительны и неповоротливы, их когти и зубы оставались опасны даже тогда, когда тело уже было изрезано десятками ударов. Поняв, что магические удары бесполезны, маги-мертвецы сами пошли в наступление, вступая в рукопашные схватки. Они были быстрее и сильнее своих подчиненных, а их деревянные косохи по крепости не уступали обычным мечам.
   Как не велик был бы страх, и сколь не огромно войско противника, мастерство и железная дисцыплина дали о себе знать. Слаженная работа, защита не только себя, но и товарища стоящего слева, помогла разбить первую волну нападающих, потери оказались незначительны, всего двое убитых. Когда же усталость стала сказываться, и движения мечом становились медленнее, уставшего бойца заменял стоящий за спиной соратник, надежно закрывающий позицию, пока уставший боец отдыхал уже за его спиной. Неудивительо, что вскоре перед обороняющимися выросла гора изуродованных тел, некоторые из которых продолжали показывать признаки своего жалкого подобия на жизнь. Однако ночь была длинной, а количество упырей не уменьшалось, и нет-нет, да и удастся одного из защитников вырвать из плотного строя. Такому бедняге можно было только пожелать быстрой смерти, так как в него тут же впивался десяток зубов, и когти рвали плоть, истекающую горячей кровью.
   Прошол час, второй, третий, а напор упырей все не ослабивал, убитыми отряд уже потерял почти треть и был вынужден отступить к вершине холма. Маги уже с трудом сдерживали атаки мертвых чародеев, в любую минуту грозившие прорвать щиты. Воины менялись все чаще, не успевая отдохнуть и уже теряя надежду увидеть солнечный свет. Из-за сильной усталости, нито не заметил момента, когда наступил перелом в сражении. Просто напор атак сначала ослабел, а затем упыри просто отступили, без спешки и паники перешагивая через тела, истекающие кровью или вонючей черной жижей.
   Воины Дерена просто не могли поверить что выстояли, вокруг нех на земле волялись груды изрублены тел, почти все были ранены когтями упырей, а около семи десятков бойцов уже точно не могли вернуться домой, найдя братскую могилу среди товарищей и кучь тел врагов.
   - лекари, быстро займитесь ранеными, чародеи вам помогут. Те кто остался без царапит и те кому помощь будит оказана, пусть приступают к сбору наших вещей, как только лекари закончат, мы покинем это проклятое место. -хриплым голосом приказал Дерен, но в установившейся тишине, его слова прозвучали как раскаты грома.
   Уже к расцвету холм пропитанный кровью воинов Дерена и нежити, остался далеко позади, став неприятным остравком напоминания ошибок предков.
   Дальнейшая погоня не приносила подобных сюрпризов, и отряд достиг западных гор, более не столкнувшись с серьезной угрозой.
  
   Возвращение Лорда-мага.
   - ну ты командир дал, я и сам едва не поверил в то, что бог спустился с небес, что бы покарать нас. -усмехнулся Диего, сидя в просторном помещении, отведенном под командный пункт.
   Они сидели за грубым деревянным столом, до отказа уставленным различными явствами, деревянные кресла жалобно поскрипывали под тяжестью мужчин, комплекция которых превосходила среднего человека.
   - я заметил, какое у тебя было лицо, когда ты в одних подштанниках выбежал на главную площадь, а следом за тобой с ворохом одежды бежала орчиха. -язвительно улыбнулся Жульен.
   Появление Лорда-мага, на земле которой руководил его регент, оказалось более чем необычным. После победы в "самоцветном", Жульен пробыл в городе два дня, в первый же день приняв присягу от выживших саглядаев. Даже ослабленные, войны древней расы смогли дать достойный отпор, в результате уличных сражений были убиты два десятка оборотней и шестеро Черных жнецов. Было даже страшно подумать, каков был бы результат, если бы саглядаи не были истощены. Однако принести присягу новому хозяину, саглядаев еще пришлось уговаривать, устраивая кровавые расправы над очагами сопротивления и казня тех, кто на отрез отказался подчиниться. Всего шесдесят процентов жителей города принесли присягу, остальных же пришлось предать смерти.
   После этого, Жульен назначил своим наместником в "Самоцветном" Зерола, который получил корону Дивы. Затем Жульен отобрал два десятка саглядаев, добавив их к своей свите, и при помощи местных магов, переместил себя и своих спутников прямо в центр своих земель, где управлялся Диего.
   Появление черной кареты из вараненой стали, запряженной десятком вороных жеребцов, а так же отряда кавалерии со стаей волков, вызвали бурный резонанс среди перепуганных жителей деревни, которая за прошедшие месяцы превратилась в настоящий форт.
   Первым к месту событий подоспел Шторм, идущий во главе маленького отряда своих учеников. Старик сразу узнал своего повелителя, хоть тот и изменился с их последней встречи. Новость о том, что могущественный маг в белом - это Лорд-маг, вызвала бурный восторг у всех, как у старых подчиненных, помнящих Жульена тощим парнем неопределенного возраста, так и у новых его слуг, которые встали под его знамена во время когда руководил Диего.
   Самого наместника в его доме разбудил яростный стук в дверь, который едва не заставил его свалиться с постели, которую он делил с Синой.
   - похоже ты все таки добился своего, я бы тебя и не узнал, если бы крылан к тебе как собачка не стал ластиться. Чесно говоря вид у вас был забавный. -из под стола послышался недовольный храп, и ворчание Искры. -да, тебя я бы тоже не узнал, особенно вечером в темном переулке.
   Пока Диего гладил огромную белку, Жульен обдумывал все, что успел увидеть за почти целый день своего пребывания. Во-первых, были заложены семь фундаментов для постройки башен. Во-вторых, деревня разрослась в семь раз, и теперь являлась центром торговли для всех окружающих ее селений, так что скоро могла принять статус маленького городка. В-третих, Шторм и Диего отлично справились со своими задачами, старый маг набрал ученикова и принемал к себе всех магов, которые хотели присоединиться к зарождающемуся королевству, что бы получить покровительство и защиту могущественного Лорда-мага. К тому же магов в служении новому владыке превлекала возможность получить доступ к знаниям, считавшимся давно утереными, а так же стать по настоящему могущественной силой. В итоге к моменту прибытия Жульена, Шторм создал целый орден магов, главой которого стал сам Лорд-маг. диего же, при помощи прибывших белых рыцарей, смог привить бывшим крестьянам военную дисциплину, и теперь кадый, кто считал себя слугой Лорд-мага, был обязан уметь обращаться с оружием, и раз в семь дней учавствовать в военных тренеровках, плюс к ежедневным самостоятельным занятием в малых группах.
   Так что теперь, Жульен находился не среди перепуганных крестьян, в маленькой бедной деревушке, а в центре торговой столицы зарождающейся военно-магической империи, главой которой являлся он. Хоть бывшие крестьяне и не могли соперничать с жнецами или саглядаями во владении мечом, а маги уступали могуществом и мастерством элите колдунов, но уже сейчас они были грозной силой, с которой надо считаться.
   Жульен побывал и на строительстве башен, где сразу увидел причину столь медленного строительства. Исполняя его задумку, строители и маги, укрепляли фундамент железом камнем и магией, последнее отнимало слишком много сил и времени, так как кроме традиционной магии использовались шаманство и магия жрецов, требующие жертвоприношений при использовании могущественных чар. В качестве жертв забивали домашний скот, птиц и преступников совершивших непростительные преступления. Так что, оказавшись на фундаменте одной из строящихся башен, Жульен почувствовал огромную силу, исходящую от камня, как будто это был огромный алтарь, с которым на прямую был связан с иными мирами. Что бы не терять зря времени, Лорд-маг, связал с основаниями будущих башен, несколько силовых линий, и наложил собственные заклятья укрепив результаты работы каркасом ий магических символов, напитанных энергией зачерпнутой в мире мертвых.
   За его работой наблюдали самые сильные члены ордена, у которых еще были сомнения на счет того, достоин ли Жульен быть Лорд-магом. После увиденного, све сомнения остались в прошлом.
   - командир, командир! Ты чего, как будто бродишь где то. -почти обижено пробормотал Диего.
   - завтра с утра, я ухожу. Со мной отправятся все с кем я прибыл из города саглядаев, кроме Сиеры и Искры. -на лице мага не осталось и следа улыбки, а голос звенел от пронизывающего его холода.
   - ты же только прибыл, народ праздник решил устроить, да и дел требующих твоего внимания полно. -запротестовал Диего.
   - у меня есть важные дела на западе, а со всеми делами тебе поможет Сиера. -тоном не терпящим возражений ответил маг. и тут же продолжил. -половину драгоценностей которые я привез, пусти на строительство и решение финансовых проблем населения, другая половина пойдет на покубку мечей. Я же отправлюсь в путь завтра на восходе, когда вернусь не знаю... ах да, через пару дней, сюда прилетит два десятка черных драконов, так что вторую половину золота, лучше пусти им на прокорм.
   Диего широкими глазами посмотрел на Жульена, и лишь покачал головой, не зная, что и сказать. Затем внезапно спросил.
   - а чего твоя ученица вечно в своих черных одеждах ходит, да еще и в перчатках. Она случайно ничем не больна, все таки кажа розовая, иногда всполохи чудятся?
   - не бойся, это всего лишь результат одного ее самостоятельного эксперимента, и да, не советую прикасаться к ее коже, обычным людям это может оказаться не безопасно. -ответил Жульен, прищурив глаза. он заметил с каким интересом Диего рассматривал фигуру Сиеры, которую закрывала лишь тонкая ткань, и теперь наслождался разочарованием написанным на лице гренадера. встав из-за стола, маг произнес. -Шторм и его сподвижники получили множество книг и артефактов, с артефактами тебе тоже придется работать, так что отбери лучших бойцов, пусть расширяют кругозор.
   На этом разговор и закончился, а когда дверь за Жульеном закрылась, Диего уставился в свою кружку, в которой еще оставалось немного пива. "мало мне забот с крыланом, хоть он и ведет себя как дресерованный пес, так теперь еще и драконы. Нет, что бы самому во всем разобраться, так он опять уезжает, а я должен разгребать все, что он на меня свалил". Немного посидев и пожалев себя, Диего поднялся с деревянного кресла и направился к выходу, пришло время приниматься за работу.
  
   Ранним утром черная корета из вороненой стали, запряженная десятью вороными конями, в окружении двух сотен всадников, покинула оплод новой империи.
   Жульену было тяжело оставлять своих ученицу и питомицу, которые стали ему почти родными. Вновь и вновь вспоминалась картина отъезда, когда Сиера просила взять ее с собой.
   - почему я должна остаться, здесь и без меня много магов, пусть сами разбираются в этих книжках и игрушках. -произнося эту фразу, Сиера была очень похожа на капризную маленькую девочку, которой не дают любимую сладость.
   Глядя в ее блестящие азартом глаза, и подмечая каждый алый всполох на лице, а когда Сиера нервничала их становилось больше, Жульен в душе улыбался, понимая, что правильно обучал ее и сумел заложить своей ученице черты характера, необходимые настоящей колдунье. Однако внешне своей гордости он не проявлял, и даже более того, с каждым словом его лицо становилось все более хмурым а глаза блестели льдом.
   - посмотри на них. -Жульен неуловимым по скорости движением поймал ученицу за ухо, и слегка певернул голову, что бы она видела магов, создающих новый орден. -даже до того, как ты начала обучаться у меня, с легкостью могла бы победить любого из них. И ты хочешь, что бы я оставил их без присмотра, дав в руки силу, при помощи которой они случайно могут сравнять с землей это место?
   На это девушка не нашла что ответить, только вздохнула и ее плечи поникли а в глазах погас тот задорный огонек, который так радовал Жульена. С Искрой все было проще, он просто приказал ей охранять Саламандру, до своего возвращения. Белка обещала выполнить его приказ, хоть и выразила свое несогласие громким ворчанием.
   Проводить Лорд-мага пришла целая толпа, там были почти все, за исключением тех, кому выпало дежурство или занятых на стройке. В глазах обычных крестьян, которые выбрали путь следуя за почти мифической личностью, читалось обожание и восхищение. Авторитет Жульена был для них непререкаем, а его желание приравнивалось к закону.
   Подобные мысли заставили мага улыбнуться, и он только порадовался, что никто не видит его таким расслабленным, так как в карете он находился один.
   Откуда то издалека пришел магический зов, похожий на его связующую нить с Искрой, но гораздо сильнее. Нарисовав в воздухе перед собой защитный символ, Жульен открыл канал своего сознания.
   "мне казалось, что ты сам встретишь своих союзников" тут же раздался в голове недовольный голос Черной Луны.
   "у меня еще осталось несколько дел, которые нужно уладить. Вас хорошо встретили, надеюсь паника была не очень сильной и хоть половина построек пережила волнения?" в голосе Жульена читалась насмешка, которая не укрылась от драконихи.
   "ха-ха, изысканный юмор. Твой управляющий, кажется его зовут Диего, наговорил твоим слугам всяких глупостей, так что нас встретили так, как будто бы твои родственники. Хотя грех жаловаться, многие из нас уже давно так не ели, да и вино оказалось не таким плохим, как можно было ожидать" последние слова прозвучали как довольное урчание.
   "я надеюсь вы не подрались с моим маленьким крылатым зверьком?"
   "что ты, это жалкое тварение давно умерших магов, очень добродушное существо. Он даже уступил мне свое гнездо неподалеку от стены деревни"
   Попытка представить, как дракониха убеждает крылана уступить ей место, заставила Жульена нахмуриться. Он не испытывал к крылатому монстру каких либо чувств, но считал себя ответственным за него, так как стал его хозяином.
   Неприятную паузу прервал стук в дверь, что было довольно странно, так как скорость карета не снижала, и деревья с кустарниками мелькали за окном с бешеной скоростью.
   "прости, мне нужно разобраться с некоторыми делами, надеюсь у вас все будит спокойно. И еще, постарайся вести себя дружелюбно по отношению к моим подчиненным, все таки это мой первый опыт управления хоть маленькой но державой, не хотелось бы, что бы он закончился не успев начаться"
   "постараюсь" рассмеялась дракониха, обрывая связующую нить.
   Жульен открыл окно и выглянул на улицу, рядом скакали два саглядая, один из которых снова собрался стучать в дверь.
   - что у вас? -бедяным голосом спросил Жульен.
   От неожиданности оба всадника вздрогнули, и растеряно переглянулись.
   - Лорд-маг, мы втолкнулись м бандитами собиравшимися напасть на вашу карету, они оказали незначительное сопротивление, и мы их перебили... -начал докладывать один из саглядаев, но сбился и замолчал.
   - и? -в голосе Жульена не чувствовалось никаких эмоций, и создавалось впечатление какой то отстраненности.
   Ответил ему второй всадник, более высокий и имеющий знак гвардейца на левом плече.
   - сестру Фенота сильно ранили, а среди нас нет целителя. Если ей не помочь, она умрет через пару часов.
   Про себя Жульен выругался, понимая, что из-за испытываемого перед ним страха, подчининные могут допустить множество ошибок, из-за которых можно потерять половину отряда.
   - скажите, что бы возница сбавил скорость, и принесите раненую ко мне в карету. Кстати, как ее зовут?
   - Вина, господин. -оживился брат раненой.
   - выполняйте приказ. -рявкнул Жульен закрывая окно.
   Карета почти остановилась, когда в нее внесли раненую, и как только дверь закрылась за выскочившими саглядаями, она опять набрала скорость.
   Саглядайка была молода, и довольно красива, скорее всего из-за свой неопытности она и получила арбалетный болт в живот, и теперь была без сознвния, потеряв слишком много крови. Удаление болта и исцеление раны заняли всего пару минут, но что бы поциентка не ушла в мир иной, Жульену пришлось подпитать ее своей силой.
   Когда девушка пришла в себя, маг решил ее не отсылать, ехать в карете было давольно скучно, а Жульен никогда не был слишком привередлив...
  
   Ранним утром, когда солнечный диск еще только поднимался над горизонтом, а крестьяне только вогоняли скот на поздбища, деревню находящуюся вблизи столицы "НОВЫЙ РАСЦВЕТ" разбудил лязг колес стальной кореты и топот копыт сотен лошадей.
   Башня магии, в которой учились безродные чародеи, была вынесена за пределы города, это был ход, который должен был заставить чернь перестать бояться магии, и повысить авторитет самих чародеев. Так как в башне постоянно проживало три полноченных мага и не мение двух десятков учеников, даже воры старались обходить ее стороной, а ведь о богатствах хранящихся там ходили легенды. Само собой, стража расслабилась, гарнизон охраны обмельчал, все таки напасть на жилище магов мог только безумец, а с ним вполне справятся и сами чародеи.
   Что бы перебить всех стражников, лениво выползающих из казарм, Черным жнецам потребовалось мение двух минут, теми же кто сумел избежать их клинков занялись оборотни, заставив пожалеть о своем первом успехе.
   Карета остановилась в ста шагах от башни, и вокруг нее образовалось кольцо из саглядаев, ставших добровольными телохранителями Лорд-мага.
   - окружить башню, живьем никого не выпускать. -скомандовал Жульен жнецам и оборотням, выйди из кареты. Он внимательно посмотрел на оплод волшебства, место где он начал свой путь мага, и почувствовал как у него защемило сердце. Впрочем страдал от угрызений совести он не долго, сняв кожаную перчатку Жульен начал плести подобие сети, нити в которой состояли из пепельно белого тумана.
   Маги по видимому еще не осознали происходящего, а потому понадеелись на магическую защиту башни, и решили отсидеться в безопасном месте. Все таки слух о том, что трое жнецов могут убить десяток магов, был не совсем слухом, а в отреде атакующем башню было около двух сотен жнецов против трех десятков колдунов засевших в башне.
   Всем было известно, что на войну против некроманта и дикарей с юга ушло более половины колдунов, но эта новость совсем не трогала Жульена, душа которого требовала мести, а слабость противника это не его проблема.
   Через пару минут плетение было завершено, и башню окутала сеть из закрученных в жгуты нитй тумана, которые начали сжимать башню, подобно щупальцам гигантского кальмара.
   Сесятки вспышек и взрывов ознаменовали начало борьбы между тварением Жульена, к которому он прикрепил несколько слабых демонов, и веками укрепляимыми магическими щитами башни.
   Несколькими широкими спиралями, из-под самых облаков, к Жульену спусталась Демента, все еще не сменившая понравившееся ей обличие Хоанги, но добавившая широкие черные крылья.
   - я готова начать штурм. -сообщила она, нежно обвивая руками шею мага. Хоть ее физическое тело и было результатом творения магии, а она сама была демоном высшего порядка, разве это имело значение? Если твои органы чувств говорят, что рядом с тобой красивая девушка, которая всеми силами привлекает твое внимание, разве имеет значение то, что ее глаза горят багровым огнем, а жизнь поддерживается за счет огромной магичесой ауры? Для Жульена это значения не имело.
   - у тебя две минуты, возьми пару десятков жнецов и начинай. -это был редкий случай, когда голос мага подвел его и выдал нетерпение, бушующее в его душе.
   - как прикажешь, хозяин. -томным голосом ответила Демента, звучно поцеловала мага в щеку и направилась к входу в башню. Ее крылья, напоминаящие крылья черного ворона, слегка трепетали на ветру, хоть и были сложены за спиной.
   Повинуясь приказу верховного жреца, два десятка жнецов последовали за демоницей, которая к тому моменту уже достигла входа, и одним энергитическим импульсом выбила дверь гномьей работы из стальной рамы...
  
   - господин архимаг, на нижние этажи проникли чужаки! -прокричал молодой адепт магии стихий, врываясь в кабинет главы башни, и застав старого колдуна облаченного в серую магтию, у окна. -господин архимаг?
   -не кричи Дмитрий, я и в первый раз все слышал. Да и видел. -произнес магистр указывая на хрустальный шар, в отором было изображение нижнего этажа, где в данный момент происходило сражение.
   Молодой адепт с интересом наблюдал за происходящим, и от увиденного по его спине бежали крупные мурашки.
   Два мага осыпали ворвавшихся чужаков, ярко оранжевыми огненными шарами, чем замедлили их продвижение, но не прекратили его. Маг в алой мантии атаковал крылатую пантерийку, послав в нее синюю молнию.
   Пантерийка выставила перед собой ладонь, и молния увязла в щите тьмы, образовавшемся перед ней, затем она слегка встряхнула кистями рук, и вместо окуратных коготков у нее на пальцах появились длинные лезвия ножей. Хлопнув перед собой крыльями, она вызвала волну сильного ветра, и пользуюсь мгновенной заминкой противников, вынужденных бороться со стихией, преодолела разделяющее их расстояние, и размашистым движением вонзила когти-ножи в живот обладателя алой мантии. Его перепуганный коллега удостоился игривой улыбки, и удара лезвий в лицо. Все это произошло за считанные мгновения, так что тела еще падали, когда "пантерийка" повернулась лицом к наблюдающему за ней молодому адепту и оскалившись в широкой улыбке, продемонстрировала ряды мощных клыков.
   Молодой маг даже отшатнулся от кристалла, который пошел волнами и превратился в обычный кусок хрусталя.
   - что это, магистр? -испугано спросил юноша.
   - это демон призванный из нижнего мира, одного из самых дальних от нас миров. -ответил архимаг, поражая ученика своим хладнокровием.
   С нижних этажей снова донеслись отзвуки взрывов и криков боли и ярости.
   - кто же может пойти на такое, кому в голову может прийти столь безумная мысль, как уничтожить орден магов второй башни, да еще используя демона? -шок он увиденного и остальные потрясения только начавшегося дня, сильно затормозили умственную работу лучшего из учеников адептов стихий.
   - ему. -ответил архимаг, и слегка подвинулся, подпуская к окну молодого коллегу. Он указал на высокую фигуру в белых одеждах, с пепельно белыми волосами и телосложением могучих героев древности. -он сильно изменился с тех пор, как я видел его в последний раз, но я узнал его по оттискам ауры. Это был потенциально сильный маг, специализирующийся на магии материи, уже в десять лет он стал старшим учеником, но в результате одного инцидента, стало известно, что он изучает приемы запретной магии, и нам пришлось изгнать его из ордена. Тогда я надеялся, что он умрет в одном из сражений, и так и не достигнет высот запретных знаний...
   Очередной взрый сотряс башню, заставив старого мага замолчать.
   Адепт стихий внезапно уведел, как стоящий внизу маг в белых одеждах поднял лицо и посмотрел в их сторону, чуть правее молодого мага, и прямо в глаза старого магистра. Юноша содрогнулся, поняв что незнакомец откровенно насмехается над ними, а скосив глаза в сторону архимага, увидел как старик побледнел и как по его лбу потекла капля крови. Опять посмотрев на незнакомца, адепт стихий увидел как тот кивнул и направился к входу.
   - готовься малыш, сейчас нам предстоит встретить могучего врага, прямо как героям твоих историй. -с улыбкой произнес архимаг, но его голос был хриплым и дребезжащим, выдавая страшное напряжение.
   В дверном проеме показалась "пантерийка" все еще игриво улыбающаяся, слегка шевелящая широкими крыльями.
   Тут архимаг показал себя во всей красе, доказывая, что не зря занимает свое место. Сперва он послал в противника десяток огненных стрел, которые увязли в щите тьмы, затем ударил жгутом плотного воздуха, добавив ветвистую молнию и ледяной шар. Не без труда, но демоница парировала эти атаки, но пропустила последний удар, сгусток чистой энергии, который буквально смел ее с порога кабинета архимага.
   На нижних этажах еще звучали взрывы, но это уже напоминало не организованное сопротивление, а огонию умирающего зверя.
   - учитель, разве правельно ломать игрушки своих учеников, тем более когда вы сами пригласили меня в свои апартоменты? -каждое слово человека появившегося на пороге, сквозило презрением и насмешкой, а глаза, светащиеся яростью, как будто кричали о страшной судьбе попавшихся ему жертв. Да и человеком это существо назвать было уже нельзя, это был источник магической силы, живой артефакт, и одновременно портал в нематериальные миры.
   - зачем ты пришел, Жульен? -со спокойствием обреченного спросил архимаг.
   Тонкая улыбка разрезала идеальное лицо мага в белом, что было намного страшнее любых угроз и страшной расправы над магами на других этажах. Эта улыбка буквально парализовала молодого адепта магии стихий, который уже собирался вступить в неравную схватку.
   - разве не ясно, учитель? Я пришел отдать вам долг за то, что вы открыли для меня безграничные знания, которые скрывает в себе настоящий мир. не те крохи, называемые классической магией, а настоящую магию, ту которая однажды уничтожила мир, и ту, которая служила орудием для древних повелителей тьмы. -в голосе Жульена больше не было никаких эмоций, а глаза перестали так ярко светиться, открывая взорам собеседников сиреневый камень в правой глазнице.
   В этот момент архимаг атаковал противника шаровой молнией и молотом небес, который состоял их ледыного шара и плотного воздуха пронизанного энергитическими разрядами. Все чего удалось добиться, это еще одной насмешливой улыбки.
   Зато ответ был более чем убедителен: Жульен сложил пальцы правой руки в кулак, и золотые перстни составили подобие кастета. Кровавые рубины вставленные в золотые ободки, вспыхнули сине-голубым сиянием, а затем из них вырвались четыре молнии, которые скрутились в спираль и одним потоком ударили в шиты старого мага, отбросив того к дальней стене. Удар походил на выстрел сплошного луча, и только магическое зрение позволило молодому адепту стихий увидеть все детали.
   - жаль, а вадь из тебя мог получиться сильный чародей. -произнес Жульен, повернувшись к юноше. С его левой руки, похожей на белый мрамор, сорвались клубы белого тумана, которые окутали молодого ученика, безболезненно перенося его душу в мир мертвых.
   - мерзавец, он же был еще совсем ребенком! -простонал архимаг, поднимаясь с пола.
   - по отношению к нему, это был акт милосердия, то, чего так и не смогли дать мне вы, учитель, когда обрекали на смерть в скитаниях и сражениях с чудовищами. -Жульен неопределенно пожал плечали, и холодным голосом произнес. -однако вас ждет нечто большее, награда которую достойны получить только вы.
   Лорд-маг направил ладони на старого нама, и медленно, на распев начал читать одно из придуманных им заклинаний. Из ладоней стали бить тонкие зеленые и желтые лучи, которые пронзали тело архимага, заставляя того корчиться от боли, и осознания собственной беспомощьности.
   Наконец мука закончилась, и Жульен опустил руки, удовлетворенно осматривая собственное творение. Старый маг по пояс превратился в каменное изваяние, вросшее в пол, но при этом, вторая половина человека продолжала жить.
   - я решил отблагодарить вас, за то, что вы позволили мне получить истинное могущество, а в благодарность, я позволю вам увидеть гибель вашей любимой башни, и даже лично присутствовать при этом.
   Договорив, Жульен развернулся и неспеша пошел к выходу, в коридоре он нашел Дементу, и влил в нее немного силы, после чего она последовала за хозяином.
   Взрывы прекратились, и единственное, что разрушало тишину, это были проклятья старого мага, который был вынужден лицезреть гибель всего, чего добился за свою жизнь.
   Выйдя из башни магии, Жульен не стал дожидаться пока его заклятье закончит работу, а сел в карету и в сопровождении своей свиты умчался на запад.
   К моменту, когда из башни магии, расположенной в городе, прибыла помощь, белая сеть, сжимающая каменную кладку и в пыль крошащая гранитные блоки, до основаия разрущила величественное сооружение, погребая под грудами камней, останки погибших чародеев.
  
   Новый след.
   - командир, там происходит, что то непонятное. -доложил один из разведчиков, подскакав к Дерену.
   Они гонялись за Филимоном по всей западной части бывшей империи, некромант как раненый зверь петлял и путал след, хотя иногда казалось, что он просто не знает куда идти, теряет направление и ариентацию в пространстве. В конце концов, в близи "НОВОГО РАСЦВЕТА" ему удалось сбросить со следа своих преследователей. Дерену в голову пришла интересная мысль, он вспомнил про башню магов, в которой когда то учился Жльен и решил попросить помощи у местного главы ордена.
   Они ехали по широкому тракту, оживленному, вопреки раннему времени дня. Жители ближних деревень а так же некоторые горожане, стремились к одной и той же толпе, собравшейся неподалеку от кареты главы городских магов. Они все оживленно переговаривались и указывали куда-то руками, иногда слышались фразы "так им и надо" "совсем зазнались, а как опасно стало, так ничего и не смогли" "во времена моей молодости, такого произойти не могло".
   Приблизившись к толпе, Дерен наконец увидел причину, по которой собралось столько народа. Неподалеку от города возвышалась груда камней, по которой лазели маги и стражники, выуживая из под обломков тела и разные предметы.
   Содрогнувшись всем телом, Дерен осознал, что перед ним находятся останки башни магов, неприступной цитадели волшебства, способной в одиночку выстоять против целой армии.
   Другие члены отряда также приходили к пониманию происходящего, однако не верили своим глазам. Никто не мог даже представить, что тварение древних магов может вот так вот прекратить свое существование, а потому они молчали, пустив медленным шагом своих скакунов.
   - да видел я, что произошло! Я как раз свою козу во дворе привязывал... -грубый голос человека средних лет, как призывный рог прозвучал в толпе, заставив всех прислушаться к себе. -там было около тысячи воинов, которых не могли сразить молнии, и белый чародей, взмахом руки заставивший башню вздрогнуть, он еще внутрь заходил, да быстро оттуда вышел. Наверное наши маги ему накастыляли, да только это им не помогло. Белый как рукой взмахнул, так камни во все стороны и полетели, а когда пыль осела, его и след простыл. Только видел я, что его поганая рать на запад двинулась!
   - врешь ты все, не мог один маг целую башню разрушить, да еще и магов здешних перебить.
   - да как же я вру, своими глазами видел, как белый молнии метал, да и армия у него своя есть.
   - а у наших не было?
   Дальнейший спор деревенских жителей Дерена не интересовал, перед его мысленным взором встал старый некромант, облаченный в белые одежды и разрушающий оплод западных магов. Одно не укладывалось в голове, зачем ему понадобилось нападать на башню? Хотя великан никогда не мог понять магов, и неочень то и стремился к этому. Проведя рукой по свежевыбритой голове, Дерен кивнул друзьям, и указал на старого мага в малиновой мантии.
   - магистр, мы преследуем некроманта, который вызможно повинен в разрушениях, не могли бы вы чем ни будь помочь нам, или хотя бы рассказать, что здесь произошло? -Дерен не стал терять время на цериминии, и сразу перешел к делу.
   Старик в малиновой мантии недовольно посмотрел на группу воинов, и хмыгнул.
   - если вы приследуете того, кто это сделал, то советую вам бросить это дело. Сомневаюсь, что у некроманта хватило бы сил создать столь сложное плетение, но если это так, то даже имей вы при себе мага древности, никто не гарантирует вам жизнь в случае столкновения. -голос у старика был задумчивым и усталым, как будто уже не первый день он стоит здесь.
   - так, что здесь произошло? -бесцеремонно вырвала старика из задумчивости Хоанга, в последнее время чувствующая слабость и неприятные колики, но всеми силами скрывающая свое самочувствие.
   Маг буквально прожег ее взглядом, говоря, что будь его воля, он бы подрезал язык не в меру разговорчивой девчонке.
   - бойня звесь была, простая бойня. У молодых колдунов и колдуний даже шансов не было, тех кто пытался бежать, убили на выходе, а оставшихся в башне, просто задавили более могущественной магией. -старик в сердцах сплюнул. -да что душой кревить, там и опытным магам делать было нечего.
   - магистр! Мы его нашли. -к магу подбежал молодой человек, с ярко рыжими волосами и следами родства с лисийцами, явно читающимися в чертах лица.
   Маг сразу забыл о своих собеседниках, и последовал за юношей, ловко перебираясь через обломки камней и прочий мусор.
   Дерен и его друзья, спешились и последовали за магом, стараясь не отстать, но и не мельтишили перед глазами.
   Наконец они добрались до груды особо крупных камней, у основания которых лежало подобие человека.
   Хоанга почувствовала, как к горлу подступает тошнота, и торопливо отвернулась, успев заметить, что и у друзей лица исказились от отвращения.
   На камнях лежал старик, половина головы которого была размозжена о камни, кожа покрыта ожогами а нижняя часть туловища - превращена в камень.
   Старый маг протяжно простонал, тихо произнеся имя погибшего. По видимому он до последнего момента надеялся обнаружить умершего живым, и теперь поддерживающий его стержень сломался. К чести мага, он быстро пришел в себя, и резко обернувшись, посмотрел прямо в глаза Дерену.
   - если вам нужна наша информация, вам придется взять с собой наш карающий отряд. Возглавлять его буду я лично.
  
   Карета медленно остановилась, и один из саглядаев открыл дверцу, исполняя роль лакея.
   Не обращая внимания на выстроившихся войнов, Жульен вышел ий кареты и по мягкой ровноподстриженной траве, направился к храму, сложенному из белого камня.
   Внешне, сооружение было монументально, и потрясало воображение своей величественной красотой, даже тех, кто успел повидать немало дворцов. Но при этом, опытный глаз сразу мог увидеть, что за внешней красотой скрывается могучая крепость, способная выдержать налет драконов и осаду огромной армии одновременно. Даже сейчас, когда пришельчы вели себя довольно миролюбиво, в узких окнах-бойницах, украшенных фигурной резьбой, изображающей каменные цветы, можно было увидеть арбалетчиков, которые не стесняясь демонстрировали свою готовность вступить в сражение. Сколько еще войнов находилось в округе, Жульен даже не пытался угадать, или определить с помощью магии. Хэрэмы были не только великолепными войнами, но и неплохо разбирались в магии, хотя весь мир и считал, что они не способны этим заниматься, и более того, чародейство для них является недоступной вершиной.
   Из храма вышли три делигата, представители трех расс, красных синих и зеленых хэрэмов. Они спустились по мраморным ступеням, проходя мимо статуи древнего мага, почтительно склонили головы, и и царапая когтями босых ног булыжную дорогу, подошли к Жульену.
   Самым высоким и мускулистым был синий, который габаритами превосходил даже Жульена, который после своего преображения, легко мог смотреть сверху вниз почти на любого человека. Зеленый был ниже, и не такой широкий в плечах, но ясно выделялся своим гармоничным телосложением, и был способен не один день бежать, неся на плечах тяжелый груз, при этом отвлекаясь на сражение мечом. Красный был самым стройным и низким, своим видом он напоминал гибкую змею, способную извернуться из любого захвата и нанести удар из лубого полажения. Все трое были одеты в белые хлопковые штаны и рубахи, оставив открытыми только кисти рук стопы и лысые головы. Их змеиная кожа матовым блеском отражала солнце, лица напоминающие морды ящериц, хищьно оскалились, демонстрируя острые клыки, а когти на руках и ногах, были похожи на когти настоящих ящериц, и ходили слухи, что хэрэм когтями может пробить стальной доспех. От проницательного взгляда мага не скрылись кожаные браслеты, ставшие отличительной чертой всех хэрэмов, и серебряные символы, буквы древнего языка миги, забытого даже современными колдунами, не могли не привлечь его внимание. В свободной одежде, то тут, то там, можно было увидеть спрятанное оружие, которое хэрэмы беззастенчиво демонстрировали.
   Ошибочно считалось, что хэрэмы малоинтелектуальны, если вообще не тупы. По этой причине к ним относились исключительно как к наемникам, тупым исполнителям, и пока другие расы погрязали в бесконечных войнах, хэрэмы пользовались их щедростью и наращивали свою силу.
   Пока Жульен изучал хэрэмов, они с неменьшим интересом изучали его, от их кошачьих глаз не ускальзала ниодна деталь, пусть даже самая незначительная.
   - зачем ты пришел, чародей? -прервал тишину зеленый хэрэм, не выказывая агрессии, но давая понять, что здесь даже магия не сможет ему помочь.
   - я пришел заключить договор. -голосом не выражающим эмоций ответил Лорд-маг, и щелкнул пальцами. Два саглядая вынесли из кареты два увесистых мешка, и вывалили их содержимое на изумрудную траву. На солнце заблестели золото и серебро, драгоценные камни заиграли бликами солнечных лучей. -и это только деньги, а у меня есть еще что вам предложить.
   Хэрэмы прищурили глаза, оценили кучу драгоценностей и одновременно кивнули каким то своим мыслям.
   - важные вопросы не решаются на улице, с приготовленным для сражения оружием за спиной, не согласишься ли ты пройти в храм, где мы все и обсудим? -говорил опять зеленый, который был явным лидером делигатов.
   - не вижу причин отказаться. -улыбнувшись ответил Жульен, улыбка получилась холодной и ничего не выражающей, но напряжение царившее вокруг явно спало.
   - твоих спутников накормят, а мы пока успеем бобеседовать. -произнес зеленый, когда они уже шли к храму.
   Пережирическим зрением, маг видел как за деревьями двигаются десятки воинов, а из храма уже вышло несколько молодых хэрэмов несущих большие подносы до отказа заполненные простой солдатской едой.
   "сразу видно, чего хотел добиться Триклоп, создавая своих людей-ящеров. Породия получилась гробой и неэффективной, так что старик, эксперимент твой не удался".
   Никто из спутников Жульен так и не узнал, о чем с хэрэмами говорил маг, но уже вечером их отряд двинулся дальше, увеличившись почти в двое, за счет обитателей храма.
  
   Не самые приятные встречи.
   После долгих блужданий, Филимон все таки добрался до крепости расположенной в западных горах. Это был единственный проход в глубь гор, дорога от крепости вела к самой пещере, где по легендам и находился самый могущественный артефакт, когда либо созданный смертным.
   Появление некроманта и его войска, изрядно подросшего с момента последней настоящей схватки, не произвело никакого впечатления, по причине, что в западных горах жили только животные, и спящие драконы, а в районе крепости вообще не было живых существ.
   Огромная каменная стена, на которой сохранились следы минувших битв, встретила некроманта распахнутыми створками стальных ворот, искореженных ударами невероятной мощи. То тут, то там, виднелись воронки оставшиеся от взрывов, и множество пепелищ, в которых белели кости умерших. Земля у стены и внутри крепости, имела темно бурый цвет, а каменная площадка, раньше окружавшая высокую башню, ныне лежащую в руинах, вообще была ярко алой, от количество пролитой крови. Неподалеку от единственного оставшегося от крепости этажа, лежал разбитый дирижабль, рукотворный монстр, вершина магически-технологического творчества. Сломанные копья и мечи встречались на каждом шагу, а стрелам так и вообще счета на было. Иногда попадались останки убитых, которые за прошедшие столетия почти не разложились.
   Тишина плотным одеялом окутывала это место, в неподвижном воздухе ощущался запах свежей крови, на земле иногда встречались кровавые лужи. Создавалось ощущение, что великая война, в которой погибло около половины населения материка, только вчера закончилась самой кровавой бойней, произошедшей прямо в этой крепости.
   Если тела воинов еще пытались собрать на братские костры, то трупы лошадей и тела мертвых драконов оставались в тех же позах и на тех же местах, где они и встретили свою смерть.
   Даже Филимону, хоть он и не был неопытным юнцом, в этой необычной гробнице было непосебе. Постоянно приследовало ощущение, что вот-вот из-за угла одного из разрущеных зданий выскочит спрятавшийся воин, и в порыве бешенства набросится на беспомощьного старика.
   Лишь огромным усилием воли, некромант сумел прогнать неприятные мысли, и что бы окончательно успокоиться, стал напоминать себе, что он самый квалифицированный из современных некромантов, да и с классической магией у него затруднений не было.
   Приказав мертвякам охранять ворота крепости, и никого не пропускать, Филимон отправился по дороге, которая вела к самому ценному сокровищу, к силе, которая сохранила это ужасное напоминание прошлого, почти в неприкосновенности.
  
   Карета Жульена остановилась, и маг вышел на улицу. Светило яркое солнце, которое было не в состоянии рассеять тьму, сгустившуюся над горами и особенно сильно это было заметно над крепостью.
   В магическом зрении, поле древней битвы выглядело, как один огромный магильник, заставляя мага ощущать себя мародером и осквернителем магил. С другой же точки зрения, представшая картина выглядела одной большой нелепицей, огромным алтарем языческому богу, который в один день получил больше жертвоприношений, чем все остальные боги с начала времен. В воздухе стоял запах смерти, состоявший из крови и вони мертвецов, и все это было смешено с запахами горелого мяса и пепла.
   Не сразу Жульен увидел отряд мертвяков, стоящих в распахнутых воротах, а увидив даже слугка улыбнулся. "мертвяки охраняют вход в место самого каласального побоища, ставшего братской могилой для всех".
   - жнецы и оборотни, займитесь ими, вам должно быть привычнее сражаться с подобной нежитью. -с легким сарказмом в голосе произнес Лорд-маг, и когда получившие приказ отошли на достаточное расстояние, приказал уже саглядаям и хэрэмам. -как только они закончат с мертвяками, вы убъете их.
   Подобный приказ мог шокировать любого, и даже закаленные в боях хэрэмы с изумлением уставились на командира.
   - но почему повелитель? -только и смог выдавить из себя один из саглядаев.
   - они слуги Власа, и могут помешать мне достигнуть моих целей, если их бог им прикажет. Исполняйте приказ, а затем возвращайтесь к строящимся башням, дальше я пойду один. -договорив, как обычно без всяких эмоций, Жульен медленно двигулся слегка в обход уже сражающимся жнецам оборотням и мертвякам.
   Проскочив мимо, он ускорил шаг, уже начиная тварить загатовки для заклинаний, на случай непредвиденных ситуаций.
   Хоть мертвяки и были лучшим тварением некромантии, жнецы и оборотни справились быстро, понеся очень маленькие потери. Они уже собрались возвращаться к общему отряду, когда на них обрушился дождь из арбалетных болтов. Десяток жнецов так и не понял, что их убило, зато остальные быстро сориентировались и приготовились к новому сражению.
   Саглядаи были рады отомстить за порожение в своем собственном городе, с большим удовольствием они отомстили бы только самому Жульену, но он теперь был их правителем, и оставалось отвести душу на тех, кто тогда был его руками, так бесцеремонно связавшими саглядаев.
   Хэрэмы хоть и были поражены жестокостью приказа, но как профессионалы, точно исполняли свою работу.
   В сложившейся ситуации, у жнецов оставалось только приимущество в мастерстве, которое было недостаточно велико в сражении с саглядаями и обученными хэрэмами.
  
   Филимон услышал шаги за спиной, и резко обернулся. Он усидел высокого и мускулистого человека в белом костюме, с мечом на поясе и черной перчаткой на левой руке. В правой глазнице незнакомца горел сиреневый камень.
   По оттиску ауры с защитного браслета, а для мага аура это все равно, что объемный партрет, неожиданно для себя некромант узнал молодого мага, о котором часто рассказывала глупая пантерийка.
   Однако теперь аура молодого мага была изменена, в ней появились новые детали, и сама она увеличилась в несколько раз, с тех пор, как маг закладывал заклинания в браслет.
   "вот он, мой звездный час! Если я смогу подчинить себе этого юнца, весь мир падет к моим ногам" подумал некромант, складывая пальцы в магическую фигуру.
   - не имею чести быть знаком с вами лично, но наслышат о ваших деяниях. Меня зовут Филимон.
   Некромант рассчитывал потянуть время, а может и просто заключить союз с могучим конкурентом, но просчитался.
   Жульен не сбавлял шаг, приблизился к некроманту и мимолетным движением послал в старика заготовленное заклинание, которое отбросило некроманта в сторону, разрушив все его магические щиты.
   В ярости Филимон вытянул руку в сторону удаляющегося чародея, как только сумел подняться на трясущиеся ноги. Слова самого сильного из известных ему заклинаний сами сорвались с губ и... ничего.
   Некромант был поражен, с его пальцев не сорвалась даже самая мелкая искра, и он попробовал повторить заклинание, но на этот раз посностью концентрируя силу.
   На этот раз заклинание сработало, хоть и не так как рассчитывал Филимон.
   Некроманта скрутила невыносимая боль во всем теле, казалось, что к каждому нерву прикоснулись засскаленным веретином, а затем, начали вытаскивать все нервные волокна, при этом используя обычные кузнечные клещи.
   С каждой секундой боль увеличивалась, и внезапно пришло понимание происходящего.
   "он заблокировал все выходы магии, и теперь я даже не могу остановить свое заклинание!" отчаяние нахлынуло на старика, в то время, как собственная магия продолжала его убивать.
  
   Дерену и его спутникам предстала странная картина: полторы сотни хэрэмов и десяток нейзвестных воинов в черных плащах с капюшонами, грузили тела убитых товарищей в черную карету и на лошадей, в то время как вокруг лежало множество тел мертвяков, а так же оборотней и Черных жнецов.
   В виду места, на котором разыгрялось недавнее сражение, все происходящее казалось картиной из далекого прошлого, а потому члены отряда не сразу отреагировали на изменение поведения противника.
   Хэрэмы разбились на две группы, одна из которых продолжила собирать и загружать карету телами убитых, а другая сбилась в плотную кучу и произвела самое неожиданное действие.
   В воздухе затрещали искры, и в сторону отряда Дерена ударил поток рыжего огня, а так как маги путешествующие с отрядом, не ожидали подобного, они едва успели установить самый примитивный щит.
   Не давая противнику опомниться, хэрэмы повыхватывали оружие и плотным строем кинулись в атаку, а в это же время, воины в черном напали на магов, лишая отряд магической поддержки.
   Короткий кровавый бой закончился так же внезапно, как и начался. В один момент, хэрэмы и их неизвестные союзники быстро отступили, оставив за собой след из убитых солдат.
   - что бы это значило? -не к кому анне обращаясь произнес Дерен, убирая свой меч в ножны.
   - нас бонально отвлекли от раненых, и пока мы сражались, они успели увезти даже своих убитых товарищей. -ответил Стилон, рикой обводя окрестности.
   У стены древней крепости не осталось ни одного тела убитого хэрэма, или воина в кожаном плаще.
   - мы и так слишком долго задержались, надо спешить. -встрял в разговор раздраженный архимаг.
   Спорить никто не стал, для того, что бы оказать последние почести убитым оставели маленький отряд, а остальные продолжили путь, пролегающий через оплод древней армии. У многих воинов еще живы были перед глазами картины разрушений, устроенных некромантом, и допустить что бы он получил еще большую силу, никто не собирался.
   В течении почти двух дней, отряд двигался по узкой дороге, петляющей на горных склонах, и то всберающейся на крутой выступ, то опускающейся на дно ущелья.
   Наконец в конце второго дня, измотанный тяготами пути, отряд добрался до заросшей высокой травой площадки, на которую был всего один выход, через узкое ущелье. Со всех других сторон площадка была окружена горами и крутым обрывом.
   - там есть тропа. -указал рукой Стилон, который оказался во главе колонны.
   - всем спешиться, и приготовить оружие. -распорядился Дерен, и первым слез с коня.
   Тропа привела к входу в пещеру, который был похож на огромную нору в скале, находящуюся в сотне метров над землей.
   Оставив воинов внаружи пещеры, Дерен и его друзья, в сопровождении десятка магов, вступили в темную тишину.
   Они шли медленно, внимательно всматриваясь вперед и ловя каждый звук. Хоть никто наверняка не знал, есть ли кто ни будь в пещере, и не опоздали ли они вообще, но каждый чувствовал, что их враг близко, и что он находится именно в пещере.
   Короткий туннель вывил отряд в просторный каменный грот, и первое, что бросилось в глаза, это тела трех драконов. От могучих ящеров исходила такая сила, что даже спящие они вызывали благоговение.
   Не произновя ни слова, держа на готове оружие, группа двинулась в обхот спящих гигантов, и уже через сотню шагов все увидели цель.
   Рядом со статуей каменного дракона, стоял человек в белой одежде и с белыми волосами. Он стоял спиной к приближающимся, но все видели круглый рубин размером с хрустальный шар, который светился неровным светом в его вытянутых руках.
   Не потребовалось никаких команд, и даже мысли о промедлении не возникли не у одного из воинов или магов. Главное было не дать врагу шанса воспользоваться артефактом.
   Дерен метнул малую секиру, Стилон за несколько секунд послал пять стрел, маги одновременно ударили сильнейшими заклятьями, и даже Хоанга и Ольга метнули ножи.
   Дальнейшие события развивались молниеносно, хоть всем участникам происходящего и казалось, что время застыло.
   Стоящий к отряду маг даже не шелохнулся, продолжая сверлить взглядом рубин, и ужа казалось, что атака увенчается успехом, когда на пути снарядов появилась черная тень, фигурой напоминающая женщину, но с огромными крыльями за спиной. Именно эта тень и приняла на себя весь удар, после чего по отряду ударила волна жара.
   В этот момент начал разворачиваться маг в белом.
   Боль пронзила тела нападавших, сковывая движения, и наконец все почувствовали себя пленниками своих тел, закованных в сплошной кусок камня.
   Браслет на запястии Хоанги несчадно жог руку, но больше ни как магия на пантерийке не сказывалась. Когда все друзья и маги сопровождающие их застыли, Хоанга выхватила кривой кинжал, и метнулась к врагу, рассчитывая на внезапность своей атаки. К созалению ее замыслу не суждено было исполниться, уже через пару шагов, страшная боль пронзила живот, и заставила упасть на каменный пол.
   Дерен видел как Хоанга упала, обхватив руками живот, и как она корчилась от боли, выронив оружие. Он уже несколько дней замечал, как пантерийка мучается, и теперь чувствовал себя еще хуже от того, что был не в состоянии помочь ей.
   А маг в белом приближался к нему, издевательски медленными шагами, поигрывая рубином в мускулистых руках, и при этом как то знакомо улыбаясь. Дерен чувствовал, что знает этого чародея, хоть уже и успел понять, что это не Филимон, маг был намного моложе некроманта, и во много раз превосходил того физически.
   Пока Дерен мучался, копаясь в памяти и лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации, маг подошел к нему в плотную, и посмотрел в глаза. дерена обжег ледяной взгляд левого глаза чародея, и холодный блеск сиреневого камня, заменяющего правый глаз. Внезапно идеальные черты лица мага дрогнули, и тонкие губы растянулись в издевательской улыбке.
   - здравствуй, брат. -тихим, но полным силы голосом произнес Жульен, а теперь было ясно, что это именно он. -я рад видеть тебя живым, правда, я рад видеть всех вас, пришедших увидеть момент моего триумфа.
   Дерен и остальные друзья почувствовали как их голосовые связки снова стали им подчиняться.
   - нам так много надо обсудить, но у меня так мало времени... -голос Жульена звучал задумчиво и мечтательно, напоминая отдаленные раскаты грома. -а вот ваших спутников я не знаю, и где Огил?
   - Огил умер, в сражении с некромантом. -с трудом превозмогая боль произнес Дерен.
   Жульен нахмурился и обвел взглядом всех присутствующих.
   - значит это был тот жалкий ублюдок, которого я встретил по пути сюда, жаль, что я не знал про гнома, иначе предумал бы для некроманта что ни будь поинтересней. Однако ты не сказал, кто ваши друзья?
   - Жульен, Хоанга... -простонал Стилон.
   Только теперь маг обратил внимание на сжавшуюся на каменном полу пантерийку, которая уже перестала корчиться и теперь просто тихо стонала. Он спрятал рубин в карман плаща, и одной рукой перекатил Хоангу на спину, бесцеремонно придав ей расправленное положение, чем вызвал непроизвольный вскрик. Его глаза на мгновение вспыхнули и погасли.
   - классический разрыв матки, плод уже мертв а роженица скончается от потери крови или других следующих за разрывом последствий. -сталь в голосе резала слух, заставляя холодеть сердца. Жульен повернул голову и посмотрел на Сэта, который полностью спал с лица, и теперь напоминал собственную тень. -а это я полагаю, счастливый отец? Жалкое зрелище, не воин и не маг, а просто так, заурядный дохляк. И все таки я тебе завидую, в погоне за могуществом, я отказался от единственной, которая могла принести мне счастье.
   Пронзительный взгляд Жульена заставил лисийца съежиться, а затем он снова посмотрел на Хоангу.
   - и почему я не могу дать тебе умереть? Ведь для этого ничего не надо делать, а у меня каждая капля силы на счету. -уще продолжая говорить, он уже сорвал с запястья пантерийки браслет, и сдернув с левой руки перчатку, погрузил мраморно белую руку ей в живот. Прошептав пару слов, и сделав замысловатый пасс, он заставил светиться серебром правую руку, и ее тоже погрузил в живот единственной женщине, которая жила в его сердце.
   В течении десятка минут, пока Жульен работал, Хоанга неподвижно лежала, боясь лишний раз вздохнуть, и не до конца понимая, что происходит. Она не чувствовала боли, наверное благодаря какому ни будь заклинанию, но мысли все равно отказывались вставать в логическую цепочку. Из полузабытия ее вырвал мягкий и ласковый голос, прозвучавший прямо над ней, и ласковое прикосновение ко лбу, которое восстановило ее сознание.
   - сегодня мы расстанимся как друзья, что же будит дальше известно только богам. Я сделал тебе подарок, девочка моя, я восстановил твое тело и вдохнул в дитя частицу своей силы. Через пару недель у тебя родится девочка, она будит достаточно сильной, что бы вырости в этом жестоком мире. -и уже более громким голосом он заговорил с остальными. -Дерен, для тебя у меня тоже хорошая новость, ты станишь папой. Ольга родит месяцев через шесть, мальчик будит твоей копией, хоть я и не думаю, что это ему пойдет на пользу.
   Магия сново сковала связки всех присутствующих, но боли уже не было.
   - иногда я думаю, что было бы если бы я остался, но этого мы узнать не сможем. Я скучал по вам, по всем вам, и даже по тебе Стилон. Я скучал по нашим приключениям, которые теперь всего лишь приятное воспоминание, и да, я нашел потерянный город гномов, теперь там живут саглядаи, жаль Огил его так и не увидел, потрясающее тварение архитектуры. -неспешными движениями маг помог подняться Хоанге, и окуратно надел ей на руку браслет, тихо прошептав. -я жалел только об одном, что ты тогда не отправилась со мной.
   Затем он медленно направился к выходу, кинув на ходу одну фразу.
   - если вы не уберетесь отсюда до того, как проснутся драконы, я вам не завидую.
   Хоанга хотела было последовать за Жульеном, остановить его или просто окликнуть, но перед ней возникла черная тень, в которой она узнала свое отражение, за спиной которого раскрылись широкие крылья.
   Пять когтей-ножей уперлось в грудь пантерийке, а в голове зазвучали слова.
   "и не думай, теперь он мой".
   С улицы донеслись взрывы и крики боли и ужаса, которые впрочем быстро смолкли. Тут же исчезла и черная тень, и все члены отряда снова обрели способность двигаться.
   Не сговариваясь, они побежали к выходу, но застали только картину, оставшуюся после расправы над почти сотней воинов.
   Увидев как из пещеры выходит маг в белых одеждах, солдаты и маги атаковали его, желая отомстить за гибель товарищей, но их сил оказалось недостаточно. В результате выступ скалы оказался завален обгорелыми остатками плоти и искореженным оружием. Один воин, который находился к входу ближе остальных, был просто впечатан в скалу одним сильным ударом.
   - что же будим теперь делать? -прошептал Сэт, который до сих пор не отошел от шока, испытанного от встречи с Жульеном.
   - а что мы можем? Мы столкнулись с силой, которая на порядок выше нас, и мы для обладателя этой силы, все равно, что букашки. -опусташенным голосом ответил архимаг. -мы отправимся по своим делам, кто то вернется домой, кто то на службу, и будим готовиться к новым войнам, и когда ни будь, мы сможем встретить такого противника на равных. А пока остается надеяться, что он сам найдет врага, который окажется ему не по зубам.
   Маги пошли по тропе, и взобрались на ближних коней.
   Дерен остановил Хоангу, которая хотела последовать примеру чародеев и сказал.
   - ты верхом больше не поедишь, да и мы тоже. В ближайшей деревне купим телегу или повозку, а пока придется прогуляться пешком.
   Взгляд у брата чародея в этот момент был такой, что никто не решился спорить.
   Хоанга благодарно улыбнулась, но мысленно она была далеко, там где сейчас был могучий маг, который так неоднозначно выказывал свои чувства и желания, но при этом был таким добрым и близким, но и таким же далеким и жестоким.
  
   Великая сила.
   Жульен был обескуражен произошедшей встречей не меньше чем его бывшие друзья и брат, однако он намного лучше скрывал свои эмоции. В момент, когда маг узнал, что Хоанга беременна, он был готов собственными руками разорвать ее избранника, но сдержался. А вот воинам встретившим его на выходе из пещеры повезло меньше, многие из них даже не успели разрядить арбалеты, когда Жльен выпустил на свободу свой гнев.
   Очень неразумно было применять столь энергозатратные заклинания против обычных солдат и младших магов, особенно когда впереди его ожидала встреча с более серьезным врагом. Однако он не остановился на этом, и перебив жалких слабаков, посмевших заступить ему дорогу, применил чары перемещения, превратившись в огромный огненный шар, это потребовало салидной части его сил.
   Огненный шар с шипением рассекал воздушное пространство, оставляя за собой рыжие языки пламени, которые предавали ему сходство с каметой.
   Приземление оказалось довольно жестким, огненный шар просто рухнул во внетреннем дворе крепости, прямо перед башней Похитителя душ. Языки пламени опалили все, что находилось в десятке метров от эпицентра удара, затем шар рассыпался, оставив Жульена стоять на обожженной земле.
   Не тратя времени на восстановление сил, Жульен направился к входу в башню, Демента хоть и была демоном высшей ступени, но догнала его только на лестнице, ведущей в главную лабораторию.
   Влас встретил появление мага с легкой улыбкой, находясь по ту сторону реального мира, он не мог вмешиваться в ход событий, зато прекрасно все видел.
   "поздравляю, такого исхода не ожидал даже я. По правде мне казалось, что ты перебьешь всех своих приятелей, да и твой приход сюда меня несколько озадачил. Не хочешь объяснить?"
   - у нас был договор, и я собираюсь его выполнить. -холодным голосом ответил Жульен.
   "ты меня разочаровываешь, имея такую силу, ты вполне можешь покарить весь континент, и править на нем единолично, а ты выбираешь остаться моим слугой"
   - я не говорил, что собираюсь служить тебе, да и договор наш заканчивается на том, что я тебя освобожу, что будит дальше, уже другой вопрос. -усмехнулся Жульен, уже начав подготовку к ритуалу.
   "значит ты решил бросить мне вызов? Очень неразумно. Но скажи, для чего такие испытания, ведь я и так нахожусь в заточении?"
   - именно, в заточении, а значит ты можешь освободиться, а я не люблю оставлять за спиной таких опасных врагов.
   "ты не сможешь одолеть меня, а я изрядно развлекусь, когда буду рвать на куски твое тело"
   На это Жульен ничего не ответил, достав из кармана маленький кожаный мешок, он высыпал прах найденный в пещере в кипящий сосуд, и низким голосом затянул заунывный напев.
   Жидкость в сосуде приняла оранжевый цвет, и чародей схватив склянку, выплеснул ее содержимое на зеркало.
   Стекло зашипело и пошло пузырями, а затем и вовше осыпалось, оставив после себя портал, похожий на дверной проем. Это заклятье было подготовлено уже достаточно давно, и ему не хватало только одного ингридиента, праха самого Власа.
   Бог-убийца хищьно оскалился, и сделал шаг из рамы зеркала, ступив на пол лаборатории. Этот единственный шаг потребовал от него напряжения всех сил, и как только зеркало осталось позади, рама раскололась и рассыпалась, опять запечатывая портал.
   Жульен успел воспользоваться минутной слабостью противника, сложив пальцы правой руки в кулак, он указал им на Власа. Из рубинов ударила ярко синяя молния, едва не расплавившая перстни, в которые маг направил огромный поток силы.
   Влас ударился о каменную стену, но тут же восстановил равновесие, его тело начало изменяться, за спиной раскрылись черные крылья, глаза вспыхнули зеленым огнем. И вот уже вместо Власа, напротив Жульена стоит драконоподобное существо, являющееся чем то средним между драконом и человеком. Слегка сгорбленное мускулистое тело, широкие плечи и толстые руки и ноги, пальцы на который заканчиваются кривыми драконьими когтями. Кончик длинного хвоста слегка дергается, а с клыков усеивающих пасть драконьей головы, дерзащейся на короткой толстой шее, стекает тонкая струйка пенестой слуны. И все ето чудовище было покрыто черной чешуйчатой кожей, сильно напоминающей драконью броню, местами украшенную острыми шипами.
   Но и Жульен притерпел некоторые метоморфозы, его лицо немного вытянулось, вперед выдались челусти с острыми волчьими клыками, ногти превратились в длинные орлинные когти, за спиной раскрылись белые крылья летучей мыши, а само тело увеличилось в размерах в два раза и стало такого же цвета как и левая рука мага. Так что Жульен сам стал напоминать монстра из детских сказок, высеченного из чельного куска белого мрамора, только глаза горели багровым огнем, да сжимаемый в левой руке рубин источал легкое сияние.
   На мгновение монстры замерли напротив друг друга, являя страшное зрелище двух могучих созданий, равных по силе. Но если Влас использовал собственную силу, то Жульен черпал энергию из сердца драконов, что заставляло подниматься волны возмущения в энергетическом поле окружающем башню.
   Схватка началась с обмена несколькими магическими атаками, а затем монстры вступили в рукопашную, не забывая упро удары магией. Они пытались разорвать дуг друга когтями, вцепиться зубами в незащищенную плоть, при этом нанося вполне человеческие удары локтями кулаками и ногами. Заклинания сыпались одно за одним, молниям и огненным шарам не было счета. Каждую секунду башню сотрясал взрыв огромной мощи.
   Грохот был слышен за многие мили, а жители ближнего города вообще забились по подвалам, испугавшись, что разгневанные боги рашили покарать их за грехи.
   Башня не смогла долго выдерживать сражение двух взбесившихся чудовищ, очередной взрыв разнес стену на мелкие кусочки, а уже следующий удар заставил башню рассыпаться в груду камней.
   Они парили на могучих крыльях, то взлетая вверх, то камнем падая вниз, при этом ни на секунду не прекращая сражаться.
   Потоки воздуха скрутились в спирали, в небеса поднялись тучи пыли и мелких камней, а пространство вокруг озаряли яркие разноцветные вспышки, сопровождающиеся оглушительным грохотом и шипением, которые заклушали яростные вопли сражающихся монстров.
   Жульен был сильно изранен, левое крыло почти не слушалось, а по всему телу стекали тонкие струйки крови. К счастью Влас выглядел не лучше, у него уже заплыл левый глаз, не открывающийся из-за прямого попадания ледяного снаряда.
   Долго сражение продолжаться не могло, и Жульен решил, что пора поставить на карту все, и решить исход сражения одним ударом. Он парил в двух сотнях метров над землей, пытаясь наскоро залечить самые опасные раны, в метрах ста неже тем же занимался и Влас. Сложив крылья, Жульен камнем понесся в сторону быстро неберающего высоту Власа, который тоже решил закончить сражение.
   Ни одна из выпущенных молний, или огненных шаров, не задела ни одного из противников, а когда они сблизились на столько что могли прикоснуться друг к другу, Жульен нанес удар Сердцем Драконов, сжимаемым в левой руке. В этот же момент, когти Власа вонзились в живот Жульена, легко разорвав крепкую шкуру химеры.
   Яркая вспышка отбросила противников в разные стороны.
   Влас чувствовал, как треснули кости черепа, и последнее что он видел, это черную тень, подхватывающую скрюченное от боли тело его врага. А затем наступила тишина и опустилась непроницаемая тьма.
   Но это длилось недолго, он упал на пыльную землю, над которой завывали ветра.
   Слабость была такой, что не было возможности пошевелить ни рукой ни ногой. Присутствие кого то рядом скорее ощущалось, чем виделось.
   - вот ты и в моем распоряжении, хозяин. -раздался рычащий голос.
   А затем волчьи зубы вонзились в мягкую плоть, и все тело пронзила немыслимая боль.
   Так началась кара бога-убийцы, которая могла длиться вечно, а исполнял приговор его бывших дух-сртажник, волк по миени Серый Ветер.
  
   Жульен лежал на камнях, покрытых мягким мхом, и бессознательно сжимал Сердце Драконов. Его сознание было погружено в пелену непроницаемого тумана, спасшего мага от неистерпимой боли. Сейчас его раны постепенно затягивались, тело жадно впитывало энергию щедро рассеянную вокруг.
   Маг находился в мире демонов, куда его перенесла Демента, спасая своего хозяина от неминуемой гибели, к сожалению обитатели мира демонов быстро почуяли слабую жертву и теперь пытались добраться до Жульена.
   Демента стояла над хозяином, приняв свой истинный облик, и ожесточенно отбивалась от атак более мелких хищников. Она уже была изранена, слабость едва не валила с ног, с каждой секундой грозя смертью в когтях удачливого охотника.
   Но если Демента с каждым мгновением слабела, то Жульен становился сильней. Он принял свой человеческий облик и уже почти пришел в себя.
   Демон похожий на маленького медведя с головой черепом, вцепился Дементе в спину, и пользуясь успехом товарища, другие демоны тоже накинулись на нее. Не прошло и минуты, как Дементу разорвали на мелкие куски, и обгладали кости.
   Мир демонов был жесток, даже самый сильный там мог стать жертвой мелких собратьев, если позволял себе хоть малейшую слабость.
   Но время было упущено, и когда демоны вновь обратили внимание на Жульена, маг уже стоял на ногах, его глаза хищно сверкали а руки уже выводили магические знаки...
  
   ...Жульен появился на развалинах старой башни уже на следующий день. На нем было одеяние похожее на наряд дикого человека, который шил себе одежду из шкур убитых зверей, только его одежда была не из шкуры оленя или тигра, а из кожи убитых им демонов.
   Рядом появилась пантера, размерами не уступающая самому крупному коню, она вовремя поняла, что происходит и правельно выбрала себе союзника.
   После ухода Жульена из мира демонов, там осталось очень много пищи для мелких тварей, не рискнувших бросить вызов страшному магу.
   Тело Жульена вновь олицетворяло совершенство, под идеально гладкой кожей бугрились могучие мышцы, и только один минус, перстни вплавились в кожу, став частью Жульена, как панцирь частью черепахи.
   Солнце ярко освещало место недавней битвы, туман рассеялся а пыль осела, так что руины башни Похитителя Душ, теперь мог увидеть любой желающий.
   - мне нужно отдохнуть. -усталым и глубоким голосом произнес Жульен, постукивая пальцами по поверхности Сердца Драконов.
   Пантера припала к земле, предлагая магу сесть себе на спину, чем Жульен не примянул воспользоваться.
   - отправляемся в "самоцветный", нанесем визит новому наместнику саглядаев. -приказал маг, мысленно указывая дорогу пантере. -тебе там понравится, Сера.
   Поднявшись, пантера сделала длинный прыжок, а затем понеслась на северо-запад.
  
   Эпилог.
   Хоанга положила ребенка в маленькую кроватку, окуратно подоткнула одеяльце и вышла из комнаты. Она уже шесть месяцев жила в маленьком домике, состоящем из трех комнат, и расположенном неподалеку от торгового городка, от которого была неделя пути до столицы. Ее маленькой дочке было семь месяцев, и она росла очень смышленым и сильным ребенком, присутствующий при родах маг сказал, что у девочки есть зачатки колдовского дара, а значит достигнув определенного возраста она сможет поступить в колдовскую академию, не здавая обязательного для неимеющих дара, экзамена.
   За окном уже горел красный закат, а значит завтра будит холодно.
   Утром пришло письмо, без имени и каких либо намеков, кто мог его прислать. В письме была одна строчка "вечером жди гостя".
   Хоанга с головой окунувшаяся в материнские заботы, даже не предала письму значения, но теперь когда выдалась свободная минутка, начала гадать, кто мог прислать такое письмо.
   Закипел медный чайник, распространяя аромат зеленого отвара, чем оторвал пантерийку от размышлений.
   С трудом поднявшись из плетенного кресла, роды прошли не так удачно как хотелось и теперь у Хоанги болела поясница, она сняла чайник с огня, машинально наполняя свою кружку.
   Кухня была самым большим помещением в доме, и вмещала в себя грубый деревянный стол плетенное кресло и два стула с очагом, на огне которого и готовилась еда.
   Едва Хоанга успела опуститься в кресло и расслабить усталую спину, как раздался стук в дверь. Тихо выругавшись, она поднялась на ноги, и скрепя зубами пошла открывать, намереваясь выплеснуть свое раздражение на незваного гостя. Однако открыв дверь, она застыла с открытым ртом, глядя на величественную фигуру посетителя.
   - ты так и будишь стоять, или все таки пригласишь меня войти? -с ласковой улыбкой на лице произнес Жульен. Он был облачен в костюм из красного шелка, украшенного золотом и серебром, а на плечах был накинут черный кожаный плащ, капюшон которого был накинут на голову и прикрывал белые волосы.
   Хоанга просто не верила своим глазам, с момента их последней встречи прошол почти год, за время которого маг никак не давал о себе знать. Разные слухи говорили, что маленькое королевство Лорд-мага наконец обрело свои границы, каждый день набирая влияние в окружающих землях. Ходили слухи о строительстве башен силы, о появлении маленьких городов на равнинах, ранее пустовавших из-за чудовищь и множества жестоких банд. Так же говорили, что Лорд-маг получил официальное признание своего королевства от ближних соседей, и так же теперь носит титул императора, которому подчиняются не только жители его земель, но и люди-ящеры - из белой крепости, и саглядаи - из "самоцветного", а также у него в союзниках черные драконы а на службе состоят почти все хэрэмы свободных земель.
   Но тот Жульен который сейчас стоял перед Хоангой, был совсем не похож на хладнокровного и изворотливого политика, жестокого тирана или бессердечного мага. У него была почти идеальная внешность, не изменившаяся с момента их последней встречи, но лицо и глаза больше не были холодной отстраненной глиняной маской, даже сиреневый камень в глазниче больше не пугал, а от улыбки веяло искренней нежностью и теплом.
   - ну, мне тут стоять до конца времен? -улыбка Жульена превратилась в насмешливыю гримасу, заставив улыбнуться уде Хоангу.
   - проходи конечно. -ответила она выходя из ступора.
   Жульен проскользнул в дом, беззвучно прекрыв дверь, и поставив к стене золотой посох, на который пантерийка сначало не обратила внимания.
   Золотое древко было испещрено символами и фразами написанными на непонятных языках, а навершие посоха походило на костлявую лапу дракона, которая мертвой хваткой вчепилась в круглый рубин.
   - это же... -округлила глаза Хоанга.
   - это посох контроля, с его помощью проще управлять Сердцем Дроконов. -благосклонно объяснил Жульен.
   Хоанга была поражена тому, с каким безразличием маг относится к могущественному артефакту, но решила не задавать вопросов, понимая, что все равно никогда не понимала магов.
   - зачем ты пришел? -спросила она, ставя на стол вторую кружку.
   - разве друзьям нужны причины, что бы навещать друг друга? -удивился Жульен, садясь на один из стульев.
   Хоанга нахмурилась, и наливая чай, стала буравить гостя подозрительным взглядом.
   - сдаюсь. -усмехнулся Жульен, принемая кружку. -я пришел узнать, как у тебя дела, и предложить тебе, периехать в мое королевство. Я собираюсь создать отряд всадников драконов, и им понадобится командир.
   В соседней комнате послышалось сонное ворчание маленькой девочки, которое тут же затихло.
   - извени, но тебе придется подобрать другую кандидатуру. -покачала головой Хоанга, садявсь в кресло. Она хотела казаться сильной, и уверенной в себе, но боль в спине заставила сморщить лоб. Жульен тактично этого незаметил.
   - ты слышала что стало с остальными? -спросил маг, делая первый глоток.
   - нет, в последнее время я редко выхожу из дома.
   - Стилон и Элиста вернулись в эльфийские леса, Стилон получил звание и государственное жилье с полным обеспечением, и они собираются завести ребенка. Дерен как особо отличившийся в войне с некромантом, получил пост начальника стражи в "НОВОМ РАСЦВЕТЕ". Даже ваш гоблин вернувшись в свое племя, стал помошником главного шамана. -улыбка гуляла на губах мага, а глаза искрились задорным огнем.
   - рас ты так много знаешь о других, то что случилось с Сэтом? -Хоанга хотела поддеть самолюбие Жульена, но тут же поняла, что этот вопрос задавать не стоило.
   На мгновение лицо мага стало похожим на кусок камня, а глаза полоснули холодной сталью. Но уже в следующую секунду Жульен улыбался, как не в чем небывало. Однако неприятное ощущение напряженности в воздухе не исчезло.
   - он так и не стал настоящим магом, или даже природным чародеем, поэтому я попросил принять его в академию высшей магии, для переподготовки, разумеется прося не называть моего имени, если он начнет выпытывать, о причинах своего зачисления.
   - спасибо за твое беспокойство, даже не знаю как тебя благодарить. -Хоанга пыталась это фразой исправить свою ошибку, но сделала только хуже.
   В глазах Жульена исчезли веселые искорки, а улыбка стала слишком ненатуральной.
   - мне хватает того, что ты счастлива. -последним глотком он осушил чашку, и его тон стал серьезным. -Хоанга, я сделаю тебе одно предложение, и ответ надо дать сейчас. Я предлагаю тебе с твоей дочерью переселиться к башням силы, там о вас будут заботиться, я позабочусь, что бы вы ни в чем не нуждались, а когда она подрастет, я лично научу ее управляться с даром, что бы ей не запудрили голову глупостями о современной магии. Я могу дать вам все, при условии, что ты согласишься пойти со мной.
   Воцарившуюся тишину нарушал только потрескивающий сухими паленьями очег, а на перстнях Жульена играли последние лучи закатного солнца.
   Предложение было соблазнительное, при том, Хоанга до сих пор ощущала какие то чувства к Жульену, но при этом, что то не давало согласиться, что то стояло между ними.
   - извини. -только и прошептала она.
   Напряжение стало просто невыносимым, в глазах Жульена мелькал зеленый огонь, грозящий вырваться бурей, но стоило ему опустить веки, как спокойствие вернулось в дом.
   - жаль, не попробовать стоило. -губы мага растянулись в тонкой доброй улыбке, а в ясных глазах не было ничего, кроме глубокой тоски. -мне пора.
   С его последними словами, солнечный диск опустился за горизонт, и маг поднявшись на ноги направился к выходу. С трудом поднявшись из кресла, Хоанга поспешила следом, что бы проводить его.
   Уже на пороге, Жульен резко развернулся и схватив Хоангу за плечи, приподнял над полом и нежно прижался губами к ее губам. Поцелуй длился всего несколько секунд, но за это время по телу пантерийки прошла волна жара, исчезла боль а в мышцы поступил прилив новых сил.
   Окуратно опустив подругу, Жульен взял свой посох, и мягко улыбнувшись шагнул за порог.
   Хоанга еще чувствовала, как магия струится по ее телу, возвращяя силу и юность мышцам и коже, сглаживая шрамы полученные в боях. Она непонимающе уставилась на браслет, который всегда принимал магию на себя, и через закрывающуюся дверь услышала ответ на свой невысказанный вопрос.
   - этот браслет создал я, и мою магию как угрозу он не воспринимает. Если ты захочешь когда ни буть увидеть меня, просто разорви его, а сейчас, прощай.
   Как только дверь закрылась, буря эмоций накрыла пантерийку с головой, из глас брызнули слезы, и она резким движением распахнула дверь, выскакивая за порог дома.
   - Жульен я...
   Но на дороге ведущей к дому никого не было, и даже следов на свежем снеге было не найти.
   Глубоко вздохнув, она попыталась загнать в самый темный угол своей души накатившую тоску, и вернулась в дом, плотно закрыв за собой дверь.
  
   Жульен появился из яркой вспышки рыжего огня, прямо перед строющимися башнями. Центральная и самая высокая, была уже завершена, а вот шесть башен, которые стояли вокруг, только начали обретать свой облик. На строительстве работало множество саглядаев хэрэмов людей и представителей других расс, финансировали строительство "к огромному своему удовольствию" черные драконы.
   Сиера увидев вернувшегося учителя, побежала ему на встречу, в душе радуясь, что он вернулся один.
   - какие новости, Саламандра? -Жульен вновь был похож на отстраненного наблюдателя собственной жизни, холодного и безразличного к происходящему.
   - Черная Луна принесла сапфир, как ты и просил. Выдел бы ты выражение ее морды, когда она его отдавала, думая она уже жалеет о том, что присоединилась к тебе. -заговорила Девушка, всем своим видом выражая свою радость и верность. По ее коже бегали тусклые блики, выдовая смущение и множество других эмоций.
   - значит все готово, и пора создавать новый великий артефакт. -эмоции мага выдали только лихорадочно заблестевшие глаза. магия была самой сильной его страстью, тем более, что привязанностей от старался избегать, единственным исключением была Хоанга, к которой он испытывал сильные чувства, и Сиера, которая была ему дорога как младшая сестра. -Сердце Демонов. -мечтательно прошептал он, как бы пробуя на вкус эти слова.
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"