Гаена только вернулась с очередной охоты, и с удивлением обнаружила сидящую у входа в их дом Даманту. Охотница тут же поняла, что ощущение, преследующее ее все утро, оказалось правильным, и вчерашний разговор с Экладаром оказался ко времени.
Пришла пора им расстаться.
И вид ее приемной дочери лишний раз доказывал это. Она сидела, напряженная, чуть беспокойная, и нервно теребила сорванную травинку. Словно собиралась с силами сказать нечто очень важное. Что-то, что изменит ее жизнь.
Гаена отбросила печальные мысли, улыбнулась девушке и подошла к ней.
-Мама... - тихим, чуть хриплым голосом начала Дикарка, но тут же замолчала, поджав губы.
-Что случилось, дитя? - мягко спросила ее охотница, отметив, однако, что она впервые назвала ее матерью.
-Я... - Даманта посмотрела в глаза охотницы, так заботившейся о ней столько времени, и с трудом подавила в себе подступающие слезы. Ей не хотелось покидать эту добрую женщину. Но дикая душа рвалась в мир, полный интересных происшествий и приключений - навстречу дорогам, опасности и лишениям.
-Говори, милая. Не бойся. - Гаена улыбнулась ей, и по-матерински коснулась плеча девушки.
-Я не могу больше оставаться здесь. - тихо сказала Дикарка, словно боялась, что причинит этими словами жесточайшую боль.
-Я знаю. - с легкой улыбкой ответила ей Гаена, и Даманта воззрилась на приемную мать с удивлением. - Твоя дикая душа требует свободы.
-Да, но...
-Не бойся. Я все понимаю. Я никогда не держала тебя здесь насильно - ты была вольна уйти в любой момент. И я знала, что этот день настанет.
-Мне так хочется увидеть мир... посмотреть животных... - начала было оправдываться Даманта.
Гаена улыбнулась еще шире и остановила ее жестом руки, а потом сказала:
-У тебя дикое сердце, ты создана для жизни вольной. Иди, куда зовет тебя душа. И помни: у тебя есть друзья. Меня сможешь в любое мгновение найти здесь, ну а Диану... с ней ты, возможно, встретишься на просторах мира, ибо она такая же странница, как и ты, Даманта.
Дикарка была не в силах сопротивляться чувствам, и бросилась на шею приемной матери, сжав ее в сильных объятиях.
-Я буду скучать по тебе... - смахивая появившиеся на глазах слезы, сказала Гаена.
-И я... - прошептала Даманта.
Они оторвались от объятий и посмотрели друг другу в глаза.
-Не беспокойся, Гаена, я присмотрю за ней... - прозвучало сбоку от них.
Они обернулись и увидели Экладара, собравшего свои вещи в дорогу.
-По крайней мере, в начале пути... - добавил он, задумчиво смотря на дикарку Даманту.
Гаена благодарно улыбнулась эльфу.
-Солнце в зените. - тихо сказал эльф. - Нам пора в путь...
-Сейчас? - удивилась Гаена, посмотрев на Даманту.
Девушка снова бросилась к ней в объятия.
-Прости... но иначе станет только сложнее попрощаться... - сказала дикарка.
Охотница сдержала тяжелый вздох.
-Что ж... Раз надо... так надо. - улыбнулась Гаена в ответ. - Ступай, и пусть боги улыбнуться тебе.
-Они уже улыбнулись мне. - с улыбкой произнесла Даманта. - Ведь они послали мне тебя.
Гаена снова прижала девушку к себе, и мгновение спустя отпустила.
-Они подарили мне тебя. - сказала Гаена. - И я благодарна им за дочь. И благодарна тебе за то, что ты такая, как ты есть. Будь свободна и будь счастлива, дочь.
-Спасибо, мама...
Гаена с болью смотрела, как ее приемная дочь вскочила на своего жеребца и, махнув матери на прощанье, направила коня прочь от дома. Ликсфен подошел к охотнице и прижался к ее бедру на прощание - ему она тоже очень нравилась. Женщина потрепала его по загривку, и волк устремился прочь - следом за Дамантой.
-Будь свободна. И будь счастлива... - тихо прошептала охотница на прощанье, и по ее щекам прочертили дорожки слезы печали.
Как только они отдалились от дома Гаены на достаточное расстояние, чтобы охотница не могла расслышать их, Даманта заговорила:
-Ты ведь знал что я задумала? - спросила она чуть заметно дрожащим голосом.
-Знал. - тихо ответил эльф. - И потому не сказал Гаене. Она могла попытаться отговорить тебя.
-Думаешь, ей удалось бы это?
Экладар усмехнулся и ответил честно:
-Вряд ли.
Лошади ступали по мягкой земле бодрым и упругим шагом, готовые к долгому путешествию. Даманта ехала какое-то время молча, потом вздохнула и спросила у наставника:
-А ты хотел меня отговорить?
Экладар мотнул головой, улыбаясь.
-Ты слишком свободолюбива, Дикарка. - сказал он. - Да и... время пришло тебе набираться ума и опыта за пределами родного леса.
Даманта заулыбалась в ответ, не смотря на то, что в глубине души ощущала смешанные чувства радости и тревоги, настороженности и спокойствия. В конце концов она успокоила себя тем, что путешествует не одна и Экладар поможет ей в пути.
* * *
В дороге Экладар вел с ней уроки и тренировки, что вносило в путешествие веселье и разнообразие. Он продолжал наставлять ее в разных вопросах, хотя уже не считал себя ее учителем. Он подсказывал ей как и где ночевать, чтобы не наткнуться на случайного путника, как вести переговоры, если такое, все-таки, случится...
Даманта схватывала все на лету, как и прежде, и эльф заметил, что она все чаще погружалась в мысли. Это свойство ему и нравилось, и вызывало тревогу одновременно. Иногда ему казалось, что девушка уходит слишком далеко в своих размышлениях, что обычно не свойственно молодым людям ее возраста. Но Экладар всегда вспоминал что эта девушка пережила гораздо больше, чем ее ровестники, и находил в себе силы не вмешиваться в поток ее мыслей. Лишь старался ее отвлекать разговорами или тренировками.
На следующий день очередной привал они решили устроить у узкой речки, и пока Даманта собирала хворост для костра, Экладар решил немного обмыть свое запыленное в пути тело.
Эльф дождался, пока девушка уйдет, и направился к берегу. Он стянул с себя легкую эльфийскую рубаху и развесил ее на ветви дерева, чтобы тонкая ткань не смялась. Сняв сапоги и брюки, спокойно вошел в реку.
Высокий и стройный, с в меру развитой мускулатурой, эльф был гибким и выносливым.
Даманта зачарованно смотрела на него из-за кустов, почему-то чувствуя себя смущенной, но не в силах отвернуться. Она подумала, что он очень красив и силен, и его, вероятно, в Кирин'Таа ждала какая-нибудь ослепительно красивая Жрица Луны. Девушка невольно опустила взгляд, совсем задумавшись.
-Я думал, что подглядывать за принимающим ванну мужчиной неприлично! - прозвучал голос эльфа за ее спиной. Даманта даже дрогнула от неожиданности. Она обернулась к Экладару лицом и увидела, что он стоит перед ней совершенно нагой. Девушка испуганно отвернулась, закрыв глаза.
-Не смущайся.
-С чего ты взял, что я смущена? - Даманта вскинула голову и нахмурилась.
Тихий смешок послышался за ее спиной, и мгновение спустя девушка ощутила на своем плече легкую, но сильную руку эльфа.
-Не стыдись того, что происходит с тобой. - сказал Экладар мягко. - Это естественно и прекрасно.
-Я не... - голос девушки дрогнул и она замолчала.
-Не стыдись и не бойся этого.
Дикарка разъяренно обернулась к нему, занеся руку для удара, но эльф перехватил ее за запястье.
-Я не боюсь ничего! - прошипела Даманта.
Экладар нежно улыбался ей, смотря ей в глаза, и долгое время ничего не говорил. Казалось, он смотрел в самую ее душу, изучая каждый ее уголок. Медленно улыбка сошла с его лица и эльф даже чуть нахмурился.
-Кто-то причинил тебе боль... - тихо произнес он, и заметил, как глаза дикарки потемнели, приобретая зеленый оттенок, и все ее тело мгновенно напряглось. - В прошлом ты испытала много горя и боли...
Девушка оскалилась, не сдержав ярости:
-Прекрати!
Эльф отпустил ее руку:
-Не все имеют понятие о Чести. И нет тех, кто не совершал ошибок. Не делай ошибки, отгородившись от любви.
-Замолчи, эльф! - прорычала девушка.
-Любовь - основа любой жизни. - сказал тот в ответ.
Он разглядел, как ее глаза заблестели от слез, но в следующее мгновение девушка оттолкнула его и бросилась бежать. Экладар проводил ее взглядом, пока она не скрылась в кустах, и, покачав головой, принялся одеваться.
* * *
Ночь давно спустилась на лес темным пологом, а Даманта все отсутствовала. Экладар чувствовал себя виноватым перед ней, но не стал искать ее в лесу. Он знал, что она вернется - Лэнтаар и Ликсфен остались в лагере и теперь нервно ожидали ее возвращения. К тому же, эльф не был уверен, что смог бы выследить дикарку - благодаря ее сильфийской крови она могла не оставлять следов, когда того желала.
Экладар сидел перед костром и думал о том, что хотел бы извиниться перед девушкой за то, что сказал. Он не должен был напоминать ей о пережитой когда-то боли.
Он так погрузился в свои мысли, что упавшая сбоку от него на землю охапка хвороста застала его врасплох. Он мгновенно подскочил на ноги, обнажая меч, но увидел Дикарку и застыл на месте.
Даманта и не посмотрела в сторону Экладара - она прошла к своим животным и успокаивающе что-то прошептала им, поглаживая. А потом легла на мягкую траву спиной к эльфу и накрылась плащом. Эльф медленно убрал меч в ножны, не сводя с нее взгляда, и тихо произнес:
-Прошу тебя, Feraitha, прости меня. Я не должен был говорить того, что сказал.
Даманта лежала, не шевелясь и не говоря ни слова, но Экладар знал - ее глаза широко раскрыты и в них нет и тени сна. Дикарка молчала долго, и все это время эльф стоял не двигаясь и ожидая ответа.
-Ты не виноват в том, что ты прав. - наконец, произнесла девушка.
Экладар хотел было что-то сказать, но промолчал, увидев, что тело девушки стало расслабленным.
Если она пожелает, подумал эльф, они обсудят это утром.
* * *
Даманта очнулась рано, когда Экладар еще лежал, погруженный в эльфийские грезы, заменяющие лесному народу сны. Тихо и незаметно девушка покинула лагерь, оставив коня и волка с Экладаром и его лошадью Раэли.
Она вышла на берег реки и посмотрела на восхитительные краски рассвета, окрасившие облака в оттенки фиолетового, розового, желтого...
Девушка чуть улыбнулась и тихонько запела.
Пусть дороги вьются во тьме,
Души вечно стремятся к тебе.
Ты коснись нас, о, солнца луч,
Прикоснись к холсту из туч...
Подари нам тепло и уют,
Покажи, где свободно живут,
Расскажи что увидел во тьме.
Солнца луч, улыбнись-ка и мне...
Мне не важно где и когда,
Лишь бы видеть тебя, как отца.
И объятья-лучи ощущать,
И улыбку, что даришь, как мать...
Голос девушки затих, она вздохнула, и вдруг ощутила чье-то присутствие. Резко обернувшись, она увидела Экладара.
-У тебя красивый голос. - сказал эльф.
-Спасибо. - ошеломленно буркнула Даманта.
-Кто научил тебя этой песне?
Девушка недолго помолчала, а потом дернула плечом, сказав:
-Я сама ее сочинила.
Экладар мягко улыбнулся в ответ, радуясь, что кровь сильфов не дремлет в ней.
-Хочешь, я научу тебя эльфийским песням? - спросил он.