Даманта была очарована эльфом, но вместе с тем не знала стоит ли доверять ему или нет. В нем она видела и друга, и учителя, и незнакомца одновременно. Это были странные чувства, противоречивые и сильные, смущающие душу. И все же, день за днем, она училась у него азам боя на мечах и эльфийскому языку. Постепенно девушка перестала хмуриться на его замечания по поводу ее дикости и своенравности, и начала относиться к эльфу более дружелюбно. Если в первые уроки фехтования она при неудачах позволяла себе гневные рычания, то с каждым новым уроком понимала - чем спокойнее она будет, тем лучше у нее будет получаться. И все же она часто забывала о самообладании, что, впрочем, было вполне для нее естественно - ее дикая душа постоянно рвалась наружу, и эльф как никто иной понимал это и потому не торопил в обучении...
-Ты быстро учишься... - тонкие губы эльфа изогнулись в довольной улыбке. Светло-зеленые глаза весело блестели; он тряхнул длинными, свободно ниспадающими серебристо-зеленоватыми волосами и снова атаковал, но на этот раз его движения были более быстрыми и сильными. Однако Даманта отбила его атаку и начала контр-наступление, но Экладар ловко увернулся от ее удара и, поймав девушку за руку, поднес острие своего меча к ее горлу, остановив всего в дюйме от кожи.
Глаза Даманты полыхнули гневом, и она зарычала от досады.
-Никогда не давай ярости затуманить свой разум! - четко и твердо выговорил эльф, убирая меч от горла подопечной.
Девушка осталась стоять на месте, сверкая глазами. Несколько глубоких вздохов отрезвили ее и она выпрямилась, опустив меч. Потом вдруг шагнула к эльфу, поднимая меч для удара, и когда Экладар поднял меч для блока, девушка мгновенно перекинула меч в другую руку, плавным ударом отвела меч эльфа в сторону, и замахнулась на его горло. Но остановилась, когда лезвию оставалось всего пару дюймов до хрупкой шеи Экладара. В отличие от эльфа она не была уверена в своей руке, и потому не стала особо рисковать, останавливая меч ближе к его плоти.
-Отлично. - улыбнулся Экладар. - Продолжай в том же духе, и ты станешь великолепным воином.
-Ты уверен? - послышался голос Гаены.
Эльф повернулся к ней и кивнул:
-Абсолютно. Придет время, и эта дикарка будет в числе сильнейших...
Даманту смутили слова Экладара, и она, шагнув назад и бросив меч на землю, направилась к дому.
Экладар убрал свой меч в ножны, и задумчиво посмотрел вслед Даманте. К нему подошла Гаена, молча дожидаясь пока мысли эльфа вернутся к реальности. Несколько мгновений спустя он обернулся к подруге и радостно улыбнулся.
-Что у тебя на уме, эльф? - весело улыбнулась охотница, увидев блеск в его глазах.
-Пара новых уроков для нашей дикарки! - довольно сказал тот. - Но для первого из них... могу я одолжить твой старый меч?
-Зачем он тебе?
-Он такого же веса и балансировки, что и тот, с которым сейчас тренируется Даманта...
-Неужели ты хочешь... - Гаена покачала головой, скрыв улыбку.
Но Экладар лишь загадочно улыбнулся, отведя взгляд.
-Сначала я хочу отвести ее в город. - сказал он.
* * *
Даманта забыла насколько это людное и шумное место - город. Она шла по Тирнену и старалась держать себя в руках, чтобы не сорваться на каком-нибудь прохожем. Для нее была чужда эта суета, среди которой жили люди.
Она видела неестественное скопление людей, извращающих окружающую среду, и оставляя на безупречной поверхности мира загрязненные пятна.
Город отталкивающе действовал на Даманту. Ей было не по себе, она не могла сдержать взгляды стольких людей, и поэтому она прижалась к Экладару в поисках поддержки. Эльф взял ее за руку и с нежной улыбкой произнес:
-Ты права. Это слишком противоестественно. Но и люди способны творить не хуже эльфов... Этот город - не показатель. Ты должна учиться терпеть обычных смертных. И, по возможности, должна подавать им пример...
-Что?!? - недоумевающая, ощущающая себя потерянной и беззащитной, девушка обратила взор серых глаз на эльфа.
-Я верю, что в тебе скрыт ключ понимания гармонии людей и природы.
-Какой ключ?!? - девушка отвлеклась, увидев мужчину, ловко извлекшего кошелек из-за пазухи прохожего.
-Я верю... - эльф сильнее сжал ее руку, чтобы она не отвлекалась от его голоса. - Что ты покажешь им как жить, не нарушая законов природы.
Даманта дрогнула, увидев как какая-то собака взвизгнула и отскочила от тяжелых сапог какого-то мужчины. Послышалось ржание лошадей и ругань мужчин, где-то прозвенели осколки упавшего кувшина. Все это многообразие звуков сбивало Даманту столку и рождало в ее душе все большее беспокойство. С каждым мгновением девушке все сильнее хотелось вырваться домой - в родной лес. Она зажмурилась, однако споткнулась и едва не упала.
-Я не могу... - выдохнула она, в отчаянии рванув руку.
Экладар с трудом удержал ее ладонь в своей - настолько сильным был рывок.
-Отпусти... хочу обратно в лес... - Даманта еле сдерживала слезы.
Экладар резко свернул в какой-то проулок, увлекая девушку за собой. Он толкнул ее к стенке, и она больно ударилась спиной. Это отрезвило ее, и она оскалилась:
-Как ты пос... - ее голос оборвался при ударе Экладара ладонью по ее лицу.
-Соберись! - жестко сказал он.
Даманта внезапно бросилась на него, и Экладар мгновенно среагировал, сблокировав первый удар молниеносным движением руки, и предупредив второй. Он схватил ее за запястья, и обездвижил, прижав ее стальной хваткой лицом к стене.
-Забудь страх и ярость. Успокойся и сосредоточься! - голос эльфа стал холодным и совершенно незнакомым. - Ты должна учиться контролировать себя!
-Я не ты, эльф... я другая... - девушка ощутила, как из глаз потекли слезы.
-Вовсе нет. - смягчившись, он отпустил ее, а она, закрыв глаза, прижалась лбом к стене, пытаясь успокоиться.
Он тихо вздохнул и положил руку на ее плечо:
-Думаешь, мне легко находится в городах людей?!? Наблюдать за ними, видеть все их отвратительные черты?!? Нет. Так же трудно, как и тебе. Но запомни - не все люди одинаковые. Есть люди, которые в чем-то согласны с эльфами и другими Старшими народами. Но все мы должны уметь выживать в любых условиях.
-Но я... - голос Даманты дрогнул, и она будто бы всхлипнула. - Я не могу...
-Можешь. - заверил ее Экладар, мягким движением разворачивая к себе лицом. - Можешь. Ты научишься. Я верю в это.
-Зачем мне это?! - резким движением руки, она смахнула слезы с лица, устыдившись их.
Эльф нежно улыбнулся и тихо сказал:
-Такова твоя судьба.
Она долго смотрела в его глаза, пытаясь понять смысл сказанного, однако она не могла поверить в то, что жизнь обитателей этого мира подчиняется судьбе и силам богов и богинь Ментериона и Эктегарна.
-Ты готова попробовать еще раз? - Экладар чуть наклонил голову на бок, не отрывая взгляда от ее серых глаз.
Девушка глянула в сторону улицы, и прикусила губу, словно собираясь с силами. Несколько мгновений спустя она глубоко вздохнула и кивнула. Эльф одобрительно кивнул сам себе и направился обратно на улицу, где толпился народ. Даманта последовала за ним, напряженная, но собранная и решительная.
Они прошли по длинной шумной Улице Торговцев и свернули на главную площадь, а потом зашли на широкую улицу, откуда доносилось ржание лошадей. По запаху, исходящему от улицы, Даманта поняла, что здесь находятся конюшни.
Легкая эльфийская рука сдержала ее у входа в одну из конюшен, принадлежащих главе города. Девушка обернулась, и посмотрела в глаза эльфа.
-Идем. - только и сказал он, входя внутрь. Девушка молча последовала за ним. Она прошла мимо нескольких лошадей, стоявших в маленьких деревянных загонах, и сжала руки в кулаки.
-Почему эти прекрасные животные заперты? - прошептала она самой себе, но Экладар отчетливо расслышал ее.
-Не задумывайся над этим. - так же тихо ответил ей эльф. - Идем.
Но девушка остановилась у стойла кобылы с жеребенком, и печально всмотрелась в карие глаза лошади. Экладар взял Даманту за руку, и она дрогнула от прикосновения.
-Идем... - мягко сказал эльф, и девушка пошла за ним, однако высвободила свою руку из его.
Они вышли на задний двор. В одной из левад бегал высокий, статный серый конь с густой гривой. Владелец конюшни пытался подозвать его к себе, но конь упрямо скакал мимо, а когда мужчина приближался слишком близко - конь вставал на дыбы, не подпуская к себе.
-Добрый день! - сказал паренек, выносивший своему отцу веревку для поимки дикого жеребца. Кинув веревку мужчине, тщетно пытавшемуся поймать жеребца, паренек подошел к эльфу.
-Великолепный конь, неправда ли? - сказал он.
-Да. - согласился Экладар, следя за сильными и грациозными движениями животного.
Даманта подошла вплотную к забору левады.
Жеребец ловко ускользнул от петли, которую хотел закинуть ему на шею мужчина, и пронесся мимо девушки. Даманта молча взобралась на забор, и села на перекладине, смотря на прекрасное животное.
Конь остановился, и тихо захрапел, оглядываясь на нее.
-Сударь, не соблаговолите ли оставить на время попытки поймать этого жеребца? - попросил Экладар.
Мужчина согласно кивнул, стирая пот со лба, и отошел к забору, чтобы передохнуть.
Даманта соскочила с забора в леваду и выпрямилась. Конь внимательно смотрел прямо в глаза девушки.
-Что она делает? - спросил паренек. - Она же не эльф.
-И даже не полукровка. - добавил Экладар, наблюдая за действиями Даманты. - Не беспокойтесь за нее.
-Если она укротит этого дикаря, я продам вам его за полцены! - тяжело дыша, к ним подошел мужчина, выбравшийся из загона.
Эльф лишь усмехнулся.
Даманта уверенно шагнула к коню, и он обернулся к ней, тихо захрапев. Девушка двигалась медленно, грациозно, словно кошка, и мужчины, наблюдавшие за ней, подумали, что она часто это делает. Она медленным шагом приблизилась к коню, и протянула к нему свою руку. Конь дал ей погладить себя, и она придвинулась еще ближе. Она уже знала, что он не причинит ей вреда. Жеребец чуть опустил голову, и слегка потерся о плечо девушки. Без всяких слов Даманта провела руками по крепкой шее коня, коснулась его мощного плеча, и погладила по спине. Восхищенно смотря на животное широко раскрытыми глазами, девушка не могла поверить, что он доверился ей.
Жеребец тихо заржал, и тряхнул головой. Даманта похлопала его по шее и, улыбаясь, ловко вскочила ему на спину. Конь даже не дрогнул. Вскинув голову, он захрапел и обернулся, посмотрев на всадницу.
-Он же ее убьет! - прошептал с ужасом паренек.
-Все будет в порядке. - заверил его Экладар.
Даманта села прямо, и прижала ноги к телу коня. Он слегка подскочил, и побежал сдержанной рысью. Девушка с улыбкой посмотрела на эльфа.
-Мы берем его! - сказал тот торговцу.
-Но это же дикий конь! - хотел возразить мужчина.
-Вы обещали, что если она укротит его, вы продадите его нам за полцены. - глаза Экладара впились в торговца.
Мужчина несколько секунд колебался, но в итоге согласно кивнул. Ему вовсе не хотелось нарушать данное им слово перед эльфом.
Даманта направила коня в галоп, и тот радостно побежал по кругу. Девушка чувствовала, что он хочет снова быть свободным, ощутить в гриве ветер, почуять запах травы, хочет снова повалятся на покрытой утренней росой зелени, и погреться под яркими лучами солнца. Но вместе с тем конь ощущал потребность в друге - он был слишком далеко от своих сородичей.
-Выпускайте их! - сказал эльф, кидая торговцу мешочек с монетами.
-Но... - хотел было возразить паренек, однако получил подзатыльник от своего отца и быстро открыл калитку загона.
Даманта направила коня на свободу, и тот радостно заржал. Однако даже не подумал о том, чтобы сбежать. Теперь он хотел быть вместе с тем, кто его понимал. Он хотел быть вместе с Дамантой. Эта девушка понимала его, как никто иной. Она была непохожа на людей, которые поймали его. Он чувствовал в ней сильную связь с природой. Но знал, что она не принадлежит лесному народу, к которому принадлежал ее спутник.
Эльф махнул девушке рукой, и та направила коня к нему. Жеребец сократил галоп, потом перешел в рысь, и, наконец, совсем остановился прямо перед эльфом.
Экладар коснулся шеи коня, и погладил его по лбу.
-Как назовешь? - спросил он Даманту.
Девушка наклонилась и обняла коня за шею.
-Зачем же выдумывать ему имя? - спросила она с загадочной улыбкой. - Если у него оно уже есть?!
Эльф ласково улыбнулся, и тихо прошептал что-то по-эльфийски на ухо коню. Тот тихо захрапел, переступая с ноги на ногу. Экладар спокойно взял веревку из рук паренька, боязливо сторонящегося жеребца, и хотел накинуть петлю на шею животного.
Даманта подсказала коню отступить на несколько шагов.
-Даманта, в этом городе люди боятся того, что невозможно понять. - сказал Экладар. - Если мы поведем коня так - без уздечки и седла, мало кто поймет этого. Даже эльфы уговаривают животных иногда играть не по своим правилам.
-Но Экладар... - девушка хотела что-то возразить, но конь шагнул навстречу эльфу с раскрытой петлей, и сам просунул свою голову в нее.
Даманта соскочила со спины коня. В ее душе мгновенно вспыхнуло пламя ярости.
-Он это понимает. - сказал Экладар, аккуратно завязывая свободный узел. - Ты тоже должна это понять.
Жеребец повернул голову к девушке, и посмотрел ей в глаза. Даманта сделала несколько глубоких вздохов, прикусила губу и снова обняла коня. Ярости будто и не было вовсе. Конь коснулся носом ее плеча и тихо фыркнул.
-Хорошо. - вздохнула девушка, поглаживая жеребца по шее. - Ты прав, Экладар.
Эльф мягко улыбнулся, и направился в сторону городских ворот.
* * *
Выйдя за черту города, Экладар снял с коня веревку, и вскочил ему на спину. Наклонившись к Даманте, он протянул руку, чтобы помочь ей забраться, но упрямая девушка проигнорировала его и сама вскочила позади него.
Жеребец тихо захрапел, перебирая ногами, в ожидании когда ему подскажут куда идти. Экладар тихонько коснулся боков коня и тот зашагал в нужную сторону. Тихо что-то нашептывая, эльф будто говорил с конем, а тот, словно все понимая, отвечал то похрапыванием, то приглушенным ржанием.
Даманта долго прислушивалась к речи эльфа, и ей стало казаться, что она понимает о чем разговор. Но вскоре ей наскучило это, и она отвлеклась, увидев, как к ним присоединяется Ликсфен, который ждал их на границе леса.
Спрыгнув со спины жеребца, Даманта побежала навстречу другу. Конь воспринял это как игру и бросился следом со смеющимся эльфом на спине.
* * *
Когда они подошли к дому Гаены, жеребец заинтересованно осмотрелся, и тихо заржал.
-Гаена, принимай нового постояльца... - с улыбкой произнес Экладар громко.
Из дома вышла охотница и удивленно посмотрела на коня, а потом на эльфа:
-Ты сума сошел?!? Где мне его держать?
Даманта прижималась к шее жеребца и поглаживала его мягкую шерсть.
-Он не сбежит от тебя... - сказал Экладар дикарке, но та, казалось, и не слышала его, продолжая мечтательно вздыхать.
-То есть как не сбежит? - спросила вместо нее Гаена.
Только сейчас ее приемная дочь обернулась к ней лицом и обратила на нее внимание:
-Он никуда не уйдет, потому что он хочет быть со мной. - и на ее лице возникла радостная улыбка.
Эльф жестом показал Гаене, что потом все объяснит, и охотница покачала головой, тяжело вздохнув.
-Как его зовут? - охотница шагнула к жеребцу, но тот угрожающе посмотрел на нее, прижав уши, и вытягивая шею, чтобы укусить ее. Гаене пришлось отступить назад, чтобы не спровоцировать его.
-Лэнтаар. - произнесла Даманта, гладя коня по шее. - Если по-человечески, то "Лунный Свет".
Гаена внимательно посмотрела на великолепного жеребца и сказала:
-Раз он меня не подпускает, заботиться о нем будешь сама.
-Конечно. - сказала девушка с улыбкой. - Иначе и быть не может!
Эльф улыбнулся еще шире и покачал головой, довольный собой и своей ученицей.
* * *
-Даманта! - позвал подопечную Экладар, выходя из дома Гаены с двумя мечами в руках.
Сбоку от эльфа раздалось ржание и топот копыт торопящегося к нему коня. Экладар обернулся в ту сторону, и увидел, как к нему на полном скаку приближается Лунный Свет с Дамантой на спине. Волосы девушки, собранные на затылке, развевались по ветру, в глазах читалась радость и воодушевление, в мышцах чувствовалась сила, рвущаяся наружу.
Слишком поздно Экладар понял, что собирается сделать Даманта.
Конь промчался мимо, но девушка спрыгнула с его спины, даже не замедлив его бега. Мягко приземлившись на ноги, она перекувырнулась через голову пару раз, чтобы погасить инерцию броска, и выпрямилась. Растрепавшиеся волосы упали на глаза, в них запутались несколько травинок и желтых листьев.
Экладар покачал головой, тяжело вздохнув:
-Ну что за ребячество?!?
Даманта, пытающаяся достать из волос листья, фыркнула в ответ:
-Ну тебя, эльф.
В следующее мгновение она поправила волосы, снова стянув их на затылке ремешком.
-Держи. - Экладар кинул девушке оба меча сразу.
Растерявшись, Даманта, однако, сумела поймать оба одновременно, и неожиданно даже для самой себя схватилась за рукояти сильнее, готовая к бою с эльфом.
-Почему два? - спросила она.
-Хочу посмотреть способна ли ты управляться с двумя мечами сразу... - загадочно улыбнулся эльф, обнажая свой меч.
Девушка вдруг поняла, что он хочет атаковать ее без предварительной подготовки к бою с двумя мечами. Она знала, что это гораздо тяжелее, чем вести бой с одним мечом, но что-то подсказывало ей, что, возможно, ей это придется по душе.
Экладар бросился в атаку, и Даманта попробовала отбить его удар скользящим боковым ударом, но второй меч нарушил ей привычное равновесие, и она чуть отступила в сторону. Эльф отступил, и напал снова, но на этот раз ударил сверху. Девушка сблокировала удар, скрестив мечи над головой и поймав лезвие его меча.
Одновременно и Экладар, и дикарка отскочили назад, готовясь для новой атаки.
-Хватит защищаться. Атакуй!!! - приказал Даманте ее учитель.
Девушка бросилась на него, замахнувшись мечами, и он вовремя бросился назад, избегая параллельных ударов клинков, крестообразно встретившихся перед молодой воительницей. Девушка чуть замешкалась, напрягая непривыкшие к подобному бою руки, и мечи разлетелись в разные стороны, но быстро приняли положение, удобное для последующей атаки.
Эльф радостно отметил про себя этот факт и улыбнулся.
Даманта замахнулась, сделала выпад, потом другой - оба удара Экладар успешно избежал, а потом девушка попыталась сделать какой-то сложный удар и... мечи со звоном ударились друг о друга. Лицо Даманты исказилось от боли и досады, и она шагнула назад, перехватывая рукояти мечей поудобней.
-Не беда. У новичков такое случается. Со временем придет опыт не допускать подобных ошибок. - с улыбкой пояснил эльф.
Девушка решительно приняла позицию готовности и кивнула учителю.
Гаена с удивлением наблюдала за ними со стороны, и не могла поверить, что Даманта так ловка. Впрочем, уговаривала себя охотница, у нее этот дар от природы. Должно быть, загадочная кровь сильфов давала девушке и ловкость и силу, равно как неутомимость и способность общаться с животными.
Возможно, когда-нибудь Даманта станет не просто охотницей, подумала Гаена, и на ее сердце вдруг стало тяжело от печали. Чтобы отвлечь себя от этих мрачных мыслей, женщина взяла лук с колчаном и отправилась в лес, оставляя свою приемную дочь и ее наставника тренироваться в бою на мечах.
* * *
Несколько месяцев тренировал Экладар Даманту, и с каждым новым днем она все больше удивляла его - в отличие от простыхлюдей, она мгновенно схватывала все уроки, с одного раза могла повторить новый прием. То, что многим людям и, даже, эльфам приходилось изучать годами, она выучила за несколько месяцев, и не останавливалась на этом. Никакие ошибки, ссадины и синяки не отбивали у нее охоты тренироваться или сбавлять темп тренировочного боя. Она научилась эффективно нападать, и отлично защищаться, научилась вести долгий бой, не расходуя силу в первые его минуты. Но главное - она научилась контролировать свой гнев, который раньше так легко вырывался наружу.
Но Экладар не мог учить девушку вечно. Он и так исчерпал свои возможности, и понимал, что теперь ей нужно другое руководство, другой учитель. И поэтому решил вернуться в Кирин-Таа к лунным эльфам.
Даманта не верила, что он уйдет от них, бросив ее обучение, однако он смог убедить ее отпустить его.
-Я не смогу научить тебя большему. Пришла пора учиться самой. - сказал он.
-Но зачем же уезжать от нас? - не понимала девушка.
-Я гость в этом доме. И я уже достаточно задержался у вас с Гаеной. Мои родные ждут меня. Не волнуйся за меня. Я еще вернусь. - эльф нежно улыбнулся. - А до тех пор совершенствуй свои навыки, Ферайта.
Даманта нежно улыбнулась ему в ответ:
-Я провожу тебя до границы леса...
Экладар молча, с улыбкой, кивнул, и Даманта направилась вместе с ним. Следом за ними шагали Лэнтаар и Ликсфен.
Шли они тихо переговариваясь, эльф давал девушке какие-то советы на будущее, а звери за их спинами терпеливо ждали, когда Даманта или Экладар, наконец, обратят на них внимание.
Как только они добрались до границы леса, Дикарка чуть заметно погрустнела.
-Я вернусь. - пообещал ей Экладар, с легкой, загадочной улыбкой.
-Я знаю. - так же улыбаясь ответила ему девушка.
-До встреч, Дикая Дева.
-До встреч, эльф.
Экладар взмахнул рукой, и, улыбнувшись на прощание, устремился легким эльфийским шагом по упругой изумрудной траве.
Даманта долго стояла, смотря вслед эльфу, и в ее душе все сильнее разрасталось чувство непонятной печали. Ей вдруг захотелось узнать какова дорога там - за пределами леса. Что лежит по ту сторону равнин, и каковы Змеиные Горы на вид...
Но захрапевший Лэнтаар, и весело подавший голос Ликсфен вернули девушку из раздумий, и она, весело рассмеявшись своим товарищам, вскочила на спину коня и направила его галопом по дороге обратно к дому. Волк, довольно повизгивая, бежал следом, словно пытаясь схватить коня за пятки.