Долго тянулось время после ухода Экладара, но Даманта использовала каждый день с пользой. Тренировки, прогулки с Ликсфеном и Лэнтааром, охота - все это отвлекало ее, не давая хандрить.
Она любила лес. Любила вдыхать его аромат, слушать шелест листьев, ощущать мягкую почву под ногами. Любила поляны и опушки, покрытые сочной травой. Но еще больше ей нравилось разделять эти мгновения с Ликсфеном и Лэнтааром. Они могли по несколько дней отсутствовать, наслаждаясь свободой и движением. Бегать, играть, валяться под теплыми лучами солнца или смотреть на звезды - не важно что они делали, важно, что они были вместе.
Неделя тянулась за неделей, месяц - за месяцем. Даманта все больше смотрела куда-то в даль, все чаще пропадала на несколько дней, а Гаена все сильнее понимала, что девушке не хватает чего-то. Но она так же понимала, что не смогла бы держать ее около себя вечно, да она и не стремилась к этому. Девушка была вольна уйти в любое мгновение. И, казалось, скоро настанет время отпустить ее одну в большой мир, полный приключений и опасности.
А, может, вовсе и не одну... Гаена слишком хорошо знала Экладара - он всегда исполнял свои обещания. И если уж он обещал вернуться - так оно и будет рано или поздно.
Так оно и случилось, - Экладар вернулся верхом на великолепной молодой лошади с лоснящейся бурой шкурой и блестящими умными глазами. Он вернулся к Гаене, когда охотница уже думала, что Даманта исчезла навсегда - просто ушла, ничего не сказав. Но девушка вовсе не ушла. Она отсутствовала на одной из своих долгих прогулок, и попросту потеряла счет дням, проведенным на воле.
Эльф был не удивлен подобному поведению дикарки. И знал, что тем же вечером они увидятся, ибо Даманта почувствовала его присутствие дома, а, может, ей подсказали птицы или звери. В любом случае, она прискакала еще до заката, чтобы увидеться со своим учителем.
Она увидела его когда ворвалась в дом. Он сидел за столом и с улыбкой обсуждал что-то с Гаеной. Молча Даманта подбежала к нему и бросилась на шею эльфа, удивив его таким проявлением чувств.
Экладар по-дружески похлопал ее по спине, все еще недоумевая от такого приема.
-И я скучал, но не могла бы ты перестать сжимать меня?!? Боюсь, что ты что-нибудь мне сломаешь... - сказал он, улыбаясь.
Девушка мгновенно отскочила от него, смутившись. Экладар впервые увидел, как на ее щеках проступил румянец.
-Я привез тебе подарок. - Экладар поднялся, и предложил дикарке последовать за ним. Гаена не отставала ни на шаг, заинтригованная эльфом.
Они вышли во двор, где все еще лежали вещи Экладара, и эльф поднял внушительного размера сверток.
-Эльфийские седло и уздечка из мягкой прочной кожи... - сказал он, протягивая сверток девушке.
Даманта молча взяла подарок и удивилась насколько легким он оказался. Осторожно развернув ткань, в которую были обернуты вещи, она увидела потрясающей красоты тонкое седло черного цвета с серебряными узорами, украшающими заднюю луку и края крыльев седла, и уздечку с такими же узорами, переплетающимися по ремешкам. С внутренней стороны у седла была мягкая, но прочная ткань, не допускающая потертостей и ссадин на спине лошади.
К ней подошел Лэнтаар и тихо захрапел, предлагая ей примерить экипировку на нем. Даманта напряглась и заколебалась, не желая причинить ему неудобства и, тем более боль, которые причиняли лошадям обычные неправильно подобранные седла и уздечки. Однако Экладар подозвал к себе свою лошадь и сказал:
-Посмотри сюда, Ферайта. Посмотри какое ты держишь седло... посмотри как оно держится на спине моей кобылы Раэли.
Даманта шагнула к ним и присмотрелась внимательнее, снова пропустив мимо ушей имя, которое эльф дал ей при первой встрече.
-Седло не ограничивает свободу действий коня. И никаким образом не мешает ему... - Экладар показал Даманте на седло, а потом указал на уздечку, и лошадь сама протянула к девушке голову, чтобы та могла рассмотреть экипировку. - А уздечка не содержит в себе ту часть, что обычно прикрепляют люди для управления лошадью. Здесь нет болевого воздействия. Лишь мягкие подсказки...
Девушка коснулась уздечки, и поняла, что во рту лошади действительно нет металлического прута. Эльфийская уздечка была больше похожа на недоуздок, на котором люди держали лошадей, когда чистили их, чтобы лошади не ходили по загону.
Лэнтаар уткнулся в плечо Даманты, и тихо фыркнул, а потом коснулся носом лежащих на руках девушки уздечки и седла, обнюхивая их.
Экладар помог девушке управиться с экипировкой, и предложил опробовать их в поле. Девушка с сомнением посмотрела на изящные поводья, лежащие на шее коня, и тяжело вздохнула.
-Ты должна научится и этому. Пойми, люди не очень любят лошадей, которыми, по их представлению, всадники не управляют. - сказала Гаена. - Как только люди видят всадника верхом на неоседланном коне без уздечки, они начинают нервничать.
-Люди... - невольно хмыкнула Даманта, вскочив на спину коня и пристроившись поудобнее на седле. - Им необходимо подчинить себе все и всех...
-Именно. - с тихим вздохом согласилась Гаена, впрочем, даже не обидевшись на слова своей названной дочери.
-Возьми поводья так... - сказал Экладар, показав Даманте положение рук. - Мягко, не тяни.
-Зачем тянуть?!? - не поняла девушка, аккуратно беря поводья, чтобы не причинить коню неудобства. Но Лэнтаар, казалось, и не чувствовал на себе ни уздечки, ни седла.
-Не забудь вставить ноги в стремена. - с улыбкой добавил Экладар.
Даманта глянула вниз и посмотрела на висящие стремена, которые эльф подстроил под нужную длину. Вдев ноги в стремена, она снова вздохнула, однако ей вдруг показалось, что со стременами будет немного удобней держаться на полном скаку и, возможно, даже не так сильно уставать.
-Готова? - Экладар ощутил, как его кобыла привстала на дыбы и снова улыбнулся. Он знал, что ей хочется устроить скачки на перегонки. Раэли всем своим видом показывала, что она прекрасно отдохнула и готова состязаться с ветром.
Лэнтаар тоже привстал на дыбы, заржав, и Даманта заулыбалась.
В следующее мгновение обе лошади сорвались с места и поскакали вперед...
* * *
Осень - пора, когда деревья погружаются в сон, оставляя жаждущих слышать их шепот наедине с другими мелодиями природы. Осенью не только холодает, но и доброе перешептывание деревьев сменяется одиноким завыванием ветра. В эту пору на сердце начинает обосновываться странная печаль. Словно страх, что уходящая зелень может больше не вернуться...
Даманта тихо вздохнула, прислушиваясь к гуляющему в кронах деревьях ветру. Деревья еще не потеряли яркого зеленого окраса и только-только начали готовиться к смене наряда, и поэтому ветер еще шелестел густыми кронами, но уже не так, как это было летом.
-Как прекрасна Природа... - вздохнула девушка, и Ликсфен коснулся ее руки носом, соглашаясь с подругой. Даманта погладила волка и, опустив на него взгляд, нежно улыбнулась.
За ее спиной фыркнул Лэнтаар и нетерпеливо ударил передним копытом землю.
-Ты прав. - откликнулась девушка. - Нам пора домой...
Она ощутила, как жеребец подошел к ней ближе. Обернувшись, Даманта погладила коня и вскочила на его сильную спину. Мгновение спустя они втроем уже неслись в сторону дома. День за днем девушка изучала как можно использовать новоприобретенные уздечку и седло, которые подарил ей эльф, и вскоре она и Лэнтаар научились не только скакать сломя голову, но и маневрировать между деревьями, что им очень нравилось. Они описывали круги вокруг стволов раз за разом, пока конь не стал понимать как сделать ровную окружность, а Даманта - как подсказать ему, если вдруг надо изменить направление движения. Несомненно, они стали понимать друг друга чуть лучше, чем было раньше...
* * *
Легкий аромат эльфийского чая наполнял крохотную комнатушку дерева-дома, много лет принадлежавшего Гаене, располагая к неторопливым беседам. Однако сейчас сидящие друг напротив друга эльф и охотница оба были чуть грустными и хмурыми. Говорил по большей части Экладар, принесший с собой вести про расу сильфов.
-От старших эльфов я слышал рассказы о древних временах, когда сильфы сравнительно многочисленным народом. Они были нам братьями и сестрами. Мы помогали им в обретении духов-хранителей, а они защищали земли нынешней Салмарры от существ Сирхана, тогда еще совсем не таких многочисленных, как сейчас... - Экладар прервался на мгновение и выглянул в окно, уверяясь, что Даманты нет поблизости. Но шорох, который услышал эльф, принадлежал ветру в кронах деревьев.
Гаена терпеливо ждала продолжения рассказа, не торопя эльфа. Когда Экладар вновь обернулся к охотнице, его голос был полон печали:
-Сильфы были сильными существами, близкими к природе, как мы... Но когда начало разрастаться племя людей, сильфы уступили им. Говорят, многие из них приняли звериный облик их духов-хранителей, и живы до сих пор... как стражи некоторых древних мест... Эльфы слышали рассказы о группе сильфов, уплывших на запад в поисках других земель. Были среди сильфов редкие в своей отваге и силе девы-воины - сильфурии. У каждой из них духом была Салмаррская дикая кошка. Сильфы верили, что только сильфуриям было под силу совладать с этими неукротимыми и свободолюбивыми духами. Некоторые эльфы полагают, что эти девы нашли пристанище в долине Амазонок... Так или иначе, сильфы перестали существовать, как отдельное племя...
-Но ты ведь сказал, что некоторые из них остались здесь в зверином облике. - возразила Гаена, тронутая этой историей.
Экладар покачал головой:
-Обратившись в зверей они со временем забыли кем являлись. Их бессмертие осталось с ними, и они оберегают свои пристанища. Кто-то бродит волком по лесу, кто-то парит орлом в небесах, кто-то... - тут он запнулся, но заставил себя сказать. - Кто-то умер от рук охотников, не знавших, что перед ними существо Старшей Крови...
Гаена, потрясенная сказанным, застыла на месте, затаив дыхание. Ей вдруг стало страшно, что она могла убить кого-то из племени сильфов.
-В животных может встречаться кровь сильфов, из-за чего они живут гораздо дольше обычных, и проявляют качества сильфов. Могут, даже, спасти человека или эльфа от гибели... Я слышал редкие истории в тавернах, когда волк или медведь вытаскивали людей из ям или потоков рек... Слышал, как женщина рассказывала, что ее маленький сын пропал в лесу, а несколько дней спустя появился верхом на медведице. Эти истории еще живы. Думаю, сильфы тоже... - эльф загадочно улыбнулся.
Послышался топот копыт и возбужденный лай волка. Гаена выглянула в окно и увидела скачущую к дому Даманту. С губ женщины сорвался печальный вздох.
-Она все чаще отлучается. - Экладар посмотрел на охотницу.
Гаена, оглянувшись, встретилась с ним взглядом и кивнула. Она уже давно ощущала, что начинает терять связь с девушкой, которую приютила несколько лет назад.
-И все дольше отсутствует. - сказала она немного охрипшим голосом.
Эльф сочувственно посмотрел на подругу. Он знал, что Даманта заменила Гаене дочь, которой у женщины никогда не было.
-Пойми... пришла пора отпустить ее, Гаена. - Экладар прервал тишину, тяжелым пологом повисшую над ними.
Женщина посмотрела на него полным боли взглядом, и эльф ощутил ее страдания. Он подошел к подруге и заключил ее в мягкие объятия.
-Она принадлежит лесу. - сказал Экладар тихо. - Она всегда принадлежала только лесу...
-Я не хочу отпускать ее. - дрожащим голосом произнесла охотница.
-Но ты не сможешь воспрепятствовать ей. Как только время придет, девушка простится с тобой... хочешь ты этого, или нет.
Женщина понимала это слишком ясно, чтобы как-то возразить эльфу, и потому лишь прижалась к нему сильнее, ища утешения.