Утро застало ее на вершине холма. Она сидела и вспоминала вольную жизнь в лесу, когда она жила со стаей волков. Сейчас ей было не по себе - ей не хватало этой семьи. Ей было одиноко, хотя рядом сидел ее верный Ликсфен.
Вдруг волк насторожился. Даманта повернула голову в сторону, куда смотрел Ликсфен, и увидела всадника, направляющегося к ним.
Высокий статный конь с лоснящейся белоснежной шкурой и коротко постриженной серебряной гривой на горделиво изогнутой шее, обладал огненным взглядом и легким, упругим шагом, будто только-только выступил в путь. Величественно - по-царски гордо держал себя конь.
Юная Дикарка сравнила этого мощного коня с гибкой и легконогой рыжей кобылой по имени Всполох Огня, и почему-то подумала - каким бы потомством они могли бы похвастаться!
Наездник был не менее красив: мужественные черты лица, волевой взгляд глубоких голубых глаз, широкие плечи и грудь, могучие руки...
Тщательно отполированные доспехи всадника, покрывающие его грудь и плечи, блестели в лучах утреннего солнца. Тонкая кольчуга облегала его руки, подобно второй коже. Поручи, скорее всего выкованные из мифрила, имели невероятно красивую гравировку. Небесно голубой плащ развивался на ветру. Перед Дамантой был далеко не обычный путник - молодой всадник был похож на члена королевской семьи, или, по крайней мере, свиты короля. Скорее всего, подумала девушка, он прибыл из Салмарры.
Даманта встала, ожидая всадника. Тот остановил коня в нескольких шагах от нее.
-Доброе утро, миледи. - сказал он, слегка склонив голову. - Не подскажете ли как проехать в Кэлхален?
Даманта подняла бровь, скрестив руки на груди. Вчера, когда она решилась помочь незнакомцу, она получила рану, и теперь ей не хотелось, чтобы подобное повторялось.
-Я не леди. - произнесла она. - И не знаю кто ты. С чего я должна помогать тебе?
-Я простой путник. И не причиню вам зла. Помогите мне, и я отплачу золотой монетой.
-Деньги меня не интересуют.
-А что интересует?
-Звери.
-Извини, но мой конь слушается только меня.
-Меня слушаются все звери. - Даманта коснулась носа коня, и тот дал себя погладить. - Но успокойся, твой конь мне не нужен.
Великолепный жеребец довольно захрапел, перебрав ногами.
-Проси чего хочешь, я дам тебе это. - самонадеянно сказал рыцарь.
-Можешь начать со своего имени... - хитро улыбнулась девушка.
Рыцарь тихо засмеялся, и спрыгнул с коня, зазвенев кольчугой. Изобразив красивый поклон, и приложив правую руку к груди, он назвался:
-Серас Дионерт из рода Дионертов Неталосских.
-А говорил, что простой путник. - улыбнулась мужчине девушка. - Мое имя Даманта.
-Рад познакомиться, миледи...
-Ты спрашивал про Кэлхален... Ты уже на землях Кэлхалии. - улыбнулась Даманта. - Езжай на север вдоль гор, и найдешь город под названием Риата. Там тебе подскажут дорогу куда бы ты ни шел...
-Может... - воин оборвал себя на полуслове, увидев ее жесткий взгляд.
-Нам не по пути. Удачи на дорогах, воин. - Даманта изобразила легкий поклон.
-И тебе... пусть Боги Троп будут благосклонны к тебе... - Серас Дионерт снова оказался в седле, и направил своего громадного коня шагом.
Однако какое-то время спустя все же обернулся посмотреть на странную девушку, но она уже скрылась из его вида...
* * *
Даманта облокотилась о дерево, закрыв глаза. Бок болел, не давая сосредоточиться. Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Но она держалась.
В воздухе что-то просвистело. Даманта открыла глаза, но ее тут же кто-то свалил на землю. От резкой боли в боку у нее потемнело в глазах, однако она силой воли заставила себя не потерять сознание.
-Что за...??? - прорычала она.
Перед ее глазами мелькнуло загорелое лицо молодого человека. Он тут же вскочил с нее и ринулся куда-то в заросли.
-Да что же это?!? - девушка встала, и увидела стрелу, торчащую как раз в том месте, где несколько секунд назад была ее шея.
Даманта вздохнула, и услышала лязг мечей где-то неподалеку. Она направилась в ту сторону, откуда доносились звуки боя, но когда подошла к месту поединка, все было уже закончено, и один из воинов лежал лицом вниз. Он был массивным, широкоплечим, за спиной висел колчан со стрелами и лук, в руке он все еще сжимал меч.
Другой - тот, что спас ее от стрелы, - стоял над убитым, убирая свой двуручный меч в ножны. Увидев Даманту, он уперся своими мускулистыми руками в бока, и Дикарка узнала в нем совсем недавно встреченного путника.
-Ты в порядке? - спросил он.
-С какой стати тебя это интересует, Серас из рода Дионертов? - спросила Даманта, упершись спиной о дерево. В боку сильно кольнуло, отчего перед ее глазами появилась отвратительная темная пелена.
-Просто... - Серас заметил, как девушка дрогнула, словно от боли. - Хотел узнать не ушиблась ли ты, когда я тебя сбил с ног...
-Нет. - Даманта почувствовала, как боль в боку усиливается. - Но ты причинил мне боль.
-Прошу простить меня. Я не хотел.
-Мне от этого не лучше. - Даманта закрыла глаза, схватившись за бок. У нее закружилась голова, и ноги внезапно ослабели. Она попыталась вдохнуть, чтобы прогнать дурноту, но ей это не удалось, и она провалилась в холодную тьму.
* * *
Когда она очнулась, она уже лежала на плаще, в нескольких шагах от нее горел костер, где жарилось что-то ароматное. Даманта осмотрелась, но увидела лишь лежащего под боком Ликсфена. Заставив себя сесть, девушка облокотилась спиной о дерево и прислушалась. Сумерки, охватившие землю, еще не успели толком остудить траву и землю. Но прохладный ветерок, лениво колышущий листву, уже мог вызвать легкую дрожь, если Даманта рискнула бы отойти от теплого костра.
В кустах кто-то зашуршал и девушка напряглась, но когда к костру вышел Серас Дионерт, она расслабилась.
-Как ты себя чувствуешь? - заинтересованно спросил он, садясь рядом.
-Лучше. - буркнула Даманта.
-Хочешь пить?! - молодой воин не стал дожидаться ответа, и протянул ей флягу с водой.
Девушка сделала пару глотков, и опустила взгляд на свой раненый бок.
-А что мне оставалось делать, если ты истекала кровью?!
-Что ж, спасибо.
-Не за что. - Серас немного помолчал. - А как это получилось?
Девушка долго молчала, словно не хотела отвечать, но потом, все же, ответила:
-На меня напали бандиты.
-Да, их здесь много развелось. - понимающе кивнул воин.
-Откуда ты?
-Я воин из степей Салмарры.
Даманта улыбнулась. Ее первоначальная догадка была верна.
-Должна признаться... - сказала она ему. - Я впервые вижу воина Салмарры. Я очень много слышала о вашей силе и отваге... Кроме того, ваш край славится животными. О многих из них слагаются легенды.
-И что же это за легенды?
-Говорят, что в Салмаррских степях обитает большая черная кошка, высокая, как твой конь, и сильная, словно пара медведей.
-Есть такое животное. Я не раз охотился на них.
-А я хочу укротить одну такую кошку.
-Эти кошки слишком дикие. Их невозможно укротить.
-Для меня это не проблема. Этот волк тоже был диким. - Даманта почесала Ликсфена за ухом.
-Ты не понимаешь... Люди неоднократно пытались брать к себе котят этих тварей, и старались взращивать их в любви и строгости, но из этих котят вырастали кровожадные твари, бросающиеся на своих хозяев.
Девушка тихо рассмеялась, вызвав удивленный взгляд воина.
-Этот волк, Серас, попал ко мне взрослым. Он убил моего брата, растерзал его... - сказала с легкой улыбкой Дикарка. - Но я понимаю его. Люди держали его в клетке и морили голодом. Тут не только на человека нападешь, а и своих сожрешь...
Волк тихо заскулил, словно снова просил у нее прощения за произошедшее много лет назад. А вот Серас с удивлением посмотрел на зверя, и замолчал, задумавшись.
-Откуда ты родом? - спросил он несколько долгих мгновений спустя.
Даманта опустила взгляд.
-Издалека. - тихо сказала она. - Из-за океана... Я уже и не помню откуда именно. Это было слишком давно.
-А твоя семья? Родители, братья, сестры?!
-Не помню... - голос подвел девушку, и она глянула на воина. - Я ничего не помню...
Воин с сомнением посмотрел ей в глаза, однако вдруг осознал, что она говорила правду. И внезапно подумал сколько боли, должно быть, пережила эта девушка.
-Можно тебя попросить об одолжении? - тихо спросил он.
Даманта молча посмотрела ему в глаза и кивнула.
-Мне нужен проводник по землям Кэлхалии... - начал воин, но увидев взгляд девушки, замолчал, растерявшись.
-Зачем и куда лежит твой путь, воин Салмарры? - какое-то время спустя спросила Даманта, не отводя взора заинтересованных глаз.
-Я на пути Поиска.
-Поиска чего?
Серас некоторое время молчал, словно подбирая слова, а потом чуть улыбнулся:
-Поиска себя самого.
Казалось, девушка поняла о чем он говорил, и поэтому лишь кивнула.
-Если тебе не по пути со мной, я пойму... - вдруг произнес Серас, и Даманта заметно дрогнула. - В чем дело?
Девушка смущенно поежилась.
-Если сказать честно... - тихо прошептала она. - Я не знаю куда лежит мой путь...
-Но рассказ о желании укротить Салмаррскую пантеру...
-Лишь предлог... Я хочу в Салмарру... я хочу отыскать этого хищника... Хочу вновь встретиться с ним взглядом...
-Вновь?! - удивленно переспросил Серас.
Даманта посмотрела в пламя костра, и ей показалось, будто в танце его искр и всполохов есть что-то, что поможет ей вспомнить нечто очень важное. Однако время шло, и озарение не приходило.
-Я уже встречалась с Салмаррской пантерой. - тихо сказала она наконец.
-Где?
-В Митгарте. Она перешла через горные перевалы. Люди из города не могли с ней справиться. Я смогла.
Салмаррец посмотрел на нее так, будто перед ним сидела не молодая девушка, а опытный воин, побывавший по ту сторону Врат Света, и вернувшийся в мир живых после смерти.
-Ты убила Салмаррскую пантеру? - не веря в ее слова, произнес он.
-Она набросилась на меня... Высокая, как твой конь. Черная, как ночь. - начала рассказывать Даманта. - Глаза сверкали словно факелы... столько ярости... бессмысленной кровожадности... Клыки, словно длинные кинжалы, и такие же когти... Мышцы бугрились и перекатывались под шкурой... Шерсть... боги, такая мягкая шерсть... Это создание просто великолепно... Сильная, проворная... а какая тихая... эта смерть...
Серас заметил, как девушка чуть вздрогнула, что-то вспоминая, но потом она восхищенно вздохнула и посмотрела ему в глаза.
-Ты когда-нибудь видел что-нибудь столь же прекрасное, Серас? - спросила она. - Столько силы и грации в этой тихой убийце. Ее размеры... это вовсе не недостаток... Прирожденная убийца... Ее рык... он оглушителен, словно гром во время жестокой бури.
Воин молча слушал рассказ, зная - то, что говорит Даманта - истиная правда. Ее взгляд был открытым и чесным - она действительно встречалась со свирепой жительницей просторов Салмарры. И выжила. Чудом.
-Она... - Даманта чуть помедлила, подбирая слова. - Словно воплощенная тьма... взметнулась из ниоткуда... набросилась прямо на меня... тихая и безжалостная... Я не помню как меч оказался в моей руке... Я запомнила лишь... удивительное спокойствие в душе и... мягкое тепло Мрака, сомкнувшегося вокруг меня мгновением позже. И солоноватый вкус ее горячей крови на моих губах... Когда я очнулась, моя подруга... она рассказала, что я чудом успела вонзить меч прямо в сердце кошки. Она боялась, что Смерть взяла меня к себе. И была очень удивлена, обнаружив, что я осталась жива. И невредима. Она боялась Салмаррку. Я не боялась. Самонадеянно бросившись по следам пантеры я едва не погибла... Но Боги... видимо они решили, что моя жизнь чего-то стоит... и не взяли меня к себе.
-Боги знают кого послать на встречу с Салмаррской пантерой, чтобы выжить. Эти храбрецы живут потом в Чертогах Бессмертных на небесах. - тихо произнес Серас.
Дикарка мотнула головой, отвернувшись.
-Я недостойна ни Чертога, ни милости Богов... - сказала она.
-Боюсь, это не тебе решать. - с улыбкой произнес воин. Девушка не нашла ничего лучше, чем промолчать, стараясь не смотреть на него.
* * *
Пришедшее утро принесло свежесть, и давно потерянный отдых для Даманты - девушка проснулась поздно, но не была на себя зла, потому что это был давно желанный отдых и для тела, и для души.
Серас Дионерта она увидела чуть в стороне - мужчина тренировался. В лучах яркого солнца его двуручник блестел, то бесшумно, то со свистом рассекая воздух. Несмотря на явную тяжесть меча, Серас справлялся с ним ловко, словно тот весил не больше изящного кинжала. Великолепный двуручник в его руках обращался в смертоносного и стремительного вестника Смерти. Он без труда мог драться им и одной рукой - в нем говорила кровь великих предков.
Даманта зачарованно смотрела на него, и не могла поверить своим глазам. Этот воин из далеких земел Салмарры был великолепен, и его четкие движния говорили о его многочасовых ежедневных тренировках. Более того - в его движениях Даманта заметила, что он много раз участвовал в схватках. Вероятно, он даже мог участвовать в настоящем сражении. Дикарка усмехнулась - ее никогда не отличало желание изучать историю разных стран, и потому она не могла знать какие войны и когда были проведены...
Девушка не стала отрывать воина от его тренировки, и сидела молча, не отрывая от него восхищенного взгляда. А когда он закончил, она смущенно улыбнулась ему, не зная что сказать.
-Как ты себя чувствуешь? - спросил ее воин, подходя.
Девушка смутилась еще сильнее, но ответила:
-Неплохо, учитывая произошедшее.
-Эх, вот если бы мы были неподалеку от Неталоса... Мои лекари в миг бы излечили твои раны.
-Спасибо, но я обойдусь и без них. Мне только надо собрать немного лекарственных растений... но это можно сделать и по пути.
Лицо воина стало печальным.
-Значит, пришло время расстаться? - спросил он.
-Я сказала тебе вчера, повторю и теперь - я не знаю куда лежит мой путь. Поэтому... я могу сопроводить тебя в Кэлхалию. Но потом ты должен будешь показать мне и свои земли, Серас Дионерт из рода Дионертов Неталосских. - Даманта позволила себе открытую улыбку.
Мужчина радостно заулыбался, и едва сдержал порыв стиснуть девушку в объятиях - ему никак не хотелось расставаться с ней.
-О, я отблагодарю тебя по-королевски, вот увидишь! - сказал он.
Даманта в миг стала серьезной:
-Только я не потерплю хамства, понял?
-Хамства? - воин ошарашено замер, смотря в ее дикие глаза.
-Я думаю, ты понял меня, воин Салмарры. - губы Дикарки скривились в хитрой ухмылке. - Надеюсь, ты уже позавтракал, потому что мы отправляемся в путь. Седлай коня.
Серас удивленно проследил за ней взглядом. Девушка поворошила остатки костра, засыпала их землей, что-то шепча себе под нос, а потом скрылась ненадолго в кустах. Когда она вышла, в ее руках он увидел небольшой букет из свежесобранных диких трав, которые издавали странный аромат. Даманта сначала с улыбкой втянула этот запах, а потом принялась жевать травы, начиная с крошечных цветков.
Ликсфен, все это время ожидавший ее в сторонке, глухо заворчал и направился прочь от места их ночлега.
-Постой, я... - Серас увидел, как Даманта жестом призывает его следовать за ней и поторопился призвать своего пасущегося коня, чтобы поседлать его. При чем седлал он его с такой скоростью, словно им предстояло идти в бой - сейчас, немедленно.
Вскочив в седло, Серас галопом проскакал до ушедшей от него Даманты, после чего спешился, чтобы быть с ней на равных - он не признавал высокомерные правила так называемого этикета нобилей, в которых высокородный человек должен был ехать верхом, тогда как простому человеку дозволялось идти рядом с ним пешим.
Он долго не решался заговорить с девушкой, усердно пережевывающей травы, которые, без сомнения, должны были помочь ее телу справиться с полученной раной. Запах этих трав вызывал в Серасе легкое отвращение - он почему-то вспоминал полные склянок с зельями полки одного из его Неталосских наставников-магов.
Пока они шли молча, Ликсфен спокойно шел чуть впереди, и оглядывался, прислушиваясь к звукам природы. Следуя его примеру, Лансиар шагал позади своего всадника, едва ведомый за поводья.
Какое-то время спустя, Даманта вдруг остановилась и осмотрелась по сторонам. Серас напрягся, готовый в любое мгновение выхватить меч. Лансиар беспокойно затоптался на месте, озираясь, и вертя напряженными ушами.
-Не двигайся... - тихо сказала Серасу девушка.
Серас расслышал тихий шорох и треск веток. Чуть позже к ним присоединилось глухое сопение крупного зверя. Ветви кустов расступились, и их них показалась огромная мохнатая голова. Салмаррский воин дрогнул, но вспомнил, что Даманта просила его не шевелиться. Какое-то время в нем боролись два чувства - доверие к девушке и чувство самосохранения.
-Медведь! - выдохнул он еле слышно, так и не шелохнувшись.
Зверь будто бы безразлично посмотрел на него, и Серасу показалось, что если бы не то небольшое расстояние, что их разделяло, медведь и не тронул бы его.
-Но... - он не успел ничего сказать, потому что девушка подошла к зверю вплотную и коснулась его головы. Медведь дал потрепать себя за ухом, а потом тихо заревел, и направился восвояси.
Когда она обернулась к Серасу, чтобы сказать, что пора двигаться дальше, но так ничего не произнесла, встретившись с воином взглядом.
-Как ты сделала это? - ошеломленно пробормотал Серас.
-Сделала что? - не поняла Даманта.
Конь воина тихо захрапел, словно произошедшее не было для него загадкой.
-Это ведь... медведь! - Серас махнул в сторону, где скрылся зверь.
-А это - дикий волк. - усмехнулась девушка. - Я не знаю как это происходит. Но животные принимают меня так, будто я... одна из них.
-В твоих жилах течет кровь Старшей расы?
Даманта чуть подумала и пожала плечами.
-Идем... у нас еще долгая дорога... - кивнула она в сторону.
-Знаешь... у меня возникает такое ощущение, будто ты ничего не боишься. - честно признался Серас, шагая следом за ней. - Ты не боишься за свое будущее?!
Даманта обернулась, посмотрела на воина и, чуть усмехнувшись, ответила:
-Проснувшийся утром не всегда доживает до вечера. Зачем гадать что произойдет дальше? Лучше просто идти вперед...
Воин с восхищением и уважением посмотрел на нее, впервые услышав подобные слова от женщины. С каждым разом эта девушка приподносила ему все больше сюрпризов. И все чаще - приятных.
Она подчас вела себя как эльф, однако он не видел в ней и отдаленного намека на примесь Старшей крови. И все же она не была так проста, как показалась ему вначале. Что-то в ее повадках, в ее серо-зеленых глазах было чуждым миру людей. И ее взгляд... взгляд настоящей дикарки, привыкшей и к одиночеству, и к испытаниям. И все же она говорила не так, как говорил бы человек, долгое время пробывший в одиночестве среди природы и зверей...
Они прошли не один день пути, пока не сблизились, как настоящие друзья, но произошедшее тем днем изумило Сераса больше, чем происшествие с укрощенным одним взглядом диким медведем.
Серас тогда протянул к Даманте руку, и мягко остановил, взяв за плечо. Он что-то хотел ей сказать, но так и не произнес ни слова. Девушка обернулась, встретившись с ним взглядом, и воин вдруг шагнул к ней и припал к ее губам нежным поцелуем. Потом он словно бы испугался своего поступка, и смущенно отстранился от нее, ожидая самое меньшее - пощечины.
На мгновение дыхание Даманты сбилось в преддверии чего-то большего, чем просто поцелуй. Она запнулась, и, поддавшись внезапному порыву, бросилась ему на шею, вновь слившись с ним в более горячем поцелуе. Он прижал ее к себе, ощущая жар, поднявшийся из глубины сердца.
Этот жар, охвативший их обоих, бросил их на теплую землю, и они сплелись в крепких, безудержных объятиях. Серас боялся, что эта дикарка отвергнет его ласки, но она оказалась в его власти, и он ласкал ее гибкое тело, восхищаясь каждым ее изгибом. Она действительно не была похожа ни на одну из женщин, которых он когда-либо знал. Более того, он и не думал, что с виду неприступная Дикарка, Даманта может так легко отдаться ему. И, все же, это было так. Девушка была в его объятиях - гибкая, стройная, сильная. И она постанывала от его прикосновений, извивалась от его ласк и царапала его обнаженную спину своими ноготками, словно кошка...
* * *
Даманта очнулась от тихого шепота ветра среди высокой травы, и приглушенного пения ночных птиц, бывших где-то неподалеку. Ликсфен лежал недалеко от пасущегося Лансиара, и не смотрел на Сераса и Дикарку. Девушка почему-то смущенно улыбнулась, а потом посмотрела на Серас Дионерта. Улыбка тут же сошла с ее лица - вместо него на траве лежал другой человек. Даманта прыжком отскочила прочь, мгновенно оказавшись на ногах. Лицо чужака причиняло ей почти физическую боль, и она была готова наброситься на него... однако, на примятой траве лежал Серас. Он спал, совершенно не потревоженный стремительным прыжком Даманты.
Дикарка ощутила, как по телу пробежала дрожь, и с трудом сглотнула ком, внезапно вставший в горле. Даманта мысленно поблагодарила богов, что воин не очнулся. Быстро и бесшумно одевшись, девушка устремилась прочь, оставляя Серас Дионерта спящим на мягкой траве.
Ликсфен поднялся, увидев, что она уходит, и побежал следом, словно его совсем не интересовало что может статься с салмаррцем.
Пасущийся Лансиар удивленно проводил их взглядом, но не сдвинулся с места. Он привык быть с тем, кто его взрастил, воспитал и был рядом. Он был верен Серасу, и странная девушка, излучающая чарующее ощущение доброты и тепла, не сможет заставить его забыть о своем долге.