Аннотация: Тонкий мир без людей, без ЖРД, без компов и железа.
Новый рабочий день начался как запланировали. Утром вся команда собралась на той же тихой поляне, возле того же инфрмосгустка, все так же упорно не желающего раскрывать свои тайны.
Контрольный вопрос лидера перед погружением:
- Все готовы? - Возражений не последовало. - Идем в том же порядке: первый Тирус, остальные кольцом за ним.
И опять те же образы мира элестов, те же неограниченные перспективы от применения такой маленькой штучки.
И опять, чтобы найти пространство ловушки, Борелий сгенерировал в себе желание с помощью элеста освободить сознание для выхода в большой космос. Информосгусток отозвался, показал, как легко это делается. Сначала элестом в мозг надо дать серию импульсов облегчающих отделение тонкого тела от физической оболочки, затем - серию импульсов открывающих выход в космос, в это черное бездонное пространство с яркой звездочкой посередине... Стоп! Прибыли!
Кольцо энергетической связи распалось. Гильдионеры готовы к самостоятельным действиям.
- Ну как? Все на месте? - Неугомонный Оран начал хлопоты по хозяйству, обеспокоенный, тем как бы за время его отсутствия чего бы не случилось. Прислушавшись к своим ощущениям и почувствовав знакомый зов звезды, он успокоился. Звезда на месте, не "остыла", - хвала ее создателю - есть над чем работать.
Пришло время уточнить последние детали предстоящей операции. Все они были связаны с тем, что в этот раз фантом будет не один, а несколько. Вопросов возникших в связи с этим, было тоже не один, а целый ряд. Их и без озвучивания представляли себе гильдионеры: сколько создавать фантомов, с кого снимать двойников, в каком порядке входить в пространство ловушки и какой фантом будет первым, как там перемещаться, какой стратегии и тактики придерживаться?
Чтобы не затягивать решение этих организационных вопросов Норт раскрыл свое видение предстоящей операции:
- Думаю, что в этот раз надо использовать возможность участия всех членов команды почти на равных условиях. А из этого следует, что фантомы будем создавать не из одного Тируса, а из всех участников. Из этого следует, что число создаваемых фантомов должно быть кратно четырем: четыре или восемь. Считаю, что участие в операции более восьми фантомов только ухудшит ее эффективность. Более того, для первой подобной вылазки считаю достаточным четырех фантомов. О характере реакции звезды на групповое вторжение пока мы можем только догадываться. Поэтому для обеспечения максимальной оперативности и скорости принятия решений в малоизученных условиях каждый гильдионер будет управлять только одним своим двойником. Значит, количество фантомов - четыре. Теперь что касается тактики и стратегии. Первым в ловушку войду я. Вы, втроем, войдете следом одновременно, то есть треугольником. Таким образом, мы можем предопределить первый удар - по моему фантому. Их этого наши задачи на начальном этапе несколько разные: моя - держать, как можно дольше, удар, ваша - узнать как можно больше о звезде, о всех ее характеристиках. Какие именно вам действия совершать - решайте сами непосредственно в ходе операции, сейчас предсказать поведение звезды невозможно.
Следующий вопрос - программирование фантомов. Сейчас мы знаем, что линии связи с фантомами - наши лучи - нападению со стороны звезды не подвергаются. Теперь этим мы можем воспользоваться и сделать фантомы не полностью автономными, а с разделением управления пятьдесят на пятьдесят. При наличии внешних команд управления получаемых через луч фантом должен руководствоваться ими, при их отсутствии - внутренней программой. Алгоритмы в программу поведения закладывать аналогичные второму варианту, дополняя его принципом пятьдесят на пятьдесят.
С предложенным планом все согласны?
Поскольку возражений не нашлось, Норт скомандовал:
- Тогда приступим.
Все контролеры сконцентрировались на своем внутреннем мире, создавая своих эфирных двойников, наделяя их необходимыми качествами.
Когда процесс создания был закончен, фантом, тонким лучом связанный с Нортом, медленно поплыл в черноту, навстречу судьбе. Немного погодя за ним двинулись еще три.
Опять чувствовалось, как нарастает напряжение от предстоящего контакта. Что еще ждать от звезды на этот раз? Удастся ли определить эти самые пределы способностей ловушки? Пока счет был три-ноль. Все три случая контакта звезда добивалась своей цели - парализовать жертву. Правда, существенных потерь от этого со стороны гильдионеров не было, но и положительных знаний было приобретено минимум.
Зная их опыта предыдущих рандеву, что первый свой удар звезда нанесет по защитному экрану, а в прошлый раз это было полной неожиданностью, Норт сделал упреждающий шаг - внутри экрана своего фантома проложил чувствительную нить, подобно нерву, чтобы постоянно знать о состоянии защиты. Теперь звезда не сможет своим ударом в неподготовленное место застать пришедшего врасплох. Теперь Норт знал, чего ждать от звезды в первую очередь. Знал и ждал, сосредоточив свое внимание на состоянии экрана.
Прошли первые десять секунд погружения. Звезда молчала, никаких признаков ее активности не было.
Фантом, не получая от Норта никаких команд, запросил разрешение на остановку. Норт в остановке отказал, дал команду продолжения движения вперед. Звезда молчала.
Норт представлял себе, что для звезды, для ее интеллекта, сейчас создалась непредвиденная ситуация - одновременно четыре цели. Теперь надо было просчитать множество вариантов дальнейших шагов, чтобы выбрать максимально эффективные по критериям нападения и защиты.
Все, расчет закончен. Звезда определилась в своих действиях. Норт почувствовал через линию связи, через нерв, первое прикосновение к экрану. Началось!
- Началось! - продублировал Норт свое ощущение ведомым. - Не торопиться! Вперед не выходить! Пока отдаем инициативу звезде. Пусть покажет, на что она способна. Следите за возможным обходным маневром.
На миг в сознании Норта возникло чувство огромного сожаления, что гильдионерам приходится действовать не самим непосредственно, а вот так - через фантомов, избегая излишнего риска. Риск, конечно, в таком случае минимален, но при этом нельзя было воспользоваться лучом - главным инструментом гильдионера, нельзя в прямом контакте узнать каким образом звезда парализует своих жертв, как она пробивает защитные экраны, из чего, в конце концов, состоит она сама и все ее окружение. И кем это создано? И зачем?
Спокойно! Возвращаемся к работе.
Первое пробное прикосновение сменилось настоящим натиском. Нечто снаружи начало слой за слоем растворять защитный экран, и скорость растворения, вначале малозаметная, стала быстро нарастать, причем не линейно, а по экспоненте, с каждой секундой все быстрей и быстрей. Такое стремительное развитие ситуации никак не входило в планы Норта - все может закончиться слишком быстро. За столь короткий промежуток времени контакта очень трудно проанализировать характер воздействия, почти невозможно почерпнуть какую-либо новую полезную информацию, а, значит, очередной этап операции грозит завершиться провалом.
Норт принял решение усилить экран фантома.
- Даю подпитку защиты, - сообщил партнерам о своих намерениях.
Часть своей энергетики Норт посредством луча направил фантому для компенсации потерь в защите. Кроме восстановления стертых слоев экрана Норт постарался изменить структуру защиты, сделать ее более стойкой и вязкой. На некоторое время это дало положительный результат - скорость растворения экрана резко снизилась, почти остановилась.
Оран уже был готов восхититься успехами своего шефа, сказать как он рад, что волею судеб посчастливилось ему работать с таким выдающимся деятелем в области борьбы со звездами любого размера и происхождения; коему нет равных на просторах от полутора диаметров Галактики от ее центра в плоскости ее эклиптики и до ста парсеков в поперечном направлении (просто дальше указанных пределов Оран не залетал и потому ручаться за них не мог). Но всей этой заготовленной лести не суждено было излиться из подхалимских уст. Наступившее затишье в борьбе с силами ловушки вскоре было нарушено. Звезда опять перешла в наступление, причем весьма успешное. Опять началось разрушение экрана с нарастающей интенсивностью.
От всей хвалебной речи у Орана остался только один вопрос сочувствия:
- Кувалду дать?
Казалось звезда, или что там еще в этой черноте, попробовала на вкус новую структуру защиты, посмаковала ее, оценила, подумала - что же это такое,- и, определившись как это можно быстро съесть, ринулась в новую атаку. У Норта же новых идей противостояния такому противнику не было.
Гильдионеры, вполне вероятно, без заметных усилий могли бы разрушить все эти вражьи построения, весь этот черный мешок, эту звездочку-приманку, все эти порождения буйного, кипящего страстью разрушения, злого разума, но как быть с Иксом? Все следы к нему после разрушения ловушки могут быть потеряны. Тогда золотая нить оборвется, и, быть может, навсегда. Конечно, еще останутся надежды на изучение оригинала информосгустка и на помощь разума Пласцина, но зачем упускать реальную возможность получить нужные сведения прямо сейчас?
А между тем экран все таял. Норт через луч отдавал все больше и больше своей энергетики, но сам ход противостояния от этого почти не менялся. Норт по-прежнему еле сдерживал натиск звезды. Вся его энергетика, отдаваемая на усиление экрана, исчезала куда-то, словно съеденная каким-то невидимкой.
Норт недоумевал. Опять на лицо было явное несоответствие между тем, сколько разрушено экрана и тем, сколько на это затрачено энергии. Подпитка звезды снаружи, из физического мира, исключалась абсолютно. Собственные запасы минимальны. Были минимальны. В самом начале. Тогда своих сил звезде хватало только на растворение тонкого поверхностного слоя экрана, но с течением времени аппетиты и возможности у нее быстро выросли, да так, что сдержать их стало серьезной проблемой. У Норта появилось предчувствие, что объяснение происходящего уже где-то близко и энергетический баланс вот-вот сойдется.
Тем временем процесс разрушения экрана каждую секунду грозил приобрести лавинообразный характер, и тогда никакая подпитка через луч его бы не спасла, а это значит - поражение на очередном этапе, значит - отступать и начинать все сначала. Крайне неприятная перспектива. Надо что-то делать. Норт обратился к партнерам:
- Ситуация выходит из-под контроля. Надо срочно что-то предпринять.
Борелий напомнил:
- Мы, изначально, хотели проследить за реакцией звезды на множественную цель.
Норт понял, какой вариант развития дальнейших действий имел в виду Борелий, возражать не стал:
- Согласен.
Фантом Борелия начал менять позицию, выдвигаясь к звезде ближе, чем фантом Норта, с намерением привлечь на себя часть ее внимания. Заметной реакции с той стороны не последовало.
- Нам что делать? - Тирус с Ораном все еще оставались неподвижными на прежнем месте, хотя чувствовалось, что новый план требовал изменения и их тактики поведения. Принятие решения о том, что им делать дальше, теперь было за Борелием, как за координатором новой стадии операции.
- Выдвигайтесь вперед. Меня не опережайте. Пытаемся переключить направление разрушения на меня.
Но задуманный Борелием план не принес ожидаемого результата. На его приближение звездочка никак не среагировала, всю свою мощь она по-прежнему направляла на фантом Норта, пытаясь подавить остатки его защиты. Надеждам, что звезда раздвоит свой удар, а, может быть, и разчетверит, что повлекло бы за собой соответствующее уменьшение его силы, не суждено было сбыться. Хитрый интеллект простой конструкции на это не пошел, а продолжал все так же упорно добивать Нортову амебу.
Борелий тоже не собирался отказываться от намеченного плана:
- Усиливаем разницу позиций. Норт, отводи своего фантома назад, а мы, втроем, продолжаем сближение со звездой. Наша ближайшая...
Норт прервал его предупреждением:
- У меня защита на пределе!
Стало ясно, что плану Борелия не хватает времени. Все задуманное рушилось на глазах.
Оран, до сих пор бывший на вторых ролях, не выдержал, как казалось ему, нерешительность своих компаньонов и решил взять инициативу на себя. Он стремительно проанализировал создавшуюся ситуацию, и единственное решение, которое нашел - закрыть от удара фантом лидера своим фантомом. Так он и сделал.
Неожиданно для остальных эфирный двойник Орана метнулся к Норту и замер перед ним. Из-за такой стремительности маневра Оран не успел достаточно усилить защитный экран своего протеже, подпитка же лучом извне стала невозможной, так как для Орана самоубийца оказался заслоненным фантомом Норта. Звезде не оставалось ничего другого, как ударить всей мощью по возникшей помехе - других более важных целей на данный момент не было.
Экран фантома Орана стал таять на глазах, словно сдуваемый невидимым ветром. Казалось, что жертва была напрасной, - все, что удалось выиграть - лишь оттянуть поражение на несколько лишних мгновений.
Обреченный фантом сопротивлялся недолго. Вскоре экран его растаял без следа, звезда ударила по внутренним структурам. Повторилась знакомая картина: от удара фантом потерял контроль, кинулся вперед с максимальным ускорением, потом последовала короткая конвульсия и, наконец, покой.
Устранив помеху, звезда опять вернула направление удара на фантом Норта.
Неожиданно фантом Тируса полностью повторил судьбу убиенного. Заслонив собой фантом Норта он принял удар на себя. На этот раз отличие было только в том, что по сравнению с предшественником, Тирус успел усилить броню своего подопечного. Это ему позволило сопротивляться более продолжительное время, пока не случилась еще одна неожиданность. В эту кучу-малу ввязался еще и фантом Борелия. Тот также вскочил на самое острие атаки, закрывая остальных своей грудью, и также приготовился героически кануть в небытие.
Произошла какая-то непредсказуемая вещь, что-то непонятное и трудно поддающееся какому-либо рациональному объяснению. Всех фантомов поразил вирус самопожертвования. Конец этой вакханалии приближался со скоростью превышающей в два раза скорость больного воображения. Но этим кошмар не кончился, его развитием послужило появление в гуще событий не фантома, а непосредственно Орана, собственной персоной. Он, окружив себя мощной защитной оболочкой, принял удар на себя, не давая звезде добить по быстрому всех прежде ею искалеченных.
Быть может, Оран надеялся на несокрушимость своей оболочки, но сила звезды возросла до такого уровня, что даже защита гильдионера могла не выдержать. Многое зависело от запасов энергетики у той и другой стороны. Кроме этого на исход противостояния мог повлиять источник пополнения энергетики у самой звезды. До сих пор было неясно, каким образом, да еще с такой скоростью, растет ее мощь.
Главный поединок этой битвы начался. Было видно, что накал с обеих сторон достиг своего апогея. Казалось, грядущее сражение потрясет всю вселенную. Но тут пришел Тирус. Он воспользовался тем, что звезда не могла отвлечься от его партнера, спокойно зашел дуэлянтам во фланг, открыл, не остерегаясь, все свои информационные каналы, включил луч на максимум приема и, не спеша, прозондировал все окружающее пространство.
Вскоре раздался его победный возглас:
- Есть информация!!!
Норт все понял, - цель схватки достигнута, последовала его команда:
- Всем выход!
Норт переключил направление своего внимания на мир тихой поляны. Сконцентрировался. Размытый, как в непроглядном тумане, мир поляны, словно при возвращении из глубокого сна постепенно приобрел четкость своих очертаний. Проявился снег, проявились деревья, проявился весь плотный мир земли. Переход свершился.
К такому контрасту, к такому резкому переходу даже сам Норт, даже спустя тысячи лет и многократность повторения подобной ситуации, окончательно не привык. Его опять поразило существование совсем рядом, на расстоянии всего одной мысли, двух абсолютно разных миров. Один - мир отчаянной борьбы на пределе возможностей, часто за само право на свое существование и другой мир - тихий, безмятежный, в полусонном состоянии ждущий весну...
- Всем отдыхать! Информацию будем раскрывать завтра.
Контролеры, изрядно поиздержавшие запасы своей энергетики, переместились каждый в свою точку восстановления сил.
Сняв информацию о строении звезды и всей ловушки в целом, сам Тирус оставался в неведении о том, что же он узнал. Вся полученная информация пришла к нему в концентрированном виде и для того, чтобы рассмотреть ее подробно и обстоятельно необходимо было время, место, круг заинтересованных лиц и так далее. В таких случаях у гильдионеров было принято не спешить, тем более, что пик противостояния был пройден, а подробный анализ полученного лучше начать после хорошего отдыха, так сказать, на свежую голову.
Вот с такими намерениями - просто отдохнуть, - предвкушая удовольствие от предстоящей процедуры, Тирус приступил к исполнению последнего распоряжения Норта. Приятно было сознавать, что впереди только отдых и никакой работы, никаких звездочек и Танов, никаких умирающих городов и никаких Иксов. Никакой концентрации, напряжения и постоянного контроля. Только легкость, расслабление и поток восстанавливающей живительной энергетики. Никаких ловушек. Никаких звездочек. Тем более что все уже раскрыто. Все хранится в информопакете. Совсем рядом. Стоит только об этом как следует подумать, и раскроются все тайны этой черноты со звездой посередине. А если разобраться со всем этим и как следует обдумать, то можно будет завтра кое-кого удивить... Неожиданно, так, выдать решения всех проблем... Интересно было бы понаблюдать за их реакцией... А все, что надо для этого - сконцентрироваться на информопакете и раскрыть его.
"Что-то не то, - подумал Тирус, не узнавая своих мыслей. - Какие-то желания непонятные. Никогда такого не хотел. Как будто не мои. А чьи тогда?"
В сознание Тируса закралось подозрение. Слишком назойливым показалось ему желание раскрыть информопакет прямо сейчас, только для себя.
"Очень мне это не свойственно - нарушать общепринятые правила в угоду личным желаниям. Даже не желаниям, а каким-то вульгарным капризам. Но все равно хочется, так и тянет посмотреть. Да что же это творится с моим астралом? Надо сейчас же его проверить".
Тирус перенастроил свое зрение на вибрации своего астрального тела, слегка сместил точку обзора, для того чтобы видеть себя под необычным ракурсом, немного со стороны, и начал сканирование. Все сразу же стало ясно.
- Ты?! - открывшаяся картина пошатнула эмоциональное равновесие Тируса.
- Я чуть-чуть. Только взглянуть одним глазком, - извиняющийся тон Орана по замыслу должен был успокоить Тируса и уверить, что это никакие не происки врагов, а так - невинность - близкие шалят. И еще пояснил: - Я думал, что ты спишь. Хотел хороших снов навеять.
После получения распоряжения Норта на счет отдыха Оран не успокоился. Его не покидало желание поскорей раскрыть все тайны звездочки-ловушки - ведь они уже были так близко... Тирусу только стоило бы захотеть это сделать... Но он же сам не захочет. Вот и пришлось Орану не подавлять собственное желание, а наоборот усилить его в своем астральном теле и, затем, воспользовавшись открытым доступом к астралу Тируса соединить родственные тонкие тела, пробудив тем самым в партнере такие же желания. Не получилось. Жаль.
Все это Тирус понял без объяснений. Единственным ответом было:
- Брысь!
На всякий случай, если не угомонится озорник, Тирус закрыл себя экраном и отошел ко сну.