Тысяча пятьсот сорок девятый год. Нострадамус, наблюдая за звёздами, делает открытие. То, что он видит, не вписывается ни в один из канонов астрономии. Поражённый своим умозаключением, королевский астролог делает прогноз, а следом и пророчество. Предсказание и его последствия могут изменить весь мир. А в его неизбежности французский чернокнижник уверен. Записав свои выводы и карту звёздного неба, он наследует беречь небольшой кусочек пергамента.
Пророчество досталось последователям великого предсказателя. Спустя всего несколько десятилетий все письменные упоминания о предсказании были уничтожены, а сама карта звёздного неба утеряна...
Германия. Гамбург. Аукцион.
- Следующий лот номер восемьдесят девять. Статуэтка...
Лицитатор Михаэль, уже не молодой, но подтянутый мужчина с проседью в волосах, осмотрел зал. Две дюжины людей, каждый готов отдать целое состояние за причуду обладать каким-нибудь хламом. Всё что сегодня уйдёт с молотка не иначе, как хлам, назвать нельзя. И ведь сидят и выбирают, какой из представленных лотов им приглянется.
- Начальная цена... - глаза Михаэля встретились с глазами странного участника с последнего ряда. Взгляд поверх очков с тонкой оправой пронизывает до самых костей. Участник усмехнулся и вновь углубился в чтение потрёпанного томика, обложка которого давно выцвела и выгорела от времени.
- Д-ва, - он сбился, секунду промедлил, собираясь с мыслями, чтобы вновь вернулся к работе. Осталась ещё немного и можно спокойно закрывать этот дурдом. Вернуться домой, выпить чашечку горячего шоколада.
- Три, - молоточек громко стукнул по дощечке. - Продано даме. Третий ряд.
Лот номер восемьдесят девять - небольшую статуэтку унесли в соседнее помещение. К даме, купившей данное произведение, подошла девушка-ассистент в строгом костюме для окончательного подтверждения покупки...
- ...Следующий лот номер девяносто шесть.
В зал внесли старинную книгу в толстом переплёте.
Человек в очках в сером костюме двойке и шейным платком вновь поднял голову. Пристально посмотрел на лот. Чёрная книга в несколько сот старых, пожелтевших от времени, страниц. Что может быть интересным? Тем не менее, он отложил своё чтиво на пустующий рядом стул и, сложив руки на груди, прислушался к спору.
Женщина в платье песочного цвета соревновалась в цене с пожилым мужчиной. Изредка к ним присоединялся третий - невзрачный участник, его предложение увеличивалось на несколько десятков тысяч, каждый раз вводя в ступор зал.
- Семьдесят пять тысяч, дамы и господа!.. Семьдесят пять тысяч! Раз! - ударил деревянный молоточек. Михаэль не верил своим ушам и своему языку. Книга, которую эксперты едва ли оценили в тысячу, выросла в цене и продолжает расти.
- Семьдесят пять тысяч, два! - молоточек вновь ударил. Дама возликовала, никто не осмеливается перебить её предложение.
- Девяносто, - коротко крикнул "третий". Дама и пожилой джентльмен тут же сникли, понимая, что такую цену ни им, ни кому другому перебить уже не удастся.
- Девяносто тысяч, мужчина из второго ряда с краю. Кто предложит больше?.. Девяносто тысяч, раз! - впервые за аукцион у Михаэля прорезался азарт, и он не желает его сдерживать. Впрочем, не он будет платить такие деньги за килограмм старой бумаги. - Девяносто тысяч, два!
Участник аукциона с последнего ряда медленно поднял руку в перчатке и произнёс:
- Сто тысяч.
Зал ахнул... Несколько секунд тишины... Затем начались робкие перешёптывания...
- Сто тысяч. Раз.
Невзрачный конкурент из второго ряда решил продолжить борьбу, но неожиданно поперхнулся и закашлялся.
- Сто тысяч. Два. Дамы и господа, может ли кто предложить больше?
Кашель не стихал. Мужчина поднял руку и постарался выдавить из себя другую - более высокую цену. Но судорога сжала горло и лёгкие, и единственное, что удалось - невнятный хрип.
- Сто тысяч... Три! Лот номер девяносто шесть продан за сто тысяч евро мужчине в очках с последнего ряда, - молоточек стукнул пару раз, заканчивая торг и аукцион в целом.
К покупателю немедленно подошла ассистентка. Человек на пару секунд задумался, по-крутил в руке ручку, что-то прошептал и небрежным движением черкнул по бланку имя, номер счёта и сумму, которую банк должен перевести в ближайшие двадцать четыре часа. Михаэль кивнул себе и вышел в неприметную дверь. На сегодня с аукционом - всё. Увы, беспокойство лицитатора не уходило. Кто тот человек, что купил книгу?..
- Добрый день. Я хотел бы поговорить с вами о книге. Зовите меня мистер Грин. А вас...
Протараторил на немецком с явным американским акцентом мужчина средних лет. Именно мистер Грин был тем, на которого напал приступ кашля, в последнем раунде аукциона. И сейчас, сверкая лысым черепом, он дожидался пока из здания не выйдет победитель с кейсом в руках.
- Давайте без имён, - улыбнулся коллекционер. Сквозь линзы очков на Грина смотрели холодные глаза расчетливого и опасного человека.
- Хорошо. Так даже лучше. У меня не так много времени, поэтому перейду сразу к делу. Я хотел бы перекупить у вас книгу.
- Эту, - человек вытащил из-за пазухи небольшой томик. Название, которой американца не заинтересовало. Да и не мог он прочесть того названия, по причине стёртости обложки. - Прошу прощения она не продаётся.
- Нет, не эта. Я имею в виду лот номер девяносто шесть.
- Она тоже. Не продаётся, - коллекционеру явно доставляет огромное удовольствие злить собеседника, и он не собирается это скрывать.
- Мне нужна эта книга! - с угрозой в голосе произнёс Грин. - Я готов заплатить вам в три раза больше, чем вы отдали на аукционе. Подумайте. От такого предложения не отказываются.
- Благодарю за столь щедрое предложение. Но я откажусь, если позволите. Я собираю раритетные книги. А этот шедевр...
- Нет, похоже, вы не понимаете, с кем говорите...
- Нет. Это, ВЫ, - коллекционер сделал паузу, показалось, его и без того холодный взгляд стал ледяным, - мистер Грин, не понимаете! Прошу меня простить, - оборвав разговор, безымянный коллекционер сел в подъехавшее такси.
С другой стороны улицы по сигналу мистера Грина тронулся тонированный BMW.
Таксист долго возил пассажира по центру города, прежде чем свернул в сторону пригорода. На очередном повороте такси остановилось. Коллекционер, выйдя из машины, юркнул в проулок. BMW, взвизгнув тормозами, остановился в нескольких десятках метрах. Из салона вылезли двое молодчиков и бросились догонять человека с кейсом. Пробежав проулок насквозь, они едва не попали под колёса грузовика.
Пробежав ещё несколько проулков и частных двориков, двое оставили затею с погоней. Один достал мобильный телефон и набрал номер.
- Мы его потеряли. Повторяю. Мы его потеряли... Понял, - получив указания и план дальнейших действий, махнул рукой второму и направился в сторону BMW.
Ночь. При свете настольной лампы коллекционер осторожно выложил на стол книжный раритет. Немного подумав, достал нож и аккуратно крест-накрест разрезал обложку. После, отложив острый предмет в сторону, человек запустил руку под кожаный переплёт. Пальцы, едва касаясь, нащупали, то, ради чего был задуман весь маскарад. На тусклый свет лампы появился небольшой клочок пергамента с выцветшими, но ещё различимыми чернилами. Схематичное нарисованный кусочек звёздного неба и несколько строчек забытого всеми катрена...
- Старый перестраховщик, - пробормотал коллекционер. Взяв со стола телефон, набрал номер. Шёлковый шейный платок чуть съехал вниз, обнажая часть искусной татуировки - ровные столбики текста на санскрите.
После непродолжительных гудков, на другом конце телефонной линии ответили.
- Я нашёл его. Да. Нас ждут серьёзные перемены, - коротко доложил коллекционер.
После того, как односторонний разговор был закончен, а мобильный телефон выключен. Он убрал пергамент во внутренний карман пиджака и перешагнул через одно из тел.
Двое крепких мужчин, что днём его преследовали, неподвижно лежат на полу. У первого, перекосило лицо от ужаса. Его организм ударными темпами вырабатывает всё новые дозы адреналина. Ещё две-три минуты и сердце не выдержит напряжения... Второй молодчик наоборот, от счастливых снов давно на седьмом небе. Пять минут заоблачного блаженства, и он присоединится к товарищу.
- Грёзы и счастливый сон... Умереть от страха или удовольствия? - спросил самого себя коллекционер. - Инфаркт и инсульт? Местным экспертам придётся поломать голову... Касательно имени... Как мистер американец отреагирует на новость, что именно он купил лот номер девяносто шесть и арендовал это помещение?.. Тем более его столь щедрое предложение...
Сделав пару уколов обычной иголкой, для отвода глаз, и бормоча себе под нос не лестные высказывания о мистере Грине, чернокнижник направился к выходу...
Через несколько дней.
Человек в строгом костюме положил расписку о получении бандероли и портфель на большой лакированный стол из вяза. В портфеле письмо со сломанной печатью оказался обычный тетрадный лист с коротким пожеланием долгих лет жизни.
- Ну... спецслужба, конечно, уже порылась.
Мужчина выдвинул небольшой ящик стола. Рядом с портфелем появился маленький пузырёк с тёмной жидкостью.
- Пяти процентов раствора вполне хватит... Если я правильно понял письмо...
Плотная бумага расписки после нескольких капель из пузырька начала расползаться и исчезать, оставляя вместо себя жёлтый пергамент. Астрологическая карта с небольшим четверостишием - величайший шедевр Нострадамуса.
- Любит же книгочей разные шифры и загадки, - человек с усмешкой осмотрел листок истории прошлого и будущего. - Здравствуй, Звездочёт...