Будильник пропел семь утра. В купе четверо спящих подростков. Под аккомпанемент сопровождавшегося посвистыванием громкого сопения Димы, расположившегося на верхней полке, и недовольного ворчания Ульяны, прячущей голову под подушку, пытаясь уловить последние обрывки сновидений, на нижней полке сидела Аня, читая очередную книгу на планшете и изредка поглядывая на спящего Сашу, который сжимал в руке, выставившейся из-под одеяла трезвонящий телефон. На столе лежала рассыпавшаяся колода игральных карт.
Соседнее купе было заполнено ровно наполовину. Две юные дамы наводили традиционный утренний марафет: на кудрявой голове Насти под умелыми, быстрыми руками Алены появлялись забавные хитросплетения кос, а на лице под, собственно, руками самой Насти появлялись яркие полоски теней, тонального крема и туши.
Прошло не более пятнадцати минут, когда под подушкой Ульяны зажужжал телефон. Отыскав его на ощупь, девушка ткнула носом кнопку, отключая будильник, нехотя вылезла из-под одеяла и лениво сползла с полки вниз.
- Привет, Ань... - сладко зевнув сказала девушка. - Опять читала всю ночь?
- Мы через два часа выходим... - сообщила Ульяна, застегивая ярко-красные часы на руке и переворачивая кожаный ремешок.
Одернув черную футболку, Ульяна по-армейски перекинула через плечи полотенце и вышла из купе, намереваясь умыться и проснуться окончательно.
Через час в первом купе все были уже в сборе, кроме Димы, который все ещё сладко спал, свесив руку вниз с полки.
- Спит, как труп! - со смехом фыркнул Саша, отрывая глаза от телефона и глядя на спящего юношу.
- Ну, пушками не разбудишь! - заметила немного картавившая Аня.
- Сто-пятьсот! - подтвердила Настя, прибежавшая из соседнего купе объявить всем, что солнце уже встало, и настала пора раздавать приветы.
- Эй, чувак! Просыпайся! Через час наша станция! - громко сказала Ульяна с нижней полки.
- Да-да, обязательно, - согласился Дима, накрываясь одеялом с головой и не замечая дружного хохота, разнесшегося по купе.
- Ну, вставай давай! Ты так все на свете проспишь! Даже свою свадьбу! - рассмеялась Ульяна.
- Свадьбу? Какую свадьбу? В смысле? - удивленно вытаращился на неё Дима, выползая из-под одеяла.
- Ну, с Королевой Снов, наверное. Как больше можно объяснить твое нежелание просыпаться? Бурная ночь поди была... - заметила Ульяна.
- Идите вы к черту, господа, - недовольно объявил Дима под общий хохот, нехотя спрыгивая со своей уютной, нагретой полки, переходя из мира грез в грубые лапы жестокой, холодной реальности.
Закончились последние споры, следом за которыми финальные сборы также были завершены. Не более чем через четверть часа раздался громкий скрип колес, и поезд, медленно сбавлявший скорость, наконец, остановился. Груженые самыми разнообразными чемоданами, пакетами, сумками, саквояжами, ридикюлями, ребята вывалились из вагона и принялись звонить родителям.
- Ну, давайте сами доберемся... - предложила Ульяна.
- А куда нам дальше?.. - спросила в пустоту Настя.
- Не знаю... - протянула задумчиво Ульяна. - Давайте спросим у кого-нибудь... Вон, кажется, кто-то идет...
На край платформы торопливо вышла невысокого роста женщина, нервно постукивая ногтями по крышечке изящных наручных часов, и встала на самом краю платформы, внимательно поглядев в обе стороны по направлению рельсов.
- Извините, пожалуйста! Вы не подскажете, как добраться до Малого Шипунова? - спросила Ульяна громким голосом, стараясь придать ему как можно более вежливый тон.
- Я такой деревни вообще не знаю! - нервно отозвалась женщина, очевидно, куда-то опаздывающая. - Нету такой в округе!
Ребята медленно отошли, пересматривая билеты.
- И что дальше? - спросил Саша.
- Ну, будем искать... Может, тут ещё кто-нибудь есть... - предложила Ульяна. - Я пойду провожатого искать, а вы чемоданы сторожите. Если что, я на телефоне.
- Круто вообще приехали! - воскликнул Дима. - Прикатили неизвестно куда, не знаем, куда идти дальше, группа потерялась, та кудрявая рыжая тетка вырубила телефон... Красота!
- Успокойся! Сейчас Ульяна что-нибудь придумает. Она же Кэп... - сказала Настя.
- Ну, да. Прямо супергерой - Кэп! - протянул Дима, оборачиваясь.
Ребята терпеливо ожидали возвращения подруги. Алена, как обычно, слушала музыку, беззвучно подпевая, Настя разглядывала старое, обшарпанное здание вокзала, Саша играл на телефоне, Аня ловила на фотоаппарат очередные кадры, а Дима в это время рисовал несмываемым маркером свой автограф на стене здания железнодорожной станции.
- А вот и я! - раздался радостный голос Ульяны.
Ребята дружно обернулись.
- У меня отличная новость! Я нашла того, кто проводит нас до Малого Шипунова! - объявила девушка, поднимая свой чемодан.
- Ух ты! Да это просто новость века! Мир спасен! - иронично воскликнул Дима, всплеснув руками и чуть не выронив маркер.
- Правильно, радуйся, что не пешком пришлось переться, - ответила Ульяна, торжествующе улыбнувшись, - до него отсюда пятьдесят километров с аппендиксом...
- Сколько?! - воскликнул Дима. - Ну, ты это... молодец, что нашла провожатого... Хвалю!
- А вот и наш проводник, - объявила Ульяна. - Знакомьтесь, Федор.
Отделившаяся от облезлого, грязно-розового здания станции, испорченного черной загогулиной - творением рук Димы, фигура торопливо проследовала к кучке ребят, толпившихся у самого края платформы. Проводником оказался юноша лет семнадцати. Он был строен и высок, темно-русые, мягкие волосы завивались мелкими кудряшками, очевидно, не причесанными с утра; зеленые глаза выглядывали из-под густых бровей. Одетый в протертые темные джинсы и не застегнутую ни на одну пуговицу хлопковую рубашку, он представлял собой зрелище весьма яркое и колоритное, отдававшее запахом свежескошенного сена, бересты, сосновой смолы и рыбы.
- Очень приятно, Алена, - отозвалась первой Алена.
- Аня, - последовал голос за ней.
- Александр. Можно Саша или Саня.
- Дмитрий Сергеевич Смертин.
- Настя. Можно Настюшка, - улыбнулась Настя.
- Собирайтесь быстрее, если хотите успеть до вечера. Ехать далеко, - сухо бросил Федор, коротко кивнув на приветствия.
- Пф-ф, крутой какой нашелся, - фыркнул Дима довольно громко.
- Заткнись и делай, что говорят, - прошипела Ульяна, ткнув его в бок. - По ходу дела, местные обитатели не особо разговорчивы и дружелюбны...
- Аборигены, - бросил через плечо Дима.
Едва слышно фыркнув в ответ, Ульяна развернулась, следуя за Федором. Взяв чемоданы, остальная часть команды поплелась за Ульяной, но без особого энтузиазма. Прибавив шаг, Дима догнал девушку и осторожно взял её под локоть.
- Где ты вообще этого перца отрыла? - недовольным шепотом спросил Дима, наклоняясь к самому уху девушки.
- Он мне не нравится... - заметил Дима. - Чего он на нас так косо смотрит?
- Говори за себя, - запальчиво ответила девушка, недоуменно поглядев на Диму. - Если на тебя кто-то косо смотрит, то это ещё ничего не значит... Это даже нормально, я бы сказала...
Девушка прибавила шаг, оставляя недоуменно смотрящего на неё Диму за спиной.
- Федор, скажите, а каким образом мы доберемся до деревни? - спросила Алена, вытаскивая из уха наушники.
- Поедем, - пожал плечами Федор.
- На чем? - снова поинтересовалась Алена.
- На телеге, - ответил Федор, недоуменно поглядев на девушку, очевидно недоумевая, насколько нужно быть аборигеном, чтобы не знать таких банальных вещей.
- Ух ты! - удивленно воскликнула Алена. - Ни разу в жизни не ездила на телеге! Наверное, это круто... А у вас своя лошадь?
- Ну да, - ошарашенно ответил Федор, видя искренний восторг девушки. - А что в этом такого?..
- Да так, ничего... - ответила Алена, пожав плечами. - Просто сейчас не часто можно лошадь встретить...
- У меня на конюшне от секции своя лошадь, - сказала Ульяна, обращаясь к Алене. - Приходи как-нибудь к нам в гости, покажу...
Федор едва заметно усмехнулся.
- Извольте, - сказал Федор, делая наигранно широкий жест руками и указывая на стоящую у самого леса телегу. - Скромное, но весьма надежное средство передвижения. Отличается высоким уровнем комфорта и безопасности, а также просто невероятной вместительностью!..
- Э... - протянул было Дима, но Ульяна тут же сильно ткнула его острым локтем в живот. - То есть, мы туда все поместимся?..
- Конечно, поместимся, - ответил Федор, запрыгивая на козлы. - Мне надо было муку купить, но завоза ещё не было почему-то... Муки нет - места свободны...
- Первый раз в жизни меня сравнили с мукой... - невзначай уронил Дима и обернулся к Ульяне, ожидая поймать очередной мечущий молнии взгляд.
С помощью Федора ребята разместили рюкзаки и чемоданы на дне телеги, а сами уселись верхом, придерживаясь за высокие деревянные борта.
- Скрипка - это такой инструмент, который любит ласку и ручки. Скрипку нельзя надолго отрывать от хозяина, потому что она соскучится, - сказала Ульяна, обнимая черный футляр, размещенный на её коленях, когда заметила несколько косых взглядов своих товарищей.
- Вообще не понимаю, какого черта надо было её брать в такую даль... - прокомментировала Алена.
Когда все, наконец, уселись, что заняло не менее четверти часа, Федор снова удалился на место извозчика и натянул поводья, после чего нагруженная до предела телега недовольно заскрипела и с трудом тронулась вперед, чем вызвала безудержное негодование Димы.
- Мы так к утру хоть доедем?! - воскликнул Дима, глядя, как медленно ползет телега по грунтовой дороге. - Я даже в школу к первому уроку быстрее хожу...
- Кому что-то не нравится, может идти пешком. Как в школу к первому уроку... - прокомментировала сквозь зубы Настя.
Телега въехала в лес, ритмично подпрыгивая на кочках и камнях в такт глухому цоканью лошадиных копыт. Чем дальше дорожка углублялась в лес, тем становилось темнее: пушистые ели обступали узкую песчаную полосу вплотную, так, что их мохнатые ветви то и дело царапались о бортики телеги, поднимая неимоверный шум. Через несколько часов пути, когда телега спустилась под гору, можно было подумать, что наступил вечер - так мрачно было в этой низине.
- Смотрите и радуйтесь, - сказала Ульяна, поправляя футляр со скрипкой на коленях. - Это истинно русская природа! Истинно русский, суровый, брутальный хвойный лес. У нас такого не увидишь - одни березы и тополя сплошь и рядом!
- Да, а ещё кажется, что в этом лесу, куда ни плюнь, под каждой дурацкой елкой по оборотню или зомби заседает... - прокомментировал Дима, поморщившись. - Смотрите, любуйтесь, отдыхайте душой... Да, Федор? Как вы тут вообще живете...
- Ты сибирская язва... - заметила Настя, ткнув Диму кулаком в плечо.
- А ты азиатский понос... - ответил Дима, точно так же ткнув в плечо Настю.
- Успокойся, ты хуже сибирской язвы и азиатского поноса, - сказала Ульяна Диме. - Даже чума с тобой не сравнится!
- Премного благодарен, - язвительно ответил Дима, поклонившись, как сорвавший оглушительную овацию артист на концерте.
- Посмотрите, ему даже нечего сказать! - воскликнула Ульяна, всплеснув руками.
- Нет, просто не хочу тебя обижать, - подмигнул Дима.
- Федор, а вы любите музыку? - спросила вдруг Алена.
Не слушавший беседу своих пассажиров, а погруженный в собственные мысли юноша обернулся, не вполне понимая, о чем его спрашивают и через пару секунд ответил:
- Смотря какую...
- Какую? - спросила Алена, потом сама же продолжила. - Я, например, классику люблю. И рок слушаю... Майкл Джексон, к слову, тоже классный исполнитель. Знаете? - спросила Алена и тут же напела. - Heal the world... And make it a better place...
- Она ещё сама это все подбирает на фортепиано и играет, - вставила Ульяна, ткнув Алену в бок пальцем.
- А она на скрипке, - прибавила Алена.
- Да вы музыканты прямо! - засмеялся Федор. - Я тоже играть немного умею...
- На чем? - с любопытством спросила Алена.
- На флейте, - ответил Федор.
- О боги... Пастуший рожок и флейта - совершенно разные вещи... - всплеснул руками Дима, но не был услышан к его превеликому сожалению.
- Ух-ты! Да в нашем полку прибыло! - удивилась Ульяна. - Да здравствует товарищ флейтист! Я тоже на флейте немного умею...
- Ален, ты все равно музыку не слушаешь. Поделись с ближним, - сказал Дима, отбирая у Алены телефон и погружаясь в необычный для его ушей мир хард-рока в сочетании с произведениями Рахманинова, Шостаковича и Мусоргского.
- А лошадь у вас классная... - сказала Ульяна. - Какая порода?
- Она нечистокровная. Смесь орловской с владимирским тяжеловозом... - со знанием дела ответил Федор.
- А я тоже когда-то конным спортом занимался, - сказал Саша, отрываясь от телефона. - Осваивал, так сказать, азы выездки и конкура, а сейчас все как-то боле в лыжи подался...
- Я вот тоже хотела в секцию записаться, - вставила свои пять копеек Аня. - Да родители боятся. Насмотрелись новостей, начитались статей в интернете... Говорят, что конный спорт - один из самых опасных...
- Да ну? - искренне удивился Федор. - По мне, так хоть на голову в седле встань - ничего опасного! Хорошая лошадь всегда своего хозяина чувствует...
- Золотые слова! - подтвердила Ульяна. - Это видимо, только мой жеребец какой-то ненормальный... Уже полтора года с ним работаем, а ведет себя... Как будто только вчера родился. Тренер уже замаялся...
За болтовней наперебой то о конном спорте, то о лошадях, то о музыке незаметно полетело время. Солнце медленно склонялось к горизонту; начинали сгущаться сумерки.
- Алена, у тебя телефон сел, - объявил Дима, протягивая телефон Алене.
- Ну спасибо тебе! - воскликнула девушка, забирая державшийся на последнем издыхании телефон, отчаянно пищавший в знак того, что ему требовалось срочное подкрепление.
- Всегда пожалуйста! - улыбнулся Дима.
- А вот и деревня, - сказал Федор, указывая рукой куда-то вдаль на склон холма.
Внимательно вглядываясь в очертания окружавших предметов, медленно погружающиеся во мрак, ребята заметили, что через пару сот метров заканчивался лес, и начиналось поле, плавно переходящее в объемистые холмы, по одному из которых рассыпалась кучка невзрачных домиков.
- Уже семь тридцать... - заметил Дима.
- И что дальше? - спросил Саша.
- Саня, у тебя телефон есть? - спросил Дима.
- Ну, - кивнул Саша.
- Вот сиди и играй! - заключил Дима. - И не лезь, куда не просят.
- Чего раскомандовался? - спросила Ульяна. - Давно по шапке не получал?
- От кого это, позвольте полюбопытствовать? - спросил Дима.
- Без разницы, - ответила Ульяна. - За свои слова отвечай...
- Что ты несешь вообще, а?! - возмутился Дима. - Ты тут вообще кто?! Царь и бог?!
- Заткнитесь оба, - отрезала Настя.
- А ты, овечка рыжая, мне рот не затыкай. Не доросла ещё, - надменно выпалил Дима.
- Девушек не оскорбляй! Ещё раз услышу, от меня лично получишь. Обещаю, - сказал, обернувшись, Федор.
- Тоже мне... Рыцарь! - фыркнул Дима.
Тем временем тележка с ужасным скрипом притормозила рядом с небольшим бревенчатым домом.
- Наверное... Если честно, не помню, - пожала плечами Ульяна. - Михайловна, Макаровна, Марковна, Матвеевна...
- Ну, если Матвеевна, то я знаю, где это... - сказал Федор, спрыгнув с телеги.
- А сейчас мы куда приехали? - спросила Алена. - Это дом нашей фрейлин?
- Это мой дом... - ответил Федор. - А вам до вашей Евдокии Матвеевна ещё пешком по лесу километров семь топать...
- Ой! Федька! Федька приехал! - раздался звонкий крик, и от крыльца дома отделилась крошечная детская фигурка в светлом платьице, едва различимая в непроглядной темноте.
Девочка пересекла двор, вылетела в калитку и через несколько мгновений оказалась рядом с телегой, а потом и на руках Федора. Поймав девчушку, юноша закружился с ней на руках на месте, а она радостно рассмеялась.
- Иди в дом, я сейчас приду, - шепнул Федор на ухо девочке, возвращая её на землю.
- А я ещё с твоими друзьями не познакомилась... - заметила девочка.
- Виктория! - строго отрезал Федор.
- Викуля, иди сюда, возьми конфетку, - сказала Алена, присаживаясь и протягивая девочке конфету в ярком фантике, поблескивавшем в тусклом свете, лившемся из окна дома.
Вика исподлобья глянула на Федора, потом на Алену, потом снова на Федора.
- Можно, я возьму? - спросила она, наконец, несмело.
- Бери, - сжалился Федор, махнув рукой.
- Ура! - девочка хлопнула в ладоши и вприпрыжку подбежала к Алене, беря у неё конфету, после чего звонко чмокнула девушку в щеку. - Спасибо!
Уже через несколько мгновений девочка убежала по узкой тропке обратно в дом, тряся в воздухе подаренной ей конфетой.
- Такая забавная, - улыбнулась Алена. - Сколько ей лет?
- Пять с небольшим, - ответил Федор. - Выгружайте чемоданы - дальше придется идти пешком.
- А... Куда идти? - спросила Ульяна.
- Не переживайте, я провожу, - успокоил её Федор и поспешил уйти в дом, заверив, что вернется через пару минут.
- Хоть что говорите, но мне этот тип не нравится, - сказал Дима, как только хлопнула входная дверь дома. - Странный он какой-то...
Не успел Дима договорить, как Федор вновь появился на улице. Дима вдруг резко схватил за плечи стоявших рядом с ним Аню и Ульяну, притянул к себе, после чего развернул их головы в сторону Федора, сказав полушепотом, но так, чтобы остальные тоже слышали:
- Смотрите, у него пистолет...
- Не сочиняй ерунду! - воскликнула Настя, поглядев на Ульяну. - Так ведь, Уль?
Но глаза Ульяны будто зацепились за блестящий черный предмет, торчащий из-под полы светлой рубашки Федора, и неотрывно глядели на него, пока юноша шагал по тропинке.
- Нет, у него правда... револьвер... - сказала Ульяна.
- Вот! Видите! Я говорил, что он маньяк! - торжествующе воскликнул Дима. - Сейчас заведет куда-нибудь в лес и... пристрелит!
- Да не может быть! - возразила Алена. - Он такой милый... Вы же видели, как он сестру встречал! Он такой... няшка...
- "Няшка" в словаре Даля толкуется как "грязь", - заметил Дима, сложив руки на груди.
- Да мне фиолетово. Все равно няшка... - ответила Алена.
- Ну да, ну да... - подтвердил Дима. - И что дальше? Вот я сейчас Аню поцелую, но ведь это ещё не значит, что через двадцать лет я на неё женюсь, а не застрелю, каким бы няшкой я не был?..
- Ладно, все. Замолкли, - скомандовала Ульяна.
- Как скажешь, Кэп, - поднял вверх руки Дима. - Только если что, я ваши шкуры спасать не буду.
- Никто и не просит, - фыркнула Алена.
- Вот и приехали... Отлично приехали... - протянул Дима, когда Федор присоединился к компании.
- Нам лучше поторопиться, чтобы успеть дотащиться до ночи... - заметил Федор.
- Без проблем, - отозвался Дима.
- Идемте, - сказал Федор, махнув рукой.
Ребята с трудом подняли свои чемоданы и поковыляли по траве, время от времени попадая ногами в кротовины и узкие канавки.
Прошло пятнадцать минут.
- Все! Я больше не могу, - сказала Настя, опуская чемоданы в траву. - Привал. У меня сейчас руки отвалятся!
- Давай, я помогу, - сказал Федор, забирая у Насти чемодан.
- Спасибо огромное, - поблагодарила Настя, обворожительно улыбнувшись и уже глубоко сожалея о том, что решила немного помодничать и набрала с собой кучу одежды.
- Алена, тебе помочь? - спросил Федор у Алены.
- Нет, спасибо. Тебе и так тяжело... - едва заметно усмехнулась Алена.
- Мне тяжело? - рассмеялся Федор. - Да я могу тебя поднять и нести вместо с чемоданом. Мне не привыкать!
- Спасибо, но меня нести не надо, - смутилась Алена, передавая Федору один из чемоданов.
- Вот так-то лучше, - сказал Федор. - Девушкам вообще нельзя тяжелые вещи таскать...
- Вот именно, - подтвердила Ульяна.
Федор вновь усмехнулся.
- А тебе помочь? - спросил он.
- Нет, - протянула Ульяна. - Столько лет в практике таскания десятикилограммового школьного портфеля с учебниками... Тем более, не люблю брать в поездки много вещей.
- Понятно... - ответил Федор. - Аня, а ты как? Держишься?
- Да, все в порядке, - кивнула Аня. - Да вы идите, Федор, не беспокойтесь... Вас и так уже нагрузили по полной...
- Помочь никогда не трудно, - улыбнулся Федор, раздумывая о том, почему его называли на "вы".
Дима вновь догнал Ульяну и шепнул на ухо:
- Очень неосторожно любезничать с людьми, у которых в кармане револьвер...
- У тебя, по сравнению с ним, револьверов вообще два: наглость и бестактность... - ответила Ульяна тоже шепотом. - Все, иди. Не действуй мне на нервы.
Ночная темнота уже опустилась на лес, бережно окутав каждое дерево; где-то поодаль стрекотали кузнечики; очертания деревьев в сумерках принимали таинственную, фантастическую форму; все вокруг, казалось, дышало волшебством, жило особенной ночной жизнью. Вдруг из кустарника под самыми ногами ребят вспорхнула птица.
- Ой! - испуганно воскликнула Алена, отшатнувшись назад и выронив из рук рюкзак. - Это что?
- Куропатка, - равнодушно кивнул Федор.
- А долго нам ещё идти? - спросил Саша. - Ноги просто отваливаются уже!
- Да мы уже пришли, - ответил Федор, раздвигая руками кусты. - Видите вон ту поляну? Вот там, в конце, дом вашей хозяйки. Я дальше не пойду - уже поздно, а мне ещё домой возвращаться...
- Ты один домой пойдешь? - удивилась Алена. - Не страшно?
- А кого тут бояться? - так же удивленно спросил Федор. - Я у себя дома. Я этот лес с детства знаю...
- Ты смелый... - протянула, улыбнувшись, Алена.
- Ладно, нам пора, - сказала Ульяна. - До свидания, Федор. Надеюсь, ещё свидимся... Спасибо за помощь и приятную компанию!
- Вам спасибо. За приятную компанию, - сказал Федор и махнул рукой. - До встречи!
- Пока! - отозвалась Алена.
- Ну, ребята, вперед! - сказала Ульяна.
- Народ ждал вождя - вождь пришел... - протянул Дима задумчиво. - Наверное, когда Ленин пришел к власти, он так же сказал: "Ну, ребята, вперед!". Ну... Вперед к коммунизму, что тут сказать...
- Нам туда? - спросил Саша, указывая на полуразрушенный дом, примостившийся на краю полянки.
- По ходу дела, да, - ответила Ульяна. - Федор же сказал, что Евдокия Матвеевна здесь живет.
- Что-то подозрительно, - прищурился Саша.
- Вождь сказал, значит, вперед! - сказал Дима и двинулся к дому.