- А как, интересно мне знать, ведьма с нами пойдет? - спросил Дима, собирая рюкзак. - Мы же вчера километров десять по лесу топали...
- А тебе не все равно, как она будет десять километров по лесу топать? - спросил Саша. - Она же ведьма... Может, на метле полетит, может, на медведе поедет...
- Дима, хватит молоть ерунду. Да и капля деликатности не помешала бы... - сказала Ульяна. - И вообще, выброси эти кеды на помойку!
- В смысле? - не понял Дима.
- Ха-ха-ха! - вдруг с диким хохотом Саша хлопнул себя по бокам. - Да, похоже тебе придется их выкинуть!
- Это почему же? - не унимался Дима, не понимая сути проблемы.
- Да у неё такие же кеды, как у тебя! - воскликнул Саша, глядя на ноги Ульяны.
Дима недоумевающе уставился на кеды, надетые на Ульяне.
- Это у него такие же кеды, как у меня, - поправила Ульяна, многозначительно подняв вверх палец и подмигнув Саше.
- Ха, а почему бы тебе свои кеды не выкинуть? - спросил Дима, поднимая брови. - А?
- Потому что я их раньше надела, а ты ещё шнурки не завязал... - ответила Ульяна.
- Ха-ха-ха! Браво! Мастер троллинга! - воскликнул Саша, хлопнув в ладоши.
- Все! Довольно смеха! - сказала Ульяна, поманив Сашу рукой. - За мной, мой верный Буцефал - ты уже собрался.
Когда "мужская" компания спустилась вниз, девчонки уже дожидались их в прихожей.
- Вы что так долго там делали, позвольте поинтересоваться? - спросила Настя.
- Просто Дима два часа шнурки завязывал, - ответила Ульяна.
- Ничего предосудительного! - Дима поднял вверх руки, как будто сдавался в плен.
Настя внимательно посмотрела на кеды Димы, потом медленно перевела взгляд на ноги Ульяны и едва заметно ухмыльнулась.
- Прикол! - захихикала Настя, серьезно глянув на Диму. - Чувак, купи себе новые кеды.
- Опять! - воскликнул в негодовании Дима. - Вы сговорились что ли?!
- Ну, ребятки, в путь? - спросила неизвестно откуда возникшая Евдокия Матвеевна.
- В путь! - согласился Саша, вытянув вперед руку и изобразив Супермена.
Ребята вышли на улицу, прищуриваясь от яркого солнца и вдыхая свежий, ещё по-утреннему прохладный воздух.
- Ах! Как хорошо все-таки, что мы сюда приехали! - выразила общее мнение Настя, с умилением разглядывая старый дом, колодец, деревья, плетень.
- Хорошо только то, что хорошо кончается, - возразил Дима. - Вспомни нашу последнюю игру на математических боях - все так хорошо начиналось и так плохо закончилось...
- Тьфу на тебя! - воскликнула Настя. - Ты всегда сможешь настроение испортить! В любой непонятной ситуации порти всем настроение - девиз Димы Смертина.
- Ну что ж... - протянул Дима, пожав плечами. - Дмитрий Сергеевич таков...
- Все, ребятки, идемте, - скомандовала Евдокия Матвеевна, закидывая за спину небольшой берестяной кузовок.
Вся группа во главе с белоголовой старушкой двинулась тем же путем, которым накануне ребята добрались до затерявшегося в лесу дома. Зеленые губки мха, мягко пружинившие под ногами, значительно облегчали дорогу; пролетавшие над головой птицы звонко пересвистывались, оглашая мелодичными, хрустальными трелями всю округу; время от времени какая-нибудь неловкая птичка задевала тонкую ветку дерева, с которой тут же осыпались вниз холодные капли воды, попадая на плечи, спины и головы путников. Ребята не прошли ещё и половины пути, а уже вымокли до последней нитки. Ульяна изредка останавливалась, чтобы отряхнуть сырые отвороты джинсов, на которые прилипал сырой песок, и чтобы отжать край клетчатой ковбойки.
- Мы уже все сырые, как черти, из омута вылезшие! - возмутился Дима.
- Тут позволю себе нарушить традицию назначения главы нашей компании и сказать: Дима, ты главный черт! - торжественно объявила Настя.
- Ты прав, чувак, - ответила Алена, подмигнув Насте и щелкнув пальцами.
Евдокия Матвеевна, до этого бодро вышагивавшая впереди процессии, забыв о своих почтенных летах, притормозила на секундочку, оборачиваясь.
- Негоже, ребятки, часто черта вспоминать. Тем паче, когда в лесу находитесь. Не дай Бог, лесник, то бишь леший, услышит, что черта кличут...
- Хорошо, Евдокия Матвеевна, мы не будем, - улыбнулась старушке Ульяна и тут же обернулась, сурово нахмурившись, как только заметила, что Дима собирается сморозить очередную глупость. - Закрылись все. Топаем молча.
- Без проблем, - пожал плечами Дима. - У тебя же в рюкзаке имеются сухие штаны и футболка? Поделись с товарищем, тебе же не убудет! А, и ещё кеды...
- Извини, твоего размерчика нет, - ответила Ульяна. - Ну, если тебе очень хочется, можешь рискнуть натянуть мою футболку. Вот рубашка моя тебе была бы как раз...
Дима потер сырую голову, и с его волос тут же посыпались на лоб и уши капельки воды.
- Ясно, футболки нет. И даже фена нет? - спросил Дима, на что Ульяна отрицательно покачала головой.
- Блин... А как же магия женской сумочки? - рассмеялся Дима.
- Дмитрий Сергеевич, это рюкзак, а не сумочка... - недовольно заметила Ульяна. - Магии женского рюкзака просто не существует...
- Вот, ребятки, скоренько уже и к деревне выйдем! - бодро заявила Евдокия Матвеевна, ускоряя шаг. - Вона, поглядите! Уже и поле видно!
- Ух-ты... Быстро мы, - резонно заметила Аня.
- Да, быстрее, чем с Федором, - согласился Дима, ехидно ухмыльнувшись.
Алена бросила на Диму уничтожающий, злобный взгляд.
- О, смотрите, вот и деревня! - удивленно воскликнула Аня, шагавшая в арьергарде, но зорко смотревшая вперед, когда ребята вышли из леса на кромку поля.
С небольшого холма, на котором оказались ребята, прекрасно просматривался каждый домик лежавшей чуть ниже деревни, от которой группа держалась на небольшом расстоянии.
- Федор! Доброе утро! - крикнула громко Алена, приложив к губам ладони в роли рупора.
Федор на мгновение оторвался от работы, стерев огромной варежкой, надетой на руку, пот со лба, огляделся по сторонам в поиске зовущего и, заметив ребят, тоже приветливо помахал рукой.
- Пф... - фыркнул Дима, не удосужившись даже улыбнуться в знак приветствия.
- Пойдемте-ка, барины, скорейше... - сказала Евдокия Матвеевна с едва уловимым волнением в голосе, направляя компанию вперед в некотором отдалении от человеческих жилищ, хоть по дороге, тянувшейся вдоль деревни, идти было бы легче, чем по траве.
Только сейчас перед ребятами предстал во всей красе быт русской глубинки: на огромном, бесконечном на первый взгляд, лугу паслось несколько коров и пара лошаденок; рядом с огородами бродило дюжины полторы серых гусей, оглушительно гоготавших при виде незнакомцев; на невысоком плетне, которым был обнесен огород ближайшего к ребятам дома, восседал пестрый петух с длинным хвостом, время от времени покидая свой пост и начиная тревожно бегать по жерди, наклоняя голову и тихонько клохча; на небольших болях, разделенных низкими заборчиками и находившихся в отдалении от домов, как решили ребята, произрастал картофель.
- Ой, ты ж хоспаде! - воскликнул Дима, чуть было не наступив на крохотного индюшонка, выскочившего из-под плетня и бросившегося на ногу юноши в попытке схватить белый шнурок.
Уцепив шнурок крохотным клювом, индюшонок отчаянно рванулся назад в надежде уничтожить зазевавшегося противника, но тут же выпустил свою добычу, оступившись, и яростно запищал, распушив крылышки и рисуя перьями на песке длинные полосы.
- Чудо природы, блин! - недовольно проворчал Дима, склоняясь и завязывая шнурок, попутно отбиваясь от напавшего на его руку индюшонка. - Черт бы тебя побрал, маленькая тварюшка...
Дальше огороженной левады, где должны были пастись лошади, обычно самовольно сбегавшие через низкий забор, чтобы провести время в компании коров, виднелись волны невысоких холмов, а за ними, насколько мог увидеть глаз, тянулись леса, и уже после начинались островерхие горы.
Компания обогнула левады и двинулась в сторону холмов.
- Смотрите! - резонно воскликнула Аня. - Там дом на холме! Вот это да... Он же огроменный!
Ребята, как по команде, обернулись и посмотрела в ту сторону, куда так непривычно восторженно указывала Аня.
- Да-а... - протянул Дима. - Прямо особняк древний...
- А почему у него окна заколоченные? - спросила Алена, поглядев на Евдокию Матвеевну. - И почему он такой черный, будто обгоревший?
- Этот дом пережил пожар. А когда старые хозяева отсюда уезжали, то окна все заколотили досками, чтобы никто не пробрался туда... - ответила старушка, прищурившись и растянув узкие, бледные губы в улыбку.
- Дом с закрытыми окнами... - протянул Саша.
- С заколоченными уж тогда... - исправил Дима.
Ребята обошли холм, на котором стоял дом, кругом и увидели крутую лестницу без поручней, ведущую наверх.
- Нам туда? - спросил Саша, боязливо кивнув на подгнившие ступеньки.
Евдокия Матвеевна ничего не ответила. Меланхолично-восторженным взглядом старушка глядела на заколоченные окна, на высокое крыльцо, на прогнувшуюся крышу и не слышала более слов и вопросов, адресованных ей. Переглянувшись и пожав плечами, ребята молча проследовали за ней.
- Тринадцать, - сказала вдруг шепотом Ульяна.
- Что? - спросил Дима, поднимавшийся по ступенькам следом за ней.
- Тринадцать ступеней, - повторила Ульяна, наклонив голову назад, но не оборачиваясь. - Я, конечно, не уверена, но вроде бы в какой-то мифологии тринадцать ступеней означало, что перед вами жилище ведьмы...
Пропустив мимо ушей восклицание девушки, Евдокия Матвеевна принялась шарить руками по заваленной хламом полке, которая находилась рядом с дверью, и через несколько мгновений отыскала большой железный ключ, немного погнутый и покрытый тонким слоем ржавчины. Сунув ключ в замок, Евдокия Матвеевна ловко повернула его, после чего раздался громкий щелчок, и дверь со скрипом подалась чуть-чуть назад.
- Если дверь открывается вовнутрь, это значит, что дом нечистый... - сказала тихо Алена, и её услышали все, кроме Евдокии Матвеевны.
- Проходите, ребятки, - сказала старушка, - чувствуйте себя, как дома. Хе-хе-кхе...
Ребята зашли внутрь, оглядываясь. В тонких лучах солнца, проникавших в узкие щели между досками на окнах, невозможно было в полной мере различить очертаний окружающих предметов. Вдруг зажегся свет.
- Не нравится мне тут... - сказал тихо Дима, оборачиваясь.
При тусклом свете зажегшейся керосинки ребята смогли рассмотреть некоторые предметы, которыми было представлено убранство комнаты. Весь нижний этаж дома состоял всего-навсего из одной комнаты. Прямо перед входом находилась огромная печь, с которой ещё не полностью осыпалась известка. Поглядев на небольшую, но заметную выбоину сверху печи, а также на обшарпанные, затершиеся углы, ребята решили, что именно на этой печи спали хозяева дома. На правой и левой стене от входа находились ряды окон, по четыре в каждом. По обе стороны от печи расположились венички сушеных трав, настолько обветшалых и покрытых паутиной, пылью и плесенью, что с трудом можно было представить, что эти несуразные, тощие палки были когда-то растениями. Слева от входа под окном находился широкий и длинный стол, на котором были разложены, будто в музее, самые разнообразные предметы: книги, столовые принадлежности, незаконченная вышивка полотенца, шила, самовар, утюг, который нужно было наполнять тлеющими углями для работы... Но самым главным предметом на столе был крест. Большой, запылившийся крест с изображением распятого человека посередине.
- Смотри! - сказал Дима, дернув Ульяну к столу. - Это же христианский крест... А ты говорила, ведьмы... Да тут конченые праведники жили!
Дима протянул было руку к кресту, но Ульяна резко его одернула.
- Не смей трогать! - фыркнула девушка. - Не трогай тут вообще ничего - у тебя в руках даже вода горит...
- Ну, хорошо-хорошо, - согласился Дима. - Только не нервничай...
- Отстань, - фыркнула Ульяна, присоединяясь к Насте и Алене, которые слушали лекцию Евдокии Матвеевны о травах, которые некогда висели у печи и от которых теперь остались, с позволения сказать, только "скелеты".
Дима посмотрел вслед отошедшей Ульяне, но тут же вновь взглянул на лежащий на столе крест.
"Как там делают дураки из всех фильмов ужасов?.. Надо медленно протянуть руку... Потом оглянуться, одернуться... Потом снова протянуть... Какой же ты все-таки красивый! Интересно, сколько тебе лет?.. Как с тобой обращались бывшие хозяева?.. Ты же не будешь против, если я тебя возьму? Но если что, ты сам меня попросил", - разговаривал с собой и с крестом в мыслях Дима.
Крест, казалось, вовсе не был против того, что Дима собирался его забрать, а очень даже за. Под слоем пыли вдруг блеснуло чистое серебро. Дима вдруг ощутил, как его рука сама собой потянулась к кресту, будто подчинившись какой-то неведомой силе. Юноша невольно отпрянул в сторону, испугавшись, и перевел свой взгляд на стоящих у печи товарищей, но тут же вновь вернулся к кресту. Рука сама собой тянулась к тускло блестевшему металлу, не слушаясь своего хозяина.
"Как же хочется тебя взять! Чертовщина, какая-то... Рука сама тянется... Интересно, а духи твоих хозяев не будут ругаться?" - с этой мыслью Дима усмехнулся, снял с плеча рюкзак, торопливо открыл его, потом ещё раз оглянулся, резко схватил крест и отправил его в глубокие, мрачные недра своей дорожной сумки.
На месте, где лежал крест, остался след, практически лишенный пыли. Дима поспешил отойти от стола, приняв самый невинный вид.
- Эй, ребята, что ещё тут интересного есть? - спросил Дима у ребят, которые вслед за Евдокией Матвеевной передвинулись к полке с книгами, большинство из которых были ещё рукописными.
- Апчхунь! - вдруг громко чихнула Настя.
Вместе с этим победоносно громким звуком с книжной полки поднялось огромное облако вековой, едкой пыли. Ребята мигом закрыли глаза, закашлявшись.
- Все, идемте отсюда - тут сейчас дышать невозможно будет! - сказала Ульяна, прикрывая нос воротником рубахи, успевшей уже высохнуть.
Ребята торопливо последовали за капитаном к выходу и уже через пару мгновений столпились на крыльце и ступеньках. Немного замешкавшаяся Евдокия Матвеевна появилась через пару мгновений, вся изукрашенная гирляндами пыли и серой бахромой паутины.
- Ступайте-ка домой, ребятки, там пылища страшная поднялась, ух! - проскрипела старушка. - Дорогу-то сами, небось, найдете? Я там где-то ключик оставила - надо сыскать, да дверь закрыть. Вы ступайте, я дом закрою да вас догоню. Вот только пыль немного осядет...
- Хорошо, - ответила за всех Ульяна. - Идем!
- Идем, - согласился Дима, поправляя на плече лямку рюкзака с невероятно тяжелым грузом.
Ребята спустились по ступенькам и направились в сторону деревни. На не совсем досохшей одежде висели ошметки пылевого облака.
- Чувствую себя древней мумией... - сказала Ульяна, отряхивая рубашку.
- Ты на неё очень похожа, - согласился Дима.
- А ты похож на кусок хахашки, - мрачно заметила Настя.
- Почему же? - удивился Дима. - Постой, но ведь это ты у нас Азиатский Понос...
- А давайте к Федору в гости заглянем? - предложила неожиданно Аня.
- А давайте, - неожиданно согласился Саша, поглядев на Аню с нескрываемым любопытством и удивлением.
В компании не возникло возражений, поэтому уже спустя пару мгновений ребята прибавили шаг, двинувшись по направлению к дому Федора.