Крупные капли дождя настойчиво стучали по цветным стеклам витражей, разбивались и медленно скатывались вниз, оставляя расплывчатые мокрые следы. Седые грозовые тучи, затянувшие весь небосвод, наползали друг на друга, сдавленно клокоча. Изредка непроглядную темень вечернего неба рассекала ослепляющая вспышка серебристой молнии, но тут же растворялась среди круч черневшихся низких облаков. Гулкий раскат грома на секунду заглушил стук дождя по оконным стеклам, но тут же рассыпался тысячей рокочущих осколков и вскоре стих.
Огромный пустой зал храма освещался единственной свечой в скромном бронзовом подсвечнике, расположенной на алтаре. Стройные ряды скамеек для прихожан отбрасывали длинные тени, танцующие в слабом дрожащем свете. Гроза продолжала бушевать снаружи храма, но внутри его стояла необыкновенная тишина.
Склонив голову над пожелтевшими, ветхими страницами книги и судорожно шевеля губами, сгорбившийся над столом старичок в сутане повторял в тысячный раз одни и те же слова. Буря за стенами усиливалась. Настороженно подняв глаза на огромное стекло витража, святой отец увидел сверкнувшую вдруг молнию и пристальнее вгляделся в темноту за окном.
Вдруг мрачная тишина храма нарушилась громким и настойчивым стуком дверного молотка. Святой отец раздраженно захлопнул книгу, спрятал её под стол, схватил свечу и, спустившись в зал, торопливыми шагами направился к входным дверям.
Статуи, расположенные в неглубоких нишах почти под самым потолком, будто бы выступали вперед с каждым отблеском молнии, провожая старика ожидающими взглядами. Строгие, аскетичные лица их не навевали спокойствие и умиротворение, а глядели укоризненно и осуждающе, из-за чего святой отец старался не глядеть на них, когда оставался ночами в храме.
Послышался очередной раскат грома в сопровождении сразу нескольких ярких вспышек молнии. Святой отец поднял тяжелую задвижку и слегка приоткрыл дверь.
За пределами храма сплошной стеной лилась с неба вода, размывая глинистую дорогу и обнажая мелкие угловатые камни. Бурные потоки воды скатывались по черепичной крыше и, задерживаясь на несколько мгновений в полукруглых желобах, с металлическим клёкотом стекали вниз по водостокам, после чего разбивались на ледяные брызги о валуны у фундамента храма.
- Святой отец, могу я исповедоваться? - послышался с порога хрипловатый, но вместе с тем густой басистый голос.
В очередной вспышке молнии священник увидел мелькнувшую на мгновение фигуру, закутанную в темный длинный плащ. Дождевая вода ручьями стекала по капюшону пришедшего человека и выбивавшимся из-под него патлам спутанных седых волос. Святой отец прикрыл свечу ладонью от порывистого ветра, просачивающегося сквозь приоткрытую дверь в храм, и немного посторонился, пропуская пришлеца внутрь, а когда незнакомец вошел, огляделся по сторонам и закрыл дверь, опустив задвижку.
- Что привело вас в такую непогоду? - спросил тихо священник, стараясь скрыть недовольство за привычной мягкой тягучестью произносимых нараспев слов.
- Мне нужно исповедоваться... - ответил вошедший старик, откидывая промокший насквозь капюшон назад одной рукой, а другую пряча на груди под мокрым насквозь плащом.
Священник бросил на гостя взгляд из-под нахмуренных бровей и указал вперед в сторону алтаря. Установив свечу на свое прежнее место, святой отец помолился и поднял взгляд на незнакомца, кивнув в знак того, что готов выслушать его исповедь, на что старик странно ухмыльнулся и опустился на колени перед алтарем.
Гроза, бушующая за стенами, заглушала большую часть слов, произносимых стариком, стоящим на коленях перед алтарем, но чем дальше он продвигался в своей исповеди, тем более напряжённым и встревоженным становилось выражение лица священника, а его взгляд неотрывно следил за рукой, спрятанной под плащом.
Старик закончил охрипшим от долгого монолога голосом и, выпрямившись, устремил озлобленный взгляд на священника, который посекундно озарял воздух крестными знамениями. Вдруг незнакомец откинул в сторону полу плаща, обнажив окровавленную грудь и сморщился не то от отвращения, не то от боли. Вытянув над головой руку, которая до сих пор скрывалась под плащом, он медленно пошатнулся вперед и в следующую секунду повалился на пол. Пальцы его безвольно разжались, выпустив упавшее с едва слышным шлепком на пол, истекающее кровью ещё теплое сердце.
Святой отец отшатнулся назад на несколько шагов, с ужасом глядя на багряное пятно, растекавшееся по полу из-под умершего.
Вдруг огромный черный сгусток отделился от мертвого старика и взмыл вверх, мечась по храму. Он ударялся в витражи, кружился, петлял между скамейками, будто ища выход наружу. Вот тень опустилась к самому полу и, найдя дверь, принялась судорожно биться в неё.
Вдруг сгусток на секунду замер совершенно бездвижно. Святой отец судорожно вытащил из-под стола маленькую шкатулку и недавно спрятанную книгу и, щурясь в полумраке храма, начал нервно перелистывать толстые страницы, силясь разглядеть неровные буквы рукописного текста. Внезапно радость находки озарила его лицо. Быстро шевеля губами, он начал читать. Тень у двери несколько раз перекатилась по кругу и медленно направилась по проходу между скамьями к алтарю. Священник начал читать ещё быстрее. Его дрожащий от волнения голос из едва слышного шепота уже почти перешел на крик. Тень приближалась. Ещё секунда и она оказалась у самого алтаря, но священник закончил и теперь широким жестом выводил в воздухе одному ему известный знак.
Двери храма резко распахнулись, впуская внутрь хлесткий порыв ветра. Священник попятился назад. Тень устремилась было к двери, но тут же была отброшена назад неведомой силой, притягивавшей её к распахнувшейся шкатулке.
Тень коснулась шкатулки и через мгновение скрылась в ней, после чего крышка ларчика с громким щелчком захлопнулась, и вдруг все стихло.
Медленными шагами священник направился к дверям, со скрипом раскачиваемым из стороны в сторону порывами ветра.
Гроза пошла на убыль. Косой ослабевший дождь лишь изредка бросал звенящие капли на порог храма, гром стих, только молнии продолжали освещать белёсым заревом темное небо.
Святой отец огляделся по сторонам и вдруг заметил беловато-голубое свечение, исходившее откуда-то из-за его спины. Шкатулка медленно поднялась над столом, излучая мягкое сияние и плавно поплыла в воздухе. Замерев в небольшой нише за алтарём, неизвестно для чего предусмотренной архитектором, она с каменным скрежетом развернулась передней стороной к выходу и в этот миг беловатое мерцание исчезло.
Невнятно пробормотав что-то, священник направился было к алтарю, как вдруг в полосе света, тянувшейся от открытой двери между скамейками, что-то промелькнуло. Будто бы обрадовавшись увиденному, святой отец выбежал на улицу и, безумно озираясь из стороны в сторону, рыскал в темноте глазами в поисках обладателя промелькнувшей тени...
С громким шелестом мощных кожистых крыльев уродливое существо опустилось на землю в нескольких метрах от священника Вздрогнув и едва заметно улыбнувшись, священник сделал несколько шагов вперед и протянул ему руку...