Вот так, незаметно, она обычно и наступает. Ветер становится холоднее, дождь больше не ласкает тело, и ледяные струи упрямо льются за шиворот, пытаясь то ли остудить пыл, то ли убить.
И никому не важно.
Никто не замечает, как небо становится серым, а листья жёлтыми, как хрустит под ногами замёрзшая земля, и как тихо в осеннем парке. Птицы улетели. Остались только голуби, которые зимой будут вяло ходить по снегу на покалеченных, отмороженных лапах, вызывая в людях смешанные чувства жалости и отвращения.
С приходом осени в душе как будто что-то умирает. Не погружается в спячку, а именно умирает, чтобы потом, весной, родиться заново.
Он стоял на мосту в парке и смотрел, как медленно облетает с деревьев листва. Это было его любимое место. Под ногами тихо журчал ручей, город был близко, он даже чувствовал ещё все городские запахи, слышал все городские звуки. Но уже был слишком далёк от них.
Вот так всегда и бывает.
Ему никогда не хватало лета. А что лето... три месяца. И всё. Только осенью, к сожалению, он должен был уходить. Уходить, чтобы снова вернуться летом. Но вернуться уже совершенно другим, обновлённым.
Он посмотрел вниз, на воду, на тихо плывущий красный кленовый лист, и что-то изменилось. Медленно-медленно по щеке скатилась слеза и упала в чёрную воду. Откуда-то сбоку подул ветер, разметал длинные волосы, уколол лёгким морозом глаза и полетел дальше, оставив его одного дрожать от холода.
- Инко, - окликнули его. Да, Инко. Именно так звали его друзья-толкиенисты, его друзья-люди, что в душе были эльфами, гномами, хоббитами, орками и магами. Он был эльфом. Летним эльфом, Хранителем Летнего Леса. Только никто этого не знал. Никто не знал, что каждую осень их друг уходит навсегда.
Инко обернулся. Его друзья уже ушли довольно далеко. Он просил не ждать его. Он хотел попрощаться, он знал, что это в последний раз. Теперь ему не вернуться сюда никогда, даже родившись заново. Слишком короток век Летних эльфов, и эта зима убьёт его окончательно.
Инко ни о чём не жалел. Он не успел сделать то, для чего пришёл, но теперь это не казалось столь важным. Главное, что он один из немногих побывал здесь, ощутил аромат настоящей человеческой жизни, тепло человеческой любви и сладость человеческого поцелуя.
Эльф помахал друзьям и пошёл к ним. Сюда он ещё вернётся ночью, для окончательного развоплощения. Если получится. Тянуть до самой зимы и наступления холодов не имело смысла. Жуткое это будет зрелище - скованный льдом эльф с застывшей на лице гримасой ужаса и боли.
Друзья эльфа были самыми обычными людьми, мечтающими измениться и попасть в его мир, в мир, где жили настоящие эльфы и гномы, хоббиты и маги, и многие другие сказочные существа. Но только Инко знал истинную суть этих миров. Эти миры были мертвы и чёрно-белы, а живыми и красочными их делали сами люди, со своей непоколебимой верой, со своим не знающим границ воображением.
Думая об этом, эльф только хмуро улыбнулся. Они оживили его, Летнего эльфа. Они оживляли его каждый год. Но этот был последним. Всё меньше и меньше людей становилось в их дружной компании. Слишком многие повзрослели и ушли.
Уйдут и эти. Инко чувствовал это каждой клеточкой, каждым сантиметром своего тела, но не мог ничего сделать.
Эльф догнал своих друзей. Все они шли на большую поляну в глубине парка. Это была их поляна, с поваленным бревном, с обложенным кирпичами местом для костра, с исписанными скандинавскими рунами деревьями. Он даже помнил эти семь рун, что синей краской были выведены на шершавых стволах.
Uruz, что укрепляла силу воли,
Thurisaz, что защищала их круг,
Kano, что означала огонь. И огонь этот кипел в их крови, заставлял вновь и вновь кидаться в бой.
Hagalaz, что наполняла их энергией стихии. И когда шёл дождь и грохотал гром, все они как один подставляли лица ветру, не боясь простыть, и впитывали в себя силу грозы, и ярость бури. В этом была их сила.
Sowelu, что воплощала собой солнце, жизненную силу и целостность. Сила в единстве, как сказал Странник. И он был прав. Но, к сожалению, ушёл первым.
Teiwaz, - звезда. Она несла им победу и наполняла душу агрессией. Все они были воинами. Воинами на невидимой тропе войны.
И Othilia - свобода. Просто свобода. От всего. От любви, от судьбы, от врагов и предрассудков.
Вот так. Руннескрипт силы и единства. В нём их сила. В нём их смерть.
Инко знал это лучше всех. Знал, что ждёт их. Обида, разочарование, боль. Они все ждали чего-то от жизни, ждали чуда, и когда это чудо пришло, они не заметили его, приняли, как должное, и теперь он должен уйти.
Инко сел на бревно и уставился на только-только разведённый Бальдром костёр. Язычки пламени весело лизали кирпичи и сухие ветки, а ребята уже доставали мечи из ножен и пакетов, готовясь к бою. Их было всего шестеро. Шестеро самых стойких, тех, кому ещё предстоит повзрослеть этой зимой. Все они чувствовали, что это - последний раз. И на душе скребли кошки от сознания собственного бессилия, они ничего не могли сделать, не могли остановить время или повернуть его вспять.
Инко читал чувства в глазах, в нарочно равнодушных лицах, под которыми, как под масками, скрывались истинные переживания. Тяжело прощаться. Ещё тяжелее определить время, когда надо попрощаться, пока не поздно.
Они ещё не сознавали, ради чего собрались, и почему вечно сварливый и серьёзный Бальдр так печален и тих. Он был старший из них. Маг. Почти что бог в глазах младших. Сколько помнил себя Инко, сколько лет он возрождался, Бальдр, казалось, был всегда. Только с каждым годом он становился всё сильнее, и всё задумчивее. Потому что всё когда-нибудь кончается.
Холодные пальцы пробежались по шее эльфа. Он вздрогнул и посмотрел вверх. Тэя. Эльфийка. С большими зелёными глазами и смольными волосами. Если бы она только знала, какие эльфы на самом деле...
Нет, она - лучше. Она - настоящая. А он, он всего лишь плод её воображения, вызванный к жизни её страстным желанием чуда.
- Ты тоже это чувствуешь? - она села рядом с ним, положив на колени неумело выпиленный текстолитовый меч. Меч был окрашен чёрной краской, гарда и рукоять обмотаны кожей, но Инко сам помогал его делать и знал, что оружие прекрасно сбалансировано.
- Что именно? - он посмотрел в глаза девушке, проверяя, догадывается ли она. Она не только догадывалась, она знала. В уголках глаз блестели слёзы.
- Ты уйдёшь? Уйдёшь от нас? Мы больше никогда не увидимся? - она положила руку ему на плечо, и невозможно было отвести взгляда, невозможно спрятаться.
- Все уходят рано или поздно. Вернее, пока не поздно. Но мы всегда будем помнить друг друга такими, какие мы сейчас. Дальше будет только хуже. Мы уже не нужны друг другу. - Инко искренне верил в свои слова. Это не просто осень. Дальше они просто переругаются и разойдутся. На год раньше, на год позже. Лучше раньше, ведь так у них хотя бы останутся приятные воспоминания, и их вера в чудо, которое произошло, но которого, как оказалось, никто так и не заметил.
Октябрь. Осень в самом разгаре. И они сидят, вшестером, у костра, в кругу деревьев с нанесёнными на них рунами. Драться не охота. Все мечи свалены в кучу. Бальдр предлагал их сжечь, но все захотели оставить оружие на память.
Всем просто хотелось попрощаться, но ни одного слова не было сказано. Взгляды были слишком красноречивы. И не надо слов. Они научились понимать язык ветра, язык души и тела, язык их собственного оружия. Это не был привычный язык стали, на котором говорили солдаты на войне. Это был язык деревянных мечей, язык магии. В их ударах не было ненависти, их война была только их войной.
Война с собой.
Инко тоже воевал с собой. Ему тоже будет что вспомнить. Ему будет о чём жалеть, о чём грустить, и о чём петь долгими вечерами друзьям-эльфам.
Тэя незаметно прижалась к нему. Эльф знал, что ей не холодно, ей просто охота прижаться к нему, побыть в его объятиях, просто быть рядом. Вот за это Инко больше всего любил людей. Им не надо было слов, чтобы сказать, что любишь. Им хватало одного взгляда, чтобы выразить все свои чувства. Без слов. Они это умели. А эльф...
Он научился. И стал чужим среди своих братьев.
Пошёл мелкий дождь. Как нарочно, не дав им попрощаться.
Бальдр быстро затушил костёр, дал всем свой телефон и первый покинул поляну. Он знал, что никто не позвонит. Прошлого не вернуть. Да и не надо. Жизнь должна продолжаться, а несбыточная мечта держит их подобно капкану, не давая сдвинуться с мёртвой точки.
Ушли все. На поляне остался только Инко с крепко прижавшейся к нему девушкой.
- Каждый год ты пропадаешь, - тихо сказала она. - Осенью. Каждый год я жду тебя. И весной ты возвращаешься. Я знаю, сегодня ночью ты снова уйдёшь... Но скажи, ты вернёшься? Вернёшься весной, чтобы жизнь моя обрела смысл?
- Нет. - Он знал, что она знала ответ на этот вопрос. Знала ещё весной, когда он только пришёл. Но, почему-то, надеялась. - И не пытайся...
- Не буду, - быстро сказала она, и Инко мысленно обругал себя. Дурак. Идиот. - Я не буду держать тебя. Я знаю, от тебя ничего не зависит. Ты не можешь остаться. Зима убьёт тебя. Но ты можешь взять меня с собой?
- Нет. - снова сказал он, и снова почувствовал себя идиотом. Какие же они проницательные, эти люди. Их практически невозможно обмануть. Только человек может обмануть человека. Практика сказывалась.
Тэя встала и подняла свой меч.
- И ты даже не скажешь, кто ты? - холодно произнесла она. - Ты приходишь внезапно, и точно так же исчезаешь. Ты делаешь мне больно, Хранитель Летнего Леса. И поэтому... я вызываю тебя!
Нельзя сказать, чтобы он не ждал этого. Ждал. Тэя была непредсказуема, поэтому он ожидал какого-либо безумия. А что может быть безумнее?
Он молча поднялся и вытащил меч. Только в отличие от человеческих, его меч был настоящим. Он приносил смерть и боль на его родине, но не мог навредить человеку. Инко горько усмехнулся. Он знал, что это новая игра. Эта игра начнётся сегодня, и закончится только сегодня. Но ему нечего терять. Его всё равно ждёт развоплощение и исход в свой мир. В мир, который Тэя назвала Тианаром. Мир, населённый злом.
Всё же как мало она знала. Она верила, что эльфы добрые и благородные, что гномы трудолюбивы и маги всесильны. И она изменила их. Инко, эльф-убийца из мира тьмы и зла стал меняться. Теперь ничто человеческое ему не чуждо. Ни любовь, ни радость, ни сочувствие к ближнему.
Он пришёл в мир людей бездушным идолом, учителем и наставником. Он учил ребят никого не щадить, учил владеть оружием, быть с ним единым целым. Они стали безжалостными, бездушными, злыми. И тогда Инко раскаялся. Что он наделал?
Нет, они изменили его. Теперь он слаб. Теперь он почти что человек. И надо уходить, пока не стало слишком поздно. Пока он окончательно не превратился в человека.
Деревянные мечи встретились в воздухе с тихим треском.
- Ты ненавидишь меня? - крикнул Инко. Приходилось кричать, потому что ветер крепчал, и дождь усиливался. И недалеко катились раскаты грома. Холодные струи текли за шиворот, ветер рвал траву и гнул деревья. Вокруг дерущихся хороводом неслись охапки жёлтых листьев.
- Ненавижу. - Тэя взмахнула мечом, но Инко успел увернуться. - Ты лишил меня всего, во что я верила. Ты убил мою мечту. Ты не тот, за кого ты себя выдаёшь. Зачем ты пытался сделать нас злыми? - в её голос наконец-то прорвались предательские слёзы, и у эльфа как будто ком застрял в горле. - Зачем ты хотел, чтобы мы тебя ненавидели? Ты ведь этого хотел?
- Я хотел, чтобы вы не страдали, когда я уйду. Я должен уйти. И я не могу взять вас с собой. Вы... вы слишком взрослые.
Инко поскользнулся на размокшей от дождя земле и пропустил удар. Острие текстолитового меча с силой впилось ему в бок, полоснуло по рёбрам, но не причинило вреда. К сожалению. А дождь всё усиливался. В глаза затекала вода, и за сплошной пеленой уже практически ничего не было видно. Эльф начал замерзать. Холодное дуновение зимы коснулось его.
- Питер Пэн, блин, будь ты проклят! - Тэя отбросила меч в сторону и закрыла лицо руками. - я ненавижу тебя. Ты слабак. Ты бросаешь нас. Бросаешь, так и не открыв правды.
- А какую правду ты хотела бы узнать? - он осторожно обнял девушку за плечи. Она замёрзла, губы побелели, но глаза продолжали так же гореть. - Что ты хочешь узнать? Что эльфы существуют? Ты и так это знаешь. Что ещё? Что Тианар не плод твоего воображения? Что каждую осень я умираю а весной рождаюсь заново?
Тэя повернулась к нему, её глаза расширились от недоумения.
- Что? Умираешь? Рождаешься? - она засмеялась, от всей души, но Инко услышал в этом смехе нотки издёвки. - Я думала, ты ...
- Что ты подумала? - он снова почувствовал себя идиотом. Что-то он должен был понять, что-то должен был уловить в её интонациях. Она же не эльфийка, она всего лишь человек. И мыслить она должна как человек.
- Я подумала, - Тэя помолчала, потом серьёзно посмотрела в глаза эльфа, - я подумала, что ты собрался жениться и уехать.
Теперь пришла очередь Инко смеяться. Он смеялся долго, от души. Вот они, люди. А он-то думал... Хотя, что там было думать? Она же человек. Всего лишь человек. И мыслит она как человек.
Тэя улыбнулась, глядя на веселящегося эльфа. Дождь начал утихать и вскоре совсем прекратился.
- У меня даже избранницы нет, - тихо признался эльф. - Я сказал тебе правду. Я действительно эльф. Летний эльф, не выносящий зимних холодов. Да, я вроде вашего Питера Пэна. Только я хотел сделать вас сильнее и безжалостнее, чтобы вы жили спокойно и счастливо, чтобы не жалели обо мне.
- Нам это не надо, - девушка прижалась к эльфу, согреваясь теплом его тела. - Не надо ограждать нас от боли. Люди тем и отличаются от холодных жителей Тианара, что они умеют чувствовать. Нам это нужно. Мы никто без эмоций. Мы не пишем стихов без переживаний и боли, мы не поём без радости, не убиваем без ненависти. Мы - люди.
Эльф кивнул и опустил голову.
- Прости меня, - только и сказал он. - Прости, что пытался навязать вам свою правду. Просто мы не умеем всего этого. Мы такие, какими нас создали, какими нас придумали. Никакие. Только вы можете нас оживить, сделать нас злыми или добрыми, хорошими и плохими, или же всё вместе...
Он сунул деревянный меч в ножны, но девушка успела заметить холодный металлический блеск. В ножнах меч вновь стал настоящим.
- И какой урок я должна из этого извлечь, - девушка больше не плакала, она спокойно смотрела в холодные глаза чужака. Да, теперь он стал ей чужим. И незнакомым. Она отстранилась и села на мокрое бревно, наплевав на то, что холодно, наплевав, что сыро. - Ты уйдёшь в Тианар? А потом, весной, ты вернёшься снова? Я смогу тебя вызвать?
- Нет. - Инко покачал головой и сел рядом с девушкой. Ветер прошелестел в мокрых листьях, но он был слишком слаб, чтобы поднять их в воздух. Оставалось только шелестеть. - Я не вернусь. Я тебе больше не нужен. Ты будешь помнить меня. И ты поймёшь, что можно жить дальше, даже лишившись чуда. И можно творить другие миры, а не довольствоваться шаблонами. У тебя есть дар. Думаю, ты станешь хорошим писателем. И в одном из созданных тобою миров ты вновь встретишь меня. Пойми, не обязательно ждать, пока я приду. Ты сама можешь погрузиться в Тианар, можешь жить им, но оставаться человеком. Мне этого не дано.
Тэя опустила голову и надолго задумалась.
Что дал ей Инко? Он научил её быть жестокой к себе, и ни о чём не жалеть. Она и не жалела. Пора уже покинуть поле боя навсегда и найти себе более достойное занятие. А потом, весной, вновь вернуться.
Инко не беспокоил девушку вопросами и комментариями. Всё что мог, он уже сказал. Страшно болел бок, задетый мечом эльфийки-человека. Он чувствовал, как края раны медленно расходятся, открывая страшный порез. Не таким он представлял свой исход. Не так он обычно развоплощался. Обычно он просто приходил на эту поляну и ждал, когда пойдёт дождь. И холодные злые струи развоплощали Летнего эльфа, лишали его тела, смывали его с земли. А весной он точно так же приходил в этот мир, проливаясь на землю струями тёплого дождя. Каждый год Тэя ждала его, ждала, когда на поляне наконец-то появится его знак - восьмая руна - BERKANA - знак перерождения, выведенная синей краской на одном из деревьев. Через несколько дней этот знак исчезал, но Тэя знала, что Инко вернулся.
Инко тяжело вздохнул и отогнул полу куртки. Длинный глубокий порез кровоточил, жизненная энергия уходила из эльфа с каждой каплей крови. Нет, не появится весной на дереве знак возрождения. Не появится и сам Инко.
Руны на деревьях засветились ярко-синим огнём, наполняясь новой энергией. Руннескрипт силы и единства. Да, они были едины. Только эльф чувствовал себя лишним. Эльфы всегда лишние в человеческих делах. Ему пора возвращаться в Тианар.
- Тэя, - он положил руку ей на плечо, и девушка подняла голову.
- Алиса, - с улыбкой сказала она. - Меня зовут Алиса. Я человек.
- Мне пора, Алиса. - Инко встал. Голова кружилась, и точно так же кружились вокруг него деревья с горящими на них рунами. Жаль, что нет дождя. Жаль, что ничто не смоет с земли его кровь, что сочилась из глубокой раны, нанесённой человеческой девочкой Алисой.
Она помолчала. Потом тоже встала и поцеловала его.
- А ты говорил, что не умеешь, - через некоторое время сказала она. Эльф только улыбнулся. Он и не умеет. Но очень быстро учится.
- Прощай, Тэя, - Инко назвал её вымышленным именем. - Помни меня. Помни, что вы не зря верите, что мы есть. И есть совсем рядом. В ваших сердцах, в ваших стихах, в ваших мыслях.
На этот раз ему было больно. Тело как будто свела судорога, в глазах потемнело, и вот уже мокрые листья зашелестели под головой, и мир перевернулся. Развоплощался он медленно и красиво. Тело эльфа распалось на сотни мерцающих огоньков, и все они разлетелись в разные стороны. Один из них подлетел к Алисе.
- Помни меня, - прошелестело в воздухе.
- Я буду. Всегда...
Она ещё минут десять постояла на поляне, потом окончательно продрогла и пошла домой. Меч так и остался лежать, наполовину закопанный в разноцветную листву. Он ей больше не нужен. Потому что эльф прав. Не стоит ждать чуда из чужого мира, надо творить свои миры, и свои чудеса. И... осень - не самое плохое и унылое время года. Осень прекрасна.