Все то время, сколько Марьян себя помнил, он жил в этом лесу, называемым Проклятым, в одной из пещер горной гряды, хотя давно мог построить себе дом. Только пещера, с всегда горящим посередине костром, казалась ему уютней.
Спал на ворохе звериных шкур, шкурой и укрывался. Большой плоский камень заменял ему стол. Жил охотой, выделкой шкур, рыбной ловлей, собирал грибы, ягоды и дикие травы. Все это менял в ближайшей деревне на необходимые вещи и продукты. Можно было самому пойти на торг [1] и продавать свои товары. Да только местные жители хорошо знали и очень боялись диковатого охотника-одиночку из-за его нечеловеческих глаз, светло-коричневых, а в моменты сильного эмоционального потрясения, почти желтых. У всех остальных людей, глаза были карие, черные либо темно-серые.
Когда Марьян был совсем маленьким, он часто переживал из-за своего неестественного цвета глаз, но мама его всегда успокаивала, и говорила, что это лучше чем глаза с вертикальными зрачками, как у некоторых людей, которых она знала. Но все равно лишний раз прятала маленького сына и никак не могла объяснить, почему с ним никогда не играли соседские дети, а взрослые при виде его всегда совершали знак изгнания [2] или плевали через левое плечо [3].
Проклятый лес Марьян давно привык, считать своим. Здесь никогда не водилось никакого зверья, никакой живности крупнее мышей и лягушек, да и люди сюда не заходили. А вот ягод, грибов, и редких трав, которые в других местах не росли, было достаточно. Отчего так происходит, охотник не знал и не задумывался. Его такое положение вещей вполне устраивало.
Территория леса была довольно обширна и имела естественные границы. С одной стороны лес вплотную примыкал к горной гряде. С двух других сторон его окружала неширокая и очень глубокая речка с ледяной водой, которая не прогревалась даже в летнее время года, впадающая в непроходимые топкие болота.
С наступлением сумерек Марьян вышел на охоту и отправился в соседний лес. Совсем недавно закончились дожди, погода стала суше и теплее. Возвращаясь на рассвете привычными тропами, охотник заметил человеческие следы, которые привели его к небольшому и неумело зажженному костру, около которого спала светловолосая девушка. Очень непривычно было ее встретить в Проклятом лесу, тем более, одну. И непонятно как она сюда забрела, если даже местные охотники ходили группами по пять-шесть человек, реже - по двое.
Некоторое время Марьян наблюдал за костром. Девушка, издав то ли стон, то ли всхлип, перевернулась на спину, затем резко поднялась, оглядываясь по сторонам.
Высокая и худая, с длинными волосами и бледной кожей. Она выглядела как все остроухие, только уши были обычной, не заостренной формы. Одета в непривычную узкую одежду - синие штаны и белая рубаха без пуговиц. Самым удивительным и необычным показалась Марьяну обувь - низкие сапоги на толстой подошве и со шнуровкой.
Похоже, девушка почувствовала присутствие наблюдающего за ней охотника, но вскоре успокоилась и отправилась собирать нехитрую еду для завтрака.
Оказавшись на берегу реки, она разделась и бросилась в воду. Марьян как завороженный разглядывал ее нагое красивое тело, и хотя и понимал, что подглядывать нехорошо, не смог отвести взгляд, оправдывая себя тем, что это делается ради его безопасности.
Несколько дней подряд Марьян двигался на некотором отдалении от незнакомки, путая ее маршрут и отводя в сторону от своего жилища.
Девушка не просто устало брела, она плохо себя чувствовала, сил перестало хватать на сбор еды и устройство хоть какого либо ночлега. Она уже не пыталась разжечь на ночь костер, падая от усталости.
Марьян подбросил ей молодого птенца ворона, в надежде, что девушка подкрепиться, а эта дуреха пожалела его и взяла с собой. А может просто не смогла убить.
Через несколько дней, заметив, что девушка начала отдаляться от жилья охотника, он ее оставил и пошел проверить свою пещеру.
Утром Марьян собрался идти на охоту. Недалеко от входа в пещеру, лицом в землю, лежала без движения, та самая девушка.
- "Нашла" - тяжело вздохнул охотник - "И что мне с тобой делать?"
Охотник осторожно взял девушку на руки и занес в пещеру. Уложив на шкуры перед горящим огнем, снял с нее влажную и холодную одежду, обтер тело мягкими и пахучими травами, чтоб согреть и помочь бороться с переохлаждением и слабостью, плотно укутал в звериные шкуры. Приготовил исцеляющий и укрепляющий отвар трав, не забыв добавить туда и снотворные травы. Девушка была в полубреду и не сопротивлялась, встрепенулась только когда горячая, тягучая и горьковатая жидкость попала ей в горло, Марьян силой заставил ее выпить это лекарство. Подбросил в горящий огонь побольше дров, и пошел на охоту. Девушка не скоро теперь проснется, будет спать несколько часов, а даже если и проснется раньше, никуда не денется, слишком слаба.
Когда охотник вернулся, девушка беспокойно металась, и что-то шептала на непонятном языке. Обрабатывая подстреленных птиц, Марьян первый раз да долгие годы вспомнил маму и свое детство в деревне. В жизни молодого охотника не было ничего хорошего.
* * *
Деревенские ребятишки постоянно задевали робкого и болезненного на вид светлоглазого мальчика, а он никогда не умел постоять за себя, а может просто не хотел отвечать на зло той же монетой. Чувствуя безнаказанность, со временем детские тычки стали более болезненными, а шутки - более жестокими. И только если кто-то позволял себе грубо отозваться про маму, Марьян, не смотря на возраст и силу своего противника, отчаянно кидался на ее защиту. При этом его глаза становились ярко-желтого цвета.
Вот и сейчас, старший сын старосты, принялся высмеивать Марьяна, а затем в грубых выражениях обсуждать с дружками его мать. Смеющиеся дети не сразу обратили внимание на то, что слезы на лице Марьяна уже высохли, а глаза приобрели знакомый желтый оттенок. Резко прыгнув на своего обидчика, Марьян свалил его с ног и, ухватив за ворот рубахи, принялся колотить головой об землю. Дети уже давно заметили, если у Марьяна менялся цвет глаз, то он становился намного сильнее и справиться с ним было невозможно, поэтому никто не попытался отбить друга.
Неизвестно, чем бы все закончилось, но этот момент мимо проходила группа крестьян во главе со старостой деревни. Оттащив мальца от сына старосты, они не разбираясь, в чем дело, стали жестоко избивать Марьяна, вымещая свою злобу и весь свой страх к этому ребенку. Истекающий кровью ребенок перестал сопротивляться и вообще перестал шевелиться, а селяне все никак не могли остановиться. И только когда мальчик потерял сознание, они перестали его избивать и ушли.
В это время волшебница дома раскатывала тесто для пирога на ужин, сердце кольнула острая боль - опять с сыном случилась беда. И в этот момент в дом без стука вбежала Аята, внучка старой целительницы, схватила женщину за подол сарафана и потащила на улицу. Она уже и сама четко увидела картину происходящего и, взяв ухват, первое, что попалось в руки, поспешила за девочкой на пустырь.
Очнулся Марьян от сильной боли, уже дома. И несколько дней провел в постели. Не смотря на то, что волшебница могла вылечить сына за несколько минут, она не использовала магию, а долго выхаживала его, меняла компрессы на горячем лбу, окровавленные повязки и бинты, шептала заговоры и, глядя на избитого сына, постоянно плакала. И строго-настрого запретила общаться со всеми деревенскими ребятишками. Только маленькая Аята, не обращая внимание на запреты, часто приходила и играла с ее сыном.
Также как и Марьян, девочка и ее бабка-целительница были изгоями. Они поселились в деревне в засушливый и неурожайный год, когда пало много скотины, да и люди страдали неизвестными недугами от которых быстро умирали. Деревенские считали, целительницу ведьмой, и что она привела неизвестную болезнь, которая никого не щадила, в деревню.
Аята была не похожа на других. Никто никогда от нее не услышал ни одного слова. Девочка выглядела младше своих лет, с неестественно белыми волосами, бледной кожей, светло-серымим, почти прозрачными глаза. Считалось, что она приносит беду всем, с кем встретится взглядом, поэтому завидев ее, все, как по команде, опускали глаза.
____________________________
[1] Торг - Базар, рынок
[2] Знак изгнания - Нарисовать в воздухе круг и перечеркнуть его косой чертой с лева на право и с верху в низ.
[3] Трижды плюнуть через левое плечо - Этим действием люди надеялись отогнать от себя нечисть.