Даров Эрик : другие произведения.

Обретая себя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дик пришёл в Арнавал за мечтой, а нашёл лишь кровь и смерть. Служение превратилось в муку, доверие обернулось предательством и изгнанием. Иные земли встретили его невиданными, тревожащими душу и будоражащими кровь тайнами и приключениями, в которых он нашёл друзей, любовь и смерть. А возвращение в Арнавал лишь всё усложнило и запутало...

ОБРЕТАЯ СЕБЯ

  

Глава 1. Славный город

  

1

  
   Разговор вели двое: шестидесяти четырёхлетний черноволосый старик с благородной внешностью, длинными волосами и властным выражением лица, и ещё не достигший полувекового рубежа поджарый мужчина, с короткой стрижкой и лёгкой сединой на висках, неизменной улыбкой на устах, с внимательным и цепким взглядом.
   - Как он тебе? Что скажешь?
   - Симпатичный, открытый, упорный, ответственный.
   - Всё?
   - Скажешь тоже! Крепкие белые зубы и лёгкая бледность говорят о благородном происхождении...
   - Тьфу ты! Это и Тоббину понятно. Он же Дик Арнотт, а не просто какой-то там Дик!
   - Согласен. Черты лица лишь подтверждают его кровь и усиливают веру в истинность его биографии.
   -М-да, его биографии, - старик скептически хмыкнул. Несмотря на возраст, он отнюдь не выглядел старой развалиной - наоборот, казался сгустком дремлющей силы.
   - Безусловно, она изобилует белыми пятнами и, прямо скажем, странностями, но при ближайшем рассмотрении оказывается, что такая биография характерна для едва ли не трети всех тауров. Собственно, в Ордене он уже семь лет, и за весь этот долгий срок ни разу не дал усомниться в своей искренности и честности.
   - Это главное. Если бы он оказался прохвостом или предателем, Белиар давно бы вывел его на чистую воду. Учитывая его возраст, в Ордене он все основные годы становления личности, хотя.... Напомни мне, чем были наполнены его юношеские годы?
   - С шести лет жил у дяди, мага Эваллиона, который занимался его образованием. Однако когда мальчику стукнуло пятнадцать, внезапно исчез. В своё время геверский Дом Ордена наводил справки в среде каноников, и те подтвердили существование в прошлом этого мага, а также его последующее исчезновение при загадочных обстоятельствах. Кроме того, почти все считают его погибшим, так что в этом плане разночтений практически нет.
   - Тем не менее, история странная, с душком, - старик с сомнением взглянул на своего собеседника. - А что младые годы? Кто его родители?
   - Парень никогда не знал своего отца, а мать пропала, когда мальчику пошёл шестой год, так что он даже имени её не помнит - лишь весьма смутные и наверняка уже неверные черты, складывающиеся в милый сердцу образ.
   - А ты говоришь - как у каждого третьего! - фыркнул старик, впервые за время разговора проявив сильные эмоции. - Когда из поколения в поколение пропадают родные и близкие, биография не может быть заурядной. Тебе это ничего не напоминает? Мы тоже иногда в интересах дела применяем подобную схему. Увидел? Человек сыграл свою роль, человек исчез по тем или иным причинам. Кто-то почти с самого рождения старательно создаёт ему подходящую легенду!
   - Звучит убедительно, мэйри, твои слова как всегда мудры, но я ему верю. В конце концов, исчезали только его родные - никто из друзей за годы службы не пропал. Он чист и честен перед нами. Это не хитрость Дика, это его трагедия.
   - Надеюсь на твою прозорливость и знание людей, хайри, - словно сдавшись, кивнул мэйри. - Вот что не вызывает вопросов, так это его послужной список - он у парня и впрямь хорош!
   - И способности впечатляющие, - со сдержанным энтузиазмом добавил хайри. - В шифровке сказано, он прекрасный фехтовальщик, при этом каноник Аэра. Пусть его уровень пока невысок, эти умения ценны вдвойне. У парня есть не только мозги, но и разум их правильно использовать. Мне такие нравятся.
   - Всё переживаешь? Он по-прежнему снится тебе? - нахмурился мэйри.
   - Мой мальчик останется в моём сердце до конца моих дней, и даже Владыки Посмертия не смогут вытравить из меня память о моём Бэнге.
   - Сожалею, Бунг. Твой сын был отличным мастером Арката, нашим лучшим бойцом, и в свои двадцать шесть заслуженно стал аордом. Таких ребят в нашем Доме больше нет. Думаешь....
   - Мой мальчик был лучшим! - быстро и резко заявил хайри, словно кто-то собирался оспорить его слова. - Если Дик сможет хотя бы наполовину заменить его нам, он добьётся признания с нашей стороны и уважение братьев по Ордену, а также благословения Белиара. Мне кажется, или ты на самом деле ищешь причину избавиться от него?
   - Узнаю старину Бунга, - металлическим голосом, улыбаясь краешками губ, коротко засмеялся мэйри. - Признаю, мои подозрения почти беспочвенны, но я мэйри, глава Дома Ордена, поэтому любое "почти" буду анализировать скрупулезнее явных фактов. Будь уверен - я не спущу с него глаз и каждый прокол изучу самым пристальным образом. Думаю, несмотря на рекомендации геверского Дома, поначалу мы не будем привлекать его к особым делам и расследованиям - пусть покажет себя на мелочёвке. Какой халим он усилит? Бахора?
   - Бапдияр гордец, а его лучший друг Дилоран - карьерист, не признающий заслуг и достижений других. Вместе им хорошо, но Дик с ними не сможет ужиться.
   - Ты слишком категоричен! Эти парни - наши лучшие бастары...
   - Это интуиция, мейри.
   - Шёпот Богов? Понимаю, - совершенно серьёзно кивнул мэйри. - Тогда к Малиру?
   - Он и Хэвер заняты скунсами.
   - Верно, запамятовал что-то. Остаётся этот, как его, Хадар.
   - Несмотря на твой скепсис по отношению к Эмилату, он самый опытный и стабильный сыщик в нашем Доме. Я бы с твоей стороны оказывал ему большее уважение.
   - Вот когда окажешься на моём месте, тогда и будешь брататься и целоваться с кем захочешь. А пока я здесь главный, свои отношения с остальными буду строить так, как я считаю нужным, - довольно-таки жёстко отрезал мэйри. - Эмилат мягковат и неуверен в себе, его методы устарели, поэтому от серьёзных дел отстранён.
   - Зато он хорош в натаскивании молодёжи. Уверен, они отлично сработаются. Слово Белиара!
   - Слава Белиару! - столь же торжественно ответил собеседник мэйри, кивнул и покинул узкое тёмное помещение, где ютился столик на витиеватой ножке со свечкой в красивом подсвечнике в виде головы единорога, и два кресла с серебристой обивкой. Мэйри в свою очередь ещё некоторое время сидел в глубокой задумчивости, затем, кряхтя, встал и подошёл к стене. Отодвинул занавеску, обнажив стекло, за которым оказалась другая комната, в которой стоял молодой парень, ожидающий решения руководителей его нового пристанища, арнавальского Дома Ордена Белого Единорога.
  

2

  
   Дик, конечно, волновался. А как иначе? Пусть он давно в Ордене, на хорошем счету и считается весьма перспективным, чтобы опасаться немилости руководителей нового Дома, но арнавальский мейри славился жёстким отношением к своим людям, особенно к молодым и новеньким. Худшее, что могло случиться - его отправят в резерв, а это безделье, скука, моральное разложение. Что тут поделаешь? Ничего! Ему придётся смириться и искать положительные моменты даже в таком незавидном положении, которые, конечно же, найдутся. Главное - у него появится прорва времени на фехтовальные тренировки и магическое самосовершенствование, что бесценно. Так что он примет любое решение старших - на всё воля Богов и сильных мира сего. Хотя, что ни говори, ему страсть как хотелось получить самостоятельное расследование. В таком большом городе тайн, загадок и преступлений - не счесть. Работы на всех хватит!
   Дик стоял в самом центре комнаты, широко расставив ноги, и размышлял о прошлом, настоящем и будущем. Он догадывался, зачем его привели сюда, и даже - как ему казалось - сумел определить, через какую стену за ним наблюдают. Сейчас руководители Дома изучают его и принимают решение, к чему приложить его многочисленные таланты. Безусловно, очень важный момент, поэтому он старался держаться с достоинством, спокойно и уверенно.
   Однако полностью сохранить невозмутимость не удалось - его взволновал и удивил светильник, не факел и не масляная лампа. Здесь - и такое он видел впервые - свет излучал стеклянный квадрат, вставленный в потолок. Внутри непрерывно металось нечто маленькое и очень подвижное; Дик чувствовал боль и ярость этого существа, однако желание бунтовать уже давно ослабло и сейчас существо просто давало выход собственной энергии, которую непрерывно рождало его горячее сердце. Чтобы переизбыток энергии не убил существо, энергия выделялась через кожу, и во время этого перехода становилась светом. Вот почему существо светилось и даровало непрерывный свет комнате, позволяя экономить на факелах и масле. Впрочем, кто знает, сколько хозяевам Дома пришлось заплатить за такую чудо-лампу? Да и не за одну - он вспомнил, что они были везде в Доме.
   Да, алмагия - это сила! - в итоге констатировал он.
   Деревянная дверь с тихим шорохом отворилась, и в комнату вошёл зрелый мужчина в сине-чёрной одежде. Его правую руку украшали два перстня, причём один - с большой печатью, тогда как левую - кольцо и серебряный браслет. Выделялся пояс необычного покроя - широкий, с красивой бляхой-единорогом. К нему были прикреплены ножны с длинным кинжалом и плоская квадратная кожаная коробочка, в которой, скорее всего, хранились монеты.
   - Приветствую старшего брата! - коротко кивнул Дик.
   - Добрый день, деворр Арнотт. Меня зовут хайри Бунг, и я приветствую тебя в нашем Доме. Надеюсь, твой путь сюда не был излишне трудным?
   - Мне не на что жаловаться, уважаемый хайри. Я не устаю благодарить Алакмаона, ибо всем доволен!
   - Всегда? - хитровато улыбнулся Бунг.
   - Стараюсь. В мире есть множество навыков, которыми мне ещё надо овладеть, и бездна знаний, которую мне хочется поглотить. Путь познания и совершенствования долог и тернист, поэтому моя задача - с должным смирением принимать всё, что посылает мне Светлоликий, как трудности и горести, так и радости и удачи.
   - Похвальное отношение к жизни для молодого человека, очень похвальное, - хайри излучал добродушие и удовольствие. - Мало кто задумывается о столь глубоких вопросах, лишь единицы находят в себе желание и силу совершенствоваться. Что для тебя Орден?
   - Дом родной. Он заменил мне родителей, он стал моей семьёй, и теперь моя жизнь и все мои устремления подчинены одной лишь воле Белиара.
   - В чём суть Ордена?
   - Поиск истины.
   - Нет.
   - Раскрытие тайн.
   - Нет!
   Дик заволновался, сбитый с толку своими ошибками там, где ошибиться практически невозможно. Поначалу добродушная беседа стала превращаться в странный экзамен, так что он решил поумерить пыл и отвечать более рассудочно.
   - Ну же. Говори! - улыбка окончательно сползла с лица хайри - теперь он смотрел жёстко и при этом несколько насмешливо.
   - Помощь людям...
   - Снова мимо, деворр! Мне совершенно непонятно, чему тебя учили в Гевере. Орден - детище Белиара. Все цели и задачи Ордена сводятся к одному - ублажать запросы Первого Единорога. Суть Ордена - служение бессмертному владыке, в любой, заметь, форме, какую он потребует. Это же ясно как лучезарность Алакмаона!
   Щёки Дика пылали - его сразу, чтобы даже мыслей не возникало, поставили на место. Конечно, такое испытание было вполне ожидаемо, но неприятным сюрпризом стало его бессилие перед, на первый взгляд, простейшим вопросом. Да, у него есть достижения. Да, он уже "Воин справедливости" Ордена. Но этого ещё мало, чтобы в новом Доме его встречали как равного, с уважением и интересом. А раз так, решил Дик, - ему предстоит серьезный труд, чтобы достичь желаемого статуса и состояния.
   Бунг всё видел. Его уважали за человечность, ценили как отличного психолога и стратега, он слыл прекрасным переговорщиком, и сейчас он мягко испытывал парня, желая как можно лучше узнать глубину его знаний и быстроту ума. Он увидел, что Дик не испугался и не ожесточился, а ещё больше собрал волю в кулак, и остался доволен такой реакцией. Взгляд хайри потеплел, он положил руку на плечо парня и, заглядывая ему в глаза, успокоил.
   - Ты молодец, сынок, так что нет повода для расстройства. Всё объять невозможно - любое знание обусловлено временем, потраченным на его приобретение и усвоение. Судя по твоему досье, ты хорошо образован, умён и проницателен, поэтому сможешь не только познать все тайны Ордена, но и великолепно освоить всю палитру той работы, что ведётся здесь нами.
   - Я готов! - проявляя рвение, сверкнул глазами Дик.
   - Вижу, и очень рад этому. Запомни главное, сынок: наш Дом был основан вторым после Высокого Дома Единорога в Астан-Итлане, и потому служение здесь - как почётно и выгодно с точки зрения дальнейших перспектив в Ордене, так и накладывает дополнительную ответственность. Мы не можем ударить в грязь лицом, мы всегда должны сохранять свою честь и достоинство, и мы не имеем права терпеть неудачи в наших поисках или операциях. Каждый провал - пощёчина Белиару, понижающая авторитет всего Ордена. Если ошибки и неудачи в Гевере никто не заметит, то здесь, на пересечении всех путей западного Аравиала, мы у всех на виду. По нашей работе судят о возможностях Ордена. Здесь формируется уважение к Ордену и почитание белых единорогов, чьим прародителем является наш небесный покровитель. Ты меня понимаешь?
   - Да, хайри, не сомневайтесь, я запомнил каждое слово, и надеюсь, что всегда и везде они будут вести меня по правильному пути служения Белиару. Я уверен - и уже не раз доказывал это, - что никто и ничто не смогут вынудить меня поступиться принципами Ордена, совершить недопустимое и тем поставить мой Дом и Белиара под удар!
   - Отлично сказано, деворр, отлично! - Бунг широко заулыбался и по-отечески обнял его. И тут же зашептал неожиданные слова: - Если у тебя есть тайна, которую мне следовало бы узнать от тебя, а не из третьих рук, то именно сейчас ты можешь раскрыть её мне. Признание увеличит наше доверие к тебе.
   Слегка отстранившись, Дик с недоумением взглянул в глаза собеседника, но увидел в них лишь долг и любопытство. Хмыкнув, покачал головой.
   - Все мои тайны давно известны Ордену, а новых придумать не успел, уважаемый хайри, так что вынужден разочаровать вас.
   - Я верю тебе, Дик Арнотт, - после короткой заминки кивнул Бунг, - и надеюсь, что ты легко станешь одним из нас, найдёшь здесь массу друзей и успешно послужишь Дому Ордена. Мэйри тоже верит в тебя, поэтому всё в твоих руках. Дерзай, и новые посвящения не обойдут тебя стороной. Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
   - Идём, я познакомлю тебя с твоими напарниками, с которыми ты отныне связан больше чем с кем бы то ни было.
   Узкими переходами и высокими галереями они немного поплутали по зданию Дома Ордена и вошли в просторный зал, в котором главенствующее место занимал длинный и массивный дубовый стол, окружённый не менее солидными стульями. Кроме того, здесь были две ниши, погружённые в полумрак, в которых Дик заметил приземистые кресла для приватных бесед. Одну из стен украшала огромная цветная карта Арнавала, которая сразу вызвала его неподдельный интерес, а чуть погодя - восхищение. С самых первых шагов запрещённой и гонимой во многих странах и культах молодой науки Орден брал талантливых мастеров под свою опёку, оказывал поддержку и защиту. Сейчас возле этого воистину потрясающего произведения искусства стояло двое, ещё трое сидели на скамье у противоположной стены.
   При их появлении разговоры замерли и все присутствующие сделали короткие, но крайне уважительные поклоны, с любопытством разглядывая незнакомца.
   - Братья! Хочу представить вам нашего нового воина справедливости, пришедшего к нам из Гевера. Это Дик Арнотт. Прошу любить и жаловать.
   - Слава Белиару, хайри! Неужели это мой долгожданный ученик? - раскинув руки, обрадовано двинулся к ним мужчина на вид чуть старше Дика. - Можешь не сомневаться - я сделаю из него настоящего сына единорога!
   Дика удивило и разозлило ничем не вызванное высокомерие одного из братьев, но вида он не подал - самые глазастые могли разве что заметить напряжение скул, слабое покраснение щёк да недобрый блеск в глазах, на мгновение проскользнувший у новоприбывшего. Зато хайри не стал миндальничать.
   - Ты разве не расслышал, Дэван, что Дик - такой же деор, как и ты? Умерь свой гонор и сконцентрируйся на делах.
   - Ну вот, и пошутить уже нельзя. Где же та свобода и лёгкость общения, что царили в нашем Доме ещё год назад? - Дэван театрально воздел руки к небу, но хайри уже потерял к нему интерес.
   - Кто знает, где Хадар?
   - Может, это, у себя, хайри, - предположил крепкого телосложения мужчина под тридцать. - Он, это, любит читать.
   - Это верно. Благодарю тебя, деор Гарнг. Кстати, тебе тоже не помешает побольше читать, разве я уже не говорил тебе об этом? Дик, я схожу за ним, а ты пока здесь побудь, познакомься с братьями. В общем, осваивайся!
   Дик кивнул и остался один на один со своими новыми товарищами по убеждениям. Как они примут его?
  

3

  
   Казалось, молчание длится вечность, но в реальности мелькнула минута, не больше. Наконец Дик первым нашёл что сказать.
   - Бастары! Я мечтаю лишь об одном: каждому стать братом, чутким, любящим и незаменимым, как те родные и близкие, которых мы все оставили за стенами Дома. Моё сердце готово принять любого из вас, всех сразу, ибо я давно уже круглая сирота. Служба в Ордене - честь для меня, Хабз меня сожри, если я лгу, и шанс сделать что-то полезное для других, особенно тогда, когда страдают порядок и справедливость. Верю - перед нашим сплочённым упорством и твердой волей спасует любой противник или преграда. Слово Белиара!
   - Слава Белиару! - хором ответили присутствующие и заулыбались: слова новенького многим пришлись по душе. Лишь Дэван был иначе настроен, что тут же отразилось в его словах.
   - Глупо стремиться помогать другим, особенно если они этого не желают. Скорее сам от них получишь по шее - после того, как сделаешь для них что-то хорошее, конечно. Мне можно верить - я уже не раз на собственной шкуре испытал подобное отношение со стороны арнавальцев. Объяснение этому феномену простое: неблагодарность и глупость - вот что царит в умах и душах горожан. Поэтому единственное, что должно двигать тебя - это стремление достичь успеха в поручениях, даваемых старшими братьями. И тем приближать тот день, когда пройдёшь очередное посвящение и сам сможешь встать вровень с ними. Я - Дэван Дилоран! Просто держись меня, и здесь у тебя не будет проблем.
   Молодые люди, улыбаясь, пожали друг другу руки, но у Дика сложилось впечатление, что деор не до конца искренне говорит.
   - А я - кворр Некар, - возле Дика появился светловолосый парень его возраста и дружески похлопал по плечу. - Мне понравились твои слова, они гораздо ближе мне, нежели философия Дэвана. Уверен, мы подружимся.
   - Не сомневаюсь, - искренне улыбнулся Дик.
   - Ну да, конечно! Некар, наш образцовый недотрога, просто не мог упустить шанс отыскать в Ордене единомышленника. Даже не надейся - Дик быстро осознает свою глупость и переметнётся ко мне, ибо ты - вечный неудачник, и ничего другого нашего нового деора с тобой не ждёт.
   - Я не знаю, чему больше удивляться: твоей заносчивости, или твоей недалёкости, Дэван? Когда-нибудь ты поймёшь, что Богам в людях импонирует отзывчивость по отношению к другим. Это ведь так естественно любить и помогать окружающим, своим братьям и сёстрам по вере, - с неистовой убеждённостью в глазах перешёл в контратаку Некар. Дику его слова были симпатичны, но сразу принимать чью-либо сторону он не спешил.
   - К твоему сведению, Некар, Боги любят солидные подношения, славословия в свой адрес и полное повиновение их воле. А ещё они ценят, если человек успешен по жизни, не жалуется на судьбу и всего достигает сам. А твоя помощь каждому встречному просто плодит дармоедов и слабаков, чьи бесполезные стенания и бесконечные мольбы о помощи просто засоряют эфир, заглушая редкие, но сильные и важные молитвы истинно верующих, призывающих своего Бога помочь им в серьёзном и ответственном деле. Будь здесь Вохр, он бы легко и просто подтвердил мои слова, - чувствуя себя победителем, закончил свою речь Дэван.
   - Ну их к Тоббину, - зашептал Дику на ухо красивый, статный мужчина в самом расцвете сил, взял его под руку и отвёл в сторону. - Этот спор надолго, ты ещё успеешь насладиться их ядовитыми пикировками. Меня зовут Дунша, я, так сказать, тоже деор и самый удачливый и успешный сыщик Ордена, так и знай.
   - Очень рад. Надеюсь, толика твоей удачливости перейдёт ко мне.
   - Не сомневайся - так всё и будет, клянусь Акраром! Запомни главное - если захочешь утех и женских ласк, если возжелаешь чего-либо особенного, или же понадобятся советы, а то и помощь в обольщении чарующей незнакомки - обращайся ко мне. Я большой дока в этих вопросах и всегда рад помочь.
   - Даже так? - засмеялся Дик. - Учту.
   - Это самое, - перед Диком встал Гарнг. - Рад твоему прибытию, э, и, в общем, ну, хочу называть тебя другом. Ээ, своим. Да.
   - Спасибо, друг. Я высоко ценю твой порыв к дружбе и уверен, что совместное служение в Ордене позволит нам достичь взаимопонимания.
   - Ээ, я бы тоже этого хотел, - искренне заулыбался Ганг.
   - Вот и славненько! - улучшив момент, вклинился Дунша. - Гарнг - отличный парень, но излишне прост и скромен, что иногда мешает ему. Особенно это сказывается в отношениях с прекрасным полом. А красотками Трезубца он брезгует, понимаешь! - хохотнул он.
   Отличного парня Гарнга такая оценка со стороны товарища не задела - наоборот, он согласился и печально вздохнул. Пожалев его, Дакар заметил:
   - Всему своё время. Каждому человеку Боги пишут свою, уникальную линию жизни, и если у тебя ещё не было женщин, это не значит, что следует рвать волосы на голове. Отнюдь. Лучше подумай о том, что твоё предназначенье, вероятно, в чём-то другом, отыскать и понять это, а затем реализовать - вот твоя главная жизненная задача. Возможно, именно когда ты решишь её, у тебя всё сложится, и ты получишь все те блага и удовольствия, коих пока лишён?
   - Другими словами - и я это уже не раз говорил ему, - встрял Некар, завершивший свой спор с Дэваном и вернувшийся к ним, - необходимо развиваться, учиться и совершенствоваться. Только тогда Боги начнут помогать.
   - Не согласен, - тотчас возразил Дэван и, получив повод, подошёл к ним. - Боги помогают исключительно по вере и по тем деяниям, что верующий сделал во имя Бога и для его церкви. Безусловно, важным параметром является частота и величина храмовых подарков.
   - Точно! - Дунша в согласии поднял вверх указательный палец.
   - Да, вера важна, но куда важнее помыслы и устремления человека. Что толку в голой вере, если она исходит от безграмотного полудурка? Богам куда важнее, чтобы им поклонялись лучшие члены общества, - моментально отразил его атаку Некар. - Вера одного умника стоит пустопения молитв десяти глупцов!
   - Сомневаюсь! - покачал головой Дэван. - Я понимаю, куда ты клонишь, Некар, но тут есть один нюанс, и ты его, похоже, совсем не понимаешь. Мой троюродный брат - младший жрец храма Алакмаона, я иногда вижусь с ним, ну, просто беседую о состоянии дел в нашей главной церкви, об умонастроениях, царящих среди прихожан, и, конечно, о вере. Так вот однажды он поведал мне, что одна из составляющих силы Бога - число верующих в него. Неважно, кто это будет. Главное - сколько их и как сильно они в него верят. Всё остальное - вторично и малозначимо.
   - Да! - восторженно прошептал Гарнг.
   - Сегодня, дружище Дэван, ты в ударе. Некар на лопатках! - радостно засмеялся Дунша, и Дику показалось, что Дэвану эта похвальба приятна.
   - Деор Дик! - услышал новоприбывший за спиной тихий голос и быстро развернулся. Перед ним стоял симпатичный и ещё совсем молодой парень в достаточно модной одежде. Его взгляд был чист, открыт и светел, что подкупало. Кроме того, там были и ум, и смелость, и верность. - Я - кворр Элкар, и со всей искренностью хотел бы выразить вам своё почтение и радость по случаю вашего прибытия в наш Дом. Как я понимаю, вы будете служить вместе с идорром Хадаром, что вдвойне радостно, поскольку я - его помощник, а значит, нам предстоит вместе помогать ему. Это прекрасно!
   - Здравствуй, брат Элкар, - Дик с удовольствием протянул ему руку. - Меня переполняют те же чувства.
   - Какое счастье! Алакмаон услышал мои молитвы - мне наконец-то дали деора!
   Никто не заметил, как появились хайри Бунг и идорр Хадар Эмилат: оба стояли чуть в отдалении от группы низших по статусу братьев Ордена и не спешили приближаться.
   Голос Хадара звучал мягко, был спокоен и приятен. Собственно, его внешность также импонировала. Он был немного младше Бунга, но, в отличие от хайри, чьи чёрные волосы ещё не тронула седина, а лоб избороздили морщины, волосы Хадара уже сильно побелели над висками, зато лоб, как и всё лицо, был гладким, круглым и почти румяным, словно недавно испечённый каравай. Лицо идорра озаряла улыбка, а глаза светились неподдельной радостью. Да, фигура казалась несколько рыхловатой, но это не мешало ему быть быстрым и энергичным.
   - Дик, Элкар! Подойдите сюда, - приказал хайри. - А вот остальным я бы посоветовал прекратить сотрясать воздух в бесполезных спорах и заняться делом. Вы все прекрасно знаете - если нет заданий от старшего брата-куратора, вам надлежит ходить по городу и самим выискивать тайны или проблемы, требующие нашего вмешательства. Слово Белиара!
   Ответные слова ещё не успели осесть на каменный пол, как остальных братьев Ордена словно ветром сдуло.
   - Итак, Дик, как ты уже, наверное, понял, твоим братом-куратором будет уважаемый нами идорр Хадар Эмилат. Кворр Элкар также несёт службу под его началом, так что, друзья мои, настраивайтесь на совместный труд. Надеюсь, вы быстро сойдётесь, подружитесь и обретёте чувства локтя, что так необходимо в важных и ответственных операциях.
   - Да где же они, эти важные операции? Уже целый год занимаюсь мелочёвкой. И ты же знаешь, хайри, как я начинаю задыхаться и угасать, когда вместо серьёзного дела мне приходиться разгребать вал мелких поручений. Зачем вы унижаете меня?
   - Успокойся, Хадар, - сумрачно взглянул на него хайри. - Восстановление справедливости и помощь горожанам - одна из важнейших функций Дома Единорога. И ты это прекрасно знаешь.
   - Знать то знаю, но душа жаждет настоящего соперничества, а не этой мышиной возни. Эх, да что там говорить, - разочарованно махнул рукой идорр, на что хайри помрачнел и взглянул на Дика.
   - Настраивайся на тяжёлый и неблагодарный труд. Помни наставления Белиара. Слушайся Хадара, - и уже отдельно идорру: - Для начала предлагаю познакомить Дика с городом, заодно, попутно, разузнаете обстоятельства нового поручения. Слово Белиара!
   - Слава Белиару! - хором ответила новообразованная троица сыщиков и воинов Ордена, и хайри, немного смягчившись лицом, кивнул и покинул их.
  

4

  
   - Что же, Дик, надеюсь, мы сладим. С Элкаром у меня проблем нет, впрочем, с ним их ни у кого нет. Ты же птица посерьёзнее, так что нам придётся как-то уживаться. Я вполне адекватен и со мной всегда можно договориться. Единственное, чего не терплю, это лени, неоправданного упрямства, неисполнения моих указаний, глупой самодеятельности и предательства. Усёк?
   - Более чем, уважаемый идорр. У вас не будет со мной проблем.
   - Вот и ладушки, - повеселел Хадар и подвёл их к карте города. - Значит так. Что знаешь про Арнавал? Впрочем, что ты можешь знать?! Право слово, вряд ли много, - похоже, Хадар любил вслух вести свой внутренний диалог. - Элкар, ты у нас почти учёный муж, так что просвети вкратце нашего нового брата. Только в самые дебри не лезь - нечего ему голову сразу забивать несущественными мелочами.
   Парень зарделся и смутился, но под доброжелательным взглядом Дика преодолел смущение и заговорил.
   - Арнавал - бывшая лучшая жемчужина в ожерелье городов Асталона, получивший независимость и ставший второй столицей Союза Вольных в результате наверняка хорошо известных вам событий семидесяти двух летней давности....
   - Да, конечно, Элкар, мне известны основные вехи Великого Раскола. И, кстати, перестань выкать. Мы почти ровесники, и хотя уровень моего посвящения выше, я бы хотел общаться с тобой исключительно по-дружески, чему подобное подобострастие будет только мешать. Договорились?
   Взглянув украдкой на беззвучно смеющегося Хадара, кворр Элкар закивал:
   - Да, да, конечно, Дик. Хотя я ещё так мало знаю и умею....
   - Хватит, Элкар! - нахмурился идорр, от чего у него на лбу появилась длинная морщинка, придающая ему уморительный вид, узрев который, Дик едва смог сдержаться, чтобы не рассмеяться. - Сколько раз тебя учил: не смей отзываться о себе в столь уничижительном тоне! Ты учащийся Академии Вольных искусств, поэтому во многих сферах тебе в нашем Ордене просто нет равных. Так что продолжай упорно работать над своей самооценкой - это для тебя сейчас важнейший урок! А сейчас самое время продолжить своё повествование.
   - Хорошо, идорр. Согласно официальной хронике Асталона городу 1777 лет. Впервые Арнавал упоминается в невероятно древней летописи Адруса "О землях и государствах Аравиала, подробно и с почтением", относимой аж ко второй эпохе. Там наш город назывался короче - просто Арнов, и был маленьким рыбацким посёлком. Пролетали года, уходили эпохи, и город менялся вместе с ними. Претерпев множество смут и войн, он был не единожды захвачен, разграблен и разрушен до основания, однако каждый раз возрождался ещё более красивым и сильным градом. Этому способствовало само место - на берегу густо заселённого, полного рыбы и других богатств Рифового моря, и одновременно в устье Анарии, величайшей реки запада, паутиной притоков охватившей почти весь нынешний Асталон. Изначально город, как и сейчас, стоял на более высоком и удобном левом берегу, возле тихой глубокой бухты. Затем, во времена Чёрной разрухи, ютился на правой стороне, более плодородной и лесистой. И лишь после страшной и до сих пор непонятной недели Дабризанта, когда почти все дома города вместе с большинством жителей погрузились в неизвестно откуда появившееся чудное болото, Арнавал окончательно перекочевал на то место, где стоит и поныне.
   - Более чем замечательно, Элкар, но хватит истории и переходи к текущему состоянию города. Время поджимает.
   - Да-да, конечно, идорр. Дик, взгляни на карту.
   - С удовольствием. Признаюсь честно - удивлён. Никогда ещё мне не доводилось видеть столь подробной и искусно сделанной карты. У нас в Гевере она была намного проще и скучнее, что ли.
   - В этом нет ничего удивительного. Этих карт всего семь штук, их сделали по заказу Совета города, поэтому при их создании в помощь картографам были привлечены лучшие силы Академии и городской службы правопорядка. Уникальная вещь, в своём роде бесценная. Для нас было большой удачей получить её и опередить в конкурентном споре многих уважаемых и сильных личностей. Впрочем, я увлёкся, прости меня, Элкар, и продолжай.
   - Ничего страшного, идорр. Мне приятно слышать такие слова о родном городе и родной опять же для меня Академии. Итак, Дик, как ты сам видишь, город целиком опоясан мощнейшим оборонительным редутом. Стена достигает восьми саженей в высоту, имеются многочисленные галереи и бойницы, а вдоль северной и восточной сторон тянется глубокий ров. Башен всего сорок, из них самые крупные и важные для обороны - вот этот двойной "Бастион Моря", такой же "Бастион Нэвера", и вот эти гигантские угловые башни - Высокая, Мусорщиков, Сохила и Императорская. В силу расположения у города четыре входа. Северные - Столичные, восточные - Военные, западные - Портовые, и меньшие по величине и значению южные - Морские.
   - Чтобы защищать подобные сооружения, нужны большие и умелые войска. Арнавал, я слышал, богатый город, но, в случае штурма, потребуется по меньшей мере несколько тысяч воинов, да и помощь жителей не помешает, - высказался Дик, чем вызвал удовлетворительный кивок Хадара.
   - Мне нравится, как ты умело делаешь выводы, Дик. Отличное качество, особенно для нашего общего дела. Элкар!
   - В нашем городе не стали ничего менять после Раскола, поэтому мы единственный город Союза, в котором одновременно действует служба правопорядка и стража. Амант Брогген, член Совета Арнавала, заправляет городской стражей, а также отрядами сторожевиков - всё-таки нашему городу принадлежат изрядные земли вокруг, даже имеется один золотоносный прииск на юго-западе Шихмарских гор. Под началом Броггена находится неполный аман - три тысячи рогваров, преимущественно жителей Союза, и три с половиной тысячи арнавальцев, большей частью из числа потомственных доблатов, семей военных, живших и служивших здесь ещё во времена империи. Это, надо сказать, основа сухопутной армии Союза.
   - Конечно, при долгой осаде и многочисленных штурмах удержаться будет трудновато, но в этом случае, ты прав, мы можем собрать городское ополчение. Согласно последней переписи в городе проживает пятнадцать тысяч жителей, поэтому будет так, как уже бывало и раньше: агрессор умоется своей кровушкой, - внёс свою лепту в рассказ улыбающийся Хадар.
   - Да, именно так! - согласился Элкар.
   Дакару всё больше нравился этот парень - спокойный, рассудительный, и при этом сомневающийся и неуверенный в себе. Когда-нибудь он возмужает и наверняка станет выдающейся личностью, и служение в Ордене было тому первейшим подспорьем. Если, конечно, изберёт правильную стезю и сумеет распорядиться Богами отпущенными ему талантами.
   - Мне ничего не остается, как поверить вам. В конце концов, я искренне надеюсь, что в ближайшее время городу не придётся отражать вражескую атаку.
   - Мы тоже на это надеемся, - благодушно кивнул Хадар.
   - Городская служба правопорядка расследует преступления и предупреждает совершение оных, а также отслеживает умонастроения в массах и противодействует иноземным шпионам, вредителям и провокаторам. Глава службы - член Совета Арнавала турий Автан. Численность его службы нам неведома, но, по нашим прикидкам, не больше шести сотен. Тем не менее, ниже Броггена по статусу он себя не считает и никоим образом ему не подчиняется, отчего между госперами и стражей уже года два идёт острое соперничество.
   - Но в чём? При всей схожести функций они почти никак не соприкасаются! - удивился Дик.
   - Лишь на первый взгляд, деор, лишь на первый. Есть масса дел и точек соприкосновения, где они выступают либо как одно целое, либо как конкуренты, - пояснил Хадар. - И потом, тут следует понимать специфику. Одни - завидуют более высоким чинам вторых, те же, в свою очередь,...
   - Считают себя обделёнными в возможностях и жаждут прибрать часть обязанностей первых, - закончил за него Дик. - Не ново, ибо таково положение почти в любом городе Асталона.
   Хадар засмеялся и похлопал его по плечу.
   - Молодец! Всё так и есть. Автан и Брогген люто ненавидят друг друга, служба и стража воюют, а страдает общее дело. Не всегда, конечно. Кстати, нам это соперничество лишь облегчает жизнь.
   - Тайны, артефакты и странности - основной хлеб местного Дома Единорога?
   - Естественно, ведь всё тобою перечисленное - основная пища Белиара, пусть продлиться его жизнь вечно, - с большим внутренним уважением заявил Хадар. - Однако пока левое копыто гоняется за всем непознанным, правое борется с несправедливостями людей и жизни, чего, надо признать, в мире всё больше и больше. Кроме того, мы помогаем бороться с преступностью в самых худших, жестоких и безнаказанных её проявлениях.
   - Это по мне. Алакмаон не даст мне соврать - ненавижу всю эту мразь, особенно похитителей.
   - Ну, мой новый друг, тогда тебе несказанно повезло. Мы с Элкаром - первейшие специалисты в этой области. На нас возложена миссия по разрешению большей части таких историй и жалоб, - Хадар был сама гордость. - Хорошо, идём, время показать тебе город. Заодно я вам поведаю исходные сведения по свежему делу, только сегодня утром принятому к рассмотрению.
   Они направились на улицу, что было далеко не лёгким делом. Несмотря на наличие официальной парадной, члены Ордена ею не пользовались. Собственно, она была обманом и пройти там не представлялось возможным. Им приходилось спускаться в подвал, где находилась тайная восьмиугольная комната, оборудованная шестью замаскированными под вертикальные картины дверями. Каждая открывала ход к винтовой лестнице, убегавшей вниз, где находился массивный люк, снабжённый массой скрытых механизмов и магических наговоров, надёжно защищающих от проникновения чужаков. Под люком - штольня, ведущая в городское подземелье, образующее под городом настоящий многоуровневый лабиринт.
   Городское подземелье по праву считалось гениальным изобретением, сооружённым гномами Злой гряды за огромное вознаграждение во времена наивысшего могущества Асталона - около четырёх столетий назад. Задумка была проста: используя естественные неровности ландшафта, подземелье было выполнено с некоторым наклоном - все стоки шли с запада и юга на северо-восток, к Красной Башне, где всю эту гадость уничтожали особыми алмагическими растворами. Поначалу горожане с недоверием и даже протестами отнеслись к столь радикальным преобразованиям, но королевская власть умела быть убедительной, и людям пришлось подчиниться. Затем они свыклись, улицы избавились от отравлявших их отходов огромного города, и горожане на себе почувствовали все плюсы этого новшества: вокруг стало чище, а грызунов и насекомых - меньше, отчего резко улучшился не только микроклимат в городе, но и общий уровень здоровья - болеть стали много меньше. А это уже была победа.
   Скрытность в перемещениях для братьев Ордена была жизненно необходимой: статус и отношения с окружающим миром таковы, что нельзя давать потенциальным врагам даже шанса на возможность застать кого-либо из Ордена сладко спящим в своей кровати. Кому надо, тот знал, где расположен Дом Ордена, но с улицы попасть можно только в Гостиную плакальщиков - так называлась комната, где принимались жалобы и заказы, да в общественную столовую, в которой бедняков кормили бесплатными обедами. И всё. Ни входящих в здание братьев, ни выходящих никто и никогда не видел. Оттого у обывателей превалировало два диаметрально противоположных мнения. Согласно первому, большинство сыщиков Ордена жили совсем в другом месте: либо в никому неизвестном логове, либо вообще каждый сам по себе, ничем не выделяясь из толпы. Второе мнение было более фантастичным: считалось, что незаметно приходить и уходить из Дома братьям помогает сам Белый Единорог, скрытно перенося их к нужному месту. Безусловно, все эти домыслы были выгодны Ордену, который никогда ничего не подтверждал и не опровергал.
   Но в реальности всё было куда прозаичнее: Орден для тайных путей приспособил участок городского Подземелья. Вдоль стен построили деревянные мостки, позволявшие, пусть и слегка пригибаясь, не пачкаться в мусоре и нечистотах. Были здесь и секретные алмагические ловушки, действующие по принципу "свой-чужой". Тайные отнорки-выходы или же маленькие каморки в инсулах располагались вокруг Дома Единорога на расстоянии от двадцати до семидесяти саженей. В этот раз троица вышла через незаметно отодвигающуюся часть стены в глухой и крайне узкой - всего в два локтя - щели между высокими домами недалеко от Морской улицы. Выбравшись из неё, они словно бы очутились в ином мире.
   Морская улица славилась лавочками, где торговали всем, что связано с морем или заморскими странами. Центром этого остро пахнущего царства по праву считалась Рыбная площадь возле бастиона Моря, где почти круглосуточно велась торговля результатами ежедневного труда многочисленной гильдии рыбаков города. Если запахи площади были едва переносимы для непривычного носа, то здесь, недалеко от центра города, дышалось уже легче, однако людей было всё также много, так что троица адептов Белого Единорога легко затерялась в толпе и направилась вверх по улице. Дик жадно смотрел по сторонам, впитывая каждый дом, каждую вывеску, каждый крик и каждое встреченное на улицах лицо. Из-за плохого нюха он почти не различал нюансов запахов, зато хорошая память помогала чётко накладывать впечатления на столь понравившуюся ему карту города.
   Радость переполняла Дика. Он любил большие города с их стремительным биением жизни, массивами каменных домов и изящных особняков, незыблемостью жизни и лёгкостью смерти. Он умел долго удерживать высокий уровень внимания, и массы людей с различными судьбами, устремлениями, достатком и культурой становились объектами его жгучего интереса. Каждое лицо и каждый взгляд привлекали его внимание, почти любой разговор содержал что-то сокровенное, пусть у одних это были тревоги по поводу плохого утреннего улова, у вторых - неудачи в личной жизни, а у третьих - тревожные думы о продажности властей. Большой город принимал на себя тысячи желаний, радостей, обид, успехов и разочарований, и любое из них могло послужить тем маленьким камушком, которое породит череду событий, способных изменить ход истории. Дик впитывал в себя вибрации дум горожан и приезжих, разгадывал их эмоциональное состояние, угадывал их недавнее прошлое. По сравнению с унылым Гевером жизнь била ключом, это была совсем иная жизнь, непривычная и незнакомая, и от всего этого на душе было волнительно и даже тревожно.
   Они вышли на Дуговую улицу, убегающую в сторону центральной площади. Здесь город изменился. По обе стороны вытянулись длинные и высокие каменно-глиняные заборы, скрывающие в своей тени роскошные сады, уютные дворики и шикарные особняки богачей и аристократов города. Когда же вдали стала видна высоченная статуя Бринта Гаррава, легендарного защитника Арнавала времён Великого Раскола, то по правую руку от идущих, защищённый бронзовым забором, запестрел пока ещё скудный на краски, но богатый разнообразием видов и форм солидных размеров сад с аллеями и дорожками. Затем пошла высокая ограда, плавно перешедшая в стену огромного храма с гигантским позолоченным куполом, и прежде чем бастары успели сообщить Дику, он сам догадался, что это ар-храм Алакмаона, Первый храм города. Алакмины, служители Алакмаона, в своих неизменных оранжевых одеяниях, которые позволялось носить только им, вели беседы и проповеди с людьми прямо на улице. Как всегда взгляд приковал к себе тайникс - легендарный знак-символ Алакмаона, золотая звезда света и веры. Вышитый на одежде алакминов, на солнце он всегда полыхал жёлтым пламенем, а в темноте испускал приглушённый призрачный свет. Высший канон магии, что тут ещё скажешь?!
  

5

  
   Каменная мостовая вывела их на выложенную гранитной плиткой двух цветов огромную площадь Славы и Свободы, место сосредоточения власти и лучших людей города, настоящее сердца Арнавала. Здесь выступали бродячие циркачи, фокусники и театры, здесь держали речь властители города, здесь оглашались указы Совета города, здесь проводились игрища и общий сход горожан. Но гораздо чаще здесь просто собирались и гуляли, обменивались новостями, общались с друзьями; дамы демонстрировали свой новый изысканный наряд, мужчины рассуждали о жизни, спорили или забавлялись народными играми. Здесь и только здесь можно было почувствовать биение жизни города, понять умонастроения его жителей, а также пережить любое событие, от рождения до смерти.
   - Итак, Дик, вот она, площадь легендарного Бринта Гаррава, площадь Славы и Свободы нашего величественного города, - вдохновённо заговорил Хадар, в то время как деор, распрямив грудь, счастливо вдыхал воздух самого продуваемого морскими ветрами места города. - Запоминай, что есть что.
   - Я хорошо помню карту, а там кое-что помечено было, уважаемый идорр, так что могу сам вам многое рассказать, - озорно улыбнулся Дик, на что Элкар восхищённо присвистнул, а Хадар взглянул уважительно на своего нового и такого толкового помощника. - Об остальных можно догадаться.
   - Ну что же, Дик, попробуй, развлеки нас своей наблюдательностью и интуицией. К нам ты прибыл ночью, раньше здесь не бывал, так что сам ничего знать не должен, кроме того, что уже успел увидеть и услышать. Дерзай!
   - Искренне благодарю брата Хадара, - учтиво поклонился Дик. - Самое простое - ар-храм Алакмаона, - улыбнулся он, кивая направо.
   - Это не трудно было догадаться, - усмехнулся Хадар. - Продолжай.
   - Вот эти гигантские каменные ворота, украшенные изысканной лепниной и служащие началом высоченной ограде - наверняка главный вход в училище нашего друга Элкара. По всему там - Академия вольных искусств.
   - Точно! - восхитился Элкар, на что Хадар лишь хмыкнул.
   - Идём дальше. Блекло-серое здание, судя по вывеске и исходящему из него пению -таверна, возможно, одна из лучших в городе. Если не ошибаюсь, "Мясоеды старого Хбура".
   - Допустим, - скепсис Хадара постепенно уступал место любопытству.
   - Рядом с ним - лучший постоялый двор города, как там его...
   - "Свободная гавань!" - выкрикнул возбужденный кворр, за что Дик игриво стукнуло его в плечо.
   - Именно. Ну а рядом с таверной и прямо напротив ар-храма Алакмаона - явно казённое здание. Вот, судя по невеликим, но при этом изящным размерам, позолоченному гербу города над проходом во внутренний дворик, где расположены вход в здание, конюшни и другие помещения, это либо магистратура, либо сам Совет города.
   - Правильно. Точно можешь сказать?
   Дик внимательно вгляделся в каждое здание на площади, а затем ответил:
   - Здание Совета.
   - Ух ты!
   - Почему так решил?
   - Через улицу от Академии стоит массивное и старое здание - явно магистратура.
   - Почему? - настаивал Хадар.
   - Во-первых, магистратура должна быть больше. Во-вторых, скорее всего старее, ибо осталась со времён королевства, а зданию Совета не более семидесяти четырёх лет. В-третьих, здание Совета красивее и лучше охраняется - у ворот красуются два бравых стражника, а там их невидно, пусть и далеко дом от нас стоит. Наконец, главный признак - герб города. Совершенно естественно, что у высшей власти - позолоченный герб, а у подчинённой - посеребренный.
   - Потрясающе! - воскликнул Элкар.
   - Не совсем, - покачал головой Хадар, хотя было видно, что он доволен. - В иных местах серебро ценнее золота.
   - Конечно, поэтому несколько секунд меня терзали серьёзные сомнения. Однако у здания правее магистратуры, скорее даже крепости, над входом, возле которого стоит охрана, но не стражники, а значит - госперы, точно такой же посеребренный герб. Перед нами - Оплот городской службы правопорядка, а эта служба равновелика магистратуре, городской герб у них одинаковый. Следовательно, ...
   - Великолепно, Дик! Блестящая наблюдательность и монументальная логика делают тебе честь, - коротко поаплодировал ему Хадар. - Ты мне нравишься, парень, и я предрекаю тебе, что ты далеко пойдёшь!
   - Я тоже так думаю! - восторженно вторил ему Элкар. - У меня бы так не получилось.
   - Благодарю вас за столь лестную оценку моих умозаключений, однако я, с вашего позволения, продолжу.
   - Осталось совсем не много объектов, зато они самые сложные, - хмыкнул Хадар.
   - Полностью с вами согласен, уважаемый идорр. Поскольку главный источник богатств города - торговля и ремёсла, эти два особняка принадлежат именно им. Один - наверняка купеческой гильдии. Второй - либо ремесленникам, либо местным торговцам, либо вообще - караван-сарай.
   - Почти угадал, деор. Украшенный ажурными крыльями и вздыбленными торсами диковинных существ, на самом деле имитирующих носы боевых галер, когда-то плававших под флагом города и принёсших нашим мореходам славу и признание - арнавальская штаб-квартира Золотой сотни. Так называют Первую купеческую гильдию Союза Вольных. С ними приходится считаться всем, ведь в их руках значительная часть власти и богатств Союза, в том числе и Арнавала. Запомни - это теневые правители Союза, по степени влияния на жизнь Арнавала они уступают только Совету, тем более что сразу несколько его представителей заседают в Ахенаре.
   - Ахенар? - удивился Дик.
   - Общепринятое название Совета города. Отсюда прозвание членов Совета - ахены.
   - Очень интересно, - покачал головой Дик, присматриваясь к огромному и несколько мрачноватому дворцу, состоящему из построек разных эпох и стилей, отчего поначалу казался сразу несколькими домами, словно влюблённые обнявшимися в страстном желании подарить друг друга удовольствие и радость.
   - Последнее испытание, Дик! Что это такое? - весело, с явным уважением поинтересовался Элкар.
   - Я смотрю-смотрю, да никак не высмотрю, - сокрушённо покачал он головой. - В принципе, может быть всё что угодно, тем более что все основные постройки мы перечислили, а некоторые другие просто не подходят по внешнему виду и статусу. Клянусь Алакмаоном, который не даст мне соврать, здесь мои способности пасуют перед действительностью. Быть может, бывший дворец наместника короля? Но что там теперь?
   - Дворец Хлодов. Сейчас принадлежит Эвберу Хлоду.
   - Выглядит грандиозно. Кто этот Хлод? Наверное, глава Совета?
   - Гран-ахен? Нет, что ты. Чтобы иметь огромное влияние не обязательно идти в политику. Собственно, Хлоды ею никогда не занимались, и кто бы ни правил тут, они всегда соблюдали нейтралитет, поэтому вот уже несколько столетий сохраняют свои позиции и положение. Семейство Хлодов - первейшая семья Арнавала, их отличает богатство, могущество и ореол таинственности, никогда не покидавший их.
   - Что же помогает им в этом? Какова природа их богатства?
   - Точно никто не знает. Поговаривают, что в Асталоне они владеют значительными земляными наделами c тысячами ферсов и ремесленников. Правда, никто точно не может сказать, где эти земли. Другой устойчивый слух, почти легенда: примерно полтора века назад они отправили экспедицию к Ушанару, которая через три года вернулась с богатой добычей золота, самоцветов и артефактов, что с тех пор составляет основу их благосостояния, - быстро сообщил Элкар.
   Дик долго вглядывался в массивное здание, и в какой-то момент ему показалось, что оттуда за ним тоже наблюдают. Закрыв глаза, мотнул головой, и странное ощущение пропало.
   - Могущество без ясной опоры выглядит подозрительно. Смущает два момента. Во-первых, когда источник доходов столь завуалирован, он часто имеет не самую пристойную природу. Во-вторых, никакой авторитет не спасёт от волнений масс и жадных воров. Требуется, по меньшей мере, мощная охрана, но и этого мало, учитывая размеры дворца. Я хочу сказать, что все эти десятилетия, особенно во времена Великого Раскола, удерживало народ и, главное, хельсов и нучиров, от тайного проникновения или дерзкого нападения на дворец? Уверен, там есть чем поживиться. Неужели никто не делал попыток? Вот, честно говоря, не верю!
   - Ты прав, Дик. Много слухов бродит среди горожан, многие стали легендой, подчас жутковатой. К тому же - я забыл тебе сказать, - один источник их доходов всё-таки известен нам. - Хадар помолчал, ожидая реакции Дика, но деор проявил сдержанность, и Хадар был вынужден продолжить. - Издревле глава семейства Хлодов - Всегородской миротворец, а после раскола - Верховный миротворец Союза! Серьёзно, не правда ли?
   - Вот уж точно, - удивился Дик. - И что это за птица?
   - Судья высшего ранга. Со всего Союза к нему обращаются только с самыми сложными и неразрешимыми спорами и конфликтами. Хлоды - сами по себе, поэтому они стоят над людьми и событиями, и каждый может быть уверен в их беспристрастности. Это дорого стоит, поверь мне. Обычно решения главы семейства Хлодов принимаются без препирательств и всегда исполняются.
   - Почему?
   - Потому что сама семья выступает гарантом исполнения своего вердикта - это непреложное условие, не хочешь - не обращайся к ним. Но факт в том, что исполняют все. Мы пробовали наводить справки, но все как один твердят, что не могут и не желают подводить и обманывать столь уважаемых людей, поэтому у них даже в мыслях не было проигнорировать их решение.
   - Подозрительно это как-то, - покачал головой Дик. - Чтобы иметь такой авторитет, нужно его заслужить и поддерживать, желательно максимально жестокими методами. В чём их сила?
   - Не знаю, и знать не желаю, - развёл руками Хадар, но, не выдержав настойчивого взгляда Дика, добавил: - Мне известно несколько историй про тех, кто слишком сильно интересовался Хлодами. Увы, все они плохо кончили, и я не желаю повторить их судьбу.
   - Даже так! - молодого деора, судя по блеску в глазах, страшные истории явно не пугали. - Их убивали?
   - Нет. Чаще всего эти неразумные бесследно исчезали. Или сходили с ума. Или их поджидал несчастный, нелепый и полный трагизма конец. В общем, густым мраком покрыта тайна этого семейства, и лезть в неё я бы тебе не советовал.
   - Скорее, ядовитым мраком, - хмыкнул Дик, весело глядя на товарищей. - Сдаётся мне, Белиару эта терпкая тайна пришлась бы по вкусу, - предположил деор, но, увидев яростное выражение на лице Хадара, быстро сменил направление разговора. - Так сколько, говорите, стоят их услуги миротворцев?
   - От пяти ландоров и выше - зависит от сложности дела и его участников.
   - Пять полновесных золотых? Обалдеть! С такими ставками я бы сам уже давно разбогател! - фыркнул Дик.
   - Не думаю, что это единственный источник их доходов, но, согласен с тобой, бедность им не грозит. Люди доверяют им, ибо они из поколения в поколение доказывают свои уникальные способности, в том числе врождённое чувство справедливости и дар пророчества, которым владеют все мужчины рода.
   - Велико ли семейство?
   - Трудно сказать. Ты забыл - они спрятались за плотной пеленой догадок, слухов и неясностей. На людях почти не бывают, гостей принимают чуть чаще, но дальше гостиного холла всё равно никого не пускают. На данной момент известно о пятерых живых Хлодах: старик-отец Энгам, его взрослый сын-глава рода Эвбер, жена Митраль, вроде как из дальних земель, её брат Итакаль и Холин, сын Эвбера и Митраль.
   - Да, любопытно...
   - Забудь! - Хадар смотрел требовательно и зло. - Их авторитет непререкаем. Для всех, и для тебя тоже. Заруби это себе на носу!
   - Хорошо, уважаемый идорр, как скажите. Мой первый день в Арнавале ещё даже не закончился, поэтому как я могу кого-то судить или обвинять? Тем более всесоюзного миротворца!
   - Так-то лучше, - буркнул Хадар и повёл впавшего в задумчивость деора и притихшего кворра мимо дворца Хлода к широкой Горной улице, однако покинуть площадь без происшествий не удалось.
   История случилась банальная: ловкий воришка - парнишка лет двенадцати, - стащил тугой кошель с монетами с пояса важного господина, прогуливавшегося в компании двух изысканно одетых дам, по всему - жены и великовозрастной дочери. Парнишка был ловок, да и господин не сразу заметил пропажу, но всё это происходило возле медленно идущих братьев Ордена, и опытный взгляд Хадара сумел уловить его стремительные, наглые, едва скрытые манипуляции. И как только господин обнаружил пропажу и заголосил, обескуражено оглядываясь по сторонам и привлекая внимание, идорр схватил за шиворот мальчишку, который не спешил покидать место кражи.
   - Вот кто украл твой кошель, уважаемый! - выкрикнул Хадар, победно поднимая брыкающего мальчишку за шкирку. - Я всё видел. Он у него за пазухой!
   - Это не я! Отпустите меня, отпустите, я здесь не причём! - отчаянно заголосил мальчишка, пытаясь высвободиться, и в своих порывах почти преуспел, ибо отлично умел лягаться. Появились первые зеваки, образуя пока ещё разреженное кольцо, и тут случилось неожиданное: какой-то молодой, бедно одетый мужчина, безусый и без шляпы, зато с наглой улыбкой и злыми глазами, резко и очень сильно ударил Хадара вначале под дых, а затем сразу по рукам. Юный воришка припустил в одну сторону, его ангел-хранитель - в другую. Так бы они и сбежали, если бы не молодое поколение братьев Ордена.
   Элкар ловко подсек мальца, заломил назад правую руку и победно уселся ему на спину. Дик корпусом жёстко встретил старшего вора, тот отлетел к зевакам, которые, смеясь, отвесили ему пару оплеух. Дик не остановился - продолжил движение вслед, больно ударил в живот ногой, а затем железным хватом скрутил, прижимая к холодному граниту. Через считанные мгновения появился патруль стражи, курирующий площадь. Украденный кошель обнаружился под воришкой, что послужило явным доказательством его вины. Узнав имя пострадавшего, стражники увели задержанных.
   - Премного вам благодарен, господа, - поклонился пострадавший господин и, кланяясь, вручил им двойной дирлон. - Вы спасли мне почти ландор, так что оставить вас без награды я не могу. Хорошенько повеселитесь, славословя своего Бога-покровителя. Если однажды вам понадобиться моя помощь, ищите меня на Серебряной улице. Дом мэтра Варраса Веерка, мастера алмагии, там каждый знает.
   Они раскланялись и разошлись в разные стороны. Первые десять шагов словно чей-то пристальный взгляд буравил спину Дика, вынудив бастара резко развернуться. Он успел заметить метнувшиеся в сторону глаза парня, на некотором удалении идущего следом за ними. Что характерно, внешностью и выражением лица он был похож на старшего из воришек. Запомнив его, Дик продолжил прогулку. Своим братьям-бастарам он ничего не рассказал.
  

6

  
   Они уже прошли дворец Хлодов, когда идорр дал волю чувствам, сделав вначале глубокий выдох, а потом спустив оставшийся пар.
   - Вы видели их глаза? Наглецы. Совсем хельсы оборзели! Раньше как бывало: убегать - убегали, но чтобы драться-отбиваться - такого ни-ни, если только не ночью на глухой улице. Все знали - за сопротивление наказание больше. Либо стражники поглумятся, либо позволят пострадавшим отвести душу. А сейчас ничего не боятся. Хамеют, обзывают, дерутся.... А бьют как сильно! У меня до сих пор ребро болит, - кривясь, потирал он ушибленное место, - Не сломали бы так. В общем, скажу я вам, совсем житья от них не стало.
   - Почему так? Где твёрдая длань Совета города и его верных псов - стражников и госперов? - удивился Дик.
   - К каждому стражника не приставишь, - сокрушённо заметил Элкар.
   - Если бы только в этом была проблема, - махнул рукой Хадар. - Усиливается расслоение, появляется всё больше бедных или вконец разорившихся, ширится прослойка иплицов. Отсюда растёт число хельсов, которых раньше даже не замечали. Что взять с неорганизованных, всегда разобщённых мелких преступников, нищих и бедноты, влекущих жалкое существование? Негоже знати бояться черни! Они представляли опасность лишь в тёмное время суток в нескольких захудалых кварталах. А теперь таких районов - в два раз больше, и в половину из них вообще лучше не ходить. Даже днём! Что ни говори, нынче хельсы - сила!
   - Ахенар обязан поддерживать порядок. Уверен, если бы они решили, что городу хельсы больше не нужны, хватило бы недели избавиться от них, - продолжал гнуть своё Дик. - Власть может всё!
   - Нет, что ты, Дик, совсем не так, - печально улыбнулся Хадар. - Ты ещё юн и многого не понимаешь. Скажу тебе одну тайну: только Боги - носители абсолютной и всесокрушающей силы, все остальные ущербны и слабы. Совет может начать такую зачистку, но кто закончит - большой вопрос. Ты не думал о последствиях? Зря. Представь себе: хельсов изгоняют из города, сопротивляющихся ловят и публично казнят для устрашения. Что будет дальше?
   - Волнения! - вклинился Эклар.
   - Именно! К чему приведут волнения? К колоссальным убыткам. Союз Вольных - это объединение свободных людей, нацеленное на создание единого пространства вольготной и богатой жизни. Ремесло, услуги и торговля - основа благополучия Союза. При внутренних неурядицах прибыль упадёт, многие понесут убытки. А это, поверь мне, для них куда страшнее банд хельсов на улицах. К тому же с недавних пор у хельсов неожиданно появился настоящий вожак, лидер, пользующийся бешеной популярностью, которая непрерывно растёт. В некоторых случаях его слово стоит больше слова ахена!
   - Гербах! - воскликнул Эклар, причём явно с одобрительной интонацией. - Моя мамочка почитает его почти как Алакмаона.
   - Вот видишь, к чему приводит ловкая игра на потребностях и чувствах толпы? Его почитают почти как Властителя нашего мира! И кого? Эх, докатились, - сокрушённо вздыхал Хадар.
   - Чем же он так привлекателен? За что его любят?
   - За всё! - восторженно воскликнул кворр. Хадар, узрев его энтузиазм, лишь скривился, но промолчал, позволяя настоящему поклоннику рассказать о своём кумире. - Он невероятно щедр - всё, что отнимает, раздаётся бедным, больным или потерявшим кормильца, а себе оставляет самую малость. При этом кровь зазря не льёт, хотя с мечом весьма ловок. Красив и силён, прекрасно поёт и отлично говорит, как никто в его окружении. Женщины без ума от него, на его счету - десятки побед. Ходят слухи, что ему даже удалось соблазнить жену одного из ахенов, узнать бы чью. С друзьями как брат, для остальных хельсов - отец родной. Весел, ловок, любит шутить и разыгрывать, особенно богатеев и знатных. Он умеет вселять в людей веру, всегда держит слово, и при этом никому не позволяет обижать себя и своих друзей. Вот почему люди идут за ним, любят и отчего скоро ему не будет равных по популярности! В свои двадцать семь он уже - городская легенда!
   - Он опасен, - мрачно изрёк Хадар, останавливая поток славословия Элкара. - Его жизнь и популярность, те дела, что он может в будущем натворить - большая опасность для общества. Страшно даже представить, что будет, если он, например, выдвинет свою кандидатуру в члены Совета на ближайших выборах. Уверен, его попробуют не допустить, но это не получится, и тогда его попытаются убить. Естественно, рано или поздно убийцы достанут его, и тогда в городе вспыхнет бунт. Будет много крови, много разрушений, грабежей, и что станет после таких потрясений с Арнавалом - одним Богам ведомо. Хотя я надеюсь, что Светлоликий этого не допустит.
   - У них ничего не получится! Он везуч и неуязвим, Боги защищают его. Когда-нибудь он станет ахеном Арнавала! - воскликнул Элкар, но тут же умолк под суровым взглядом старшего брата.
   - Надеюсь, Дик, ты не разделяешь взгляды этого ещё глупого мальчишки?
   - Безусловно, нет, идорр, - Дик был искренен в этом суждении. - Любое потрясение или волнение в конечном счёте несёт лишь море крови и страданий. Ни чьи амбиции не стоят жизни отцов, братьев и сыновей. Никогда! Мужчины должны умирать раньше предначертанного только одним способом - на войне, с именем Акрара на устах. Всё остальное - в пользу Хабза! Любые беспорядки в большом городе - это наверняка смерть, боль и разорение. Поэтому мудрые и благородные должны править, мастеровые - творить, доблаты - воевать, а остальным остаётся выживать и надеяться на лучшую долю. Любое отклонение от этого - недопустимо и должно жестоко караться. И место хельсов - в трущобах. И только там!
   - Правильные слова. Молодец! - одобрил его Хадар и посмотрел на Элкара, мол, вот как надо мыслить.
   - Конечно, с Диком трудно не согласиться, но возникают вопросы, - вопрос, судя по всему, волновал Элкара, поэтому сдаваться он не спешил. - Как быть, ежели власть, к примеру, преступна? Если её решения ухудшают жизнь тех, кто её выбрал? Или она явно несправедлива? Неужели терпеть?
   - Так не бывает. Кому-то становится хуже, кому-то - лучше. Возможно, им стоит пристальнее взглянуть на себя и поразмышлять, за что Боги с ними столь немилосердны? Как ты думаешь?
   Продолжения разговора не последовало. Дик с удивлением воззрился на мощную квадратную башню, вросшую между глухими стенами домов. Она полностью перегораживала дорогу, имела массивные ворота, которые, правда, были настежь открыты. Зато стояла пятёрка улыбающихся стражников.
   - Это третья башня стражи, всего четыре таких в городе. Они расположены в самых важных узлах и призваны служить стражникам - оплотами, остальным - местом, куда можно прийти и попросить о помощи. Кроме того, на ночь ворота закрывают, отчего хождение здесь невозможно. Считается, что они здорово мешают хельсам и нучирам, - объяснил Хадар.
   - Красиво по сути, но так ли обстоят дела на самом деле?
   - Молодец. Умение всё подвергать сомнению - важное качество для бастара, чему уже давно, но безрезультатно учу Элкара, - Хадар выразительно посмотрел на кворра. - Конечно, всё не совсем так, но полезность башен всё равно не подвергается сомнению. Они нужны.
   - Главное, что плату за проход не берут, - засмеялся кворр. - Пока!
   Они прошли под холодными, мрачными сводами трёхсаженного тоннеля и оказались на той стороне.
   - До башни идёт Малая Горная улица, теперь мы на Большой Горной. Слева -лучшие и самые богатые районы, здесь самая дорогая земля и самое престижное жильё. Когда-то это был квартал наместника, теперь - замковый квартал. Да, не удивляйся. Видишь, улица начала забирать вверх. Там, левее, располагается бывший дворец и замок королевского наместника, нынче - Цитадель Стражи Арнавала. Это вотчина Броггена, - рассказывал Хадар, на что Дик коротко кивал, внимательно смотрел по сторонам и как губка всё впитывал.
   Не прошли сорока саженей, как свернули направо. Дома пошли разномастные, двух-трёх этажные, но крепкие и ухоженные.
   - Мы вступаем в Баггавар, квартал третьих гильдий. Здесь живут некоторые купцы и торговцы, и большая часть мастеров самых дорогих профессий, первейшие из которых - ювелиры всех мастей и направлений, книжники, алмагики, ростовщики, менялы и ломбардщики. Денежный район, притягивает всех, кто ищет лёгкой наживы. Поэтому не удивляйся многочисленности рогваров - жизнь и имущество надо как-то защищать. Мы идём на его южный край, на улицу Алмагов.
   - Интересно, - вздохнул Дик. Впечатлений за день накопилось так много, что хотелось уединиться и всё осмыслить.
   Они вышли на небольшую площадь перед как всегда красивым и изящным храмом Амары. Традиция поклонения богине любви и красоты предписывала восхвалять женское тело, её прелести и очарование, отчего колонны портика были большими, слепленными с невероятными подробностями обнажёнными девами с поднятыми вверх руками, а несколько уровней барельефов на стенах изобиловали темами соитий. Здесь превалировало два цвета, исконно приписываемых Амаре - снежно-белый и ярко-розовый, благодаря чему храм издалека притягивал взгляды идущих, выделяясь на фоне тусклых серых стен и бледно-жёлтых терракотовых крыш окружающих домов. На круглой площадке перед храмом, под красивую спокойную музыку, льющуюся с небольшого балкончика над входным портиком, танцевали четыре совсем молоденькие девушки-амалитки, младшие прислужницы храмов богини. Вокруг собралось человек сорок, преимущественно парней и мужчин, во все глаза наслаждавшихся танцами. Служители Белиара также остановились поглазеть - все трое получали эстетическое удовольствие от этого зрелища.
   Когда танцы закончились, девушки, помахав ручками, под восторженные крики и аплодисменты бегом удалились в храм. Бастары уже уходили с площади, когда из храма вышла девушка постарше. Бросив на неё взгляд, Дик уже не смог оторвать от неё взора. Да что там говорить - почти все, кто увидел её, были мгновенно покорены её красотой.
   Несмотря на прохладу - на улице было от силы десять градусов тепла, пусть и безветренно, девушка не озаботилась большим количество одежды, избрав пусть и плотную, но всё равно лёгкую и удобную бело-розовую тунику с голубыми линиями. Отличный загар ног выгодно подчёркивали тонкие сандалии. Каждый шаг, каждый жест, взгляд и улыбка девушки - всё излучало непонятную, но притягательную силу, вызывая восхищение и желание. При этом каждый видел своё. Элкару казалось, что это сама богиня Амара по какой-то прихоти спустилась на грешную землю. Потом кворр с пеной у рта доказывал, что девушка просто парила, или шла по воздуху, лишь иногда, из какого-то озорства касаясь камней, и тогда булыжники, за прошедшие века топтаные тысячами тысяч ног, издавали сладостный стон, словно получали наслажденье даже от такой близости с неувядаемой красотой. Дик долго не мог оторвать глаз от роскошных, мягких золотистых волос девушки с чарующим даже на таком расстоянии запахом не то цветов, не то растений; они слегка вились и ниспадали до лопаток, а на голове были скреплены сверкающим налобным обручем с каким-то знаком и самоцветами. Лишь несколько мгновений спустя, многократно представив себе, как он зарывается в эти волосы и жадно вдыхает их аромат, который, несмотря на слабое обоняние бастара, проникает в самую суть его естества, Дик смог как следует разглядеть её лицо, находя его невероятно гармоничным, привлекательным и премилым. Деор прекрасно отдавал себе отчёт в том, что такой красоты он никогда ранее не видел, и даже храмы Амары, в которые ему доводилось захаживать, хоть и славились обольстительной привлекательностью своих амаристок, старших прислужниц любви, девушек в самом соку, но им всем было далеко до этой незнакомки. Идорр, который уже три года не смотрел на женщин с желанием, был обескуражен возникшим у него влечением к этой красотке. Стоило ему это осознать, как он потерялся и перестал отдавать отчёт своим действиям, просто замер с открытым ртом и, слегка дрожа, вяло размышлял о неожиданных поворотах судьбы. Он давно поставил крест на своих отношениях с женщинами, поэтому его бросало то в жар от радости и надежды, то в холод от гнева и страха. И ни один из них в тот момент не увидел главного: несмотря на внешнее очарование, лёгкость, улыбчивость и дружелюбность, девушка отличалась силой духа, уверенностью в себе и своей вере; её взгляд, прячась за внушаемыми ею чарами, был цепок, пытлив и внимателен.
   - Ласия! Ласия! - закричали окружающие, верно, хорошо знающие девушку, и облепили её со всех сторон, стараясь хотя бы прикоснуться к ней и тем отхватить свой кусочек божественного покровительства, которым, без сомнения, была щедро одарена красавица. Та никоим образом не избегала контакта, но продолжала уверенно и ловко идти вперёд, раздавая улыбки, приветствия и пожелания удачи. Особо нахальных жёстко оттирали в сторону два возникших из ниоткуда телохранителя. Когда же толпа стала совсем плотной, в её руке блеснули тусклые медяки астов, и горсть монет полетела вверх, чтобы затем опуститься в руки и на головы восторженно заголосивших людей. Все ринулись собирать столь щедрый подарок, а девушка стремительно упорхнула прочь. Уже почти скрывшись за углом, она вдруг повернула голову и быстро оглядела площадь, оценивая последствия своего явления. Дик вздрогнул - её глаза на несколько долгих секунд остановились на нём и внимательно изучали деора, а на прощание словно бы сказали: люби меня! Впрочем, потом Хадар и Элкар с пеной у рта доказывали, что амаристка одарила своей благосклонностью именно его, и к общему знаменателю им не удалось прийти, что породило некоторое разочарование и раздражение.
   Когда эмоции окружающих поутихли и бастары облегчённо выдохнули, Хадар пробормотал:
   - Ласия? Это была Ласия? Я слышал о ней, но не видел. Потрясающе!
   - Да, Хадар, это была Ласия, старшая амаристка храма Амары и первая красавица Арнавала! - кивнул Элкар.
   Дик промолчал. Если и возникли у него мысли о знакомстве с ней, то теперь они быстро поблекли. Ещё бы! Старшая амаристка Амары, вторая в иерархии храма, считалась наложницей Богов, подготовленной Амарой для своих бессмертных братьев. Если до двадцати семи лет никто из Богов не вкусит сладости её лона во время особых ритуальных церемоний, она покинет храм и станет странствовать, проповедуя учение богини. Если встреча всё-таки произойдёт, она станет Озарённой, и через семь лет возглавит храм. А пока это не произошло, старшая амаристка вселяла в сердца мужчин тягу к любви, к обладанию трепетным юным девичьим телом или уже опытным, зрелым и оттого особо притягательным женским. Ласия легко могла это делать в силу своей красоты и особых чар, дарованных ей Богиней, вот только в данном случае кто-то явно перестарался: девушка вполне могла затмить саму Амару. Хотя, вполне вероятно, такие мысли могли возникать в неокрепших умах жителей Арнавала только потому, что им не с чем было сравнивать, ведь живой Амары они никогда не видели.
  

7

  
   Бастары молча шли вперёд - ноги сами вели к цели, в то время как разум грустил и безнадёжно грезил. Вид встречных, особенно женщин, буквально резал глаза - столь велика была разница между ними и старшей амаристкой. Казалось, бастары надолго потеряли саму возможность творить хоть мало-мальски простую речь, а старые цели и задачи потеряли блеск и актуальность, но смешное происшествие, свидетелями которого они стали на пересечении Золотой и Книжной, вернуло их к жизни, растопило ледышки уныния, возникшие в их сердцах. Вскоре они снова, пусть и с оговорками, были прежними Хадаром, Диком и Элкаром. Им даже показалось, что они позабыли о Ласии, которую молчаливо договорились не обсуждать, но память, в которую накрепко впечатался её образ, вряд ли была способна столь быстро расстаться с самой притягательной из своих картинок.
   - Ладно, тут такое дело, - запинаясь, с трудом заговорил Хадар, вспомнивший о цели их прогулки. - Позавчера у себя дома повесился некий малый по имени Лут, подмастерье мэтра Эргана Нахора, члена гильдии алмагиков Арнавала. При этом из мастерской исчезли все запасы Тезарина, очень редкого и дорогого порошка-ингредиента, а в доме мёртвого подмастерья госперы отыскали кожаный мешочек, наполненный дирлонами, коих в таком количестве иметь ему не полагалось. Следствие пришло к выводу, что, приняв чьё-то гнусное предложение, парень - а ему шёл всего двадцать четвёртый год, - за вознаграждение украл порошок у своего хозяина. Однако он был совестливым, честным и трудолюбивым человеком, поэтому не выдержал угрызений совести, испугался позора и повесился, оставив свою мать не то что без средств к существованию, а даже в больших - из-за кражи - долгах. У парня имелась невеста - некая Эфания, сирота, дочь каких-то дальних родственников, вот уже шесть лет жившая с ними. Именно она обнаружила мёртвого возлюбленного, увиденное повергло её в шок, после чего она не то онемела, не то сошла с ума, так что сейчас ею занимаются лекари приюта Святого Шагвера. Это, Дик, к твоему сведению, самый известный подвижник-мужчина культа Ашвины в нашем городе. Всю эту печальную историю нам поведала мать парня, Ханера, которая, чтобы добраться до нас и оплатить услуги Ордена, использовала последние средства и накопления.
   - Зачем? Чего она хочет? - удивился Дик.
   - Спасти Эфанию и обелить доброе имя сына. Она считает, что он ни в чём не виноват, его подставили и убили. Наша задача - всё выяснить. Так хочет Белиар.
   - Слава Белиару! - хором произнесли Элкар и Дик. Затем Элкар поспешил озвучить своё отношение к делу.
   - По-моему мнению, достопочтенной Ханере трудно рассчитывать на что-то благоприятное. Все улики против парня.
   - Полностью согласен с братом Элкаром, - тотчас кивнул Дик. - Однако тяжкая юдоль возлюбленной самоубийцы и тягостное положение его матери, а также их, по всему, вера в его невиновность, заставляют меня несколько сомневаться в вердикте госперов. К тому же все мы прекрасно знаем, как они умеют ошибаться. Пожалуй, нам стоит проявить рвение и самим во всём разобраться.
   - Скорее прав Элкар, чем ты, деор, но заказ есть заказ. Наша задача - хотя бы опросить всех заинтересованных лиц и вынести своё суждение. А вот, похоже, дом алмагика, с которым столь нехорошо обошёлся его лучший подмастерье.
   Они встали перед тёмно-серым двухэтажным особняком, с двух сторон зажатым точно такими же домиками. На первом этаже располагалась лавка с заурядным названием "Игрушки Нахора". Приятный звон колокольчика возвестил хозяев о визитёрах, и тотчас свет в зале, доселе приглушенный, запылал яркими красками, излучаемый несколькими странными сполохами света, застывшими под потолком. Лишь как следует рассмотрев их и признав своё полное бессилие в понимании сути этого фокуса, бастары воззрились на прилавки.
   Лавка делилась на три части. Первая, справа, имела столик и три кресла - явно для демонстрации покупателям поделок мастера и непринуждённых бесед с завсегдатаями. В центральной части стояли стеллажи с десятками кукол, от зверюшек до людей, а также с иными безделушками, призванными помочь детям, а то и взрослым повеселить себя и окружающих. Слева были представлены фейерверки и салюты, к которым даже имелись рисунки, показывающие их во всей красе, а также алмагические развлечения от живых огней до розыгрышей. Общее впечатление складывалось вполне благостным - здесь было уютно, товар - логично и красиво разложен, и при этом не приходилось сомневаться, что любой, кто решится здесь что-нибудь купить, получит даже больше, чем ожидал.
   - Здравствуйте, господа! Желаете поразвлечь детей или себя? У нас вы найдёте всё для увеселений и празднеств, - раздался приятный, тихий голос, сумрак в дальнем углу рассеялся и к ним вышла невысокая женщина в тёмно-коричневом платье. Её лицо было круглым и гладким, в глазах читалось спокойствие и умиротворённость. Возраст женщины определялся с трудом, но Дик посчитал, что она уже перешагнула рубеж в сорок лет. - Я - Малла, жена достопочтенного мэтра, и сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы смогли найти у нас то, что ищете.
   - Премного благодарны вам, госпожа, однако мы хотели бы поговорить с вашим мужем. Это возможно?
   Женщина напряглась при словах идорра, по лицу пробежала тень страха и подозрения. Однако затем она взяла себя в руки и твердо заявила:
   - Мой муж занят, и просил не беспокоить его. Он проводит важные эксперименты, которые могут позволить нам выполнить дорогостоящий заказ, призванный восстановить наши пошатнувшиеся финансы из-за того двойного несчастья, что был ниспослан нам тёмными духами два дня назад. Вы, как я понимаю, госперы? Да не важно - мы уже ответили на все ваши вопросы, посвятили вам уйму времени, а украденное до сих пор не найдено. Извините, но время бесед закончилось. Уходите. А ещё лучше - купите своим деткам наши игрушки, ежели, конечно, Ашвина даровала вам такое счастье.
   Элкар слегка погрустнел, Хадар же расплылся в улыбке.
   - Быть может, чтобы не тревожить вашего мужа, вы сами ответите на наши вопросы?
   - Не лучшая идея, - покачала она головой, затем замялась и несколько неуверенно предложила: - Вначале что-нибудь купите.
   - Сомневаюсь, что такая скаредность понравится справедливой Ашвине. Богиня любит щедрые и гостеприимные дома, - Дик уверенно вклинился в их разговор. - Погиб замечательный юноша, и тень его смерти чёрным саваном нависает над вашим домом. Его мать и возлюбленная взывают к справедливости, и вы не можете просто так отмахнуться от их горя. Не видать вам удачи, пока мы не разберёмся в этой тайне!
   Речь Дика должна была запугать женщину, но получилось наоборот.
   - А кто поможет нашему горю? Его гнусное воровство нанесло страшный удар по нам. Сможет ли мой муж когда-либо оправиться от этого предательства, а его талант - вновь вернуться в его золотые руки? Я не знаю. Нам остаётся лишь молить Богов об этом благословении, - женщина впервые проявила сильные эмоции, и её вспыхнувшая, словно факел, энергетика затопила вязкой силой всё пространство магазинчика.
   - Значит, вы считаете, что это Лут обокрал вас?
   - Да, так и есть! Ни мы, ни госперы не сомневаемся в этом. Это факт! - в дверях, ведущих вглубь дома, отодвигая фиолетовый занавес, появился дородный мужчина в фартуке. Его глаза смотрели цепко и зло, но лицо оставалось приятным. Правда, сейчас оно было обмотано повязкой с левой стороны. Эрган Нахор - а никем другим сей муж просто не мог быть - скалой застыл возле жены, внушая ей уверенность, а гостям - неловкость. Тотчас за прилавком появилось ещё двое - парни-подмастерья, один высокий и крепкий, второй - худой, зато с умными, внимательными глазами. - Прошу вас уйти. Расследование завершено, вор найден, и сейчас мы уповаем лишь на снисхождение Алакмаона, который позволит госперам отыскать злоумышленников и наш порошок.
   - Приветствуем уважаемого мэтра Нахора, - учтиво поклонился Хадар. - Мы нисколько не желали излишне тревожить вас, и уж тем более - бередить ещё свежие раны, однако что такого в этом порошке и почему его пропажа так сильно ударила по вам?
   - Вы не госперы! Кто вы такие? - голос мэтра слегка напрягся, в руке появилась зеленовато-жёлтая палочка с утолщением на конце. - Лучше уходите. Если вы действительно радеете за справедливость - найдите того, кто обманул моего лучшего подмастерья, и принесите мне мой порошок.
   - Ответьте на этот вопрос, и мы уйдём. Поверьте, мэтр, мы приложим все силы, чтобы раскрыть это преступление. Мы - на вашей стороне. Но чтобы помочь вам, мы должны понимать, что мы ищем.
   Эрган заколебался, взглянул на жену - та лишь пожала плечами. Тогда он внимательно оглядел каждого из визитёров, вздохнул.
   - Видите эти салюты и фейерверки? Возможно, лучшие в городе, равно как и куклы, многие из которых умеют двигаться, петь и разговаривать. Тезарин, что пропал по вине предателя Лута, особый порошок, который привозят сюда из самого Лаана, отчего его цена - два дирлона за лот. Он дарует моим огням яркость и силу, а куклам - способность пожертвовать собой ради хозяина. Или же развлечь его чередой цветных огней и фейерверков.
   - То есть, тезарин - ...
   - В общепринятой технологии - основа создания взрывающихся алмагических предметов и смесей третьего класса, их самая дорогая и редкая частина. Что за классы? Всего их семь. Первый - самые уникальные и мощные, вторые - чуть попроще, третьи завершают высшую триаду, которую ещё называют запретной. Всё это особо дорогие, редкие и находящиеся под общим контролем предметы и смеси, чаще всего - артефакты, амулеты, талисманы и магическое оружие. Вот почему все запасы тезарина в городе - на особом контроле совета гильдии, и если я не разыщу его, меня на три года лишат лицензии на его долевую покупку. В этом случае мы либо разоримся, либо нам придётся делать что-то иное, а это, как ни крути, потеря клиентов и уход с рынка. От благополучия этой лавки зависит жизнь десятка человек, и вполне резонно предположить, что наши страдания куда весомее психоза молоденькой дуры и мнительности старухи, не видящей дальше кончика своего носа. Да, Лут был отличным подмастерьем, опытным и умелым, я мог поручить ему почти любой участок работы, положиться почти во всём и быть уверенным, что он меня не подведёт. Но, - ребята не дадут солгать, - был мелочен и жаден, а в последнее время стал нервным, каким-то дёрганным, даже раздражительным. Таким он мне не нравился, но работу кто-то же должен выполнять. Я несколько раз беседовал с ним, пытался вразумить, но он не слышал меня, алчность всё сильнее туманила его разум. Он даже позволил себе дерзить и требовать увеличения жалованья. Я в свою очередь пригрозил ему, что понижу до второго подмастерья, и он затаился, а чуть позже совершил своё гнусное предательство, - по ходу этого повествования мэтр постоянно кривился, даже закрывал глаза, а потом пояснил: "Зуб болит", но сочувствия у визитёров его страдания не вызвали.
   - Тогда отчего он решился повеситься? - рассудительно спросил Хадар. - Украв, он получил деньги, чем утолил свою алчность и, одновременно, отомстил вам. Как-то не сходится.
   - Алакмаон покарал злодея, смутив его разум мыслями о чудовищности совершённого и заставив наложить на себя руки, - уверенно заявил мэтр.
   - Тогда где же порошок?
   - Уже продал его! Всё, разговор окончен. Ступайте!
   Задумчивые и разочарованные, бастары покинули негостеприимную лавку.
  

8

  
   Вечерело. Бледные тени медленно ползли по мостовым, штурмовали стены и надвигались на крыши, словно армия тьмы неумолимо захватывали всё новые клочки грешной земли, в чём-то провинившейся перед светлыми Богами и отданной на растерзание воинству мрака. Горожане спешили закончить свои уличные дела, чтобы взгляд предшественников ночи не накладывал отпечаток на их устремления и труд и тем обрёк их на неудачу. Трое братьев Ордена, нисколько не боясь этих глупых предрассудков, медленно брели по Книжной улице, делясь впечатлениями от разговора с мэтром Нахором.
   - Без сомнения, состояние и настроение Нахора понять можно. Если всё так, как он говорит, их ждут непростые времена. Положившись на службу правопорядка, они испытают жгучее разочарование - госперы вряд ли смогут отыскать тезарин, - мудрствовал Элкар. По традиции Ордена во время совета, споров или дискуссий первым говорил самый низший в иерархии, затем чуть выше, и так вверх по лестнице до самой вершины. - Лут для них - вор и предатель, и никакие страдания его родных не убедят мэтра Нахора сменить гнев на милость и хоть как-то помочь им. Скорее наоборот. И уж тем более у мэтра нет резона обелять его имя, что входит в состав нашего задания, если, конечно, бедный Лут действительно невиновен.
   - Даже больше скажу вам, братья, - Дик быстро подхватил его мысль. - Мне показалось, и тут я вряд ли погрешу против истины, они против того, чтобы с Лута сняли обвинения. Как я понял, сейчас их ждёт порицание и некоторое ограничение. Конечно, неприятно, но сомневаюсь, что так трагично, как это они расписали. Другое дело, если Лута оправдают. Кто тогда украл? Не ясно. Кому выгодно? Многим, и Нахору больше других! Мэтр - первый подозреваемый в этом раскладе. Он мог, например, втридорога загнать весь порошок неизвестному нам персонажу, что позволит ему выплыть с минимальными потерями из сложившегося кризиса. Если эти махинации всплывут на свет, Нахора и его семью ждут суровые испытания, поэтому помогать нам - не в его интересах. Зачем, если за это навсегда лишат членства в гильдии, что поставит крест на его лавке в Арнавале? Отсюда двойственность его положения: и помощь оказывать не желает, и порошок найти надо. Что ему делать?
   - Всё зависит от того, кто на самом деле украл тезарин, - вздохнул Хадар. - Я понял ваши мысли, братья, но они не принесли мне новых идей, ибо всё это я уже успел сам помыслить. Мы узки в своих суждениях из-за нехватки сведений о деле и его участниках. Итак, слушайте мои распоряжения. Завтра Элкар навестит мать Лута - почему-то мне кажется, она нам не всё рассказала, а Дик - его бедную девушку. Деор. Твоя основная задача - выяснить, что с ней произошло, почему и как. Нужны точные подробности! Она была первая у самоубийцы и могла что-то увидеть. Ну а я пойду в Огоп и попробую вызнать подробности дела и то, что мыслят сыскари и обвинители.
   Они зашли в инсулу - большой дом, части которого строились разными людьми в разное время. В таких больших домах проживали десятки семей, снимая кров и тепло у хозяина дома. Здесь располагалась одна из каморок Ордена, связывающая верхний мир и подземелье. Хадар сунул в замковую щель короткую спиралевидную железяку, висевшую у него на груди под одеждой, и мощные засовы разошлись, а заклинания - Дик почувствовал их наличие, - проверили бастаров и спокойно продолжили "дремать". Далее Хадар вновь использовал свой странный ключ - на сей раз сунул его в рот небольшой гипсовой головы волка, выпирающей из стены, словно зверь продавливал стену и жаждал оказаться по эту сторону каменной преграды. На сей раз в сторону ушла сама каменная дверь, замаскированная под деревянную, и все трое без тени страха или сомнения нырнули в исподнюю большого града.
   Дом Ордена встретил их тишиной, расслабленностью и умиротворением. Они поспешили в трапезную, которой служила всё та же большая гостиная с картой на стене, где вместе с большинством остальных братьев отведали скромный, но сытный ужин, после чего все так же в молчании разошлись. Согласно традиции, в Ордене пищу принимали молча. Это объяснялось заботой о двух вещах: лучшем пищеварении, которому способствовало тщательное пережёвывание пищи, и возможности настроить свои мысли на лёгкость и ясность.
   Чуть позже Дик оказался в своей комнате, больше похожей на келью монаха. Тут имелось маленькое зарешечённое окошко - больше второму этажу не полагалось, выше были побольше, ниже - вообще отсутствовали. Несмотря на его узость, днём было достаточно светло, ну а в ночное время свет давал всё тот же удивительный светильник, прикрученный к стене над кроватью. Возле неё застыл простой столик с клеймом Ордена, а в дальнем углу - большой, кованный железом сундук с торчащим из замка обычным ключом. Последним штрихом этой вполне убогой обстановки была книжная полка, на которой стояло три потрёпанных фолианта: "Вера Алакмаона - вера Отца и отцов", "Новое описание народов Аравиала, всё ещё благоденствующих или оставшихся токмо в нашей памяти" и "Уроки рыцарского мастерства". Хмыкнув, деор быстро разложил свои скудные личные вещи по местам.
   Далее ему предстояли - и это уже было его личной вечерней традицией - магические упражнения.
   Дик осваивал Канон Аэра - магию воздуха, лёгкую и необузданную. Сила, точность, длительность и частота вызова заклинаний зависели от целого ряда факторов. Главнейшим считался уровень силы, до которого удалось раскачать магическую чакру, и он у Дика пока был невелик - всего лишь второй, так называемый анду, ученик. Уровень зависел от самого Дик опосредованно и рос самостоятельно или же в результате особого магического посвящения, поэтому Дик предпочитал концентрироваться на других аспектах. Они включали точное знание и умелое применение заклинаний, быстроту их использования, опыт и, наконец, лёгкость вызова и слияния с магической сутью данного Канона. У Аэра это был "взар" - "вихрь невесомой тяжести".
   Взар взревел где-то в груди, растёкся по телу, наполняя Дика силой воздуха, делая его легче и быстрее. Конечно, часть доступных ему умений в келье было не применить, так как они были боевыми, но он мысленно просмотрел каждый, начинал их использование, но в самый последний момент останавливался. Дику пока было доступно всего полтора десятка заклинаний Аэра в их самых элементарных формах, что печалило. Зато обнадёживало убеждение, что переход со второго на третий уровень считался быстрым и лёгким. А уж там ему открывались совсем другие возможности. Он страстно желал этого, а пока старательно поддерживал магический тонус.
   Закончив, бастар разделся и лёг, наслаждаясь привычной жёсткостью лежанки, ночь на которой у некоторых с непривычки вызывала одеревенение и зуд, а у других - ноющую боль и даже мозоли на спине. Тотчас свет стал быстро угасать, и Дик прикрыл глаза, предаваясь любимому занятию - размышлениям.
   Весьма долго мысли двигались хаотично, перескакивая с темы на тему, то выхватывая новое лицо, то обдумывая услышанное слово, то зависая на мелкой подробности. Однако под конец, когда мягкие объятья выдумщика-Гипсана, Владыки Сновидений, уже сомкнулись над его головой, кривая размышлений вывела его к истории Лута и уже не отпускала до тех пор, пока сладкое удовольствие бессознательного отдыха не овладело им полностью и бесповоротно. Во сне он не храпел, дыхание было бесшумным, и на долгие часы маленькая комнатка погрузилась в абсолютную тишину....
  

9

  
   Новое место не повлияло на привычки организма, поэтому Дик проснулся как всегда одновременно с рассветом. Несколько минут расслабленно лежал с открытыми глазами, лениво пытаясь определить, что за странное место послужило ему кровом, и не стал ли он уже монахом Братства Святых отшельников, призывающих верующих воспевать хвалу Величайшему из Великих и Лучезарнейшему из Светлых. Эти монахи ходили по градам и весям и где добрым словом, а где - интригами защищали или сеяли новые крупицы знания об Алакмаоне и его благочестивом культе, уже давно первенствующим в значительной части земель Аравиала.
   Память вернулась внезапно, и так же резко Дик сел, вертя головой. Затем он вскочил, упал на пол и отжался - сорок девять раз. Затем стал приседать, далее - прыгать на одной ноге, после чего перекувырнулся и походил на руках. Удовлетворённый и окончательно проснувшийся, замер возле окошечка, вдыхая свежий утренний воздух, несший на своих крыльях нежность моря и тепло всё ещё спящих горожан. В эти мгновения подсознание раскрылось и чётко разложило по полочкам, слово запоздало отвечая на его вопросы, основные идеи, родившиеся во время ночного отдохновения.
   Первая касалась Хадара. Старый идорр был приятен, любезен и добр, и Дику очень даже нравился, но, как сам Белиар сочетает милосердие и жестокость, так и каждый служитель Ордена должен был под мягкой оболочкой иметь твердь, которую не способен пробить даже самый острый меч. У Хадара, как показалось Дику, по какой-то причине жёсткости давно уже не было, что влияло на его действия и оценку со стороны старших братьев. В силу этого он вряд ли был в фаворе у мэйри, Сына Единорога, и сам Дик, служа с ним, также вполне мог оказаться на обочине Дома и далеко от возможности участвовать в самых интересных делах, что его категорически не устраивало. Следовательно, ему предстояло грызть землю и постараться во всей красе показать себя и свои способности, сделать так, чтобы его заметили, оценили и стали поручать более серьёзные дела. А ещё лучше - передали другому идорру.
   Вторая касалась мэтра Нахора и его семейства. Да, безусловно, они вели себя вполне адекватно, особенно учитывая последние события. Да, они могли не желать больше ни с кем разговаривать. Да, они могли держать зло на госперов, и теперь проецировали его на всех, кто пытался расспрашивать их. Но ведь они должны были понимать, что сейчас им просто кровь из носу нужна помощь любого, кто реально способен оказать её? Что для них сейчас самое главное? Отнюдь не поиски злоумышленников, дюжиной дирлонов соблазнивших несчастного Лута. И не установление истины. Сейчас их должен заботить лишь один вопрос: где украденный тезарин и как его вернуть обратно? Поэтому для мэтра и его клана хорошей новостью может быть лишь мешочек с тезарином, возвращённый чьей-то дружественной рукой. И почему бы пришедшим вчера троим визитёрам не быть оными? Почему Нахор не воспользовался шансом направить на поиски драгоценного порошка ещё одну команду сыщиков, которая вполне может преуспеть? Зачем отталкивать и прогонять их? Это было нелогично, а потому неправильно и вызывало вполне естественные подозрения.
   И всё равно пищи для размышлений было маловато. Освободив влажной тряпицей тело от пота - чаша с водой для омовений всегда стояла в комнатах служителей Ордена, - Дик оделся и направился в трапезную, намереваясь перед походом в город позавтракать и послушать новости. И если в первом он не преуспел, то вторым вполне мог не только заменить завтрак, но и обед и, возможно, даже ужин.
   Гостиная гудела как растревоженный улей. У Дика сложилось ощущение, что здесь собрались все сыщики Дома. Они спорили, сбившись в две группы, и только черноволосый старик, с острыми скулами и волевым, очень жёстким взором словно статуя застыл во главе стола, пронзая взглядом всё пространство зала и всех находящихся здесь людей.
   - О! Привет, деор. Смотрю, ленишься, не желаешь держать нос по ветру?! Как можно спать, когда такие дела творятся. Что, неужели ещё не знаешь? Вот тебе повезло, что я рядом оказался. Да. Ты думаешь, я только по девицам ходок? Ну, скажи, честно, небось вчера так и подумал? Так сказать, бабник и пустослов? А вот и нет, ошибочка вышла, я малый хоть куда, и в деле пригожусь, и в постели лишним не буду. Да, - засмеялся Дунша, первым узревший появившегося деора. Остальные были слишком увлечены полемикой, и Дик решил, что идти к ним пока не стоит и новости можно отсюда послушать. Тем более что взор старика переместился на него, пригвождая к месту и вызывая волнение и сильное потоотделение, так что идти вперёд совершенно расхотелось. Пусть лучше Дунша расскажет, а он послушает да приноровится к старику. Экая же у него энергетика, однако! Часом, не волшебник ли он?
   - Думаешь, чего все так разволновались? Пожар? Наводнение? Сошествие обнажённой Амары с небес, да не рассердится она на меня за моё искреннее желание узреть величайшую богиню и выразить ей всю свою любовь и восхищение! Снова нет, дружище! Ночью, так сказать, пока плащ Хабза скрывал явь, а Эбуген заснул за облаками, был ограблен первый ростовщик побережья, ахен Арнавала Кнут Хоррет! Представляешь, какая дерзость? Слава Алакмаону, не дремлющему даже при разгуле тьмы и мрака, который уберёг семью, друзей и охрану от острых кинжалов грабителей. Впрочем, этих ребят, похоже, даже Боги боятся. Ты их не знаешь, но, судя по успехам ловли этой банды, наверняка когда-нибудь поучаствуешь в этом увлекательном деле. Скунсы, брат. Да, это были скунсы, Керсасп лиши их разума и приведи прямо к Дому нашего Ордена.
   - Никогда не слышал о них, - растерянно поджал губы Дик, одновременно отодвигая обступившие его липкие хлопья серой энергии, излучаемой мейри. Что любопытно, Дуншу и остальных они просто игнорировали.
   - Зато теперь не сможешь забыть, так сказать, - глуховато захохотал деор, но потом смех резко прекратился, он вплотную приблизился к Дику и почти зашептал ему на ухо: - Это наши главные враги. Да и не только наши. Клянусь Алакмаоном, у Совета Арнавала нет более сильного и непримиримого противника. Хотя нет, прости, я неправильно выразился. Скунсы - головная боль Ахенара и Огопа, а также всех, кто смог своим трудом заработать или по праву рождения владеет достойным богатством. Достойным, я имею ввиду, так сказать, для того, чтобы наложить на него свою загребущую вонючую лапу.
   - Почему скунсы? Они оставляют характерные следы? - Дик наконец сумел отогнать серые хлопья, старик закусил губу и отвернулся, и деор начал потихоньку собираться с мыслями.
   - Ага. Их немытые пятки всегда оставляют грязные следы на стенах ограбленных ими домов. Или же запах возле гипсовых статуй Владык, о которые они вечно трутся своими пушистыми шкурками, столь однообразен и устойчив, так сказать, что любой хельс сможет отличить его от прочих. Нет, дружище, эти наглецы, словно при полном попустительстве Акрара, предерзкие и наглые, и всегда оставляют после себя знак скунса: то рисунок на стене, то игрушку этого мерзкого животного, то соответствующую надпись. А то - как в этот раз - настоящего скунса. Ухх, звери!
   - Как так? - удивился Дик.
   - А я знаю!? А чего знаю, то тоже не понимаю. Короче, нашли в домике тварюшку эту маленькую - пожирала запасы еды в погребе, как попала туда - никто понять не может. Госперы, кстати, тоже. Так что их дело, как пить дать их. Уже четырнадцатая удачная проделка банды начиная с июля прошлого года! Сильные, хитрые и удачливые мерзавцы. Никаких зацепок, никаких улик, ни одного следочка, способного дать нам шанс. Эх, куда же смотрит Автан, блюститель порядка? Не понимаю..., - расстроенный Дунша неожиданно для Дика умолк и, похоже, более не горел желанием продолжать свой рассказ.
   - ...А я говорю, слуга или кто-то из домочадцев вполне мог быть в сговоре с ними. Мы имеем дело либо с подкупом, либо с шантажом, либо, не побоюсь этого, внушением. Сколько раз мы уже убеждались, что некоторые жертвы или спутники жертв вели себя неадекватно? А? - кричал Некар, пытаясь громкостью убедить собравшихся в своей правоте. Однако его мнение сегодня было не в почёте, отчего он, наконец, не выдержал, махнул рукой и направился к Дику и его собеседнику.
   - Вот ведь, не убедишь, хоть тресни в доказательство своей правоты, - заявил им Некар. - Как дела? Осваиваешься? Слышал, уже при деле. Кража, смерть... Эх, отличное дело, не то что наше гиблое расследование. Скунсы, Хабз их упомяни в своём ближайшем проклятии. Брат Дунша тебе рассказал подробности ночной феерии лучших грабителей города?
   - Нет, он....
   - Вот, брат Некар, и расскажи, а я пока пойду поем. Вот уже и бельсы появились, - Дунша воспользовался моментом и сбежал от них.
   В гостиной-трапезной забегали молодые служки с берушами в ушах, дабы они не могли услышать и слова из рассуждений собравшихся служителей Ордена - бастаров. Юноши быстро и умело расставляли миски, раскладывали приборы, вносили горячие горшки с утренней пищей.
   - Эх, Дунша прав - кушать определённо пора, - облизываясь, молвил Некар, наблюдая за организованной суетой бельсов. - Ладно, пока время есть, изложу вкратце известные факты.
   - И на том спасибо, брат Некар, - искренне улыбнулся Дик. - Дунша говорил много, да всё больше воды лил.
   - Это он умеет как никто другой в нашем Доме. Лишь я да Дэван способны его переболтать, а если ещё логику добавить - то уже без Хэвера не обойтись. Но с ним лучше лишний раз не связываться - тёмная личность, это я тебе точно говорю. На то и колдун. Как Белиар это допускает - не знаю! Впрочем, ладно. Дело было так. Около десяти вечера, когда всё семейство Хорретов изволили пить чай и обсуждать дела да новости, в дверь постучали. Слуга, вот молодец какой, не спешил открывать, а спросил, кто такие, на что приятный молодой человек ответил, что принёс срочное послание из Ахенара. Слуга повёлся и открыл, и тут группа неизвестных в масках ворвалась в дом. Слуг, включая кухарку и её дочку, повязали, хозяев заперли в гостиной. И всё - без единого слова, быстро, чётко, словно каждый знал свой манёвр. Затем они поднялись на второй этаж, проникли в кабинет ахена, где у того находилась тайная комната с сейфом, хранилищем его богатств.
   - Сейф? Что это? - удивился Дик, не зная даже ни одного схожего слова.
   - Ага, не знаешь? Это, брат, такой железный ящик, вмонтированный в стену, в котором хранятся сокровища и важные бумаги. Закрывается он на мощную дверцу, что кувалдой не возьмёшь. Чтобы открыть, нужен специальный ключ, шифр - это тайный набор знаков на специальных колёсиках, которые необходимо выстроить в правильной последовательности, и слова нейтрализации магических защит, коих целых три. Вот. Не имея всего этого вскрыть сейф невозможно, особенно простыми подручными средствами.
   - Однако им это удалось?
   - Вот, правильно! А говоришь, Дунша тебе ничего не рассказал. Экий ты хитрец, - Некар добродушно похлопал Дика по плечу.
   - Он этого не говорил, - покачал головой Дик. - Я сам догадался. Скажи, как им это удалось? Они что, вынудили хозяина открыть сейф?
   - Это ключевой вопрос ограбления, деор. Братья, идите за стол - время объединить наши мысли, - позвал их хайри, сидящий по правую руку от мэйри. - Брат Дик задал правильный вопрос. Безусловно, скунсы могли попробовать склонить ахена поделиться с ними ключом, сказать код и слова блокировки заклятий, но они даже не попытались это сделать. Странно? Безусловно. Конечно, у них это вряд ли бы получилось - каждый ахен имеет браслет, который отражает магию внушения и причинения вреда телу и разуму вплоть до четвёртого уровня силы, а также дарует стойкость к ранам, что позволяет им даже при смертельном ранении дотянуть до прихода лекарей и получить шанс на спасение. По идее, скунсы этого знать не должны были, и им следовало пойти простейшим путём - через убеждение Кнута. Однако они выбрали более трудный и неочевидный вариант. И, как ни странно, преуспели в нём.
   - Защищённость ахена не является гарантией безопасности сейфа. У любого есть уязвимые места. Например, семья. Можно пригрозить изувечить или убить их. Что бы выбрал ахен? Уверен, он бы наверняка пожертвовал содержимым сейфа. У нас в Гевере был аналогичный случай с ювелиром, и он справедливо не стал проявлять безрассудную храбрость.
   - Дик верно говорит! Самый простой путь - самый логичный! - тут же воскликнул незнакомый Дику идорр средних лет, высокий, без лишнего жира, с волевым и несколько высокомерным лицом. - На месте скунсов я бы поступил именно так!
   - Бахор! Иного я от тебя не ожидал, - осуждающе покачал головой Малир Олаг. - Скунсы ничего не делают зазря! Они тщательно планируют свои операции и готовы к любым неожиданностям. Уверен, они знали всё, или почти всё о сейфе.
   - Они молодцы, я даже восхищаюсь ими. Сильные противники! И никогда не повторяются. Теперь можно смело забыть этот способ ограбления. Да и самими ограблениями они теперь займутся через одну-две операции, - продолжал говорить незнакомый Дику бастар, о котором сидящий рядом Некар быстро шепнул:
   - Идорр Бахор Бапдияр. Высокомерная сволочь. Будь с ним осторожен.
   - Бахор прав. Анализ истории успехов скунсов свидетельствует, что теперь от них следует ждать каких-либо мистификаций, так что будьте внимательны. Однако в наших силах сделать так, чтобы удача забыла дорожку к ним. Продолжим обсуждение, - хайри был спокоен и сосредоточён, словно судья на разбирательстве. - Как по горячим следам установило следствие, скунсы для вскрытия сейфа использовали предмет с алмагической начинкой. Предмет взорвался и излил на сейф некую алмагическую субстанцию, которая - приблизительно минут за десять - разъела и замок, и систему с кодом, и блокировала даже два из трёх магических заклинания. С последним из них взломщики справились сами.
   - У них есть маги?! - похолодел Дик. Контуры противника становились всё более зловещими.
   - Достаточно третьего ранга. Но заклинание нужно знать заранее, иначе при малейшей ошибке рикошет магической защиты разорвёт тебя в клочья, - авторитетно заявил хрипловатым голосом бастар, сидящий по левую руку от мэйри, о ком Некар тут же почтительно поведал: - Идорр Хэвер. Каноник. С ним будь особенно осторожен - очень требовательный и жёсткий.
   - Или таблички Даго, - добавил доселе молчавший Хадар.
   - Нужную табличку в лавке не купишь. Если была табличка, её делали на заказ. Если так, то у них был доступ к заклинаниям и их расшифровке, а это сильно сужает область поиска. Нам надо попытаться найти тех, кто сделал им эту табличку. Всеми вопросами, связанными с магией, займётся Хэвер и его команда, - дал указание хайри Бунг.
   - Слава Белиару! - спокойно, почти обыденно кивнул идорр.
   - Семейка Кнута Хоррета также вызывает подозрения. Бастары! Как я понял из вашей утренней полемики, есть подозрения, что кто-то из домочадцев ахена был в сговоре со скунсами? Не так ли, Некар? - могущественный мэйри впервые подал голос, и Дик подивился его силе. С таким голосом можно легко выступать перед огромной толпой - его услышат везде, причём не из-за громкости, а определённой тональности, позволяющей всякому слышать его без помех. Чистый голос. Удивительный.
   - Да, мэйри, именно так я и считаю! - обрадовано вскочил Некар. - Я подозреваю слугу-дворецкого, но следует проверить всех.
   - Вот и поручим это Бахору. Что скажешь, идорр?
   - Сомневаюсь в правильности рассуждений Некара. Раньше, по моим сведениям, скунсы не прибегали к подобной тактике. Впрочем, всё случается в первый раз. Мэйри! Если там был тайный сговор, обещаю, я найду его. Слово Белиара!
   - Вы найдёте его, Бахор, вы. Не забывай, что у тебя два помощника, - покачал головой Бунг.
   - Сколько их всего? - Дик шёпотом поинтересовался у Некара.
   - Видели троих. Ага. Их вообще больше троих за раз никогда не видели, но мы считаем, что их больше.
   - Значит, их трое, а всё остальное - догадки госперов и бастаров?
   - Логически рассуждая, ты, конечно, прав. Но практика такова, что их, безусловно, должно быть больше. Такие дела втроём не совершить.
   - Ясно.
   - Группа Малира продолжит свои поиски, только, надеюсь, результатов будет больше, - закончил мэйри.
   - Быть может, мы могли бы присоединиться и помочь, - спросил Хадар Эмилат несколько неуверенным тоном.
   - У вас своё расследование - им и занимайтесь, - жёстко ответил мейри и встал. - Слово Белиара.
   - Слава Белиару!
   Бастары начали быстро расходиться. К Дику и Элкару медленно подошёл мрачный Хадар. Он мельком глянул на кворра, зато одарил неприязненным взором деора.
   - Что, скунсы интереснее нашей бытовухи, да? То я не знаю... Можете не отвечать - по глазам вижу. Мечтаете прихватить их за яйца. А по мне - к Хабзу этих упырей! - увесистая фига замаячила перед Диком. - Значит так. Никакой помощи другим группам. Скунсы - это их дело, наше - смерть Лута, и чтобы ни одна мысль не уходила на постороннее. Всё ясно?
   - Да, конечно, идорр, можете не сомневаться, - испуганно залепетал Элкар.
   - У меня и в мыслях не было, Хадар, - Дик встретил идорра твердым взглядом, но тут же смягчил его, понимая, что перебарщивает. - Но мы же бастары. Для нас любая тайна - лакомая добыча, как тому учит Белиар. Собственно, наш Владыка сам такой. Вот почему эта новая история так заинтересовала меня. Но это нисколько не значит, что наше расследование мне менее интересно. Отнюдь. Судьба Лута и пропавшего порошка сильно занимает меня. Однако, в отличие от мэтра Нахора, мне хочется не порошок найти, а злоумышленников. Поэтому у меня родилась идея.
   - Выкладывай! - мрачность Хадара постепенно уступала место хмурости. Дик видел - шеф постепенно оттаивает.
   - Так или иначе, кому-то очень понадобился этот тезарин. Порошок дорогой, редкий и имеет весьма характерную и крайне ограниченную область применения. Узнаем цель злоумышленников - ответим на большую часть вопросов.
   - Дик! Это даже не вопрос, - усмехнулся Элкар. - Перепродажа тезарина контрабандистам даст злоумышленникам целое состояние.
   - Интуиция подсказывает, что перепродажей здесь не пахнет, - покачал головой Дик.
   - Почему так думаешь? Мысль Элкара очень здравая, - Хадар окончательно пришёл в себя и теперь уже вёл нормальный диалог.
   - Есть куда как более простые способы нажиться. Тезарин - опасный порошок, и любой, кто выйдет на рынок с неучтённой партией, будет встречен подозрением, его тщательно изучат и проверят.
   - Это весомо, когда мы говорим об интуиции бастара. Но у двух других противоположное мнение, - назидательно заявил Хадар. - Тем не менее, не мешало бы проверить. Значит так. Слушайте моё новое распоряжение. Сегодня будете действовать сообща. Вначале посетите мать, затем девушку, потом возвращайтесь сюда. Я же отправлюсь к сыщикам службы правопорядка, а затем попробую выяснить идею относительно контрабандистов. У меня, знаете, есть связи. Упёртый мэйри ещё пожалеет, что не привлекает опытного Хадара к расследованию скунсов, ещё ой как пожалеет....
  

10

  
   - Похоже, идорр сильно переживает, - желая начать разговор, предположил Дик, стоило им выйти на Книжную улицу.
   - Да, это глубокая рана в сердце уважаемого Хадара. Я так переживаю за него. Посуди сам. Хадар - один из лучших сыщиков нашего Дома, он прекрасно умеет цеплять и раскручивать малейшие ниточки, едва заметные следочки, а его держат за версту от скунсов, в то время как обладающие меньшим опытом и интеллектом давно и, заметь, безрезультатно, пытаются изловить банду. Ты считаешь это справедливо?
   - Нисколько, Элкар, нисколько. А у кого, ты считаешь, интеллект не очень?
   - Ну, я, это, - замялся парень, наметившаяся горячность тотчас сошла на нет. - Никого. У нас в Доме все достойные сыщики, пусть Хадар и выделяется на их фоне. Так что нет, никто, я просто неправильно выразился.
   - Клянусь Акраром, ты наделал в штаны от страха, да? - засмеялся Дик, слегка обнимая своего спутника. И тут же шёпотом на ухо: - Если боишься, что услышат, скажи мне на ушко. Мне можно. Я свой. Просто хочу получше разобраться, кто есть кто в моём новом Доме. Поможешь?
   Дик видел - Элкар сильно сомневается и вообще корит себя за неосторожное слово, однако его новый друг словно клещ вцепился в него. Делать такие суждения о старших бастарах Элкару совершенно не хотелось, однако разочаровывать, а то и отталкивать нового друга, товарища и брата, с кем предстоит бок обок жить и служить, возможно, не только месяцы, но и годы, он также совершенно не хотел. Ситуация вышла из под контроля и он не знал, как повернуть её в нужное русло. Кворр умоляюще взглянул на Дика, но тот проявил минимум эмоций. Элкар ещё помучался немного и сдался.
   - Гарнг. Деловит, серьезен, практичен, дисциплинирован и дотошен в мелочах, однако выдумки и полёта воображения ему не хватает, равно как образования.
   - Я заметил - косноязычие сильно мешает ему. Кто ещё?
   - Пеласт. Бывший охотник, молчалив и задумчив, его мысли всё время где-то в другом месте. Инициативу проявляет крайне редко. Все удивляются, но его лучший и по сути единственный друг в Доме - весельчак Некар.
   - Даже так? Любопытно. Хотя я бы не стал утверждать, что это странно.... Ладно. Это всё, или кто-то ещё выделяется?
   - Вохр - сама исполнительность, - обречённо продолжил Элкар, не в силах уже остановиться. - Беззаветно предан Ордену, потому Белиар оказывает ему повышенное внимание и уважение. Для него главное - служение Ордену. А как, чего, куда - десятый вопрос. Он, безусловно, умён, однако как-то однобоко, что ли. Да, он из бывших кузнецов, однако в четырнадцать лет потерял всю семью, стал бродяжничать, там-то его и подобрали бастары. С тех пор у него с Орденом - взаимная любовь.
   - Что-то подобное я и предполагал. Остальные?
   - Более чем достойные личности, - стоило появиться возможности, Элкар попробовал сойти с щекотливой темы, и Дик не стал ему препятствовать.
   - Куда идём-то?
   - Обходная улица, четвертый тупик. Это возле юго-восточных стен. Собственно, Хадар нас объединил именно из-за адреса их проживания.
   - Не понял?
   - Это трущобы, царство хельсов. Огромный район - пять кварталов со своими законами и правителями. Там реально опасно, особенно ночью. Живущих там очень много, условия - чаще всего самые простые или даже хуже. Там одни инсулы хаотичной постройки, слитые в единый город.
   - И чего?
   - Удивляюсь твоему тугодумию! Даже вдвоём мы рискуем не вернуться. Хорошо, что ты меч взял.
   - Даже так? - удивился Дик.
   - А ты думал. Арнавал - опасный город. Особенно на окраинах. Я говорил название этого района? Нет? Пять тупиков, что идут от Обходной до стен, в народе прозвали Глиняк.
  

11

  
   Элкар был прав. Здесь, на виду у возвышающихся стен, на которых дежурила инфантильная крепостная стража, город предстал перед Диком в ином свете. Каменных домов почти не стало - всё было из глины, известняка и дерева. Постройки принадлежали разным временам и даже народам, при этом общая идея отсутствовала, отчего застройка района смотрелась как хаотичный набор сот, наброшенных сюда чьей-то нетерпеливой рукой. Небольшие каморки громоздились одна на другую, образуя многоуровневые конструкции, грозящие вот-вот обрушиться и погрести под собой несчастных обитателей. Жизнь в таком месте была трудна и безрадостна, поэтому широкая улыбка считалась признаком удачи и преуспевания.
   Даже здесь было достаточно чисто - не в пример Геверу, где нет мусорного подземелья, и жители подчас просто вываливают отходы в окно. Конечно, его убирают специальные команды мусорщиков, но не сразу и не полностью, что не способствует улучшению здоровья жителей Гевера. В тоже время воздух в Глиняке стоял затхлый и неприятный - видимо, из-за стены, которая препятствовала свободному перемещению детей Верты, Повелителя ветра, туч и облаков. Дик из-за слабости обоняния почти ничего не чувствовал, в то время как Элкара поначалу сильно мутило, он задыхался, и лишь глоток холодной воды, поданной сердобольной женщиной возле колодца, привёл его в чувство. Дальше стало полегче - принюхался.
   Жили здесь бедно, питались скудно, одевались убого. Поскольку Глиняк являлся главным оплотом хельсов, понапрасну задираться с местными, пусть они, на первый взгляд, и выглядели несерьёзно, не стоило. Взрослые непритязательно делали свои дела или общались в тени инсул, рассевшись прямо на мостовой. Молодёжь и дети играли, помогали старшим или маялись от скуки и голода, отчего представляли наибольшую опасность. По словам Элкара молодняк Глиняка сбился в несколько банд, враждующих друг с другом и всем окружающим миром, поэтому они были готовы напасть на любого, чьи карманы, одежда или поклажа могли повысить их благосостояние.
   - Не нравятся мне эти косые взгляды, ухмылки, возбужденность масс, возникающая всякий раз, как на нас смотрят. Особенно вон те трое молодчиков, что неустанно следуют за нами, - прошептал Дик Элкару. - Мы неосмотрительно забрались слишком глубоко в это царство бедности. Случись чего, драпать будет далековато. Скоро ли дом Лута и Ханеры?
   - Вот, похоже, здесь! Сюда! - позвал его Элкар после серии уточняющих вопросов группе стариков, вяло сидевших на пока ещё слабосильном солнце. - Идём!
   Они углубились в узенькую улочку, куда едва могли протиснуться два человека. Элкар внимательно изучал стены и двери, чего-то выискивал, считал, наконец, обрадовано потряс рукой.
   - Эта дверь.
   Хлипкая деревянная преграда легко поддалась, они прошли тёмным узким коридором и вышли в квадратный дворик, куда выходили двери - маленькие и круглые - сразу нескольких десятков каморок, расположенных на трёх этажах. Почти все дверцы были открыты, либо же вместо них висела какая-нибудь тряпица. Сбоку на двух открытых жаровнях готовилась пища.
   Экая нищета! - ужаснулся Дик, глядя на играющих в луже чумазых детей. Они были худы, с плохой кожей или даже открытыми ранами, некоторые - с явно видимыми опухолям, и почти все были одеты в какую-нибудь рвань, хотя в Глиняке в принципе превалировал полуголый стиль одежды. - Нищета и убожество. Вот куда следует отвести на экскурсию Ахенар в полном составе.
   - Уважаемые, - обратился Элкар в двум женщинам, стиравшим одежду в деревянном корыте, - не подскажите, где мы можем отыскать Ханеру? У неё ещё давеча сын умер.
   Женщины, доселе о чём-то оживлённо болтавшие, резко замолчали и, хлопая глазами, уставились на неожиданных визитёров. Остальные - а во дворе было не мало людей - также умолкли и уставились на них. Дик кожей почувствовал, как вокруг разливается напряжение. И опасность.
   Нужен поступок, способный изменить отношение хельсов, - догадался Дик, лихорадочно оглядывая людей. Взгляд бастара вновь упал на детей, и тут его осенило.
   - Эй, ребятня, подходи скорей! Думаю, вы не откажитесь от подарка Алакмаона и примите пригоршню монет! - широко и свободно улыбаясь, громко заявил Дик, доставая медяки из мешочка. - Ловите!
   Он бросил их высоко перед собой, и маленькие кругляши, отчаянно засверкав на выглянувшем солнышке, обрушились вниз, на ладони ликующей толпы. Тотчас вокруг медленно пробивающегося вперёд Дика образовалась радостная куча мала, и Дик ещё два раза подогрел ажиотаж, в общей сложности оставив 30 астов. Это была вполне приличная сумма, так как недельное содержание деора Ордена составляло 5 дирлонов. Для сравнения, на городском базаре живую несушку можно было отхватить за пятнадцать астов, овцу - за три-пять дирлонов, корову - за золотой-другой. Обычный конь стоил от пяти ландоров, хороший, красивый и породистый - десятки и даже сотни золотых.
   - Дик, сюда! - позвал его Элкар. Парень воспользовался указанием быстро потеплевших и ставших доброжелательными женщин и уже стоял возле одной из каморок. - Она здесь живёт. И сейчас дома! Но заперто.
   Прислушавшись, Дик энергично постучал. Ноль ответа. Тогда он постучал сильнее, потом ещё, и лишь тогда послышались шаркающие шаги и дверь медленно отворилась. Друзья узрели испещрённое морщинами лицо ещё не старой женщины. Её глаза были затоплены горем и печалью, энергетика - единственный элемент Ауры, который Дик пока умел видеть, - пребывала на крайне низком уровне.
   Долго не протянет, - закусил он губы. - Если мы не поможем.
   - Уважаемая Ханера? Добрый день. Мы - посланцы Белиара. У вас найдётся для нас несколько минут? - очень любезно обратился к ней Элкар. - Можно пройти?
   - Да, да, конечно, проходите, - немного оживилась она, однако в глазах по-прежнему стояло недоумение. - Простите, но я не совсем понимаю, кто вы. Госперы? Так я уже два раза всё рассказала вашим коллегам, - покачала она головой, слегка прикрывая за ними дверь. - Я бы с радостью помогла вам, но ничего нового сообщить, увы, не могу.
   Бастары переглянулись. Элкар посчитал, что старушка уже плохо соображает, а Дик предположил, что слово "Белиар" её просто не знакомо.
   Обстановка клетушки была совершенно скудной. Низенький полуразвалившийся лежак, пара корзин из прутьев, укрытых соломенными крышками, табуретка и маленький шатающийся столик, несколько простых глиняных кувшинов под ним. На столе лежали некоторые продукты: дешёвые, грязные, они сиротливо жались к центру треснутой поверхности, словно опасались упасть и очутиться там, где их могли ухватить мыши, невозмутимо продолжающие тихую возню в дальнем углу. И всё это хозяйство освещала лучина да маленькое оконце в двери.
   - Ошибаешься, почтенная Ханера, мы не принадлежим к городским охранителям правопорядка. Мы - бастары Ордена Белого Единорога, и присланы к вам осуществить собственное расследование, за которое вы нас просили. Тайна смерти вашего сына будет раскрыта, а злоумышленники, что довели его до столь страшного поступка - жестоко наказаны.
   - Неужели? Единорог! Всё-таки пришли, голубчики! Не верила, спасибо Алакмаону Заступнику, не оставил меня и несчастную девочку в беде, прислал добрых молодцов, - явно искреннее обрадовалась хозяйка каморки. - Ах, простите, что некуда вас посадить - сами видите, живу в крайней бедности.
   - Это ничего. Мы постоим, уважаемая, - доброжелательно кивнул Элкар, в то время как Дик наблюдал за вполне естественным исходом мелкой живности и насекомых из комнаты. Не все знали, но если вредные домашние насекомые пребывали возле волшебника больше получаса, они потом умирали в течение дня без шансов на спасение. Насекомые об этом откуда-то знали, или же чувствовали, поэтому Дику уже не раз доводилось наблюдать подобную картину.
   Собственно, а где здесь жили Лут и его невеста? - удивился Дик, силясь определить, как им удавалось жить здесь втроём.
   - Прости, что бередим твои сердечные раны, но мы хотели бы услышать, как всё произошло.
   - Ох, ребятушки, то был страшный вечер. Лут и Эфания живут отдельно - там попросторнее и поближе к работе, не в пример этой дыре. Мы с Эфанией возвращались с рынка - к ним шли, там попросторнее, хотели ужин сделать. Возле инсулы я повстречала подругу и осталась разговаривать с ней, а Эфания прошла домой. Вдруг слышим крик, полный ужаса и боли, да голос сильно знакомый. Недоброе предчувствие сковало меня, сразу дурно стало, отчего даже какое-то время сидела на входе, а подруга хлопотала возле меня, дала воды попить. Как только пришла в себя - к ним побежала, а там уже зеваки, страх, волнение. Эфания мечется по комнате, волосы на себе рвёт, плачет и причитает. Смотрю - сыночек висит, бедненький, и язык изо рта....
   Женщина заплакала, так что бастарам пришлось успокаивать её. Лишь через пять минут она смогла продолжить разговор.
   - Стражники и госперы долго не приходили, да и Хабз бы с ними, лучше бы вообще не появлялись!
   - Чем же они вам не угодили?
   - Как чем? Как? Нашли в кровати тайник, а в нём мешочек, полный дирлонов. А потом узнали от хозяина евонного, этого, алмагика, что пропал какой-то порошок дорогущий, который Лут, мол, украл и продал. А мешочек этот с дирлонами - это главная улика для них. Мол, за воровство получил вознаграждение. Как это, это, долю! Да! И теперь весь этот огромный долг на мне да на бедной девочке висит. А она, - женщина вновь всплакнула, - рассудок потеряла, сейчас её добрые лекари приюта Шагвера лечат. Думаете, помогут?
   - Не знаю. Наверное, - пожал плечами Элкар, а Дику шепнул: - Вряд ли. Если туда попал, почитай, Боги прокляли. Без шансов.
   - Скажи, почтенная, не довелось ли тебе видеть или, быть может, слышать, что у Лута в последнее время новые знакомцы появились? Или странные личности захаживали к нему незадолго до его смерти? Или крутились возле него? - видя, что Элкар не готов задать новый вопрос, Дик поспешил взять нити разговора в свои руки.
   Ханера в свою очередь крепко задумалась, и молча сидела достаточно долго, однако оба бастара проявили завидное хладнокровие.
   - Нет, голубчики, увы, не припоминаю. Да я ведь, собственно, редко его видела. Живём-то в разных местах, да и надо же молодым вместе побыть после трудового дня.
   - Ясно, - разочарованно вздохнул Дик. - Ну а сам Лут. Как обычно себя вёл в последнее время? Может, был нервозен, суетлив, странно задумчив? Вспомните, пожалуйста.
   - Да что могло измениться-то в жизни евонной? Жизнь-то, поди, одинаковая, только, разве что, ожидание и подготовка скорой свадьбы вносили какое-то оживление. Правда, сбережений было маловато - сыночек говорил, что хватит либо на свадьбу, либо на последующее обустройство. Или-или. Уж и не знаю, чего он в итоге выбрал, - печально пожала она плечами.
   - Так может найденный мешочек с дирлонами - на самом деле его сбережения на свадьбу?
   - Конечно, может. Не буду обманывать - я плохо о его делах знаю, так что вам лучше Эфанию спросить. Ох, ты, опамятовала, старая дура, что с ней теперь сложновато будет поговорить, - всплеснула она руками и снова пригорюнилась. Элкар искренне переживал за неё. Дик тоже сочувствовал, но его больше занимала тайна случившегося.
   - Получается, только Эфания может подтвердить или опровергнуть предположение госперов. Но она сошла с ума и теперь её слова следствие не станет учитывать, - сделал вывод Дик. - Да.... Замечаю проявление воли Богов!
   - Ох, милок, да что же такое говоришь-то! Зачем Им вмешиваться в нашу убогую жизнь? Да и почитали мы Алакмаона истово и регулярно!
   - Нет, почтенная, я иное имел в виду, - задумчиво улыбнулся Дик. - Нам бы осмотреть их жилище. Это возможно?
   - Зачем это вам? - она подняла на молодых собеседников усталые глаза.
   - Хотим проверить некоторые сомнения касательно вердикта о его смерти. Тщательное и непредвзятое изучение места преступления частенько проливает свет на происшедшее. Госперам было всё равно, а нам - нет.
   - Хорошо, идёмте. Я вам доверяю.
  

12

  
   На них смотрели с любопытством, но спокойно. По большому счёту, всем было наплевать, что происходит у них под носом, если только не было возможности чем-либо поживиться.
   Женщина была слаба, и шла вяло, поэтому бастары взяли её под руки, отчего пошли веселее. Стоило им выйти на улицу, как Дик тотчас почувствовал нацеленный на них взгляд нескольких пар глаз. И всё бы ничего и мало чем отличалось от иных взглядов, однако эти, неизвестные ему люди, вынашивали против бастаров какие-то нехорошие планы, и поскольку не умели вольно или невольно блокировать истечение подобных эманаций, Дик чувствовал их. Он даже смог бы вычислить их, если бы не помехи из-за внимания прочих обитателей переулка, также глазевших на них.
   Теперь они шли в обратном направлении, и это внушало оптимизм и надежду, что они без приключений покинут этот город в городе. Однако их всё-таки потревожили.
   - Эй, тауроны, стойте! - резко прозвучал молодой голос. Дик про себя усмехнулся - так его ещё никогда не называли. "Таурон" значило быть преуспевающим человеком, хорошо одетым и достойно питающимся, иметь вес в обществе и не знать, что такое голод и плеть хозяина. А главное - принадлежать к классу тауров, свободных хозяев-землевладельцев. - Кто разрешил вам по нашей земле ходить, ногами её попирать? А?!
   Ханера испуганно замерла, но бастары выдвинулись вперёд и смело приготовились принять удар на себя.
   - Привет, ребята! Как дела? - словно узрев старых знакомцев, приветствовал их Элкар. Дакар, в свою очередь, нахмурился, его взгляд затвердел и теперь он демонстрировал уверенность, силу и непреклонность, чем должен был уравновесить мягкотелость и дружелюбие товарища.
   - Наши дела остались в Ахенаре, таурон, равно как и твоя удача, - тон говорившего всё больше становился невежливым и злым.
   Дакар вгляделся в них. Четверо молодых парней примерно одного возраста с Элкаром. Смуглые, по пояс оголены, широкие штаны давно не знали стирки и мечтали о заплатах. Ноги - босы, головы - пусты, как снаружи, так и изнутри. Было ясно, что эти голодранцы - обычные хельсы, городская беднота, живущая от маленьких подработок до мелких преступлений. Предел их мечтаний - раздобыть дирлон другой, выдвинуться в той или иной банде, вкусно и до отвала наесться мяса. Однако самое потаённое желание, причём у всех - разбогатеть и вырваться из этого квартала, поселиться хотя бы на той стороне Обходной и навсегда забыть убогость своей прежней жизни. И при этом каждый из них был, по сути, неплохим человеком, любящим своих родных, уважающим авторитетов и старейшин переулка, умеющим беззаветно дружить и верить, яростно драться и ненавидеть. Вот только ума, а чаще - культуры и образования, им совершенно не хватало.
   - Чего пялишься? Впервые хельса увидел? - словно обвинение прорычал Дику всё тот же парень, явно вожак этой маленькой, но отчаянной банды. Из всех четверых он нравился Дику меньше всего.
   - Жаф! По-моему, его рубаха и куртка отлично подойдут мне! Дозволь снять их с него, - прищуриваясь, предложил другой, с небольшим шрамом на левой щеке.
   - А мне подойдут его сапоги. Смотрите, какая у них кожа! Я такие сроду не видывал, - помечтал третий, несмотря на возраст уже имевший некрасивую плешь на макушке.
   - Всё возьмём, всё будет наше, - уверенно подытожил Жаф, медленно приближаясь к бастарам. - Мне плевать, кто вы, но вы на нашей земле. Это наш переулок, и каждый чужак должен заплатить пошлину за вход и пошлину за выход. Ханера, конечно, не в счёт, но вам придётся заплатить по дирлону с носа. По-моему, так будет честно!
   Глаза товарищей Жафа разгорелись жадным огнём при известии о сумме пошлины, они радостно приветствовали его слова и также придвинулись к бастарам.
   - Ребята, что же вы так ополчились на нас? - в голосе Элкара прорезалась укоризна - кворр решил попробовать уболтать их. - Мы такие же хельсы, как и вы, только нам немного повезло, и сейчас мы гнём спину на мастера Нахора. Сюда мы явились помочь почтенной Ханере пережить ужасы и тяготы трагедии потери сына, Лута, которого вы не могли не знать и с которым мы водили дружбу!
   - Это ничего не меняет! - прошипел плешивый, всё больше распаляясь. Вокруг появились зеваки, которые наверняка поддерживали благородный порыв четверых молодых бандитов, что ещё больше увеличивало их задиристость и храбрость. - Гони деньги, или раздевайся!
   - Экий ты грозный, - покачал головой Дик, размышляя, как лучше поступить. Конечно, он мог раздавить их всех сразу, но проливать кровь в центре Глиняка он не желал. - Давай один на один решим, кто больше достоин владеть моим кошельком? Если меня Акрар поддержит, вы нас отпустите, если ты - кошель твой. У меня почти пять дирлонов на руках.
   При этих словах глаза четвёрки разгорелись алчным блеском, и плешивый тотчас согласился.
   - Нет! - Жаф угрожающе взглянул на плешивого и слегка оттолкнул. - На таких условиях я сам буду с тобой драться!
   Дик с досады прикусил губу - хитрость не удалась. Тем не менее, он молча вытащил меч, при виде которого молодцы ещё больше возбудились, передал его Элкару и жестом призвал Жафа начать поединок.
   - Щас всё наше будет! - вскричал хельс и резко, словно из пращи выпущенный, прыгнул с места. - Вот тебе!
   Кулак просвистел в том месте, где Дик только что был - бастар оказался ловчее, ушёл в сторону и поставил подножку. Жаф неминуемо должен был упасть, но тоже оказался не промах и, ловко сгруппировавшись, избегнул постыдного падения. Тотчас развернулся и бросил руку в сторону Дика, но тот ждал этого, поэтому легко перехватил её, вывернул и одновременно врезал свободным кулаком поддых, сбивая хельсу дыхание. Почти сразу последовал повторный удар, а точку в его контратаке поставил удар кулаком в челюсть. Обескураженный Жаф рухнул в пыль. Чистая победа!
   - Ещё есть сомневающиеся в нашем праве ходить по улице и не платить ваши нелепые подати? - угрожающе надвинувшись на троицу, злобно дыхнул Дик, и те попятились, утратив всю свою решительность. - Так-то лучше. Пойдёмте, уважаемая Ханера, наше дело не терпит отлагательства.
   Под угрюмое молчание хельсов они продолжили путь. Вновь очутившись на светлом и широком месте, полном людей и бойкой торговли, бастары приободрились и даже замедлили шаг, ибо женщина стала задыхаться. Впрочем, их никто не преследовал, так что они без происшествий дошли до входа в нужную ужасающих размеров инсулу. Почти пять минут плутали по коридорам, лестницами и внутренними двориками; здесь пахло пищей, нечистотами, потом и бедностью; собаки дрались с котами, кошки ловили крыс, целые тучи мух и другой мошкары возникали из ниоткуда и туда же бесследно исчезали. Дик чувствовал отвращение - он презирал нищету и всё, что с ней связано, рвотные позывы несколько раз подступали к горлу. Наконец, открыв массивным ключом дверь, Ханера впустила их в жилище молодых.
  

13

  
   Здесь было темно и пахло даже более неприятно, нежели на улице, и лишь потом Дик понял, что это была гремучая смесь смерти, горя и безумия. Ханера открыла маленькое окошко, зажгла лучину, и скудный свет явил раза в три большую, нежели у самой Ханеры, комнату с широким топчаном, двумя сундуками, комодом, небольшим столиком и тремя табуретками.
   - Вот здесь он висел, - со слезами на глазах указала она место самоубийства. - За выступ зацепил верёвку.
   Бастары молча осмотрели место смерти.
   - Однако, Лут был затейником! - хмыкнул Элкар и зашептал Дику на ухо: - Ничего не видишь? Представь себе: он в расстройстве, его обуревает жажда смерти, то есть, по сути, он почти в полуобморочном состоянии "затемнения разума". Едва ли он толком отдаёт отчёт своим действиям. И вдруг такая изобретательность! Здесь вешаться неудобно, надо проявить ловкость и упорство, чтобы закрепить верёвку. Да и где он её сходу раздобыл? Сомневаюсь, что в хозяйстве была нужная, ой как сомневаюсь. Короче, намного проще было уйти в Подал другим способом.
   - Не обязательно, Элкар. Вполне допускаю, что яда у него под рукой не оказалось, а резать самого себя способны, на самом деле, единицы. Да и духа банально может не хватить. Гораздо проще перепоручить всё другим, или хотя бы верёвке с табуреткой, - лениво оспорил его доводы Дик.
   - Да, в этом ты прав, - внимательно осмотрев стены, разочарованно скривился кворр. - Если здесь были какие-либо следы или улики, госперы всё подлизали. Клянусь Алакмаоном, не понимаю, что мы здесь делаем!
   - На самом деле я надеялся на озарение - всё-таки правое дело творим. Но всё настолько пусто и глухо, что начинаю сомневаться в себе, - раздосадовано вздохнул Дик. - Почтенная Ханера! Вы говорили про тайник и сбережения сына? Деньги госперы конфисковали?
   - Да, естественно, они пойдут в зачет долга алмагу, - кивнула она, приближаясь к ним. - Если вас больше здесь ничего не интересует, может, уйдём отсюда? Я не могу долго находиться здесь.
   - Конечно, конечно, уважаемая, идёмте. Пусть мы ничего тут не нашли, но разговор с вами на многое пролил нам свет, - бастары подхватили её и направились прочь, не забыв всё закрыть и запереть.
   - Опаньки!
   Они замерли на пороге инсулы, опешив от увиденного: на улице скопилось несколько десятков хельсов разных возрастов. Они стояли плотной группой, тихо переговаривались и словно кого-то ждали. Прочие обитатели улицы вели себя обыкновенно, но не приходилось сомневаться, что в случае необходимости они тоже могут присоединиться к своим более воинственным соседям.
   - Вот они! Это они! - послышался знакомый голос Жафа, и толпа тотчас пришла в движение, хельсы решительно придвинулись к инсуле, ощерившись кинжалами, саблями и дубинами, изрыгнув множество радостных криков и грязных ругательств.
   - Влипли, Дик. Боюсь, нас отсюда не выпустят живыми, - зашептал Элкар дрожащим голосом. Взглянув на друга, Дик удивился его бледности: лицо кворра белело на фоне тёмного провала входного проёма и было без единого красного пятнышка, а во взгляде плескался испуг и даже проглядывала обречённость. "Неужели я также выгляжу?" - неприятно поразился Дик, и был недалёк от истины.
   - Всё так плохо? - не ожидая какого-либо ответа, спросил Дик. - Влипли, значит. А что, стража тут не ходит?
   - Иногда. Редко. При известии о смерти они сопровождают госперов в их первом и последнем посещении места происшествия. А потасовки в Глиняке их вообще не интересуют. Зачем? Пусть эта беднота сама себя поубивает - всё властям меньше головной боли. Вон, Обходная. Всего двадцать саженей до неё. Видишь, стоят?
   Дик посмотрел в указанную Элкаром сторону и увидел десяток воинов в кроваво-красных накидках, под которыми, проступая, блестела манрула - кольчужная рубашка без рукавов с наклепанными железными пластинами. Эти пластины, защищающие зону от ключиц до солнечного свечения, украшал герб города, и всякий мог легко узреть его, будь то день, ночь или ненастье, подчиниться их воле и избежать избиения или смерти в случае сопротивления. А наказать, используя выучку, силу духа и слаженность, им было чем: воины имели увесистые алебарды, авланты и старшие командиры - мечи. Стражники стояли в линию и наблюдали за ними.
   - Ну? Это же шанс! Надо лишь позвать их, и они разгонят этот сброд!
   - А вот обзываться не стоит, - к ним медленно приближался двадцати семи - девятилетний хельс в щегольских шароварах, видавшей виды алой рубахе, потёртых сапогах и саблей за поясом. На загорелом лице самой выразительной деталью были глаза: узкие, тёмные, они смотрели нагло и даже хищно. Кроме того, тонкий нос, коротенькая бородка и усики придавали его лицу вид носовой части когга, прошедшего шторм и теперь опутанного водорослями. Он был силён и, как водится, ощутимо опасен. - Вы подозрительно себя ведёте: рыщите здесь и там, вынюхиваете да высматриваете, хотя любые поиски и расследования в четвёртом переулке возможны лишь с согласия хоря Каласа или его приближённых. Вы - чужаки, и пришли без спроса! Придётся заплатить за право свободного выхода из переулка. Кроме того, вы обидели моих ребят, а через них - меня, и поэтому я, Гарнаг, правая рука хоря Каласа, пред всеми выношу свой вердикт: виновны!
   Толпа радостно взревела, поддерживая Гарнага, вскинувшего вверх правый кулак.
   - На стражу не надейся - они не придут, - прошептал Элкар. Он был мрачен и подавлен. - Там на мостовой между краями последних домов нарисована красная линия, за которой действуют внутренние законы Глиняка. Все называют её Черта. Такие, как Гарнаг и его хорь имеют здесь абсолютную власть, которая Ахенару даже не снилась, и никто им не указ. Мы спасёмся только если перейдём Черту - за ней стражники будут обязаны защитит нас, и сделают это с большим удовольствием. В этом наш единственный шанс.
   - Шанс, говоришь, - задумчиво проговорил Дик, внимательно изучая улицу и путь к спасительной Черте. В его голове зарождался дерзкий план.
   - Вижу, ты новенький и не знаешь наших законов, так что поясню: стража не придёт, не обольщайся. Только если бы ты был ахеном или важной шишкой из Золотой сотни, но ведь тебе ещё далеко до них, не так ли? - глумливо засмеялся Гарнаг. - Собственно, ваш случай мне видится совершенно прозрачным. Есть два варианта. Первый - вы раздеваетесь и голыми, оставив здесь всё, покидаете мой переулок. Поверьте мне, это хороший вариант. Ежели вы проявите гордость и упрямство, а точнее - глупость, мы всё равно заберём весь ваш скарб, только с бесчувственных тел. Как понимаете, мне это не трудно будет организовать. Ваш выбор?
   - В общем, так, - Дик прильнул к Элкару и быстро зашептал на ухо. - Будем прорываться. Я обеспечу коридор, ты бежишь первым, я прикрываю отход. Ни в коем случае не помогай мне - в одиночку мне будет легче спастись. Твоя задача - любой ценой призвать стражу мне на помощь. Всё понял?
   - Да! - глаза кворра загорелись огнём надежды, словно план и уверенность Дика, которой на самом деле не было, разом вернули ему и надежду, и силу, и азарт.
   - Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
  

14

  
   Стражники, опираясь на алебарды, лениво смотрели на возбуждённую толпу и с любопытством ждали развязки. Собственно, исход этого столкновения был легко прогнозируемым. Единственное, что от них требовалось в такой ситуации - не допустить распространения пожара беспорядков в соседние "благополучные" кварталы. Стоит толпе пересечь Черту, и тогда меланхолию как рукой снимет с этих мужественных, сильных, уверенных в себе воинов. Они встанут единым смертоносным строем и умрут, но остановят хельсов. Однако пока ничего не предвещало обострения, поэтому им ничего не оставалось, как поглядывать по сторонам да ожидать развития событий.
   - Похоже, весь сыр-бор из-за двух молодых парней. Чем они не угодили Гарнагу? Лёгкая пожива? Эх, не завидую я им, - говорил воин с белёсым шрамиком на левой щеке, приблизительно тридцати лет. Судя по значку на правом плече - пятарь, командир пятёрки воинов.
   - Видимо, Эгран, есть за что, - равнодушно ответил авлант. Из всех стражей он единственный кто по-настоящему скучал и ждал момента, когда закончится их смена. Ещё бы - в уютном гнёздышке его ждала красавица Золия, его новая любовница. - Натворили чего, вот Гарнаг и буянит, крови требует. Или, скорее, пошлину. Вполне справедливо. Наверняка как всегда предлагает "нулевой вариант". Ха-ха. Видишь, уже и девки начинают скапливаться. Чуют, что скоро потеха будет. Если парни не дураки, они предпочтут опозориться.
   - А если мужики, то будут драться! - зарычал пятарь. - Эх, как же у меня руки чешутся пройтись алебардой по их рядам, покромсать эти наглые морды, втоптать их в грязь мостовой! До чего же надоело стоять и тупо смотреть, как раздевают и избивают честных людей. Почему стража бездействует, почему такие порядки установили?! - в сердцах бросил Эрган, и вот теперь уже меланхолию как рукой сняло с авланта. Как же, недовольство на устах - предательство в умах! Хотелось отчитать пятаря или как-то иначе отреагировать, но авлант видел - остальные стражники на стороне его подчинённого. Поэтому родившиеся слова застряли в глотке, так что он даже закашлял, а потом переулок пришёл в движение и ответ стал не нужен. Зрелище наконец-то началось!
  

15

  
   Дик даже помыслить не мог, чтобы с помощью меча проложить дорожку через столь густой строй противников. Конечно, он многих унесёт с собой, и смертоубийство страшное получится, причём будет на его совести, но всё равно задавят. Нет, не вариант. Но и раскатать такую толпу с помощью магии он не мог. Да и абразы не спят и могут неправильно интерпретировать его действия. Поэтому единственный шанс был в сочетании магии и клинка. Путь для бегства должна была проложить магия и знания психологии поведения людей, роль меча - защита при бегстве, когда так легко можно будет рубить самых прытких преследователей.
   План был таков. Большинство людей чаще всего с недоверием, опаской, а то и неприкрытой злобой относились к боевым колдунам, причём ненависть и страх были тем глубже, чем менее культурны и образованы они были, и, соответственно, более подвержены чужому мнению и влиянию. Однако первой реакцией при встрече чего-то малоизвестного, непонятного и опасного всегда идёт страх, и лишь потом, да и то не у всех, ненависть или воля перебарывают трусливые нотки души, и тогда наступал их черёд злобно скалить зубы, нападать, бить и кромсать. Дика такая последовательность реакций устраивала, ибо давала несколько важных секунд на прорыв.
   Волшебная сила Дика была невелика, её не хватало, чтобы называть себя даже колдуном. У него получалось всего несколько стоящих боевых приёмов Аэра, но их сила была посредственной, а дневной запас возможностей - скуден, поэтому приходилось тщательно выверять каждое применение. Но сейчас требовалось не столько боевое заклятье, сколько фокус, зато эффектный, способный посеять панику в толпе и рассеять её. На прицеле у Дика такое заклятье было, но вначале следовало разобраться с Гарнагом - пока вожак жив, попытки посеять панику обречены на провал. Причём обязательно без магии - исключительно силой и ловкостью, чтобы устрашить ведомых им и создать благодатную почву для последующего представления.
  

16

  
   - Кончай шушукаться! Каков ваш ответ, тауры облезлые? Я очень быстро могу превратиться из доброго в злого, и тогда даже Жбараг на моём фоне покажется жалким собирателем податей. Ну? - Гарнаг стоял совсем близко - всего в нескольких шагах, что было неосмотрительно с его стороны. При неожиданном, резком выпаде шанс победить увеличивается, особенно если твоё мастерство выше, чем у противника. Дик прекрасно знал это правило "Первой атаки".
   Всё произошло стремительно. Удар ногой в мениск и тут же кулаком в висок - Гарнаг потерял сознание и упал на мостовую. Шокированная толпа мгновенно отхлынула, "переваривая" увиденное, а бастар уже шептал слова повеления. В груди вспыхнул "взар". Дик театральным жестом выбросил руку вперёд и громогласно прокричал: Умрите все!
   Последние действия для магии бесполезны, но призваны усилить и в какой-то степени объяснить остальным, что происходит.
   Злой вихрь вспух в самой гуще толпы. Он почти ничего не может, но выглядит устрашающе, отчего все бросаются врассыпную. Возникает давка. Улицу наполняют крики ужаса, свист, топот, плач. Почти никто не сомневается, что Гарнаг и половина его людей уже топчут босыми ногами Потусторонние Дали, а если немного промедлишь - и сам присоединишься к ним.
   Жертва оказалась каноником!
   Элкару сопутствовала удача - он ловко проскочил мимо хельсов и изо всех сил помчался к заветной Черте. Кворр нисколько не сомневался, что Дик бежит сзади, но крики "Он здесь", "Ловите! Утекают!", а также последовавшие за ними звуки скрещенных в схватке мечей и яростные вопли полностью сменили радость на осознание чего-то страшного. Пытаясь одновременно притормозить и развернуться, он не совладал с координацией и растянулся на мостовой. Перед глазами возникла спасительная Черта, но она уже не радовала.
   Дик почти вырвался из окружения, но не повезло - столкнулся с одним хельсом, запнулся за другого и полетел кувырком. Ударился больно - затылком, но меч удержал, зато потерял время и инерцию движения. Его заметили, страх при виде улепётывающих каноников прошёл, и Гарнаг, который, надо отдать ему должное, быстро пришёл в себя и вскочил разъяренным львом, моментально успокоил своих людей и организовал погоню. И тогда мечу Дика пришлось показать свою удаль.
  

17

  
   Слева!
   Меч рубит наотмашь, летят брызги крови и на землю падает худое тело. Тут же справа ещё один, и теперь не повезло руке. Но приближаются ещё четверо, за ними - десяток, и надо бежать. Десять саженей. Девять. Восемь. Элкар, слава Белиару, спасся, и теперь, дурашка, рвётся ему на помощь. Не отпускайте его! - хочется крикнуть, но пересохшее горло исторгает лишь хрип да бульканье. Однако стража слышит его немой крик и удерживает парня. Суровые воины терпеливо объясняют, что его бегущий друг сам должен выкарабкаться из западни. Что же, правильно.
   Трусы! Все трусы!
   Его снова почему-то догоняют - а здесь быстро бегают! Деор разворачивается и останавливает сразу двоих. Хельсы теперь учёные - признали за ним силу, поэтому по-глупому не подставляются, отступают, но подбегают следующие, окружают, так что расслабляться некогда. Одного изловчился треснуть по голове рукоятью меча, второго попотчевал кинжалом. Нет, врёте, не возьмёте! Я сильнее, я лучше, и пусть вас сотня, меня вам не одолеть. На, получай!
   Дик увлёкся и не заметил, как его окружили, и вот уже Гарнаг деловито отдаёт указания по поимке. Они всего в шести саженях от стражников, которые с нетерпением и негодованием следят за геройствами парня. Со стороны видно: сейчас кто-нибудь бросится ему в ноги, и конец смельчаку. Так и происходит. Но вначале летят булыжники.
   Элкар на коленях умолял авланта помочь, но тот оставался флегматичным и равнодушным. Что ему эти мальчики? Да, жалко, конечно, но ведь не элита, не богачи и не важные персоны. Кто они такие? Студенты? Подмастерья? Сынки простых ситинеров? Не важно - из-за таких он не будет рисковать жизнью, нарушать негласный договор с вожаками Глиняка и тем портить себе карьеру. Нет. Только если эти парни стоят того.
   И тогда Элкар решился. Посылая проклятья на голову авланта, он задрал рукав. На руке - татуировка единорога, красивая и подробная. Неожиданно для стражников картинка набухла, зверь стал реальным, встал на задние копыта и неистово замолотил по воздуху передними, словно не желал больше видеть упрямства стражей. Блестящий витиеватый рог ослепительно засверкал, призывая всех спасать своего служителя, и магическое существо издало яростный, но тихий крик
   - Бастары! - уважительно зашептались стражники, и все как один устремили свой взор на авланта. Тот был собран и деловит - теперь, ясно дело, не отвязаться, промедление будет стоить звания. - Вперёд! Спасти его! - приказал он, и десяток стражи бросился на помощь деору. В этот самый миг Дика опрокинули и он оказался погребённым под дюжиной накинувшихся на него хельсов.
   Его били и топтали, но когда так много желающих, они лишь мешают друг другу. Резкий свист остановил хельсов - стража рядом! Замелькали алебарды, и хельсы, словно узревшие свет тараканы, отхлынули в стороны, устрашённые мощью и непреклонностью стражников. И тут же перед ними возник Гарнаг. Он яростно потряс каким-то медальоном на цепочке перед лицом авланта и потребовал объяснений.
   - Это наша территория! Вы не смеете здесь бывать! Вы не смеете вмешиваться в нашу жизнь! Вы здесь никто! - брызгал он слюной. Авлант хотел ответить, но его опередил пятарь Эрган.
   - Я щас тебя, морда, в землю заколочу! Ты у меня будешь челюсть собирать по всему Глиняку. Если немедленно пасть не закроешь - разорву вот этими руками. Мы - стража, и наша сила - это власть Ахенара! И не тебе, слизняк, нам указывать, что делать. Эти двое находятся под защитой Ахенара, поэтому никто не может безнаказанно нападать на них. Понял меня?
   Лицо Гарнага задёргалось в нервном тике, он смачно сплюнул под ноги пятарю и отвернулся, наблюдая, как Элкар и стражники поднимают избитого Дика. Парень получил множество увесистых и болезненных ударов, но, слава Алакмаону, ему ничего не сломали и не порвали - ссадины и кровоподтеки не в счёт. Бастару было больно, но он терпел, кусая губы, улыбался и благодарил. Элкар пожимал руки стражников, гордых и радостных от очередной победы.
   Гарнаг задёргался, потрясая кулаками - правая рука хоря никак не мог принять собственного поражения на своей же земле, а затем спросил, словно делал одолжение:
   - Кто они? Кто?
   - Уходим, - бросил раздражённый происшедшим авлант, игнорируя вопросы Гарнага, и первым пересек Черту. Стражники, не расслабляясь и сохраняя строй, в центре которого - двое бастаров, - последовали за ним. На Обходной толпа зрителей встретила их шумной овацией.
   Доблестная стража спасла двух молодых людей в Глиняке! Авлант Карлан Игран и его воины отбили несколько жертв у беснующейся толпы хельсов! Потушен очаг восстания в Глиняке. На улицах Арнавала снова тишь да благодать! Да здравствует мудрая власть Ахенара! - неслось по улицам города, будоража неокрепшие умы.
  

17

  
   - Парень! Как себя чувствуешь? Живой?
   - Терпимо, - кивнул Дик, прислушиваясь к своему организму.
   - Простите великодушно, что раньше не пришли на помощь. Если бы мы знали, кто вы... Эти хельсы... Вы не представляете себе, как нам надоели эти ограничения и наглость этих ублюдков. Эх, будь я ахеном..., - размечтался пятарь, вместе с ещё несколькими стражниками обступившие спасённых в квартале от места происшествия.
   - Без обид, друзья, вы нам здорово помогли. Лучше поздно, чем никогда! - Дик каждому пожал руку.
   - Добро! Вы там по делу ходили или развлекались?
   - Развлекаются в Трезубце, - многозначительно заявил Элкар, и стражники шумно расхохотались.
   - Хорошо сказано, мальчик. Теперь куда?
   - Недалече, - мотнул головой Элкар. - Нас интересует Приют Святого Шагвера.
   - Вот как? - стражники дружно удивились. - Что вы там забыли? Не лучшее место для отдыха и восстановления сил. Хотя...
   - Там находится человек, с которым позарез нужно поговорить. Да вы её, возможно, видели. Эфания, подруга Лута, бывшего подмастерья мэтра Эргана Нахора. Это он повесился в Глиняке на днях.
   Стражники затихли, поглядывая друг на друга. Элкар почувствовал возникшее напряжение, взглянул на Дика в поисках поддержки.
   - Вижу, вам эта история знакома. Именем Алакмаона заклинаю: ответьте, не вы ли сопровождали туда госперов? - загорелся Элкар.
   - Мы, было дело, - после некоторой заминки глухо ответил пятарь, поглядывая на авланта. Тот стоял в сторонке, но всё слышал. На немой вопрос пятаря сделал строгое лицо и едва заметно покачал головой.
   - Может, расскажите, что там видели? Это очень важно! Прошу вас!
   - Всё, нам пора. Улицы ждут своих героев. Прощайте, уважаемые бастары, и впредь будьте осторожнее. В следующий раз стража может не успеть, - наконец вмешался авлант, стражники быстро построились и молча ушли.
   - Мне показалось, или они на самом деле сбежали от неприятного вопроса? - нахмурился Элкар, глядя им вслед. - Только не пойму, чем он неприятен им?
   - Похоже на то, - вздохнул Дик. По телу разлилась предательская слабость, хотелось лечь и уснуть. - Ясно одно: такая реакция неспроста.
   - Дело нечисто? Ты прав! Я начинаю верить в убийство! - согласился Элкар. - Но не стражники же его убили? Ладно, пошли в приют.
   Они двинулись на запад, к Рыбной площади. Там повернули на Морскую, и по ней дошли до перекрёстка Рыбный предел. Если отсюда взять направо, то придёшь к Дому Ордена, налево - как раз к приюту Святого Шагвера.
   Каменное, трехэтажное, массивное, с зарешечёнными окнами, причём на первом - с узкими бойницами, глубоко посаженными в чрево камня, здание приюта показалось им огромным и включало двор и сад. Дверь была одна: широкая и тяжёлая, она отделяла мир нормальных людей от мира "проклятых людей", или мира "шизов", как их всё чаще называли в последнее время. Стены излучали собственные вибрации, которые угнетали, подавляли, ослабляли и унижали. Бастаров передёрнуло от одной только мысли, что им предстоит идти внутрь. Воистину, это молчаливое здание было не самым желанным местом для посещения.
   - Говорят, Святой Шагвер не ушёл в Потусторонние Дали. Будучи при смерти, он приказал замуровать себя в стену в одной из дальних комнат, с ним провели какой-то обряд, и теперь он по ночам способен бесплотным признаком бродить по коридорам и комнатам приюта. Иногда его начинает мучить жажда, и тогда он заходит в кельи и высасывает души у тех, кто уже полностью потерял связь с жизнью и разучился радоваться. А если не найдёт себе такую жертву, осерчает, высунется из этих дверей и поймает первого встречного, которого утром найдут возле стен Приюта в полном беспамятстве и без проблесков здравого ума, - рассказал Элкар, несколько пугая Дика. Впрочем, после сегодняшней победы в Глиняке ему сам Хабз был не страшен.
   - Идём, нечего тут бояться, - Дик решительно постучал висящим молоточком по металлическому кругу, который внутри отозвался звонким и громким уханьем.
   Минуты через две, когда терпение бастаров начало иссякать, открылось маленькое окошко, и в нём показалась краснощёкая продувная физиономия. Посетителей внимательно оценили и грубоватым тоном спросили:
   - Чего? Не терпится душу полечить? Это мы сейчас вам быстро устроим, дай только мэтра Баслана позвать. А ну идите прочь и не мешайте исцелять душевные раны божьих людей!
   - Ты нас не стращай - мы пуганные и битые, да не побитые, а вот тебе голову быстро намылим. Открывай скорей и веди нас к тому, кто даёт разрешения на посещение. Мы с важным визитом, - грозно заявил Элкар, хотя жесткости, по мнению Дакара, ему не хватало. Впрочем, для данного случая сошло.
   - А, это вам к мэтру Согеду надо. Идёмте.
   Внутри на них обрушилось сонмище звуков. Камни шептали просьбу вызволить их из этих стен, двери скрипели о помощи, ступени молили о пощаде. Отовсюду слышались голоса - крики, громкий смех, яростные вопли. Обстановка уныла и гнетуще действовала на психику, побуждая всё бросить и сбежать. Но нельзя - вначале дело, потом собственные эмоции и желания.
   Мэтр Согед встретил их в небольшой каморке возле решётчатой двери. Ему было немногим за сорок, средней комплекции, с тонкими чертами лица и оценивающим взглядом. Некоторое время мэтр разглядывал их, затем тихим, едва слышимым голосом поинтересовался:
   - Зачем пожаловали? Вероятно, желаете повидаться с кем-то из пациентов? Но я вас не помню, раньше вы не захаживали...
   - Эфания нас интересует, - коротко ответил Элкар.
   - А, бедная девочка, сошедшая с ума от горя. С ней теперь говорить бесполезно. Сознание не пожелало смириться с увиденным и сбежало. Сомневаюсь, что когда-нибудь она вернётся к нам.
   - Нас прислала Ханера, мать Лута, возлюбленного Эфании. Нам нужно кое-что выяснить у неё.
   - Я же сказал - бесполезно! Только зря разбередите ещё не зажившие раны. Она едва жива, почти ничего не ест, мало пьёт, издаёт нечленораздельные звуки и постоянно плачет. Ваш визит лишь обострит её страдания. Нет, простите, но я не могу вас пустить.
   - Поверьте, мэтр, этой действительно очень важно. Возьмите этот маленький подарок на нужды приюта, призванный облегчить существование убогих постояльцев вашего богоугодного заведения, - вступил в разговор Дик, выкладывая десять медных астов, которые сразу же решили вопрос в их пользу.
   - Идёмте за мной. Я провожу вас к этой несчастной, - отношение мэтра при виде денег мгновенно изменилось.
   Они нашли её в саду. Здесь даже был маленький прудик и висели клетки с певчими птичками. Умалишённые вели себя по-разному, но каждый излучал странные вибрации, хороши улавливаемые Диком. Он пытался понять, что их всех объединяет, но не мог пока подобрать слова. А там и некогда стало, как только мэтр Согед подвёл их к Эфании.
   - Попробуйте, поговорите с ней, пока она кроткая. Но я буду рядом, или служек позовите, если начнёт буянить. Будьте внимательны, господа. Не забывайте, где вы, и какая на вас ответственность.
   Дик взглянул на девушку и мысленно вздохнул: разговор не будет лёгким.
  

18

  
   Эфания понуро сидела перед ними, изучая не то каменную плитку, не то ноги. У неё были тёмные густые волосы, миловидные черты лица, большие карие глаза. Тело казалось немного угловатым, зато тяжёлая большая грудь, проступавшая через тонкую одежду, и какие-то неземной красоты губы сглаживали этот недостаток, приковывая к себе и заставляя забыть о прочем. Бастары по достоинству оценили выбор погибшего Лута.
   - Здравствуй, Эфания! Как поживаешь? - вновь первым заговорил Элкар. Это была их договоренность - везде начинает кворр, так как лучше знает обстановку и подчас самих людей. Зато если дипломатия Элкара терпит крах, то включается Дик и решает всё в их пользу.
   Девушка медленно подняла голову, мельком взглянула на Элкара, затем задержалась на лице Дика, участливо взиравшего на неё, и вновь сконцентрировалась на ногах. Или камнях двора. При этом на её лице всё явственнее проступало идиотское выражение.
   Элкар досадливо дёрнул щекой, но сдаваться не спешил.
   - Мы - твои друзья, служители Ордена Белого Единорога. Нас наняла почтенная Ханера, которая страдает от горя не меньше твоего. Наша цель - установить истину. Мы считаем, что Лута обманом использовали, а потом он не выдержал стыда и удавился. Мы хотим помочь вам и обелить его честное имя, а также наказать виновных. Но для этого нужна твоя помощь. Ты готова рассказать нам всё что знаешь?
   Девушка продолжала игнорировать их, но Элкар уже распалился и не мог остановиться.
   - Эфания! Если ты нам не поможешь и не расскажешь, что увидела, когда вошла в комнату, если не обрисуешь хотя бы в общих чертах, что сопутствовало этому несчастью, и каким был Лут в последние дни перед смертью, мы будем бессильны помочь вам. Ответь! Протяни нам руку! Выйди из сумрака! Отринь боль и горечь! Ты красива и можешь быть желанной. Ты ещё можешь быть счастливой. Не кори себя за то, что не удержала его. Это не твоя вина. Ты должна жить. Но для этого вначале необходимо победить ту гидру, что поработила твоё сознание. И первым шагом к этой победе будет твоя помощь нам!
   Всё красноречие кворра тонуло во мгле закоулков сознания девушки. Он досадливо дёрнул плечом и взглянул на напарника, уступая ему дорожку на ристалище. И Дик, внимательно наблюдавший за девушкой и всеми, подчас мельчайшими реакциями на то или иное слово Элкара, с азартом ввязался в схватку.
   - Здравствуй, Эфания. Меня зовут Дик. Я сочувствую твоему горю и прекрасно понимаю твои страдания. В юном возрасте я пережил неожиданную и странную потерю всей семьи, потом лишился и опекуна. В те тяжёлые для меня годины мне тоже казалось, что смысла в существовании нет, да как я один буду жить дальше, но ничего, преодолел, выжил, смог пробиться и теперь я деор Ордена Белиара. У меня есть цель и смысл жизни, и это очень важно. Твоё горе пройдёт, время лечит. Будет трудно, но жить как-то надо. Ты ещё сможешь быть счастливой.
   Девушка подняла голову и, как показалось Дику, с интересом взглянула на него, при этом с лица исчезло идиотское выражение. Дик внутренне возликовал и продолжил.
   - Ты боишься, так? Ты что-то знаешь, но опасаешься за свою жизнь и жизнь Ханеры, поэтому спрятала сознание за его границами и вроде как не при делах. Так? Я знаю, можешь не отвечать. Я сам всё расскажу тебе, и тебе останется лишь поправить и дополнить мой рассказ. Ты ведь действительно хочешь помочь нам? Да что я говорю! Ты мечтаешь отомстить за возлюбленного, но не знаешь "как" и очень боишься. Очень. А ещё ты страшишься своей готовности пожертвовать жизнью, лишь бы....
   Дик осёкся. До сих пор он, по большому счёту, импровизировал и излагал догадки, но в этот момент его озарило. Не может человек испугаться неизвестно чего. Хорошо, может, но не так сильно. Чтобы от страха или ужаса сойти с ума, надо лично увидеть причину страха. Поскольку до попадания домой она была нормальная, а когда её обнаружили, уже была невменяемая, значит, увидеть свой страх она могла только дома. Встреча настолько устрашила её, что она сошла с ума. Или искусно притворяется!
   Неожиданное молчание затягивалось. Элкар терпеливо ждал, полагая, что это специальная игра напарника, но Эфания не выдержала и вновь подняла глаза, выдав себя с головой. Ещё бы! В такой ситуации только нормальный человек не устоял бы и взглянул на него, да ещё с таким любопытством и беспокойством в глазах. А вот психи просто продолжали бы жить в своём мире.
   Дик всё понял. И Эфания поняла, что он понял. Несколько долгих мгновений внутри девушки шла нешуточная борьба, но ненависть и здравый смысл оказались сильнее страха, и она приняла решение, а с ним - окончательно преобразилась. Перестала течь из уголка рта дебильная слюнка. Осанка стала крепкой, уверенной, почти несгибаемой. В глазах заалел огонёк несокрушимой воли и жажды борьбы, которые всю жизнь вели её к процветанию и счастью, и которых она лишилась по прихоти каких-то мерзавцев. А раз так, они за всё ей заплатят.
   Она заговорила тихо и быстро, постоянно оглядываясь на лекарей и служек, возившихся с другими больными.
   - Меня схватили стоило переступить порог. Их было двое, оба в масках и широких плащах с капюшонами. Крепко зажали рот и зашептали указания, как мне следует себя вести и строить умалишённую, а также что говорить, если всё же доведётся с кем-то откровенничать. Цена неповиновения - смерть, моя и Ханеры. Все эти мгновения я ощущала какое-то давление в голове, всё плыло перед моими глазами... Они дали мне что-то отпить из бутылки, произнесли какое-то слово - увы, память отказывается возвращать мне подробности, и скрылись.
   - Как?
   - Не помню.
   - Хорошо. Что было дальше?
   - Я увидела Лута, - её голос задрожал, на глазах появились слёзы. - Он ещё был жив, смотрел на меня, хрипел и дёргался, а потом вдруг сразу затих. А я сидела на полу и ничего не могла сделать. Я не могла спасти своего любимого, хотя шанс ещё был! Слышите, был! Был! - Дик положил ей руку на плечо, и она быстро успокоилась, шмыгнула носом и продолжила. - Я буквально онемела, лишь смотрела и смотрела на его мучения, и даже закрыть глаза или отвернуться не могла, словно чья-то незримая рука удерживала меня в таком положении. Это было ужасно!
   - Охотно тебе верим. Что было дальше?
   - Дальше? Я сошла с ума и закричала, - виновато улыбнулась девушка.
   - Ясно, - нахмурился Дик. - Ещё что-нибудь вспомнить можешь?
   - Вспомнить? - на краткий миг задумалась она. - Они были как призраки. Иногда мне кажется, что это были посланцы Комоны...
   - Не выдумывай - это были живые во плоти. Может, хотя бы голос?
   - Да, голос, - девушку передёрнуло, словно от омерзения или от рвотных позывов. - Я слышу его каждую ночь. Он мягко и ненавязчиво нашёптывает мне одни и те же слова.
   - Какие? - оба бастара, увлечённые её словами, синхронно подались вперёд.
   - Вот это да! Неужели вам удалось вернуть бедняжке разум? - раздался над ними удивлённый голос, и оба бастара инстинктивно отодвинулись, хватаясь за оружие, чем испугали мэтра Согеда, моментально отскочившего от них. Теперь его голос уже слегка дрожал. - Простите, если напугал вас, но Эфания по-настоящему изменилась. Такой я её ещё не видел..., - лекарь осекся и замер.
   Дик взглянул на девушку - пред ним вновь была всё та же умалишённая. Тогда деор усмехнулся и постарался придать своему голосу максимум сарказма и цинизма.
   - Похоже, мэтр, вы засмотрелись на другую девушку. Или замечтались. Наша подопечная, увы, по-прежнему пребывает в сумерках разума. Рекомендую вам побольше спать и бывать на свежем воздухе, тогда странные галлюцинации или видения не будут больше посещать вас.
   Дик покровительственно похлопал сконфуженного мэтра по плечу, махнул Элкару следовать за собой.
   - Мы уходим. И прошу вас - позаботьтесь о девушке. Она достойна лучшей участи. Мы будет отслеживать её состояние, и если с ней что-то случится, я спрошу лично с вас, мэтр.
   - О, не беспокойтесь об этом, уважаемые, эээ....
   - Друзья Лута. Меня зовут Адонис. Это - Пекхар. Раньше мы вместе трудились у мэтра Нахора. Всего доброго.
   - Пусть Светлоликий благословит ваш путь!
   Они вновь оказались на улице. Порывы свежего весеннего воздуха выдули дурман и вязкие вибрации лечебницы, успевшие проникнуть в них во время пребывания в приюте, насытили кровь свежим кислородом, взбодрили бастаров. Только в такие мгновения понимаешь, как же здорово вдыхать настоящий воздух свободы.
   В молчании дошли до Рыбного предела, не забывая проверяться, но слежку не заметили. Только попав в многолюдье, расслабились и дали волю чувствам.
   - Дик! Это было здорово! Ты - гений! Как ты догадался? - сверкая глазами, Элкар вплотную приблизился к товарищу. Деор тоже ликовал, но внешне это проявлялось лишь довольной улыбкой. Дик чувствовал - они на верном пути, разгадка уже близка и осязаема. - Впрочем, ладно, можешь не говорить - это несущественно. Ты понимаешь, что мы узнали? Нет, ты понимаешь?
   - Тсс, - оглядываясь, сделал строгое лицо Дик. - Нас могут услышать. Обсудим всё хотя бы в этой таверне.
   - Да, да, ты опять прав, как всегда прав. Да, ты - гений!
   Они проболтали почти час, заодно успев хорошенько пообедать. Когда они наконец переуступили порог Дома Ордена, Элкар остановил его и сказал:
   - Рад, что ты с нами, Дик.
   - Счастлив иметь такого друга и брата как ты, Элкар!
   Бастары искренне улыбнулись друг другу, затем обнялись, испытывая настоящую радость, нежность и доверие.
   - Кхм, - чьё-то деликатное покашливание вернуло их на землю.
   - Идорр! Мы искали тебя. У нас такое... Мы столько узнали! - подлетел к нему Элкар.
   - Наслышан про ваши художества в переулке. И не только я. Идёмте, - Хадар был сух и держался на удивление отстранённо. - Нас уже ждут. Там всё расскажете.
   Они поднялись на третий этаж. Дик встревожился - тон Хадара не предвещал ничего хорошего. Ещё этот третий этаж... Дик знал, что на верхнем этаже располагались комнаты высших иерархов местного Дома, гостевые комнаты, и особые комнаты, про которые обычные бастары вообще ничего не знали.
   Они встали перед массивной дверью с едва видимыми рунами, и Хадар придирчиво оглядел ребят. Те заметно волновались.
   - Главное - честность и искренность. Ничего не утаивайте, рассказывайте даже о чём думали в тот или иной момент. Ваше положение шатко, и от того, как всё воспримет хайри, будет зависеть последующее решение мэйри. Это важно.
   - А в чём, собственно, дело? - нашёл в себе смелость спросить Дик - Элкар мог лишь напряжённо молчать. Оба знали, что вызов на третий этаж - это либо серьёзное поощрение, либо сильная взбучка. Или особо секретное и опасное задание. И по всему выходило, что ничего хорошего сегодня им ждать здесь не приходится.
   - И никаких возражений! Готовы? Слава Белиару!
  

19

  
   Хайри Бунг обитал в двухкомнатных апартаментах, но экскурсию им устраивать, естественно, не стал и принял в кабинете. Обстановка, с одной стороны, казалась простой и незатейливой, но с другой, при более внимательном рассмотрении, виделась уже комфортной и почти изысканной. Вроде бы ничего лишнего, однако каждая вещь или украшение, отделка или цвет стен и пола - всё было очень качественно, дорого и с умом сделано. Дик по достоинству оценил убранство жилища хайри, что отразилось на его лице. Бунг заметил его интерес и реакцию, и когда их взгляды встретились, незаметно подмигнул, заставив Дика сомневаться: то ли хайри специально приободрил его, толи это была обычная соринка или ресничка.
   - Вот, привёл отличившихся, - браво отрапортовал Хадар.
   - Вижу. Хотя не похоже, чтобы они раскаивались. Да, Дик? Элкар?
   - Но за что, хайри? Я не понимаю? - лицо Элкара постепенно принимало обиженное выражение. Дик был более сдержан.
   - Я тоже в смятении, хайри. Чтобы не сделали мои парни, они ориентировались исключительно интересами Ордена. Объяснитесь.
   - Логика не всегда помогает, бастары, - усмехнулся хайри и предложил им сесть. - Конечно, откуда вам знать, что стычка, которую вы инициировали, привела к волнению весь Глиняк, и Броггену лично пришлось разговаривать с Хорями переулков и заверять их, что стража впредь будет более сдержанной и не позволит себе переступить через договор. Немногим позже Брогген встречался уже со мной и в достаточно резкой форме выразил своё неудовольствие случившимся, - Бунг сделал паузу, играя на их нервах, затем продолжил. - Есть мнение, что вас стоит отдать на растерзание хельсам. Что такое жизнь двух молодых бастаров по сравнению со спокойствием Арнавала?
   Элкар сдавленно всхлипнул, Дик побледнел. Деор явственно понял, что они попали в политическую передрягу, и серьёзную, и от того, насколько они здесь и сейчас будут красноречивы и убедительны, зависит их дальнейшая жизнь. Или смерть.
   - Ваш Брогген ошибся, - нашёл в себе смелость не согласиться Дик. - Вместе с Ханарой мы посетили место смерти Лута, и на выходе нас ждала оголтелая толпа хельсов, жаждущих крови или нашего унижения. Как вы понимаете, оба варианта не приемлемы для настоящего бастара. Мы попытались пробиться, и нам это почти удалось. Элкар выскочил за Черту и показал стражникам Орландор, те бросились на помощь и спасли меня. К тому моменту хельсы меня уже повалили и если бы не стражники, честь им и хвала, я бы вряд ли сейчас с ваши разговаривал тут. Интересно, что предлагает Брогген? Чтобы мы не сопротивлялись и не пытались защитить себя? Нонсенс! Бред! Чтобы хельсы победили бастаров? Да Белиар удавиться от такого позора, и навсегда покинет Орден из-за никчёмности его служителей! Никогда! Мы боролись за свою жизнь и честь, и слава Белиару, слава Алакмаону, слава Акрару, что не оставили нас и помогли выбраться оттуда. В конце концов, стражники могли проигнорировать Орландор и просто пронаблюдать, как меня растерзают. Что им помешало? Может быть, честь и совесть?
   К концу монолога Дик распалился и завёлся, в его голосе присутствовавшие услышали силу и страсть. А ещё справедливое негодование. И жажду бороться за свою жизнь, да и просто за доброе имя. И Бунг это понял. Он мягко улыбнулся и предложил:
   - Молодец, сынок, хорошо сказал. Шансы, что всё будет хорошо, повышаются. А теперь вы расскажете нам всё, что случилось сегодня с вами начиная с того момента, как вы покинули Дом. Мы слушаем!
   Мы?! Почему он сказал "Мы"? - удивился Дик. - Хадара имеет в виду? Не похоже. Тогда что? Оговорка, или намёк? Точно, он предупреждает нас. Да! Либо тут есть кто-то ещё, либо слушают как-то иначе. Но как?
   Бунг не стал их (Элкара посетили аналогичные мысли) томить в неизвестности. Хайри сорвал изящную коричневую тряпицу со стола, явив присутствующим изумительный тёмно-бордовый сапфир с широкими гранями и идеальной шлифовкой поверхностей. Камень был в изящной оправе из белой кости с золотой инкрустацией и смотрелся шикарно. К тому же Дик почувствовал, что камень живой и смотрит на них. Или слушает. А скорее всего - всё сразу. Так или иначе, теперь в комнате их стало пятеро.
   - Рассказывайте. Эта алмагическая вещица всё запомнит.
   Кивнув, Дик собрался с мыслями и заговорил - Элкар ещё не пришёл в себя и не был способен связать даже несколько слов. Деор говорил правду и ничего не скрывал. Говорил долго, но его никто не перебивал. Лишь когда он закончил - расставанием со стражниками, - Хадар и Бунг впервые пошевелились - настолько их увлёк рассказ деора. И тут же немного дрожащим голосом слово взял Элкар - парень поведал своё видение этих событий. По мере повествования его голос крепчал и обретал уверенность, и вскоре рядом с Диком сидел прежний Элкар: сомневающийся, но умный, наблюдательный и горячий.
   - Отлично! Пусть пока нет доказательств, но есть уверенность, что смерть Лута не так однозначна, как это пытаются выставить госперы! - воодушевлённо воскликнул Хадар и с гордостью взглянул на хайри. - Это всё меняет!
   - Да ничего это не меняет! - с досадой бросил Бунг, предварительно закрыв камень тряпицей. Только сейчас Дик разглядел, что на тряпице имелись какие-то непонятные письмена. - Брогген ничего не желает слышать. Стражники из-за вас нарушили договор. По-хорошему, расследованием преступлений занимаются госперы, а не мы, решение по делу о смерти Лута и краже тезарина уже принято, поэтому вам нечего было делать в Глиняке. Получается, ваша самодеятельность привела к конфликту. Кто виноват? Что делать? Правильно, искать козлов отпущения. И пока ими назначены вы.
   - Какие важные персоны! Мы должны учитывать мнение каких-то вожаков хельсов! Дожили! Тошно от этой продажной власти, честно слово, - в сердцах возмутился Хадар. - Да плевать на них! Что они могут?
   - Многое, Хадар, очень многое. Хельсы и им подобные составляют значительный пласт населения города, который ежедневно увеличивается. Да, расслоение, а что поделаешь? Восстание никому не нужно - потери в торговле будут колоссальными, и все это прекрасно понимают. Поэтому если хори волнуются, то Ахенар предпочитает заигрывать с ними, - устало пояснил хайри. - Жаль, что всё так получилось. Брогген грозился, что если мы не выдадим вас, он пойдёт на штурм Дома.
   - Неужели стража может на это решиться? Это же святотатство! Не верю. Ахенар не позволит! - покачал головой Дик.
   - Брогген очень силён. В авторитете, - тяжело вздохнул Бунг. - Он может продавить Ахенар. Мир в городе важнее жизни одно или двух его обитателей. Принцип меньшего зла. Аксиома грамотной власти.
   - Я с этим не согласен, - Хадар упрямо продолжал защищать своих парней. - Восстание - а только его, похоже, реально боится Ахенар, - вряд ли случится, сдадут нас им на заклание или нет. Да я в этом уверен! Хельсы не правы, и знают это, поэтому мы квиты. Да и причина для восстания просто смехотворна!
   - Хельсы думают иначе. Попран договор, и теперь, по идее, он недействителен, если его заново не скрепить... кровью. Для них этот договор - символ успеха, символ возможности почувствовать себя значимыми людьми, символ новой власти их единого лидера великого хоря Гербаха, будь он неладен! - в комнату, бесшумно открыв дверь, решительно ворвался мэйри. - Поэтому они держатся за него как утопающий за бревно. К тому же не только хельсы мечтают поставить на колени Орден. У нас масса недоброжелателей, в том числе в Ахенаре. Сейчас они радостно потирают свои липкие ручонки и предвкушают наше скорое унижение, причём расклад такой, что они в любом случае останутся в выигрыше, жалкие гиены! Мы уже проиграли. Осталось выяснить, что будет легче пережить Ордену. Иногда следует пожертвовать малым, чтобы сохранить целое.
   Мейри суровым, уничижительным взором оглядел присутствующих, затем кивнул хайри.
   - Что решил?
   - В Ордене не принято сдавать своих, - осторожно начал Бунг. - Первая задача любого бастара - спасти из беды другого бастара. Это закон. Если отдадим парней, с нами перестанут считаться, это будет конец Ордену в Арнавале.
   - Дом Ордена расположен в Арнавале, значит, мы должны учитывать законы города, приютившего наш Дом, и, в какой-то степени, мнение его жителей! - желчно заявил мэйри. - Для меня главная задача - жизнь и функционирование Дома. Где вас носило после расставания со стражниками? Напились и с девками гуляли?
   Дика покоробили слова мэйри, особенно сама формулировка и интонация. Он понял, что первейший бастар Дома Ордена в Арнавале не ценит их и легко готов пожертвовать ими ради большой политики, пусть даже нарушив при этом законы самого Ордена и разрушив здоровую атмосферу среди бастаров. И это было странно.
   - Конечно, никто вас на заклание не отдаст. Скорее всего, придётся согласиться на поединок крови с хельсами - кто победит, тот и прав. Справитесь?
   Дик слегка наклонил голову вправо, рассматривая мэйри. Кто этот человек: трус или предатель? Почему он так легко сдаёт их? Да никогда ещё Орден так не унижался перед другими! Орден всегда славился единством и сплочённостью, и такой прецедент мог послужить тем камушком, что родит лавину развала Ордена, станет началом его заката. Неужели Белиар допустит этот беспредел?
   - Так нельзя. Нельзя так! - гневно выкрикнул Элкар. - Своих не сдают!
   - Это точно, - поддержал их Хадар, и тут же его полоснул жёсткий взгляд мэйри. Элкар, ощутив поддержку идорра, ещё больше осмелел.
   - После расставания со стражниками мы отправились в Приют Святого Шагвера, где встретились с Эфанией, невестой убитого Лута.
   - Самоубийцы Лута! - презрительно скривился мэйри.
   - Как раз нет! Его убили, имитировав самоубийство. Эфания в приюте не по своей воле.
   - Бред! Зачем им это? Проще было убить. И вообще, кто поверит словам обезумевшей помощницы торговки овощами?
   - В тот-то всё и дело, что она нормальная. Её безумие - чистой воды притворство, ибо только оно позволяет ей сохранить свою жизнь. Это было одним из условий убийц! - Элкар торжествовал, видя, как вытягиваются лица присутствующих.
   - Рассказывай, - коротко приказал Бунг, и даже мэйри промолчал. Ситуация стала меняться, и все это понимали. А на рожон не будет лезть даже всемогущий мэйри. Да и надо ли ему это?
   Элкар был щедр на слова и точен в формулировках и оценках, так что Дику почти ничего не пришлось добавлять, разве что он подробно поведал о посетившем его озарении. То, как он быстро сориентировался и решил головоломку, по достоинству оценили Бунг и Хадар, да и сам мэйри, по ощущениям Дика, был приятно удивлён.
   - Молодцы! Здорово вы её раскололи. Браво! - неожиданно эмоционально похвалил их всегда сдержанный идорр. Лишь ночью, размышляя над разговором, Дик понял, что этими словами идорр окончательно дал понять, что верит им и будет стоять за них до конца.
   - Неясные тени-призраки. Много ли это для поиска убийц? - скептически спросил мэйри.
   - Это лишь начало. Дайте нам время, и мы выведем их на чистую воду, - чувствуя кураж, попросил Элкар, но тяжёлый взгляд мэйри мгновенно заткнул кворра. Затем мэйри взглянул на Бунга, который тут же встрепенулся и заявил:
   - Бесспорно, они заслужили шанс отыскать злодеев и обелить своё имя в глазах Ахенара. Если мы представим убийц парня и похищенный тезарин, крыть Броггену будет нечем и его атака захлебнётся. Да и его противники в Совете получат мощный козырь! Верю в наших бастаров - они справятся, к тому же Белиар, по моим ощущениям, лично заинтересован в этой истории и готов помочь. А время....
   - Времени ни у кого нет, - перебил его мэйри. - Завтра до полуночи вы поймаете убийц парня и отыщете тезарин. Если преуспеете, дело уйдёт в небытие и Брогген - мы заставим его - лично извинится перед вами. Если вас постигнет неудача, примем их условия и постараемся доказать своё право на свободу и честь иными способами. Хадар! Лично отвечаешь за поиски. Всё. Дерзайте!
   Мэйри быстро вышел. Тройка Хадара устремила взоры на Бунга.
   - Что, сынки, перетрухали? - засмеялся хайри, но смех вышел каким-то неестественным, он сам это быстро понял и заткнулся. А потом продолжил инструктировать. - Брогген взял у хельсов сутки. За это время вы либо докажите, что ваша деятельность имела исключительно важное значение для города, либо... сами понимаете. Расследование смерти Лута, безусловно, не очень важно, но убийство есть убийство. Этого будет достаточно. Тем более служба правопорядка прошляпила его. Почти скандал. Ни Броггену, ни, смею надеяться, Гербаху, нет резона сейчас начинать бойню. Проиграют все. И все это прекрасно понимают. Поэтому они подождут сутки, за которые вы должны перерыть весь Арнавал, но отыскать концы этой странной истории. Помните, в этом деле вам поможет смелость и уверенность в себе.
   - И удача! - воодушевлённо добавил Элкар.
   - Странно, но это про нас! - невесело усмехнулся Дик.
   - Мне нравится ваш настрой, сынки, - улыбнулся Бунг. - Верю в вас. Не подведите меня. И нашего покровителя. Завтра в полночь я встречаюсь с Броггеном. После этого у Броггена будет двенадцать часов, чтобы дать ответ Гербаху. К этому моменту дело следует сдать в архив. Ясно? Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
  

20

  
   Они сидели втроём в одной из ниш трапезной. Мелькающие бастары занимались своим, по-прежнему неудачным расследованием, поэтому им не было дела до попавших в переплёт товарищей. Конечно, мало кто знал о нависшей над группой Хадара опасности, однако слухи о конфликте и волнениях в Глиняке слышали все, и самые сообразительные могли сопоставить факты и домыслы. Так или иначе, многие периодически бросали на сидящую троицу сочувственно-заинтересованные взгляды, и это особенно злило Дика. Он не нуждался в их жалости!
   А ещё он был слегка дезориентирован. Как же? Всё делал правильно, а оказался нарушителем и чуть ли не врагом города! Получалось, простая самозащита против отбросов общества была большим преступлением, нежели деятельность банд нучиров и хельсов. Это было поразительно и непонятно, хотелось выть от обиды и бежать искать недругов. В любом случае, он должен был с успехом выпутаться из этой ситуации, иначе на его честолюбивых планах можно было поставить жирный крест. И это расстраивало больше всего.
   За всеми этими переживаниями Дик едва уловил суть рассказа Хадара о его успехах и неудачах. Вглядываясь в отсутствующее лицо Дика, Хадар принимал это за непонимание и часто пояснял Дику некоторые детали, о которых новичок едва ли мог знать.
   - В Службе два отряда сыскарей, две сотни. Один отряд ведёт расследования в западной половине города, другой отвечает за восточную половину, то есть ту, в которой мы сейчас находимся. На востоке заправляет априй Кассий, весьма достойный сыскарь и толковый командир. Увы, само расследование поручено авланту Енгару Елоту, потомственному доблату. Мне доводилось пересекаться с ним несколько раз, и он, несмотря на молодость, показал себя достаточно прямолинейным, упёртым, волевым и неуступчивым сыскарём, при этом способным на сильный поступок и не лишённым некоторой доли воображения. Высокая самооценка и малая гибкость мешают ему раскрыться, однако иногда это ему помогает. Увы, в нашем деле его участие - минус. Он убеждён в виновности Лута, считает его самоубийцей и ищет через осведомителей тех, кому Лут отдал тезарин. Параллельно пытается зайти с другой стороны - ищет на подпольном рынке тех, кто желает купить или продать этот порошок. В общем-то, его линия расследования не лишена смысла, но в свете вашего разговора с Эфанией....
   - Мало что меняется, - грустно пробормотал Дик. - Если рассуждать здраво, ни Ханеру с Эфанией мы пока от долговой ямы отстоять не можем, ни ниточек к убийцам у нас нет. Эх, кабы знать, где и как они на него вышли!
   - Толку от этих знаний - ноль, - покачал головой Хадар. - Скорее всего - на пути домой, или в таверне. Не суть. Найти свидетелей будет неимоверно сложно, да и что они смогут вспомнить? Но главная проблема, братья - нехватка времени, которую совсем скоро мы начнём очень сильно ощущать. Нам нужен план, пусть и рисковый, но позволяющий отыскать этих мерзавцев за оставшиеся сутки.
   - Ты готов идти с нами до конца?
   - Конечно! Как я могу вас бросить? К тому же я тоже не в почёте у мейри. Видел, как разгорелись его глаза, когда я поддержал вас? Если вас отдадут хельсам на заклание, меня погонят взашей. Мы все в одной лодке, одна команда, и должны вместе бороться за себя и свою жизнь! Так?
   - Да! Так! Именно! - заводя себя, потрясли кулаками молодые бастары. - Мы -монолитный кулак! И мы сокрушим преграды, стоящие перед нами! Да! Слово Белиара!
   - Итак, что будем делать? Есть идеи? - когда они успокоились, поинтересовался Хадар, оглядывая своих парней.
   - Я вот что подумал, - тотчас откликнулся Элкар. - Считаю, нам следует забыть о Луте и заняться тезарином. Этот порошок просто так не спрячешь. Он - та ниточка, что может привести нас к похитителям-убийцам. Найдём порошок, найдём и убийц. Сразу два добрых дела сделаем!
   - Думаешь? Не знаю, не знаю, - покачал головой Хадар и хмуро взглянул на Дика. - А ты что скажешь? Давай, проявляй свои аналитические способности.
   Дик, усмехнувшись, заявил:
   - Пожалуй, соглашусь с Элкаром. Разумная идея, молодец, кворр. Вот. Единственное, мне почему-то кажется, что тезарин понадобился похитителям не для перепродажи. Нет. У них на него имеются свои планы. Если мы сможем проникнуть в суть этих планов, мы разоблачим убийц.
   - Но как? У нас нет зацепок, - развёл руками Хадар. - Хотя... Кое-что мне рассказали знакомые контрабандисты. Три недели назад к ним пришёл человек с очень серьёзной рекомендацией. Он предложил им большую цену за тезарин. Контрабандисты поначалу взялись за дело, но через неделю отказались - быстро и без проблем найти даже фунт порошка им оказалось не под силу.
   - Приходил человек? Это они! - одновременно вскричали Дик и Элкар. - Ваш друг что-нибудь рассказал о нём?
   - О да, - усмехнулся Хадар. - Мой знакомец клятвенно заверил меня, что любой в их среде включая его самого скорее отрежет себе язык, нежели расскажет кому-либо то немногое, что знает о покупателе.
   - Но почему?
   - Покупатель им не понравился - мутный и опасный, с таким они бы не стали связываться, но давший рекомендацию имеет авторитет и известен за жестокость и неумолимость данного слова, поэтому им пришлось прислушаться к его пожеланиям. Идти против него - верная смерть.
   - Вот это да. Да кто же это может быть?
   - Я уже думал над этим. Увы, это не имеет практического значения для нас. Если он столь силён, нам к нему не подступиться.
   - Значит, это его люди искали тезарин и нашли его с помощью Лута? - пыл ребят постепенно сходил на нет.
   - Конечно, я задал этот вопрос, и он ответил...
   - Что? Что?!
   - Покупатель не имеет никакого отношения к давшему рекомендацию. Между ними, видимо, есть какая-то связь, какие-то договорённости, но он сам по себе и сам отвечает за свои дела, - Хадар ловко, словно фокусник, достал из рукава важное признание своего человека в среде контрабандистов.
   - Это шанс для нас?
   - Вряд ли. Даже если мы вычислим этого покровителя, что, поверьте, крайне непросто, он, сами понимаете, ничего не скажет нам. Мы лишь зазря потеряем время.
   - Логично, - понуро кивнул Дик и склонил голову.
   - Значит, остаётся тезарин, - Элкар не терял надежды. - Предлагаю всё делать поступательно, шаг за шагом. Первым делом нам нужен специалист в области алмагии, который сможет рассказать об этом злополучном порошке.
   - Мэтр Нахор? - с сомнением посмотрел Дик.
   - Вряд ли он захочет снова говорить с нами. Скорее всего, даже за порог не пустит. Тем более, Енгар говорил, что мэтр вроде как заболел на нервной почве от всех этих волнений и переживаний.
   - Как вовремя! И чем же он так удачно заболел? - засмеялся Элкар.
   - Ты слишком подозрителен. Не о том думаешь, - остановил полёт его фантазии Хадар. - Найти знающего человека о столь редком порошке будет непросто. В Ордене помощь мы не получим - уверен, ни мэйри, ни хайри никогда ранее о тезарине не слышали. Остаются два пути. Первый - алмагики, но это одна из самых закрытых каст, члены которой крайне неохотно делятся информацией о секретах своего ремесла. Тем более о тезарине. Сомневаюсь, что нам удастся кого-нибудь разговорить. Нет, шансы на успех здесь минимальны.
   - Пожалуй, - кивнул Дик. - Второй путь?
   - Академия.
   - Точно! Как я раньше-то не подумал? Конечно. Уверен, мне удастся найти нужного преподавателя, - сразу возгорелся Элкар, вскочил, чуть ли не порываясь бежать.
   - У тебя нет времени метаться по Академии. Ты должен угадать с первой-второй попытки.
   - Да, идорр, конечно. Это...хм, ну, в общем, может быть, да нет, ... не знаю, - растерянно посмотрел на них кворрр. - Сходу на ум приходит лишь одно имя - Лаэрт Кинноринг.
   - Мда, - процедил Хадар. - Какова вероятность, что он тебя примет?
   - Небольшая. Но шансы всё равно есть. Да, есть. Не он, так другой, я ещё подумаю да с друзьями переговорю. Не волнуйтесь - я вернусь со щитом. К тому же у меня свободный доступ в библиотеку Академии! - вновь загорелся очередной идеей Элкар. И тут же снова сдулся. - Не факт, что хватит недели, чтобы отыскать нужную книгу.
   - Вот именно, Элкар. Короче, идей у нас нет, свежести нет, сил нет. Все мы устали за сегодня, а завтрашний день, чую, будет ещё более длинным. Так что слушайте мою команду, бастары. Не отчаиваться. Верить в нашу победу. Сейчас идти отдыхать - утро вечера мудренее. Не особо понимаю чем, но так говорят, так что поверим народной мудрости. Перед сном ещё раз всё обмозгуйте и задайте себе нужные вопросы - глядишь, Гипсан за ночь нашепчет правильные ответы. И молитесь.
   - Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
  

21

  
   Дик любил думать. В размышлении он находил успокоение и возможность достичь желаемого. Противника Дик предпочитал вначале переиграть в голове, а затем уже на боле брани или посредством хитроумной комбинации. Особенно обожал планировать. Дик считал, что план - всему голова. А хороший план, выверенный до каждого жеста, слова и шага - ключ к успеху. Поэтому бросаться в пекло, не продумав до конца все последствия своих действий, он не любил, старался избегать подобных ситуаций и крайне болезненно реагировал на любое изменение своего плана, паче того его провал. Он не был особенно гибким человеком - в поступках, и предпочитал самостоятельно, в голове переигрывать замысел, что позволяло контролировать ситуацию и оставаться хозяином положения, пусть - иногда - всего лишь номинальным. Дик был уверен, что пока Боги не вмешались, он и только он - всему голова, и никто и ничто не праве указывать ему куда идти и что делать. Поэтому следовало думать и думать, чтобы быть готовым к любому развитию событий и суметь найти приемлемый выход даже тогда, когда противник оказывается сильнее или умнее. Он уважал достойного противника, и готов был учиться у него. Ведь одной из главных целей жизни Дик считал собственный рост и совершенствование. Вот только для чего ему это надо было, он пока не мог определиться. Знал лишь одно: рано или поздно он узнает тайну своего происхождения и найдёт своих родных, отца и мать. Хотя бы мёртвыми, но найдёт.
   Поэтому днём, в переулке, вынужденный на ходу придумывать план прорыва, пусть и сработавший, Дик не был счастлив. Там всего лишь повезло, он выиграл как тактик, но проиграл как стратег. И теперь приходилось расплачиваться за собственные ошибки. Нельзя сказать, что он очень боялся угрозы быть выданным хельсам, тем более на условиях поединка. Всё-таки он считал себя хорошим мастером меча, и уж точно не хельсам было с ним тягаться. Скорее он переживал за Элкара, который отличался умственными способностями, но никак не боевыми. А ещё он переживал за красавицу Эфанию, несчастную мать Ханеру и её сына, каким-то образом втянутого в чью-то грязную игру. Дик понимал, что если проиграет он, проиграют и они, а ведь они были достойными людьми и ничем не заслужили такой судьбы. Или в этом было проявление воли Богов?
   Божья воля была непостижима, поэтому он просто выбросил из головы этот фактор, перевернулся на другой бок и задумался о бандитах, втравивших Лута в свой коварный план. Чем больше Дик размышлял об этом, тем больше ему казалась странной изощрённость действий в ситуации, когда необходимо всего лишь выкрасть мешочек порошка. Ведь можно поступить проще: как те же скунсы ворваться к алмагику, всё забрать, семейство - запугать, и скрыться. И ни тебе сложных комбинаций, ни двусмысленностей. Да, сейчас им удалось пустить расследование по ложному следу и госперы считают, что Лут сам наложил на себя руки, но ведь госперы всё равно ищут тех, кому он отдал тезарин, так что было непонятно, что выгадали бандиты всеми своими ухищрениями. И это была первая неправильность.
   Второй странностью он посчитал рассказ Хадара о визитёре к контрабандистам, упоминание о таинственном покупателе и его весомых рекомендациях. Если предположить, что несостоявшийся покупатель и убийцы Лукты - одни и те же личности, а так можно думать в силу общности цели и тех и этих, то получалось, что он, Дик, собирается схлестнуться с очень серьёзным противником, который испугал даже лёгких на подъём, бесстрашных и отчаянных контрабандистов. Что уж говорить о давшем рекомендации, чья сила и вовсе ввергает контрабандистов в ужас! Поскольку он, Дик, молодой деор, смог увидеть это, не приходилось сомневаться, что старшие браться тем более должны были заметить это. Отсюда вопрос: почему их расследованием пренебрегают? Вполне могло статься, что Дик, Элкар и Хадар зацепили рыбу не менее крупную, нежели набившие оскомину скунсы! Тайна велика и интересна, Белиар наверняка бьёт копытом от нетерпения, а старшие не желают её раскрывать! Как так? Недогляд? Глупость? Гордыня? Неужели Белый Единорог, заждавшийся от своих служителей в Арнавале по-настоящему стоящей тайны, спустит эту ситуацию на тормозах?
   Испытывая неудовольствие из-за тщетности размышлений, Дик почувствовал тяжесть в груди, отчего окончательно испортилось настроение. Вполне могло статься, что он приписывает противнику излишнюю хитрость и продуманность действий, тогда как на самом деле они тоже допускают ошибки, тщеславны и вообще не способны мыслить на несколько ходов вперёд. В этом случае всё складывалось вполне даже логично и почти радовало глаз. Вот только его всегда учили думать о противнике, пусть даже это заклятый враг, лучше, чем он есть на самом деле, что не позволяло расслабиться, поднимало уровень анализа и притязаний и заставляло, ради собственного выживания, ожидать от него дерзких и хитрых ходов. При таком отношении менялся уже весь расклад....
   Дик страстно желал проникнуть в суть замысла противника, раскрыть его цели и задачи. Из-за этого долго не мог уснуть, охваченный лихорадочным возбуждением приближения к чужой тайне, которую он мог - как Дик надеялся - разгадать силой своего ума. В этом он видел главное удовольствие, в этом он находил радость и удовлетворение, и именно это роднило его с Белиаром, Первым Единорогом Предвечной Зори, владыкой и покровителем Ордена. И Дик, сам того не подозревая, своей страстной тягой к чужим тайнам и врождённым чувством справедливости вызывал симпатию у Белиара, с некоторых пор пристально наблюдавшего за его делами и думами....
   Наконец Дик забылся в тяжёлом сне. Перед глазами мелькали картинки дня, в голове - имена и факты. Он засыпал с мыслями о завтрашнем дне, с нетерпеливым желанием наилучшим образом выстроить дальнейшее расследование, чётко определить, куда пойти и к кому обратиться. Перед глазами кружили хороводы новые знакомцы: бастары, Ласия, Нахор, Ханера, Эфания, Гарнаг, стражники, мэтр Варрас Веерк, мэтр Согед... Они смеялись и тыкали в него пальцем, манили и пугали. А затем мысль озарения пронзила его, одно лицо полностью заполонило подсознание, и где-то на его закоулках появилась заметка: Ответ найден. Доложить утром.
   Маленькую комнатку бастара наполнило тихое, довольное ржание, и бело-серебристый конь, с густой белоснежной гривой, умными глазами и удивительным, светящимся витиеватым рогом, доселе стоявший возле кровати и наблюдавший за парнем, держа горделивую осанку, удалился, просто пройдя сквозь стену.
   Наступила тишина.
   Прошла минута. Кряхтя, из-за вещевого сундука вылезло маленькое пушистое существо - дед-боровик - с густой бородой, хитроватым прищуром глаз и смешной шапкой набекрень. Он воровато огляделся и прошептал:
   - А? Что? Неужели Сам пожаловал? Вот дела.... Не ожидал. Мда. Надо запомнить парня. А это что? Ого! Слеза единорога! Вот свезло!
   Странный дед быстро вылакал маленькую едва светящуюся лужицу - для него, каплю - для людей, и довольный скрылся за сундуком.
   Вот теперь в комнатке наступила окончательная тишина, нарушаемая тихим посыпыванием спящего да редкой сменой позы. До ответа Броггену оставалось менее суток.
  

22

  
   Дик трудно просыпался, мучимый вялостью тела. Вымучив стандартный комплекс физических упражнений, умылся, оделся и направился в трапезную, мучимый странной неопределённостью, словно забыл нечто очень важное. Или наоборот - что-то вспомнил или решил, а оно возьми да и покинь голову. И где теперь эту мысль искать?
   В трапезной его поджидал молчаливый Хадар. Пока Дик кушал и приходил в себя, Хадар поведал о последних новостях. Во-первых, Элкар уже убежал в Академию. Во-вторых, приходил гонец от авланта Енгара Елота, сообщивший, что госперы пересмотрели свою позицию и считают возможным версию убийства парня, в силу чего требуют представить им необходимые свидетельства. В-третьих, мэйри не станет обращаться за помощью в гильдию алмагиков, так как у него с главой этой гильдии не так давно кардинально испортились отношения.
   "Ещё бы. При таком отношении к людям скоро собственная тень будет чураться тебя, мэйри, - желчно подумал Дик. - Зачем нам глава их гильдии, идорр? Я знаю к кому обратиться!"
   - Варрас Веерк! - вспомнил Дик, и меланхолию как рукой сняло. Деор удивлённо и с надеждой взглянул на идорра. - Помнишь спасённого на площади? Да, с женой гулял, мы задержали воришек, а тебя ещё больно ударили. Да? Плохо помнишь. Он же алмагик! И должен нам за оказанную помощь. Он не сможет отказать нам в короткой и сугубо частной беседе.
   Хадар сразу припомнил этот маленький эпизод и с жаром ухватился за идею Дика. Не прошло и пяти минут, как они собрались и покинули Дом Ордена. А ещё через какое-то время стояли напротив дома спасённого ими алмагика.
   - Посмотрим, что для тебя важнее, мэтр Веерк: благодарность или корпоративная тайна, - пробормотал Хадар и решительно постучал в дверь.
   Хозяин ещё не встал, но явился в гостиную, куда гостей проводил слуга, минут через десять и был сама любезность. Он снова выражал им благодарность, затем они немного поговорили на светские темы, попили кофе - редкого и дорого тонизирующего напитка, доселе неведомого для Дика, и лишь потом они смогли задать интересующий их вопрос.
   - Скажите, мэтр, могли бы вы нас проконсультировать относительно одного алмагического элемента.
   - Конечно, друзья, не вопрос! - Варрас играл радужного хозяина, живущего на широкую ногу и щедрого душой. - Всё, что пожелаете!
   - Нас интересует тезарин, - Хадар не разделял его веселья и был мрачен.
   - А что тезарин? - настроение мэтра мгновенно испортилось, он потускнел и пригорюнился. Да и вопрос свой задал почти дрожащим голосом. - Почему вас интересует этот, хм, вы, наверное, знаете, порошок?
   - Очень надо. Поверьте, мэтр, мы не стали бы вас понапрасну тревожить, если бы вопрос был пустяшным.
   - Ну, какое там! Разве вопрос о тезарине может быть пустяшным? Простите, но я бы не хотел говорить о нём. Может, рассказать вам о чём-то другом?
   - Другое нас не интересует, мэтр. Вы обещали помочь, - настаивал Хадар. Он давил, но цеплять алмагика было нечем.
   - Может, я вам дам ландор, или даже два, вы уйдёте и забудете обо мне?
   На лице идорра заиграли желваки, он явно свирепел. Но сдержался и взглянул на Дика: Помогай!
   - Уважаемый мэтр Веерк, - тотчас заговорил деор. Он достаточно наслушался и насмотрелся на алмагика, чтобы составить свой план на разговор. - Мы прекрасно понимаем, что это закрытая тема. Не могли бы вы нам тогда объяснить, почему вы боитесь даже заикаться о тезарине? Что такого страшного в рассказе об этом порошке? Вряд ли просто слова могут стать поводом для каких-либо обвинений.
   - Не лучшая тема для разговоров с незнакомыми людьми, особенно сейчас.... - вздохнул хозяин. - Зачем это вам?
   - На благое дело, мэтр.
   - Правда? - мэтр с подозрением взглянул на них, прошёлся по комнате, не то собираясь с мыслями, не то накапливая решимость.
   - Ладно. Слушайте. Существует Перечень восьми - закрытый и для большинства неизвестный список особых элементов, обращение которых ограничено и находится под строжайшим контролем. Сами по себе эти вещества не представляют особой ценности, однако любой из них может быть использован для создания запретных смесей, заклинаний, а то и артефактов разной силы. Хотя с тем же успехом их можно использовать и для вполне законных целей. Тезарин - шестой по важности из этого списка.
   - Ух ты! Вот это да! - удивился Дик, Хадар лишь покачал головой.
   - Теперь вы понимаете, почему этот разговор может обойтись мне боком? Простите меня и не судите строго.
   - Конечно, мы всё понимаем, достопочтенный мэтр Веерк. Тезарин - основа сотворения взрывающихся алмагических предметов и смесей третьего класса, их самая дорогая и редкая составляющая. А ещё он дарует некоторым алмагическим огням яркость и силу, - словно невзначай рассказал Хадар, вызвав неподдельное удивление на лице Варраса, которое затем сменилось подозрительностью.
   - Вы общались с мэтром Нахором?
   Варрас и Хадар почти минуту молча буравили друг друга, прежде чем идорр ответил:
   - Да, но он был скуп на объяснения. А затем вообще выгнал взашей.
   - И правильно сделал. Мне тоже, пожалуй, следует так поступить, - мэтр Веерк превратился в расчётливого и внимательного дельца. - А потом донести госперам и в Совет гильдии.
   - Но почему? - удивился Дик. Его переполнял праведный гнев и обида. - Что мы вам такого сделали?
   - А что можете? - с хитрым прищуром вернул им ответ Веерк, и тут же стал прежним. - Ходили слухи, что повадились тут к моим собратьям по цеху гости ходить, да про тезарин расспрашивать, да купить его желали.
   - И что же ваши собратья?
   - Ничего. Нам такие друзья не нужны. Чужого не берём, но и своё не отдадим.
   - А к вам случайно не приходили?
   - Ко мне - нет. Я не работаю с тезарином.
   - Но ваши коллеги сообщили госперам об этом интересе?
   - Нет, мы не доносчики! - гордо выпрямил спину Веерк. - Однако Совет гильдии в курсе, значит, и госперы тоже.
   Дик хмыкнул. Веерк с неприязнью взглянул на него, заставив деора убрать улыбку, и жёстко сообщил:
   - Больше я вам ничего не скажу... если не скажите, кто такие и зачем вам это надо. Честно и подробно.
   - Гарантирую: мы - не они, - покачал головой Хадар.
   - Может быть. Кто знает? Чем докажите? - Пожав плечами, широко улыбнулся Веерк. - Вы знаете, я очень занятой человек.
   Намёк был прозрачным, но бастары даже не шелохнулись.
   - Мы расследуем дело о краже тезарина у мэтра Нахора, - признание тяжело далось Хадару, но иначе было никак - пока они проигрывали алмагику.
   - Но вы не госперы, - утвердительно качнул головой алмагик. - Частные сыскари?
   - В общем, да, - быстро кивнул Хадар и выдержал пронзительный взгляд Веерка.
   - Допустим. Чьи интересы вы защищаете?
   - Ханеры, Эфании, несчастного Лута, наконец. Но на самом деле - истины.
   - Ясно, - скривился мэтр. - Не думаю, что в споре мэтра Нахора и обманщика Лута я приму сторону второго.
   - Вы друзья?
   - Нет, цеховая симпатия. Мы одной крови. Пока мы вместе, мы сильны, могущественны и богаты, но стоит нам начать выяснять отношения и пытаться разорить друг друга, как падут все.
   - Логично, - кивнул Дик. - Прошу учесть, мэтр, что мы ищем как пропавший тезарин, так и таинственных покупателей. Думаю, вы все только обрадуетесь, если их схватят.
   - Безусловно, - кивнул Веерк, - но на самом деле их судьба меня мало волнует.
   - Скажите, уважаемый мэтр, в своей работе вы используете что-нибудь из Перечня восьми?
   Варрас настороженно замер, пытаясь решить, опасен ли этот вопрос для него или нет. Наконец, всё ещё оставаясь в сомнениях, он просто молча кивнул.
   - Вот. А вы не думаете, что потом эти мерзавцы заинтересуются уже другим элементом из Перечня, и случайно им окажется именно ваш. А потом они придут к вам и кто знает, чем это закончится, - теперь уже настал черёд Дика широко улыбаться. - Вас тоже могут обокрасть. А то и ограбить.
   - Да что вы такое говорите! - замахал на него рукой Веерк, но было видно, что слова Дика посеяли в его голове серьёзные опасения. - У меня прекрасная защита!
   - Но не идеальная, - продолжал гнуть свою линию Дик, а Хадар мрачно подытожил:
   - Это жизнь. На всё воля Богов.
   - Да я чего, я не против, - засуетился мэтр, ещё какое-то время поволновался и посомневался, и, наконец, заявил: - Ладно! Молю Ашвину поразить вас недугом, если вы желаете вызнать это во зло другим! - воскликнул он и уставился на них. С гостями ничего не происходило, так что он вздохнул и окончательно сдался. - Есть одно условие....
   - Говори!
   - Эти знания умрут с вами. Кроме того, никто и никогда не узнает, что я вам чего-то рассказал.
   - Договорились.
   - Клянитесь Алакмаоном.
   - Кроме наших партнёров, с которыми мы ведём это расследование, - успел сделать оговорку Дик, справедливо опасаясь гнева Светлоликого. Хадар нахмурился, мэтр задумался, потом сдался.
   - Клянёмся!
   - Вот и ладушки, - немного успокоился Веерк, хлебнул порядком остывшее кофе и поведал им искомое: - Тезарин можно использовать только для огненных целей, то есть для создания соответствующих предметов и смесей, дарующих огонь и взрыв в любых возможных обличьях. В чистом виде он почти бесполезен. Если гипотетические воры украли у мэтра Нахора его запасы тезарина, то при наличии знаний и мастерства создать простую смесь или магическую вещь с возможностью взрываться им уже не составит труда. Другое дело - нечто воистину редкое и очень сложное, тут понадобятся месяцы, если не годы, упорных и опасных экспериментов, серьёзных исследований и прочего, что входит в сферу деятельности алмагика-исследователя.
   - Многие ли владеют секретами его использования?
   - Нет. В среде алмагиков - в лучшем случае каждый третий. Я, например, ни разу не использовал его. Да и не хочу.
   - Почему?
   - Злой порошок. Мне ведомо много случаев, когда его использовали, чтобы принести кому-то смерть!
   Дик поёжился, Хадар покачал головой.
   - Кто в Арнавале умеет обращаться с ним?
   - Этого я вам не скажу, и не просите! - вскричал он. - Хватит вам и того, что вы знаете о Нахоре.
   - Хорошо. Хотя бы скажите число.
   - Думаю, что... шестеро.
   - И все - члены гильдии?
   - За алмагов-бродяг я ничего сказать не могу, молодой человек. Так или иначе, уверен, что никто из них с этим неизвестным даже торговаться не станет.
   - Похвальна такая вера, мэтр. Я вот все эти дни мучаюсь вопросом: для чего им тезарин? Если у них нет умения, что они смогут с ним сделать такого серьёзного или значимого?
   - Ничего. Глупо растратят на опыты или перепродадут, с этим проблем не будет.
   - Ясно, - кивнул Дик и вопросительно посмотрел на идорра, сигнализируя, что иссяк. Хадар разочарованно вздохнул и прошептал:
   - Благодарю вас, мэтр, вы нам очень помогли.
  

23

  
   Расстались сухо, но и не врагами. Мэтр даже пожелал им успеха в расследовании. Они какое-то время в растерянности постояли на улице, рассматривая богатые дома, вычищенные до блеска мостовые и спокойных, уверенных в жизни прохожих. Несмотря на столь желанный разговор, они ни на шаг не приблизились к разгадке тайны.
   - Вся надежда на Элкара. Скорее в Дом, быть может, он уже вернулся, - предложил Хадар, и они заспешили обратно в резиденцию Ордена.
   Увы, кворр ещё не вернулся, а трапезная пустовала. Кушать совершенно не хотелось, поэтому они молча сидели за огромным столом и предавались размышлениям, то грустным, то лихорадочным, то утопическим. Настроение было под стать, если не хуже.
   Неожиданно зашёл хайри Бунг. Коротко выслушав их, покачал головой и пошёл дальше по своим делам, предварительно подарив им совет:
   - Мыслите шире. Мне кажется, вы близки к разгадке, но не учитываете чего-то важного. Во всяком случае, я надеюсь на это, ибо иначе....
   Фразу завершил тягостный вздох.
   - Ага! Вот вы где! Славно, не придётся бегать искать вас по всему городу, - через несколько минут к ним влетел возбужденный Элкар, и взоры Дика и Хадара вновь наполнились надеждой. Ну же. Что узнал?
   - Мне повезло - я говорил с самим профессором Дитом Дагитом, вторым человеком на кафедре прикладной алмагии. Большой знаток всего, что связано с преображением и изменением веществ, пользуется огромным и заслуженным авторитетом, даром что в Академии уже больше полувека служит. Так что его словам можно доверять.
   - Говори, не томи! - поторопил его Дик.
   - Ага, сейчас всё по порядку выложу. Во-первых, тезарин - уникальный порошок, купить который в свободной продаже невозможно. Отсюда дефицит и высокая цена. Во-вторых, обращаться с ним в городе умеют единицы, да и во всём мире таких всего сотня-другая наберётся, вряд ли больше. В-третьих, он имеет исключительное значение для взрывающихся смесей. В-четвёртых, прекрасно сочетается с заклинаниями. Как, вы не знали? Большинство алмагических смесей не способны удержать в себе заклинание, а тезарин - да, может. Даже второстепенные.
   - Это всё? - мрачно спросил Хажар. - Не густо.
   - Как не густо? Вам мало? - удивился Элкар.
   - Да, брат Элкар, почти всё это мы уже знаем. Спасибо мэтру Веерку.
   Дик вкратце поведал Элкару их разговор с мэтром. Когда они подытожили сведения, то пригорюнились. Снова тупик.
   - Так. А ну-ка не отчаиваться! - неожиданно встрепенулся идорр некоторое время спустя. - Давайте размышлять вместе.
   - Да! Давай! Говори.
   - Что мы имеем? Смотрите. Им позарез нужен именно тезарин, раз они его ищут тут и там, и, наконец, благополучно находят. Что дальше?
   - Уже точно можно исключить перепродажу - для этих целей стоило выбрать более редкие и дорогие частины. Значит, планируют использовать. Как? Будет смесь или предмет, которую ещё нужно создать, - предположил Дик. - И обязательно с магическим заклинанием.
   - Правильно, деор. И мы будем исходить именно из этого посыла, ибо все остальные кажутся мне менее правдоподобными. Здесь два варианта. Первый: в их рядах есть такой мастер. Возможно ли такое совпадение? Признаюсь честно, вряд ли. А потому почти наверняка реализован второй вариант - привлечение мастера со стороны. При этом им крайне важно обеспечить его молчание. А если не получиться, то убить или временно устранить - пока поставленная задача не будет выполнена. В городе такие люди на пересчёт, и я не слышал, чтобы кому-то стало худо, паче того умер или пропал за последние дни.
   - Значит, молчит, - как сплюнул решил Элкар. - Золото решает всё.
   - Или он ещё не выполнил задачу, - покачал головой Дик, - но я сомневаюсь, что это местный, точнее - член гильдии. Мэтр Веерк уверен в своих коллегах, и нам нет причин не доверять ему, хотя и он может ошибаться. Элкар прав. Много золота или страх смерти - и даже глава гильдии пойдёт на преступление. И всё-таки я мыслю так: это банда пришлых нучиров, имеющая в составе сильного алмага.
   - Интересное замечание, деор, мы учтём. Итак, в этом вопросе у нас два равновеликих варианта. Отлично. Идём дальше. На первый взгляд лёгкий вопрос: успели они уже применить смесь с тезарином или нет?
   - Я ничего такого не слышал.
   - Я тоже, - пожал плечами Элкар. - Стоп! Подождите. Святой Алтарь Алакмаона! Мы забыли того, с кого началась эта история.
   - Что ты хочешь этим сказать? - не понял Дик.
   - Ты Лута вспомнил? - догадался Хадар. - Я понял тебя, кворр! Его специально убили, инсценировав самоубийство. Возлюбленную, увидевшую окончание трагедии, запугали до безумия, хотя могли убить.
   - Нет, не могли. Тогда бы это было двойное убийство, - поправил его Дик, лихорадочно пытаясь уловить тончайший хвостик птицы озарения.
   - Какая разница?
   - Действительно, что так, что эдак, Дик, всё одно - Лут виновен.
   - Так ли на самом деле? И потом, если нет никакой разницы, то во избежание провала следует выбирать наиболее простой пусть, а они нагородили столь сложную схему. Нет, тут что-то не так. Думайте, братья, думайте. Здесь разгадка зарыта, - Дик возбужденно вскочил и заходил по комнате. Все трое вновь углубились в размышления, но вскоре их прервали: в трапезную вошли Хэвэр и Пеласт.
   - Приветствую, братья! Как ваши успехи? - уважительно приветствовал их Пеласт, пожимая руки, в то время как Хэвэр молча кивнул, сел за стол и дважды громко хлопнул, что означало призыв слуг.
   - Вижу, тяжко, - также присаживаясь за стол, устало молвил бывший охотник. - А у нас маленькая радость - алмаги службы правопорядка смогли разгадать состав взрывной смеси, что разворотила сейф ахена. Правда, пока не все частины, но это дело времени. Да. Главная загвоздка - пока не ясно, что использовали в качестве катании..., подождите, как там его, тьфу, не запомнить....
   - Каталитической основы первого порядка, - неожиданно поправил его Хэвэр. - Проще говоря, основной составляющей, порождающей взрыв и разъедание металла. Другой вопрос - как они умудрились наложить на взрыв-смесь магию? - Хэвэр нахмурился. - Увы, алмаги госперов не самые грамотные спецы, лучше бы кому из гильдии дали исследовать.
   Появившийся слуга выслушал заказ и так же незаметно скрылся.
   - Увы, нельзя, - развёл руками Пеласт. - Возможно, именно кто-то из гильдии помог скунсам создать смесь.
   - А ведь это, - поднял глаза Элкар, встретился с Диком и повернулся к Хадару, напряжённо смотревшему на них, - это же наш тезарин! А смесь им приготовил Лут. Украл и приготовил. А его потом убили!
   - Что? Кто? - встрепенулись Хэвэр и Пеласт, и Хадару пришлось сжато поведать им суть своего расследования.
   - Ну, парень, ты голова, - только и смог вымолвить после этого Пеласт, глядя на кворра. - Сразу два дела раскрыл. Пусть мы ещё никого не поймали, но картина-то прояснилась. Теперь будет легче!
   - Не спешите, - осадил их радость Дик. - Неправильно. Лут не мог.
   - Почему?
   - Во-первых, он всего лишь подмастерье, и сколько бы ни занимался алмагией, да пусть даже постоянно работал с самим тезарином, создать такую сильную смесь вряд ли мог. Да и негде ему это было делать. Во-вторых, настоящих мастеров, способных выполнить этот заказ, в городе сами знаете сколько, и Лут в их число явно не входил. Это большое мастерство, доступное лучшим. К тому же не забывайте, что алмагия - это Канон Орион, то есть тоже своего рода магия, поэтому определённая, и не маленькая, сила для сотворения нужна. У подмастерья такая сила вряд ли имелась.
   - Зато она есть у мэтра Нахора, - тотчас подхватил его мысль Хадар. - Он сделал смесь. Использовал весь запас тезарина и, чтобы отчитаться перед Советом, имитировал кражу и подставил парня. А его заказчики-подельники, сиречь скунсы, убили парня, подбросили в дом мешочек с дирлонами и запугали Эфанию! Всё сходится!
   - Или не совсем так, - поспешил высказать новую гипотезу Дик. - Вряд ли мэтр Нахор пожертвовал лучшим подмастерьем, пусть и для обеспечения легенды. Скорее всего, парень узнал или даже помогал мэтру в создании взрыв-смеси для скунсов. Ну, или просто догадался. У них вышла ссора на этой почве, быть может он даже шантажировал, и этим обрёк себя на смерть.
   - Точно!
   Наступила тишина. Бастары переваривали гипотезу, пытались расширить мысль. Слуги принесли пищу, но никто к ней даже не притронулся - в такие моменты любая еда просто застрянет в горле.
   - Время не ждёт, бастары. Надо брать и колоть Нахора. Полночь приближается.
   - Мы с вами. Теперь это и наше дело тоже, - заявил Хэвэр, и Хадар не стал возражать.
   Они не прошли и половины пути, как им повстречались госперы - четверо во главе с авлантом. Тот признал Хадара, с любопытством оглядел остальным.
   - И тебе добрый день, Енгар, - приветствовал его Хадар. - Куда путь держишь? Неужели нашёл похитителей?
   - Пока нет, но планирую.... Кстати, с вашей помощью. Мне нужны показания по этому делу.
   - Вы как раз вовремя, авлант. Мы идём к подозреваемому, не составите нам компанию? По дороге я вам всё объясню.
  

24

  
   Снова дверь магазинчика Нахора. Девять человек сгрудились подле неё, останавливаемые сомнениями единственного из них, кто облечён реальной властью.
   - Да, ваша история вполне правдоподобна, но всё же мне сомнительно, что сам мэтр всё это провернул. Как-то не вяжется, не стыкуется. Не верю!
   - Вы слишком верите людям, даже странно это слышать от вас, сыскаря госперов.
   - Искренне верующий человек в основе своей чист и светел. Чем выше положение, тем меньше нужды в преступлении. Алмаги имеют добрую репутацию, они не склонны рисковать своим положением. Зачем, если своей обычной практикой они имеют солидный и постоянный доход?
   - Всё так и есть, авлант, спорить с тобой бессмысленно. Но ты тоже не можешь отрицать, что иногда в жизни случаются особые ситуацию, которые не вписываются в обычные рамки и побуждают людей к поступкам, которые они при стандартных обстоятельствах ни за что не совершили бы. Понимаешь? Согласен?
   - Ну?
   - Это ситуации, когда у человека либо нет выбора, либо выбор таков, что меньшим злом для него станет подобное преступление. Шантаж, угрозы смерти или разоблачения, или разорения, или чего угодно, на что можно поймать данного субъекта. Тот же Нахор имеет семью, двух маленьких детей, неустойчивый бизнес. Если бы мне потребовалось его прижать, это бы не составило особого труда.
   Высказавшись, Хадар взглянул на Дика, и тот добавил:
   - Авлант, наши сомнения играют на руку преступникам. Надо действовать. Время уходит.
   - А куда вы спешите? Ну ладно, ладно, идёмте.
   Они шумно ворвались в магазинчик. Жена Нахора в удивлении и ужасе застыла за прилавком - они её даже не заметили, зато последний госпер запер дверь на засов и остался сторожить вход. Другого агента авлант послал к выходу на задний двор, ежели таковой имелся. Все остальные устремились на поиски мастерской. Дик боялся, что мэтр успеет скрыться, но тот даже не пытался сбежать, лишь лицо недоумённо вытянулось.
   - В чём дело, господа? На каком основании?!
   - Служба правопорядка. У нас есть пара вопросов к вам. Пройдёмте.
   Мэтр не желал говорить правду. Они битых полчаса пытались расколоть или уговорить его сознаться, приводили убойные, как им казалось, доказательства, а он лишь смеялся им в лицо, презрительно плевался и вообще вёл себя как человек, либо ни в чём не виновный, либо уверенный, что его обязательно спасут. Вот только было непонятно, кто бы стал этим заниматься. Не скунсы же. Так и не добившись результата, разочарованные бастары и госперы покинули дом алмагика.
   - Жаль, что так вышло, - протянул Енгар. - Жаль, что я поверил вам. Если он нажалуется, мне будет худо. А через меня - вам. Так что извиняйте и до скорой встречи!
   - Мы тоже пойдём, - чуть погодя хмуро сообщил Хэвер и быстро ушёл с Пеластом. Они снова остались втроём. Между тем день начинал выдыхаться, и во всю ширину спины над городом вставала тень вечера.
   - Обидно, но справедливо, - покачал головой Дик, глядя им в спины. - Вот только нам не легче. Похоже, кворр, пора вспоминать боевые приёмы - завтра нам предстоит битва за жизнь.
   - Полночь ещё не наступила, мы ещё не проиграли! - запальчиво возразил Элкар. - И не из таких передряг вылезали. Правда, брат Хадар?
   - Истинно говоришь, брат Элкар, - кивнул идорр. - Давайте лучше думать.
   - Вот только кушать охота. Да и силы, если будет так, как вы говорите, нам ещё понадобятся.
   - Дело говоришь, деор, я тоже не откажусь перекусить. А ты, кворр, как всегда ограничишься стаканом молока?
   - Ну, уж нет! - возмутился Элкар. - По любому мне нужны силы, так что я собираюсь объесть вас обоих!
   Конечно, у кворра ничего не получилось, но ел он действительно за двоих. Они насыщали желудки в хорошей и недорогой таверне на улице Менял, изредка выдвигая гипотезы. Чаще все они отличались нелепостью или фантастичностью, но когда тарелки показали дно, им повезло.
   - Вот ведь как, - застыв, прошептал Элкар. Его лицо украшало такое выражение, что оба его товарища замерли, сами не в силах оторвать от него взор. - Я тут подумал... Вспомните, что как-то сказал Нахор: "Для смеси, которая взорвала сейф ахена, хватило бы и половины похищенного тзарина!". Мы тогда пропустили этот довод миом ушей, но ведь он сказал нам правду. Или полуправду. Да, точно! Он ещё слегка побледнел после тех слов и быстро посмотрел на Енгара, а затем на тебя, Хадар, но вы этого не заметили. А я увидел!
   - Вынужден признаться - тоже заметил это, но не придал значения, - тут же добавил Дик.
   - А я о чём говорю! - обрадовался Элкар и уставился на Хадара. - Что скажешь?
   - Если всё так, сколько бы правды он нам не сказал, то, скорее всего, именно у скунсов и ни у кого иного находится вторая половина смеси. Что они с ней станут делать? Выкинут? Нет, на глупцов они не похожи, а улики хранить никогда не боялись. Продадут? Не в их обычаях так поступать, да и засветиться легко. Остается только одно: использовать!
   - А я о чём говорю! - воскликнул Элкар. - Вот только на что? Целей в Арнавале немало.
   - Как раз наоборот, - не согласился Дик. - Как я понял, эти скунсы - амбициозные и рисковые ребята, предпочитающие играть по-крупному.
   - Именно, ты правильно их оценил. Я бы ещё добавил - нахальные и смелые.
   - Да, спасибо брат идорр, очень важное замечание. Как бы я поступил, будь я вожаком скунсов?
   - Хочешь взлезть в его шкуру? - скептически заметил Элкар.
   - Предугадать ход мыслей или планы противника - высший пилотаж сыскного дела, кворр. В Гевере мне такой фокус несколько раз удавался, так что это выполнимо.
   - Ну-ну, попробуй, - идорр заинтересовался и строго взглянул на умолкшего кворра.
   - Предположим, есть две порции смеси. Тогда на первой я бы обкатал её применение, например, взорвал сейф богатого ахена, а на второй пошёл на главное дело и сорвал главный куш, способный потрясти весь город.
   - Они никогда не повторяются.
   - Это и подведёт всех тех, кто будет противостоять их. Да, похоже, они умны. Значит, куш будет действительно стоящий.
   - Если бы так, но звучит вполне логично, - восхитился идорр.
   - И связан с сейфами! - воскликнул Элкар.
   - Точно, братья, вы просто молодцы! Конечно, у Хоррета они немало взяли, но мысль дельная. Если мне не изменяет память, было сделано всего семь таких сейфов. Получается, следующий удар они нанесут по другому сейфу, который, предположительно, содержит большие богатства?
   - Всё так, брат Хадар.
   - Значит, нам остаётся всего лишь узнать всех владельцев сейфов и решить, кого из них будут обносить. Там их и возьмём!
   - Ура! Слава Алакмаону, мы справились с загадкой! - обрадовался Элкар, но Дик пока не спешил плясать от восторга.
   - Рано ещё радоваться. Это всего лишь гипотеза. Про Нахора мы тоже всё правильно проанализировали, а он не сознался и вообще, возможно, честный человек. Зато как радовались, считали, что всё, расследование почти закончено. Лучше скажите, где узнаем про сейфы?
   - У создателей сейфов.
   - И кто это?
   - Это нам предстоит выяснить, и как можно скорее. Спросим у Хоррета. Думаю, он теперь кровно заинтересован в поимке скунсов.
   Им повезло - ахен был дома, но настроение его по-прежнему оставалось мрачным. Он горестно вздыхал, разводил руками и жаловался им на жизнь, рассказывая о своём бедственном положении. И постоянно переспрашивал: зачем им эти сведения про сейфы и кто они есть такие. И продолжал увиливать от ответа. У Дика сложилось чёткое мнение: хитрый, ловкий, скользкий тип, неискренний, циничный и жадный. Да, таким только в ростовщики идти. А вот в ахены - не стоит.
   - А вдруг вас послали эти самые скунсы выведать, к кому ещё можно наведаться и вскрыть сейф, а? - наконец неожиданно спросил ахен. - Я понимаю - вы расследуете эти дела, стремитесь их поймать, восстановить справедливость. Но вот я тоже к этому стремлюсь, а они пришли ко мне и в душу наплевали. Никакого уважения к Совету города у мерзавцев. Ну, ничего, мы их обязательно изловим, вот увидите. Так кто вас послал?
   Хадар понял - ахен так и будет ходить вокруг да около и ничего им не скажет, а потом сошлётся на занятость и преспокойно выпроводит их на темнеющие улицы. Вот и оба его охранника, стоящие по сторонам от ахенам, и огромный чёрный пёс с устрашающим ошейником, словно чувствуя настроение хозяина, всё больше хмурятся, взгляды становятся подозрительными, а руки чешутся в желании выгнать визитёров взашей. Ахен, только дай команду!
   Идорр рывком задрал рукав и над рукой вскинулся белый единорог. Белиар грозно потряс рогом с мерцающим кончиком и исчез. Ахен тотчас переменился в лице: появилось уважение и понимание. А ещё - хитринка в глазах.
   - Зачем вы сразу мне не сказали? Я, как и все, уважаю Орден. Теперь мои сомнения развеялись, и я всё вам скажу. Слушайте и запоминайте. Приблизительно два года назад мастер Феннес Иффул, разумеется, член второй гильдии, доселе ничем не примечательный кузнец, разве что отличавшийся, помимо исполнения обычных кузнечных работ на достаточно хорошем уровне, изобретением различных металлических механизмов, хорошо сошёлся с Ореоном Гератом. Он тоже кузнечных дел мастер, спец по латам, крепким дверям с секретом, конской железной защите и тому подобным вполне нужным вещам. Сколько они там вместе выпили - сказать не берусь, но в результате их попоек у них родилась идея бронированных хранилищ, вмурованных в стену. С этим они вышли на Ахенар - кому как не ахенам предлагать такое, и мы благосклонно выслушали их. Кузнецы создали первый экземпляр, и большинству он понравился, однако цена оказалась столь велика, что не все смогли или захотели выложить столь огромную сумму. Я - смог, но оно стоило такого. Во всяком случае, мне так казалось, но теперь я уже не столь уверен. Затем они сделали ещё шесть штук. Потом у Феннеса умерла жена, причём, при каких-то загадочных обстоятельствах, Ореон сильно заболел и на удивление долго лечился, так что проект приостановился, а там и вовсе был заброшен. У них, понимаете, появились новые идеи, да и покупателей, насколько мне известно, больше не появлялось. Вот такая история.
   - Магию кто накладывал?
   - Хм, не знаю. Вероятно, абразы? - растерялся ахен.
   - Ясно, - кивнул Хадар. - Как вы считаете, скунсы были готовы ко всем сложностям, которые сейф ставит перед грабителями?
   - Да, мне именно так и показалось. Вы правы. Хм, почему я сам об этом не подумал? Получается, они были знакомы с сейфом и его устройством?
   - Видимо, так, - согласился Хадар. Молодые бастары помалкивали, ибо не место им было раскрывать рот. Не по чину, так сказать. - Более того, они, вероятно, знают, у кого ещё есть такие сейфы. Ловкие парни эти скунсы, скорей бы уж их поймали.
   - Да уж, да уж, - задумчиво кивнул Кнут. - Круг посвящённых не так уж велик. По сути, всё о сейфах известно только мастерам. Возможно, многое ведомо их лучшим подмастерьям. Ну, кто-то из Ахенара может знать - кому это было интересно, но в этом я не уверен. И всё.
   В комнате наступила гнетущая тишина. Не хотелось даже думать, что скунсы смогли выудить эти сведения у кого-то из мастеров, паче того у ахенов, но никаких иных версий не было.
   Настенные часы пробили восемь. Бастары угрюмо взглянули на них, друг на друга и принялись откланиваться. Напоследок им удалось выяснить, где живут оба мастера. Кнут точно не знал, но слышал, что в Железняке. Собственно, где ещё?
   - Это квартал вторых гильдий, точнее, некоторых из них. Там обретаются все оружейники, кузнецы, латники, скобяных дел умельцы, кольчужники и тому подобные ремесленники. Большие мастера, стоит признать. Много труда, постоянный спрос, хороший доход. Это уважаемые люди, так что следует быть повежливее. К тому же в Железняке бродит множество потенциальных покупателей, так что никогда не знаешь, кого встретишь. Запомни это, Дик.
   Они миновали стремительно пустеющую площадь Гаррава и вышли на удивительно прямую Королевскую, которую ровно посередине пути от площади до Столичных ворот тисками перехватила башня стражи. Но они до неё не дошли, свернув на Кузнечную. С левой стороны потянулся высоченный забор Академии, на который всё время оглядывался Элкар, справа - двухэтажные дома кузнецов, где на первом этаже располагались мастерские, кузницы и лавки.
   Трудовой день ещё не закончился, и слышался непрерывный стук молотов, летели огненные искры, воздух был насыщен соответствующими запахами. Зато никаких зазывал - такие товары не нуждается в рекламе и всегда пользуется повышенным спросом. Дик запомнил это место, дав себе зарок обязательно заглянуть сюда, если выживет после этой истории.
   Несмотря на относительное многолюдство, вокруг поддерживался удивительный порядок и чистота. Этому способствовала традиция закрывать на ночь ворота, ведущие в тупики, и ночной патруль из местных жителей. Здесь неплохо жили, но для этого прикладывали серьёзные усилия и много трудились.
   Припозднившиеся покупатели сновали от лавки к лавке, кто-то, уже с покупкой, довольный покидал улицу, другие пребывали в раздумьях и сомненьях, а то и досаде. Бастары выглядели потенциальными покупателями, поэтому к ним относились с уважением и подробно объяснили, как найти Феннеса Иффула.
  

25

  
   Подмастерье, молча кивнув, провёл их к мастеру. Феннес сидел за столом, свет давала масляная лампа. На голове - кожаная повязка с увеличительным стеклом, туловище защищает видавший виды плотный кожаный фартук. На вид мастеру лет тридцать пять (Дик ожидал увидеть пятидесятилетнего), длинные волосы в беспорядке торчат в разные стороны, но эта странная причёска отлично подходит его сужающемуся лицу, острому носу и живым, ярким глазам.
   - А? Что? - встрепенулся он, увидев вошедших. Одним взглядом оценил их крепкие фигуры, решительные лица и оружие в перевязи за спиной. Лицо расплылось в улыбке, он встал, пожал всем руки, тут же сел и с интересом уставился на них. - Чего изволите?
   - Нас интересуют сейфы. Помнится, вы делали их некоторое время назад на пару с Ореоном Гератом для нескольких уважаемых людей города, а именно ахенов, - пристально глядя в глаза мастеру, сообщил Хадар.
   - Вы прекрасно осведомлены, это делает вам честь, - усмехнулся мастер. - Вы хотите заказать ещё один?
   - Нет, вынужден вас расстроить. Мы бы хотели поговорить об уже существующих сейфах.
   - Ну, этим вы меня не расстроите. Производство сейфов - весьма трудоёмкий процесс, и заново им заниматься сейчас мне, честно говоря, лень. Возможно, через пару лет я попытаюсь разработать новый вариант сейфа, но пока другие проекты больше занимают меня. Вот, например, взгляните - это уникальный механизм для рисования и черчения. Позволяет создавать идеальные круги, представляете? Очень полезная вещица будет в будущем.
   - Вероятно, - кивнул Хадар. - Нам очень важно знать, кому вы продали сейфы два года назад. Нам жизненно необходим полный перечень покупателей.
   - Хм, - посерьёзнел мастер, по-новому рассматривая визитёров. - Это тайна, чужая тайна, и выдать её вам я не могу. Тем более что я даже не знаю, кто вы.
   - Мы пришли сюда по рекомендации Кнута Хоррета, одного из ваших клиентов. Мы помогаем ему и Ахенару отыскать злодеев, ограбивших Кнута и разворотивших ваше детище.
   - Да, да, я всё знаю и даже видел сейф - меня приглашали вчера. Ужасно. Как они могли так поступить? Так прожечь его.... Невероятно. Им явно помогали алмаги.
   - Насколько хорошо защищены сейфы? Каким должен быть состав алмагической смеси, чтобы преодолеть его могучую защиту?
   - Вот не знаю. Я, к вашему сведению, придумал конструкцию сейфа и отвечал за его механику. А защитой занимался Ореон. Собственно, в нашей связке он был главным, хотя сейф изобрёл именно я!
   Бастары синхронно с уважением взглянули на мастера, и тот это заметил. Лицо расплылось в улыбке, он подобрел и добавил:
   - Но Ореон сейчас далеко - уехал куда-то в Асталон к друзьям, поделиться мастерством, посмотреть на тамошние достижения. В нашем деле очень важно не только уметь изобретать что-то новое и делать качественный товар, но и иметь многочисленных друзей, которые дадут дельный совет в трудную минуту или помогут в крупном проекте руками либо нужными материалами. Только так, взаимно совершенствуясь, мы можем устоять перед конкуренцией иноземных мастеров и нелюдей. Конечно, до уровня гномов и альвов нам далеко, но уж Клостхеду и особенно Бакану уступать не желаем!
   - Полностью с тобой согласен, Феннес. Без единства и взаимоподдержки устоять перед вызовами судьбы очень трудно. Вот и нам не хватает малого, чтобы выйти на след скунсов. А ведь они не собираются останавливаться и, похоже, собираются взломать ещё один сейф вашей работы. Вам не жалко?
   - Как так? - нахмурился Феннес.
   - Просто. Они заполучили мощную алмагическую смесь, с помощью которой легко вскрывают ваши сейфы. У Кнута они использовали в лучшем случае половину, так что всё может быть. Понимаешь, Феннес?
   - Да, вижу, дело плохо, - вздохнул Феннес. - На счёт алмагической смеси... На сейфах стоят руны и заклятья, одна просто алмагическая смесь не поможет. Думаю, вы ошибаетесь.
   - Основа этой смеси - тезарин, - быстро сказал Дик.
   - Тезарин? - побледнел Феннес. - Тоббин мне шепни на ушко! Как же я сам не догадался! Хотя не мудрено - видеть его не видел, только слышал. Теперь понятно, как им удалось вскрыть сейф. Э-хе-хе, мы с Ореоном об этом не подумали. Спасибо вам за подсказку - когда Ореон вернётся, всё ему обязательно расскажу, и мы придумаем, как защитить оставшиеся сейфы от этой напасти. Но где они его взяли? Я слышал, тезарин едва ли можно просто так раздобыть.
   - Именно так, мэтр Иффул. Они ограбили одного уважаемого алмагика, не буду раскрывать вам имя этого неудачника. Кстати, мы расследуем и эту пропажу.
   - Вижу, вы сыскари знатные, и осведомлены отлично. Хорошо, я скажу вам все, что мне известно. Первый был сделан для Рока ди Монтео.
   - Гран-ахена? Вот даже как! - удивился Хадар и посмотрел на своих товарищей: - Чем не цель? Вполне.
   - Второй ушёл Чевару Хелдо, первому советнику Ахенара. Третий - Автану.
   - А ему-то что хранить? - не выдержал Элкар.
   - Наверное, секреты и важные улики - осадил его взглядом Хадар.
   - Да, быть может. Четвертый - к вашему дружку Хоррету, пятый - купцу Шоаверу, тоже ахену, лишь шестой попал не к члену Совета города - танару Тилу Тиблону. Наконец, седьмой, самый большой и вместительный из них, наша гордость и самая удачная работа, снова Року. Вот и всё.
   Они поблагодарили мастера и покинули его лабораторию. На небе появились первые звёзды, зычный голос предупреждал, что через пять минут закрываются ворота. Бастары поспешили и вскоре вновь оказались на Королевской улице. Часы на звонной башне глашатаев, стоящей позади магистратуры, пробили одиннадцать. Остался один час!
   - Хоть беги из города, - повесил голову Дик. - Всё узнали, а никого и ничего не нашли.
   - Да, если нам повезёт, и скунсы именно этой ночью рискнут совершить второй налёт, вычислить место их атаки мы не успеем. Да и сил у нас маловато.
   - Ну, сил достаточно, слава Алкмаону, драться мы умеем, - возразил ему Дик. - Но с кем? Не вижу противника!
   - Потому что думать надо, а не предаваться унынию, - пожурил их Хадар. - Идёмте скорее в Дом - возможно, там нам смогут помочь. Мы же привязали своё дело к скунсам, - усмехнулся Хадар.
   Быстро, почти бегом пересекли площадь, углубились в пустующую Дуговую. Достигли начала Морской, когда перед ними замерли две тени. Бастары схватились за оружие, но это оказались свои - Пеласт и Гарнг.
   - Наконец-то! Мы заждались вас. Есть продвижение в расследовании?
   - Ещё какое, но всё неопределённо, - хмуро бросил Хадар. - Что у вас? Какие новости?
   - Почти никаких. Разве что... Эфания умерла.
   - Как! - одновременно вскричали Дик и Элкар. - Она же была совершенно здорова.
   - Лекари заявили, что от упадка сил. Они крайне сожалеют, но ничего поделать не смогли. Видать, её душу потребовал к себе Светлоликий!
   - Чушь, мы разговаривали с ней вчера. Она была полна сил и собиралась бороться за себя и светлое имя Лута. Была сильно напугана, но умирать не собиралась, - гневно вспылил Элкар.
   - Значит, её убили, - печально констатировал Хадар. - Видимо, среди лекарей есть человек скунсов. Думаю, завтра переговорю с хайри и мы начнём разбираться, кто её умертвил. Это тоже след.
   - Но почему, это, не сейчас? - удивился Гарнг.
   - Сейчас у нас другие заботы. Мы имеем список возможных целей очередного нападения скунсов, но не знаем двух вещей - на кого именно из них и когда, - поведал им Хадар.
   - Да ладно! Теперь мы знаем когда, - уверенно заявил Дик. - Скунсы поняли, что ошиблись, оставив её в живых. Но главное - испугались, что её откровения могут навести сыскарей на них. Вероятно, они знают, что мы у них на хвосте, возможно даже следят. Важно время её смерти. Сегодня. Не завтра, не послезавтра, а именно сегодня. Почему? Да потому что этой ночью они пойдут на дело! Эх, похоже, Эфания не всё нам рассказала, толи этот Согед, чтоб он подавился костью, её спугнул, толи побоялась нам всё выкладывать. Но главное она нам всё же сообщила: это было убийство, благодаря чему мы сменили точку зрения и достигли текущего положения. Светлая ей память!
   Бастары в молчании простояли минуту, отдавая должное смелой девушке, пострадавшей за любовь. Однако времени на сантименты больше не было.
   - Дик! Кого они будут грабить? - приглушенным голосом спросил Элкар, и тут же перечислил все предполагаемые варианты.
   - К Року вряд ли сунутся - у него такая защита, что никаким скунсам не пройти её. Лезть к гран-ахену - верная смерть.
   - Согласен. А вот все остальные цели априори не более увесисты, нежели сейф Кнута Хоррета, если даже не мельче. Разве что этот непонятный танар, но где нам его искать?
   - А можёт, не было у них никакой подготовки, а? Может, все ваши рассуждения ложны, скунсы пойдут и просто совершат аналогичное ограбление? - предположил Пеласт. - Будет два успешных дела, два ограбления богачей? А? Они ведь не могли знать заранее, сколько понадобиться смеси для сейфа?
   - Если так, ты мы уже ничего не можем сделать, - горестно вздохнул Хадар. Дик и Элкар с пониманием отнеслись к его эмоциям.
   - Это, самое, думаю, всё-таки была, - неожиданно заявил Гарнг. - Они же не повторяются. Никогда!
   - А ведь верно брат Гарнг говорит. Пусть смесь будет одна, но дело должно быть серьёзнее. Да! - обрадовался Элкар. - И в этом будет отличие!
   - У меня всё не идёт из головы последний, седьмой сейф, что был больше остальных. Выглядит так, словно Рок установил первый себе, попользовался им, ему понравилось, и он заказал ещё один, крупнее, уже для иных целей. Кому в городе может понадобиться большой сейф? Самый большой?
   - Может, Хлодам? - предположил Пеласт.
   - Или кому в Асталоне? У Рока там прекрасные связи, - высказался Хадар.
   - Нет, братья, это всё не имеет к Року никакого отношения. Мы, верно, забыли, что Рок - гран-ахен. Первейший человек города. Значит, сейф он заказал для...
   - Городской казны! - одновременно выдохнули Элкар, Хадар и Пеласт. - Не может быть!
   Они замерли, переваривая смелое предположение товарища. Без сомнения, ограбить городскую казну - это самый дерзкий план из всех возможных в Арнавале. Неужели скунсы решатся на это?
   - Если бы мы точно знали, что казна хранится в этом большом сейфе, - покачал головой Пеласт. - Иначе мы сильно рискуем, выдвигая столь необоснованное предположение.
   - Кто-нибудь знает, где хранится эта казна? - поинтересовался Дик. Все бастары тотчас взглянули на Хадара. Тот покачал головой, вздохнул и прошептал:
   - Не то чтобы это было тайной, но лучше об этом не распространятся. Усекли? Под зданием Совета есть глубокий подвал, там находится казна. У неё крепкая охрана и защита, даже к самому сейфу пробиться не просто. В общем, я сомневаюсь, - покачал головой идорр.
   - Это скунсы, им море по колено! Я теперь уверен, что их цель - казна, если там стоит сейф, да простит меня Алакмаон за мою самонадеянность, - настаивал Элкар, и ни у кого не было желания оспаривать его доводы и сопротивляться его напору. Хадар с удовольствием смотрел на парня - за последние два дня он здорово изменился, возмужал, окреп и обрёл уверенность. Просто отлично!
   - Хорошо. Поступим так. Элкар.... Не спорь, кворр, это приказ! Ты, как самый бесполезный в боевой стычке, быстрее длинноногого оленя помчишься в Дом, всё там расскажешь и приведёшь подмогу. Понимаю, что убедить хайри и мэйри непросто, поэтому надеюсь на твой разум и красноречие. В конце концов, не Гарнга же посылать!
   Бастары засмеялись, но кворр продолжал протестовать.
   - Брат Хадар! Послушай меня! Это дело меня касается, может быть, даже больше остальных. Если мы проиграем, то завтра меня наверняка убьют хельсы. Поэтому здесь и сейчас - мой последний шанс.
   - Вот почему я не хочу, чтобы тебя убили ещё раньше, этой ночью. Я всё решил, кворр. Думай лучше о том, что от своей скорости и красноречия зависят наши жизни. Да, мы полагаемся на тебя и в какой-то мере даже вверяем тебе свою судьбу. Прошу тебя, преисполнись важности возложенной на тебя миссии, и поспешай.
   - Ну а мы, - продолжил Хадар, как только Элкар убежал, давясь слезами, - идём к зданию Совета. Пора прищучить скунсов, или кто бы они ни были!
  

26

  
   Примерно в это же время мимо двух стражников, недавно заступивших на пост возле здания Совета города, катилась телега, запряжённая двумя крепкими конями. Совсем рядом закрывалась первейшая таверна города - раньше других в городе из-за своей элитарности. Ещё дальше разрывал темноту фонарь над дверью в лучший постоялый двор. Более в этой части площади источников света не было - луна, увы, не желала показываться из-за плотно обложивших небо облаков.
   Стоявший слева стражник зевнул, прикрывая глаза, и тут же словно подавился. Его глаза широко открылись, и он начал медленно оседать вниз. Второй, обеспокоившись, взглянул на него, и тут же сам забулькал. Рука запоздало метнулась к шее, но коснуться её не успела: несколько человек выскочили из поравнявшейся с ними телеги и быстро переместили туда обоих стражников. После этого телега продолжила свой путь, оказавшийся недолгим - она встала на стыке таверны и постоялого двора, где её было почти не видно.
   Тем временем неизвестные в полном молчании метнулись под арку. Тут их ждала следующая преграда - узорчатые ворота, запертые на массивный замок. Вперёд выдвинулся самый могучий из них - вдвое шире любого другого. Он специальными кусачками за три приёма, напрягая все свои внушительные мускулы, разгрыз замок, и ловкачи двинулись дальше. Семь саженей, и они достигли внутреннего дворика, освещаемого слабой лампой, висящей аккурат над выходом. Это позволяло ещё двум стражникам, стоявшим возле широкой и богатой двери, ведущей во внутренние покои Ахенара, первыми увидеть незваных гостей. Увы, оба дремали и мечтали прилечь, поэтому их реакции были замедлены, да и ежедневная служба без происшествий расслабляла похлещи бутыли доброго вина. И поэтому они не успели даже поднять алебарды. Ловкачи оглушили их тяжёлыми, но небольшими мешочками, наполненными чем-то наподобие мокрого песка, однако в здание не полезли, а побежали к расположенной в другой стене двора неприметной двери.
   Здесь уже вперёд выдвинулся другой. В его руке что-то мелькнуло, и вот уже дверной замок открыт. Один из них забросил верёвку с крюком на крышу - первая же попытка вышла удачной, и он легко уполз вверх. Остальные двинулись внутрь.
   Четверо бесшумно заскользили по коридору, повернули и упёрлись в ещё одну дверь. Отступили и метнули в неё пузырёк. С шипением жидкость начала растекаться по дереву, стремительно прожигая его. Прошли долгих две минуты, и здоровяк нанёс по остаткам дерева мощный удар сапогом. Ослабевшее древо поддалось внутрь, мешая защитникам казны сходу атаковать незваных гостей. Наоборот, те знали про охрану и сами слаженно атаковали, но защитники оказались добрыми мастерами боя. Госпер и стражник. Казалось, схватка в ограниченном пространстве затянется, но тут упал с колотой раной госпер, затем ранение в голову получил стражник. Ловкачи радостно сжали кулаки и быстро понеслись вниз по крутой лестнице - ровно четырнадцать ступенек. И вновь небольшая площадка перед дверью. На сей раз - укреплённой металлическими пластинами, да ещё с рунами защиты. Такую можно одолеть только смесью для сейфа, но чем тогда вскрывать сам сейф? Самый сложный и напряжённый момент всей операции. Один из ловкачей приблизился к двери, достал какую-то хитрую металлическую вещицу, похожую на необычного вида молоточек, и легонько ударил по замку.
   С той стороны стояли двое - вновь госпер и стражник. Снаружи до них доносились пусть и слабые, но странные звуки. Или им это показалось? В любом случае, есть повод для волнения. А тут ещё из дверного замка искры посыпались, пусть и недолго! Зато эффектно, охрана напугалась. Госпер дёрнулся к командиру стражи казны, бодрствующему в маленькой каморке в пяти саженях от них, но стражник сзади нанёс безжалостный удар кинжалом в шею, и госпер, фонтанируя кровью, медленно осел вниз. Стражник быстро сорвал ключ, висящий в специальной нише, и торопливо открыл замок. Затем начал отодвигать засов, и в этот миг появился командир стражи.
   - Подонок! Продал нас всех! - гневно закричал командир и набросился на предателя, размахивая коротким мечом. Стражника он достал - предатель, булькая кровью, начал оседать на пол, но дверь уже открывалась наружу. Командир попытался вернуть её на место, но с той стороны тяжёлую дверь тянуло сразу три пары рук. А ещё в широкой щели замелькал меч, командир вынужденно отскочил и тем окончательно проиграл. Он был сильным духом, командир смены стражи казны. Потомственный доблат. Семья. Дети. И честь, которую сохранить можно только кровью. С яростным воплем он кинулся затыкать пробой, но визитёры ловко отклонили и блокировали меч, замелькали всё те же мешки, и последний защитник казны затих на полу.
   Предатель зашевелился, застонал, взмолил о помощи. Один из грабителей склонился к его ране.
   - Как он? - требовательно прозвучал молодой, но сильный, слегка хрипловатый голос другого налётчика, обыскивающего бесчувственное тело командира.
   - Плох, - звучит скупой ответ.
   - Жаль табличку на такое дерьмо. Кончай его, всё равно сдаст нас.
   Цепкие руки сорвали массивный ключ с шеи командира стражи. Появился отливающий золотом ключ поменьше. Два ключа - два замка. Одновременный поворот, и очередная преграда пройдена. Безукоризненный план по-прежнему выполняется безукоризненно. Один из налётчиков мимоходом бросил на лежащего без сознания командира деревянную фигурку скунса. Они уже не сомневаются, что знаменитых нучиров ждёт величайший куш и всеобщая слава.
  

27

  
   Четвёро бастаров встали перед зданием Ахенара.
   Стража пропала! Неужли скунсы уже внутри?! Времени ждать нет. Тогда вперёд!
   Они побежали к арке, вжимаясь в стену прошли проходом с высоким потолком. Железные ворота также вскрыты. Всем уже ясно - они пришли вовремя. А ещё - где-то впереди наверняка притаился дозорный скунсов. И все шансы, что самые прыткие погибнут. Но и медлить тоже нельзя.
   Каждый волшебник и уж тем более маг может овладеть определенным набором магических взоров. Некоторые из них требуют силы чародейника или мага, другие доступны колдунам и волшебникам. Но ведь ещё надо научиться их чувствовать, активировать, удерживать и использовать по максимуму. Дику с его вторым уровнем силы, почти третьим при некоторых заклинаниях, доступны всего три: тоночи, способность видеть магическое, иглочи, дальнозор, и ауточи, дальнослух. Сейчас тоночи бесполезен, иглочи - тем более, да и не очень-то получается пока у Дика, зато ауточи может помочь. Слух Дика усиливается в три раза, становится чувствительнее, улавливает более дальние едва слышимые звуки. И вскоре его ждёт удача: где-то впереди замер враг. Он один, но его месторасположение неясно.
   - Засада! - специальным жестом Дик предупредил своих товарищей.
   Перед ними - внутренний дворик. Стражники лежат у дальней стены, увидеть обычным зрением их невозможно. Дик всматривается в них с помощью тоночи, и видит марево над их головами - такое бывает у тех, кто спит не по своей воле. Дик осматривается - более никого и ничего. Но слух подтверждает - враг затаился и ждёт их. Что же делать?
   - На прорыв! - машет Хадар, и первым бросается в стремительный марш-бросок через дворик. Остальные - следом. Вдруг словно спотыкается и падает Пеласт, за ним - Гарнг. Дик видит это периферическим зрением, отмечает стрелы и ещё больше ускоряется, Хадару же просто везёт. Они заскочили в дверь, замерли, готовые встретить любого преследователя, но ничего не происходит. Отдышавшись, осторожно двинулись дальше, не забывая поглядывать назад.
   Снова двое лежат без движения, снова у обоих марево над головой. Дик проверил - живы, просто без сознания. Жаль, разбудить их нельзя. Ну и ладно. Сами справимся!
   Лестница. Внизу видны отблески света масляных ламп. Слышится странное приглушённое шипение. Скунсы уже вскрывают сейф! Через несколько минут они доберутся до цели. Это не должно произойти!
   Дик и Хадар застыли на середине лестницы, обмениваясь взглядами. Впереди их ждёт тяжелейшая схватка, быть может - смерть. Стоит ли казна города такого риска, такой цены? А честь? А клятва Белиару? Конечно, они будут биться, не жалея ни себя ни других.
   Вот они! Двое! Один - могучий, второй - с гибким кнутом. Раз, и оружие Хадара у противника, идорр ошарашен, ладонь горит. Вновь извивается кнут, но Дик уже готов. Он отражает и сам атакует, неистово и безрассудно. Оттесняет их, позволяя Хадару подхватить меч и проскользнуть дальше вниз. Здесь уже пролита кровь и гуляет смерть. А ещё - двое скунсов в масках. Оба ждут, сквозь кожаные маски проступают насмешливые улыбки. Они сильнее, и знают об этом, и он это знает, но отступать поздно. Тем временем Дик продолжает зажимать своих противников. Могучего воина выбивает из боя оглушающим ветрошаром, лишает кнута высокого, но тот выхватывает тонкие длинные кинжалы и продолжает отвлекать бастара.
   Сердце сжимается в смертной тоске: как там Хадар?
  

28

  
   Сидящий на крыше забеспокоился - на противоположном краю площади появился отряд стражников и бегом устремился к Ахенару. На Дуговой также слышен топот.
   Мы раскрыты и обнаружены? Тогда сейчас попадём в окружение! Это недопустимо! - быстро принял он решение и достал небольшой тонкий коричневый прямоугольник с полированной поверхностью. Потряс им, прошептал прямо в него несколько слов и нажал на руну, ярко засветившуюся в центре. Прямоугольник быстро сгорел, превратившись в бесплотную змейку, которая, пронзая толщу камня и дерева, устремилась вниз. Через пару секунд каждый из скунсов принял мыслепослание, и подвал переполнили яростные вопли. Короткое совещание, и тот, что сражался с Диком, призвал остальных: Уходим, скунсы! Не сегодня. Они заплатят нам за эту неудачу! И в первую очередь ты, бастар! Запомни это!
   На Дика навалились сразу со всех сторон, оттеснили вниз, закрыли перед ним дверь. Пока он отодвигал её, лестница опустела, но Дик не желал признавать, что упустил их. Метнулся следом, и замер на выходе во двор, освещённый чудовищным алмагическим пламенем, пожирающим само пространство.
  

29

  
   В богато обставленной комнате, возле весело полыхающего камина, сидели двое. Один, хайри, медленно попивал кофе. Второй, мэйри, потягивал курительную трубку.
   - Итак, подытожим, - прозвучал как всегда сильный, властный голос главы Дома, которому так трудно перечить. - С нас сняты все обвинения. Даже больше - Ахенар ещё долго будет чувствовать себя обязанным нам за сохранение казны. Это очень хорошо.
   - Это карт-бланш на будущее. Легче будет общаться с властями - легче искать тайны. Белиар будет доволен.
   - Уже доволен, и весьма, - поправил его мэйри. - Теперь по нашим. Хадар....
   - Светлая ему память... Как ни странно, скунсы убили его, хотя это не в их правилах. Точнее, он сам своим ожесточением и яростью вынудил их так поступить. Это потеря.
   - Да, Хадар в этом деле показал себя отличным сыскарём. Я был несправедлив к нему. Надо найти его родных, передать им его личные вещи и накопления.
   - А пенсию?
   Мэйри задумался, пожевал желваками, но всё-таки кивнул.
   - Пусть будет. Теперь о Дике.
   - Блестяще показал себя в ходе расследования - отличное приобретение для нашего Дома, особенно на фоне потери столь опытного сыскаря, - поспешил высказаться хайри.
   - Ты прав, - помедлив, кивнул мэйри. - Когда восстановится, пусть присоединяется к Малиру. У него теперь к скунсам особый счёт.
   - Ты прав. Землю грызть будет, но достанет их, ведь он себя винит в гибели Хадара....
   - Это даже хорошо. Пусть борется с источником боли - и самому легче станет, и всем нам польза огромная. Теперь об Элкаре.
   - Способный мальчик. И быстро растёт.
   - Вот-вот, именно. Очень рад его росту, не зря я так надеялся на него. Думаю, переведём его к Малиру. Что-то аорд перестал давать результат, задор и светлая голова парня будут их группе весьма кстати.
   - Я также предполагал поступить, мэйри, - польстил ему хайри.
   - Раненые?
   - Вылечили, естественно, - усмехнулся хайри, но вот ожоги... с ними не всё так просто. Алмагия, будь она неладна! Но поводов для беспокойства нет. Скоро Гарнг и Пеласт вернутся к нам.
   - Что же, пусть и с потерями, но в целом Дом вышел с большим плюсом из этой истории. Да и скунсам удалось нос прищемить. Делай что хочешь, хайри, но достань мне одного из них. Живым. Или хотя бы мёртвым.
   Поёжившись, хайри кивнул, живо представляя себе, что мэйри собирается сделать с пойманным скунсом, и произнёс:
   - Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 2. Сладкие грёзы смерти

  

1

  
   - Это, Дик, скажи: зачем ты в Ордене?
   Вопрос Гарнга удивил деора.
   - Я, брат Гарнг, испытываю жажду.
   - Это, чего? Пить хочешь?
   - Нет, дружище, - рассмеялся Дик. - Бывает другая жажда, когда нечто гложет и мучает тебя, и словно пламя горит в груди, и хочется утолить этот огонь, а не чем. Вот у меня такая напасть.
   - Что же, это самое, тебя мучает-то? Ты болен?
   - Тайна. Я, друг мой, как и наш рогоносец Белиар сгораю от желания раскрыть тайну. Только если Первый Единорог стремится овладеть всеми секретами мира, то я - лишь тайной своего рождения. Увы, мне неведомо, кто был моим отцом. Вот. Да и вообще, мало что известно о своих родных и близких. Сирота я.
   - Да ну! Как же так?
   - Клянусь Алакмаоном, не вру, брат Гарнг. Думаю, поэтому судьба привела меня в Орден - здесь тайны колют как орехи. Я надеюсь когда-нибудь овладеть такими знаниями, умениями и силой, которые позволят развеять все неясности и недосказанности моего прошлого.
   - И что? Это, овладел?
   - На пути к этому. Вот стану идорром, и попрошусь со своей группой заняться расследованием своего прошлого. Белиар любит старые тайны, так что вряд ли мне откажут.
   - Это, подожди! Получается, тобой движет жажда продвижения по иерархии?
   - Фу ты, надо же было так сказать. Жаждешь! Нет, не более чем другие. Сейчас я понимаю, что тайна моего происхождения совсем не проста, и чтобы расколоть этот орешек, требуются такие силы, знания и умения, коих пока у меня маловато. Поэтому я решил, что пусть всё идёт своим чередом. Выросту я, вырастет и мой статус, тогда стану готовым к атаке на прошлое. Ни позже, но и не раньше. В конце концов, это всего лишь прошлое. А для жизни, как я уже успел убедиться, достаточно настоящего и веры в будущее.
   - Забывший своё прошлое и отринувший своих Богов, это самое, не имеет будущего!
   Дик с удивлением взглянул на своего товарища, от которого не часто слышал подобные реплики. Гарнг был косноязычен, малограмотен, и даже не умел читать. Зато был наблюдателен, преисполнен верности, храбрости и долга.
   - Пришли, - хмуро констатировал Гарнг, и Дик с любопытством огляделся.
   Впереди, приблизительно в десяти саженях, стены домов расходились в стороны, уступая место небольшой площади, далее растекавшейся на несколько переулков. Всё вместе люди прозвали странным словом Трезубец, тогда как сама площадь носила куда как более выразительное название - Тупик наслаждений. Это было царство разрешённых и запретных удовольствий.
   - Гарнг! Ещё раз напоминаю: я - частный сыскарь, рогвар, таур, а ты - мой слуга. Запомнил?
   - Да, это, не сложно вроде, - пожал он плечами.
   - Вот и молодец. Пошли тогда.
  

2

  
   Здесь было весьма многолюдно - этот район исконно считался одним из самых популярных у горожан. В Трезубце можно было отлично развлечься, получить любой вид удовольствия, реализовать самые изощрённые прихоти, и всё при полном отсутствии контроля со стороны властей - здесь правили хельсы и нучиры.
   Получив монетку у грузного мужика в толстом кафтане, двое парней подскочили к бастарам. Они вежливо улыбались, но за их показным дружелюбием Дик отчётливо видел злобные оскалы хищников. Перед походом его подробно проконсультировали, поэтому он знал, что если откажешься платить и будешь качать права, тебя пропустят, но потом где-нибудь на задворках Трезубца либо тихо удавят, лицо полностью обчистят, либо ещё что придумают. И хотя, будучи бастарами, Дик и Гарнг не боялись местных заправил, сейчас они играли совсем другие роли и не собирались показывать свою удаль и стать.
   - Два аста с брата, уважаемые, - ещё шире улыбнулся парень в веснушках со здоровенными, несмотря на сухость фигуры, кулаками.
   - Это мой слуга, так что получи только за меня. Идёт?
   - Конечно, уважаемый. Слуги, рабы и дети - бесплатно, - кивнул парень и вроде бы уже дёрнулся к следующим посетителям, но Дик ловко перехватил его руку. Парень напрягся и насторожился, тотчас рядом появилось ещё несколько человек. Все лица окаменели, глаза отмечали его малейшие движения.
   "Вышколены, даже очень, - удивился Дик. - Интересно, кто их так?"
   - Э, вы чего сбежались сюда? Думаете, бить буду? - засмеялся Дик. - Расслабьтесь. У меня поручение, нужна ваша помощь для его скорейшего выполнения. Всего-то.
   Веснушчатый пронзил Дика острым взглядом, и тут же потеплел, махнул рукой - остальные вернулись к своим обязанностям.
   - Слушаю. Чего изволите? - на лице парня промелькнула хитрая улыбочка. - Желаете чего-то особого? Или даже запретного?
   - В сторону, оборванец! - рявкнул подошедший мужчина средних лет в дорогой, но безвкусно подобранной одежде, пробуя оттеснить Дика. - Я хочу запретного, специально сюда приехал. Мне скажи, мне первому скажи!
   Веснушчатый нетерпеливо мотнул головой, и страждущего подхватили под ручонки молодые ребята, повели на площадь, рассказывая, что и где лучше всего искать.
   - Вы прямо святые угодники Алакмаона, что ни попросишь - всё дадите! - засмеялся Дик. - Или тайное братство, - последнее предположение было сказано совсем другим тоном. - Чьих будете?
   Парень сверкнул глазами, но резких слов не позволил себе.
   - Благодарю за высокую оценку моих скромных способностей, таурон, но не будем терять время. Что вам угодно?
   Дик прищурился, разглядывая его, но лицо парня оставалось бесстрастным и спокойным, отчего Дик не без удивления сделал вывод, что перед ним - тёртый калач. Но возраст, но хельсы! Однако!
   - Я ищу Торса, сына Тхала. Он на несколько лет младше тебя, здесь уже бывал и всякий раз, клянусь Алакмаоном, его силой возвращали домой. А он, паскудник, никак не желает понимать, что ему ещё рано даже являться сюда - по мнению его отца, естественно, уже готового лишить мальчика наследства, - Дик улыбнулся, демонстрируя собеседнику, что он не согласен с позицией старшины рода, но уж такова его работа. - Я рогвар, сыскарь, охотник, и друг его отца. Тхал попросил меня найти мальчика и привести домой. Хотелось бы знать, где его искать?
   - Опиши, как он выглядит.
   - Пониже тебя, поплотнее, но кулаки, пожалуй, раза в три меньше твоих будут. - Веснушчатый рассмеялся, польщённый лестью. - Рыжий, большая копна волос. И глаза частенько блестят, особенно когда улыбается.
   - Ага, понял, узнал его. Он пришёл три дня назад и ещё не покидал Трезубец. Ищи его в Большой пике.
   Парень указал на центральный переулок.
   - Он всегда только туда ходит, и я понимаю его.
   - Спасибо, друг, выручил. Держи монетку! - Дик бросил ему ещё два аста. - Тебя как звать-то?
   - Герш, - парень был явно доволен дополнительным заработком. - Одна просьба - нам здесь скандалы не нужны. Хотите забрать - берите, но пусть всё будет тихо и пристойно. Договорились?
   - Конечно, друг! Мне самому шумиха не нужна, - кивнул Дик. - Ты вот что. Проводи меня, так спокойней будет. Ещё три аста получишь.
   Герш досадливо скривился, мотнул головой, огляделся.
   - Гелт! Иди сюда, - крикнул он парню помоложе, и тот тотчас возник возле них.
   - Я уйти не могу - накажут меня, - объяснил он. - Тебя мой младший брат проводит. Помоги ему, Гелт, найти человека, которого он тебе укажет. В Большой, да.
   Гелт и бастары вышли, наконец, на площадь, и только сейчас Дик по-настоящему огляделся. Хотя в Арнавале он жил уже почти месяц, сюда он зашёл впервые.
   Здесь было шумно и весело. По обеим сторонам от них давали представления на специально построенных подмостках: слева ставили дешёвую комедию, справа демонстрировали мастерство кукольники. Вполне естественно, слева зрителей было больше.
   В торцах крайних домов между тремя трезубцами располагались таверны, причём все имели уличные столы, которые были под завязку забиты отдыхающими. Здесь же бродили жонглёры и акробаты, иногда воздух разрывали струи пламени: это баловались два юных ученика Канона Агни. Откуда-то слышалось пение, прерываемое восторженными криками. В общем, как Дик и предполагал, это было место, где всякий мог получить простое и незамысловатое развлечение, а заодно утолить вдруг подступивший голод. Забавы посерьёзнее ждали их в переулках.
   Провожатый, внимательно выслушав описание, уверенно повёл их в центральный переулок. Здесь со всех сторон слышались призывы зазывал, бьющихся за каждого нового клиента. Слонялись праздношатающиеся. Тянулись скромные дома плотских утех. "Крошки", "Ласки", "У Мэхора", "Утехи" - преобладали простые и незамысловатые названия. Наконец, провожатый уверенно свернул к одной из дверей, над которой красовалась вычурная надпись: "Океан сладости".
  

3

  
   В отделке доминировали красные цвета. Лилась тихая музыка - где-то за стеной играли трое музыкантов. Справа - кресло, в котором сидит распорядитель дома. А может - хельс, смотрящий за порядком. Слева, в рядок, выстроились девицы.
   Дик с трудом сглотнул. Его опыт интимного общения с женщинами состоял всего из одного случая, и тот был не самым удачным. Однако красивые девушки уже несколько лет привлекали его взор и будоражили воображение, а здесь их была сразу дюжина, причём почти обнажённых. Конечно, не все из них были уже молоды, да и не все привлекательны, чего уж там греха таить, но красота нескольких оказалась по-настоящему восхитительной.
   - Гелт о чём-то зашептался с сидящим, тот закивал и они вместе ушли вглубь дома, оставив бастров наедине с девицами. Воспользовавшись моментом, к ним тотчас подошла женщина лет тридцати пяти, в полупрозрачной накидке, с железным обручем в волосах.
   - Ай, какие славные парни зашли к нам. Девоньки, да вы посмотрите, как сильны их руки, как мужественны их лица, как крепки их торсы. Наверняка стать молодецкая прекрасна, а карманы набиты честно заработанными дирлонами! - девушки захихикали, бастары смутились. - Я - Твелла, многоопытная хозяйка. Вижу по вашим глазам - вы оба давно не знали женщин. Ваши души истосковались, кровь бурлит, тулово разрывает желание, - ворковала она, прижавшись к Дику, и ласково водила пальчиками по шее Дика, постепенно поднимаясь вверх. От этих ласк, от её жаркого дыхания, от грудей, трущихся о его руки, от заинтересованно-смелых взглядов девушек он действительно почувствовал возбуждение и предательское бурление крови. Он попытался отвернуться, но стены не желали помогать ему остудить воображение: в чёрных рамах висели достаточно искусно нарисованные картины такого грехопадения и разврата, что Дик ещё больше смутился.
   Несколько девушек пружинисто подошли, окружили и, улыбаясь и что-то щебеча, стали томно извиваться, не забывая касаться бастаров и одновременно демонстрировать свои прелести. Музыка резко изменилась - стала быстрой и игривой. Дик едва сдерживался, отчего полностью взмок, руки самопроизвольно обхватили тонкую талию одной из прелестниц, каким-то образом оказавшейся возле него вместо Твеллы. Хозяйка уже была где-то сбоку и что-то вещала Гарнгу. Дик едва видел происходящее, перед глазами всё плыло, одновременно внутренний жар становился нестерпимым и он уже из последних сил контролировал себя. Бастар чувствовал - ещё чуть-чуть, и он уступит их напору, и всё произойдёт прямо здесь, на глазах у всех, под общие шуточки и ехидные оценки.
   - Тьфу, мегеры, облепили аки оводы! - Гарнг взбеленился, легким движением стряхнул обеих девушек со своих весьма надо сказать широких плеч и быстро выскочил из дома, напоследок бросив Дику пронзительный взгляд, полный возмущения и раздражения.
   И тотчас Дик успокоился, разум вернул контроль над организмом и деор уважительно, но твёрдо отстранил девушку, подарил ей и другим предостерегающий взгляд.
   - Простите великодушно, сладкие вы мои, но я здесь выполняю задание, и пока не выполню договор, развлекаться не могу. Закон рогваров, однако. Но я вас запомнил, - тут же сменил он тон на лукавый, - особенно тебя, чернобровая, - кивнул он той милашке, что липла к нему. - Как тебя зовут?
   - Ралина, мой рыцарь!
   Голос девушки был мягок и приятен, на лице - приторная улыбочка, разве что глаза не совсем простые.... За лукавством и бесстыдством на мгновение проступили мольба и боль, и Дик содрогнулся, прозрев терзания её души. Многое открылось ему, и он тотчас дал себе слово вернуться и выяснить, что заставляет её страдать и чувствовать себя несчастной. Впрочем, мысль об утехах с ней также выглядела привлекательно.
   - ... Отпустите! Да что вы ко мне привязались! Вы не имеете права! - кричал юноша, кубарем вылетевший из коридора. Он упал, но ловко приземлился на руки и тут же вскочил. - Я честный клиент, и всегда хорошо плачу, с чаевыми. Твелла, почему ты молчишь? Подтверди!
   - Нам не нужны скандалы, милый! И уж тем более нам не нужны проблемы! Ты навлекаешь их на нас, поэтому уйди и не возвращайся, пока не станешь взрослым, - Твелла была сама любезность, но под ней скрывалась жёсткость и неприязнь.
   - Больно-то надо! В Большой пике, слава Алакмаону, вы не единственные, - презрительно засмеялся юноша. Он был невысок, жилист, подвижен и весьма красив. Кудрявые рыжие волосы, ниспадавшие до плеч, делали его похожим на солнышко, отчего трудно было относиться к нему со злобой или неприязнью. Впрочем, проскальзывало в нём что-то неприятное, гнилостное, словно налёт испорченности и эгоизма.
   - Я тебя запомнил, рыжик, и брат мой тебя тоже узнает. Запрещаю возвращаться сюда в течение года, иначе пеняй на себя. Уяснил? - теперь уже Гелт показал своё истинное отнюдь не мягкое нутро. - Да или нет?
   - Да, - нехотя, немного истерично бросил Торс и развернулся уходить, но Дик ловко поймал его за плечо и дёрнул к себе:
   - Я отведу тебя домой, малыш, чтобы ты не сбился с пути.
   - Я вас не знаю, я боюсь вас! - испуганно заголосил он, пытаясь вырваться, но хватку Дика превозмочь не смог. - Отпустите! Мне больно!
   - Меня нанял твой отец, Тхал. Моя задача - найти и вернуть тебя домой, за это мне обещана награда, которую упускать я не намерен. Так что иди и не рыпайся! - несколько жестковато толкнул его Дик, и парень едва ли не вылетел из дома, при этом больно стукнулся о дверь.
   - Всего доброго, милые обитательницы этого чудесного дома. Я к вам ещё загляну, уже по иным надобностям, - кивнул он всем, но больше других - Ралине. Дик видел - девицы и их хозяйка довольны словами наёмника, в глазах Ралины Дик уловил какой-то блеск, который он посчитал за искру надежды.
   Вернусь? - выходя, задумался бастар. - Хм, пожалуй, да. Почему нет? Чем я хуже других? Того же Дуншы? Да и девушка весьма даже соблазнительна. И боль её мучает неизвестной мне природы. Вот тебе и тайна, вот и, возможно, восстановление справедливости! Да! Решено! Как только выдастся свободный денёк, или хотя бы вечер - сразу сюда!
  

4

  
   Одного взгляда хватило Дику определить, что некое выяснение отношений уже произошло, и Гарнг вышел из него победителем: бастар насмешливо улыбался, Торс продолжал злиться и накручивать себя, не желая принимать новые обстоятельства. Дик обнял его за шею и зашептал:
   - Милок. Я убил больше людей, чем пальцев у тебя на руках, а уж покалечил и того больше. Я знаю, как причинить нестерпимую боль, не оставив на теле и следа. Здесь можно легко снять комнатку для забав, где я быстро вышибу из тебя дурь! Молчать! Сейчас мы пойдём к тебе домой, где я сдам тебя уважаемому Тхалу и получу законное вознаграждение. Потом можешь делать что угодно, но если до того момента станешь выкобениваться, сожру с потрохами!
   Последние слова Дик резко и внушительно прокричал парню прямо в лицо и, судя по испуганной физиономии, его проняло.
   - Так-то лучше. Держишь поближе к моему слуге, иначе он сочтёт, что ты желаешь убежать, и тогда я за него не отвечаю. Он не любит это вспоминать, но десять лет назад прирезал своих родителей, братьев и сестёр всего за пять минут!
   - За-за что? - спросил побледневший Торс, от испуга начав заикаться.
   - Они решили, что он толстый, и стали держать его на хлебе и воде. А ему это, видишь ли, не понравилось! И то правда. Взгляни на него: разве он толстый?
   Гарнг скорчил страшную физиономию, и Торс нашёл в себе силы только отрицательно мотнуть головой.
   - Я тоже так считаю. Ладно, пошли.
   Впереди показался Тупик Наслаждений, послышалась музыка, как вдруг, вынырнув из бокового проулка в два локтя шириной, к ним выбежал мальчонка. Он выглядел ужасно: запавшие глаза, морщины, ссади и кровоподтёки, даже синяк под глазом. Был он худ и слаб, вместо одежды - грязное тряпьё. Несчастный бродяжка? - мелькнула логичная мысль.
   Ноги парнишки подкосились, он на ровном месте споткнулся и растянулся на мостовой, упав точно к ногам замершего Дика. Гарнг и Торс также остановились; Гарнг смотрел с сочувствием и любопытством, Торс - с неприязнью и брезгливостью. Почти сразу из щели между домами послышалось сиплое пыхтенье, и с превеликим трудом к ним протиснулись ещё двое, теперь уже взрослых мужчин. Один - высокий, худой, но с животиком. "Истерик" - про себя окрестил его Дик, отмечая дёрганность, излишнюю подвижность, усиленную мимику лица, нотки недовольства и злобы во взгляде. Второй был попроще: кряжист, с массивной шеей, мощными руками и ногами, тяжёлым взглядом исподлобья. "Крепыш" - дал ему прозвище деор.
   - Это наш ра.... Хм, - едва не оговорившись, закашлял Истерик. - Он украл у нас три дирлона, и теперь подлежит наказанию. Да! Подлежит наказанию. Хватай его!
   Мальчишка дёрнулся при звуках его голоса, словно от удара плетью, перевернулся на спину и Дик увидел его глаза. А в них - тоску, и боль, и страх, и невыразимую мольбу о помощи.
   - Если украл, то, без сомнения, его следует наказать, - согласился с ними Дик, и оба пришельца расслабились и заулыбались. - Но где же его добыча? Где то, что он украл у вас?
   Дик быстро обшарил мальчика, в страхе зажавшегося у его ног, но нашёл лишь худые рёбра.
   - Пусто. Он гол как сокол, значит, ваш кошелёк, уважаемые, украл не он, - улыбнулся им Дик. Бастар уже определился со своей позицией и теперь испытывал удовольствие от происходящего: возможная драка была особенно желанна, так как в ней Дик видел возможность спустить пар и успокоиться. Но куда больше ему нравилась идея защитить слабого мальчишку от двух мордоворотов. Хельсы или нучиры? Быть может, рогвары?
   - Ээ, он украл. Ты чего? Видишь - место кошелька пустует. Куда делся? Украли! Мой друг, ээ, этот почтенный прохожий, видел, как мальчишка вытащил у меня кошелёк. Всё было сделано столь явно и нагло, что достойный господин, чьего имени мне пока не довелось узнать, вместе со мной пустился в погоню. А кошелёк мальчишка, вероятно, потерял или даже сам выбросил. Но мы всё видели!
   - Если всё так и было, и кошелёк очень важен для вас, зачем вы тратите время на месть, когда могли бы искать кошелёк? Кстати, наш небесный покровитель Алакмаон не примечает алчущих мести. Зря это вы. Неровен час - кто другой обнаружит кошелёк и умыкнёт его. А что мальчонка? Судя по его внешнему виду, он уже получил своё, хлебнул горя, унижений и лишений, и ещё одно наказание уже ни к чему? Милосердие - вот истинная добродетель!
   Крепыш набычился, Истерик задумался, отчаянно ища выход.
   - Ладно, скажу правду, раз уж так получается, - наконец придумал Истерик, медленно приближаясь к Дику. - Это иплиц, глупый и ленивый. Его семья задолжала нашему хозяину два ландора, и в уплату долга его отец отдал младшего в услужение на два года, но пакостник не желает до конца отрабатывать долг, и потому сбежал. Вернёмся, вот уж я задам тебе порку!
   Дик вновь взглянул на мальчика. Тот лежал без сил, но глаза были полны жизни. И они кричали: не отдавай меня им, не отдавай! Или сам убей!
   Бастар взглянул на Гарнга - тот едва заметно склонил глаза вниз в знак поддержки. Молодец! В этом косноязычном увальне Дик нисколько не сомневался - душа у парня была нетерпима к злу.
   - Всё это звучит неубедительно. Поступим так. Сейчас мы пройдём к ближайшему посту стражи, где стафир во всём разберётся. Идёт?
   - Что!? Щенок! Решил умыкнуть парня! Сейчас я тебе что-то натяну на другое место! - Истерик устал бороться с собой и проявил свои лучшие качества. Крепыш недобро усмехнулся. Оба выхватили широкие тесаки и начали надвигаться на Дика, держа в поле зрения двух его спутников. Побледневший Торс попробовал дёрнуться в сторону, но Гарнг удержал его, продолжая хладнокровно стоять и ничего не делать. Он прекрасно знал - для деора Дика эти двое не представляют проблемы.
   Так и вышло. Дик грамотно ушёл от тесака Истерика, схватил его за руку и крутанул, отчего тот плюхнулся на мостовую, и Дик без раздумий добавил рукоятью меча в висок. Крепыш сделал выпад, но меч Дика оказался проворнее, и тонкий росчерк заалел у того на руке. Увидев свою кровь, Крепыш осерчал и ринулся напролом, рассчитывая задавить массой, но вновь промахнулся, зато налетел на Гарнга, который "засветил" ему меж глаз. Поставив ногу на грудь желающего подняться Истерика, Дик погрозил ему пальчиком, а затем резко ударил под дых.
   - Лежать! В следующий раз реально покалечу! - предупредил он, и Истерик, на несколько долгих мгновений напрягшись, обмяк и откинулся на мостовую, признавая своё поражение. Однако глаза его смотрели с угрозой, мол, ещё поквитаемся, щенок.
   Не обращая на них больше внимания, Дик подхватил мальчика на руки и они теперь уже вчетвером продолжили путь.
  

5

  
   - Ловко вы их! - льстиво заявил Торс, когда они уже вышли из Пики, но бастары проигнорировали его - разговаривать с испорченным мальчиком не входило в их планы.
   - Да чего вы, в самом-то деле? Вижу, парни вы хорошие. Отпустите меня - я сам уже собирался сегодня домой вернуться. Я точно приду, обещаю! Дорогу знаю - чай, не маленький, - хохотнул он, стараясь втереться им в доверие. - Да и позора перед друзьями не оберёшься, если меня под конвоем домой приволокут. Не хочу! Отпустите! Будьте людьми!
   - Может, это, того, и в правду дойдёт? - обернулся Гарнг. - У нас теперь другая забота есть.
   Дик хмуро посмотрел на мальца, затем решительно передал его Гарнгу.
   - Взявшись выполнить поручение, всегда доделываю его до конца. Сам. Мы его отпустим, а он шасть за ближайший угол - и ищи его с ветром. Нет уж. Доведём, сдадим, получим вознаграждение. А потом займёмся нашим маленьким беглецом!
   Торс скривился, Гарнг пожал плечами. Дик вновь посмотрел на мальчика - тот пришёл в себя и настороженно смотрел на них. Деор приблизился к нему, улыбнулся и спросил:
   - Тебя как зовут?
   - Келот, господин, - голос мальчика был хриплым и слабым.
   - Сам идти можешь?
   - Не уверен, господин. Плохо мне.
   - Кушать, наверное, хочешь?
   - Да, господин.
   - Хватит звать меня господином! Зови меня Дик, - не выдержал деор. Затем он подошёл к лотошнице и купил несколько пирогов с капустой, раздал их всем. Когда перекус закончился, Дик спросил уже несмело улыбающегося мальчика:
   - Откуда ты, Келот? Где твой дом?
   - Мой дом? - вспомнив родное место, мальчонка опечалился и поник. - Я из Бангалора.
   - Это где? - Дик взглянул на Гарнга, но тот лишь пожал плечами. Зато подал голос Торс.
   - Я знаю, там корабли отца частенько останавливаются. Это на побережье, тридцать верст к востоку от Арнавала. Рыбацкий посёлок. Восточный край владений Арнавала по береговой линии, поэтому там даже торговый пост гильдии имеется. Скучное место.
   - Бывал там?
   - Было дело. Однажды мы....
   - Не сейчас, - Дик прервал его и вновь повернулся к Келоту.
   -Твой дом далеко отсюда. Как ты сюда попал? Из дома сбежал? Морских приключений захотел? Давно в городе?
   - Полгода уже. Меня похитили.
   - Что!? - одновременно вскричали Дик и Гарнг. Они посмотрели друг на друга, затем Гарнг посадил мальца на мостовую и бастары отошли на несколько шагов в сторону.
   - Вот что, Гарнг. Бери мальчишку и дуй в Дом, только глаза где надо тряпицей прикрой. Пусть там с ним поработают. А с Торсом я один справлюсь. Идёт?
   - Слово Белиара!
   - Слава ....
  

6

  
   Дик стоял в гостиной и с любопытством рассматривал две прекрасные модели коггов. Один носил имя "Злобный" и имел удлинённый, хищный вид. Второй звался "Рыбий царь" и был на неискушённый взгляд деора не столь впечатляющ, возможно, потому, что был короче, шире и с более низким бортом.
   - Это мои красавицы. Впечатляют?
   Тхал говорил вальяжно, с толикой превосходства, как и подобает уважаемому купцу. Он был дороден, с шикарной чёрной шевелюрой, крупным обветренным лицом. Глаза смотрели пытливо и внимательно, и в них плескалось не только бескрайнее синее море.
   - Я не знаток, но модели красивы и очень реалистичны. Кто их делал?
   - Я, сам. С Торсом, когда он ещё был прилежным мальчиком, - в голосе купца второй гильдии Дик услышал нотки грусти. - Ещё год назад я мог гордиться им, а теперь что? Конечно, в его увлечении нет ничего зазорного, но я боюсь, что такая жизнь может увлечь, смутить и разрушить его неокрепшую душу, он окончательно забросит учёбу и превратится в никчёмного человечишку, не способного на серьёзные дела и большую ответственность. И при этом он будет наследником моего состояния, моей торговли и недвижимости! Какой удар для меня....
   - Это возрастное, Тхал. Есть ли надежда, что всё образуется? - спросил Дик, и тут же понял, что избрал неверный тон. Купец недовольно взглянул на него, скривился и протянул ему позвякивающий мешочек. - Благодарю, ты мне очень помог, парень. Передавай привет Бунгу. Твой патрон - большая личность.
   - Хорошо, - недоумевая, чем вызвал отчуждение, Дик покинул жилище купца и поспешил в Дом Ордена, злясь на себя. Он ошибся, расположить к себе купца не удалось. Почему? Конечно, Тхал не знает, что Дик и Бунг из Ордена - бастары часто выступали под личинами сыскарей-рогваров, готовых почти на любую работу ради хорошего заработка. Почему купец в одночасье переменился, озлился, выставил на улицу как собаку? Что произошло!?
  
   7
  
   - ...Мы жили в подвале, большом и тёмном. Работали рядом, в комнатках поменьше. Там очень жарко и пить постоянно хочется. Кормили скудно - так, чтобы не подохли. Вода вообще гнилая была. Били, измывались, унижали - либо за провинности, либо по прихоти. Это настоящее царство страха и ужаса.... Спасите остальных, прошу вас!
   Разговор с Келотом состоялся лишь утром следующего дня. Как только старшие бастары вынесли своё решение по мальчику, его хорошенько покормили и напоили, помыли, дали чистую одежду и залечили раны и ссадины. От такого обилия приятных впечатлений и доброжелательных улыбок мальчонку разморило и он уснул, и спал до позднего утра, чем весьма притомил заинтригованных его историей бастаров. Поэтому во время разговора они стремились полностью утолить своё любопытство.
   - Сколько вас там?
   - В лучшие времена до четырёх десятков доходило. Ну а сейчас - всего тридцать два. Без меня.
   - Много. Какой возраст?
   - От восьми до четырнадцати.
   - Как же вас там всех собрали? Наняли, за долги или... как тебя?
   - Все невольники, все были похищены, - невесело усмехнулся Келот, словно наяву представляя себе каждого из оставленных там товарищей по несчастью. - И большинство из окрестных сёл и деревень.
   - Получается, вас похитили, заставляли трудиться по восемнадцать часов в день, кормили гнилой водой и пищей и обращались хуже чем с рабами? - голос беседовавшего с ним Малира Олага дрожал от негодования. Дик слышал, что у Малира была жена и двое детей. - Мерзавцы!
   - Да. Мы старались, трудились, а они с нами очень плохо обходились. Но почему? Почему? Что мы им такого сделали? - у парня на глазах навернулись слёзы.
   - Потому что если помрёшь, легко и бесплатно найдут замену. Зачем заботиться и лелеять, тратить деньги, когда можно уморить трудом, а потом найти нового? Звери. Зато выгодно. Многие погибали?
   - Да, часто. Давеча Клок умер - от побоев, стал харкать кровью и за три часа угас. А три недели назад - Вихрастый. Но он дурак и его не жалко.
   - Почему?
   - Нюхнул товар, нюхнул второй раз, увлёкся, стал несдержан и болтлив, затем вообще головой тронулся, взял за привычку вместо работы под столом валяться, его и запороли до смерти - чтобы другим неповадно было. А вот Тощий месяц назад сам умер - от голода. Усох как листья осенью, и тихо умер ночью.
   - Не мудрено! - хохотнул Дунша, но суровый взгляд аорда мгновенно обрезал его смех.
   - Ясно, дружок, теперь перейдём к главному: что вы там делали, ради чего они пошли на столь опасное мероприятие?
   - Выбирали мусор и сорняки, мыли и очищали, перемалывали в жерновах. Другие сушили и толкли в специальных деревянных мисках. Третьи - самые прилежные - отмеряли, смешивали и раскладывали по мешочкам, коричневым таким.
   - Получается, из разных трав вы составляли новую смесь. Что это было? Вы между собой не шептались?
   - Конечно, нам ничего не говорили, но слушок был, что мы делали дурман-траву. Её твелзой называют.
   - Я слышал это слово! - тут же воскликнул Дунша. - Твелза - самый сильный дурман, его либо нюхают, либо в напиток добавляют. Точно! Вот что значит иметь обширные связи на городском дне!
   - Скорее - связи с этими, как их, девицами продажными, - покачал головой Гарнг, который с нескрываемым презрением относился к любвеобильному Дунше.
   - Может и так, зато мне это помогает в служении Белиару, - немного обиженно констатировал Дунша. - Вот они, они, о ком ты сейчас там недобро отозвался, поведали мне на ушко, что есть такие места, где можно отведать особый дурман-табак, его Солой называют. Курнул несколько раз - и лежишь, балдеешь, картинки приятные перед глазами летают. Лепота! Сам давно хочу попробовать, да всё не получается.
   - А я иное про дурман слышал, - глядя на безмолвно сидящего в углу мейри, поспешил сообщить Малир. - Его жуют на ночь, и вместо сна - разные галлюцинации, вплоть до разговоров с духами. Телу расслабление, разуму - беда. - И уже Келоту: - Сам ты как, пробовал?
   - Пробовал, конечно, но в этом не было нужды. Мы работали в повязках на лицах, но терпкий запах дурмана всё равно проникал сквозь них. Многие умудрялись руки облизывать после работы - на них оставались крошки и сок дурманящих трав, что позволяло забыться, уйти от безнадёги и побывать там, где не будет злых надсмотрщиков. Вот только у многих голова портом болела, тошнило, руки дрожали, а то и кровь носом шла. Такие обычно больше месяца не выдерживали.
   - Скажи, какой он, этот запах?
   - Густой, насыщенный, сладкий. А ещё - очень стойкий. Мы там все пропахли им, и одежда наша, и стены, всё. Этот запах всегда со мной, преследует меня, во сне одолевает, мучает и душит. Вы поможете мне избавиться от него?
   - Конечно. Поживёшь в чистоте, довольствии, с частыми купаниями - и всё пройдёт. А нет - применим благовония. Так что не переживай, - успокоил его Малир и обернулся к деорам: - Одежду сохранили?
   - Да вроде того, - пожал плечами Дунша. - Но я выясню.
   - Келот, дружок, скажи мне, велика ли охрана в этой тайной мануфактуре? - забыв о Дунше, вновь переключился на мальца Малир. - Что ты помнишь?
   - Всего восемь надзирателей, по двое каждые шесть часов сторожили нас. Впрочем, их положение не многим лучше нашего было. Конечно, кормили их лучше, работать не заставляли и не били за любую провинность. А в остальном - почти как мы. Даже жили по соседству. Подземелье они покидали достаточно редко. Там дверь особая была, с окошечком и рунами, - мальчик ушёл в воспоминания, стал рассеянным. - Очутиться за ней было мечтой каждого из нас.
   - Даже так? Что было за ней? - насторожился Малир.
   - Лестница наверх, в дом. К солнцу, к чистому воздуху. На свободу! Поговаривали, там сами хозяева живут. Они иногда спускались к нам, но всегда в масках.
   - Любопытно.... Как же вас кормили?
   - Через проём в стене, за решёткой. Там же траву в мешках нам передавали, и обратно порошок принимали. Мы называли это место "Дырень".
   - Здорово вас стерегли, едва ли мышь проскочит. Как же тебе удалось сбежать?
   - Раз в неделю одному из нас за отличное поведение и старательный труд даровали награду - день отдыха в саду, утопающем в зелени. Лежишь на топчане, пьёшь-ешь от пуза, птички щебечут, никакого дурмана. И пусть глаза закрывает повязка, главное - другие запахи. Они там совсем другие, такие родные, вкусные, естественные. Особенно приятно, когда с моря бриз дул - было почти как дома, я даже забылся от удовольствия. А потом у них что-то случилось - голоса послышались, беготня, и двое моих сторожей ушли. Я тихонько снял повязку, огляделся, увидел, что забор совсем рядом. Посмотрел ещё, и понял, что Боги услышали мои мольбы и даруют шанс, которого у меня может больше не быть. Оттуда ведь не отпускают, никого и никогда. Кто попал в подземелье, того там и схоронят.
   - Мотивировка понятна. Хорошее поведение и ударный труд ради дня отдыха. Безнадёга, ужасы и лишения, а тут раз - глоток вольготной, сытой жизни. Свободный воздух опьянил, но ты бы остался там, если бы не случай. Никого рядом - а забор совсем близко. Кстати, высокий?
   - Да, глиняный, почти две сажени. Но мне повезло - там деревья растут. Я на одно залез, по ветке прополз, и на ту сторону спрыгнул. Неудачно - ударился больно головой, в голове замутило, всё поплыло, но перед прыжком я оглянулся назад и увидел, что мои сторожа возвращаются. Они всполошились и закричали, я же рванул из последних сил. Просто побежал куда глаза глядят. Чем дальше я от этого ужасного дома, тем больше шансов не вернуться туда. Но они всё-таки увязались за мной. Не знаю, как удалось уйти. Ну а там я встретил спасителя, - парень указал на Дика. Тот слегка смутился, но минуту славы выдержал вполне достойно.
   Малир оглянулся на мейри. Глава Дома сидел с каменным лицом, уставившись в одну точку. Видя, что подсказок от начальства не ожидается, во всяком случае, пока, он вновь посмотрел на мальца: на сей раз твердо, в упор, чем слегка смутил его.
   - Хочешь освободить своих друзей? Отомстить своим мучителям?
   - Да, конечно! - встрепенулся парень. - Об этом мы все мечтаем. Бывало....
   - Ясно, - перебил его Малир и подошёл к карте городе. Остальные бастары за исключением Бунга также приблизились. - Мда, и где их искать? Скажи-ка, дружок, ты долго бежал? Что-нибудь запомнил по пути?
   - Нет. Всё было как в тумане. Нет, простите, ничего не помню, - расстроено мотнул головой Келот после некоторых умственных усилий. - Ничего.
   - Не страшно, - кусая губы, отмахнулся Малир. - Найдём. Совершенно очевидно, что большие улицы ты не пересекал. Это значит район поисков ограничен Портовой и Дуговой улицами.
   - Кугвар! - усмехнулся Дунша. - Я там как рыба в воде.
   - Второй ориентир, - словно не услышав реплики деора, продолжал Малир. - Высокая глиняная ограда и сад с деревьями за ней. Таких поместий будет не так уж много.
   - Зато ни в один из них нас даже за порог не пустят. Это же дома богачей! - сообразил Дунша, чьи слова вызвали кислую реакцию на лицах товарищей. - Пару-тройку посетим, а дальше пойдёт слушок, и в нужный дом нас либо не пустят, либо тайное производство временно закроют и спрячут. В первый раз, что ли?
   - Верно, - наконец Малир соизволил услышать деора. - Или на нас нападут, если не пожелают переносить своё хозяйство в другое место. Дело-то хлопотное.
   - Бастары Дома Арнавала! Слушайте приказ! - мейри наконец встал и подошёл к ним. - Первое: сообщить госперам и устроить так, чтобы поиски дурманщиков-рабовладельцев стали общегородской заботой. Само производство вполне законно, тут нам ловить нечего, так что наш единственный шанс - рабский труд детей и их массовые похищения. Только действуйте тихо и очень осторожно - это не хельсы, это нучиры, причём дисциплинированные и хорошо организованные. Второе - мальчика я забираю на своё попечение. Будем готовить его к эсхалатазии. Поэтому если хотите оградить его от этого испытания - постарайтесь найти их быстрее меня.
   Бастары молча смотрели на мейри, силясь переварить услышанное. Упомянутая им эсхалатазия считалась редким и сложным ритуалом с памятью и магией, позволяющим проследить имевшие место события на достаточно значительный период времени назад. Однако имелось два фактора, заметно ограничивающих её использование. Во-первых, вполне естественная сложность применения - требовалось знать и уметь, чем владели немногие. Во-вторых, и это, пожалуй, было главным: чем с более глубинными пластами памяти проводились магические манипуляции, тем выше была вероятность необратимого помутнения рассудка у вспоминающего. Поэтому на эсхалатазию решались лишь в исключительных случаях, или же когда испытуемым можно было пожертвовать.
   - Мы обязательно найдём этот проклятый дом! Мы должны это сделать! Иначе нам как сыскарям красная цена - медный аст, не больше! - чуть погодя в гостиной кипятился Дик, и братья по Ордену все как один соглашались с ним.
  

8

  
   По разнарядке их дело поручили авланту Ладнету, сорокалетнему доблату с твердым взглядом и бледным, неулыбчивым лицом. Дику казалось, что он вечно всем недоволен, или же чем-то болен, и вскоре подтвердилось второе предположение - авлант раз в три часа пил какой-то густой напиток из деревянной фляги, при этом его передёргивало и чуть ли не тошнило.
   Авлант молча выслушал рассказ Келота и пояснения бастаров, после чего огорошил их своим сомнениями о целесообразности поисков и посчитал маловероятной саму возможность отыскать злополучный дом. Более того, он даже засомневался в истинности рассказа Келота, посчитав его невероятным и фантастичным.
   - В Арнавале детское рабство в подпольном цехе какого-то дурмана? Хм, сильно сомневаюсь. Очень сильно. Во всяком случае, я об этом никогда не слышал. Да и мои коллеги тоже. Так что это пустая трата времени. Думаю, мальчик просто привирает. Выпороть его да в приют сдать!
   Дик едва сумел совладать с собой - так сильно захотелось врезать авланту за сказанное, но присущие ему выдержка и осторожность как всегда победили. Однако он дал себе слово: запомнить авланта и с оказией вернуть должок. Судя по лицам товарищей, их переполняли аналогичные эмоции.
   Два дня они прилежно бродили по Кугвару, нашли около десятка более-менее подходящих дворов, но ни на один их даже не пустили. Собственно, полномочий на это у них не было никаких. Почему? Потому что не было улик. На третий день от расследования отошла группа Бахора - парни решили подождать эсхалатазии, к вечеру того же дня - авлант и его люди, сославшись на приказ из Оплота службы, ночью у Гарнга случилось обострение желудочных болей, а ближе к полудню четвёртого сдался Малир.
   К Хабзу целесообразность! - гневался Дик на своих новых братьев. Поскольку остальные бастары занимались скунсами, он остался один на один с похитителями Келота.
   Уже на выходе из Дома его поймал Бунг. Хайри пристально взглянул в глаза деору и спросил:
   - Успеешь?
   Дик скривился, вздохнул и прошептал:
   - Не знаю.
   - Знаешь. Забыл, что ты не только сыскарь и бастар, но и анду канона Аэра?
   - Сразу видно, хайри, что вы далеки от магии. Анду в магических раскладах - слабак, почти ни на что не способный. Многие, если не все частные дома защищены магическими амулетами и оберегами - в первую очередь от нечисти, конечно, но и мой взор в такой дом не пробьётся. Если бы я был магом, или хотя бы волшебником... Увы, пока я вынужден действовать как все. Кстати, парочку домов мне всё-таки удалось так обследовать - летучий глаз пробился там, но ничего интересного обнаружить не удалось. Простите.
   - Ребёнок не должен извиняться перед взрослым за то, что ему пока мало лет. Всему своё время, Дик. У тебя получится. Я верю в тебя.
   - Благодарю, хайри! - Дик воодушевился и взбодрился. - Есть идея! Могу обследовать эти дома и усадьбы по ночам. Шасть через ограду, и по запаху, по запаху...
   - Ты? По запаху? - удивился хайри, и деор понял, что сморозил глупость.
   - Тогда на ощупать при помощи глаз!
   - Как вору? Желаешь подставить Орден?
   - Нет! Конечно, нет!
   - Вот тебе и мой ответ, - жёстко отрезал хайри. - Белиар не приемлет подобных действий. Прости, не та ситуация, - он замолчал, продолжая внимательно смотреть ему в глаза, потом улыбнулся. - Пожалуй, дам тебе один совет.
   - Да, что, брат Бунг? - Дик вновь расстроился.
   - Если не можешь отыскать дорожку к дому, найди тех, кто ходит по этой дорожке, или то, что носят по этой дорожке. Усекаешь?
   - Кажется, да, - просиял Дик. - Это мысль! Благодарю, хайри!
   Дик кивнул и бросился к выходу, но что-то смутило его в поведении хайри. Он оглянулся, вгляделся в его лицо и спросил:
   - Как там Келот?
   - Наконец-то, Дик, а то я было подумал, что ты позабыл о нём, - улыбнулся Бунг. - Мальчик готов к эсхалатазии. На какой день мейри может её запланировать?
   Вот зачем он нашёл меня! - догадался деор и нахмурился.
   - Вы у меня спрашиваете, брат Бунг?
   - Конечно, у кого же ещё? Ты старший в этом расследовании, тебе и решение принимать. Ты ведь деор! - патетически заявил Бунг, но Дик почувствовал в его словах толику лукавства. - Только, прошу, не затягивай. Сам знаешь - каждый новый восход солнца уменьшает его шансы.
   - Да, да, конечно, - засуетился Дик. - Мне нужно два дня. Если даже с вашей подсказкой мне не удастся выйти на их след, тогда в полдень третьего дня, если считать с этой минуты.
   - Увы, Дик, могу дать только сутки. Завтра в полдень, если ты не принесёшь нам добрые вести, мейри приступит к процедуре. Наш владыка рассчитал, что это последний более-менее безопасный срок. Позже он наверняка...
   - Я понял! - перебил его Дик и глубоко вздохнул. - Мне это не нравится, но выбора у меня нет.
   - Зато всё в твоих руках.
   - Конечно! - улыбнулся деор. - Я постараюсь.
   - Не ждал другого ответа, сынок.
   - Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
  

9

  
   Дик медленно брёл по кривым и узким улочкам Кугвара, рассеянно поглядывая по сторонам. Деор размышлял, искренне надеясь на озарение.
   "Найди тех, кто ходит по этой дорожке, или то, что носят по этой дорожке" - снова и снова прокручивал он в голове слова хайри. - "Тогда отыщется искомый дом". Да! Золотые слова! Пусть будет много звеньев, но дорожка станет осязаемой. Как же мудр хайри, и почему я раньше не бросил бесплодные поиски дома и не догадался взглянуть на проблему с другой стороны? Хабз меня подери! Составил план, и давай его исполнять, хотя уже к концу первого дня было ясно - ничего мы не найдём. Пресветлый Алакмаон! Столько времени потеряно, сколько сил потрачено! И всё это скажется на мальчике. Бедный Келот. Неужели самое тяжёлое испытание у него ещё впереди? Ни за что! Спать не лягу, но отыщу злодеев. Теперь будет проще.
   Итак, Дик, давай думать логически. Есть те, кто привозит в город товар - солому, хворост, цветки, стебли, короче - сушняк, который перерабатывают в порошок или измельчённую травяной сбор. И тут первый вопрос: зачем устраивать столь опасное производство под носом Ахенара, госперов и абразов? Куда спокойнее перерабатывать дурман-траву, да ещё с использованием мальчишек-рабов, где-нибудь в стороне, в лесу, или в том же Бангалоре, а сюда уже завозить готовую твелзу или солу? Почему они пошли столь сложным путём? Может, потому что существование такого цеха в маленьком посёлке невозможно утаить? Или в городских воротах стражники слишком плотно шерстят приезжих купцов, и если к траве и соломе у них не возникнет вопросов, то порошок товар весьма специфический? Собственно, этот дурман запрещён или нет? В любом случае получается, что траву, то есть растения, завозить безопаснее, чем поступать любым другим образом. Что это мне даёт? Да почти ничего, ибо провести такое исследование у меня не хватит ни времени, ни помощников. Одному такие поиски не поднять.
   Хорошо, пойдём дальше. Смесь готова, что потом? Какова схема распространения? Это пока неизвестно. Зато ясно другое: даже если дурман разрешен, совсем в открытую его распространять не будут. Конечно, таиться им тоже нет резона, но на шумных улицах и переполненных площадях предлагать не станут. Тогда где? Скорее всего, там, где бывают люди, жаждущие удовольствий, а дурман, точнее твелза - это как раз новое удовольствие-развлечение. Так-так, уже горячо. Что это за места? Чайханы, таверны, кабаки? Вполне вероятно, что в некоторых уже можно попробовать дурман. Где ещё? Где?
   В Трезубце! Конечно, там! Вот где их употребляют больше всего, тут и к гадалке не ходи!
   Дик огляделся. Он стоял прямо напротив храма Алакмаона. Отсюда совсем близко было до Большого рынка - огромной площади, где торговали как местные, так и чужеземные купцы. Дик однажды забрёл туда и был поражён имевшемуся там изобилию. Но сейчас рынок его совсем не интересовал. Его посетило озарение прямо напротив храма Алакмаона - значит, именно Светлоликий нашептал ему этот дельный совет. Сам Величайший помогает ему! Он на правильном пути. Он не подведёт владыку Мира. Ни за что!
   Дик развернулся и скорым шагом направился к Трезубцу. Его переполняла радость и нетерпение. Он чувствовал, что стоит приложить ещё немного усилий, и тайна раскроется перед ним. Конечно, будет риск, куда без него, возможно, дойдёт до кровавой драки, но он сильный бастар, умелый, вылезет из любой передряги. Вместе с Орденом он может горы своротить, а в этом деле Орден явно на его стороне. И это радовало.
   На входе в Тупик знакомца Герша не оказалось, равно как и его брата. Дик заплатил входную пошлину и очутился на площади. Сегодня здесь было шумнее и многолюднее, да и развлечений было побольше, так что даже голова кругом шла. Безусловно, самым ярким развлечением, привлекшим огромную толпу зрителей, был спектакль театральной труппы справа от входа, который назывался "Личная жизнь королевы". Это было смешное и при этом донельзя откровенное действо, посвящённое нескольким дням жизни нынешней королевы Асталона. Дик постоял пять минут, посмотрел, послушал. За это время он вместе со всеми сгибался от смеха, а потом густо краснел при виде весьма откровенных приставаний королевы к бравому авланту её личной охраны. Толпа смаковала сцену за сценой, большинство получало удовольствие, так что можно было не сомневаться в финансовом успехе мероприятия.
   Возможно, Дик досмотрел бы представление до конца, но тут его вновь осенило. Ралина!
   Возле "Океана сладости" остановился, продумывая план действий. Нельзя спугнуть, нельзя заставить их насторожиться, нельзя дать им повод подать весть дурманщикам, ежели таковая возможность у них имеется. Всё должно быть естественно и обыденно. Он должен вести себя как все. А особенно - как все наёмники, рогвары: цинично и прагматично.
   Деор решительно вошёл в хорошо освещённое двумя яркими лампами помещение. Охранник, узнав его, поначалу напрягся, но, увидев, что молодой рогвар один, да и интересуют его сегодня явно не беглые мальчики, успокоился и вновь задремал. Впрочем, Дик догадывался, что всё это напускное и хельс в один миг покажет любому, за что ему здесь платят деньги.
   Зато активизировалась Твелла. Она вновь прилипла к нему и зашептала на ушко разные предложения, описывая и характеризуя свой "товар". Дик проформы ради оглядел всех, но указал на Ралину. Та радостно встрепенулась, схватила его за руку и повела вглубь дома, постоянно оглядываясь и одаривая его очень шаловливыми и весьма многообещающими улыбками. При этом Дик заметил странный блеск в её глазах, какие-то отблески огней, чего раньше он ни у кого не замечал. Впрочем, думать о них ему было некогда.
   Они поднялись на второй этаж, прошли тёмным коридором, свернули, ещё раз, снова поднялись по лесенке и замерли возле двери. Девушка повернулась к нему и жадно впилась в его губы. Дик этого не ожидал и даже растерялся, но затем крепко прижал её к себе и ответил как умел. Чуть погодя девушка, улыбаясь, отстранилась и промурлыкала:
   - Я стою дорого - пятнадцать астов в час. Потянешь?
   - Думаю, ты стоишь дороже! - нашёл в себе силы польстить ей Дик, зрачки девушки широко раскрылись, она засмеялась и увлекла его в свою комнатку.
  

10

  
   - Ну что, рогвар, как тебе я, - круто выгибая спину, весело спросила она парня полчаса спустя.
   - Я видел, что ты хороша. Ещё тогда, в мой первый визит. Но сейчас я понимаю - ты божественна! - только и смог выдохнуть он.
   Дик возлежал возле прелестницы, по лицу его блуждала радостная, почти идиотская улыбка. То, что сейчас произошло здесь, он не мог описать словами. Да и жестами, пожалуй, тоже не мог. Он был на вершине блаженства, и тот взрыв удовольствия, что настиг его, заставил кричать и сжимать девушку в крепких объятьях, забыть было невозможно. Впрочем, Ралина не отставала: тоже кричала, почти билась под ним, и безжалостно царапала ему спину, так что теперь в районе лопаток слегка саднило. Но сейчас на эти мелочи он не обращал внимания.
   - Я лучшая в Океане. Да, лучшая. Некоторые считают лучшей Эладу, другие - Хорю, но они мне и в подмётки не годятся. Тем более что я всех их младше. Собственно, я уже лучше их, моя красота продолжает наливаться ярким сочным соком, так что мне ещё блистать и блистать. Однажды я стану Королевой Трезубца....
   - Ты уже королева! - выдохнул Дик, стараясь как можно дольше удержать в себе сладостные ощущения. Он не ожидал, что близость с женщиной может быть столь невероятно приятной, и теперь понимал Торса. И даже немного жалел его.
   - То-то же. Я вообще на многое способна. Однажды.... Ну да, впрочем, это не важно. Но ты тоже молодец - выдержал мой ритм. Обычно те, кто слабы, не могут доставить мне удовольствие. Да и сами хлипенько выстреливают и словно слизни растекаются по ложу. А вот такие как ты, отменные молодые жеребцы, способны дать мне всё, что нужно. И тогда они получают от меня всё, чем я владею. И ты сам видел - это не мало.
   - О да! - засмеялся Дик, припадая к её спелой, крепкой груди. - Теперь буду только к тебе приходить!
   - Правильно! - в ответ заулыбалась девушка. - А хочешь всё повторить, только с утроенным удовольствием?
   - Это как?
   - А, уметь надо. Обычно я предлагаю это тем клиентам, в ком уверена, что они не подкачают, только тем, кто по-настоящему сможет прочувствовать и выдержать это. Да и стоимость часа это утроит - заплатишь дирлон. Всё ещё хочешь?
   - Конечно, - кивнул Дик, заинтригованный её словами. В последние полчаса он совершенно забыл о расследовании, о Келоте и о дурман-траве.
   - Плати вперёд - кто знает, как всё обернётся. Ты можешь просто забыть обо мне и свалить, а я даже не замечу. Так что лучше расплатись сейчас.
   - Хорошо. Вот, возьми, - Дик вытащил монетку из худого кошелька. - Посмотрим, что за диво.
   - Скорее чудо, - усмехнулась она и достала маленькую шкатулку, из которой извлекла тёмный мешочек. Потом метнулась к стене и вытащила заранее припасённый кувшин с вином, налила в чарку примерно половину и высыпала в неё малую часть содержимого мешочка. А затем размешала всё пальцем.
   - Что это? - с некоторым содроганием спросил обалдевший Дик.
   - Твелза, рогвар, твелза. Неужели не слышал?
   - Нет, - чувствуя необычайный подъём, покачал он головой. - Впервые вижу.
   Это был порошок грязно-зелёного цвета. Вино легко приняло его, сохранив тёмно-красный цвет, дурман растворился как сахар. Дик понял, что он на верном пути, что Светлоликий, взявшись помогать, теперь не бросит его. Но и он сам не должен подкачать. Что хочет от него Бог? Если сейчас начать расспрашивать, а потом отказаться от её предложения - можно навсегда оттолкнуть от себя девицу и лишиться её доверия. Другой вариант: можно попробовать эту жуткую смесь. Во-первых, это позволит узнать врага в лицо. Во-вторых, потом, если получится, будет легче разговорить девушку. Единственное, смущали слова Ралины, что он не сможет или даже забудет заплатить ей, но у него была подстраховка - магическая суть. Считалось, что чем выше магическая сила, тем менее действенны яды, дымы, запахи и прочие творения природы и человека, которые для других, обычных людей, могли стать фатальными. И Дик верил в это.
   - Скажу по секрету - это моё изобретение, - сообщила она, глядя на него во все глаза: испытующе и настороженно. И тут же пояснила, увидев мелькнувшее у Дика недоумение: - Я не про дурман говорю, глупыш, а про сочетание удовольствия от дурмана и наслаждения от меня!
   - А, ясно, - рассмеялся Дик. - Что же, давай, попробуем. Пей, я за тобой, - предложил он, и девушка с готовностью сделал несколько глубоких глотков. Дик неспешно отпил следом, пристально глядя ей в глаза. Ему было интересно, что будет с ней происходить. Но в один прекрасный момент картинка видимого поплыла и ушла в сторону, он услышал смех Ралины, на который он отозвался таким же диким и бессмысленным смехом, и мир вокруг с невообразимой скоростью закрутился.
  

11

  
   Он не осознавал себя. Он почти не ведал, что творит. И как долго. Он плыл и летал, плакал и смеялся. Он попробовал всё, что знала и умела Ралина, и это было единственное, что он мог потом вспомнить. То, что они вытворяли, было неописуемо. И непостижимо. Казалось, он весь, целиком, один сплошной шар, который напрягается и взрывается, напрягается и взрывается, и удовольствие волнами накатывает и опустошает его. Он кричал, что-то выкрикивал, громко стонал и издавал уже и вовсе несвойственные людям звуки. Он был на вершине блаженства, которое не желало его отпускать, и казалось, что так долго получать удовольствие невозможно. Ни один организм не сможет так сильно и так часто, но у него получалось. Или они провели в этой комнатке целые сутки? Плевать! Ему было хорошо, да нет, просто чудесно, причём каждую секунду, проведённую с ней, в этой убогой комнатушке. Все проблемы и заботы мира ушли на второй план - для него существовала только Ралина. Дирлон за такое? Да это стоило ландор! Даже два!
   Казалось, мир вокруг сошёл с ума - так быстро начало всё вращаться перед ним. Он видел лишь мазки окружающей жизни: раскрасневшееся, с влюблёнными глазами лицо Ралины, потолок, её ноги, кровать, грудь, руки, губы, обшарпанный пол, их сброшенная одежда. Всё непостижим образом одновременно крутится и мельтешит перед глазами, то увеличиваясь, то уменьшаясь и словно пропадая из вида. А ему хорошо. Тело получает всё, что хочет. Он пребывает в неодолимой неге. Звуков мира давно уже нет. Вокруг лишь белый туман. Пустота. Тишина. Тьма.
  

12

  
   Смеркалось. Дик обнаружил себя на улице. Голова страшно гудела, тело ныло, местами появлялась короткая, но острая боль. Одежда надета кое-как, зато всё на месте, даже кошель. Глубоко вздохнув, он побрёл по улице, едва отдавая себе отчёт в своих действиях. Мышцы были деревянными, так что при каждом движении скрипели и грозились застыть, словно проржавевший механизм без доброй смазки. Бастар никогда не испытывал сильного похмелья, но предполагал, что ощущения примерно те же.
   Мыслей было немного. Во-первых, всё вышло намного приятнее, чем он ожидал. Во-вторых, он сам попробовал твелзу. Что сказать? Гадость, но гадость первоклассная. Она действительно даёт то, что обещает - тут всё по-честному. Вот только когда её действие заканчивается, жутко и тоскливо так, что хочется бежать в лес, найти там голодных волков и вместе с ними выть на луну-обманщицу. А ещё - и это пугало - хотелось снова попробовать твезлу. Даже в таком состоянии Дик понял, что она формирует зависимость. А ещё, что он больше никогда не станет её пробовать. Ни в каком виде. Ни за что. Даже с Ралиной.
   Дик замер на краю Тупика наслаждений, взирая на слегка поредевшую толпу. Теперь здесь горели факелы, и шли иные театральные постановки. Но вот пахло по-прежнему потом, страстью и едой. Последний запах зацепил его - он вдруг понял, что безумно голоден, и до Дома не дойдёт. А ещё - что здесь тоже должны хорошо готовить. Почему бы не попробовать местные яства? - решил он и устремился в ближайшую к нему таверну. Нашёл местечко в общем зале и указал быстро появившейся круглолицей улыбающейся девахе:
   - Хочу то, чем сегодня потчуете большую часть посетителей. Только чтобы я наелся - голоден так, что даже брат Адобан сейчас спасовал бы передо мною.
   - Всенепременно, благородный таур. Всё будет в лучшем виде! - девушка одарила его лучезарной улыбкой и удалилась.
   - Дурманом увлекаешься? - несколько секунд спустя прозвучал грубый вопрос, и Дик даже подскочил от неожиданности. Мутным взором огляделся и узрел суровое, полное неприязни лицо мужчины далеко за тридцать. Впрочем, лицо было сухим, с тонкими чертами и явно принадлежало человеку сильному, уверенному в себе и способному быть строгим и безжалостным.
   Дик в ответ хотел сказать что-то резкое, или съязвить, но любопытство пересилило:
   - Вина перебрал, - соврал он.
   - Не заливай! Таких, как ты за версту видно. Надо лишь знать, куда и как смотреть.
   - И куда? - удивление Дика продолжало расти.
   - На лицо, конечно. Печать смерти на тебе уже давно. Скоро твои босые ноги будут топтать Потусторонние Дали, и узришь ты Эйгос, и бессмертные Аджары поставят тебе вечную метку: живой мертвец!
   Дик устрашился пророческим словам озарённого откровениями незнакомца.
   - По запаху он определил, господин, - деваха поставила перед ним глубокую тарелку, наполненную наваристым супом, а также положила хлеба, сыра, кусок жареного мяса, несколько солёных огурцов и высокую кружку с пивом. - От пьяниц несёт, а ваш запах совсем другой.
   Девица мечтательно вздохнула и упорхнула.
   - Приятного аппетита, господин!
   - Да разве тут дадут нормально покушать, - косясь на своего неожиданного собеседника, начал он хлебать суп. Горячая вкусная жидкость стремительно потекла по пищеводу, возвращая ему былую чувствительность, а всему организму - силу и бодрость. - Хорошо!
   - Неудивительно - так всегда после дурмана бывает. Пока Комона не придёт за тобой, - вновь прозвучал жёсткий голос, и Дик едва не поперхнулся. Недовольно взглянул на сидящего напротив, уже закончившего кушать и раскуривающего трубку, огляделся и решил, что лучше будет смолчать и продолжать вкушать суп, который всё больше нравился ему.
   - Нечего сказать? Тогда я расскажу тебе, что бывает с теми, кто подсел на твелзу. Старые дурманы, ахонь и сола, совсем другие. Они лёгкие, их даже детям можно иногда, ежели совсем грустная жизнь. А вот твелза, новое изобретение, совсем другое! Совсем!
   - Ты чего? - Дик уставился на перекошенное лицо собеседника. - У тебя в трубке, часом, не сола?
   - Потом будешь смеяться, и плакать, и снова смеяться, и снова плакать ... пока не наступит ломка! - собеседник словно не расслышал колкого замечания Дика. - Слышал такое? Было у тебя? Ты же пил твелзу, да? Сегодня - не в первый раз? Первый? Тогда тебе особенно интересно будет послушать, что у тех, кто ею увлекается, возникает нестерпимый зуд и боль, затем - ломота и желание любым способом унять внутренний жар, потом страх, что ничто не помогает, и понимание, что только твелза, этот чужеземный дурман, может дать успокоение. И новую радость! Что на это скажешь, паскуда!
   Речь говорившего совсем потеряла нотки уважения, и Дика это возмутило. Будь он в нормальном состоянии, деор обязательно повёл бы себя как-то иначе, но сейчас он легко дал волю гневу. Он быстро - как ему казалось - потянулся руками к непочтительно говорившему тауру, намереваясь припечатать его головой об стол. Но не вышло - ещё мягкие и слабые руки Дика оказались сжаты одной левой незнакомца, сам же он перегнулся через стол, склонился к Дику, прижал его голову к столу, так что кусок мяса больно вонзился в ухо, и зашептал:
   - У кого купил дурман? Где и когда? Признавайся, мразь!
   - Да что ты себе позволяешь! - пытаясь вырваться, зашипел Дик. Их борьбу заметили, к столу подошли два воина, но незнакомец им что-то показал и они удалились, что совсем не понравилось стремительно трезвеющему Дику. - Отпусти, я больше не буду! - неожиданно для самого себя выпалил Дик, презиравший себя в эти минуты за слабость и слабоволие.
   Его прилюдно унизили!
   Это всё твелза! - почти сразу озарило его, и он воспылал ненавистью к дурману. Мощный выброс энергии помог ему вспомнить причину, по которой он заявился в Трезубец. Прошедшие несколько часов мгновенно пролетели перед его глазами, он понял, что бездарно потерял часть дня и почти лишил мальчика будущего. Это отлично отрезвило его, Дик словно бы вернул себе контроль над собой и легко высвободился из захвата незнакомца. Тот с удивлением уставился на свои руки, в то время как Дик сел, вновь испытывая накат слабости, хмуро взглянул на него и заявил:
   - Нам нет нужды драться. Похоже, в этом деле мы союзники - я ищу торговцев дурманом. Да, сейчас я ещё под воздействием твелзы, но принял её в первый и последний раз, желая узнать, что она из себя представляет. Однако силы свои, увы, не рассчитал.
   - Вот как? - неприязнь, сквозившая во взгляде незнакомца, пропала, уступив место удивлению и любопытству. - Тогда давай знакомиться. Я - Рист Ралти.
   - Дик Арнотт.
   - И зачем тебе понадобилось искать продавцов дурмана? - глядя, как Дик вновь взялся за еду, поинтересовался Рист.
   - У меня всё больше складывается впечатление, что я на допросе в Огопе. Хочешь откровенности от меня - вначале расскажи свою историю. Ты же здесь тоже не просто так околачиваешься?
   - Вот как? Ты дерзок, но... ради рождающейся дружбы, так и быть, расскажу, тем более что здесь нет никакой тайны. Это случилось с моим младшим братом. Никогда себе не прощу невнимательности - ведь он подавал знаки, подавал, хотел, чтобы я спас его, но я был слеп. А когда прозрел - было поздно.
   - Любопытно, - кивнул Дик и даже прекратил кушать. Однако Рист этого уже не видел - он был в прошлом.
   - ...Поздно, поздно, иначе ни за что не допустил бы этого, но дела, служба, на родных совсем нет времени. Год ахони, потом полгода солы - всё прошло мимо меня. Приход твелзы я даже не заметил, хотя признаки были явные. Он пил её уже три месяца. Без твелзы жизнь ему казалась пресной, а когда появилась ломка - болезненной и мучительной, словно пытка! Денег не хватало - стал воровать, потом вещи из дома уносить и продавать. Невыносимо видеть было страдания брата, унизительно понимать глубину его падения, страшно думать, что Комона уже рядом. Я попытался спасти, я честно попытался, но не успел... Вот уже неделя прошла, как его не стало. Проклятая твезла, проклятый дурман, пусть Хабз разорвёт на части её создателей! А кого не сможет - я помогу! Да!
   Рист умолк, до крови прикусив губу. Дик благоразумно молчал, так что вскоре Рист переборол свою боль и продолжил.
   - Ещё совсем недавно мой братишка был здоровым, цветущим юношей, а умирал, не поверишь, почти старик. Возле его бездыханного тела я поклялся памятью наших родителей, что уничтожу всех, кто привозит и распространяет этот смертоносный порошок. Они все мне заплатят за его боль, страдания и преждевременную смерть!
   - Прости, Рист, что потревожил твою кровоточащую рану, - Дик крепко сжал его руку. - Твоя история ужасна. Неужели такое возможно? В голове не укладывается....
   - Хм, оказалось, мой брат - из первых жертв дурмана. Ни слабая ахонь, ни более жёсткая сола никогда не приводили к таким последствиям. Все, кто потребляет их, живы и почти процветают. А мой брат - нет! Почему так? Не понимаю!
   - Я думаю....
   - Это только начало! - вновь ожесточённо заговорил Рист. - Только начало. Сегодня трое погибло - а завтра их будет сотни! Кто положит этому конец?
   - Мы! - сжал его кулак Дик. - Каковы твои успехи? Многих уже наказал?
   Рист скривился, с безнадёгой в глазах махнул рукой.
   - Дурман не входит в число запрещённых для торговли товаров. Твелзу нельзя запретить. Прекрати свои опасные поиски! - сказали мне хангарды Службы правопорядка. Это было позавчера. С этого дня я разуверился в желании властей заботиться о жителях города. Арнавал - город торгашей. Здесь всем правят деньги, купцы и их прихвостни. Дурман - новый товар, способный приносить огромные прибыли. Поэтому пока торговать им выгодно, никто и пальцем не пошевелит, чтобы запретить его. К тому же смерть в перспективе грозит лишь употребляющим твелзу, самый сильный из дурманов, самый дорогой из них, и единственный, который даёт умопомрачительное наслаждение. Пробовал ахонь?
   - Нет.
   - Вот как? Странно. А ведь она более популярна. И дешевле. И не так опасна. Думаю, за ней будущее, если чего нового не придумают.
   - А в чём разница?
   - Это дурман-жвачка. Порция - небольшой кусочек неправильной формы, серо-коричневого, даже грязного, матового цвета. Он твёрдый и не крошится. Суёшь в рот и жуёшь час, второй, третий. И всё это время - расслабление и нега, успокоение и умиротворение, просто приятные, но лёгкие ощущения. Некоторым это даже не мешает работать, зато какое отношение к труду, каков полёт фантазии при таком душевном подъёме! В последнее время ахонь особенно популярна среди художников и скульпторов - помогает, якобы, раскрыть горизонты. Даже трудно придраться.
   - Но ты, вижу, смог!
   - Я? Конечно, друг мой Дик, - в голосе Риста послышались самодовольные и покровительственные нотки. - Держись меня, и я сделаю из тебя человека!
   - Здорово! Так в чём слабость ахони?
   Рист нахмурился - он так и не понял, чем восхитился его молодой друг: его успехами или тем, что он обещал сделать из него настоящего человека. Мотнув головой, словно отгоняя ненужные мысли, пояснил:
   - Я говорил со знакомыми лекарями и травниками. Некоторые из них, кстати говоря, разделяют мою озабоченность по этому вопросу, но к ним особо не прислушиваются. Очень разобщённая гильдия, оттого их голос весьма слаб. Наша гипотеза такова. Однажды люди, которые сейчас увлекаются ахонью или её чуть более сильной вариацией солой, перестанут получать от неё удовольствие. Организм привыкнет к дурману, они будут до посинения жевать её, но она станет для них просто травой. Кайфа не будет. Зато будет всё возрастающее неудовольствие и желание чем-то восполнить утерянное. Эти несчастные будут мечтать вновь окунуться в приятные ощущения лёгкости и блаженства. Догадываешься, что последует за этим?
   - Святой Алакмаон! Они найдут замену в твелзе!
   - Именно, Дик, именно! А ты не безнадёжен, как мне сперва показалось. Далеко пойдёшь, особенно если окажешься сильнее тяги к этой дури.
   - Благодарю. Мне лестно, - искренне улыбнулся Дик. Благодаря интересному разговору, а также вкусной пище он восстановился ментально и почти - физически.
   - Да, сотни и тысячи рванут кушать твелзу, привыкание будет поголовным - ведь дурман уже проторил дорожку к их организмам, и смертность возрастёт в разы, если к тому времени качество твелзы не улучшится, к чему пока нет предпосылок, но что мы никак не можем исключать. Это будет страшно - почти как эпидемия. Вот уж Комона-хозяйка возрадуется и соберет свою обильную жатву. Да, тогда, возможно, Ахенар забеспокоится и что-то предпримет, вот только будет поздно!
   - Почему ты считаешь, что они знают о проблеме, но не желают её решать? У тебя есть доказательства?
   - Я уверен в этом. Служба правопорядка является выразителем политики Ахенара. Если хангарды так считают, значит, так считает Ахенар. Всё просто.
   - Со сколькими хангардами ты пообщался, чтобы делать такие выводы?
   - Только с двумя, - раздражённо отмахнулся Рист. - Это ничего не меняет. Я отлично знаю эту братию.
   Разговор увял. Рист слегка озлился на парня, задающего неприятные вопросы. Дик, в свою очередь, почувствовал это, и поэтому не лез на рожон. Он потихоньку пил пиво и думал о своём новом знакомце. Сильный, жёсткий, презирает чужое мнение, если оно идёт в разрез с его позицией. И в то же время слова Риста импонируют Дику, бастар восхищался его пониманием проблемы и тоже заразился стремлением растоптать создателей и продавцов дурмана. Решив, что молчание всё-таки затягивается, поинтересовался:
   - Давно хотел выяснить - из чего делают дурман? Не знаешь?
   - Сбор нескольких трав, которые у нас не растут, поэтому их привозят из дальних стран, - буркнул Рист. - Что-то не заметно, что ты умеешь держать слово.
   - Это почему?! - возмутился Дик.
   - Не слышу твоей истории о том, что подвигло тебя искать дурманщиков.
   - Ах, это, - улыбнулся. Дик. Он уже решил, что про Орден Ристу пока знать рано, поэтому выборочно, но подробно, делая упор на том, что он - рогвар, наёмник в четвёртом поколении, поведал историю мальца. И она потрясла Риста. Авлант ещё больше воспылал справедливым негодованием по отношению к дурманщикам, и потом почти четверть часа изливал на Дика свои эмоции, чем изрядно притомил бастара.
   - Твоё желание найти их и сдать властям для последующего примерного и публичного наказания - похвально, мой юный друг, - наконец, поуспокоившись, заявил он. - Ты честный и смелый рогвар, таких не часто встретишь. Друзья?
   - Конечно, - радостно улыбнулся Дик, пожимая протянутую ему руку. - Польщен твоей оценкой и... доверием.
   - Я готов принять твоё предложении о совместном расследовании - вместе мы свернём горы! И ты прав: наш единственный шанс отыскать их - пройти всю цепочку от производителя до продавцов. Только так!
   - Замечательно! Вдвоём мы осилим этот тяжелейший путь! - обрадовался Дик, но тут же хлопнул себя по лбу. - Пресветлый Алакмаон, как же я мог забыть! Рист! Я знаю имя одного продавца твелзой.
   - И ты молчал? Вперёд, пора взглянуть в его честное лицо!
  

13

  
   Борт, потомственный хельс, прислонившись к стене сидел на задворках Тупика Наслаждений и торговал семечками. Однако знающим людям, не особенно таясь, выдавал маленькие кульки с твелзой. В таком кульке - "конверте" на их языке - было три дозы, и стоил он целый дирлон.
   Хельс был худощав, с жидкими, сальными волосами, вытянутым, морщинистым лицом. Серые, тусклые глаза вяло смотрели по сторонам, зато рот что-то непрерывно жевал. Семечки? - вначале подумал Дик, но потом понял, что ошибся. - Конечно ахонь!
   Точно определить его возраст было невозможно, но Дик посчитал, что Борт был немногим старше бастара. По всему, жалкая личность, доходяга, опустившийся хельс, и справиться с ним будет проще простого. Вот только два обстоятельства несколько усложняли стоявшую перед ними задачу. Первое - наличие сидящих возле Борта трёх друзей, таких же оборванцев, только моложе. Скорее всего, они сидели и лузгали семечки не просто так, а охраняли его, или товар, или всё сразу, и это стоило учитывать. Вторым обстоятельством было само место: Тупик наслаждений всегда полон народу, и если Борт захочет привлечь внимание, это легко получится, а толпа, скорее всего, встанет на его сторону, так как здесь было принято защищать и поддерживать своих. Особенно против чужаков, особенно против госперов.
   - Торгуешь? - встав рядом, насмешливо спросил Рист. - Успешно?
   - Да есть немного, - вяло улыбнулся Борт. - Возьмёшь?
   - Что, семечки? Забава для детишек. Нет ли чего поинтересней?
   Борт напрягся, сбросил с лица волосы, вгляделся в незнакомца.
   - Дирлон, и конверт твой, мил человек, - наконец, после долгих раздумий, когда стоящий рядом Дик уже решил, что не даст, Борт принял решение. - Вот только я тебя не знаю? И дружка твоего? Вы - кто? И откуда?
   - Рогвары мы, с островов. Перебрались к вам в надежде найти занятие по душе. Но главное - с хорошей оплатой. За асты не работаем!
   - Врёшь, я тебя знаю. Ты - госпер! - неожиданно прозвучал обличающий голос - это был парнишка из друзей Герша. - А ты, - он кивнул в сторону Дика, - действительно, рогвар. Я помню тебя - ты заходил на днях. Но теперь ты с госпером, и это плохая рекомендация.
   - Не понял, щенок! Ты ещё будешь мне указывать, где ходить и с кем говорить в моём городе? В моём! Городе! - Рист надвинулся на парня, набычился, сделал угрожающее лицо, затем повернулся к Борту. - Мне стоит свистнуть, и здесь будет моя сотня. А теперь представь, что мы с тобой и твоей кодлой сделаем. А всех кто выживет - в каменоломни!
   - Этого никогда не будет, - невозмутимо покачал головой парень, и Дик, удивившись его выдержке, пристальнее вгляделся в него.
   Мосластое, сужающееся к низу лицо с оспинами, кривой, поломанный нос, маленькие совершенно круглые глаза, словно бездонные колодцы буравящие собеседника. Крепкое длинное туловище и несоразмерно короткие ноги и руки. Нельзя сказать, что он был неприятен или некрасив, но что-то неуловимо отталкивающее в его внешности, безусловно, присутствовало. Он напоминал Дику хищную рыбину, зависшую возле жертвы в ожидании её ошибки, и поскольку жертвой был сам Дик, бастар сразу преисполнился неприязнью к нему.
   - Любой может прийти в Трезубец, но свой канон он должен оставить за воротами, и тем более не навязывать его другим, особенно нашим людям. Братству это не понравится.
   - Я плевать хотел на твоё братство! - зарычал Рист и схватил парня за грудки. Охранники Борта вскочили, возбуждённо глядя на них, сам же торговец продолжал излучать вселенское спокойствие, словно его всё это совершенно не касалось. - Мой младший брат умер от твелзы! От вашей твелзы! Кто возместит мне убытки? Кто вернёт в семью славного мальчика? Он покупал дурман у тебя, значит ты убил его!
   Вот так поворот! - удивился Дик, но сразу догадался, что Рист смело импровизирует. Ещё бы - он же, по всему, госпер! Это удача.
   - Без веских доказательств твои слова - тяжкое оскорбление. Однако не мне принимать решения - я всего лишь продавец. Тебе следует говорить с хорем. Готов с ним встретиться? Или кишка тонка?
   В голосе Борта прозвучал вызов, который основывался на поддержке окружающих: к ним присоединилось шесть зевак, по всему - таких же хельсов. Влипли? Пока нет, но близки.
   - Кто? Я?! Забоюсь с хорем встретиться?! За такое оскорбление, щенок, в следующий раз я тебе шею сверну, так и знай. А сейчас веди к своему хозяину, - слова Риста были не менее обидны, и на сей раз парень потерял самообладание, его лицо потемнело и он прошипел:
   - Буду ждать этой встречи, синяя мразь. Ищи Оспина, это я. А теперь иди за мной и поглядывай по сторонам: здесь госперов не любят.
   Они толпой прошли в узкий переулок, миновали играющих детей и лежащих собак, вошли в какую-то узкую дверь. Здесь сидело двое уже зрелых хельсов, они вскочили, но, увидев своих, потеряли к ним интерес и продолжили играть в кости. Прошли ещё несколько комнат, явно жилых, с убогой обстановкой и утварью, миновали коридор, лестницу, ещё пару комнат, и вышли во внутренний дворик трёхэтажного дома. В центре располагался прямоугольный обшарпанный бассейн с грязной водицей, в тени сидело двое стариков и что-то курили, сохнущее бельё на верёвках закрывало треть двора.
   - Здесь ждите! - остановил их Оспин и с двумя товарищами нырнул в одну из дверей. Госпер и бастар остались в окружении пятерых хмурых хельсов.
   - Кабы не ловушка, - Дик прошептал на ухо Ристу, нервно тиская рукоять меча. Ему не нравился такой поворот событий - деор предпочитал не импровизировать, а делать всё по тщательно разработанному плану.
   - Ерунда! - отмахнулся Рист. - Не посмеют.
   - Думаешь, принадлежность к касте госперов защитит? Не верю я в это. Ты не в синем плаще. Собственно, кто ты в Службе правопорядка?
   - Вот это защитит, - Рист выставил перед Диком свой мощный кулак. - А ещё - мой верный клинок и разумная голова. Хотя, безусловно, на уважение и страх перед властью тоже рассчитываю. К твоему сведению я - авлант, сотня охраны.
   - Понятно, откуда ты знаешь внутреннюю кухню госперов и почему столь уверенно говоришь об их продажности. Получается, если я ничего не путаю, первым, кто посоветовал тебе бросить это дело, был твой командир априй Теверт. А кто второй?
   Теперь уже настал черёд Риста удивляться.
   - Для рогвара ты слишком хорошо знаешь иерархию службы.
   - Отбрось подозрения, друг! - мягко улыбнулся Дик. - Просто я уже имел случай тесно познакомиться с твоими коллегами. Было....
   Во двор вышла крупнотелая женщина средних лет с огромной корзиной белья. Не обращая на них внимания она принялась остервенело полоскать его в бассейне.
   - Что здесь нужно госперу? - послышался резкий голос из-за спины. В окружении шестерых хорошо вооружённых воинов к ним вышел один из местных заправил. Он слегка горбился, но всё равно был высоким, широкоплечим, с чётким, неимоверно тонким шрамом на левой щеке. Глаза были злы, колючи, жестоки, лицо сухое, с длинной чёрной щетиной. Поверх красной рубахи - толстая куртка, подбитая мехом, с металлическими пластинами. За широким поясом - длинный толстый тесак. - Я - хорь Нурбат, и дурман в Трезубце целиком на моём попечении.
   Рист с такой лютой ненавистью взглянул на него, что хорь даже отстранился и нахмурился. Дик забеспокоился, что его горячий друг не справится с чувствами и прямо сейчас набросится на хельса, но госпер, похоже, всё-таки умел себя контролировать, или же понимал, что ситуация не самая благоприятная, поэтому охрипшим голосом представился, сухо и кратко рассказал о своей боли и выдвинул своё нелицеприятное обвинение.
   - Чего ты хочешь, госпер? - ни один мускул не дрогнул на лице Нурбата когда говорил Рист, что весьма поразило Дика: уже в который раз местные хельсы удивляли его своей выдержкой, силой духа и рассудительностью, то есть теми чертами, что обычно присущи нучирам. Как такое может быть? Впрочем, в отличие от вожака его окружение не обладало подобной выдержкой: они переминались с ноги на ногу, были напряжены, нервничали и бросали тревожные, неприязненные взгляды.
   - Мести! Мой хангард дал мне карт-бланш. Как только я отыщу тех ублюдков, что погубили моего брата, тех, кто делает твелзу, вся мощь службы обрушится на них. Если не хочешь, чтобы вместе с ними карающая длань сокрушила и тебя с твоими дружками! - Рист буквально выплюнул последние слова, обращаясь к окружению хоря, - вы укажите мне их. В противном случае мы раздавим вас. Запомните: отныне безнаказанно творить зло вам больше не позволят. Так и знайте!
   Дик изо всех сил старался сохранять спокойствие и отрешённость, не давал удивлению проступить на лице. Оказалось, Рист умел убедительно врать, даже в условиях опасности и острой нехватки времени! Правда, сейчас Дику казалось, что госпер солгал лишь вначале, а потом говорил только правду. В общем, Дик немного запутался, поэтому усилил отрешённость и боеготовность: с этими субъектами следовало быть настороже. Всегда.
   - Хельсы не боятся госперов. У нас - общий нейтралитет. Мелкие дела и стычки - пожалуйста, общая война - ни за что. Ахенар свинтит голову твоему хангарду, да и Автану достанется, если начнётся всегородская бойня, если по вашей вине волнения и резня охватят половину города. Так что ты лжёшь мне в лицо, а за это можно горько поплатиться.
   Рист громко рассмеялся, Дику показалось - несколько истерически.
   - Ты ничего не знаешь, и в наивности думаешь, что владеешь своей жизнью! Вчера вечером состоялась встреча трёх ахенов, включая Автана, с Гербахом. Я не знаю подробностей, но ваш вождь вынужден был сдать нам всех, кто замешан в этом деле. Однако отказался помогать в поисках. Гербах позволил нам разгромить дурманщиков, и ни один хельс не поднимет знамя восстания из-за вашей смерти. Вы обречены. Но ты ещё можешь спасти свою шкуру. За содействие расследованию тебя и всю твою банду помилуют и не тронут.
   Дик вновь подивился находчивости Риста. А потом понял, что он всё врёт. Если бы действительно ахены приняли такое решение, то сюда явился бы не авлант охраны, а кто-то посерьёзней с сотней стражников.
   А вот хоря, похоже, проняло. Он побледнел, потускнел, задумался. Да, Рист был очень убедителен. Дик мысленно наградил его аплодисментами, стараясь запомнить, как следует поступать в такой ситуации. Отличная школа, что ни говори.
   - Гарантии мне и моим братьям? - сдался хорь.
   - Слово ахена Автана. Клянусь Алакмаоном, в этот раз карающая длань минует вас, - не моргнув глазом, заявил Рист.
   - Ладно, договорились. Встретимся здесь же ровно через три часа - я расскажу тебе, где их следует искать.
   - Так-то лучше, Нурбат. Вижу, ты умён и знаешь себе цену. Это похвально. До встречи, - Рист махнул рукой и собрался уходить, но хорь жестом остановил его.
   - Мы первые уйдём. Ждите десять минут, а потом уходите как пришли.
   - Ну что, рогвар? Восхищён? Смотри за мной и учись - я мастер в таких делах! - засмеялся Рист, стоило последнему хельсу покинуть дворик. - Знатно вышло, знатно.
   - Да, признаюсь, я сам едва не поверил. Но потом понял - одно враньё.
   - Это почему? Где был прокол? - насторожился госпер.
   Дик объяснил, Рист успокоился. Тщательно обсудив всё, они решили, что можно идти, и двинулись в обратный путь.
   - Нам три часа надо где-то пересидеть. Предлагаю сходить в Правую Пику - там можно хорошо отдохнуть.
   Дик не возражал - в той стороне он ещё не бывал.
  

14

  
   - На твоей земле сейчас развлекаются двое: авлант охраны и молодой рогвар. Авлант - мутный жучара, лопочет о смерти брата от твелзы и требует от меня выдать ему моих партнёров по дурману. Каково?! - Нурбат всем своим видом выражал возмущение и несогласие. - Хочет, чтобы я сам голову в петлю засунул!
   - Наглецы! Посади их на пику, и всех делов, - прищурился его собеседник, лаор Сармат, нучир, глава клана ТрёхРоз, контролирующего Кугвар и в особенности Трезубец. Он был ниже на две головы, с брюшком, толстым красным лицом и странного цвета глазами. Лежал на мягком диване, в ногах - два крепких кобеля чёрной масти. В стороне на полукруглом диване располагались друзья и охранники лаора в компании с обнажёнными девицами.
   - Сделаю, никто не подкопается. Представим их в виде жертв нападения ночных грабителей - хельсов.
   - Молодец!
   - Но меня не это беспокоит. Этот авлант пугал меня тайным сговором Ахенара и госперов с Гербахом. Мол, власть осерчала на дурманщиков и постановили покрошить всех причастных к смерти мальца в капусту.
   - То есть твою банду и старших братьев? Так и сказал? Вот так поворот, - нахмурился Сармат и даже оглянулся, словно ожидая, что сейчас нагрянут стражники и всех скрутят. - Разве такое возможно?
   - Брешет. Не верю, что Гербах мог сдать нас. Исключено. Ты же его знаешь! К тому же мы ему немалую сумму каждую неделю откатываем, а дойную корову режут только когда голод и съедены все крысы. Нет, тут что-то иное....
   - Ловушка госперов? Нас хотят поссорить?
   - И подставить. Только непонятно, чего хотят добиться. Толи чтобы мы их убили и нас за это с дерьмом смешают, толи желают рассорить и развязать войну. Не понимаю, - вздыхая, расстроено почесал затылок Нурбат. - И меня это напрягает.
   - Поэтому ко мне пришёл - хочешь переложить ответственность?
   - Это твоя земля, и я не хочу подставлять тебя, Сармат. Дело тухлое, как я могу так поступить с тобой?
   - За свою шкуру опасаешься, - усмехнулся Сармат. - Ладно, одобряю. Ты правильно поступил. Я узнаю на счёт решения, не беспокойся. Сколько ты взял времени?
   - Три часа.
   - Уже меньше, но этого хватит. Жди посланца. Если враньё, то убей, а трупы сбрось в Баггаларе - пусть все бочки катят на борзых, а мы останемся не при делах. Так?
   - Отличный план! Мне нравится, - обрадовался хорь. - А если сговор был?
   - Тогда придётся действовать иначе. Я подключу своих покровителей, ты обращайся ко своим. Валитор могущественная персона, он что-нибудь придумает.
   - Логично.
   - Всё это мне не нравится, - чуть погодя, после короткого раздумья, рубанул рукой воздух лаор. - В любом случае их следует убрать. Нет человека - нет проблемы, и не наша вина, что им не повезло.
   - Хотелось бы, чтобы нам поверили, - засомневался хорь.
   - А куда они денутся? Война никому не нужна. Говоришь, опытный авлант и рогвар. Наверное, они хорошо владеют оружием. Справишься? У тебя вообще есть серьёзные бойцы?
   - Есть, не беспокойся. С двумя я справлюсь, - уверенно отмахнулся хорь.
   - Смотри, не упусти, иначе я сам из тебя кишки выпущу. Усёк?
   - Конечно, - хорь побледнел. При всей многочисленности и весомости позиций хорей и хельсов, тягаться с нучирами они никак не могли.
   - Где они сейчас?
   - В Богемии?
   - Неплохой выбор. Готовься, Нурбат, и не подведи меня.
   - Кровь и плоть!
   - Кровь и смерть!
  

15

  
   Бесспорно, в Большой Пике умели ублажить клиента. Дик потрясающе расслабился и закайфовал, причём удовольствие было не меньшим, нежели он получил в "Океане", зато качественно иным. Пусть терма "Богемия" была меньше "Балдовки", куда он уже ходил один раз и где мылись преимущественно добропорядочные ситнеры, то есть горожане различных гильдий, зато здесь был огромный выбор мелких, но приятных или полезных услуг, о которых в обычных городских термах можно было только мечтать. Дик и Рист провели здесь уже полтора часа, которых вполне хватило полностью очистить организм Дика от остатков твезлы и иных шлаков, и теперь бастар был полон сил и энергии. Вот только размяк от последней процедуры и сейчас лежал на деревянном лежаке в клубах пара, в котором отчётливо чувствовались ароматические травы.
   Хорошо!
   Долгое время Дика мучил вопрос: где они берут столько воды? Море и река рядом, но не настолько, чтобы оттуда брать воду. Для этого требовался акведук и водонапорные механизмы, коих в Арнавале, насколько бастар уже знал, отродясь не было. В бочках возить? Трудоёмко, неудобно и дорого. Пока лежал на одной из процедур, Дик воззрился на всё здание при помощи тоночи и обнаружил пульсацию магической силы. Иглочи подсказало место - наверху, под крышей, на металлических постаментах стоял большой ящик, испещренный рунами. От него шли трубы - вниз, ко всем комнатам и залам, ваннам и бассейнам термы. А внутри билось водное сердце - элементаль Волта, могущественная сущность водной стихии. Она яростно и не переставая билась об стенки, кружила и вертелась, и тем рождала воду, утекавшую вниз. Но сама, удерживаемая мощными заклинаниями и магическими предметами, не могла покинуть свою темницу.
   Ловко, но жестоко, - констатировал Дик, аккуратно изучив магическое приспособление. - Однако, некоторые алмаги далеко шагнули в своём ремесле! - подивился бастар и взглянул на своего нового напарника.
   Разомлевший Рист лежал рядом с закрытыми глаза. Авлант раньше уже захаживал сюда и очень высоко отзывался об этом месте. Единственный минус - высокая цена. Сегодня они заказали лишь треть возможных процедур и удовольствий, а заплатить пришлось три дирлона за брата. Но траты стоили того. Не было ещё здесь ни одной минуты, чтобы Дик пожалел потраченные деньги или время. Что и говорить, всё было мастерски организовано, и бастар откровенно любовался симпатичной лепниной потолков, красивыми белыми статуями и ещё более красивыми обнажёнными девушками-прислужницами, чьи тела покрывали многочисленные цветные татуировки. "Обязательно приду сюда ещё, - решил он. - Надо попробовать остальные услуги, обязательно надо. Орденское вознаграждение, правда, не позволяет часто бывать здесь, но иногда, для восстановления тела или отдохновения души - в самый раз".
   - Душистый напиток из трав, господин. Подарок хозяев термы, - промурлыкала девушка, присев возле него с подносом, на котором стояла маленькая деревянная чарка с густой жидкостью, испускавшей слабенький дымок. Такую же чарку возле Риста поставила другая прислужница. Возможно, они были сёстрами, так как выглядели на удивление одинаковыми: обе худенькие, с розоватой блестящей кожей, с одинаковыми причёсками. Они задорно улыбались и были готовы выполнить любую их прихоть, только плати. Ту, что занималась Ристом, звали Алонь. Ту, что Диком - Далинь. Они полностью курировали их процедуры и удовольствия, и Дик, насмотревшись на её пусть и маленькие, но уже спелые прелести, сильно жалел, что поскупился и не заказал саму Далинь. В отличие от Риста, который точно знал, чего хотел, и уже начал пресыщаться Алонью. - Через пять минут будет массаж!
   - Здорово! - засмеялся Рист, присел, приобнял весело засмеявшуюся девушку и за два залпа опрокинул в себя всю жидкость. Дик поступил точно также, только своей девушки не касался, отчего лицо Далинь было слегка печально.
   А ведь она сама этого желает! - досадовал на себя Дик. - Эх, ну я и дурень.
   Массаж начался точно в срок. Пальчики девушек оказались на удивление сильными и сноровистыми, и увлажнённые маслами тела воинов легко проминались под их натиском. Дик полностью отдался на попечение этих пальчиков и стал проваливаться в сладостную негу, как вдруг что-то словно укололо его. Неясная тревога заскользила по позвоночнику, нырнула в голову. Он встрепенулся и прислушался к себе, потом к окружающим звукам. Всё было в норме, но интуиция нервно озиралась и словно чувствовала нечто, что сам Дик уловить пока не мог. Это значило лишь одно: кто-то, не обременённый магией, испытывает к ним интерес. Нездоровый интерес. Быть может, смертельный интерес!
   Дик активировал иглочи и пустил невидимый всем глаз в сторону входа. Двери не было - лишь тростниковая загородка. Миновав её, глаз очутился в зале с бассейном, в котором плавало или лежало приблизительно десять человек. И ни один из них не желал им зла. В отличие от шестерых, с тряпками, закрывающими лица, что крались вдоль стен, используя пар как естественное укрытие.
   Они идут сюда, к нам. За нами, - тут же поправил себя Дик и, не вставая, затормошил Риста. Тот недовольно повернул к нему голову и буркнул:
   - Чего тебе? Сам не получаешь удовольствия, так и мне хочешь всё испортить?
   - Лучше я, чем те шестеро вооружённых незнакомцев, что крадутся убить нас, - не обращая внимания на его раздражение поведал Дик. - Готовься к драке.
   - Ага, началось! - Рист словно обрадовался, несколько секунд усиленно думал, а затем рывком скинул с себя девушку, но умудрился ловко прихватить её и очень даже нежно поставить на пол. - Извините, девочки, но сейчас здесь будет очень жарко. Я бы на вашем месте спрятался вон в том углу. Постарайтесь не казать носа и обойтись без посторонних звуков вплоть до окончания предстоящей забавы. Договорились?
   Обе побледневшие прислужницы покладисто схоронились в указанном месте, где стоял широкий комод и висели свободные ткани. Рист и Дик только успели взять оружие и встать по обе стороны от дверного проёма, как тростниковая ширма бесшумно ушла в сторону и в редеющих клубах пара появилось двое. Визитёры осторожно заглянули внутрь. Тотчас Дик и Рист обрушили им на головы маленькие деревянные табуретки, а затем рывком затянули обмякших визитёров в комнату и толкнули их на пол. Далее Дик метнул в проём остатки табурета, явно попал - судя по рассерженному вскрику, и выскочил наружу, размахивая мечом.
   - Кто такие?! Расходись, а не то порублю!
   На каждого пришлось по два противника. Широкие сабли против боевых мечей в три локтя длиной. Достаточно свободного пространства вокруг. Кто кого?
   Конечно, в этих условиях у хельсов не было шансов. Одному Дик окровавил плечо и руку, и тот со стоном ускользнул в сторону, второму вначале сбил тряпку с лица, затем приложился кулаком по рёбрам, так что тот вскрикнул и согнулся, а жёсткий удар сверху локтём окончательно добил его. Дик вознамерился помочь авланту, который уже расправился с одним из своих противников, но тут очухался тот, которого он встретил табуретом. Дик с боевым выкриком сделал молниеносный выпад, и с колотой раной в подреберье хельс медленно осел на пол. Дик ринулся обратно в комнату, где он с Ристом отдыхал, и наткнулся на пришедшего в себя второго.
   Они скрестили мечи, и хельс устоял. Он продержался четверть минуты, прежде чем Дик разоружил его и приставил меч к шее.
   - Брось саблю, доходяга. Я рогвар, мне знаком запах смерти.
   Хельс нехотя подчинился, и Дик врезал ему коленкой в пах, а потом локтём по шее.
   - Так-то лучше, - усмехнулся бастар и беззлобно пнул его
   - Как здесь? Всё нормально? - в комнату ворвался Рист. - Одевайся. Допрашиваем и делаем ноги - не ровен час, подмога подоспеет. Давай, живей.
   Дик заспешил к одежде, стал облачаться и поймал взгляд девушек, выглядывающих из-за комода. Обе смотрели восхищённо и откровенно любовались им.
   - Я становлюсь популярным, - хмыкнул Дик.
   Дик первым облачился и вернулся к поверженному хельсу, ногой сдавил ему горло.
   - Кто вас послал, падла? Говори, или прикончу прямо здесь. Потом всё спишут на..., - Дик осёкся, узнав его. Это был один из тех, кто приходил с хорем.
   - Нурбату служишь! - громко вскричал Дик, и Рист обернулся, вгляделся в измазанное кровью лицо и стукнул себя по лбу.
   - Точно, из свиты хоря. Теперь всё ясно. Нурбат решил, что проще от нас избавиться, нежели говорить правду. Что же, придётся его проучить. Узнай, где искать его....
   - Что здесь произошло?! - когда они уже закончили допрос и привели себя в порядок, прозвучал гневный басовитый голос - в проёме возникла крупная фигура распорядителя терм. За его спиной маячили охранники.
   - Я тоже желаю это знать, Орбаг! - надвинулся на него Рист, и тот как-то сразу потускнел. - Узнаёшь меня?
   - Да, господин авлант, узнаю. Как не узнать-то? - пролепетал он.
   - Это хорошо. Тогда ответь мне: как получилось, что меня едва не порубили на куски эти шестеро убийц? Как они проникли сюда? Отвечай мне!
   - Это мне неизвестно, господин авлант, но я обязательно разберусь. Обещаю! Все виновные будут наказаны!
   - Нет, ты их лишь найдёшь и повяжешь, а наказывать буду я, по своему усмотрению. И ещё: за свою нерадивость ты теперь нам должен. Сегодня платить тебе не будем, как и следующие три посещения, причём получим всё, что захотим. Усекаешь расклад?
   - Да, конечно, только не гневайтесь на меня, - расстроено, немного испуганно пролепетал Орбаг.
   - Так-то лучше. А теперь распорядись проводить нас, мы очень спешим.
  

16

  
   Нурбат ожидал вестей в узком переулке возле "Богемии. Когда появились две тени, он вначале возрадовался, но по их приближении загрустил и положил руку на саблю. К его разочарованию, операция с треском провалилась.
   - Привет, хорь, кого ждёшь? Не тех ли безмозглых мертвяков, которых ты послал продырявить наши шкуры? Наверное, расстрою тебя - они уже в Подале. Представляешь, какой конфуз? Посетители термы в шоке. Ещё бы! Твои молодчики демонстративно вспороли себе животы. Каково, а? Это было зрелище, - сообщил Рист, встав в сажени от хоря, который медленно отодвигался за спины троих телохранителей. - Куда же ты? Неужели убоялся наших острых вопросов?
   - Скорее наших острых мечей, Рист! - презрительно засмеялся Дик.
   - Кто? Я?! - вспылил хорь и вновь выдвинулся вперёд. - Я порву тебя на куски, авлантишка, и ты живо догонишь своего братишку. Лучше убирайся отсюда сам, иначе уже сегодня ночью собаки будут пировать на ваших телах на задворках Трезубца!
   - Гневишь Алакмаона, хорь. Дал слово, и тут же решил обмануть. Так нельзя. Я слышал, слово хоря нерушимо. Пожалуй, стоит потрепаться в ближайших тавернах о твоём поведении. Что подумает братство? Долго ли будут терпеть тебя? Сомневаюсь...
   - Дурак! Ты ничего о нас не знаешь, хотя болтаешь, как будто один из нас. Слово хоря нерушимо, это так, но только для хельса! Остальных можно и нужно обманывать во благо собратьев, - в ответ засмеялся хорь.
   - Ага, вот оно что, - неприятно нахмурился Рист и вытащил меч, на что охрана хоря тотчас ощетинилась саблями. Это были морские сабли, из мягкого металла - сплава бронзы и железа, отчего были дешёвы, легки и популярны. - Твоё последнее слово. Скажешь или нет?
   - Дешевле промолчать! Нападёшь на меня - подпишешь себе смертный приговор. Вас либо зарежут, либо в рабство на южный берег продадут, - неприятно, с хрипотцой засмеялся хорь. - Станешь первым авлантом-рабом. Или не первым? Запамятовал я что-то. Даже если сбежишь, выбираться тебе оттуда придется очень долго!
   Хельсы засмеялись. Рист, потеряв голову, взревел и атаковал их.
   Его меч встретили сразу две сабли, тогда как хорь, прикрываемый третьим телохранителем, двинулся прочь, что совершенно не устраивало бастара. Дик метнул ветрошар, и оглушённый хорь рухнул на мостовую. Телохранитель сдавленно вскрикнул и склонился над хорем, это отвлекло двух других, что оказалось для них фатальной ошибкой. Рист смертельно ранил одного, быстро подключившийся Дик - второго, и несколько мгновений спустя последний телохранитель остался один на один со своими противниками.
   - Надеюсь, он жив? Что с ним случилось? - озабоченно поинтересовался Рист.
   - В отключке он, - пояснил бастар. - Что, паря, к праотцам, или жить хочешь?
   Хельс сглотнул, бросил взгляд на задвигавшегося хоря, и скривился от разрываемых его эмоций.
   - Не гневи Акрара, уходи. Я не желаю тебя убивать, - предложил Дик, хельс кивнул и бросился прочь, но далеко не ушёл: нож, брошенный Ристом, вошёл аккурат в районе сердца.
   - Зачем?! - возмутился Дик.
   - Чтобы нас не продали в рабство, рогвар. Мы ступили на тропу войны, и живые свидетели нам не нужны. Времени на сопли нет, пора заняться хорем.
   Рист выдержал жёсткий взгляд бастара, усмехнулся и присел возле Нурбата.
   В переулке появилось ещё двое хельсов.
   - Избавься от них, а я пока поговорю с этой гнидой, - шепнул Рист.
   Не рассуждая, Дик встретил разъярённых хельсов. Новые противники оказались достойными воинами. Они хорошо владели саблей, ловко и опасно орудовали ножом, но долго продержаться против мастера, конечно, не могли. Особенно в условиях ограниченного пространства. Не прошло и минуты, как оба хельса, захлёбываясь своей кровью, легли возле своих собратьев.
   Сзади послышался дикий крик, который быстро перешёл в сдавленный, всхлипывающий. Дик замер посади авланта, с оторопью разглядывая изувеченное лицо хоря. Его лицо и грудь заливала кровь. Совсем рядом на мостовой валялось отрезанное ухо.
   - Великий Алакмаон, зачем его так? - прошептал Дик.
   - А? Чего? Прикажешь мне колыбельные ему петь? Эта мразь торгует дурманом, мой брат взывает к отмщению. К тому же он упрямился и не желал говорить по-хорошему. Даже пробовал смеяться. Ну, ничего, теперь не будет.
   - Надеюсь, всё не напрасно?
   - Есть одна зацепка, не волнуйся, - похлопал его по плечу Рист. - Пора уходить - здесь становится небезопасно
   Рист взял одну из сабель хельсов и рубанул по шее хоря.
   - Вот теперь они должны понять, что мы заявились сюда с серьёзными намерениями.
   Дик был ошарашен безжалостностью своего товарища, его душа бунтовала против такого зверства, но ум непрерывно шептал: авлант опытен и знает, как заметать следы. Не мешай ему. И Дик не мешал.
   Вновь со стороны улицы появилось несколько человек.
   - Хабз! Эдак мы скоро пол Трезубца перебьём. Пора делать ноги, дружище! - призвал его к бегству авлант и они помчались вглубь Кугвара.
   Поворот. Ещё более узкий переулок, кривой и тёмный. Ещё поворот. Небольшая развилка. Навстречу идёт женщина с корзиной мокрого белья. Едва не сбив её, бегут дальше. Площадка с колодцем. Здесь многолюдней: несколько женщин, дети, пара безликих хельсов. А сзади накатывает многоголосый гул, полный сабель, тесаков и сильных рук. Не останавливаясь, беглецы побежали дальше - сил более чем хватает, дыхалка благодаря "Богемии" сбоев не давала.
   Тупик! - два дома просто сошлись. Худая пегая собака, лежавшая в углу в куче тряпья, встрепенулась при их появлении, завиляла хвостом, посмотрела на них жалостливыми глазами.
   - Худющ ты, брат, даже страшно смотреть на тебя, - оглядываясь по сторонам, пробормотал Рист. - Прости, но мы сегодня порожняком, - виновато скривился авлант и они ринулись Дика обратно, навстречу толпе.
   Дверь! Навалились вдвоём, и слабая щеколда поддалась, так что оба рухнули в тёмный узкий коридор. Окрылённые, побежали. Из маленьких комнатушек выглядывали взлахмоченные, жалкие тени людей. Здесь пахло жутчайшей бедностью, голодом, болезнями и страхом. Дик и Рист пробежали коридор до конца, и в этот миг возле вышибленной двери появился самый прыткий из загонщиков. Увидев беглецов, он радостно возопил, и вся толпа за ним воодушевлённо продолжила погоню.
   - А чего мы бежим? От кого? От этих скелетов с тесаками? Да они не знают, с какой стороны саблю держать, пусть даже всю жизнь режут людей, - неожиданно на лестнице между вторым и третьим этажами взъярился Рист и упрямо встал, занимая очень выгодную для обороны позицию: на площадке в конце очередного пролёта. - Сейчас мы им в два счёта поубавим прыти.
   Дику идея не понравилась - людей было жаль почём зря рубить, да и опасно в незнакомом месте принимать неравный бой, но не бросать же его?! Вот уже и преследователи появились. Их несколько, глаза заливает пот, их гложет лишь одна мысль: догнать. О том, что будет дальше, они даже не задумываются. А зря.
   Неожиданно трусливо убегающие убийцы хоря оказались прямо перед авангардом погони. Взлетели мечи, и трое хельсов кровавыми кусками осыпались вниз. Ещё двое в ужасе поскальзываются на крови и скатывают вниз, под ноги следующим. Возникает давка, в которой преобладают животный ужас и страх за свою жизнь.
   - И так будет с каждым, кто продолжит преследовать нас! - прокричал им Рист и помахал мечом. - Всех порешим, убогие! Отвалите от нас!
   Пользуясь возникшей заминкой и неуверенностью, беглецы отступили на третий, последний этаж. Трухлявое дерево коридора под их ногами жалобно скрипело и поскуливало, появились опасения провалиться вниз, прямо в руки разъярённой толпы. Рист первым ворвался в последнюю дверь направо - в комнатке с жалкими вещами ютились четверо, все худые, чумазые, с испуганными глазами. На пути к окну деор с сочувствием оглядел их и бросил последние асты. Через окно вылезли на крышу соседнего двухэтажного дома и продолжили бегство. Погоня так больше и не появилась.
   Слава Акрару!
  

17

  
   По крышам ходить было ещё опаснее - в этих местах дома не отличались крепостью, того и гляди, провалишься. Одолев несколько узких пролётов и приступом взяв одну стену, пробежав сорок саженей крыш, они через узкий, но уже опрятный переулок вышли на Портовую улицу, одну из самых важных, длинных и широких в городе.
   - Уфф, Дик, здорово мы побегали! Давно я так не развлекался, - покачал головой Рист, стоило им очутиться в относительной безопасности: куда ни глянь - везде мелькают тёмно-красные плащи стражи.
   - Да уж, повеселились, - угрюмо вздохнул Дик, и тут же пояснил свою позицию: - Пусть они хельсы и нападали на нас, но зазря убивать людей тоже не дело. Уверен, Ашвина Милосердная была обескуражена, увидев наши подвиги, да и Алакмаону всё это вряд ли пришлось по нутру.
   - Зато Акрару понравилось! - засмеялся авлант, Дик скривился, но продолжил выговаривать недовольным тоном.
   - Нужно обходится без ненужных жертв. Теперь нам туда дороги нет: ежели кто признает - быстро прирежут!
   - Кто признает? Всех, кто видел нас в лицо, мы отправили на свидание с Комоной, остальным помешали сумерки. Забудь. Главное - больше не называй там вслух своё имя, и всё обойдётся.
   - Если бы всё было так просто, - понуро вздохнул бастар, вспоминая Ралину.
   Как теперь к ней попасть? Или безрассудный авлант прав?
   - Кстати, в схватках ты выглядел молодцом, не ожидал. Иногда мне казалось, что ты вообще родился с мечом в обнимку. Да и в разговорах не терялся. Вижу, ты настоящий рогвар, пусть и молодой.
   - Не возраст красит человека, а слова и поступки его.
   - Тугой кошель красит человека, и титул на саженной родословной, - продолжал балагурить Рист, пребывая в добром расположении духа. - Ты где обучался? В школе Книрта?
   - Это местная школа воинских искусств в Баггаларе? Нет, я сам из Гевера, там мне повезло поучиться у отличного мастера, светлая ему память - умер год назад.
   - Ага. Сожалею. Вот, смотри - храм Алакмаона на Портовой. Предлагаю зайти и выразить почтение - всё-таки только что помог нам вырваться из западни.
   - Обязательно. Давно сам хочу, - кивнул Дик, вспомнив, что ещё до встречи с Ристом Алакмаон не оставлял его без поддержки. - Величайший Отец людей благоволит мне в моих поисках, ибо знает, что цель моя - чиста и благородна. Уверен, Светлоликий тоже желает изобличения мерзавцев, поэтому простит нам ненужные жертвы.
   - Прощать нечего, но просить прощения стоит. Но куда больше - искренне благодарить! Пойдём, рогвар, Великий Бог ждёт нас.
  

18

  
   Храм был велик, но всё равно в разы уступал главному храмовому комплексу Алакмаона в Арнавале. Это было кирпичное прямоугольное здание с двускатной крышей и шестиколонным портиком в фронтальной части, обращённой на улицу. Верхнюю часть украшали красивые цветные фризы и статуи героев легендарных историй про Алакмаона. На ступеньках и возле колонн как всегда было многолюдно: люди сидели, лежали, стояли, просили милостыню и разговаривали, или же предавались молчаливому созерцанию. В общем, ничего необычного.
   Сквозь широкие настежь открытые двери они прошли в большой зал с колоннами по всему периметру и глубокими нишами. Здесь разливался мягкий приглушённый свет - очевидно, из магического источника. Прямо напротив входа возвышалась огромная статуя Алакмаона: могучий суровый мужчина в лёгкой тунике, поясе и с жезлом в руке словно застыл в попытке совершить шаг вперёд. Дик знал: статуя каменная, но выглядит позолоченной. А может, всё-таки целиком из золота?
   Справа и слева собралась внушительная толпа, большинство застыли на коленях, многие лежали ничком, со всех сторон слышался плач и приглушённый шопот. Периодически кто-нибудь подходил к статуе, склонялся перед ней, наверняка что-то шептал; другие воздевали руки к Богу, молили о чём-то; третьи даже вроде как гневались на Него, грозили Ему, что-то требовали. Каменный истукан снисходительно взирал на людишек, сохраняя сосредоточённость и величие.
   Статуя стояла на постаменте, заставленном подарками - каждый подходящий старался что-то положить, чем-то задобрить или отблагодарить, от денег и вещей до пищи и даже живности, но последних сразу уносили сноровистые служки. Здесь же в красивом убранстве стоят жрец, а среди молящихся сновали сбиры - ученики духовной школы, которые утешали и раздавали советы. В целом обстановка благостная, люди получают эмоциональную разрядку или же наставления для преодоления проблем и несчастий.
   Из всего пантеона могучих Богов Дик в первую очередь почитал Алакмаона - как самого главного, сильного и доброго, как отца рода человеческого. Ещё он почитал Алакмаона за то, что Он возглавлял силы Света в противоборстве с Тьмой и Злом, выступал гарантом стабильности и порядка этого огромного мира. Правда, иногда возникали естественные сомнения об адекватности и верности действий жрецов-алакминов, а значит и самого Бога, но все размышления ни к чему не приводили, его позиция и мировоззрение не менялись. Помимо Светлоликого Дик уважал и частенько обращался к Акрару Кровавому, покровителю воинов и битв, испрашивая у него доблести, мужества и отваги.
   Как ни странно, Дик редко чувствовал что-то особенное в храмах. Самое большее, что бывало - волнение и умиление, реже - благоговение, и то, в пиковых ситуациях, или же когда происходили крупные празднества и ритуалы. В эти мгновения он чувствовал благодарность и радость, и готов был поделиться своими чувствами с Богом. В этот раз он был спокоен и даже холоден. Не торопясь прошёл мимо страждущих божественной благодати, приблизился к Статуе. Поймал на себе взгляд жреца: служитель смотрел доброжелательно, участливо и излучал одобрение и поддержку. Кивнув ему, Дик положил на постамент оставшиеся медяки, опустился на колени на специальный молельный коврик, склонился. Зашептал слова благодарности, и словно бы провалился в сон или в небытие.
   Когда очнулся, всё было по-прежнему. Невольно оглядевшись, он собрался вставать, но вдруг почувствовал странную пульсацию, исходящую от макушки головы. Он пощупал её - ничего необычного. Однако волны были, но постепенно угасали, проходило и возникшее волнение, оставляя после себя удивление и сомнения. Вставая, бастар взглянул на жреца. Тот уже стоял возле него и пытливо изучал его.
   - Сын мой! Не бойся происходящего с тобой и поведай мне, не почувствовал ли ты сейчас нечто необычное, или странное? - спросил он ласковыми, тихим голосом.
   Дик засомневался, стоит ли рассказывать такое, но преодолел неуверенность и вкратце описал свои ощущения.
   - Гордись! Это большая редкость и огромная честь! Светлоликий услышал твою мольбу и сразу ниспослал весть в ответ на твои слова! - возрадовался жрец.
   - Но я ничего не понимаю, - растерянно произнес Дик. - И не помню.
   - Осознание придет, когда наступит время, и ты будешь готов к этим знаниям. Жди и старайся соответствовать молитве. И главное: не разочаруй Его!
   - Обязательно, отче! Постараюсь! - восторженно ответил Дик. До него дошло, что произошло, и от этого его преисполнили восторг, радость и гордость.
   У него был контакт со Всевышним!
   - Как тебя зовут, сын мой? Не таись, ответь!
   - Дик. Дик Арнотт.
   - Я запомню тебя и буду молиться во славу твоего имени, Дик. Ступай с миром. Пусть хранит тебя Его длань.
   - Благодарю, отче! - искренне поклонился Дик и, пребывая в некотором шоке, двинулся к выходу. Он испытывал сильнейшее благоговение, восхищение и даже страх. Как же, только что самый могущественный субъект этого мира общался с ним! Невероятно!
   - Ну что, мой юный друг. Напитался благодатью в обители Бога? - с ухмылкой спросил его Рист, когда они очутились на ступеньках портика.
   - Да, что-то было, - тихим голосом серьёзно ответил Дик. Рист вначале с недоумением, а затем и с неверием посмотрел на него.
   - Что-то было? Шутишь. Расскажи!
   - Пока не буду - вначале следует самому всё осмыслить, понять и решить.
   - Ладно, уважаю твою позицию, - кивнул заинтригованный авлант. - Тогда идём искать следующее звено преступной цепочки. Сдаётся мне, там будет много элементов.
   - Много? Даже так? - пригорюнился Дик, чётко осознав, насколько самонадеян он был, давая обещание себе и Бунгу за сутки отыскать злодеев, отчего его душу наполнила грусть и тоска.
   Дурманщики спрятались за десятью покрывалами, на пути к ним - множество препонов и предательских ударов в спину, мёртвые или запуганные свидетели. В такой борьбе ни с кем считаться не будут - тайна превыше всего. Поэтому хозяева дурмана будут легко убирать любые, даже самые важные фигуры. И он, бастар, если продолжит своё расследование, будет первым в этом кровавом списке, - в таком ключе размышлял Дик, покинув храм.
   - Да ты не переживай, - попытался приободрить его Рист, тонко почувствовав настроение своего спутника, но не поняв его причину. - Мы их отыщем, никуда они не денутся. Скоро под ними земля гореть будет, они задергаются и ошибутся. И тогда мы достанем их. Конечно, сразу успех не гарантирую, но я настроен идти до конца. Памяти брата, Рала!
   Тем временем Дика неожиданно охватила апатия и неверие в успех их предприятия. Он даже начал подумывать о том, чтобы сдаться, ведь уже завтра неминуемо будет эсхалатазия. Но потом здравый смысл и злость на себя победили, особенно помог довод о том, что даже эта сложнейшая процедура не гарантировала успех. И тогда вновь на первый план выйдет старый добрый сыск, и если он постарается, у него будет чем порадовать старших братьев и доказать, что покровительство Белиара ему ниспослано не случайно. Да и Алакмаон желает успешного расследования! - тут же вспомнились знаки этого дня. - Может статься, Лучезарному важен не результат, а процесс, которым он обучает меня? - родилась дерзкая мысль. - Тогда я должен идти до конца, пока либо хайри не укажет ему всю бесплодность этих поисков, либо чья-то рука с холодной сталью не пронзит его сердце насквозь!
   Да, так он и поступит!
   - Идём, Рист, я в норме, - в голосе Дика послышалась целеустремлённость и воля. - Что сказал хорь?
   - О, вот таким ты мне больше нравишься. Следуй за мной!
  
  
  
  

19

  
   Стемнело.
   Нерешительно накрапывал дождик. Ветер запел свои заунывные песни, от которого даже огонь в камине иногда шарахался и метался при особенно сильных порывах. Когда открывалась дверь, стремительный сквозняк врывался в общий зал таверны и носился по полу, касаясь ног сидевших. Посетителей было много и большинство - изрядно навеселе, поэтому Дик и Рист также не отставали, обильно ели жаркое и пили вино. Опьянение ещё не навестило их с визитом, но при таких увеселениях весёлость и раскованность гарантировались. За ними придут тяжесть и хмель, опосля - буйство или беспокойный сон.
   Компаньоны сыска вовсе не желали достигать даже нынешнего своего состояния, но объект слежки как назло не желал покидать общий зал. За эти часы он успел встретиться с шестью людьми разного вида и занятий, поспорить со служками торгового каравана и приказчиками с востока, а также хорошенько поужинать и прикончить целую бутыль крепкого тёмного вина. Молодчик полностью подходил под описание, данное хорем, и выглядел немногим старше Дика. Это был нучир и звали его Гастор Амал. Он был отлично физически развит, имел тёмно-коричневые волосы и острый профиль из-за крутых скул и конусообразного носа. Глаза дерзко сверкали, речь отличалась смелостью и развязанностью, движения были резки и словно бы нетерпеливы.
   - Опасный тип, - как-то шепнул Рист Дику. - Смотри, как ловко орудует своим тесаком, словно родился с ним. Вероятно, ножи здорово метает. Когда будем брать, бей так, чтобы сразу вырубить. Потом будем разбираться, что и как, иначе порежет он нас, как пить дать порежет.
   После полуночи зал стал быстро пустеть, и к часу ночи осталось человек десять, не больше. Теперь Дик и Рист совсем не смотрели в его сторону, опасаясь, что Гастор отловит их взгляды или почует внимание. Поэтому едва не прозевали его уход. Не глядя бросив плату хозяину, склонившемуся в почтительном поклоне, нучир хлопнул дверью. Прождав пять секунд, компаньоны ринулись следом.
   Улица встретила их порывистым ветром, бросавшим холодный дождь прямо в лицо. Они сразу промокли и замёрзли, и не успели толком оглядеться, как поняли, что потеряли его. Гастор мог скрыться в любом направлении, и в этот миг Дик пожалел, что не владеет таким сложным, но полезным для его дела видом мазора как жичи, позволявшим видеть астральные следы, то есть тепло и эмоции, которые оставляло живое существо после себя.
   - Хабз ему в печёнку! Куда он подевался? - взревел Рист, в то время как Дик активировал иглочи. Их единственный шанс состоял в том, чтобы его невесомый взгляд догнал нучира. Но авланту об этом Дик не говорил.
   Он воспарил над улицей и помчался в сторону рынка торговцев, преодолел двадцать саженей и уткнулся в широкую спину, кутающуюся в плащ. Он? Да, он! - обрадовался Дик и указал Ристу: - Он туда пошёл. Скорее, а то потеряем.
   Рист с сомнением воспринял слова компаньона, но Дик с такой уверенностью и решимостью бросился вниз по улице, что решил довериться другу, тем более что своих предложений у него не было.
   Редкие фонари давно не горели - из экономии, естественно, а дома сами создавали мрак почище ночной темени, благо луну сковали тяжёлые тучи. Видимость из-за косого дождя оставалась минимальной, и оба ломали глаза в надежде первыми увидеть нучира - хуже всего было налететь на засаду. Посредством иглочи Дик увидел, как нучир, - не то сквозь шум услыхавший их топот сзади, не то чутьё звериное, бандитское, не подвело, - резко развернулся и всмотрелся в их сторону, а затем нырнул в непроницаемую темноту соседнего дома. Но компаньонов он уже не мог застать врасплох.
   Рист и Гастор в этих условиях видели примерно одинаково плохо, зато Дик несколько лучше, что решило исход их короткой схватки.
   Нучир злобно выдохнул, словно вставшая в боевую дикая кошка, и забормотал вопросы "Вы кто?" и "Что вам надо?", но ответом ему стало мелькание стали. Гастор оказался сильным и ловким, ушёл от первого захвата Дика, после второй попытки и вовсе едва не порезал бастара, махнув наугад в его сторону, и лишь с третьей попытки, когда нучир опрометчиво решил спастись бегством, Дик сбил его с ног.
   На мостовой, в воде и грязи, он словно змея больно "кусался", жестко бил и не давался им в руки, так что им пришлось повозиться, чтобы скрутить его.
   - Уфф, ну и прыткий. Давно с такими не имел дело, - пробормотал Рист, споро обыскивая его. Оружие и мелочёвку отбросил в сторону, мешочек с монетами взял себе. - Для допроса нам требуется сухое место с освещением. Ага, видишь? Это постоялый двор "У Бартрана". Там хороший задний двор и большая конюшня. Смекаешь?
  

20

  
   Они привязали нучира к стойлу. Кони испуганно косились на них и недовольно фыркали, но не переставали жевать солому. Чтобы привести пленника в чувство, отыскали корыто с водой и вылили его ему на голову, а затем, видя, что он не желает приходить в себя, авлант ударил этим корытом по туловищу нучира. Это оказалось более действенным - Гастор начал приходить в себя.
   - Давай, очнись уже, невмоготу ждать тебя, - похлопал его по лицу Рист. - Учись признавать своё поражение, будь выше и сильнее жалких предрассудков. Тебе выбирать!
   Пленник резко открыл глаза, бросил на них яростный взгляд и также демонстративно отвернулся.
   - Вижу, готов меня порвать, но пока всё как раз наоборот - ты в нашей полной власти. Удивительно, но я всё про тебя знаю, Гастор Амал, нучир, ответственный за дурман в Трезубце. Отпираться бессмысленно, это лишь приведёт к ненужным потерям... с твоей стороны. На помощь не надейся - здесь тревожить нас не станут. Так что, начнём с малого - пальцы резать да кожу прижигать, или пообщаемся без излишних увечий?
   Глаза Гастора налились бешенством, и чуть погодя он не сдержался.
   - Ты кто такой, падаль шакала? Мои друзья порежут тебя на лоскутки, пожарят их и заставят тебя, ещё живого, их жрать! И тебя тоже! - от стрельнул глазами в сторону стоящего чуть в стороне Дика. - Думаешь, если рядышком, да руки чисты, то как бы не при делах? Ошибаешься! Тебе тоже кишки выпустят!
   Рист очень точно приложился в челюсть удачно висевшей под рукой подковой - нучир захлебнулся кровью и сломанными зубами, захрипел, что-то даже проглотил, стал отплёвываться, кривясь и злобно фыркая. И почти сразу энергично задёргался, стремясь вырваться из пут, глазами был готов прожечь их насквозь. И вновь вынудил отвесить ему оплеуху - на сей раз рукой.
   Пытки ради достижения цели. Можно ли так? Нравственно ли это? - перед Диком, наблюдавшим за действиями авланта, встали серьёзные вопросы. - Как он должен относиться к этому? Стоит ли принимать участие? Авлант явно не чурается самых жёстких методов допроса. Пока они дойдут до конца, таких пыток может быть не мало. Остановить? К Хабзу! Это нучир, торгующий дурманом, убивающим людей, всех без разбору. Его не то что пытать, его удавить мало! Давай, Рист, изувечь мерзавца! Если эти измывательства помогут спасти мальчишек, они будут оправданными. Даже перед Богами!
   - Ты ответишь за этот беспредел, паскудник! Мы тебя ....
   На сей раз кулак прошёл по касательной и оставил рваную царапину на щеке, которая мгновенно заалела. Авлант склонился к нему, схватил за челюсть, и с явственной угрозой в голосе заявил:
   - Ты ещё не понял, Гастор? Нет? Ну и дурачок же ты. Я тебя здесь замудохаю, пусть это будет длиться всю ночь, но ты мне ответишь на все вопросы и о своих дружках запоешь почище соловья. Однако к тому моменту ты уже будешь одной ногой в Потусторонних Далях, поэтому в живых тебя оставлять мне не будет резона. А вот если ты успеешь выговориться до того, как твоё красивое тело понесёт серьёзный урон, то отделаешься всего лишь качественным избиением - просто так отпустить тебя мы не можем, так как ты тоже виноват в случившейся трагедии.
   - Какая трагедия?! - истерично закричал Гастор. - О чём ты говоришь?!
   - Братец у меня был, Ралом звали. Был - как страшно произносить это слово. Увлёкся твелзой, с ней в зубах и зачах. Изо рта шла пена, такая мутно зелёная, - при этих словах Гастор не выдержал и отвёл глаза, и Дик понял, что ему уже доводилось это видеть. - Знакомая ситуация? Вижу, да. Скажу тебе свою мечту: отыскать и насадить на кол всех тех, кто распространяет это паскудство. Да не тех, кто им торгует, этих жалких хельсов, тупых и безмозглых, как бараны, а самых главных нучиров, тех, кто стоит за всем этим, кто придумал этот яд и получает главные прибыли. И ты мне в этом поможешь, иначе, клянусь Акраром, я доставлю тебе удовольствие познать предел своей стойкости!
   Дик видел - нучира проняло. Рист умел говорить и умел быть убедительным, так что оставалось совсем немного, чтобы наладить с нучиром диалог. Но тут атмосферу задушевного разговора нечаянно нарушили.
   Ворота во двор медленно приоткрылись, и в конюшню, спиной вперёд, ведя пегую кобылу-трёхлетку, вошёл мальчишка лет одиннадцати. Он что-то насвистывал, гладил кобылу и шептал ей ласковые слова. Кобыла раньше его увидела творимое здесь непотребство, зафыркала и заупрямилась, так что мальчишке пришлось стать требовательным. А потом он что-то почувствовал и обернулся.
   От увиденного он мгновенно побелел и осунулся, замер, не в силах совершить даже малейшее движение. Гастор смотрел на него с удивлением и надеждой, Рист - зло и раздосадовано. Чтобы не случилось чего-либо совсем плохого, Дик подошёл к нему, положил руку на плечо и зашептал.
   - Ты, главное, не волнуйся. Мы - хорошие, а тот уродец связанный - плохой. Мы с ним поговорим и уйдём, никого у вас не тронув. Понимаешь? Ага, вижу по глазам, что ты правильный парень. Это хорошо. Я надеюсь на твою благоразумность. Сейчас ты молча и быстро сделаешь свои дела и тихонько покинешь нас. Вот. Когда вернёшься, никому рассказывать не станешь. Зачем тебе неприятности? Зачем вам всем неприятности? Любой хороший легко может стать плохим, если кто-то пытается сделать ему плохо. Это как оспа. Сегодня ты болеешь, а завтра болеют все вокруг тебя. Усекаешь ситуацию?
   - Дда, - заикаясь, кивнул мальчишка.
   - Вот и прекрасно. Действуй. И учти: я запомнил тебя.
   Мальчишка всё сделал очень быстро и уже через две минуты его и след простыл. Всё это время они молча наблюдали за ним, думая каждый о своём. И стоило ему исчезнуть, как первым заговорил Гастор.
   - Зря его отпустили. Мальчишка, сразу видно, смышленый. Он обязательно расскажет хозяину, тот поспешит с докладом к Большой руке, и очень скоро сюда заявится подмога. Вам несдобровать!
   Рист метнул укоряющий взгляд на Дика, но наткнулся на пламенный и непреклонный взор:
   - Я бы не позволил тебе обидеть мальчика - он ни в чём не виноват. Творить откровенное зло я не стану, и другим не позволю.
   Авлант усмехнулся без улыбки и присел возле повеселевшего нучира, но говорить продолжил с Диком.
   - Ты меня за адепта тьмы принимаешь? Я просто хотел его здесь задержать - до тех пор, пока сами не уйдём. Эх ты...
   Рист выглядел таким обиженным, что Дику стало не по себе. Он смутился и несколько раз виновато вздохнул, не в силах что-либо сказать. Напряжение помог разрядить Гастор, заявивший тоном знатока человеческой жизни:
   - Теперь я за вас спокоен - вы настолько едины и нерушимы, что ваша месть обязательно получится.
   Рист со страшным лицом дёрнулся к нучиру - тот как мог отпрянул с перекошенным лицом. Кинжал авланта сильно надавил на шею, потекла кровь.
   - Ты о себе побеспокойся, гнида! С какой стати хельсам нападать на нас? Парень понял, что мы - госперы, поэтому лучше обо всём забыть. Даже если приведёт сюда кого-нибудь, мы договоримся, не сомневайся. Ну а если вдруг всё пойдёт не по нашему плану, мы всегда успеем пырнуть тебя ножичком. Так чего ты радуешься, ублюдок?
   - Ни за что вы меня не завалите, - засмеялся Гастор. - Я - ваша единственная ниточка к банде!
   - Всё-таки ты глуп, Гастор. Твоя смерть несколько усложнит нам жизнь, но сильно приблизит твоих друзей к нам - останется только проследить всех подозрительных, что будут суетиться возле твоего бездыханного тела. Уверен, кто-нибудь из твоих дружков обязательно появится. А они будут более сговорчивы, ведь твоё мёртвое тело будет стоять перед их глазами прекрасным напоминанием наше силы и целеустремлённости. Собственно, мы при любом раскладе можем так поступить, а потом нам останется только ждать и не смыкать глаз. Нравится?
   - Вы все подохнете! Это я вам обещаю! - пусть тональность не изменилась, зато уверенности в этих словах заметно поубавилась.
   - Что же, ты сам напросился. Ночь скоротечна, так что миндальничать с тобой я не намерен. Всё. Время разговоров кончилось. Сейчас я начну тебя бить, и если меня вовремя не остановить, твоё лицо превратится в кровавый кусок мяса. Кстати, не люблю упёртых, поэтому забудь о милосердии и облегчении страданий. Сколько у тебя пальцев на руках? Десять? Ошибаешься! Значительно меньше. Дик, вставляй кляп, будем резать! Встряхнись, не будь размазнёй. В жизни кем только не приходится быть, и если для дела сегодня надобно побыть мясником - будь им!
   Навалившись на отчаянно задёргавшегося нучира, они из края его рубахи смастерили ему кляп.
   - Просто резать его ничего нам не даст - сил упорствовать у него хоть отбавляй, да и не понимает, что ждёт его. Поэтому у нас, в Огопе, в таких случаях вначале расслабляют таких упрямцев. Мне одному его мудохать, или тоже приложишься? - деловито взглянул на компаньона Рист.
   - Нет, я лучше послежу за двором. Новые гости нам сейчас не нужны, - чувствуя подступающую тошноту, Дик отошёл к воротам, припал к свежему воздуху. Сзади послышались глухие методичные удары, и Дик постарался отрешиться от происходящего, сконцентрировался на порывах ветра и мелкой водяной морошке.
  

21

  
   Дождь стихал, но трусливая луна всё ещё не смела казать носа. Вокруг разливалась густая темнота, и если бы не свет из нескольких оконцев, Дик не смог бы увидеть ни огромную лужу посреди двора, ни опасливый бег крысы, ни копошение у противоположного забора. Получше приглядевшись, Дик с отвращением понял, что это пьяный.
   "Интересно, смог бы я также как Рист сейчас истязать пленника, зная, что он в полной моей власти и не имеет шанса ответить? - думал он отрешённо. - Трудно сказать. Зависит от ситуации? Скорее от поставленных целей. Значит, есть условия, при которых смог бы отрезать человеку пальцы и уши? Неужели? Интересно, что это за условия? Не знаешь? А ты, Дик, подумай, подумай. Например, есть серьёзная опасность, и для спасения необходимо срочно разговорить "языка". Как этого добиться, если он упорно молчит, а на все доводы разума или угрозы нагло смеётся? Неужели у меня останется только один путь - бить и калечить его до тех пор, пока он не сломается и с кровью на устах всё расскажет? Неужели я смогу так поступить? Я буду мучителем, нет, палачом! Великий Алакмаон, избавь меня от подобного выбора!"
   Дик покачал головой, почти не видя, что происходит рядом с ним. Внутренний диалог продолжился.
   "Чистеньким остаться хочешь? Может, тебе ещё белые перчатки надеть? Не ты ли рубил хельсов направо и налево, спасаясь от них бегством? Не ты ли десятки раз сражался, ранил, калечил и даже убивал, защищая себя либо важные тебе интересы? Почему только сейчас ты задумался о чистоте? Или наивно считал, что это - другое? Так вот ошибаешься: это одно и тоже! И ты уже в родстве со злом, ибо любое деяние такого рода ведёт ко злу. И не важны нам ни причины, ни обстоятельства оных. Это всё чепуха и малозначимое. Главное - совершённые поступки!"
   Бастар окончательно впал в ступор, запутавшись в собственных терзаниях.
   "Получается, моё отношение и мотивы имеют значение? Боги создали удивительный мир, где всё правильно и справедливо, где действуют непреложные и нерушимые законы бытия. Вот только как они функционируют? Как бы мне их познать, чтобы в жизни применять? Как всё происходит на самом деле? Если цель - добро, то даже убийство можно оправдать? А если убил при защите другого? Или при самозащите? Где та грань, которая отделяет Добро от зла? И как её увидеть? Почему мы все слепы, и подчас даже на смертном одре не видим этой разницы? Но ведь некоторые знают эти истины едва ли не с младенчества! Неужели Боги желают от нас усилий, чтобы мы искали и сами всё познавали, и тем двигались вперёд? А если нет желания искать? Или двигаться вперёд? Тогда тупик?"
   Дик мотнул головой, устало закрыл глаза. Медленно помассировал виски, переносицу, подставил ладонь под каплепад и умылся.
   Что любопытно, у него есть ещё около девяти-десяти часов. Если Рист расколет этого бедолагу, то они пойдут к следующему звену пахнущей дурманом цепочки, и так до конца, пока не отыщут того, кто укажет местоположение заклятого дома. И тогда, наконец, можно будет передохнуть, а против дурманщиков выйдет вся королевская гвардия, сиречь стража и госперы во главе с бастарами. Хм, они уже здесь. Много их, однако. Десять человек! И все идут сюда. Сюда? Сюда!!!
   Дик очнулся и возбуждённо сообщил компаньону:
   - Рист! У нас гости!
   Бастар спешно попытался закрыть ворота, но с той стороны навалилось сразу четверо, поэтому пришлось отскочить к устало замершему Ристу. Мельком глянув на Гастора, Дик ужаснулся, узрев, что сталось с молодым парнем. Подкатила тошнота, Дик скривился и отвернулся, поэтому прозевал первые мгновения появления визитёров. Это были суровые воины в накидках тёмно-кровавого цвета, под которыми блестели манрулы, а в руках рвались в бой устрашающего вида алебарды.
   Захватив требуемое пространство, они ощетинились алебардами, рубя ими воздух в опасной близости от компаньонов.
   - Эй, поосторожнее, хвосты коням не порубайте, - с усмешкой потребовал Рист. - Я - авлант службы правопорядка, - что-то блеснуло на груди госпера, когда он отвернул одежду, и тотчас гербы города на пластинах манрул ответно мигнули. - А этот - со мной.
   Свои! - облегчённо подумали обе стороны, но тут вперёд вышел командир ночного патруля.
   - Доброй ночи! Стража Арнавала! Я авлант Готти Отлакут, двенадцатый патруль. Представьтесь. И объяснитесь.
   - Безусловно, авлант. Меня зовут Рист Ралти, авлант девятой сотни Теверта.
   - Ага, охрана.
   - Да, именно. Мы здесь проводим допрос с пристрастием, и ваше появление очень кстати. Необходимо прикрыть нас от возможных нежелательных гостей, а затем помочь нам доставить это, - Рист кивнул в сторону пленника, - в Огоп. Поможете?
   - По-моему, - командир отряда стражи замер перед окровавленным Гастором и брезгливо рассматривал его, - вы перестарались. Это произвол. Мы не имеем право так поступать. Арнавал - свободный город, и никто не может быть подвергнут пыткам со стороны властей без согласия Великого Судьи, личного распоряжения турия службы или аманта стражи. У вас имеется такое разрешение?
   Рист тяжело посмотрел на неожиданно заупрямившегося стражника, устало вытер пот со лба, глянул на Дика. Бастар был напряжён: он чувствовал, что если обычные стражники не желали с ними конфликтовать, то их командир был настроен совершенно иначе. Почему? Неужели просто долг? Или совесть?
   - Ты забыл ещё одно условие, авлант, - произнёс Рист металлическим голосом. - Исключительные обстоятельства. У нас крайне мало времени.
   - Не уверен, - невозмутимо покачал головой стражник. - Этот молодой человек достоин иной участи.
   - Иной!? - тон вскипающего Риста начал стремительно повышаться. - К твоему сведению, этот кусок мяса - нучир. Да, нучир, и это совершенно точно. Он входит в банду дурманщиков - тех, кто производит и торгует дурманом. Слышали? Пробовали? Нам доподлинно известно, что дурман убил уже несколько человек, Хабз промой твои куриные мозги, авлант!
   Слушая Риста и глядя на стражников, Дик понял, чего добивается его компаньон: оставить упёртого авланта в одиночестве. Нормальные парни стражи поверили Ристу и были возмущены его рассказом.
   Однако Готти не сдавался и всё тем же нудным голосом заявил:
   - Ни один из видов дурмана не запрещён к торговле. Соответственно, их производство, хранение и перевозка также разрешены. Умершие от дурмана? .... Хм, слишком слабый повод, чтобы мучить и калечить человека. Каждый волен делать всё, что ему заблагорассудиться, если только не нарушает законы. Вы злоупотребили своей властью, авлант! Это недопустимо! К тому же я не верю фразам "доподлинно известно" или "уж я-то точно знаю!"
   - Этот гад убил моего брата!
   - Доказано, что именно он?
   - Брата убила твелза, а этот - один из тех, кто управляет распространителями. Мы вплотную подобрались к самым верхам этой банды, и сейчас у нас есть неплохой шанс разгромить эту шайку. Что скажешь, авлант? Ты с нами, или с ними?
   - Скажу, авлант, что ты сводишь личные счёты, причём недопустимым способом. Мы забираем его у вас. А вам, господа, предлагаю посетить Цитадель Стражи - там вас ждёт камера и разбирательство
   - Да ты чего, авлант, с дуба упал!? Или тебе Керсасп по голове на ночь глядя настучал? Ты чего творишь? Своих - в камеру, а нучира - отпустить? Ну, ты и сволота. Эй, вы, воины-стражники! Очнитесь! Ваш командир - предатель, купленный нучирами, и я, властью, данной мне Хранителем законов и Ахенаром, арестовываю его до выяснения его соответствия занимаемой должности! Приказываю вам разоружить авланта и отконвоировать в Огоп. Под мою ответственность, конечно.
   Стражники пребывали в сомнениях и замешательстве, к тому же оба приказа грозили нехорошими последствиями. Поэтому они молчаливо приняли наиболее верное решение: игнорировать обоих и ждать, чем закончится выяснение отношений между командирами. Несколько даже бочком выскочили во двор.
   - Что! Да как вы смеете сомневаться в моих приказах! Я вас всех за неповиновение и предательство в Тахс загоню, вы до конца жизни в холодных казематах наперегонки с крысами будете пойло жрать! Ещё раз приказываю: скрутить эту парочку подозрительных типов и отвести на пост. Слышите?!
   Гневная речь наконец-то проявившего эмоции Готти вновь качнула чашу весов в его сторону. Стражники, виновато пожимая плечами, неохотно надвинулись на компаньонов, готовые в любой момент остановиться и отступить. Дик отчаянно кусал губы - сопротивляться стражникам было в любом случае недопустимо. В свою очередь Рист явно рассвирепел, но держал себя в руках и думал о путях выхода из кризиса.
   - Не отягощайте своего положения и выполняйте мой приказ. Вы нарушили сразу несколько Уложений города, взявшись искать то, что не подлежит сыску. Вас наверняка накажут, и от того, что я скажу, будет многое зависеть. Если хотя бы один из вас обнажит против нас оружие, пеняйте на себя.
   - Ладно, скажу главное, авлант, но смотри: никому, - словно бы сдаваясь, предложил Рист. - Я сам куда надо обо всём доложу. Иди сюда, нашепчу на ушко. Да иди же, неужели не доверяешь? Мы почти в твоей полной власти, да и на одной стороне в борьбе с лихими людьми. Чего сомневаешься? Мужества маловато?
   - Вот ещё, - фыркнул Готти и подошёл к госперу. Остальные стражники с надеждой воззрились: неужели опасному конфликту сейчас наступит конец? - Чего там у тебя?
   - Согласен - я движим местью, но это не относится к моему компаньону. Посмотри на него. В его расследовании участвует наша служба, только не моя сотня. Эти дуранщики для создания своей гадости, ну, пусть своего товара, используют рабский труд детей, похищенных в окрестных селениях! Да, это так. Мой друг лично спас одного из них вчера днём. Но их там ещё три десятка. И если мы не успеем, то потом найти и спасти их будет намного сложнее.
   - Каким образом этот якобы нучир связан со всем этим и как он может помочь вам? - во взгляде Готти появилась заинтересованность и любопытство.
   - Одни делают, другие продают. Этот парень - из числа тех, кто стоит между этими двумя группами. Мы подозреваем, что он может вывести нас на этот домик. Жестокое рабство и подневольный труд в ужасающих условиях, авлант! И всё - дети! Ты представляешь себе масштаб дела?
   - Да, авлант. Идём. Можешь всецело положиться на меня! - кивнул Готти и начал отдавать быстрые команды. Дик покачал головой, восхищаясь умению госпера убеждать. Но главное - он наконец-то смог расслабиться.
  

22

  
   Рист был сумрачен и подавлен, замерший возле окна-бойницы Ладнет - как всегда угрюм и безучастен.
   Дик не стал сопровождать их ночью, а поспешил к себе в Дом, сказав, что прибудет в Огоп утром. Стражники на носилках, найденных в закромах хозяина постоялого двора, донесли истекающего кровью нучира до Огопа, где дежурный лекарь остановил кровь, замазал-замотал раны, дал выпить восстанавливающего напитка. Гастор уснул, чтобы уже не проснуться. Утром во время пересмены надзирателей в лазарете Огопа вновь прибывшие обнаружили хладный труп важного арестанта, и чёрная весть понеслась во все стороны. Через несколько часов она ушатом холодной воды обрушилась на Дика, явившегося в сопровождении Гарнга, повергла их в шок и уныние.
   Ну как же так?
   Авлантам нечего было сказать в ответ. Да, расследование уже началось, оба надзирателя - Телпес и Пагвер десятой сотни Олака Оккера - арестованы. Оба клянутся, что чужаков ночью не впускали, да и свои не заходили, но при этом допускают, что могли уснуть. Но это не возбраняется, пусть и не приветствуется. Что их, четвертовать за это? Однако начальство придерживалось иного мнения, и Дик сейчас был с хангардами солидарен.
   Глубокой ночью старшие братья Ордена с удовлетворением восприняли его рассказ. Они тщательно проанализировали добытые сведения и пришли к выводу, что Гастор говорил правду и очевидно вхож в банду нучиров, контролирующую торговлю дурманом в городе. Это значило, что Гастор может указать им места тайных встреч его компаньонов, а то и сам дом с подпольным цехом. Оставалось окончательно дожать нучира, и Рист ещё ночью обещал к обеду расколоть его, как бы Гастор себя не чувствовал. Отправляясь этим утром в Огоп, Дик знал, что бастары уже готовы к выступлению. И вот такая неудача. Да что там - настоящий провал. Правда, не по их вине. Однако от этого легче почему-то не становилось.
   Рист неприязненно взглянул на Дика.
   - А ты непростой парень, Дик Арнотт. Почему скрыл, что ты - служитель Белиара?
   Дик виновато вздохнул - он был готов к этому разоблачению.
   - Прости, Рист, таков Устав Ордена, и не мне его нарушать. Все претензии к Белиару.
   - Эко ты заговорил, сразу уши вянут, - хмыкнул Рист, но лицо немного оттаяло. - Что делать-то будем? Полдень совсем близко.... Увы, мои методы допроса не очень помогли с Гастором - так, узнал кое-что про сам дурман, и только. Он идейным был, или кого выгораживал, но сдавать товарищей никак не желал.
   - Думаю, ты переборщил с выбиванием правды. Так нельзя! - неодобрительно покачал головой Ладнет. - Ты покалечил этого Гастора, при этом его вина или причастность не были доказаны! Это самоуправство, Рист. Иди в десятку - самое место для палачей и садистов. Хотя, будь моя воля, я бы тебя сейчас от всех дел отстранил и примерно наказал. По совести, в вольном городе такого произвола быть не должно, иначе люди обозлятся, и тогда нам будет страшно ходить не только по районам, где живут хельсы.
   - Что-то ты мягковат для сыскарей, надо будет сказать Керку, - со скрытой угрозой произнёс Рист. - Дик, верь мне - я не сдамся и добьюсь от них правды, чего бы мне это не стоило. Не верю я им. Один ещё мог уснуть, но вдвоём - ни за что. Думаю, как раз второй впустил в камеру убийцу. А может, Хабз их отец, они сами его прикончили.
   - Может и так, не буду спорить, - неожиданно согласился Ладнет. - Но ваше расследование всё равно бессмысленно. В лучшем случае обоих надзирателей накажут полсотней палок. А дурман продолжит свой путь по городским улицам.
   - О чём вы! Там же дети! - раздражённо вскричал Дик, но Ладнет лишь отмахнулся.
   - Чепуха. Россказни пацана шиты белыми нитками. На данный момент нет ни одного доказательства, зато вы совершили прорву противоправных действий. Если так пойдёт дальше, я окончательно осмелею и арестую вас обоих за самоуправство и превышение полномочий. Вам ясно?
   Рист заскрежетал зубами, Дик просто громко выругался и, увлекая Гарнга, направился к выходу. Его переполняла ярость. Возле дверей он развернулся и заявил:
   - Готовьтесь. Скоро вы получите адрес.
  

23

  
   Келот выжил, и даже не сошёл с ума. Всё прошло великолепно, но уже через пару дней стало ясно, что ложка дёгтя всё-таки есть: Келот стал безумно бояться темноты. Но с этим всё-таки можно жить. Тревожило другое: со временем могли "всплыть" другие отклонения.
   Зато память мальца дала им главное: внешний вид и месторасположение злополучного дома. Вычислить адрес не составило особого труда.
   Кугвар такого ещё не знал. Да и свободному Арнавалу подобные операции были в диковинку. Однако это случилось, и кто мог дать гарантию, что власть не захочет повторить успех, ведь результат вышел на загляденье?
   Три сотни стражников полностью блокировали весь район вокруг искомого дома, взбудоражив весь город. Никто не мог проникнуть сквозь кордон: ни в ту сторону, ни в другую. Особо назойливых задерживали для короткого допроса. Остальных - просто отгоняли алебардами. К дому выдвинулись оммиты - воины элитного авлана службы правопорядка. Считалось, что в этом отряде собраны лучшие из лучших, самые умелые и сильные, удачливые и отчаянные бойцы, и некоторым из них даже среди стражников трудно было найти достойного противника. До сих пор они не знали поражений, и в этот раз традиции нарушены не были.
   С помощью волшебной таблички Даго вскрыли ворота дома и стремительной сине-серой лавиной растеклись по саду, ворвались в дом, повязали трёх вмиг потерявших важность охранников. Быстрый обыск обнаружил вход в подвал. А там действительно оказались дети-рабы. Многие - в кандалах, пусть и облегчённых. Худые, чумазые, больные, с исковёрканными душами. Но ничего - теперь город позаботится о них. Всё будет хорошо, ребята. Вы - свободы!
   За особыми шли сыскари и обвинители службы, сразу после - несколько бастаров включая Дика. Задача бастаров состояла в помощи официальному расследованию, при необходимости - придать ему нужное направление. Фактов детского рабства было предостаточно, а вот улик и доказательств против дурманщиков - кот наплакал. Травы почти не было - жалкие крохи готовой продукции не в счёт, что не позволило властям сделать однозначный вывод по имевшему место производству. Да, имеются показания тридцати четырёх мальчиков, но кому предъявлять обвинения?
   - Все охранники - хельсы, нанятые неизвестными в масках. Они клянутся Алакмаоном, что за прошедшие восемь месяцев ни разу не видели лиц своих нанимателей.
   - Врут?
   - Непохоже, - покачал головой Рист, ближе к вечеру встретившись с Диком.
   - Ладно, не суть. Кто владелец дома?
   - Никто. В Книге "Домовладения Арнавала" записано, что последний владелец, Борад Добелан, умер два года назад - погиб в пожаре вместе с женой. Детей не было. Родственники не объявились. Владение выставили на продажу, его купили и....
   - Стой! Кто купил? - Дик чуть ли не нависал над госпером. - Ну?!
   - Неизвестный. Точнее, некто, о ком данные полностью изъяты. Все два года дом за кем-то числился, с него исправно платились налоги, но и только. В общем, концов сейчас не найти, - расстроено вздохнул Рист. - Видимо, злодеям удалось подкупить кого-то из магистратуры.
   - Вот бы его вычислить! - мечтательно воодушевился бастар.
   - Едва ли это что-то даст, - отмахнулся Рист. - Что он может знать? Собственно, я не удивлюсь, если он уже топчет Потусторонние Дали.
   - Пожалуй, ты прав, - хмуро кивнул Дик. - Что же делать?
   - Я сконцентрируюсь на расследовании смерти Гастора, заодно попробую выяснить, кто продался в магистратуре. Пусть я не сыскарь, но мне позволили принять участие в расследовании. Возможно, мне удастся что-либо раскопать. Верю в это, иначе всё теряет смысл. Однако многого не жди.
   - Это почему?
   - Полтора часа назад закончилось экстренное заседание Совета города.
   - Ахенара! И что? Что они постановили?
   - Результаты всенародно объявят завтра..., но мне уже кое-что известно.
   - Отлично! Ну же! Не томи! - нетерпеливо наседал Дик.
   - В общем, споры вышли долгие и жаркие. Решали, что есть такое дурман - зло или нет? Много было высказано мнений и доводов, спорили, дело чуть ли не до кулаков дошло. Самыми заметными были Книрт, основатель школы боя Книрта, и Дуг Хеннет, купец - они выступали против дурмана; за дурман говорили Расти Гнол, землевладелец, и Шоавер, купец. В итоге победила точка зрения торгашей. Было сказано: Арнавал - свободный город. Каждый имеет право кушать и пить то, что ему нравится. Также любой имеет право торговать тем, что не запрещено. Поскольку дурман не включён в чёрный список, любые операции с ним разрешены! А нападки на него следует пресекать и осуждать! Представляешь?! Вот она, цена свободы. А, да чего говорить, - Рист расстроено рубанул ладонью воздух. Дику ещё не доводилось видеть его таким: словно надежда и вера покинули его, из него выпустили пар и он стал вялым и почти безучастным.
   - А дети?
   - А вот детское рабство они осудили самым жёстким образом, призвали горожан быть бдительными и установили наказания, которые будут накладываться при вскрытии такого факта. Самое тяжёлое - конфискация трети имущества и четыре года тюрьмы. Каково, а?
   - Но это же смешно! - нервно рассмеялся Дик. - Я ожидал большей мудрости и решительности от Ахенара. Но у них там, похоже, сборище трусов и лгунов.
   - Ну, ты не горячись, - примирительно протянул ему руку Рист, но бастар её даже не заметил.
   - А что, не так? Разве не так? - всё больше распалялся Дик. - Где защита жизни и здоровья горожан? Где, я спрашиваю?
   - Ахенар этот вопрос не волнует. Это не входит в базовые ценности Союза Вольных Полисов, где наш город имеет честь состоять. Главное у нас - свобода выбора. На мой взгляд, это важнее.
   - Ты не прав, но спорить не буду. Мне всё ясно. Жаль, что таков итог....
   - Это жизнь.
   - Это люди! По возможности буду продолжать поиски дурманщиков, но ничего не обещаю. Я разочарован.
   - Я верю в тебя, дружище! Только в Трезубец пока не суйся! - прокричал ему вдогонку Рист.
  

24

  
   Ему было почти тридцать. Он был умён и образован, его семья имела хорошее положение в обществе, и мальчик смело мечтал об успешной жизни. Но затем случилась Трагедия, и он был вынужден бежать. Куда глаза глядят, лишь бы подальше от тех, кто знает его. Там, в неизвестной ему стране, где жил древний народ с многовековыми традициями, он случайно прибился к людям, пообещавшим ему новую жизнь. Другую жизнь. Он поверил им и со всей страстностью и свойственным ему умом и смекалкой, рвением и удалью взялся за дело, и прошедшие годы он с полным правом мог записать себе в плюс. Он отлично зарекомендовал себя и стал воистину незаменимым человеком. Здесь и сейчас он служил правой рукой Валитора, куратора и хозяина всего дурмана в Арнавале. Построенная ими система работала точно и чётко, но одна маленькая ошибка повлекла за собой другие, и так родилась лавина, готовая снести всё построенное с таким тщанием здание. Реализация этого мрачного прогноза грозила в лучшем случае вышвырнуть его из системы, в худшем - растоптать и уничтожить. И оба варианта его не устраивали.
   В обычной жизни он был всего лишь работником магистратуры, зато второе обличье именовалось "Брахом" и чаще всего контактировало с двумя важными персонами: Валитором и Кмертом, командиром банды нучиров, надзиравшей и обеспечивающей бесперебойное функционирование системы. Построенное ими здание было крепко и монолитно, но два случайных человека и мальчонка-раб, ведомые ненавистью и жаждой восстановить справедливость, смогли нанести им чудовищной силы удар. Кто недоглядел? Конечно, Брах. С кого первого спросят? Конечно, с Браха! Хотя и Кмерту тоже достанется.
   Удар по самолюбию был крайне силён. Браха переполняли гнев и жажда мести, но волю чувствам во время разговора с Кмертом он не дал. Когда через час Брах предстал пред светлые очи Валитора, он был уже спокоен и демонстрировал столь ценимые Валитором уверенность, собранность, осведомлённость и готовность идти до конца.
   - Мда, - процедил Валитор, выслушав рассказ Браха о последствиях атаки властей. Брах знал этот тон, и он не сулил ему ничего хорошего. - Мне казалось, система отлажена и не может дать сбоя, а тут - целая катастрофа. Хельсы-охранники.... Безголовые ублюдки, что с них взять? Мясо, не способное на большое дело. Но нучиры-то куда глядели? И этот, Гастор кажется? Расслабились, зажрались, почувствовали, что всех подмяли под себя? А вот Боги считают иначе, и поэтому ниспослали нам это испытание.
   - Да, господин, - Брах сидел в покорной позе и не смел казать глаз.
   - Вы все заслуживаете сурового наказания за случившийся провал. Слышишь, меня, Брах? Мы потеряли удобный дом с прекрасным садом, десятки рабов, нескольких проверенных хельсов, часть недавно присланных запасов "коэльи" и "роэлы", так что твелзу в ближайший месяц производить не будем. Только ахонь и солу. Ясно?
   - Да, господин.
   - Ищи замену утраченному дому. Найди подходящие варианты, задействуй все имеющиеся у нас связи, но будь вдвойне осторожен - сейчас к нам приковано слишком пристальное внимание. Бурю следует переждать, но каждый день простоя - это убытки. Двойные убытки - ты помнишь, кому мы отдаём половину прибыли. А им всё равно, есть у нас трудности или нет. Готов платить из своего кармана?
   - Не хотелось бы, - покачал головой Брах. - Хозяин, не беспокойся - я всё сделаю в лучшем виде.
   Брах слегка осмелел: раз хозяин даёт указания, значит, гнев прошёл, эмоции уступили место деловой хватке. Во всяком случае, на нём Валитор точно срывать злобу не будет.
   - Как ты понял, - тотчас, словно уловив его настроение, заговорил Валитор, - жестоко наказывать вас не буду. Не заслужили. Или наоборот. В сложившейся пиковой ситуации вы с Кмертом проявили себя с самой лучшей стороны. Потери вышли минимальными из возможных, все ниточки к нам обрублены, и всё это при сильной нехватке времени и сил. Просто молодцы. Хвалю. Передай это остальным.
   - Да, господин, - Брах наконец-то посмотрел на хозяина почти как равный, смело, уверенно и улыбаясь уголками рта. - Мы старались.
   - За то вас и ценю, особенно тебя. Но запомни, - голос Валитора вновь стал тяжёл и жёсток, - аналогичный провал станет для вас последним. Ошибки бывают у всех, даже у самых умных и исполнительных. Но если уроки забываются, это уже глупость. Слышишь меня, Брах? Глупость я терпеть ненавижу! Так и передай Кмерту. Да и себе на ус намотай.
   - Хорошо, - Брах реально испугался взгляда Валитора, но тут же взял себя в руки. Он - умный. Он не потворяет ошибок. Он всегда будет нужен Валитору... и однажды заменит его!
   - На следующий месяц лишаю банду Кмерта половины личных доходов - это непреложно. Тебя, кстати, трети.
   Глаза Браха недовольно блеснули, но он тут же потушил их и кивнул в полном согласии.
   - Это справедливо, - выдавил он из себя.
   - Более чем, - хищно улыбнулся Валитор, довольный, что снова "согнул" своего первейшего помощника. Каждый должен знать своё место и точно выполнять свои обязанности. Если это не происходит, следует наказание. И никак иначе.
   - Как продвигается расследование? У них есть шансы? - после короткого раздумья Валитор переключился на другую тему, и Брах окончательно перевёл дух. Теперь будут разговоры только о деле.
   - Как у мухи пробить эту стену, - Брах похлопал по каменной кладке за спиной и широко улыбнулся, - если только Алакмаон не пришлёт им вестника. Или одного из нучиров замучает совесть и он явится в Огоп с повинной. Тогда возникнут сложности, а пока...
   - Раз тебе пришло это в голову, может прийти и в другую, а там и реализовать недолго. Не расслабляйся! Ты должен наперёд быть готовым нейтрализовать любой вариант развития событий, а по возможности - даже предупредить его, - наставительно поведал Валитор. Брах почтительно наклонил голову, а сам внутреннее скривился: хозяин уже куражился, хотя держался как всегда сдержанно, серьёзно и сурово. - Попробуй проанализировать, как будет изменяться популярность дурмана и отношение к нему горожан. Это очень важно.
   - Думаю, привлеку какого-нибудь умника.
   - Кого хочешь, главное - не светись. И ещё, последнее. Эти двое, как их там, Рист и Дик.
   - И этот мальчонка, Келот.
   - Нет, его не трогай. К нему у меня претензий нет - он поступил по совести, как любой другой в его положении. И потом, он нам ничего не должен, как и остальные мальчишки. Пусть живут. Но вот эта парочка... честных, упёртых баранов...
   - Рист тоже пострадал - у него брат умер от твелзы.
   - Это он так считает, но не я. Где доказательства вредного воздействия твезлы? Какова природа связи между твелзой и смертью? Чем он может обосновать свои обвинения кроме воспалённого воображения убитого горем старшего брата? Теперь он фанатик, а значит успокоится только если мы будет уничтожены, а дурман навсегда покинет улицы Арнавала.
   - Есть другой вариант, - вкрадчиво заметил Брах.
   - Я ждал этих слов, - улыбнулся Валитор, но никому не захотелось бы, чтобы эта улыбка предназначалась ему. - Пусть Кмерт позаботиться.
   - Он повинен в смерти Гастора....
   - Прекрасно! Поручите мщение его брату отомсить - пусть он отвечает за операцию.
   - Так и будет! - кивнул Брах. - Как нам следует поступить с Диком Арноттом? Он...
   - Да уж, с ним посложнее будет! - в сердцах заметил Валитор. - Дик - бастар, принесла же его нелёгкая. Ссориться с Орденом и начинать с ним открытую войну крайне опасно и нежелательно. Если они бросят против нас все свои силы, система может развалиться, а мы - потерять жизнь. Они мастера докапываться до сути. Опять же этот Белиар...
   - Неужели хозяин верит в его существование?
   - Неужели ты не веришь в существование Богов? - в тон Браху съязвил Валитор. -Вот то-то и оно. У них по всему Асталону и даже, я слышал, у соседей филиалы открыты. Везде достанут, если только в Средиземье не податься, или ещё дальше, в совсем уж диковинные страны, о которых никто точно не знает, правда они существуют или нет! Нет, Брах, тотальной войны нам не выдержать, да и убытки будут столь значительны, что нас живьём червям-падальщикам скормят.
   - Брр, жуть какая! Я так не хочу, Валитор, но...
   - Что но?
   - Орден - серьёзный противник, но в этом деле не мы, а они к нам пришли, поэтому мы имеем морально право на ответный удар. Да и не стоит нам показывать слабину - лицо потеряем! - впервые выразил своё внутреннее отношение Брах, и это понравилось Валитору.
   - Ты прав. Посмотри на скунсов. Сколько уже творят свои делишки, а всё на свободе, и даже близко, похоже, не подобрались к ним. Значит, и Орден не всесилен. Значит, и до нас может не докопаться. А лицо, ты прав, терять нельзя - конкуренты сожрут. Впрочем, думаю, Орден понимает расклад сил и его властители вряд ли страстно желают с нами войны. Возможно, этот Дик в одиночку мутит воду. Узнай. И если это так, убери его... куда подальше. Придумай что-нибудь этакое, только не переборщи.
  

25

  
   Это был не самый лучший день в жизни Дика. Во всяком случае, молодой деор посчитал его именно таковым.
   Началось всё с известия о странной смерти Гастора. Дурманщики - а кто же ещё? - смогли убрать своего товарища и лишили сыскарей единственной зацепки. Убийц - кто бы сомневался? - не нашли, хотя обещали, что приложат все силы. Слышали, знаем, верим, надеемся, не ждём. Затем грандиозный успех, быстро сменившийся некоторым разочарованием. Да, уничтожено логово, да, освобождены несчастные мальчишки-рабы, о которых Ахенар обещал позаботиться. Но кого они смогли взять? Ни хозяина дома с дурманом, ни самих нучиров, никого! Несколько жалких хельсов-надзирателей - не в счёт. Итого: не то успех, не то провал - и не разобрать.
   Грустно.
   Ахены. Вот уж двуличные создания. Похищения людей и детское рабство - зло, а дурман - всего лишь торговая единица, такая же, как рыба, сало или хлеб. "Арнавал - вольный город, и каждый решает сам, как ему жить и как ему умереть!" Правильно, но ведь это не значит, что на каждом углу следует вырыть ямы с кольями, чтобы самые нетерпеливые и азартные прыгали туда в надежде получить острые, но кратковременные ощущения! Дик недоумевал, почему только он видит и говорит об этом, но достучаться не мог. Его не слушали, он был никем.
   Печально.
   Рист. Компаньон, который вчера был смел и яростен, сегодня, словно его подменили, выглядел вялым и апатичным, и при это противоречил себе: "Шансов отыскать убийц нет, но мы их всё равно отыщем. Дорожка к дурманщикам нам заказана, но я по ней всё равно пройду. Дай только срок, дружище!" Сколько высоких фраз, и как мало за ними стоит реального дела. Или, наоборот, как много! Как он мог волю поставить выше жизни? Кому нужна воля без жизни? Зато многие вполне вольготно чувствуют себя безвольными, позволяя другим управлять собой. Этот компромисс позволяет им жить, значит, жизнь важнее воли. Но важнее ли всего остального?
   Непонятно.
   Хайри поздравил его с победой и настоятельно рекомендовал забыть о дурманщиках и заняться текущими делами. В частности, поведал, что мейри решил привлечь молодого деора к поискам скунсов. "Раз он такой удачливый, пусть отыщет нам вонючек!". Это польстило и обрадовало, но создало внутреннюю коллизию. Если он бросит дело дурманщиков, не будет ли это предательством по отношению к мальчикам и всем тем, кто уже употребляет, или скоро начнёт употреблять дурман в любом его хабзовом обличье? Сеть дурманщиков осталась цела, временные неудобства из-за потери тайной мануфактуры они быстро преодолеют. Уже завтра, нет, что там - сегодня! новые партии появятся на улицах и продолжат разлагать и убивать арнавальцев. Это ужасно, но это факт. И появятся новые несчастные, которые будут оплакивать чью-то смерть, случившуюся из-за погибельной увлечённости дурманом. Твелза, ахонь, сола.... Что ещё они придумают? Как далеко они готовы зайти? И что делать ему, молодому бастару?
  
   Что делать и как отыскать виноватых?
   Клятва Ордену и необходимость повиновения старшим против данного слова и внутреннего порыва защитить поруганную справедливость - как справится с этим? Почему он должен принимать решение и отказываться от части себя?! Настоящая мудрость - это способность сочетать разные точные зрения, разные устремления и желания. Да! Он будет работать над обоими делами, о чём и заявил мастеру Бунгу. "Оба расследования одинаково интересны Белиару, любое из них премного удовлетворит его!". Но хайри всё равно сомневался, справедливо полагая, что в деле дурманщиков нет особой тайны, а есть обыкновенное зло, которого полно на улицах Арнавала. При этом зло не явное, и зло не для всех, поэтому Ордену в эту историю влезать не интересно. Если только вновь не всплывут гнусности про них. А люди умирают? Так связь неявна, огульно обвинять распространителей дурмана в непреднамеренном убийстве нельзя.
   Отчего даже Бунг глух и слеп?
   Дик не мог успокоиться и подловил хайри в коридоре Дома.
   "Уважение, честность и справедливость - вот наши основные принципы. Я дал слово, и должен сдержать его, иначе кем я стану после этого? Орден всегда уважал мнение и желания своих служителей, Белиар любит инициативу и смелые идеи. А тут ещё и справедливость растоптана! Не я один считаю, что твелза, новый и самый сильный дурман, опасны для жизни. Их надо остановить! Белиару не понравится, если мы могли, но не остановили подлецов, чья алчность и бездушие послужит причиной смерти многих сотен людей. Арнавальцы уже умирают! Так нельзя! Белый Единорог плачет!"
   На следующий день хайри озвучил решение мейри:
   - У тебя десять дней, парень. Если не найдёшь чётких свидетельств или доказательств, дело о дурманщиках будет закрыто, а ты получишь выговор за самоуправство. Согласен?
   "Жёстко, и жестоко. Всё-таки мейри не любит меня. Жаль. Суровые условия. Отступить? Полторы недели - слишком малый срок для такого серьёзного расследования, и старшие братья знают это! Меня хотят унизить!"
   - Да, хайри, я не боюсь опасности и ответственности.
   Дик увидел удивление и уважение в глазах хайри, а сам вдруг подумал, что поступил в высшей степени опрометчиво. Нельзя давать эмоциям столько власти, нельзя позволять случайности определять твою судьбу.
   Что же он наделал?
   Следующую ночь спал плохо: его бросало то в жар - от внутреннего ликования, то в холод - от опасения провала. Десять дней! Это так мало. Он не справится. Да никто не справится. Он подставился!
   Утром в столовой все уже судачили о его вызове. Многие крутили пальцем у виска, другие откровенно смеялись, третьи осуждающе качали головой. Лишь трое поддержали его порыв, ещё двое сохранили нейтралитет. Это было неприятно, зато ещё больше завело деора. Он вдруг понял, что у него есть ещё одна причина уложиться в десять дней: утереть всем нос. Доказать, что он чего-то стоит в этом мире.
  

26

  
   Рист вместе с коллегами весь день допрашивал подозреваемых тюремщиков Телпеса и Пагвера, но они уверенно стояли на своём: сами никого не трогали и другим не позволяли, они чисты и честны, и сыскарям следует прорабатывать другие версии, а не мучить своих же товарищей дурацкими обвинениями. Но им не верили и допросы продолжались. Пытки в отношении госперов были запрещены, поэтому оставалось использовать ум да логику, но они пока пасовали перед кристальной честностью охранников. Наконец, приглашённые волшебники из сотни Обеспечителей ничего магического в смерти Гастора не обнаружили. Полный тупик.
   Покидая Огоп, Рист пребывал в нешуточном раздражении. Все усилия пошли прахом, из-за чужого недосмотра или предательства они лишились важного для расследования свидетеля. Подозреваемого! Одного из Них. Кто виноват? Что делать? Почему одни стараются, а другие только портят? Или правы те, кто шепчется по углам, мол, служба правопорядка прогнила с ног до головы, многие снюхались с нучирами и хельсами и покрывают их, а правду в Огопе днём с огнём не найти? Неужели к этому они стремились семьдесят лет назад, когда свергали тиранию Асталонской короны? Интересно, было бы восстание столь массовым, если бы людям сказали, что происхождение заменят деньги и связи? Шило на мыло поменяли?
   Сволочи!
   Рист забрёл в какую-то таверну, заказал пива. На сегодня хватит с него поисков и допросов. Хватит ненависти и угроз. Хватит дурмана и нучиров. Хватит этой грязи. Зачем все эти расследования, если результат почти никому не нужен? Ахенар постановил, что можно торговать, и теперь никому не хочется осложнять себе жизнь. Дети Хабза! Брат погиб, и его дух по-прежнему взывает о мести. Или всё-таки месть уже состоялась? Цех разгромили, детей освободили. Большой успех. Так ли? Это как посмотреть. Все советуют остановиться, говорят, что дальше только хуже себе сделаешь, и как же хочется их послушать! Как же хочется уйти от этой грязи, найти женщину, которая полюбит его, создать семью и сотворить кучу детишек. Быть может, в одного из них воплотится дух покойного брата?!
   Во всяком случае, пока я жив, - усмехнулся Рист, приканчивая уже четвёртую кружку. Пиво было тёмным, забористым, с горчинкой. Он любил такое - оно помогало завестись, когда не хватало куража, или наоборот, успокоиться, когда злости было в избытке и хотелось клин клином вышибить. Но сегодня ничего не помогало: раздражение не уходило, злости или удали не прибывало, зато подступало опьянение. Но он этого не понимал и заказывал себе ещё и ещё. В конце концов, его развезло, он с грехом пополам расплатился и вышел на улицу.
   Уже стемнело, и приятная прохлада помогала мыслям хотя бы не разбегаться. Рист огляделся, догадался, в какой стороне дом, и пошёл тяжёлой походкой, насвистывая какой-то мрачный мотив.
   Из темноты перед ним возник мальчишка лет четырнадцати, чем-то неуловимо похожий на умершего брата, что вначале смутило и испугало Риста.
   - Хочешь дурмана, господин? Ахонь? Сола? Чего желаете?
   Голос показался Ристу слишком навязчивым, лицо - стоило приглядеться - хитрым и угодливым. Авлант запустил пятерню парню в лицо, но промахнулся и едва удержал равновесие. Парня перекосило от возмущения, он ударил в ответ и попал в челюсть. Голова Риста дёрнулась назад, равновесие удержать не удалось, и он позорно рухнул на мостовую.
   Камни были ладно подогнаны друг к другу, между ними лежал специальный скрепляющий раствор, одно из достижений строительной мысли Асталона столетней давности. Сейчас камни были поистерты сотнями тысяч подошв, тысячами подков и сотнями колёс. Рист впервые в жизни вдохнул их запах: сегодня они пахли кровью.
   Жжение пришло с подбородка, и авлант понял, что это он окропил влажную мостовую. Ему захотелось потрогать ссадину, но тут некстати носок башмака мальчишки немилосердно вонзился ему в бок, затем пришёл с другой стороны и проверил на прочность живот. Рист сгруппировался, стараясь уменьшить вероятность травм, и попытался осмотреться, но парень - а это был всё он же - двинул ему по голове, но промахнулся. И то хорошо.
   - Лежать, паскуда, - гадюкой зашипел он. - Кошель гони, иначе забью до смерти, пьянь!
   - Ты чего? Э, ты чего? - захрипел Рист, не совсем понимая, что происходит. - Я госпер, слышишь? Я тебя поедом сожру, подонок!
   - Кошель гони, тварь! - продолжал шипеть парень над самым ухом, приставив тонкий стилет ему к горлу. Затем навалился на госпера, вдавил коленку в позвоночник и принялся обыскивать его. Парень оказался совсем близко, пребывая в уверенности, что пьяная жертва беззащитна перед ним, и поэтому допустил ошибку - убрал стилет. Рист схватил его за шею и дёрнул вниз. Мальчишка не устоял и рухнул, уткнулся ему в плечо. Рист тотчас качнулся в сторону, подминая под себя забарахтавшегося парня, и начал душить его. Тот завизжал, попытался лягаться, бороться, но да куда ему было одолеть пусть я пьяного, но на два пуда более тяжёлого опытного воина? Он был обречён.
   - Ах ты, вошь-переросток! - довольный собой засмеялся Рист, сильно выворачивая голову парня в сторону. Лицо неудачливого грабителя исказилось, мышцы напряглись. Борьба захватила Риста с головой, алкоголь взбодрил гордыню и злость, и всё равно он мог бы остановиться и не убивать его. Увы, мальчишка сам подписал себе смертный приговор. Тонкий стилет полоснул по лицу, но порезал лишь шею сбоку, чем вызвал всплеск ярости у авланта. Позвонки хрустнули, тело парня обмякло.
   - Так, что здесь происходит? - темноту разорвал свет факелов, к ним подошли неизвестные. В сфете факелов Рист увидел полные ужаса стекленеющие глаза парня, и похолодел: он совершил убийство.
  

27

  
   Сутки прошли в бесплодных поисках. В Трезубце он не рискнул появляться, Глиняк также обходил стороной, поэтому бродил по востоку и центру города, где дурман если и распространяли, то не уличным способом. Как? Увы, до этого он пока не мог докумекать.
   Утром следующего дня в столовой к нему подкатил Некар.
   - Привет, деор! Чего грустишь? Жаждешь изловить всех дурманщиков мира?
   Несколько бастаров за столом засмеялись, Некар тоже, но быстро умолк и пристально вгляделся в глаза Дика.
   - Ага, вижу, дело всё-таки перешло в разряд личного. Поскольку поиски твои угодны не только Белиару, но и мне лично, помогу тебе. Советом, естественно.
   Дик с удивлением взглянул на товарища, тот весело улыбнулся и объяснил.
   - Бастары должны помогать друг другу! Ладно, ближе к делу. Вижу, у тебя голод идей наступил. Это поправимо. Дурманщики - серьёзные ребята, у них всё строго и упорядоченно. Отсюда я уверен, что у них жёсткая структура: хранилище травы, куда её привозят, цех с мануфактурой, которую твоими стараниями разгромили, и, наконец, то самое место, или человек, который получает готовый дурман и раздаёт хельсам для продажи.
   - Радуюсь, слушая тебя, а сомнения гложут: ты не из числа дурманщиков?
   - Ага, за дирлон стучу им, - в тон Дику усмехнулся Некар. - Короче, ищи. Траву привозят, я уверен, в Купи-Продай. Там десятки караван-сараев и складов, оттуда мелкими партиями его наверняка доставляли в подпольный цех. Теперь цеха нет, значит, склад переполнен. Если, конечно, других цехов нет, но это вряд ли. Ищи! Найти логово распределителя намного сложнее. Здесь надо взять за жабры знающих, а их единицы. Жаль, что не получилось выдоить Гастора Амала - он, судя по всему, из нучиров, контролирующих дурман, наверняка всё знал, поэтому был убит.
   - Думаешь, хельсы сами забирают дурман?
   - Сомневаюсь. Большой риск для нучиров, а дурманщики слывут очень осторожными, но жёсткими, поэтому, прошу тебя, не нарывайся!
   - Спасибо, Некар. Дельные советы слушать одно удовольствие. Кстати, какова вероятность того, что траву сразу привозят в цех?
   - Сомневаюсь. Во-первых, так не принято, к тому же очень легко запалить цех, а это крайне нежелательно. Во-вторых, таскать всё сразу - привлекать чужое внимание. Наверняка делают много ходок из караван-сарая в цех, переносят маленькими партиями, не больше десяти - пятнадцати фунтов. Они очень скрытны, о них мало чего известно, даже в среде самих нучиров. Но если начнёшь проявлять к ним внимание, ответ почувствуешь на своей шкуре.
   - Получается, единственный шанс - идти в Купи-Продай?
   - Нет. Наоборот, лучше держись подальше от него. Если ты начнёшь там вынюхивать что-либо, тебя просто убьют. Тамошние воротилы не любят, когда лезут в их дела, а закон на их стороне. Купцы - они такие.... Одно слово - истинные хозяева города. Хадар имел там неплохие связи, да его уж нет с нами. Возможно, Бахор может помочь, но он твоё расследование не одобряет и вряд ли станет рисковать ради него. В общем, сложно тебе придётся. Лучше всего, ищи как раньше, через распространителей. Пройдись по цепочке. Хотя... Тоже ведь прикончат! В одиночку ты не справишься, дружище. Мой тебе совет: брось это дело, успокойся и займись скунсами.
   - Кто тебя послал? Хайри? Мейри? - Дику вдруг показался странным этот разговор.
   - О чём ты?! - обиделся Некар. - О тебе же забочусь, сын Хабза!
   Отвернувшись, Некар быстро покинул гостиную, чем вызвал раскаяние и сожаление в душе деора, но было поздно.
   "Только хуже становится. Ненавижу дурманщиков!"
   Покидая Дом Ордена, Дик вспомнил Риста.
   "Вот кто мне поможет! Бравый авлант и его неистовость вкупе с властными полномочиями позволят мне появиться в Купи-Продай! Есть ещё шансы. Не сдавайся, Дик!"
  

28

  
   В Огопе заявили, что авлант Ралти ещё не появлялся, и Дик поспешил к нему домой. Матушка авланта сообщила, что последний раз видела сына позавчера. Но подобные исчезновения сына уже давно в порядке вещей, особенно после гибели брата, она привыкла к ним и поэтому не стоит беспокоиться. Дик и не беспокоился - ему просто нужен был Рист. Он помчался в любимую таверну авланта, но и там его не оказалось. Где же его черняги носят?!
   Бастара снедало нетерпение от желания двинуться в Купи-Продай, но после нескольких часов поисков накатила апатия. Всё было против него! Даже Светлоликий перестал помогать, словно Алакмаона интересовало лишь освобождение мальчишек, а дурман - не та проблема, которой следует заниматься. Может, действительно внять советам добрых людей, прекратить поиски и вернуться к Малиру? Как ему одному бороться против целой банды, изловить которую никто не желает? Арнавал - город купцов. Наверняка дурман привозят в Арнавал на купеческих кораблях. Возможно, купцы имеют отношение к его распространению и получают с этого выгоду, поэтому им нет смысла бороться против него, то есть против себя и своих интересов! Остаётся только удивляться, как ему позволили цех разгромить? Наверное, только из-за мальчиков. А теперь помощи ждать неоткого, и если он будет упорствовать, постараются убить. И убьют! Его мастерство и магия, увы, не всесильны.
   Ноги сами вынесли бастара на площадь Гаррава. Узнав место, он вновь зашёл в Огоп, но дежурный авлант снова отрицательно качнул головой на его вопрос.
   - Авлант Ралти занят поисками, но его отсутствие настораживает. Можёт, запил после смерти свидетеля?
   - Хотелось бы верить..., - Дика передёрнуло от нехорошего предчувствия, он вышел на улицу и с тревогой огляделся.
   Здесь всё ещё было многолюдно. Рассеянно поглядывая на прохожих, подошёл к монументу Гаррава и замер, впав в странное оцепенение. Вскоре время остановилось, а пространство вокруг, наоборот, съёжилось, отская всё ненужное. Теперь взгляд видел только мелькавшие лица: купцы и приказчики, торговцы и ремесленники, ученики и подмастерья, стражники и рогвары, молодёжь, совсем дети, и снова стражники. Но больше всего - людей неясного на первый взгляд рода деятельности либо вообще без оного. Лица тоже были разные: весёлые и грустные, переполненные эмоциями и застывшие, словно маски, добродушные и злые, полные спеси и гордыни, или с глубоким отпечатком бедности и лишений. Здесь были все. А ещё - распространители дурмана.
   Парень лет семнадцати с сумкой на боку свободно расхаживал и продавал семечки, но не забывал предлагать странные комочки, которые выковыривал специальной ложкой из горшка в сумке. Покупатели тотчас отправляли купленное в рот, жевали, смеялись, их переполняло счастье. Дурман брали совершенно разные люди, и богатые, и попроще, и Дик вдруг понял, что дурман дарует людям счастье, расслабление, отдохновение, удовольствие и свободу, чего им так не хватает в жизни. Дурман - это уход от жизни, но самый приятный и к тому же временный. Дурман словно подслащивал саму жизнь, превращал серые будни в праздничный фейерверк приятных ощущений и эмоций. Так может, дурман нужен и полезен для людей?
   Словно во сне Дик направился к парню. Похоже, это была "Ахонь", самый лёгкий и доступный дурман. Оставалось всего шагов пятнадцать, как Дик встал, почувствовав неясную тревогу. Замерев и отключившись от внешнего мира, он прислушался к себе, стараясь осознать, что заставило его напрячься. На первый взгляд всё было обыденно и нормально, но подсознание что-то уловило, какую-то странность или необычность. Что?
   Дик встряхнулся и ещё раз всмотрелся в лица вокруг. Кто? Что? Опаньки!
   Бастара явственно качнуло, но он быстро справился с собой и продолжил движение, избегая бросать взгляд направо, где совсем недалеко стоял парень с характерной и крайне знакомой внешностью, даже одежда была та же. Невероятно! Пресветлый Алакмаон, как же так? Аджары, почему отпустили его?
   Дик украдкой бросил ещё один взгляд.
   Всё так и есть! Это, это, это... Гастор Амал!
   Как это может быть? Он же умер? Я сам видел тело. А сейчас он стоит здесь.... Бесспорно, это Гастор и никто другой. Поразительное сходство! Но как же? Или... это дурман дал ему шанс на вторую жизнь? - пришла дерзкая жизнь. - Вот почему он был так упёрт и спокоен! Он знал, чем всё закончится. И умер сам, чтобы потом ожить и вернуться к прежней жизни! И мстить!
   Открытие поразило Дика до глубины души. К его радости, Гастор пока не замечал его. Он взял себе порцию ахони, привычным движением бросил её в рот и с довольной улыбочкой начал жевать. Перекинулся несколькими ничего не значащими фразами с продавцом, похлопал его по плечу и двинулся дальше. Понимая, что не может упустить его, Дик устремился следом.
   - Покупайте ахонь, жвачку радости и приятного настроения! Вкус на час, удовольствие - в три раза дольше! Всего десять астов! Покупайте ахонь - билет в царство истинной свободы! - услышал Дик, проходя мимо, но брать уже не стал, да и некогда было. У него вновь появилась цель - выследить этого живучего Гастора Амала!
  

29

  
   Они долго шли по Дуговой, пока не свернули в Таркенар, в северо-восточной части которого жили лекари, знахари и травники, а также располагались лечебницы и парки услады взора для отдохновения глаз и расслабления утомившейся души. В тоже время южная и западная части этого большого квартала исстари считались районами расселения потомственных моряков и рыбаков.
   Гастор шёл легко, энергично, иногда здоровался с прохожими или хозяевами лавок, словно он был здесь свой или хотя бы завсегдатай. И настроение его было аналогичным - бодрое, весёлое. При этом вёл себя совершенно беспечно, словно ни от кого не скрывался. Собственно, от кого ему прятаться? - тут же задался вопросом Дик. - Он же умер, а кто станет искать мертвеца? В тоже время он общается так, словно никогда не умирал. Или просто здесь никто не знает, что вчера утром его мёртвое тело лежало в Огопе? Мистика какая-то. Не иначе всё дело в магии.
   С Морской свернули в сеть переулков. Здесь преимущественно встречались старики, женщины да дети - взрослые мужчины и стремительно мужающие юноши всё время проводили в морских походах, бороздили моря и океаны в угоду военных, торговых, пассажирских или иных целей хозяев кораблей, или чинили и чистили свои фелуки и сети на берегу под стенами.
   Узкие, с высокими кирпичными стенами переулки всё теснее сжимали свои объятья, так что Дику пришлось отпустить Гастора - не ровен час заметит и узнает. Впрочем, потерять нучира он не боялся - вслед воскресшему летел магический глаз иглочи. Но ему не пришлось долго порхать - Гастор открыл неприметную дверь и исчез. Глаз упёрся в преграду, бессильно потыкался в неё и пожал плечами: теперь следовало добавлять зелочи, пробивавшую физические преграды насквозь, но Дику активировать его было пока не по силам. Постояв возле дверцы и повздыхав - лезть нахрапом, без должной подготовки в возможное логово врага он считал бессмысленным безрассудством, - бастар всё-таки взялся за потёртую ручку. Но дверь неожиданно сама открылась, и на улицу вышло двое моряков. Оба были пьяны и Дика даже не заметили. Покачав головой, бастар нырнул в исподнее каменных джунглей.
  

30

  
   Неизвестные оказались стражниками. Рист хотел сказать им, что на него напали и он лишь защищался, но стражники словно не слышали его. Они деловито связали госпера, положили его вместе с мертвецом в повозку. Рист не сопротивлялся - это власть, его сдадут госперам, а уж они разберутся. Стражники были на редкость молчаливы, но Рист всё свалил на плохое настроение воинов. Ехали не так уж и долго, остановились возле незнакомого навеса. Быстро появились люди слегка потрёпанного вида. Они переложили тело парня на носилки, на вторые положили самого госпера. У Риста возникло подозрение, что тут что-то не чисто, и он даже высказался по этому поводу, но грубый удар неким тяжёлым предметом по голове вышиб его сознание вон.
   Очнулся в полуподвальном помещении: маленькое зарешеченное окошко под самым потолком, в которое пролезет разве что кошка, сырость по углам, паутина. Где-то за углом горит факел. Оглядевшись, Рист попробовал встать, но тут же понял, что не в силах это сделать, хотя его ничто не держит. Забеспокоившись, он повторил попытку, затем ещё раз - результат был всё тот же. Посмотрел на себя - вроде не сильно били. Да что же это с ним, Хабз его побери!? Почему тело отказывается подчиняться?!
   Убедившись в бесплодности каких-либо действий, авлант решил поберечь силы, окончательно придти в себя и подождать, что будет дальше. Расслабился, слегка прикрыл веки и задремал. Когда очнулся, понял, что всё ещё спит. А как может быть иначе, если перед ним на стуле спинкой вперёд сидел Гастор Амал, чьё мёртвое тело он видел собственными глазами!?
   - Аджары отпустили меня. Говорят: Нас тут двое, вот и ты приведи второго. А я им: кого же мне привести? Кто захочет сюда раньше срока? А они: А ты того позови, кто жизнь твою сломал, того, кто отправил тебя к нам - он тебе должен! А я им: он же не захочет, он - госпер! А они: а его желание не обязательно. Ты просто скажи ему волшебную фразу, да не забудь схватить его за шею или голову, и тотчас вместе окажетесь перед нами. Каково, а? Здорово?
   - Владыки посмертия отпустили тебя? - шалея и ничего не понимая, переспросил Рист.
   - Да, дружок. Только не отпустили, а послали за тобой. Вместе вернёмся к ним.
   - Ты же знаешь, что я тебя не убивал. Более того, не желал этого, - заявил Рист, чувствуя, что язык всё хуже подчиняется ему.
   - Ты тоже знал, что нучиры пойдут на всё, чтобы вызволить своего брата. Но если это невозможно, он должен умереть. Тайна банды и её дел превыше всего! Тем более, когда мы говорим о дурманщиках и их лидере - Валиторе, который помешан на тайне и безопасности. Попав в Огоп, я был обречён, и не важно, кто прирезал меня. Убийца - Гастор в бешенстве приблизил лицо к Ристу и вгляделся ему в глаза, - ты и только ты!
   - Нет! - застонал Рист, скривился, затрясся, но слёз на лице так и не появилось.
   - Ты мразь бездушная, авлант. Ради своих желаний ты готов всех уничтожить и всё разрушить, забывая, что каждое твоё действие отражается на сотнях других. Ты даже хуже нас, ибо мы знаем, что такое верность данному слову, взаимовыручка и уважение других.
   - Знать - не значит делать! - с трудом сказал Рист.
   - Да, мы уважаем других, поэтому даём людям то, что они хотят. Заметь, мы никого не заставляем, - словно не заметив его слов, продолжал свою обличительную речь Гастор. - Нашими услугами пользуются только те, кто сам приходит к нам.
   - Ваши услуги пахнут смертью.
   - Твои одежды тоже пропитаны кровью, авлант. Ты убийца, и чем ты лучше нас? Нет, Рист Ралти, ты пойдёшь со мной. Молись! Аджары заждались тебя.
   - А тебя? - от этого вопроса Гастор вздрогнул. - Аджары подождут, Гастор, не так ли? Если я умру, тебе тоже придётся покинуть этот мир. Но я сомневаюсь, что ты этого так уж сильно желаешь. Я прав, Гастор? Нет, восставший, теперь ты будешь меня холить и лелеять...
   Гастор в бешенстве отвесил ему звучную оплеуху. Авлант, чувствуя на губах кровь, усмехнулся.
   - Когда слова бессильны, в дело вступают кулаки.
   Нучир вновь подскочил к госперу и обрушил ему на голову град ударов, быстро превратив лицо госпера в кровавую маску. При этом Рист оставался в сознании, но теперь к полной неподвижности добавилась боль. С каждой минутой она расширялась и вскоре грозила заполонить собой весь мозг. Но даже не это было главным. Больше всего Риста убивала собственная беспомощность.
   - Ты - кто? - вынырнув из очередного забытья, едва осилил он простой вопрос.
   - Твоя смерть, ублюдок. Знаешь, что будет? Тебя ждут мучения, о которых ты только слышал, а потом ты умрёшь, но даже после смерти мы не отпустим тебя, во всяком случае, твоё бренное тело. Оно сыграет за нас, а потом его растерзают собаки. Или съедят рыбы - я ещё не решил. И никто никогда не узнает, что сталось с храбрым Ристом Ралти, надменным гордецом из службы правопорядка! Ты заплатишь мне за всё. И за побои, и за смерть!
   - Тогда чего ты болтаешь? Делай, и не томи.
   - Тебя это утомляет? Что же, тогда мы продолжим разговор. Ты знаешь, мне ещё не доводилось разговаривать с госпером вот так запросто, по душам.
   - Если ты не трус, освободи меня и сразимся. Победит достойнейший!
   Гастор как-то странно посмотрел на авланта, приблизился к нему, схватил его за подбородок и сильно сжал, буравя глазами.
   - Ты даже не представляешь, как я мечтаю прирезать тебя. Медленно освежевать, сохраняя тебе жизнь, и посыпать твои раны какой-нибудь гадостью, которая станет разъедать тебя. И наблюдать за твоей агонией, и смеяться тебе в изуродованное лицо, и...
   - Так делай, а не болтай!
   - Не могу - у меня приказ. Тебя ждёт твоя последняя служба.
   - Что за подлость вы придумали для меня?
   - Это будет знатная подстава, Рист. Ты поможешь нам утопить твоего дружка.
   - Нет! - застонал Рист и вновь попытался вырваться, но его потуги были жалкими. Затем он с неистовой обречённость взглянул на Гастора и сообщил:
   - А ведь ты не Гастор, ублюдок. Я помню Гастора, я сам мучил его, я запомнил цвет его глаз, каждую чёрточку на его лице, его голос и тембр. Ты - другой! Кто ты?
   Последние слова отобрали остатки сил, и Рист вновь потерял сознание. Когда снова очнулся, почувствовал стремительно усиливающееся жжение в горле, которое словно зараза расходилось во все стороны, захватывая рот, пищевод и желудок.
   - Пить! Пить! - захрипел он.
   Из темноты вынырнул улыбающийся Гастор.
   - С удовольствием утолю твою жажду, дружок!
   Нучир жёстко сжал израненные скулы и стал вливать ему в рот нечто из бутылки. Жидкость оказалась ещё более обжигающей, отчего всё внутри словно бы вспыхнуло жарким костром. Рист попытался уклониться от столь навязчивой помощи, но тело по-прежнему не слушалось его, и Гастор успешно влил ему большую часть бутылки. Голова стала тяжёлой, в ней зашумело, его закрутило и закачало, словно весь мир полетел кувырком и забыл его об этом предупредить. Он окончательно перестал понимать, что происходит, и хотел лишь одного: чтобы всё поскорее закончилось. Единственное, за что уцепилось раздробленное сознание, это стойкий запах дешёвого рома.
   Когда он снова открыл глаза, он был уже один. Тишина действовала угнетающе, беспомощность выворачивала душу. Неожиданно госпер заплакал. Вся жизнь промелькнула перед его глазами, особенно долго он любовался улыбающимся - ещё до дурмана - братом. Потом он вспомнил Дика и слова молитвы сами сорвались с его губ. Вначале он лепетал и был неуверен, но потом он словно почувствовал ответное внимание и поток энергии влился в него, позволяя мысли течь быстрее и плавне. Молитва стала ярче и проникновеннее, искреннее и живее.
   Удивительно, но Боги услышали его слова.
   На грешную землю, точнее - в подвал, его вернул лже-Гастор. Отвесив госперу дежурную оплеуху, он всмотрелся ему в глазах, прочитал в них спокойствие и умиротворение. Заинтригованно хмыкнув, сел на стул.
   - Что с тобой? Ты поверил в чудо?
   Рист промолчал, и тогда Гастор жестко врезал ему, сразу содрав запекшуюся кровь с левой щеки.
   - Отвечай!
   - Вы переиграли меня. Я смирился.
   - Вот даже как? - с сомнением взглянул на него лже-Гастор. - А у меня для тебя радостная весть: тебе не долго осталось мучиться.
   - Слава Алакмаону!
   - Да, Он тоже помогает. Кстати, своим новообретённым отношением ты заслужил толику правды.
   - Ты почти святой, - прохрипел Рист, улыбнувшись краешками губ.
   - Ага, таким меня и запомни. Думаю, ты мечтаешь узнать, что же с тобой произошло! Отчего сильный мужчина в самом расцвете сил вдруг стал беспомощным.
   Рист промолчал, но едва заметно кивнул, и самовлюблённого Гастора это устроило.
   - У меня есть друг, он алмагик, мастер Ориона. Я не знаю никого, кто лучше него разбирается в травах и растениях, но главное - он мастер смесей, как лечищих, так и калечащих. Меня он подлатал, зато тебя с ума сведёт. Мы влили в тебя одну гадость, которая на несколько часов лишает возможности двигаться. Я не разбираюсь, но один из составляющих элементов этой смеси - яд какой-то змеи из джунглей Лаана. Представляешь? А если давать тебе эту гадость три дня подряд, концентрация яда в теле станет слишком высокой и ты умрёшь в жутких мучениях. Ага. Жаль, что этот вариант нельзя осуществить. Кстати, с тобой мы больше уже не увидимся, так что прощай. Теперь тобой займутся другие. И, это, не держи зла. Всё справедливо. Ты - меня, я - тебя. Ну, пока.
   - До встречи в Подале, ублюдок! - едва слышно бросил ему в спину Рист.
   Гастор ушёл, зато появилось двое. Они навалились, немного, но умело размяли кулаки о тело Риста, затем, уже безвольному, пребывающему без сознания госперу, влили теперь половину бутылки рома.
  

31

  
   - Скорее, скорее! Там убивают! Одного, в синем плаще, уже убили! Убийца - монстр, кровожадный и ужасный, сейчас он доберётся до остальных! Его надо остановить! Нельзя медлить!
   По Морской улице несся отряд стражи, заставляя прохожих вжиматься в стены. А перед отрядом бежал мальчишка-оборванец и указывал путь.
   - Скорее, скорее!
  

32

  
   Дик оказался в маленькой таверне для совсем непритязательных клиентов. Тёмный зал, разваливающая мебель, жуткие запахи. Подозрительные тени по углам, пьяные крики. Быстро оглядевшись, решительно направился к бару.
   - Где тот, кто сейчас вошёл сюда? Живо говори!
   В руке Дика заблестел кинжал. Хозяин усмехнулся, взгляд вильнул ему за спину. И тут же Дик почувствовал опасность. Резко развернулся, приседая, одновременно бросив кулак вперёд. Кто-то вскрикнул и отлетел, но справа надвигалась вторая тень, блеснула чужая сталь. Дику ничего не оставалось, как ударить кинжалом первым.
   - Так куда он пошёл, паскудник старый? - Дик перегнулся через бар и схватил задрожавшего хозяина за ворот куртки. - Ну! Говори! Или порежу!
   Хозяин мотнул головой вправо. Дик вгляделся - в потёртой ткани на стене оказался разрез - там был ход, ведущий в тёмный коридор. Справа по коридору обнаружилась запертая дверь. Далее - комната, заставленная снедью, в которой копошились крысы и тараканы - пиршество тварей вызвало у бастара омерзение. "Неужели людям дают остатки их трапезы? Какой ужас!"
   Дальше шла кухонька, в которой что-то готовила неряшливая толстая женщина. Она шипела и ругалась вполголоса, периодически кого-то давила ногой. Дика вновь передёрнуло и он пошёл в другую сторону. Здесь оказалась лестница. Вверх или вниз? Куда пошёл Гастор?
   Снизу появился свет. Кто-то поднимался, насвистывая весёлую песенку. Однако на полпути замер, затихарился. Возможно, его смутили послышавшиеся со стороны убогой таверны громкие голоса.
   Хабз их побери! Не могли на минуту позже начать возмущаться! - искренне расстроился Дик своему невезению.
   Человек побежал вниз. Дик сорвался следом, не желая упускать его. Он был уверен - это Гастор.
   Лестница, медленно закрывающаяся дверь. Дик прыгнул и плечом выбил дверь. Неизвестный упал, но ловко вскочил и побежал, бастар не отставал.
   Это был подвал - большой, тёмный, с арочными колоннами. Поворот. Дик побежал между ними, и едва не напоролся на вынырнувший из темноты короткий клинок - лишь чудо спасло Дика от страшной раны в живот. Отпрянул назад, упал, остервенело замахал перед собой мечом, но никто не спешил нападать, зато совсем рядом послышался вздох-вскрик. Охваченный недобрым предчувствием, Дик осторожно заглянул за очередную колонну. Там оказалась небольшая площадка и проход в каземат, освещённый тонким лучом из оконца. Справа - две колонны. За ними наверняка затаился враг. Но слева кто-то лежит и булькает кровью. Знакомые очертания. Знакомое лицо.
   - Рист! - громко закричал бастар, припадая к лежащему у стены госперу. Узнать его сложно, но одежда, очертания тела, овал лица и волосы - его. Это авлант. Но что с ним тут сотворили? На нём же лица нет!
  

33

  
   Стражники ворвались следом за Диком, отстав от него всего на две минуты. Авлант стражи активировал бронзовую табличку Даго, которая почти мгновенно стала прозрачной, а затем внутри неё вспыхнул такой яркий свет, что осветил всё помещение таверны: двое раненых на полу, вокруг них копошатся несколько хельсов.
   - Что здесь произошло? - грозно окликнул их авлант. К нему тотчас подскочил тавернщик и зашептал, что злодей убежал вглубь дома и теперь он, тавернщик, переживает за свою жену, которая должна быть на кухне.
   - Скорее схватите его!
   Двое остались, остальные побежали вглубь дома. Толстуха-повариха кивнула в сторону лестницы, мол, слышала там шум. На ступеньках отпечатки, чьих-то ботинок, следы вели вниз. Скорее, надо остановить убийцу!
   Дик видел, что его друг не жилец. Он растерзан, замучен, почти убит. Ещё какой-то мерзкий запах. Добить? Оставить? Вытащить и просить помощи?
   Он не успел принять решение - в подвале послышался шум. Потом - топот, и сгусток света ворвался в каземат. За ним - решительно настроенные стражники. Бастар расстроено улыбнулся им и, приветствуя, поднял окровавленные руки. Дальше стражники свирепеют и гурьбой нападают, валят, вяжут. На руки надевают стярвы - особые малогабаритные кандалы-наручники, затем его бьют по голове, и бастар проваливается в темноту.

34

  
   - ...Значит, ты не желаешь менять свои показания и говорить правду? - недовольно уточнил Тодвар, авлант сотни обвинителей.
   - Да. Рист - мой друг, последние дни мы искали дурманщиков. Я следил за Гастором....
   - Хватит! Гастор Амал мёртв, его тело предано огню два дня назад. Твоя история,
   бастар, полна неувязок. Ты влип, и влип по самые уши. Честно говоря, уже не знаю, что тебя может спасти. Две смерти на тебе, причём одна из них - авлант службы правопорядка. Это очень серьёзные преступления. У меня есть прорва свидетелей, указывающих на тебя. А что с твоей стороны? Путанные, нелепые показания, и ни одного доказательства, ни одного человека, кто мог бы подтвердить твои слова! Даже искреннее признание своей вины и полное изложение своих преступлений вряд ли смогут что-то изменить! Понимаешь?
   - Тогда я лучше помолчу. Отправляйте меня обратно в камеру!
  

35

  
   Совет старших Дома Ордена Белого Единорога заседал под руководством самого мэйри. Также присутствовали хайри, идорры Хэвер и Бахор, а также Малир Олаг.
   - Братья! Вы все прекрасно знаете причину нашей встречи. Один из младших совершил массу несопоставимых с честью бастара дел и теперь ему грозит казнь. Кто что думает по этому поводу?
   - Это удар по Ордену. Репутация подмочена, потребуется время, чтобы вновь отбелить одежды. Теперь нас не будут считать чистыми и светлыми, нам перестанут помогать. Смертный приговор для Дика не выгоден Ордену. Поэтому, чтобы это не случилось, считаю целесообразным спасти его, отстоять его перед властями, а с ним и честь всего Дома. Ну а после, когда страсти улягутся, провести церемонию де-инициализации и выгнать из Ордена. Или, на худой конец, сослать в дальний Дом. Мяснику не место в одном из центров мира! - пафосно закончил Бахор Баптияр, и мэйри кивнул ему, выражая согласие.
   - От Дика пока одни неприятности. Вначале по его вине погиб Хадар, теперь весь Дом Ордена под ударом! - эмоционально вторил ему Малир. - Прямо вредитель! С его появлением мы вступили в череду неудач. Хотелось бы знать, не является ли он чьим-то шпионом или даже врагом, засланным к нам для развала нашего дела? Сдаётся мне, вся его деятельность двояка и приносит не столько пользы, сколько вреда. Считаю, нам следует проявить мудрость и прозорливость и с выгодой для Ордена использовать сложившуюся ситуация. Деор, объективно говоря, ничем не примечателен и нам совершенно не нужен, поэтому его следует сдать. Но так, чтобы все думали, что лишили нас важного человека. В ответ, за эту якобы уступку с нашей стороны, мы потребуем себе выгод и привилегий. Арнавал - город торгашей, так давайте говорить с ними на их языке!
   - Интересная мысль, Малир, - улыбнулся мэйри, после чего повернулся к Хэверу. -Что думаешь?
   - Странно молодёжь рассуждает. И опасно. Вот ты, Бахор, как себе представляешь процедуру изгнания деора, которого принимали не в нашем Доме? Ты хоть знаешь, что только кворра можно изгнать, если он был принят в другом Доме? И потом, какой мы подадим пример? Все увидят, что мы своих сдаём, среди нас нет единства, а значит, мы ослабели духом и боимся за свои задницы! Все скажут - да, Орден уже не тот, что раньше. А ещё: с ним можно договориться даже тогда, когда совершено настоящее зло. Думаете, Белиару это понравится?
   Бахор пожал плечами, нахмурился, потупил взор, но ничего не ответил. Просверлив Бахора осуждающим взглядом, Хэвер продолжил:
   - А ты, Малир? Может, хватит обвинять Дика в смерти Хадара? Наша служба связана с риском и мы все можем погибнуть. Хадар рисковал своей жизнью не больше, чем это делал Дик, и не вина парня, что идорр погиб. В конце концов, Дик моложе, сильнее и владеет магией. Ему легче было выжить. Или ты обвиняешь его в том, что твой лучший друг погиб, а этот молодой и чужой тебе парень - нет?
   - Хэвэр! Мы собрались не для взаимных упрёков, а для решения проблемы. Говори по существу, - прервал его мэйри, что совсем не понравилось идорру. Он покачал головой и закончил:
   - Мы все - сыскари. Я видел обвинение, предъявленное нашему брату. Я слышал их доказательства. Они не убедительны. Моё мнение - он ничего не совершал. Его подставили. Это всё месть. Чья? Наверное, дурманщиков. Но куда важнее, что это вызов всем нам. Если мы сейчас уклонимся от этой атаки, сдадим своего - нас сожрут. Считаю, мы должны защитить Дика и вызволить его любой ценой. А потом - наградить за смелость и мужество. Парень в одиночку встал против по-настоящему опасной банды дурманщиков, а мы равнодушно спрятали голову в песок. Кроме того, полагаю, нам следует отомстить дурманщикам, чтобы впредь ни им, ни другим неповадно было.
   - Считаешь, тайна дурманщиков интересна Белиару? - скептически поинтересовался мэйри.
   - Вряд ли. В ней нет ничего особенного. Дурман, его производители, нучиры, которые охраняют и владеют всеми потоками - стандартные загадки. Другое дело, если с этим дурманом возникнут проблемы....
   - Твоя позиция понятна, идорр, - перебил его мэйри. - Теперь ты, хайри! Именно ты всегда защищал его, он твой протеже. Если Орден по его милости понесёт убытки, тебе тоже не поздоровится. Что скажешь?
   Хайри взглянул на мэйри, Брата Единорога. Его слова содержали угрозу и предупреждение, и это было внове: раньше такого арнавальский Дом Ордена не знал. Впрочем, хайри сам по себе значительная фигура, чтобы бояться подобных угроз.
   - Орден своих не сдаёт. Сила Дома - в единстве братьев. Предложение сдать Дика - предательство по отношению к Белиару и Дому. Я такое не приемлю и считаю изменой всему делу, поэтому властью, вверенной мне Орденом, буду бороться с любым проявлением такого рода, кто бы не призывал к этому.
   Хайри замолчал и обвёл присутствующих тяжёлым взором. Далеко не все сумели выдержать его.
   - И ещё, - тут же продолжил он. - Да, он мой протеже. И я по-прежнему считаю, что Дик Арнотт - талантливый бастар, который принесёт нашему Дому много блага и удачи. В этом деле я соглашусь с Хэвером - непредвзятый взор на доказательства легко узрит его невиновность. Но все ли желают видеть то, что есть, а не то, что им хочется? Увы, таковых мало. Тем не менее, считаю, мы обязаны вытащить Дика, а затем и поощрить.
   - Это ещё за что? - удивился Бахор.
   - Он попал в жуткий переплёт во многом по нашей вине. Да, братья, по нашей. Мы не поддержали его в расследовании, даже не дали напарника, а ведь банда дурманщиков - это серьёзная сила, чьё могущество растёт с каждым днём, с каждой проданной порцией дурмана, и скоро они смогут многих под себя подмять. Не думаю, что нам это понравится, и будем ли мы тогда в состоянии с ними бороться? Не лучше ли задушить дракона пока он маленький и несмышлёный?
   - Отлично сказано! - закивал Хэвер. Малир также кивнул, зато Бахор и мэйри угрюмо промолчали.
   - Кроме того, сложившаяся ситуация говорит о том, что он смог далеко влезть в их дела и нанести им существенный урон, а это достойно уважения. Я уверен, Белиар уже положил глаз на их тайны. Они попирают справедливость, они бросили нам вызов, они опасны. Я боюсь дурмана, братья. Считаю, мы должны объявить ему войну и уничтожить их!
   - Ладно, хайри, хватит! - взорвавшись, прервал его речь мэйри. - Мы довольно слушали тебя - теперь послушайте меня. Слабость и глупость - пороки, которые Белиар ненавидит. Когда его служители проявляют эти качества, он гневается. Вот почему этот Дик попал в такую ситуацию - он проявил их и был лишён покровительства Белого Единорога. Белиар приказал отдать парня на растерзание нашим врагам, ибо деор не достоин быть бастаром. Но в ваших словах я услышал сегодня одно здравое зерно. Мы поступим мудрее и обменяем его жизнь на тайны и выгодные условия для Ордена, чем надолго ублажим Белиара! Да, так и поступим. Предлагаю голосовать. Кто за предложение хайри?
   Руки подняли Бунг и Хэвер. Бахор явно сомневался, но жёсткий взгляд мэйри пригвоздил его руку к столу и он не смог вместе с остальными поднять её. А потом и не захотел.
   - Отлично! - сверкнул глазами мэйри. - Кто за моё предложение?
   - Малир поднял руку первым. Затем Бахор - нехотя, не глядя на остальных, причём его руку словно что-то подталкивало.
   - Равенство. Всё решит моё слово. И я, естественно, ратую за....
   Договорить мэйри не успел. Центральную часть круглого стола, за которым они сидели, занимал Орландор - знак Белиара, сделанный из белой кости. Это знак вдруг дыхнул силой и жизнью, затем родил свет, который встал над столом красивым, распространяющим умиротворение Белым Единорогом. Красивейшее существо оглядело присутствующих, в благоговении склонивших головы, и обратилось к ним при помощи мыслеречи.
   - Горько видеть споры и разногласия среди детей моих. Горько видеть взаимные обиды и жажду власти. Горько видеть трусость и глупость. Но ещё горче мне будет учуять средь вас предательство! Берегитесь! Бойтесь сдавать своих. Я пристально слежу за судьбой Дика Арнотта, он важен для меня. Спасите его.
   Белиар ушёл, наступила тишина. Очень редко Белиар навещает своих служителей, зато почти каждый мог сказать, что хотя бы раз видел или даже общался с ним. Белый Единорог реально существовал и следил за своими детьми, питался их деяниями и открытиями, поэтому вера в него была сильна, равно как подчинение ему и служба его прихотям. При этом каждый визит Белиара - счастье и радость, почёт и огромная честь. Лишь несколько минут спустя, когда все пришли в себя и устремили свои взоры на мэйри, тот озвучил своё решение:
   - Деора - спасти и от греха подальше временно убрать из города, это пойдёт на пользу и ему, и нам. Пусть займётся поиском тайного и загадочного в соседних поселениях и областях, как идорр Арганад. Ответственный - хайри Бунг. Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
  

36

  
   Три высших сановника Ахенара сидели напротив человека в маске. Они внимательно слушали. Не перебивали. Оказывали уважение. Но и себе цену знали. Даже больше того - чувствовали своё превосходство.
   - ...Хорошо, мастер Бунг, нам всё ясно, - улыбнулся Рок ди Монтео. - Ваше желание спасти и защитить своего человека абсолютно понятно. Более того, не случись этого, мы бы не поняли Орден. Мы бы задали себе соответствующие вопросы. И ответы на них были бы не в пользу Ордена. Поэтому мы хотим ещё раз выразить уважение нашему давнему союзнику - Ордену Белиара, который вы здесь представляете. Однако мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели на ситуацию не только со своей стороны. Двойное убийство замять нельзя. Собственно, с какой стати нам это делать? Ваш бастар не имел причин убивать их. Что это, как не следствие возникшего у молодого бастара ощущения вседозволенности и пренебрежения к другим, простым людям? К тому же я слышал, что действия именно этого бастара вызвали конфликт с Глиняком три недели назад? Разве не так?
   - Всё так, гран-ахен. Ваши слова абсолютно точны и даже невозможно подумать о том, чтобы их оспорить. Хочется лишь кое-что добавить. Верно, вы не знаете, но именно этот молодой бастар, рискуя жизнью, спас вашу казну от скунсов, от ваших непримиримых врагов три недели назад! - хайри извлёк из своей колоды настоящего туза. Торговле и угрозам он предпочитал точные и своевременные кинжальные выпады.
   - Вот как? Я этого не знал, - Рок недоумённо взглянул на сидевших рядом советников, Чевара Хелдо и Лашера.
   - Скунсы нам не враги. С чего вы взяли, что они воюют с Ахенаром? - быстро нашёлся Чевар. Его лицо выглядело безжизненным и холодным, глаза прожигали насквозь клубившимся в них знанием, насмешкой и презрением.
   - Мы проанализировали последние десять дел скунсов. В девяти из них так или иначе задеты интересы или имущество одного из ахенов. Проще сказать, кого из Ахенара ещё не трогали скунсы. Кстати, именно им я бы посоветовал усилить охрану своей семьи и своих богатств.
   - Даже так? Хм, любопытно, - Рок покачал головой и вздохнул. - Значит, именно этот Дик спас нашу казну?
   - Да, он расследовал совсем другое дело, но благодаря живому уму и врождённой интуиции, а также воле, смелости и напору наперекор всем обстоятельствам сумел докопаться до сути происходящего и вовремя встать на защиту ваших богатств. И какова же будет ему благодарность от Ахенара? - хайри заговорил с напором и вызовом.
   - Никакие деяния прошлого не могут обелить злодеяния настоящего, - вновь подал голос Чевар.
   - Однако найдётся мало злодеяний настоящего, способных перечеркнуть славные деяния прошлого, тем более такие, - высказался Лашер, который отвечал за казну и хранилище. Вполне вероятно, что если бы скунсы довели своё дело до конца, Лашер мог лишиться своей должности гимарха, лишиться места в Ахенаре и всех связанных с этими постами привилегий. Ему пришлось бы вернуться к торговле книгами, с чего Лашер начинал почти пятнадцать лет назад. Но ему этого уже не хотелось! Благодарность была ещё не чужда ему, поэтому все эти недели он спал и видел, как делает что-то хорошее тем бастарам, что спасли казну. И тут такой шанс! - Думаю, следует смягчить ему наказание. Публичная казнь героя - это всё-таки слишком.
   - Ага. Предлагаю тихо-мирно удавить его в каземате, - только губами усмехнулся Чевар - лицо купца по-прежнему смотрело неприязненно.
   - Чевар! - укоризненно посмотрел на него Рок. Взгляд же хайри был готов испепелить Первого советника, но тот легко выдержал его безмолвное негодование. - Видимо, мастер Бунг прав - в этом деле не всё чисто. Не мог такой молодец вдруг стать отпетым злодеем. Я отказываюсь в это верить!
   Маска скрыла улыбку хайри.
   - Тем не менее, случившееся не делает ему чести, виновен ли он в этих смертях или нет. Ему следует научиться контролировать себя, свои поступки и не попадать больше в подобные сомнительные ситуации, чреватые тяжёлыми последствиями. Судя по всему, он нажевался дурману и стал видеть не совсем то, что происходило на самом деле. Во время этих грёз ему явился этот мёртвый нучир. Возможно, ещё кого увидел, не суть. Считаю, самым разумным будет предоставить ему время и возможность хорошенько подумать о себе и своём будущем. Наше решение таково, - все замерли, обратившись в слух. - Полгода он поработает на золотых рудниках в Шихзарском хребте. Три месяца - как сосланный, ещё три - как надзиратель. Негласный приказ оберегать его от ненужных проблем. Лашер, оформи всё как положено.
   Гимарх встретил решение гран-ахена с явным неудовольствием, Чевар - задумчиво. Хайри гадал, кто кого переиграл. И лишь один Рок ди Монтео был уверен: справедливость восторжествовала, при этом Орден не смог выкрутить руки Ахенару. Наоборот, Ордену тонко указали на его место, сохранив с ним дружественные отношения.
  

37

  
   - ...Что я могу, Бунг? У Автана везде агенты. Если он узнает, что я освободил твоего бастара, он получит сильнейший козырь против меня, а о наших тёплых отношениях ты наверняка наслышан. Так что нет, я не враг себе, - развёл руками Брогген. Они встретились вечером, когда Гермион уже заканчивал ежедневный обход и стремился вернуться в свои чертоги, а его внуки один за другим покидали земные просторы. - И не проси.
   - С Автаном я договорюсь. Скажу, что обману тебя.
   - Рискованно, - скривился Брогген. - Ну и как ты это сделаешь?
   - Твои люди повезут его в горы. На полпути, например, во время ночной стоянки, случится нечто странное, и он под шумок исчезнет.
   - Не пойдёт. Получается, мои люди - идиоты. Значит, я тоже идиот? Нет. Возникнут подозрения.
   - Хорошо, мы его подменим. Он человек новый в наших краях, так что вряд ли найдутся люди на рудниках, что смогут его опознать.
   - Госперы конвоя смогут - они не слепые, - казалось, Брогген получает удовольствие разрушать варианты, предлагаемые хайри Бунгом.
   - Тогда ещё в Арнавале ему на голову оденут чёрный мешок. Мы подберём человека схожей комплекции, оденем в аналогичную одежду, и в удобный момент совершим подмену. Никто ничего не заметит.
   - Это уже кое-что, - улыбнулся Брогген. - Пожалуй, мешок можно - мы так иногда практикуем, так что странным выглядеть это не будет. Но что будет на рудниках? Там в мешке на голове не походишь.
   - Согласен. Надо, чтобы сразу по приезду он попал в драку или иной переплёт, например, в завал, где как бы сильно пострадает. Его отнесут в лечебницу, где он, точнее - подменыш, проведёт следующие полгода в закрытой комнате. Кому какое дело будет до него? А посетители от Ордена будут подтверждать, что он - это он.
   - Неплохо, - одобрительно кивнул Брогген, положительно оценивая способность собеседника мыслить. Здесь, как и на встрече с лидерами Ахенара, хайри Бунг был в маске. - Вот только несчастный случай всегда оставляет следы на теле, а у настоящего Дика их не будет. Да и не очень эстетично. Может, болезнь?
   - Всегда приятно, когда друг и собеседник - умный, смело мыслящий человек, - засмеялся хайри. - Болезнь - это очень хорошо. Думаю, чтобы не было желающих проверить - что-то заразное и смертельное.
   - С этим проблем не будет. Можно даже пустить слушок, что это кара божья за совершённые преступления. Мол, казни избежать удалось, а вот божьего суда - нет. Алакмаон велик!
   Оба громко засмеялись, но потом хайри покачал головой и с сомнением сказал:
   - Это будет слишком. Привлечём к нему излишнее внимание. Нам не нужны яркие события. Нам нужны самые обыкновенные дела и поступки, за которые глаз никогда не зацепится. Лучше объявим, что он тяжело и с осложнениями болеет самой обычной болезнью. Иначе чуть что - обитатели рудников бросятся к лечебке удавить насылающего на них кару Богов. А толпа - это сила.
   - Верно! Тем более, как не помочь хорошему человеку? Ээ, хорошему человеку отказать нельзя!
   Они вновь засмеялись и окончательно расслабились. Следующие полчаса уже просто обсуждали исполнителей и детали.
  

41

  
   - А что я могу, мастер? - развёл руками Автан. - Я и рад помочь, да все козыри у Броггена. Вы уже обращались к аманту?
   - Ты же знаешь - у меня с ним не лучшие отношения, с тех пор как.... Ну да чего старое бельё ворошить! Не о том речь. Я действительно говорил с ним, но он даже выслушать меня до конца не пожелал. Похоже, он рад, что бастара упекут на рудники, - голос хайри был преисполнен печали.
   - О, в этом весь Брогген. Когда у соседа горит крыша, он будет радоваться. Когда обрушатся стены, - он будет ликовать. Когда всё сгорит - появится и предложит помощь в тушении. Как всё знакомо. И почему нам так повезло с ним?
   - Выбор совета стражи всегда необычен, - осторожно заметил хайри.
   - Да уж. Предыдущий, говорят, тоже был не промах. Знаешь, чем он отличился?
   - Слышал, что заставлял априев приносить ему каждый день по золотому. Те напрягали авлантов. Авланты - воинов. Ну а воины....
   - Горожан и особенно приезжих. Старо как мир! Хотя дело он знал прекрасно, тут не поспоришь, и если бы не череда скандалов, мне, возможно, пришлось бы иметь дело именно с ним, а не с Броггеном. Хотя, признаюсь, до сих пор не решил, что было бы лучше. Ты как считаешь?
   - Сложный вопрос. Да и смысл рассуждать на эту тему? - осторожно ответил хайри.
   - Вот и я так думаю, - Автан простовато заулыбался и даже мечтательно полуприкрыл глаза, но хайри этими уловками было не провести.
   - Так что на счёт моего голубя, Автан? Он невиновен, и ты это прекрасно знаешь. Парня надо спасать.
   - Ну, я бы так категорично не заявлял. Всё очень туманно. Ты прав в другом - в горы, на рудники - это слишком. Я, конечно, могу помочь, но есть два условия.
   - Каких? - отрывисто спросил хайри. Как и во время предыдущих встреч, здесь его лицо скрывала маска.
   - Делай что хочешь, но со стражей нужно договориться. Мне будет достаточно, если стражники конвоя просто закроют глаза.
   - Это возможно.
   - Надеюсь. Второе будет посложнее. Не уверен, что ты согласишься на него.
   - Говори!
   - Приговор твоему бастару вынес гран-ахен, и мы не в силах его изменить. Равно как и опротестовать. Но я предполагаю, что Рок сам не рад такому развитию ситуации и пошёл на такое решение исключительно в силу только ему известных конъюнктурных обстоятельств. Поэтому если мы его слегка скорректируем, то все будут только рады. Если узнают правду, конечно.
   - Мне нравится, как ты начал, - кивнул хайри, ещё не понимая, куда клонит его собеседник.
   - Наказание должно остаться, но мы его изменим. Думаю, куда полезнее на рудниках использовать тупое, ни на что не годное быдло, какого-нибудь хельса, которому хорошо заплатим, нежели твоего смышлёного мальчика. Поэтому дадим ему шанс отработать провинность тем способом, каким он сможет принести городу максимум пользы.
   - Он окажет службе услугу?
   - Нет, мастер, это будет несоразмерно. Все эти шесть месяцев он будет расследовать только то, что нас интересует.
   - То есть тебя, Автан? Или кто-то ещё будет посвящён в наш уговор?
   - Нет, что ты. Только ты да я. Остальных будем использовать втёмную, посвящая их лишь в часть нашего замысла и интересов. А чтобы наша тайная уловка так и осталась тайной, мы приставим к нему на весь срок напарника, который будем его прикрывать, направлять и помогать.
   - А также следить и контролировать, - добавил хайри.
   - Всё сразу. Это будет мой человек. Если за полгода твой бастар не напортачит, то вернётся в город якобы отбывшим наказание, будет полностью реабилитирован и продолжит службу в Ордене. Знать об этом будут единицы, но все они умеют молчать. Как тебе такой план?
   - Не очень, но ведь ты же не уступишь?
   - Конечно, нет. Твоему парню работа на нас послужит неоценимым опытом. Соглашайся.
   - А что мне ещё остаётся?! - всплеснул руками хайри. Он не был доволен условием Автана, но, с другой стороны, даже такой расклад можно повернуть в свою сторону. Главное, всё правильно рассчитать.
  

42

  
   Как это ни странно, подмена прошла на удивление гладко и уже через день Дик сидел в маленькой каморке постоялого двора в двух днях конного пути к востоку от Арнавала. Он ждал.... Он сам не мог понять толком, чего ждал. Его проводник лишь в общих чертах поведал ему план подмены, и теперь Дик терялся в догадках, что будет дальше. Кто ему помог и что теперь делать? Бежать? Прятаться? Или его переведут в другой Дом, где он пересидит лихое время?
   Случившийся арест, последовавшие за ним допросы и предъявление обвинения он поначалу не мог принять: возмущался, пытался объяснить происшедшее, кричал, втолковывал своё видение и снова срывался. Увы, его не слушали. Следствие имело стойкое предубеждение и ни в какую не желало взглянуть на трупы с его точки зрения. И однажды он всё понял и смирился, стал ждать, как оно всё обернётся. Тем более что Дик свято верил, что Орден, которому он столько лет служил верой и правдой, его не бросит. Впрочем, полной уверенности в их помощи как раз не было: Дик знал, что не нравится мэйри, да и идорры не сильно привечают его. А ведь мнение этих бастаров значило очень много во внутренней кухне арнавальского Дома Ордена.
   Когда его стали пугать казнью, он по-настоящему испугался. Как же: ещё не пожил, и уже в Потусторонние Дали! Так не нельзя! За что? Он ведь ничего не совершал, он просто честно вёл расследование?! Неужели эти дурманщики столь могущественны? Или Орден его сдал? Но как они могли? Да нет же, не могли! Они ещё отстоят его, или отобьют. Конечно. До тех пор, пока ему не отрубят голову или не повесят, он не поверит, что они сдались. Ни за что!
   И действительно отстояли! Шесть месяцев на рудниках, из которых три - надзирателем. Тьфу, а не наказание. Да он легко его осилит, вернётся и достанет всех тех, кто упёк его в тюрьму, кто жаждет его головы. Он найдёт их. И дурманщиков. Как ни крути - они повязаны, найди одних - отыщутся и вторые. Они не скроются от его пытливого взора. Только Боги смогут остановить его, только Боги.
   А потом случилось и вовсе чудесное. Его выкрали, спасли, подменили. Он на свободе, а на рудниках все шесть месяцев будет пахать кто-то другой. Да, не очень честно, но этот другой наверняка получит хорошую плату, наверняка сам согласился на эту махинацию, так что всё честно. Зато он, он, Дик Арнотт - на свободе! И что будет дальше - на самом-то деле - не существенно. Главное - это жизнь. Вот уж действительно, это самая большая ценность у него. Его жизнь.
   Хлипкая дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошёл хайри Бунг. Дик вскочил, они встретились глазами, несколько долгих мгновений изучали друг друга, словно на дне глаз пытались увидеть ответы сразу на все вопросы, и потом обнялись: хайри, как это и положено ему, сдержанно, по-отечески; Дик - порывисто, словно с отцом, которого давно не видел и о котором сильно скучал. Собственно, у Бунга были все шансы в перспективе заменить Дику отца, и Дик был бы искренне рад этому.
   - Как ты, сынок? - присаживаясь на кровать, спросил его хайри. - Надеюсь, бодр и полон сил?
   - Конечно, хайри! После этого чудесного спасения я почти летаю от счастья. И рвусь в бой. Я жажду раскрыть все тайны Арнавала!
   - Особенно связанные с дурманщиками, - прозорливо усмехнулся хайри. - Они теперь твои кровники?
   - О да! Я их всех разорву в клочья! - глаза Дика потемнели от наполнившей его душу ненависти. - Это новое зло. Они считают себя выше других! Пусть. Таких много, и такова жизнь: всегда кто-то оказывается выше, кто-то ниже, общество структурировано, есть иерархия, и она делает государства стабильными и сильными. Но эти замахнулись на власть над нашими душами и телами, а потом - я уверен в этом - многие из порабощённых умрут. А если захотят жить - пойдут на всё, чтобы достать новую порцию дурмана. А как это сделать, если нет средств даже краюху хлеба купить? Правильно, они станут выполнять любые приказания и прихоти дурманщиков. И такая порочная практика может очень далеко завести.
   - Ты, вижу, хорошо всё обмозговал, - хайри был искренне удивлён. - Так глубоко эту проблему мне ещё не доводилось обдумывать. Очень любопытно. И глубоко. Верь, я самым серьёзным образом проанализирую твои слова и постараюсь разобраться с ними. С твоей, конечно, помощью.
   - Отлично! Когда? - Дик обрадовался, вскочил, лицо отражало переполнявшее его предвкушение скорой борьбы и победы. Всё-таки желания сбываются!
   - Не так быстро, деор, не так быстро. Мне стоило огромных трудов вначале спасти тебя от казни, а потом снять с каравана смертников. Теперь у нас есть обязательства.
   - Да? Да, да, конечно, - расстроился Дик, потупил взор, но тут же твердо взглянул на старшего брата. - Что я должен сделать?
   - Мне нравится твоё настроение. И твоя реакция. Думаю, ты заслужил узнать правду о своём освобождении.
   Дик побледнел, вдруг подумав, что плата вышла чрезмерно высокой, и молча, без единой реплики выслушал рассказ хайри о его подвигах в переговорах с самыми влиятельными людьми Арнавала. И вздохнул с облегчением, когда всё узнал.
   - Доволен? Да? Считаешь, легко отделался? - усмехнулся хайри.
   - Да, пожалуй, - кивнул Дик, и тут же напрягся, предположив подвох. - А что, мне есть чего бояться?
   - Нет, сынок, конечно нет. Я отстоял тебя. Полгода работы на госперов - малая плата за жизнь и свободу. К тому же, Автан прав, это пойдёт тебе на пользу. Опыт - неоценимая штука. А от себя добавлю: станешь своим в их среде - будет легче расследовать и сотрудничать с ними в будущем. Так что считай, Автан тебе даже услугу оказал. Здорово?
   - Да, определённо так, - усмехнулся Дик, в который раз подивившись изворотливости и ловкости Бунга. Как это у него получается?
   - Просто думай, всегда думай, вначале думай, а потом уверенно двигайся к цели. Не важно, куда ведёт дорога и сколько на пути будет препятствий, главное - результат. Используй других, но не переступай черту, - словно угадав его мысли, поведал хайри.
   - Какую черту? - заворожено спросил Дик.
   - Честность, порядочность, уважение, - коротко пояснил хайри. - Будь честен с собой, порядочен с друзьями, уважай врагов.
   - Уважать врагов? - переспросил Дик.
   - Конечно, сынок, - улыбнулся хайри и по-отечески потрепал его по плечу. - Ведь уже завтра они могут стать невольными союзниками, а послезавтра - друзьями. Жизнь сложна.
   - Да, жизнь сложна, - прошептал задумавшийся Дик. - Я всё понял. Хотя служить на госперов...
   - Справишься, - посуровел Бунг.- Пора тебе познакомиться со своим напарником.
   Хайри ушёл за госпером, а Дик внутренне собрался, изготовившись к совершенному новому этапу своей жизни.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 3. Семейный портрет

  

1

  
   Луа знала, что такое успех. Стоило ей достичь требуемого возраста, стоило обрести гибкий стан, большие жёлтые глаза и привлекательную мордашку, как от кавалеров не стало отбоя. Они поджидали её везде, были упорны и настойчивы, а некоторые в своих ухаживаниях переходили все нормы приличия, что возмущало Луа, заставляло её гневно фыркать и воротить нос. Однако такое неприятие чаще всего быстро сходило на нет, и пылкий кавалер получал своё. Как и Луа.
   Тем не менее, Луа слыла девушкой разборчивой. Слабые и некрасивые отметались сразу, нерешительные и галантные слишком утомляли, а умные - подавляли её гордый нрав, чего она всегда интуитивно сторонилась. Лишь пылкие, способные идти до конца ради неё, готовые перевернуть всё вверх дном, чтобы удовлетворить любую её прихоть, и при этом полные уверенности, достоинства и внутренней силы привлекали Луа и имели шансы завоевать её сердце. Да, ненадолго, чаще всего - на вечер, после которого они расставались, но разве имеет значение продолжительность отношений? Главным для неё было то наполнение, та страсть, то удовольствие, что дарили ей эти встречи, а также степень веселья и приятия. Жизнь была прекрасна и незабываемо интересна!
   Но однажды случилось страшное: в поселении более не осталось неизвестных ей кавалеров. Кого же теперь увлекать и заманивать в свои сети? С кем теперь делить ложе любви? Кому теперь придётся подчиняться? Кто ещё сможет поделиться с ней своей силой и страстью? Неужели теперь ей придётся встречаться с бывшими любовниками повторно? Или изучать тех, кого раньше отмела как малоинтересных? Или.... Нет! Нет! И ещё раз нет! Это невозможно! Но тогда что делать?
   Безысходность ситуации вызвала депрессию, и вот уже четвёртый день Луа бродила в одиночестве, отгоняя кавалеров при одном лишь их проявлении интереса к её персоне. Как назло, этот вечер был на удивление хорош: и луна приятно светит, и звёзды весело подмигивают, и пищи вдоволь. Такая дисгармония лишь усиливала негативную оценку жизни, а текущее положение расценивалось как отчаянное, что выливалось в приступы раздражения, перетекавшие в ярость и нехватку воздуха. И всё вместе вызывало повышенную жажду.
   ...Луа соскользнула с деревянного выступа дома и своей сводящей всех с ума походкой направилась в дом. Старик Одд наверняка уже наклюкался и валяется вверх ногами в своей коморке, - с досадой подумала Луа о том, кто никогда не забывал угостить её чем-нибудь вкусненьким. - Ладно, сама поищу питья, - решила она, очутившись на кухне. Однако здесь, несмотря на недавно завершившийся ужин, даже открытой воды не нашлось, и тогда Луа, быстро перебежав внутренний дворик, осторожно заглянула в гостиную. Пусто. Лишь хозяин почему-то лежит на полу в нелепой позе, словно напился до чёртиков. Такое с ним в последнее время бывало всё чаще и чаще, и это тревожило Луа, ведь именно хозяин, чтобы ни говорили остальные члены семьи, был основой и опорой их благополучия. А если он так будет напиваться, то долго ли ещё продлится его бренная жизнь? Луа совсем не хотела терять его или других членов семьи в ближайшие годы, ведь это было бы так некстати!
   Надо выразить почтение! - решила Луа, приблизилась к голове хозяина и осторожно лизнула его. Тьфу ты, что за мерзость! - тут же зафыркала она и только теперь обратила внимание на странную густую жидкость, которая медленно вытекала из правого глаза хозяина и вязкой лужицей скапливалась на каменном полу. Неожиданно Луа стало страшно. Она замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг поняла, что хозяин мёртв. Она лихорадочно огляделась в поисках помощи, но тут на лестнице послышались быстрые шаги, и Луа стремглав понеслась прочь, испугавшись, что именно её признают виновницей смерти хозяина. Нет уж, - решила она, - эту напасть лучше переждать в логове!
  

2

  
   Дик вышел со двора, переполняемый радостью и умиротворением. Только что Келот, мальчишка, перевернувший размеренный ход его жизни и вызвавший настоящую интригу в высших сферах Арнавала, вернулся домой. Здесь его, без сомнения, не ждали. Мать уже отчаялась когда-либо увидеть пропавшего сына. Она долго горевала и даже была близка, чтобы наложить на себя руки, но устояла, во многом благодаря заботе о двух других детишках, скрасивших её горестные думы своей любовью, вниманием и непоседливостью. Пропахший морской солью сильно загорелый муж редко бывал дома - предпочитал скрашивать тоску потери жгучим ромом и упорным трудом, но сегодня, слава Алакмаону, он как раз был дома, и оттого возвращение сына получилось особенно эмоциональным и одновременно трогательным. Дика, естественно, приняли как брата родного, много и долго благодарили и даже обещали ему кров и пищу когда бы он ни пришёл к ним и в какой бы беде не оказался. "Мы готовы принять тебя в любой момент, сын и брат!" - говорили они, что возбуждало сердце на новые подвиги. Всё-таки отличным он делом занимается, полезным и нужным!
   Шёл легко, рассеянно. Дорога бежала вдоль приземистых, преимущественно глинобитных домов и была вполне крепкой и почти сухой, хотя мокрые ветра и холодные дожди, частенько обрушивавшиеся на побережье в это время года, нещадно старились испортить их. Несмотря на переживания и эмоции состоявшегося возвращения Келота, которое ещё долго будет греть ему душу, мысли Дика были устремлены вперёд. Судьба определилась, и уже это настраивало на позитивный лад. Ему предстояло шесть месяцев тайной службы в пользу госперов под личиной авланта Дакара, молодого, но талантливого сыскаря сотни Кассия. Если поначалу он с неприязнью отнёсся к этой идее, то теперь свыкся и даже стал находить в ней свои плюсы, главным из которых он считал возможность приобрести необходимый опыт и связи. Без сомнения, хайри Бунг был как всегда прав. Однако куда больше Дика задели и взволновали следующие слова хайри: "Ты забыл, где ты мог быть сейчас? Так чего же негодуешь, что ропщешь и протестуешь? Видать, сильно ошибся я в тебе и твоих качествах, ибо нет в тебе главного, что отделяет человека честного от человека подлого: благодарности!" Расставшись с хайри, Дик долго не мог найти себе места и отчаянно переживал, что обманул и расстроил поверившего в него хайри. А потом твердо решил, что делом оправдает доверие и докажет мастеру Бунгу, что благодарность - одно из сильнейших качеств молодого деора!
   Справа мелькнул небольшой храм Амары, освещённый удивительно красивой подсветкой - дешёвые алмагические трюки как всегда привлекали зевак. А может, людей к храмам Амары тянула возможность наблюдать яркие, восхитительные и подчас даже очень откровенные представления амалиток, юных прислужниц храма, и их старших сестёр амаристок, готовых на очень многое ради прославления Богини?
   Узкий переулок направо уводил вглубь Ремграда, ремесленной части посёлка. Там он побывает завтра, равно как изучит все остальные улочки и закоулки посёлка. А сегодня - никуда не сворачивать и как можно скорее в постель. Алакмаон не даст соврать - ему едва удавалось удерживать веки от падения!
   Сразу за переулком застыла двухэтажная громада широкого дома, где половину первого этажа занимала лавка "Прялки Амары". Редкий дом в Бангалоре был сооружён из камня, и у этого первый этаж как раз был таковым. На ольхе, растущей за глиняной оградой, уходящей в переулок, Дик заметил кошку, блеснувшую жёлтыми глазами. Пушистый хвост медленно раскачивался из стороны в сторону, левая передняя лапа также свисала вниз, а глаза и вовсе казались узкими щелями. Вся поза выражала неодолимую негу, царственную важность и полную отрешённость от происходящего. Дик попробовал позвать её, приманить, но киска удосужилась лишь слегка приоткрыть глаза да бросить короткий недоумённый взгляд на незнакомца, после чего вновь углубилась в самосозерцание. Ладно, ты у меня ещё попляшешь! - бастар весело погрозил ей пальцем и продолжил путь. Минуя лавку до Дика донеслись отголоски яростной ругани, что бушевала в доме: грубый мужской голос и дерзкий девичий. Попробовал подслушать, но разобрать что-либо было проблематично, магию применять не хотелось, так что пожал плечами и оставил съедаемый страстями дом позади.
   Улицы стремительно пустели, но безлюдными не становились. Взамен стариков, чинно оккупировавших любой доступный тенёк, и детей, метающихся от одного развлечения к другому, а также спешащих по делам взрослых, теперь мелькали пьяные, влюблённые, искатели приключений и все остальные, для кого ночь - что мать родная. Однако поздний вечер тихого Бангалора разительно отличался от оного в Арнавале. Дик был уверен, что если живущие здесь люди испытывают в тёмное время страх, то вряд ли опасаются себе подобных. Скорее уж нежити проказливой.
   Слева показались ровные ряды рынка, а за ним - местный кром, небольшая деревянная крепость, при нападении служащая защитой местному населению, а в обычной жизни - средоточием власти. Туда Дик планировал заявиться утром, а сейчас он достиг большого перекрёстка трёх дорог, плавно перетекающего в площадь, и устремился по другой дороге направо, в сторону Земграда, обиталища тех, кто кормится дарами пахотных угодий или разводит скот. Но шёл недолго, быстро очутившись подле единственного на поселение постоялого двора. Миновал всё ещё раскрытые ворота, прошёл пустынным двором, освещаемым светом окон, и вошёл внутрь, сразу попав в общий зал, где собирались все, кто желал перекусить или провести время.
   Здесь хватало света, было просторно, но без изысков. Широкий камин, украшенный барельефом из бредущих по дороге путешественников, два длинных массивных стола с такими же крепкими скамьями, стойка целовальника. Стены украшали приличные расписные ткани явно местного производства. Несмотря на простоту, Дику здесь нравилось, возможно, из-за ощущения дружеского уголка, которую навевал добродушный хитрован-хозяин и обстановка. И это было главным достоинством "Приятной дороги", постоялого двора, где он имел честь остановиться.
   Сейчас в зале находилось шестеро. Два купеческих приказчика, каждый лет на пять старше Дика, тихо попивали пиво и не особенно интересовались окружающим миром. Странствующий охотник далеко за тридцать, меланхолично дремлющий в обнимку с бутылкой. Возрастной стафир магистратуры и молодой писарь с ним. Дик уже знал, что эти двое едут с важной миссией в Арнавал из села Градж, что на восточной границе владений Арнавала. Эти двое впервые покинули родные края и оттого сильно смущались, а сейчас с открытыми ртами внимали россказням спутника Дика, Хнеда, пятаря сотни незримой защита Мо Морка. Парень втюхивал им быль вперемежку с откровенными небылицами, которые, тем не менее, стафир и писарь принимали за чистую монету. Узрев это, Дик хмыкнул и понял, что какая бы у них ни была миссия в Арнавале, скорее всего они её провалят и к тому же ещё станут должниками. Это было ясно как дважды два.
   - ... И вот если в первую же ночь не раздать первым пяти встречным на улицах по два аста каждому, то не видать вам удачи в коммерции и поручениях. Буде приехали вы торговать - всё придётся отдать задарма, ежели для совершения сделок - останетесь в накладе, заплатить долг или пошлину - взыщут в два раза больше. Да. Это Грабрен, таков уж его нрав. Прояви щедрость, раздав монеты, а ему самому даруй миску молока под дверь снятой тобой комнаты, и дальше нежить мешать тебе не будет, это уж точно, так сам Алакмаон заповедал. Усекаете?
   Дик встал таким образом, чтобы Хнед обязательно заметил его, и едва заметно поманил. Пятарь отлично его понял, наказал слушателям переварить услышанное, и быстро подошёл к нему.
   - Ну как, восстановил семью? Накормили-напоили? Братом-сыном назвали, в гости пригласили? - как всегда весело, без каких-либо задних мыслей, лишь от одной любви говорить и быть полезным другим, выпалил он кучу вопросов, не ожидая, впрочем, ответов. Зачем? Ведь он и так всё знает наперёд. - Смотрю, доволен, значит, всё прошло согласно моим предсказаниям. Как настроение?
   - Сонное. Я - спать, и тебе советую тоже не задерживаться здесь, - мягко предложил Дик, глядя на стоящую перед собеседниками Хнеда полупустую бутылку вина, явно ими же оплаченную в качестве разогрева и смазки горла столь знающего рассказчика. - Утром нам идти в кром, так что постарайся быть в приличном состоянии. Ты мне нужен.
   - Ну конечно, командир, проблем не будет. Я опытен как та девица из Трезубца, о которой я тебе давеча рассказывал, и трезв как лось, объевшийся мухоморами. Так что не волнуйся и спи спокойно. Завтра в девять!
   Пробурчав что-то невразумительное, Дик отправился к себе. По правде сказать, ему не очень нравилась любовь Хнеда к горячительным напиткам, но нельзя было не признать, что пьянеет Хнед медленно, зато очень успешно вызнаёт у собеседников их тайны. Другое дело, какой прок от этих двух деревенских остолопов?
   Перед сном Дик как всегда потренировался в магии, и остался доволен, отметив явный прогресс в росте силы и её устойчивости. Это настроило его на благодушный лад, поэтому, когда голова коснулась подушки, и он задумался о своём напарнике, тон рассуждений был мягок и спокоен, без резких суждений.
   Хнед отличался хорошей наблюдательностью и умел ловко подмечать незаметные на первый взгляд нюансы. А ещё имел язык без костей, как Некар или Дунша, и поэтому мог выкрутиться из любой ситуации, крайне быстро и нестандартно соображая. Всегда представлялся своим парнем, легко втирался в доверии и умело "потрошил" собеседников. Он был незаменимым помощников в любом расследовании, играя вторую-третью скрипку, подчас выступая - внешне, конечно, - на стороне подозреваемого. Но вот быть первым не мог - не хватало злости и упрямства, не имелось в нём стержня, позволявшего идти до конца, бить на поражение. Нет. Мордобой и кровопускание - это будут делать его товарищи, тогда как ему на роду предначертано искать и разоблачать.
   Собственно, карьеру в службе он начинал как раз в сыске, но потом его заметили и взяли к Мо Морку, который охотился на шпионов сопредельных государств, выявлял предателей и мздоимцев в Ахенаре, магистратуре, службе и страже, а также занимался особыми делами, связанными с тайнами и непонятностями. Кроме того, он курировал преступления, связанные с алмагией, поэтому в его сотне имелась особая пятёрка из трёх алмагиков и двух колдунов.
   В общем, к двадцати девяти годам Хнед был на хорошем счету, но карьеру не делал, искренне любя свою работу, за что его ценили и привечали, но новое звание пока не давали. Зачем, если парню всё хватает, а от службы без ума? Мы лучше продвинем тех, для кого это имеет значение, - рассуждали руководители службы правопорядка, и Дик не считал такой подход верным. Впрочем, мысль развить не удалось - его наконец-то посетил хозяин ночных грёз Гипсан.
  

3

  
   Утро выдалось тёплым, но ветреным. Хнед не обманул - выглядел бодрым и почти свежим, аппетит же и вовсе имел как всегда зверский. С выходом не тянули, и вскоре были возле крома.
   Деревянная крепость оказалась высокой и старой, ещё асталонской постройки, и представлялась Дику наилучшим вариантом защиты столь небольшого поселения. Это было оправданно - Бангалор имел важное стратегическое положение, являясь восточным форпостом Союза и главной преградой на пути к Арнавалу с востока. Впрочем, ближе к горам пролегала куда более оживлённая дорога.
   Открытые ворота лениво сторожили два воина: один лузгал семечки и уныло смотрел в сторону рынка, второй болтал с каким-то стариком. Если два проходящих мимо незнакомца и заинтересовали стражников, то вида они не подали. Вот оно, местечковое гостеприимство!
   По словам всезнающего Хнеда, структура власти поселения была следующей. Управлял Банлагором назначаемый Ахенаром гимарх, коим вот уже девять лет служил местный богатей и землевладелец Эсол Айрий, пятидесяти двух лет отроду. Сам он, естественно, текущими делами не занимался, перепоручив это подчинённой ему магистратуре, и участвовал лишь в заседаниях суда да в Совете Бангалора, в котором принимались решения по наиболее важным вопросам и проблемам из жизни поселения. В Совет помимо Эсола входили лучшие мужи поселения: априй стражи и правопорядка, а также Концевые - выборные главы Морграда, Ремграда и Земграда, трёх частей поселения.
   Они вышли в широкий двор, где уже бегали служки, скапливались участники судебных разбирательств, разминалась группа стражников. Прямо по центру гордо красовался трёхэтажный белый глиняный особняк, почти дворец, состоящий из двух частей: правая служила пристанищем небольшой магистратуры, левая - обителью суда. Справа и позади магистратуры, вдоль стен, вытянулось простое, длинное одноэтажное строение - казармы стражи. Слева от суда стоял элегантный двухэтажный каменный дом - жилище гимарха. Левее него застыло несуразное, состоящее из многочисленных пристроек здание Бивелия - хранилища основных запасов и сокровищ поселения, арсенала оружия и амуниции. Там же располагалась конюшня, кузница и мастерская. Наконец, слева от вошедших, словно выдавленное из стены, скромненько застыла пристройка, оказавшаяся оплотом службы правопорядка.
   Стоящие у входа в оплот правопорядка стражники проводили их внимательными взглядами, но почему-то не осмелились спросить их о цели визита. Внутри визитёры сразу попали в широкое присутствие - место, где сидели дежурные. Дальше виднелся коридор с комнатами каждого из подразделений службы. Впрочем, Хнед сомневался, что здесь имелись представители всех десяти отрядов службы правопорядка - в Бангалоре такой штат не требовался.
   Дежурный госпер вскочил при их появлении и выразительно взглянул на гостей, слегка заступая дорогу. Наконец-то!
   - Стойте, господа. Дальше вам ходу нет, только при наличии веских причин. Представьтесь и сообщите цель своего столь раннего визита.
   - Уже десять часов, агент, так неужели служба ещё спит? - судя по тону пятаря, Дик понял, что тот начинает свои полные сарказма и недоверия расспросы.
   - Порядок работы службы - вопрос внутренний, и вас он не касается. Ещё раз прошу представиться! - на сей раз более грозно, насупившись, спросил госпер и положил ладонь на рукоять меча.
   - Ладно тебе, агент, гонор-то свой показывать. Мы свои, только из Арнавала, - засмеялся Хнед и продемонстрировал значок службы: приземляющегося сокола, который в лапах держал мелкого грызуна, что символизировало высокий статус, значительные цели, отменные поисковые способности службы и неотвратимость возможного наказания. Дик достал свой, и тут значок агента неожиданно для Дика мигнул, на что значки гостей ответили двойным миганием.
   - Ага, вижу, - мгновенно поскучнел и насторожился госпер. - Зачем пожаловали?
   - Есть дело, агент, дело к командиру. Кто тут всем заправляет?
   - Гран-авлант Тхерс, но он отсутствует, зато есть его заместитель авлант Баладар.
   - Вот и славно. Проводи нас к авланту - мы с ним покамест потолкуем.
   Агент несколько мгновений сомневался - стоит ли покидать свой пост, но потом вспомнил про стражников у входа и проводил гостей к предпоследней двери по коридору. Осторожно постучал, дождался недовольного бурчания, заглянул внутрь и что-то тихо проговорил, затем кивнул, открыл дверь пошире и пропустил их внутрь.
   Обстановка, как это и было принято в службе, оказалась максимально аскетичной. Голые посеревшие от времени стены, стол, три стула и шкаф с безделушками и документами. В него же было встроено хранилище особо важных документов хозяина кабинета, но Дик сомневался, что деревянная дверца и нехитрый замочек смогут остановить умелого взломщика. Впрочем, откуда ему здесь взяться?
   Авлант Баладар оказался грузным, но крепким мужчиной за сорок с властным лицом и тяжёлым взглядом. Пока представлялись, он пристально рассматривал нежданных визитёров, но потом потеплел, верно, от известия, что это коллеги по службе.
   - Что привело вас сюда, друзья? - не желая юлить, спросил их Баладар. - Проездом али имеете тайную миссию?
   - Вы угадали, авлант, - не уточняя, кивнул пятарь, что вызвало замешательство у Баладара. Он в свою очередь посчитал толи неуместным, толи ниже своего достоинства переспрашивать и потому промолчал, решив подождать, что ещё скажут нежданные визитёры.
   - Пока не явился гран-авлант, расскажите нам о вашей службе, сколько здесь агентов, кто чем занимается, а также подробно опишите свои обязанности и успехи, - словно о пустяке попросил Хнед, чем вторично вызвал замешательство у авланта. Он было открыл рот, но затем закрыл, чего-то смутившись, насупился и задумался. - Смелее, нам просто интересно. И потом, не вы, так гран-авлант нам всё расскажет.
   - Да, да, - захрипев, наконец, заговорил он. - Конечно. В этом нет никакой тайны....
   - Это почему? Посторонним эти сведения ни к чему! - перебил его Хнед колким замечанием. Дик пока отмалчивался, позволяю мастеру заниматься своим делом, просто наблюдал и учился.
   - Но вы же свои, чего от вас скрывать? - слегка рассердился авлант, и Хнед, улыбаясь, поднял ладони, мол, всё нормально и продолжайте. - Служба мала, и десятка не наберётся, так что работать приходится на износ.
   - Да что вы! Не знал, что Бангалор кишит хельсами и нучирами, и вы сбились с ног в бесплодных попытках поймать и вывести на чистую воду этих злодеев. Дакар! Ты слышал? Оказывается, сюда необходимо прислать подкрепление для нормализации обстановки! Что думаешь?
   По взаимной договоренности Хнеду отводилась роль либо злого, либо язвительно-саркастического, а Дику под личиной авланта Дакара - доброго, спокойного, рассудительного, всегда готового понять и принять противоположную сторону.
   - Думаю, авлант Баладар неудачно выразился. Он, верно, что-то иное имел ввиду? - Дик весьма выразительно посмотрел на хозяина кабинета, вроде как с намёком, и тому показалось, что он понял его.
   - Да, так и есть, - набычился Баладар, исподлобья глядя на Хнеда. - Не перебивай и не сбивай меня с мысли, и всё узнаете своим чередом. В конце концов, я вам не мальчик, чтобы так говорить со мной, и ничем не замаран, чтобы в чём-то меня подозревать. Так что прикрой рот, пятарь, и слушай, что рассказывает бывалый, заслуженный авлант. Иначе...
   - Всё понятно, друг. Прости! Дурацкая привычка, - виновато развёл руками Хнед, но непохоже было, что авлант поверил в его раскаяние.
   - Хнед, прекрати. Тут все свои, - Дик вроде как одёрнул его на правах старшего по званию, и вот это больше понравилось Баладару. Он вновь слегка смягчился и продолжил свой рассказ, глядя уже только на Дика.
   - Три агента - сыск и слежка, пятарь Кор Добан - наш единственный обвинитель, ещё трое агентов - охрана, обеспечение и тоже слежка. Все наши мускулы - стража, куда мы входим отдельным полунезависимым отрядом. Гран-авлант подчиняется априю стражи Хариру Хологу и является его правой рукой.
   - Прекрасный обзор, - похвалил Дакар ровным голосом. - Премного благодарны. Какие у вас отношения со стражей? Есть проблемы, требующие помощи Арнавала?
   Авлант усмехнулся, затем по лицу пробежала тень превосходства.
   - Свои решите, а потом нам советы давайте. Слышал я, у вас в Арнавале стража и служба в последнее время на ножах, все друг друга подозревают, строят козни и ругаются, воровство и предательство процеветают, и мне очень печально это слышать. К вашему сведению, в Бангалоре таких проблем нет! И это факт! Стражники и госперы в Бангалоре - одна семья!
   - Прекрасно! Похвально! И очень неожиданно, - закивал пятарь, а Дик подметил, что авлант окончательно оправился от неожиданности визита и теперь полностью владеет собой и ситуацией. Во всяком случае, он так думает.
   - Авлант! Лично вы чем занимаетесь? - подал голос Дик, посчитав, что слишком долгое молчание с его стороны может быть неправильно истолковано. К тому же Баладар не сможет проигнорировать вопрос равного себе по званию. - За что отвечаете?
   - Я уже почти четверть века служу моему поселению и Арнавалу, и ни разу не запятнал свой значок никакими предосудительными действиями, - с достоинством и даже высокомерием заявил Баладар. - Опытнее меня - только гран-авлант. Что же касается моих обязанностей.... Я главный в любом расследовании и разбирательстве, направляю следствие, принимаю отчёты. Этого мало?
   - Думаю, достаточно, - опередил Хнеда Дик, посчитав, что больше язвить самолюбие этого заслуженного ветерана не стоит, ведь именно на таких опытных мастерах держится стабильность и законность. - Мы удовлетворены вашими ответами и считаем вас образцом для подражания остальным агентам. Так держать, авлант!
   Слова Дик пришлись Баладару по душе. Лицо расплылось в улыбке, глаза заблестели, он встал и пожал руки вначале Дику, а потом и Хнеду, правда, пятарю с меньшим энтузиазмом.
   - Премного благодарен за лестную оценку, друзья и коллеги. Вся моя жизнь подчинена службе, я здесь родился и здесь умру. Моё призвание - охранять закон и порядок, и только поэтому мне удалось добиться того, что вы только что сказали. Не желаете ли выпить....
   Договорить авлант не успел. Дверь отворилась, и появившийся дежурный заявил, что гран-авлант готов принять дорогих коллег. Дик и Хнед распрощались с Баладаром и направились в последнюю дверь, где в гораздо большей комнате, богаче и изысканнее обставленной, пусть и не очень разнообразно, с широкой улыбкой гостеприимного хозяина их встретил командир местного отряда госперов.
   Представились, гран-авлант вспомнил своих знакомцев в Арнавале, налил вина, после чего со смехом спросил:
   - Так зачем вы прибыли? Мне тут дежурный успел наплести с три короба, мол, вы явились и грозно затребовали меня, по секрету намекнув ему, что собираетесь устроить допрос с пристрастием, заковать в кандалы и отправить в Арнавал, а на моё место Баладара поставить, для чего уже уединились с ним. А?
   На первый взгляд, вопрос задан спокойно и дружелюбно, но Дик почувствовал за ним угрозу и предупреждение. Мол, только попробуйте! Это мой город, и если что, я вас всех живыми закопаю! Клянусь смертью Хабза!
   Визитёры засмеялись, затем недоумённо переспросили.
   - Дежурный - знатный фантазёр, вот наш ответ. У нас нет ни полномочий, ни желания кого-либо снимать. У нас иная миссия. Мы путешествуем по городам и весям земель Арнавала, живём там какое-то время, изучаем обстановку, выявляем проблемы и скрытые конфликты, помогаем в текущих расследованиях. Таковы наши задачи и в славном Бангалоре. И ничего более, - лучезарно улыбаясь, заявил Хнед, и гран-авлант внешне удовлетворился его ответом, ещё больше потеплел, стал почти запанибрата.
   - Да, да, этот Зорг вечно всё придумывает. Вы уж не серчайте на него.
   - Мы? Да с чего нам? Вы сами его не наказывайте. Он же ваш подчинённый, - в тон ему ответил Хнед. - Так что вы можете рассказать нам? Для начала - какие проблемы есть в отряде?
   - Таковых нет. Мы справляемся со всеми задачами, серьёзных преступлений не бывает, бытовуху, как правило, быстро раскрываем.
   - Прекрасно. А что у стражи? У них есть проблемы? - Хнед задал этот вопрос таким тоном, словно на что-то намекал. Дик не понял, зато Тхерс его, похоже, понял с полуслова.
   - В Бангалоре мы подчинены им и ничего не можем, так что сложно даже следить за ними, - печально молвил гран-авлант. - Вот если бы нас отделили....
   - Да, это проблема, уважаемый Тхерс, и я вас прекрасно понимаю. Но всё же.... Так сказать, у вас же есть глаза и уши.
   - Да, ты прав, - улыбка сошла с командира госперов, он стал сосредоточённым и мрачным, даже голос притих слегка. - Есть у меня подозрение, что в порту ходит контрабанда. Да-да, у меня же есть доступ к финансам поселения, знаю некоторые обстоятельства, да и досужие сплетники плетут невесть что.
   - Вот как! - заулыбался Хнед. - Это интересно. Неужели априй в этом замешан?
   Вопрос был провокационным и очень опасным, причём как для всех участников разговора, так и для самого априя.
   - Нет, ну что вы, как можно такое подумать? Нет, у меня и в мыслях не было подозревать достопочтенного Харира Холога. Нет, он из потомственной семьи рогваров, как и я, так что это исключено. Традиции и честь меча, знаете ли.
   - Конечно, уважаемый Тхерс, всё так и вряд ли стоит подозревать старших отряда стражи, но вот младшие чины.... Вы, вероятно, их подозреваете, да? - встрял в разговор Дик, смягчая впечатление, производимое Хнедом.
   - Именно так, пятарей и агентов, - быстро согласился гран-авлант. - Возможно, им покровительствует кто-нибудь из авлантов стражи. Я не знаю, это всего лишь безосновательные подозрения, в лучшем случае, рабочая гипотеза, - пожал плечами гран-авлант. - Сами понимаете, полномочий следить за ними у меня нет. Здесь, в Бангалоре, мы одна семья.
   - Конечно, гран-авлант, но мы-то знаем, что из таких подозрений частенько рождаются громкие дела. Интуиция редко подводит опытных сыскарей, не так ли? - тон Хнеда становился всё более вкрадчивым, а слова - провокационными. И при этом он словно показывал себя, делая вид, что прост и не представляет опасности.
   - Отлично, гран-авлант! Мы возьмём ваши предположения на заметку и обязательно проверим. Что ещё? Какие умонастроения в народе? - подытожил Дик, и поскольку он был главным, Хнед не возражал и как всегда легко подчинился ему, хотя был в разы опытнее своего напарника.
   - Хорошие, обычные. Храмы посещают, жертвоприношения носят исправно, равно как и пошлины. Люди у нас добрые, спокойные, так что проблем нет. Хуже, конечно, с рыбаками да купцами, а также приезжими, но и на них всегда можно найти управу. Нет, у нас проблем нет.
   - Мы отметим это в нашем докладе, - с важным видом кивнул Хнед. Дик ничего не знал об этом, но удержался от восклицания и как мог подыграл товарищу.
   - А что соседи? Есть ли поползновения отделить Бангалор от Союза? Или, быть может, кто-нибудь планирует вторжение?
   - Да что вы такое говорите! - засмеялся гран-авлант. - Кому мы нужны? Кто из-за нас начнёт войну с Союзом? Нет, друзья мои, если уж кому повезёт познать гнев Акрара и встать на защиту своих домов, то это будете вы и славный град Арнавал, оплот и главная сила Союза. До нас большие дела не скоро доходят.
   - Что же, на редкость честная и трезвая позиция, гран-авлант. Вижу, вас всё устраивает, вы всем довольны и считаете, что обстановка спокойная, обычная, и Арнавалу нет причин беспокоиться? - подытожил Дик.
   - Именно, авлант, именно, - заулыбался гран-авлант, вставая. - Ещё чем-то могу быть вам полезным?
   - Да, парочка просьб. Обещайте, что выполните их, - задумавшись, молвил Хнед, и Тхерс важным, барским тоном кивнул.
   - Конечно. Чего изволите?
   - Во-первых, скажите своим людям, чтобы осуществляли нам всяческое содействие в любых наших расследованиях. Мы пробудем здесь несколько недель, и желаем за столь краткий срок досконально изучить тайную жизнь поселения и окрестностей.
   - Ладно. Это допустимо, - кивнул Тхерс. - Что ещё?
   - Пока мы здесь, информируйте нас о любых происшествиях, стоящих нашего внимания. Я уж не говорю о преступлениях - это само собой. Мы хотели бы принять участие в проводимых расследованиях.
   - О, будет любезно с вашей стороны поддержать нас в поисках, вот только ловить у нас некого. Последний раз насильственная смерть случилась, если не ошибаюсь, четыре месяца назад.
   - Прекрасно, гран-авлант, это отлично характеризует вашу работу по предупреждению преступлений. Мы готовы высоко оценить ваш труд и вашу компетенцию. До встречи! - встав, завершил разговор Дик.
   - Заходите, ежели что. Всегда буду рад вас видеть. Удачного дня, - приветливо проводил их Тхерс. Они прошли коридором, в дежурке обнаружили уже другого агента, и вышли на улицу.
  

4

  
   Погода выдалась на редкость великолепная: ласково грело весеннее солнышко, деревья постепенно зеленели и тихо гудели при редких, но сильных порывах ветра с моря; по небу плавали высокие кучевые облака, словно отражая море и дризры, кажущиеся малышами на его бескрайних просторах.
   Весь день напарники гуляли по селению, разговаривали с людьми, рассказывали зевакам и труженикам интересные истории из жизни Арнавала, благодаря чему завязали множество полезных знакомств. Посетили все храмы, славословили Богов и представили им свои скромные дары. Впрочем, особо стоит выделить посещение храма Баара, как оказалось, недавно построенного в глубине Морграда.
   Этот новый культ вызывал противоречивые чувства у обывателей, но в целом был популярен. И было за что! По легенде незадолго до Великого Раскола, потрясшего огромную империю Асталон, Баалу Барою, вечному страннику и доселе никому не известному жителю Данлана, снизошло божественное озарение, он познал истину, обрёл силу и получил особую миссию. Выполняя её, начал проповедовать баарику - учение о Богах, людях и их правильном сожитии на земле и на небесах. Он учил, что надо поклоняться Богам, усердно исполнять их заветы и стремиться возвысить душу или тело - к чему обнаружится большее стремление и способности. Для этого он предлагал выбрать себе путь, овладеть особыми или даже тайными знаниями и двигаться до полного обретения желаемого. За усердие Боги через своих верных сынов будут даровать людям знание, радость, здоровье или силу - то, в чём они более всего нуждаются. И тогда люди станут счастливее и удовлетворённее от жизни, больше в них станет искренней веры, поклонения и славословия Богав, что, соответственно, увеличит могущество Богов и тогда Владыки смогут даровать верующим ещё больше благ. Круг замкнётся, ситуация по спирали станет улучшаться и улучшаться, и в конце концов каждый сможет стать полубогом. При этом Баал говорил, что наиболее отличившиеся и продвинувшиеся получат возможность возглавить работу по привлечению людей к истинным Богам, а затем, по достижении статуса полубогов, даже, возможно, жителей других миров, пока ещё тёмных от невежества и ереси!
   Дику нравились учения культа, он уважал их устремление не только к служению Богам, но и к овладению знаниями и развитию своих способностей. Они утверждали - а такие слова среди остальных культов можно было услышать только от служителей богини Ашвины - что каждый человек по-своему талантлив, надо лишь найти подход к нему и помочь раскрыться. Дела культа Баара подтверждали их слова. Наиболее широко и часто служители культа применяли свои способности в излечении, причём как телесных ран, так и душевных заболеваний. Не меньшим по значимости было учреждение школ, где тёмный и безграмотный люд мог познать первичные законы бытия, выучиться грамоте и иным расширяющим кругозор наукам и полезным в жизни навыкам. Третье направление их деятельности - менее известное среди обывателей - консультации и оказание услуг в мистических сферах, от гадания и предсказаний до изгнания нежити. Возможно, были ещё направления, но ни Дик, ни Хнед о них не знали.
   В поселении построили небольшой храм целиком из камня, со сферической крышей с цветными витражами. Вокруг заднего двора теснились многочисленные пристройки хозяйства храма. На ступеньках не толпились верующие, зеваки и просящие милостыню, чем уже храмы Баара отличались от объектов иных культов. Внутри оказался один большой зал, освещаемый несколькими лампами в стенах. На противоположной стороне притягивал взор алтарь для молебнов и постамент для подносимых даров. Алтарь представлял собой высокий и очень широкий выпуклый деревянный столб, весь покрытый чёткими цветными рисунками, изображавшими Богов и владык Аравиала. Перед столбом и чуть левее стояла статуэтка высотой в два локтя, чёрно-серая, изображающая бредущего лысого старца. Это и был Баал Барой, уже давно отправившийся исследовать Потусторонние Дали и общаться о делах своих праведных с аджарами. Нынче же его место занимал Второй Святой Представитель Богов, отринувший мирское имя и взявший почётный титул Баара.
   Справа возвышалось два каменных ложа, закрываемых занавесями, предназначенные, очевидно, для лечебных процедур. Сейчас одно пустовало, зато на втором Дик смог разглядеть женщину средних лет. Возле неё стоял служитель Баара, держал её за руку и что-то шептал, а вокруг суетились две женщины-прислужницы. Слева располагался маленький класс: стояла доска, лежал десяток круглых ковриков. Сейчас там шёл урок - служитель объяснял правила языка четырём мальчишкам от десяти до четырнадцати лет.
   Не успели напарники оглядеться, как перед ними возник служитель Баара: в чёрной рясе, подпоясанной серым поясом с широкой отполированной бляхой в виде бюста старца в полупрофиль, с широкими рукавами и капюшоном, на ногах были сандалии. Он поклонился и с улыбкой представился:
   - Служитель Норфек. Храм Баара к вашим услугам. Чего желаете?
   - Что-то слишком часто мне в последнее время задают этот вопрос, - усмехнулся Хнед, глядя на Дика. И далее уже служителю: - А что можете предложить? Чем заинтересуете?
   - Храмы Баара - средоточия силы и знаний. Здесь вы можете помолиться своему Богу и быть уверенным, что вашу молитву услышат. Если ваши тела и души отравлены или уязвлены - мы их излечим. Если ваш разум мечется, не зная, куда приложить свои таланты, или же они ещё не раскрыты, или же просто хочется знаний, тайных или не очень - мы поможем обрести их. Ежели желаете окунуться в оккультные сферы - также милости просим.
   - Широкий спектр услуг, - уважительно покачал головой Хнед. - А вот что будет, ежели к вам ночью залезут воры?
   - Это невозможно. Уже на подступах к храму сила Баара обезвреживает подобные помыслы в детях Алакмаона.
   - В детях Алакмаона? Ага, - оживился Хнед. - А ежели это будут дети Тоббина?
   - Нелюдь? - уточнил служитель и, узрев утвердительный кивок Хнеда, задумался. Такие вопросы ему ещё, похоже, не задавали. - Я не уверен, но, возможно, сила Баара отпугивает и обезвреживает любое существо с телесной оболочкой, желающее нанести нам вред.
   - Понятно, - ухмыльнулся Хнед, мол, ага, подловили, не знаешь, не уверён, может, вообще все твои знания - туфта. - А вы как, берёте плату за свои услуги?
   - Да, но она ничтожно мала и будет посильна любому.
   - Но как же? Ведь вы проповедуете о любви и поклонении Богам, мол, славословь их, храни их светлые образы в сердце и ежечасно вспоминай их, и всё в жизни будет хорошо. Получается, вы ветвь служителей Богов, отличающаяся тем, что поклоняетесь сразу всем Богам. Так? Так. Но, насколько мне известно, если уж другие, да хотя бы те же алакмины или акриты, берутся помогать, то делают это абсолютно бескорыстно. Как вы можете сочетать в себе алчность и боголюбие? По-моему, это несовместимо! Может быть что-то одно. И раз алчность я уже доказал....
   - Остановитесь! - предостерегающе поднял руку Норфек. - Не стоит оскорблять Баара в его храме. Если вы чего-то недопонимаете, это не значит, что оно неправильно или содержит изъяны. Это всего лишь значит, что ваши знания о предмете малы и не позволяют вам осуществить всесторонний анализ и сделать логически выверенные сравнения, и не более того. Быть может, чтобы устранить этот пробел, вы желаете посетить серию лекций, где вам поведают о мироустройстве, Богах, подвластных им силах и землях? Дирлон с вас обоих за все встречи сразу! Что думаете?
   - Хм, звучит заманчиво, - заинтересовался Хнед, и Дик не смог определить, серьёзен ли он сейчас или полон сарказма. - А ты что думаешь?
   - Знаешь, я не безграмотный ситерн или дремучий ферс, не знающий, с какой стороны открывать книгу. Так что сомнительно мне, что храм может дать мне больше, чем обучавшие меня учителя, - скривился Дик.
   - А это легко проверить, - тут же оживился Хнед. - Как я понимаю, вы уже познали все эти премудрости, уважаемый Норфек?
   - Лишь те, что были позволены мне согласно моему уровню посвящения. Но если вы имеете в виду указанный мною курс бесед - то да.
   Дик всё больше поражался служителем Баара: он не переставал излучать вежливость и участие, улыбка не слезала с его лица, каким бы неприятным не становился разговор! Просто поразительная выдержка и самоконтроль!
   - Отлично! Тогда задайте моему другу Дакару пару вопросов, из числа тех, что будут объяснены в ходе этих бесед. Если его ответы не удовлетворят вас, мы посетим эти беседы, если же вы сами не будете чего-то знать, то расскажите нам о структуре храма и его иерархии.
   - Как быть, если испытание покажет равенство знаний? - бесстрастно спросил служитель.
   - Тогда квиты. Мы убедимся, что храм действительно заслуживает уважения, и будем всегда и везде свидетельствовать о том свете истинных знаний, что храм Баара несёт людям. Согласен?
   - Споры и дискуссии не приветствуются Бааром, но чтобы доказать вам всю никчёмность ваших сомнений, пожалуйста, - согласился Норфек. Дик видел, что служитель делает усилие над собой - ему не хочется вступать в этот спор, но и отступить не может, ибо это может нанести вред репутации храма. По лицу бастара начала расползаться предательская улыбка превосходства, и Дику стоило немалых трудов сдержаться и вернуть лицу серьёзность.
   - Я слушаю!
   - Хорошо. Мой первый вопрос: кто такой Ошнар?
   Дик крепко задумался, но по прошествии минуты так ничего и не придумал. Определённо, это слово было ему незнакомо.
   - Увы, впервые слышу, - развёл он руками, вызвав разочарование у напарника, скептически оглядевшего мнимого авланта. - И что это?
   - Это титул, дарованный Источниками Сил. Ошнар значит Первый Бог Мира, отец людей. В Аравиале этот титул принадлежит....
   - Алакмаону! - сообразил Дик, на что Норфек сделал короткий кивок согласия и уважения.
   - Да, попал впросак, - скривился Хнед. - Надеюсь, со вторым вопросом тебе больше повезёт, дружище Дакар.
   - На всё воля Богов, - вновь заулыбавшись, заявил Норфек, и Дик понял, что на его мимику вообще не стоит обращать внимание. Единственное живое на его лице, отражающее его переживания - глаза. И сейчас они стали холодными, словно глаза убийцы, приставившего нож к шее жертвы. - Эйгос. Что это такое и с чем его едят?
   - Вероятно, если его кто и может съесть, то лишь безликий Хаос. А пока таких вторжений не предвидится, Эйгос - всего лишь Хрустальный Дворец Правителей Потусторонних Далей. Ни много, ни мало.
   - А? Что скажешь? - оживился Хнед, стараясь поймать взгляд Норфека. Тот лицом никак не изменился, а вот глаза выдали - служитель был раздосадован.
   - Всё верно, лучше и не скажешь. Но первый вопрос вы провалили.
   - Значит, квиты! А вот что если Дакар задаст тебе вопрос, - тут же нашёлся Хнед. - Ответишь - ты победил, не сможешь - мы?
   - Согласен, это будет честно, - тут же поддакнул Дик.
   - Ладно, уговорили, - нахмурившись, кивнул Норфек.
   - Тогда такой вопрос: Что случилось с Дакшей, из числа Древних, Покровительницей детей, материнства, родов, женских ремёсел, а также Хранительницей очага?
   - Нет ничего проще, - усмехнулся Норфек. - С приходом Алакмаона и Акрара она поменяла имя и стала Амарой, прекрасной и возвышенной.
   - А вот и нет. Ошибка! Так говорят почти во всех божественных культах, но это обман, и я не понимаю, как такое может быть!
   - Возможно, потому что ты сам ошибаешься, и правда - на моей стороне? - скептически поинтересовался Норфек. - Ты обвиняешь служителей истинных религий во лжи? Как ты смеешь? Да и что ты предлагаешь взамен?
   - Правду и силу мысли! Никогда не задумывался, почему Дакша, став Амарой, изменила себе и стала олицетворять и покровительствовать совсем другим качествам? С чего такие перемены? Это нелогично!
   - Думаю, всему можно найти объяснение, - неуверенно заметил Норфек. - Однако поступки Богов не всегда поддаются нашему объяснению.
   - Пальцем в небо, Норфек! На Дакшу - если хорошенько почитать легенды и предания о Богах, - сильно смахивает Ашвина, но никак не Амара.
   - Да, действительно, - удивлённо кивнул Норфек. - Но это вполне объяснимо: Боги собрались и перераспределили сферы ответственности, - предположил Норфек.
   - Обычное гадание, никакого знания, - засмеялся Дик. - Дакша погибла, её могущество поделили между собой две новоприбывшие богини - Амара и Ашвина. Неужели Баар не знает этого?
   - Чушь! Этого не может быть! Боги не врут! Это ты всё выдумал, чтобы обманом победить меня в споре, - лицо Норфека потеряло улыбку, теперь оно было полно злости и осуждения. - Вам придется заплатить за свою ложь!
   - Вот даже как! Вот как ты заговорил, - тотчас возмутился Хнед, Дик же попытался доказать свою позицию: - Была война, сошлись Боги Древние и Боги Новые, и те, что пришли, победили тех, что уже были здесь. Так началась новая история и новая эпоха.
   - Чепуха! Никакой войны Богов никогда не было. Ты - лжец! Баар в опасности! Скорее сюда, славные воины храма! - истерично закричал Норфек. В эти мгновения улыбки уже не было - лицо обезображивала подлинная гримаса ярости и злобы. - Свяжите их!
   К ним неизвестно откуда подскочило несколько воинов Баара в кирасах под рясами и с мечами наголо. Дик уже собрался отражать их атаку, и неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не Хнед. Пятарь просто показал значок, и Норфек поспешно поднял руку, останавливая воинов.
   - Так вы госперы?
   - Да, Норфек, мы защитники закона и правопорядка. Мы зашли к вам без каких-либо задних мыслей. Просто нам стало интересно - что вы из себя представляете. Захотелось взглянуть на столь известный храм и его служителей. И что же мы увидели? Величие мысли, мощь духа, чистоту сердец, открытость и доброжелательность? Отнюдь. Мы увидели истерию, глупость, завышенное самомнение и презрение к мнению других. Да, именно это мы увидели. Увы, но я разочарован. Вы оставили исключительно плохое впечатление, - веско заявил Дик, но Норфек не выглядел сильно расстроенным.
   - Мы никому не подчиняемся и не подлежим суду Бангалора. Ваше мнение никому не интересно. Что бы вы там у себя не придумали и не попытались сделать - всё это будет лишь жалким копошением навозных жуков в известной всем яме. Ну а если вы всё-таки попытаетесь навредить нам - пеняйте на себя. Боги очень не любят, когда жалкие букашки пытаются вставлять им палки в колёса. И зарубите это себе на носу. А теперь уходите! Пропустите этих жалких червей!
   Хнед и Дик вернули Норфеку целую россыпь взглядов, полных обещания поквитаться, и молча удалились, не сказав служителю и его клевретам более ни единого слова. Пусть их.
   Уже покидая храм, Дик обратил внимание на странные кольца на средних пальцах правой руки у Норфека и у некоторых других служителей, украшенные мелкими сапфирами и рубинами. Что-то зацепило его в них, но разобраться в этой загадке Дик не успел, а потом и вовсе забыл.
   - Негоже осквернять храм Божий, - тотчас взвилась на него сухонькая старуха в чёрном пледе, опирающаяся на колонну. - За это вас ждут мучения и страдания в Подале!
   - Отстань, старая! - отмахнулся от неё Хнед, проходя мимо. - Нам ещё рано в Потусторонние Дали.
   - В самый раз! Туда и дорога! - разозлившись непочтением, продолжала шипеть им вслед старуха, заставив Дика поёжиться. Даже Хнед и тот на секунду вжал голову в плечи.
   - Сама туда иди, коли так хочется, - пробормотал Хнед и покачал головой. - Дакар! Здорово ты его уел. Но скажи правду - ты всё выдумал?
   - Тоже не веришь? - усмехнулся бастар. - Всё это чистая правда.
   - Откуда тебе известно такое!
   - Откуда.... Ты, верно, забыл, кто я. В Ордене такие знания на особом счету. Мы живём секретами и тайнами, и чем древнее они, чем более могущественных сил они касаются, тем выше котируются. Эта тайна в Ордене давно уже не тайна.
   - Да? Ну, дела..., - Хнед был удивлён и ошарашен. Оба умолкли, но вскоре Дик поинтересовался:
   - Скажи, дружище, Норфек правду говорил об их всесилии и безнаказанности?
   - Культа Баара? - оживившись, переспросил Хнед. - Ну, это он врёт. Думает, что мы местные увальни и поэтому нам можно что угодно втюхивать. Но мы из Арнавала и прекрасно знаем, как происходит выдача подобных разрешений. Как ты знаешь, Ахенар в полном составе собирается лишь в особых случаях, чаще созываются тройки и пятёрки из тех ахенов, которые могут дать авторитетное мнение по вопросу или же имеют в нём интерес. В конце концов, есть ежедневные вопросы простого ряда, решения по которым единолично принимает дежурный ахен. Думаю, не трудно будет установить, каким образом Баар получил разрешение на своё появление здесь. Скорее всего, обманули и даже купили мнение одного-двух ахенов. Далее посланники Баара отправились в магистратуру, где заплатили установленную пошлину, причём, весьма значительную, благодаря чему они сами смогли определить точное место возведения храма. Что касается роли местных жителей, то их никто не спрашивал, поселение получило треть суммы уплаченной пошлины, и все довольны! Так что, как ты понимаешь, если потянуть эту историю за верёвочку с той стороны, то клубочек вполне можно развязать. Впрочем, - зевнул Хнед и почесал голову, - шансов на самом деле мало. Мы что, пойдём в Ахенар? Думаешь, нас станут там слушать? Да и с чем мы туда придём? Какие у нас обвинения против культа? Даже не думай, - отмахнулся он. - Что самое интересное, Норфек, подлюка, это тоже прекрасно понимает. Ладно, чего горевать да прошлое вспоминать? Пойдём-ка лучше набивать животы пищей, а то скоро меня мой голод съест.
   Они плотно пообедали, залив пивом возникшее раздражение. Уже давно вступила в свои права вторая половина дня, и напарники, вновь почувствовав вкус к расследованиям, отправились в Морград, где основное внимание уделили пристани и складам. Бродили-ходили до вечера, но ничего из ряда вон выходящего не обнаружили. Двенадцать дризров, семнадцать рыболовецких лодок, несколько барж. И склады, склады, склады. Внутрь их не пускали - без распоряжения гран-авланта или априя досмотр чужой собственности запрещён, а хозяева их ни за что не пустят. Так и удалились поздно вечером обратно на постоялый двор, не найдя ни одной подходящей цели для расследования. И преступлений в поселении за день не случилось. Скука, одним словом. Лишь Дик, засыпая, вдруг вспомнил название одного из коггов, показавшееся ему знакомым - "Злобный". Но вот откуда он мог его знать, припомнить не удалось. С тем и уснул.

5

  
   Бум! Бум! Бум!
   Кто-то упорно бил его по голове, причём удары становились всё сильнее, их сопровождали выкрики, шум, так что вскоре стало невыносимо и... он проснулся. Ошалело огляделся - лежал в своей комнате, рассвет уже наступил, - зато в дверь немилосердно стучали. "Вероятно, весь дом уже разбудил, мерзавец. Что там у него стряслось?"
   Дик лениво встал, отпер дверь и в комнату влетел возбуждённый Хнед.
   - Тебя не добудишься! Надо же так спать, когда такие дела творятся! Быстро собирайся - нас сам априй вызывает. Похоже, есть дело! - возбуждённо сообщил Хнед.
   - А что, априй подождать не может? - недовольно пробурчал Дик. - В такую-то рань! Что соседи скажут?
   - К Хабзу соседей! Этот уважаемый воин, - Хнед указал на маячившего в коридоре усатого стражника средних лет с хмурым лицом, - шепнул мне, что ночью произошло убийство важной персоны. Зрю я, что либо нас хотят обвинить в этом преступлении, либо попросят расследовать.
   - Лучше бы второе, - пробурчал Дик, заканчивая приводить себя в порядок. - Я готов.
   Они спустились вниз, где Дик умылся и попил молока. Всю дорогу к крому Хнед болтал без умолку, вынося на рассмотрение товарища одну версию за другой. В крепости повернули направо - Дик почему-то думал, что они пойдут к госперам, поэтому удивился, - и подошли к казармам. Здесь всё было просто: большие широкие комнаты на восемь воинов, наверняка имеются гостиная, столовая, кухня, оружейная, комнаты авлантов и командира стражи. Поднявшись на второй этаж, они прошли в кабинет, в котором сейчас находились априй и два авланта стражи.
   - Наконец-то! Рад вашему приходу, друзья. Прошу извинить за срочность, но обстоятельства вынуждают меня действовать быстро и решительно. Нам очень, очень нужна ваша помощь. Я априй Харир Холог!
   Его голос был твёрд, достаточно чист, в меру властен, в меру располагал к себе. Сам он выглядел лет на сорок пять и Дик не сомневался, что априй ещё более чем бодр, и если ему доведётся выйти на поле брани, он точно не будет худшим. Такие, как априй - костяк армии, - в итоге констатировал Дик, и задал вопрос, видя, что пятарь молчит, явно считая, что ему не по чину обращаться к априю.
   - Почему вы решили, что мы можем вам помочь, уважаемый Харир Холог? Не сочтите это за недоверие, но нам хотелось бы знать всю подоплёку подобного решения.
   - Хм, вижу, Арнавал абы кого присылать не будет. Ваше право задать мне такой вопрос. Но вначале ответьте: ваши способности, должности в Арнавале и задание в рамках вашей миссии позволяют вам осуществлять серьёзные и ответственные расследования?
   - Да, априй, я - сыскарь, мой напарник - шестая сотня.
   - Даже так?! - обрадовался априй. - Это замечательно! Что же, тогда не буду от вас ничего утаивать. Вчера вечером у себя дома, прямо за столом в обеденной зале был убит авлант Баладар.
   - Баладар!? - одновременно вскрикнули госперы.
   - Как так? Мы только вчера общались с ним. Кто это сделал? Почему? - теперь уже удивлялся один Дик.
   - Ответы на эти вопросы мы надеемся узнать с вашей помощью, коллеги. Надеюсь, вы справитесь с этим заданием.
   - Но есть же гран-авлант.... Как я понимаю, это расследование входит в его сферу компетенции? - наконец решился подать голос Хнед, видя, что Дика немного уводит в сторону эмоционального переживания. - Тем более Баладар - его старинный друг и товарищ. Хм....
   - На это есть причины, пятарь, - кивнул априй. - Есть подозрение, что в убийстве может быть замешан кто-то из местного отряда службы правопорядка.
   - Вы подозреваете Тхерса?! - понимающе кивнул Дик.
   - И его тоже. Несмотря на их отличные отношения Тхерс мог бояться, что Баладар займёт его место, а ваш вчерашний визит вполне мог напугать его и вынудить приступить к решительным действиям. Впрочем, - априй поднял руки, - это всего лишь версия. Возможно, в дом залезли воры. Почему нет? Или же убийца - кто-то из домочадцев, хотя в это вериться с трудом.
   - Почему? - не удержался от вопроса Дик. Его всё больше охватывало волнение и возбуждение от предстоящего расследования.
   - Сами увидите, - загадочно усмехнулся априй. - Итак, что скажите? Так или иначе, знайте, что если откажитесь, я посчитаю, что вы никчёмные бездельники и выставлю вас из Бангалора ещё до полудня, после чего, пока я жив, вы никогда не переступите границу моего поселения.
   - Да мы и не собирались отказываться, - растерянно вздохнул Дик. - Даже наоборот.
   - Уважаемый априй. Да будет вам известно, что помощь в местных расследованиях - наша главная задача в ходе путешествия по поселениям Арнавала. Мы, конечно же, согласны, и в связи с этим у нас есть несколько вопросов организационного характера, - почтительно заговорил Хнед.
   - Валяй, - благожелательно кивнул априй. Похоже, он был доволен, что ему удалось спихнуть это непростое дело на приезжих и наверняка не заинтересованных кого-либо выгораживать сыскарей.
   - Первое. Как быть с гран-авлантом? Сомневаюсь, что ему понравится это решение.
   - А куда он денется? Здесь закон - моё слово. Но я предполагал ваши сомнения, потому мы уже подготовили грамоту.
   Один из авлантов подал узкий кожаный футляр, и Дик вытащил бумажный свиток, в котором говорилось, что им поручено вести данное расследование, все обязаны оказывать им полное содействие, а отчёт следует держать только и непосредственно перед априем.
   - Именно так, - подтвердил Харир. - Лично передо мною, так что можете тревожить меня с новостями, проблемами или просьбами в любое время дня и ночи. Ваше расследование - на особом контроле самого гимарха, так что результат нужен как можно скорее. Осилите?
   - Постараемся, но как можно гарантировать результат? Вдруг там имело место что-то сверхъестественное или магическое?
   - Это вряд ли. И вы сами отринете эту версию, поверьте мне. Что-нибудь ещё?
   - Да. Расследование уже ведётся?
   - Конечно, - немного раздражённо вздохнул априй, и тут же пояснил. - Помимо Баладара у нас есть всего лишь один нормальный сыскарь - агент Тогур, и он уже приступил к расследованию.... Хозес! Расскажи.
   Возле них замер авлант лет тридцати и металлическим голосом сообщил:
   - Агент Тогур прибыл на место преступления приблизительно в час ночи по вызову Одда, живущего в доме убитого и приходящегося ему дальним родственником. Вместе с другими госперами они осмотрели убитого, подтвердили факт его смерти, зафиксировали обстановку, обнаруженную на месте преступления. Затем приступил к допросам обитателей дома, затем - приблизительно в четыре часа, - Тогур отправился к себе домой чуток поспать. Уже возле своего дома ему сделалось худо, он упал, но сумел доползти до дверей и даже постучаться. Там его обнаружили родственники, но уже без сознания. Сейчас он находится на попечении лекаря Эграла Эпия и, по нашим сведениям, состояние агент лишь ухудшается. Недавно у него начался жар и бред. К продолжению расследования приступить не может.
   Авлант закончил и вернулся на место, априй выразительно посмотрел на напарников.
   - Что скажите?
   - Много мыслей появляется по этому поводу. Например, покушение на убийство. Собственно, ещё неизвестно, сумеет ли ваш лекарь спасти его. Возможно, Тогур уже одной ногой в Подале. Если вы требуете от меня уже сейчас выдвинуть версию, то, как вам, например, такая: у агента имелись проблемы со здоровьем, и когда неизвестный нам убийца решил, что Тогур что-то узнал про него, он использовал эту слабость. Скорее всего, это яд или нечто, что будет оным для Тогура. Или - чего проще - его заколдовали на смерть. Собственно, вполне может быть, что плохо ему стало в другом месте, а к дому его принесли. В общем, идей масса, но пока это всего лишь предположения, не более того.
   - Мне кажется, вы распутаете это дело. Ваши слова тому доказательства, - улыбнулся априй. - Идите, господа! Не стоит терять время. Я верю в вас!
   - Слушаюсь, априй. Сделаем всё, что в наших силах, - кивнул Дик, направляясь к выходу.
   - Ещё один нюанс, - прозвучал голос Хнеда, и Дик замер на пороге. - Кто от стражи будет помогать нам?
   - Содействие окажет десяток Хозеса во главе с авлантом лично. Довольны?
   - Более чем.
  

6

  
   Ещё двигаясь по казармам пятарь умудрился шепнуть Дику:
   - Мутное дело, чую подвох. Ты бери на себя само расследование, как ранее и условились. Я же понаблюдаю за всей ситуацией со стороны, однако внешне буду помогать тебе, так что нагружай разными заданиями, особенно что-то выяснить или куда-то сходить. Хорошо?
   - Ты читаешь мои мысли! - усмехнулся Дик. - Следует опасаться за свою жизнь?
   - Пока нет. Чужих госперов рискнут тронуть только если мы слишком близко подойдём к разгадке случившегося. Впрочем, возможны любые расклады.
   - Думаешь, заговор? - Дику стало не по себе от такой перспективы: снова скандалы и неясно, чего в итоге будет больше - одобрения или порицания.
   - Не исключено, - кивнул Хнед.
   Шли впятером - с Хозесом и двумя стражниками. Весь недолгий путь Хнед выпытывал у авланта, что он знает о Баладаре и гран-авланте, но Хозес был немногословен. Заявил, что имеет с ними шапочное знакомство, но слышал о них много хорошего. Оба - потомственные рогвары, опытные и на отличном счету, в скандалах замешаны не были.
   В общем, толку от него пока было чуть.
   Возле одного из домов, в котором Дик с удивлением узнал тот, где позавчера повстречал кошку, а потом слышал ругань, было многолюдно - собралась толпа зевак. Впрочем, близко их не подпускали - несколько стражников умело поддерживали требуемую дистанцию. Под тихое перешёптывание и удивлённые возгласы их группа прошла сквозь людей и стражу, они миновали навес и оказались в просторном светлом помещении с многочисленными лавками и столами; повсюду лежали прялки и их элементы, в широких корзинах теснились горы куделей. Настоящая мастерская!
   - Женщины рода - лучшие пряхи Бангалора, - пояснил им Хозес.
   Прошли в следующую комнату и оказались словно на выставке готовой пряжи: нити разной толщины, цвета и качества были растянуты на деревянных коробах, в ящиках лежали бабины с разнообразными нитками, также имелся уголок обработки нитей. Здесь было ещё две двери: одна вела в хранилище, та, что направо - выводила во внутренний дворик.
   Патио был широк, чист и ухожен. Плитка цветная, чередовалось сразу три цвета, прямоугольный бассейн украшал узкий барельеф. По углам - маленькие деревья в кадках, возле лестницы наверх - статуи Акрара и Амары.
   - Налево, возле лестницы - проход на кухню и далее в задний двор. Прямо - туалет, ванна, ещё один выход во двор и приёмный холл. Направо - гостиная, где и произошло убийство, - пояснил Хозес, и в этот миг из кухни вышло двое в синем - госперы. Они удивлённо замерли, затем один из них спросил:
   - Что это значит, авлант Хозес? Кто эти люди?
   - Согласно распоряжению априя Холога расследование поручено приезжим мастерам сыска из Арнавала, авланту Дакару и пятарю Хнеду, - при этих словах Хозеса Дик показал распоряжение априя, стараясь сохранить бесстрастность на лице. - Так что теперь в рамках расследования вы подчиняетесь непосредственно им, мы же обеспечиваем соблюдение законности и безопасность.
   - Вот оно даже как, - покачал головой всё тот же агент. - А гран-авлант знает?
   - Думаю, именно сейчас он беседует на эту тему с априем. Не будем терять время. Перед нами стоит весьма чёткая задача - в кратчайшие сроки отыскать и поймать злодея, - уверенно продолжил Хозес.
   - Да, именно так, - Дик постепенно входил во вкус и осваивался в новой роли. - Авлант, вы мне пока не нужны. Зато с вами, голубчики, - это уже госперам, - я желаю говорить в первую очередь. Идёмте поближе к месту преступления.
   Четверо госперов прошли в гостиную. Это была большая, прямоугольной формы красивая комната. Бледно-жёлтые стены украшали картины, три узких окна под потолком оказались мозаичными витражами, удивительным образом пропускавшими солнечный свет и создававшими в воздухе едва колышущуюся причудливую картину. В центре замер большой и тяжёлый продолговатый стол, вокруг расположились ложи для приёма пищи, бесед и отдохновения. В дальнем левом углу - огромные часы в форме двух борцов, взявших друг друга в смертельный захват. Возле стен - многочисленные статуи разной высоты, а также два шкафа с книгами, что придавало солидности и уют месту, где чаще всего собиралась семья.
   - Итак, для начала представьтесь, - расположившись на одном из лож, предложил Дик.
   - Агент Нек.
   - Агент Долтур.
   - Ясно. Надеюсь, мы сработаемся. Ситуация критическая. Убит наш коллега. Судя по разнице в возрасте, он вряд ли был вашим близким другом, однако - я уверен - вы видели от него много хорошего и сейчас испытываете двоякие чувства: горечь утраты и ненависть к убийце. Конечно, желаете отыскать и покарать его. Поверьте, я этого хочу не меньше. Поэтому давайте работать искренне и честно. Договорились?
   Оба агента кивнули, Хнед, примостившись в сторонке, одобрительно крякнул.
   - Отлично. Я хочу во всём досконально разобраться, и без вашей помощи мне не обойтись. Сейчас я хочу услышать от вас рассказ об имевших место событиях, с самого начала и до сей минуты. Осилите?
   - Попробуем, - вздохнул Нек. - Вся закавыка в том, что ночной допрос проводил Тогур лично, и его результаты нам неизвестны, ибо сам Тогур....
   - Да, я слышал о его несчастье, и этим займётся пятарь Хнед, - перебил его Дакар и выразительно взглянул на напарника. - Но чуть позже. Думаю, вы всё-таки знаете больше меня, раз уж сам априй так хорошо осведомлён. Рассказывайте.
   - Ну, что нам известно, - развёл руками Нек. Когда-то его лицо, вероятно, было красивым, но сейчас его уродовали остатки несколько лет назад пережитой оспы, отчего теперь он выглядел довольно-таки пугающе. Этот эффект особенно усиливался большими пронзительными глазами и тонкими губами. При этом он обладал на удивление мелодичным, спокойным и приятным голосом. - Вчера вечером всё семейство собралось на традиционный у них по пятницам ужин. Сидели час, полтора, после чего переругались и разошлись по комнатам, за исключением хозяина - авланта. Немногим ранее одиннадцати служанка и горничная Каира пришла убирать посуду и нашла Баладара уже мёртвым. Она в ужасе закричала, сбежались все остальные женщины. Придя в себя от увиденного, они позвали старика Одда, но тот спал, да к тому же был пьян. Они привели его в чувство и отправили за нами. Ближе к часу ночи явился Тогур со стражей, чуть позже - я и Долтур. Место преступления было тщательно осмотрено и описано - дощечка сейчас в Оплоте. Убитого унесли. Далее Тогур осуществил краткий допрос всех обитателей дома, оставил стражу и мы разошлись по домам отдохнуть. Час назад мы вернулись сюда и узнали о случившемся с Тогуром. Это ужасно.
   - Полностью с тобой согласен, - кивнул Дик. - Опишите Баладара - каким вы его нашли. Вообще, почему вы решили, что его убили?
   - Он лежал вот здесь, его ложе было опрокинуто назад, равно как и эта статуя. Удивительно, как только она не разбилась? - Нек доходчиво показывал и объяснял смерть авланта. - Смерть наступила от проникновения достаточно острого деревянного предмета в левый глаз Баладара, примерно на четверть длины.
   - Предмет известен? - поинтересовался Дик.
   - Веретено, - вымученно улыбнулся Нек, подошёл к стене и взял с полки деревянную палку, один конец которой был достаточно узок и остр, зато второй - серьёзно утолщён. - Видите, три уровня, три веретена. Но сейчас здесь только два. Третьим и был убит Баладар.
   - Вот как? Любопытно, - Дик и Хнед подошли к Неку, взяли веретено, повертели в руках, прикинули, можно ли им убить. - А зачем они здесь лежат?
   - Семейные реликвии. Это любимые инструменты лучших прях предыдущих поколений. Семейство Баладара вот уже полтора века слывёт лучшим в Бангалоре в прядении. Эта семья достаточно богата и влиятельна.
   - Уважаемая семья, цвет местного общества, - прошептал Хнед. - Где сейчас тело авланта?
   Агентов буквально перекосило при слове "тело", но выразить недовольства они не посмели.
   - У Эпия, - буркнул Нек.
   - Это у лекаря что ли, который ещё Тогура лечит? - оживился Хнед, и Дик понял, что к нему пятарь сегодня обязательно наведается. - Где он хранит тело?
   - В погребе у него холодная комната. Там мы обычно держим тела умерших не своей смертью, до отпевания и похорон.
   - Получается, именно Эпий будет делать вскрытие?
   - Для этого нужно получить разрешение, - мотнул головой Долтур. Этот агент был помоложе, с квадратной, крупной головой и странно выпученными глазами. Туловище тоже было массивным, так что детинушкой он ещё тем был.
   - Уже. У нас полный карт-бланш со стороны априя и гимарха, - упомянул заветные слова Хнед, и агенты всё сразу поняли.
   - В таком случае - да, - подтвердил Нек.
   - Хорошо. С этим разобрались, - кивнул Дик, вернувшись на ложе. - Что с обитателями дома. Кто они? Дайте краткое описание.
   - Огалла, тридцать восемь лет, жена. Пряха. Моса, шестнадцать лет, дочь. Тоже пряха. Эстаза, сорок лет, родная сестра Баладара. Лучшая пряха поселения. А может - и всей округи. Ристия, на шестой десяток недавно пошла, тётушка. Как ни странно, тоже пряха.
   - Да уж, молодцы, чтут традиции, - уважительно вставил Хнед.
   - Ещё здесь проживает старик Одд, неизвестно сколько лет, живёт за кухней, следит за садом и живностью, делает мелкую домашнюю починку, дрова колет, воду таскает и прочие дела по хозяйству.
   - Кем он им приходится?
   - Да какой-то дальний родственник. Похоже, они сами толком не знают, - ухмыльнулся Нек.
   - Разберёмся, - нахмурился Дик. - Всё? Вы вроде упоминали Каиру, служанку?
   - Да, это несчастная сирота, двадцать два года. Убирает по дому, готовит, помогает....
   - Ясно. Как на счёт алиби? У всех есть?
   - Да, вот как-то..., - замялся Нек, посмотрел на товарища и заявил: - Наоборот. Мы имеем возможность подозревать всех.
   - Ага, получается, были длительные промежутки времени между окончанием ужина и обнаружением авланта, когда они друг друга не видели! Это уже что-то. Хотя, честно говоря, мне трудно представить, что женщина, да ещё близкая родственница, смогла хладнокровно всадить ему веретено в глаз. Тут нужна и сила, и ненависть, и смелость. Да и без удачи не обойтись.
   - Но разве использование веретена для убийства не говорит о том, что как раз женщина совершила его? - недоумённо спросил Долтур, и Дик тотчас насторожился.
   Опаньки! Вот она, первая попытка направить следствие в нужную кому-то сторону? Или случайность? Что стоит за этим вполне невинным вопросом? Обычное мышление? Или изощрённая логика? Впрочем, судя по внешнему виду, Долтур не способен задавать вопросы с двойным дном. Ладно, будем глядеть в оба.
   - Не обязательно, - покачал головой Дик. - Возможно, убийца специально использовал веретено, чтобы направить следствие по ложному следу. Этот момент требует тщательного анализа.
   Сказал, и посмотрел на Хнеда. Пятарь был собран и очень внимательно, испытующе, почти просвечивая насквозь смотрел на Долтура, из чего Дик сделал вывод, что его напарник также уловил странность вопроса. Вот и хорошо, пусть заодно проверит молодцов.
   - Из дома что-нибудь похищено? - спросил Хнед. Госперы синхронно взглянули на него, затем друг на друга, и Нек ответил, глядя в сторону.
   - Ещё толком не выясняли. Женщины так, мельком посмотрели и заявили, что отсюда ничего не пропало. Но да чего тут брать?
   - Здесь-то нечего, а как насчёт кабинета Баладара? У него ведь была личная комната?
   - Да, как и у всех обитателей этого дома. Даже у Каиры есть маленькая клетушка с кроватью. Но там не проверяли. Да и кто лучше самого авланта знает... ох ты, знал свою комнату и что там лежит?
   - Вряд ли он хранил большие тайны, - усмехнулся Хнед. - Откуда?
   - Наш авлант был открытым человеком и хорошим другом. Для него вся жизнь заключалась в службе. Никто из нас не смог так прикипеть к ней, как это ему удалось. Теперь не знаю, как мы будем жить без него? - едва не плача, добавил Долтур, чем вызвал удивление у Дика, так как бастар не ожидал увидеть в этом прямолинейном громиле столько сентиментальности.
   - Похоже, вы к нему хорошо относились? - предположил Дик.
   - У нас были прекрасные отношения. Баладар был опытным госпером и прекрасным командиром. Думаю, и у вас в Арнавале он бы не затерялся и давно уже стал априем, - заявил Нек, и внимательный Дик не смог уловить даже тени фальши. Похоже, Нек говорил искренне.
   - Ладно, личностью Баладара мы ещё займёмся, а пока предлагаю высказаться на счёт версий. Приемлемы любые, но с обоснованием. Долтур! Что скажешь?
   Парень удивился, даже испугался, с надеждой взглянул на Нека, но тот смотрел в сторону и явно не горел желанием помогать другу. Тогда Долтур нахмурился, некоторое время мучительно размышлял, потом выдал:
   - Я уверен, что это одна из прях. Они все могли, и уж одна-то точно сделала это.
   - Кто знает, Долтур. Но мы это выясним. Если ты прав, то должен быть мотив. Очень сильный мотив. У тебя есть такой на примете? Подумай, зачем родным Баладара убивать столь значительного служителя порядка и просто замечательного человека, брата, мужа, отца и защитника? У тебя есть предположения?
   - Да нет, - мотнул он головой через некоторое время, потупив взор. - Мне ничего подобного не известно.
   - Вот так. А уже готов отправить на казнь кого-то из близких Баладара, того, ради кого он жил и о ком заботился. Но да ладно. Что дальше? Нек? Какие ещё версии можно принять к рассмотрению?
   - Неизвестный визитёр.
   - Вот! Это вторая основная версия, причём она не менее вариативная, нежели первая, если даже не больше. Тут всё зависит от цели появления этого неизвестного субьекта.
   - Вот кстати! - воскликнул Хнед. - Есть следы проникновения или взлома?
   - На первый взгляд нет. Дверь в гостевом холле, это в правой части дома, была заперта. Дверь в лавке - тоже. Задние ворота запер Одд примерно в девять, вернувшись из таверны.
   - Пьяным? - перебил его Дик.
   - Нет, обычно он много не пьёт - плохо ему становится, так что знает свою меру. Но в этот вечер, после ругани домочадцев, не выдержал.
   - Знать свою меру - большое счастье, - усмехнулся Хнед.
   - Тебе бы, пятарь, такое счастье. У него печень больная и в любой момент он может умереть. Если бы не травяные сборы травника Эуклетия....
   - Местный? - быстро уточнил Хнед.
   - Да, тут, на окраине живёт, - немного пренебрежительно заявил Нек, и тут же пояснил, чтобы не осталось недомолвок. - Его в Бангалоре не особо жалуют - многие считают, он обманщик и шарлатан. Да....
   - Ладно, это нас не особо интересует, - прервал его Дик. - Хнед? Твоя очередь выдвигать версии.
   - Лично я - за вторую версию, и попозже скажу почему. Но если ты желаешь услышать что-то новое, кардинально отличающееся от предыдущих версий, то на ум приходит - учитывая обстоятельства дела - лишь одно: нежить!
   Холодный ветер ворвался в столовую, пронзил присутствующих и насытил их лёгкие свежим морским бризом, а уходя - задул свечи.
   - Давно пора, - нахмурившись, кивнул Хнед.
   - Да ну что ты! Да чушь! Ерунда! Совершенно не похоже! - одновременно заговорили трое его собеседников, стараясь избавиться от посетивших их мыслей.
   - Да что вы со мной спорите? Я также думаю! Ставлю дирлон против половины, что убийца - чужак, и смерть авланта - чья-то месть. И я берусь это доказать!
   - Прямо сейчас? - глаза Долтура от удивления, казалось, выскочат из орбит.
   - По результатам расследования, - засмеялся Хнед, и Дик также ухмыльнулся, но тут же посерьёзнел: не прошло и недели, как ему поручили запутанное, сложное дело! Какая ответственность! Всё поселение смотрит на него и ждёт вразумительного ответа! Он обязан оправдать возложенное на него доверие, нельзя, чтобы пострадали невиновные. С чего начать?
   - Хорошо, коллеги, я вас внимательно выслушал и теперь на правах главы расследования хочу назначить вам задания. Долтур и Нек. Вы должны опросить соседей - кто что видел или слышал, или подозревает, или просто знает. Выпотрошите их, но узнайте всё, что думают жители окрестных домов. Это первое.
   - Ээ, авлант. Можно вопрос? Как это выпотрошить? Пытать? Избивать? - озабоченно спросил Долтур, а Нек тут же добавил:
   - У нас такие приёмы не пользуются популярностью. Люди злопамятны, могут возникнуть проблемы.
   - Всё нормально, ребята. Мы вас прикроем. Это обычная арнавальская практика. Авлант Дакар, чтобы знали, какая вам оказана честь, многих врагов Арнавала лично запытал до смерти. Они, падлы, смели молчать! - подмигнув Дику, Хнед напялил на себя страшно-загадочное лицо, но бастар не поддержал его.
   - Успокойтесь, парни, пятарь изволит шутить. Я всего лишь хочу, чтобы вы расположили их к себе и смогли убедить открыть самые потаённые закоулки памяти, связанные с авлантом, домом и его семейством. Понятно?
   Агенты облегчённо закивали.
   - Молодцы. Задание второе: побродить по тавернам да злачным местам и выяснить, что толкуют люди. Может, всплывёт что-либо. Нам важно всё. Идите, вечером жду с докладом.
   Дик и Хнед остались одни. Они какое-то время молча смотрели друг на друга, затем Дик сказал:
   - Поменьше шуток, Хнед, побольше дела. Люди здесь прямые и простые, твоё балагурство однажды может выйти боком. Будь осторожен и думай, когда и что говорить.
   - Хорошо, - словно обидевшись, отвернулся Хнед.
   - А теперь скажи как на духу: кого подозреваешь? В каком направлении двигаться?
   - Не знаю. Сам думай, - равнодушно пожал плечами пятарь. Разозлившись, Дик подошёл к нему и схватил за плечо:
   - Давай, заплачь ещё!
   Пятарь резко дёрнулся и гневно взглянул на авланта, заскрежетал зубами.
   - Умей принимать советы других. Не научишься приспосабливаться - сгинешь.
   - Я такой, какой есть, и не желаю подстраиваться под других! - яростно воскликнул Хнед.
   - Все приспосабливаются и терпят других. И ты не исключение. Тебе сказать, или сам догадаешься? - на эти слова Хнед снова засверкал глазами, но потом вдруг обмяк, скривился, словно сейчас действительно заплачет, закачал головой.
   - Вот и молодец, - похлопал его по плечу Дик. - Я учусь, и мой путь к совершенству ещё велик. Думаешь, ты уже достиг предела?
   - Прости, я не имел права так реагировать, - покачал головой Хнед и виновато взглянул на авланта.
   - Я не сержусь на тебя. Что на счёт моего вопроса? Чужак или свой?
   - Пока эти версии почти равновелики, но идея заговора против авланта гораздо интереснее, сам понимаешь. Так что я двинусь в этом направлении. А ты допрашивай милых прях, - Хнед засмеялся, похлопал его по плечу и направился на выход. - Раньше вечера не жди. Приду, поделимся мнениями. Храни тебя Акрар!
   - И тебя, дружище, - прошептал Дик и остался один. Он словно впал в оцепенение, грезя о происшедшем здесь и стараясь представить, как всё было, но озарения не случилось. Дик уже собрался идти наверх, как в проёме появился незнакомый стражник и заявил, что старейшина семьи спустилась и желает говорить с ним.
   - Ладно, впусти, послушаем, - кивнул Дик, стражник посторонился, и в комнату лёгкой походкой вошла сухонькая седая старушка со сморщенным, уже некрасивым лицом и живыми, проницательными глазами.
  
   7. Ристия
  
   Спала плохо. Даже тяжёло. Перед глазами стояло перекошенное лицо Баладара, его гнев, боль, удивление и мольба. Он просил помочь ему, просил спасти, умолял дать ему шанс исправиться, а потом сам втыкал себе веретено в глаз. А иногда это делала чья-то рука, и очень хотелось узнать, кто это делал во сне, но взгляд упорно уходил в сторону. А там вообще проснулась.
   Сил долго совсем не было. Голова была пуста. Спускаться вниз совсем не хотелось. Я уж не говорю про веретено. Глаза бы мои их не видели! Что я знала в жизни? Кудели да прялки, даже вспомнить нечего. А тут - убийство, и снова веретено! Впрочем, как символично. Убийца словно знал, что Баладар более всего презирал. Или же это намёк на то, кто убийца? Нда, надо подумать.
   Так или иначе, захотелось кушать. Да и попить не мешало бы. Завтрак! Но как оно будет сегодня, когда дом наполнен стражей и госперами, а вся семья - под домашним арестом? Мы все под подозрением! Вот ведь позор. Кто теперь захочет иметь с нами дело? Останемся без заказов, жизнь станет скучнее и проще. Бедность, конечно, не скоро придёт, да и сомнительно, что я успею застать эти горькие дни. Всё-таки много уже пожила, много. Да, точно, как начнём голодать по-настоящему, как те, на окраине Морграда, что давеча просили милостыню или хотя бы краюху хлеба, то можно будет и помереть. Если, конечно, Комона-смерть сжалится.
   В дверь постучали. Я вздрогнула - всё-таки не ожидала, насторожилась. Но это была Эстаза. Зашла, сказала, что все кушать хотят, а стража не пускает, говорят, решить может только старший сыскарь. А чего тут лясы точить - не морить же нас голодом? Мы же ни в чём не виноваты! Да если даже и есть среди нас убийца, вначале доказать надо, а пока суть да дело, питаться хотим как прежде. В общем, надо идти, договариваться. Но пустить готовы только одного, и девчонки решили, что говорить с властью должен самый мудрый и уважаемый член семьи.
   Это мне польстило, чего уж там. Пошла, дополнительно закутавшись в шаль - так комфортнее будет. На балконе патио неприступными башнями замерли двое стражников, внизу ещё один вышел из кухни. Провели в гостиную, познакомили с госпером. А он молоденький! И симпатичный. Вот только незнакомый - ни разу его здесь не видела. Разве такое может быть? Всех госперов лично знаю, многих стражников, а тут совершенно новый человек. И держит себя иначе, и смотрит по-другому, не как наши госперы. Вообще не как госперы, уж я то знаю!
   Представился, сказал, что из самого Арнавала прибыл для расследования. Тут я удивилась - как успели так быстро прислать? Звучит невероятно, прямо магией попахивает. Или намеренно вводит меня в заблуждение? Но ведь всё равно не местный, значит, скорее всего, правду говорит. Хм, надо подумать.
   Спросил, переживаю ли я о смерти родственника? Спрашивает! Конечно! Ещё как! Опора семьи, защитник и покровитель, как теперь нам без него жить? Пришлось объяснять, а он слушал внимательно, не перебивал, качал головой, - да, вежливый и внимательный. Неужели они все такие обходительные в Арнавале? Даже не верится.
   Затем спросил главное: кто, мол, по-моему, мог совершить это преступление? Я, конечно, заявила, что подозреваю проникновение вора, который столкнулся с Баладаром и в горячке схватки ударил первым, что попалось под руку. Да так удачно, что в глаз попал. Точнее, неудачно, но это кому как. Вроде всё логично, а он говорит, что если это вор, то очень странный, ибо, похоже, ничего не украдено. Или, мол, я обнаружила пропажу? Что исчезло? Пришлось сознаться, что нет, это всё предположения, впрочем, дом мы ещё не осматривали. Не разрешают нам. Даже кушать не разрешают, отчего все страдают.
   Он оказался понятлив - позвал стражника, велел привести Каиру, служанку, чтобы она приготовила завтрак. Это мне понравилось - так и должен обходиться с достойными дамами дельный сыскарь. Молодец этот Дакар. Чего уж там душой кривить - сам-то Баладар был тем ещё грубияном, на допросах давил, мог унизить и оскорбить. Впрочем, он и в жизни такой был. Всегда, как себя помню.
   А сыскарь из Арнавала всё не отставал и вопросы задавал. Поинтересовался, мог ли кто из них, из женщин семьи, убить его? Мол, есть ли у кого мотив? Да уж, сложный вопрос. Не тем, что трудно ответить - нет, об отношениях в семье мне всё прекрасно известно. Тут другое. Не хочется сор из дома выносить, но ведь он всё равно узнает. Нам бы действовать согласованно, говорить одно и то же, но это не получится - слишком много противоречий. Да, всё-таки пострадает репутация, пострадает.
   Пришлось рассказать. Могла ли Огалла, жена? А почему нет? Баладар к ней как к животному относился, бил, унижал, можно сказать, ненавидел. Почему? Да потому что женили его на ней без его согласия, отец, авлант госперов, так возжелал. И всё тут, ничего не сделаешь. Или смириться, или бежать из родительского дома. Он не решился всё потерять, тем более что Огалла была девушкой видной, красивой, так что сыграли свадьбу, зажили с уважением и добротой друг к другу. Да, думали, любовь и теплота потом придут, особенно когда дети появятся. Но вышло иначе - после выкидыша первенца Огалла почему-то во всём обвинила Баладара, закрылась от него. Он пытался её вернуть, даже мягче стал, и вскоре лёд был растоплен и всё у них наладилось. Там и Мосу, дочку, родили. А потом снова ругань и скандалы, да всё больше с рукоприкладством. Так что не жизнь у них совместная была все последние годы, а война. Могла ли она убить своего мужа за эти прегрешения? Почему нет? Но в этом случае минимум треть всех остальных жён в Асталоне должны повторить её героический поступок.
   Эстаза, сестра. Эта ничего кроме веретена не видит. Почему? Так ведь лучшая пряха, всё стремится "нить Амары" сотворить, так старается, что ничем кроме прядения не занимается, ни о чём больше не думает, да и с веретеном не расстается. Оттого и скучная стала. Чванливая, высокомерная. Но это оправданно - она лучшая. Она вообще единственная, кто о "нити Амары" хотя бы задумывается. Что это за нить? О, это особая нить, верёвка, очень тонкая, почти прозрачная, которая светится в темноте серебристым свечением, словно лучик луны в тёмную ночь. Её можно сделать, только если ты большой мастер, если полностью отдаёшься делу, если Амара заметит тебя и поможет, поделиться слюной, обмажет начало очередной нити. Тогда весь кудель получится таким, и цена катушки с такой нитью будет огромная. Слава и почёт придут не в пример нынешней, пусть и сейчас мы на самой вершине местной горки. Да, Эстаза грезила этой нитью, но ей нечего было делить с братом, так что вряд ли она взяла и убила Баладара, пусть отношения с ним в последнее время у неё не ладились. Грызлись потихоньку, подкалывали друг друга, глумились изредка, но и только. Всё с улыбкой, всё со смехом. Нет, она вряд ли.
   Дочка Моса? Вот уж нежное создание, как только у такого тяжёлого человека, как Баладар, могла вырасти такая дочурка? Хороша девочка. Да, скоро на выданье. Уже и жених есть, как раз сегодня должны были прийти сватья, да теперь, видимо, не скоро всё образуется. Жаль. Кто он? Так третий сынишка априя Холога, да, точно, Экриром зовут. Да, вот такая завидная партия. Какие отношения были с отцом? Спорили, бывало, иногда ругались, но всё заканчивалось поцелуями и объятьями. Да, пожалуй, никто в нашей семье так хорошо друг к другу не относился, как Моса и Баладар. Так что не вижу здесь причин для отцеубийства.
   Про кого теперь? Про Каиру? Ах, служанка, эта бестия, пусть и сирота. Почему? Да потому что, бестия, пообвыкнув у нас и всё правильно оценив, стала липнуть к Баладару, знаки внимания оказывать, попой вертеть перед ним. Вертихвостка! Она ведь ему нравилась. Да, я сама видела его глаза, его взгляд, его дрожь в руках, особенно когда она постыдно легко одевалась. Я, право, с ужасом ждала лета, когда из-за жары будет ходить почти обнажённой. Ведь хороша, бестия, ничего не скажешь, хороша, и как Баладар ещё не поддался её чарам - ума не приложу. Всё-таки кремень был мужик, кремень, настоящий доблат и глава семейства. Побольше бы таких мужчин, и Асталон платил бы нам дань! Как Огалла к этому относилась? Да никак. Не видела она всего этого, ибо всё больше либо на кухне - готовить она мастерица, либо в постели когда нездоровится. А то и за прялкой с нами посидит - среди нас она отнюдь не последняя пряха. Так что не знаю, что про неё сказать. Если бы Каира решилась кого-либо убить, то, скорее, Огаллу как помеху к сердцу Баладара. А самого Баладара? Зачем? Он же её ключик к иной жизни. Я не понимаю.
   Что, я сама осталась? Ну, это совсем просто. Меня Баладар более других уважал, я единственная, на кого голос не решался поднимать, к кому он прислушивался и чьё мнение принимал к сведению. Так что мы жили с ним хорошо, прекрасно ладили, да и в прошлом не было у нас ссор серьёзных, чтобы даже хотеть его ударить. Увы, авлант, но не было у меня желания убивать его, не было и не могло быть.
   Видела - озадачила я авланта, озадачила. И то ясно: нет среди нас убийцы, некому желать смерти Баладару так, чтобы убивать его. Тогда кто? Наверное, чужак. А может, это месть ему была со стороны вернувшихся с каторги хельсов или нучиров? Да, проверьте, обязательно проверьте. Мог ли старик Одд? Ну, это уже совсем смешно. Старик Одд - добрейший человечище, и комара не обидит. Да, грубоват и невежественен, зато сердце чистое и светлое, а душа к поэзии тянется. Да, иногда читаю ему - слушает, забывая дышать, так что Одд мог убить, только если Боги лишили его разума.
   Смотрю - совсем пригорюнился, рассеянно смотрит в сторону, с мыслями собраться не может. Эх, куда же ты полез, кто тебе доверил такое дело расследовать? И вообще, как ты умудрился таким молодым столь высокое звание получить? Баладар пятнадцать лет шёл к нему, да ещё шесть пребывал авлантом, причём без особых шансов на дальнейшее повышение. А этому всего ничего, немногим, вероятно, больше двадцати, и уже авлант! Непорядок. Неужели купил? Или чей-то родственник? Ох, ужас-то какой, ну и дела творятся в этом Арнавале. Как всё-таки хорошо, что мы живём здесь, в Бангалоре, в благословенных Амарой местах!
  

8

  
   Дик вздохнул, на мгновение зажмурился, мотнул головой и протёр глаза.
   Хороший человек эта Ристия, добрый, наблюдательный, уверенный в себе. Всё старушка рассказала, грамотно, точно, а толку - чуть. Мрак по-прежнему скрывает это преступление. Но ладно, отчаиваться рано. Он пока лишь в начале пути!
   Заглянула роскошная брюнетка - Дик так и застыл, не в силах отвести взор. Прекрасное, но бледное лицо, длинные вьющиеся волосы, сильное, упругое тело. С любопытством взглянула на Дика, тот кивнул ей, она неуверенно качнула голову в ответ и, окончательно смешавшись, быстро уточнила, что делать на завтрак, хотя уже обед близок, и упорхнула.
   - Что, милок, и тебя она с первого взгляда обворожила? - откуда-то издалека послышался голос Ристии, как всегда мягкий, доброжелательный, но на сей раз - с плохо замаскированной поддёвкой. - Никогда ещё не видел такой красоты?
   - А? Что? - не сразу понял Дик, смешался, потом покраснел и тут же, озлившись на самого себя, собрался. - Видел, отчего же. Арнавал - большой город, там и не такое увидишь. Хотя, бесспорно, хороша девушка, весьма хороша. Думаю, при некоторой удаче в Арнавале она смогла быть найти себе хорошую партию. Да и в храмы её бы с удовольствием взяли.
   - Зачем ей в ваш город? Ей и тут не плохо, милок, - несколько печально улыбнулась Ристия. - Там соблазны, извращающие душу, так жизнь беспокойна и опасна, а тут....
   - Здесь тоже люди мрут, причём не все сами вызывают Комону, - хмыкнул Дик, вдруг решив, что слишком много позволял старушке и она стала смотреть на него свысока, посчитав себя умнее и наблюдательнее Дика. Впрочем, тоже хорошо - может пригодиться.
   - Да, Комона не забывает Бангалор и, увы, наведывается иногда, - фаталистически заметила Ристия. - Я ещё чем-то могу удовлетворить твоё любопытство, авлант, или ты позволишь мне подняться к себе и подготовиться к трапезе?
   - Да, всего один вопрос. Расскажи как можно более подробно, как протекал ваш вчерашний вечер?
   - Ого, этот вопрос требует подробного ответа! - покачала она головой. - И отнимет много времени. Есть ли у нас столько?
   - Конечно, ведь, судя по меню, кушать вам ещё не скоро. Так что я весь внимание, - улыбаясь, насмешливо предложил Дик, и Ристия не нашла больше причин для отсрочки.
  
   Баладар, как всегда, первым пришёл в столовую. Он, по правде говоря, любил покушать, хорошо посидеть, поговорить, отдохнуть после тяжёлого дня. Когда я спустилась, кроме него была Эстаза - вон там лежала, собственно, как обычно. Потом зашла Огалла и представила своё творение: новый суп. Ждали Мосу, но она не появлялась, и Баладар стал раздражаться. Ему вообще было свойственно выходить из себя, когда что-то идёт не по его плану. Выпил вина и обругал Огаллу, что та не следит за дочерью, потом пригрозил, что если через пять минут она не появится, он её выпорет. Зашла Каира и стала разливать суп. В этот момент прибежала Моса, чем спасла себя от наказания. Прочитали молитву благодарения Богам и приступили к трапезе.
   Суп нам понравился. Да и вообще, не буду лукавить - Огалла отличная повариха. Гораздо лучше, нежели пряха. Мне всегда нравилось, как она готовит. Вот и вчера рыбный суп из моллюсков получился превосходным, но Баладар, выслушав нас, заявил, что это не суп, а похлебка из слизи, кушать он это не будет и чтобы больше она не варила эту гадость. А если она хочет сварить суп, то пусть варит его любимый. Какой? Да крапивный, который у нас у всех вот где уже стоит, видеть его не можем, а ему вынь да положи! Представляешь?! Как плевок в душу Огалле, но да она давно уже оплёванная, уж вытираться устала.
   Сидим, пьём вино, и вдруг Баладар заявляет, что скоро сообщит нам потрясающую новость. Мы заинтригованы, но никто ничего не знает. Каира вносит мясо, солёности, картоху, сыр. Мы кушаем, пьём, обсуждаем удачный день в лавке - четырнадцать дирлонов вчера выручили, так что за это тоже выпили, и потому настроение вскоре у всех улучшилось, обиды позабылись. А потом он сделал своё объявление.
   Сколько уже было? Начинали чуть позже семи, тут же, наверное, восемь уже было, но точнее не скажу. Объявление, конечно, хорошее было. И то сказать - такая отличная партия для Мосы, третий сын априя! Наши семьи уже когда-то объединялись, но то давно было, так что кровушка вновь чужой стала. И вот такой шанс. А она, Моса, вдруг взяла и заявила, что не желает его видеть, что он ей не нравится, и вообще - за него никогда не выйдет замуж. Ни за что! Представляешь? Мы все удивились, стали увещевать её, но она ни в какую. Тогда Баладар, естественно, разозлился, а поскольку выпил уже изрядно, принялся ругать её, она в ответ, ох, и ор же стоял страшный, но в конце концов он непреклонно заявил, что будет, как он сказал, и не ей указывать ему, что делать и кому её отдавать.
   Вся в слезах, Моса убежала. Мне тяжело было видеть, как мои любимые люди страдают, так что я посоветовала Огалле подняться к дочери, успокоить её и уговорить, чтобы не упрямилась и подчинилась голосу разума, тем более что изменить решение Баладара невозможно, как он сказал, так и будет. Засим Огалла ушла.
   Не скажу, что оставшаяся часть ужина была полна радости и веселья. Скорее, наоборот. Странная реакция и упорство Мосы выбили нас из колеи, все сидели задумчивыми, и тут заявилась Каира. Она принесла чай, печенье, сладости, убрала грязную посуду. И как-то вела себя радостно, попой всё перед Баладаром вертела, что Эстазу это задело и она справедливо одёрнула вертихвостку. Каира огрызнулась, - да, она же почти как член семьи, так что разговаривает с нами практически на равных. Эстаза разъярилась, они стали ругаться, но не долго - склоку быстро пресёк Баладар, приказав Эстазе заткнуться и не приставать к честной сироте, не знающей, что такое любовь и теплота родных людей. Эстазу это не убедило, и у них случилась характерная для них язвительная перепалка, но в этот раз, верно, из-за того, что Баладар хватил лишка, он был грубее обычного, так что сильно обидел Эстазу, та выдала ему адекватный ответ, и теперь уже Баладар завёлся. И так распалился, что не удержался и сообщил, что Трих никогда не покинет тюрьму - мол, ему увеличили срок за убийство сокамерника. И вообще - там и сгинет, так что пусть она не надеется на возвращение своего урода.... Представляешь, услышать такое?
   Кто такой Трих? Так жених Эстазы, единственный парень, который польстился на неё, да и тот за две недели до свадьбы совершил преступление и попал в тюрьму. Вот уж не повезло бедняжке. Триху? Нет, Эстазе. Она же не красавица у нас, даже наоборот, так что найти этого Триха была большая удача для неё. Она вся пребывала в любви и радужных мечтах о скорых детях, но это несчастье убило её. До сих пор переживает, а уж тогда и вовсе плакала без перерыва целую неделю, умоляла Баладара помочь, но тот лишь разводил руками, мол, у него нет возможности спасти Триха. Говорил, что не надо отчаиваться, из тюрьмы тоже возвращаются, пусть не все, и ей, если она действительно любит, следует ждать его возвращения. Десять лет быстро пролетят. Вот шесть уже прошло, и тут такая новость. Конечно, вся в рыданиях Эстаза убежала.
   Часто ли у нас такие вечера? Хм, нет, но споры и ругань частенько случались, такой уж характер был у Баладара. Да, у остальных тоже, это точно. В общем, настроение было откровенно плохим, поэтому я попробовала поговорить с ним и сказать, что он был не прав, поступая столь жестоко и непреклонно, не глядя на чувства и желания остальных, но он уже был совсем пьян и слушать меня не стал. Я допила чай и тоже удалилась к себе.
   Что дальше? Сидела, читала. Потом вязать стала, а там уж и крик Каиры потряс весь дом. Мы сбежали вниз и увидели Баладарчика мёртвым. Весь ужас в том, как убили Баладара. Ох, не знаю, чем мы прогневили Амару, что ниспослала она нам такое испытание. Что? Думаешь, скорее Акрар, ведь госперы ему первым делом молятся? Наверное... Он умер и всё, нет его, в Подале бродит, а мы здесь остались, и выпало нам пережить теперь это испытание, когда нас всех подозревают, когда каждый встречный косо смотрит, когда сон совсем не идёт, а если приходит, то наполнен кошмарами. Нет, не желали мы себе такого, поэтому убить Баладара не могли. Это явно кто-то посторонний проник и убил его. Это точно. Так и было.
  

9

  
   Вновь появилась Каира и стала раскладывать приборы. Ристия поинтересовалась, не желает ли доблестный авлант принять участие в их трапезе, но Дик, посомневавшись, отказался. Тем не менее заявил, что не оставит их одних и посидит в сторонке, у стеночки, вон в том кресле возле треноги с огненной миской. Ристия попробовала уговорить его, но безрезультатно.
   Вскоре стали подтягиваться остальные обитательницы дома. Они настороженно поглядывали на незнакомца, были сухи и зажаты, но доброжелательная улыбка авланта заставляла их также улыбаться ему в ответ. Вскоре Каира принесла еду - дымящую овсяную кашу, масло, сыр, хлеб, молоко, и трапеза началась.
   Ели преимущественно молча, замкнуто, погрузившись в собственные мысли. Дика это устраивало: он мог, не отвлекаясь, изучить их всех сразу, составить первоначальный портрет, положить в копилку данных первые впечатления. И они у него уже появились. Все женщины семьи, несмотря на одно занятие, кардинально отличались друг от друга. Огалла, безутешная вдова. Или не безутешная? Скорее, подавленная, даже испуганная. Интересно, почему? Предполагает, что её первой будут подозревать? Оттого ведёт себя тише остальных, или она всегда такая, словно огонь жизни внутри почти угас и нет энергии творить дела и радоваться каждому новому дню? В принципе, внешность подтверждает это предположение. В тёмных волосах много седых вкраплений - очевидно, пережила немало потрясений и тяжёлых моментов, что при жизни с этим Баладором, каким его описала Ристия, вполне объяснимо. Синяки на кистях рук, на шее, на лице даже, - явные следы горячей любви мужа. В целом же приятная и симпатичная, но оставляет гнетущее впечатление увядающей красоты, уходящего в небытие очарования и шарма, которых раньше, наверняка, было с избытком. Неужели это Баладар сделал её такой? Вот негодяй!
   Дочка её Моса совсем другой типаж. Худая, длинная, со средней длины волосами, весьма симпатичным лицом. Но не всегда. Очень часто по её овальному с заострёнными чертами личику пробегают отражения её мыслей и переживаний, явного недовольства, раздражения, досады, страха, отчего становится некрасивой, злой, неприятной даже. Речь отрывиста, колюча, без явного уважения к старшим, и при этом очевидно умна, сильна духом, или просто упряма? В общем, двоякое впечатление. Сложная натура, сложный объект для исследования, - констатировал Дик.
   Вот Эстаза как раз более понятна. Лучшая прялка? Замкнута на работе? Некрасива? Да, да, да! И при этом наверняка гордячка, высокомерна, суха с другими, разве что с Ристией уважительна, может быть даже побаивается старушку. Интересно, почему? Разберёмся.
   Ну и Каира, этот спелый плод, который так хочется сорвать, размять в руках и долго-долго вкушать. Изумительная красота. Не чистая, не светлая - нет, какая-то плотская, страстная, низменная что ли. И на меня поглядывает как-то странно, даже непонятно и неуютно становится. Но это лишь заводит, что неожиданно для меня, уж никак не ожидал, что подозреваемая, совершенно чуждый мне человек может вызывать у меня такие чувства и эмоции. Плохо ли это? А вот не знаю! Жизнь покажет.
   Наконец, Ристия. Живая, элегантная, умная, очень аккуратная; речь веская, убедительная. Она явно пользуется наибольшим авторитетом в семье, и теперь без Баладара приберёт власть в свои руки. Будет ли остальным хорошо от этого? Скорее да, ибо вроде как ровно дышит ко всем членам семьи, любит их, уважает, разве что Каиру недолюбливает, и тому есть причины. Вот интересно, не любит Каиру исключительно из-за шашней с покойным, или ещё что-то между ними есть? Ладно, выясним, всё выясним.
  
   10. Огалла
  
   С утра чувствовала себя не очень хорошо. Даже плохо. Всё болело, особенно грудь, которую этот изверг больно ущипнул давеча. Он всегда был со мной груб, не жалел, не берёг меня, так что тело моё претерпело значительные трансформации за годы совместной жизни. Жалею ли я о них? Пожалуй, да. Моя жизнь могла быть иной. С любимым, с тем, кто носит на руках и ставит почти вровень с Амарой. Как прекрасна такая жизнь, как легка и радостна, только она и может сделать женщину счастливой. Не всякую, конечно - та же Эстаза, похоже, с ума сошла на почве прядения, ничего больше не видит и не хочет. Но я-то другая, и оттого так больно осознавать, что жизнь прожита зря. Может, теперь, с его смертью, всё изменится, и я смогу, наконец, обрести своё счастье и хотя бы на закате жизни пожить в любви и гармонии? Очень, очень на это надеюсь. Пресветлая Амара, не оставь меня, помоги осуществиться мечте!
   Завтрак прошёл невесело, но куда уж тут веселиться, даже разговаривать неохота. Смерть мужа, брата, отца, какой бы он ни был скотиной - всегда потрясение, всегда удар для семьи. Я их понимаю. Тем более что один из нас - убийца. Не верю, что в дом залез посторонний - нет тому никаких доказательств. Мы убили его, одна из нас. Или даже двое? Трое? Вопрос сложный и для меня не совсем понятный, учитывая моё участие в трагической части событий вчерашнего вечера. Как бы ни сложились ближайшие дни и всё расследование, главное для меня - молчать. Точнее, говорить, но ничего лишнего. Нельзя привлекать к себе внимания, нельзя дать им повод заподозрить меня в чём-то, иначе все радужные перспективы так ими и останутся, как и вся жизнь умрут мечтами и грёзами. У меня три пути. Первый - убьют, если посчитают, что стала опасна. Осудят и накажут - если признают меня виновной в его гибели, тем более что я - как ни крути, - первая подозреваемая. Я больше всех страдала от него и больше всех желала ему смерти. Да. И третий путь - слабая, как едва видимое трепыхание цветка на лёгком ветерке, надежда на личное счастье. Этот путь мне нравится более всего. И я готова ради него на всё, даже на убийство близкого мне человека. Ох, Амара-заступница, огради от поспешных решений, вразуми как вести себя и что говорить.
   Этот сыскарь, Дакар, кажется мне опасным. Спокойный, рассудительный, цепкий. Силён духом и телом, уверен в себе. Пойдёт до конца, расшибётся в лепёшку, но найдёт убийцу. Или повернёт всё так, что осудят невинного, но удобного, ставшего крайним. Оба варианта плохи, оба грозят мне гибелью, так что надо держать ухо востро. Не поддаваться на провокации. Вести себя как обычно. Не давать повода усомниться в моей честности, в моей чистоте, в моей слабости. А ещё в том, что я, именно я - жертва. Вся моя жизнь - жертва семье, и пожертвовала я самым дорогим, что у меня есть - своей личностью, своей жизнью, своей красотой и верой в лучшее, которые этот негодяй планомерно уничтожал все эти годы. И уничтожил! И потому получил по заслугам. Так ему и надо. Ой, что я такое подумала? А вдруг ляпну вслух? Амара, заклинаю тебя - спаси и сохрани!
   Завтрак, или уже обед? прошёл неприятно: было неуютно, даже пища едва в рот шла, так что заставляла себя жевать и глотать, если бы не молоко, вообще не уверена, что смогла бы хоть крошку проглотить. А всё почему? Из-за авланта. Сидит в углу, смотрит, что насквозь сверлит, посмеивается про себя, видать, выбирает себе жертву. Мы теперь все в его власти, от его решения зависит наша судьба. Найдёт убийцу среди нас - остальным также придётся не сладко. Решит, что убил случайный вор - всех оправдают, заживём лучше прежнего. Это точно. Я уверена в этом. Мне Амара во сне столько раз это обещала, пусть её имя будет прославлено в веках!
   Думала, после трапезы отдохнуть и собраться с мыслями, обдумать план дальнейших действий, но госпер все планы поломал, возжелал со мной говорить. Остальных отпустил по комнатам ожидать своего часа беседы с ним, а она, несчастная жена, первой будет с ним говорить. Я сразу поняла: зубы заговаривает. Будет сожалеть, вместе со мной страдать, петь мне песни о том, как судьба со мной несправедлива, а потом вывернет всю наизнанку, вычленит главное и обвинит в убийстве. Я знаю этих госперов, столько лет с одним жила, столько раз видела их методы работы. Грязные приёмчики, грязные мотивы, грязные желания. И этот такой же, как все, пусть и выглядит опрятным, свежим и даже приятным. Это ничего не значит! Он жаждет поймать меня, осудить и извести из числа живых, я не верю ему. Великодушная Амара, помоги мне уберечься от его злобных происков!
   Остались одни - поначалу страшно было. Думала, всё, сейчас как взглянет мне в глаза, как пронзит всю душу насквозь, как увидит все мои дела и мысли, так сразу и повяжет, обвинив во всех смертных грехах. Отвечала неуверенно, мямлила чего-то, сбивалась, лишь минут через пятнадцать успокоилась и смогла говорить вразумительно, почти дельно. Конечно, всё равно смотрелась плохо, наверняка ещё больше увеличила его подозрения, но сами ответы получились хорошими. Мне понравились. И его, что любопытно, тоже удовлетворили. Амара премудрая, благодарю за помощь и поддержку. Обещаю - не останусь в долгу!
   На вопрос о подозрениях сказала правду: мол, не верю в проникновение, думаю, кто-то из нас его укокошил. Кто? Тут мне нечего было сказать. Ничего не знаю, не видела и не слышала. Тогда он иначе всё повернул, верно, хотел подловить меня. Спросил, какие у нас всех были отношения с Баладаром, причём попросил про каждую отдельно сказать. Я и сказала. Ристию уважал, хотя за глаза обзывал старой дурой. Эстазу любил, но извращённо: нравилось ему устраивать с ней язвительные перепалки, острые и дерзкие, так что ударить хочется. А потом ничего - успокаивались, мирились, даже целовались. Моса? Дочку недолюбливал, так как всегда мечтал о сыне. Поэтому считал, что раз уж вышла девочка, то её рок - поспособствовать возвышению их рода. Именно поэтому сосватал её априю, ума не приложу только, чем он Холога увлёк, хотя девочка у нас вышла прехорошенькая, пусть и худовата, но это не глисты и не болезни - просто с детства подвижна, вертка, много ходит-бегает, а ест мало. Зато умная и добрая. Каира? Змея, что пригрели у себя на груди. Да, совсем недавно узнала, что он благоволил ей, заигрывал и даже ласкал, чего я не видела от него много лет, слова нежные говорил, обещал украшения подарить и много чего ещё. Тут, увы, я дала слабину - расплакалась, и авланту пришлось утешать меня. Впрочем, это даже к лучшему: он почувствовал, что я слабая и несчастная, возможно, даже будет теперь симпатию испытывать. Правда, потом спросил, как лично я к нему относилась. Рассказала как есть - всё равно вряд ли удастся что-то утаить. Поначалу не любила, как и он меня. Потом гордилась - бравый пятарь, жёсткий и сильный, никому в обиду не даст, за ним - как за каменной стеной. Потом он пить стал. Потом укорять меня в своих неудачах. Случился выкидыш - он меня обвинил в том, что недостаточно осторожна была, не сохранила сына. Даже избил, что потом вошло у него в привычку, по поводу и без повода бил и унижал, дух и волю, как он говорил, выбивал. Злодеем он был, не своей смертью и помер, так что ничуть не жалею его! - распалившись, заявила я, и тут же ужаснулась, поняв, что сболтнула лишнего. И Дакар, я видела, оживился, смотрел пристально, а потом, увидев, что я пришла в себя, вновь стал участливым и понимающим. Всё-таки лис, и лис хитрющий. Ох, Амара, как же мне устоять перед его коварством?
  

11

  
   - Вижу, вижу, как тяжело вам приходилось все эти годы. Наверное, не раз молили Богов о помощи, жаловались им, негодовали, вопрошали, за что и почему? - участливо спросил Дик. Он не играл - ему действительно было жалко вдову. Всё было в её жизни, кроме радости и счастья.
   - Да, Амара благоволит мне. Конечно, не всегда, верно, было ей за что гневаться на меня. Всё чаще чувствую - отвернулась Богиня от меня, желает испытать, проверить, или наказать, - не знаю, не хватает моего разумения понять сие.
   - Простите за столь нескромный вопрос, но положение обязывает. Какими были у вас интимные отношения с мужем в последнее время?
   Огалла вся зарделась, отвернулась, долго молчала, потом поборола смущение и ещё более тихим голосом поведала:
   - Редкими. Мне он был неприятен, не получала я всего того, что жалует женщинам Амара в таких случаях. Но и его не одаривала, судя по всему, тем, чего он хотел, оттого бывал он у меня редко, и чаще всего делал это грубо, грязно, причиняя боль! - последние слова Огалла почти выкрикнула, потом покраснела и поникла. - Всё, хватит об этом.
   - Хорошо. Тогда скажите вот что, - Дик замолчал, обдумывая формулировку следующего непростого вопроса. Разговор перешёл в несколько скользкую, неприятную, даже грязную плоскость, от которой он бы с удовольствием отказался. Но не мог - вполне могло статься, что именно здесь лежал ключ к разгадке свершившегося преступления. - Что вы знаете о своём муже? Я хочу сказать, о его личной жизни без вас.
   - Не поняла? - мотнула головой Огалла. - Ещё раз.
   - Я хотел бы знать, были ли у него любовницы? - сумев таки задать этот вопрос, Дик с облегчением вздохнул.
   - Как вы сказали? Любовницы? - казалось, удивлению и возмущению Огаллы нет предела. Но это ощущение длилось всего несколько секунд, а потом она поникла и вновь стала бесцветным созданием. - Я понимаю ваш интерес, простите.
   - Поверьте мне, я задаю такие вопросы исключительно по необходимости, - прижав руки к сердцу, поклонился Дик.
   - Да, да, конечно. Это вы меня простите. Увы, я ничем не могу вам помочь. Кроме шашней с Каирой ни о чём подобном мне неизвестно. За все годы нашей совместной жизни он ни разу не дал мне повода усомниться в своей верности, равно как не попадал в скверные истории на этой почве.
   - Это делает ему честь, - кивнул Дик. - А вы? Вы сами, простите за бестактность, не давали ему повода?
   - Я?! Я... Что вы, куда мне? Взгляните на меня? Разве можно меня желать? Нет, когда-то я была очень хороша, едва ли не первой красавицей Бангалора среди незамужних девок. А всего через пять лет я превратилась в пустое место, - голова Огаллы склонилась вниз в глубокой печали. Она вновь стала жалеть себя, намокли глаза. Дик утешил её платком, дал стакан воды, после чего продолжил.
   - Не буду больше вас мучить. Желаю услышать ответ лишь на один вопрос. Надеюсь, вы сможете ответить на него как можно более подробно. Договорились?
   - Конечно. Я постараюсь. Но о чём вы желаете узнать? - Огалла напряглась, в глазах появился испуг. "Вероятно, решила, что сейчас я задам самый каверзный вопрос, которым выведу её на чистую воду, - про себя улыбнулся Дик. - Хм, а вот интересно, а этот вопрос действительно существует?"
   - Ничего особенного, - широко улыбнулся Дик. В этой улыбке можно было увидеть и оскал хищника, ожидающего, что жертва вот-вот попадёт ему в пасть, и добродушие близкого друга, желающего поддержать и утешить. Каждому своё. - Опишите вчерашний вечер. Как оно всё было.
  

12

  
   Уфф, Амара вновь спасла меня. Вопрос и вправду ерундовый, всё рассказать о том вечере - как плюнуть. А я уж напридумала себе Ашвина знает что, и вновь дала повод ему подозревать меня. Собственно, чего я так волнуюсь? Право слово, какой же этот Баладар негодяй. Что он со мной сделал?! Каким неуверенным и слабым человеком я стала?! Неужели такой мне предстоит Комону встречать?
   Что рассказывать? Я полтора часа старалась над новым супом. Он получился - ах, каким он получился! Пальчики оближешь. Вкуснотища. Всем очень понравился. Кроме одного человека, моего покойного мужа. Да, ему ничего не надо - подавай только его любимый крапивный суп, и всё. А ведь, по правде сказать, гадость первостатейная. Эстаза никогда его не ела. Моса - по чуть-чуть. Ристия - через раз. А мне никак не избежать было, так что ела полную миску. Сущее наказание, право слово. Уже за одно это его можно было убить. Но это я, конечно, сыскарю не сказала. Каким-то чудом удержалась. Ура! Амара снова помогает мне!
   Я, конечно, экспериментировала с супом - я люблю старые блюда по-новому готовить. Это так здорово, когда хорошо знакомая пища вдруг дарит совершенно неожиданный, чаще всего ещё более восхитительный вкус. О, я живу этим, хотя прядение мне тоже нравится. Оба эти искусства даются мне одинаково хорошо, и я рада, что могу быть полезна близким и вообще людям, могу дарить им радость. Пусть не всем, но тем, кого мне послала Амара, да преисполнит её благодать вечной красоты!
   Как всегда Моса опоздала, за что справедливо получила от отца. Она вообще-то хорошая, но иногда дурь из неё так и прёт. Вот и вчера непонятно почему отвергла предложение отца о замужестве с таким хорошим мальчиком, у которого такой замечательный отец. О, это была бы замечательная партия, а она, неблагодарная, заявила, что не желает его видеть. Причина? Банальна как мир - не любит его. В её голове, мол, иной идеал принца. Разобидевшись, Моса убежала, а вскоре и я за ней ушла - успокоить. Моса рыдала, потом посылала проклятья ему на голову, потом порывалась пойти к нему и плюнуть в лицо. Но я удержала её. И когда она пришла в себя и успокоилась, оставила её и спустилась вниз. Но лучше бы я этого не делала!
   Он был один. Наклюкался уже преизрядно - давно не видела его таким. Я всё же попыталась поговорить с ним, предложила отложить эти смотрины на пару недель, чтобы девочка свыклась с его предложением, но он уж был не в состоянии думать. Стал обзывать меня, ругать, а потом даже ударил. Меня вдруг охватило странное чувство свободы, помноженной на ненависть, и я впервые за многие годы резко ответила ему. Может, накопилось? Но вот он нисколько не сомневался. Схватил меня за волосы и стал возить по полу, но недолго. Прибежала Моса, оттолкнула его, увела меня наверх. Могла ли Моса ударить его веретеном? Нет, она ничего подобного не делала и, вообще, он ещё был очень даже живой. Да что вы! Я бы никогда не осмелилась напасть на него и убить. Нет. Я не смогу. Он же Алакмаоном данный мне муж! Пусть уж лучше меня убьёт. Так заповедала мне Амара, и я не желаю проявлять несвойственную мне строптивость. Я полностью покорна судьбе. Таков мой рок. Такой жизнью наградила меня Амара и я собиралась испить свой урок до дна. Да! Именно так!

13

  
   В дверном проёме появились унылые физиономии местных сыскарей. Дик махнул им, мол, заходите, а сам взял руки Огаллы в свои и нежным, полным добросердечности тоном сообщил:
   - Идите с миром, Огалла. Я увидел вашу жизнь, и узрел главное - вы полны смирения и послушания. Именно поэтому вы успешно прошли выпавший вам тяжелейший путь супружества, который огранил ваши добродетели и отшлифовал едва видимые недостатки. Я уверен, что всё у вас будет хорошо. Идите и ничего не бойтесь. Да благословит вас Амара!
   Огалла вначале благодарно кивнула, но затем почему-то смешалась, даже испугалась. Долго пристально смотрела ему в лицо, затем тяжело сглотнула и, быстро семеня, убежала. Некоторое время Дик смотрел ей вслед, потом повернулся к своим помощникам и спросил:
   - Ну, орлы! Чем порадуете?
   Сыскари вытянулись перед ним, сообразили бесстрастные физиономии. Затем Нек доложил.
   - Мы обошли все дома по кругу, опросили каждого. Увы, ни один подозрительный или незнакомый человек вчера вечером в этих местах замечен не был. Никто ничего особенного не слышал и не видел. Для всех вчерашний вечер был обычным и ничем не отличался от предыдущих.
   - Вот даже как, - покачал головой Дик, сожалея, что услышал именно такой ответ. Ему очень хотелось верить в версию Хнеда. - Не много же от вас толку. Право слово, я ожидал куда больших успехов. Почему в таверны не заглянули?
   - Согласно формуляру о порядке сыска после убийства, вначале необходимо опросить соседей, затем доложиться руководителю следствия, после чего, если понадобиться, продолжать. И вообще, авлант Дакар, мы старались изо всех сил, - немного обиженно добавил Долтур. - К тому же не вижу ничего странного или возмутительного в этих результатах, ведь убийца, и я настаиваю на этом, одна из прях. Теперь только Боги смогут переубедить меня!
   - Мне бы твою уверенность, Долтур, - тяжело вздохнул Дик, - но у меня её нет. Версий много.... Пока много.
   - Я бы хотел отметить один нюанс, - взял слово Нек, и Дик с удивлением взглянул на агента. - Отсутствие следов или свидетелей ещё не означает, что никто не проникал в дом. Вполне вероятно, злодеяние совершил большой мастер, который всё сделал чётко и точно. Вот почему мы не способны обнаружить хоть что-то, способное пролить свет на эту смерть. Если всё так, мы вряд ли сможем отыскать хоть что-то, поэтому наш единственный шанс, если он чужак. В Бангалоре убийц такого класса не было и нет.
   - Ага, Нек, вот это уже стоящая речь, - оживился Дик. - Если ты прав, то возникают разные предположения. Во-первых, воля Богов неисповедима, и последний может стать первым. Давай не будем сразу отметать местных. Вот хорошенько подумайте и скажите мне, без учета размышлений о мотиве, алиби и прочем, кто из местных мог так всё провернуть?
   Агенты задумались, не раз и не два друг на друга смотрели, прежде чем Нек выдал ответ:
   - Если не считать госперов и стражников, то на ум приходит только Жевирт. Он отличный охотник и следопыт, сильный и опытный, ходит бесшумно, лучник великолепный, редкий воин нашего гарнизона лучше него владеет этими навыками. Но вот ума не приложу, зачем ему надо было убивать Баладара!
   - Вот, Нек, и узнайте, был ли у него мотив совершить подобное преступление. В конце концов, ему могли заплатить, много заплатить. Бывают суммы и обстоятельства, от которых невозможно отказаться. Впрочем, я сомневаюсь в его причастности, и вы это сделаете исключительно для очистки совести. Отсюда вытекает второй момент, о котором ты уже говорил. Если убийца - не член семьи, то он наверняка чужак. Учитывая размеры Бангалора, проверка всех чужеземцев не может стать большой проблемой. Хотя, конечно, его могли доставить в поселение ночью, тайком, но шило трудно утаить. Ищите везде. Увы, конкретные сроки указать не могу - мне самому они неведомы. Вполне может статься, что убийству предшествовала тщательная и долгая подготовка. А может - всё случилось спонтанно. Не знаю. И главное, помните о мотиве: убийца не только мог убить Баладара, но и очень хотел это сделать.
   - Да это понятно, авлант, - закивал Нек. - Я сам об этом уже думал. Не беспокойся - всех проверим, никто не ускользнет. Только нас мало.
   - Ага, я понял. Хозес! - громко позвал Дик, и вскоре в дверях появился бравый авлант.
   - Слушаю.
   - Моим молодцам нужна помощь. Выдели двух-трёх посмышлённее, понаблюдательнее, что ли, и отряди их в помощь. Главный - Нек. Он же им поставит задачу.
   - Понял. Сейчас пришлю, - бесстрастно кивнул Хозес. - Если придёт вестовой от априя, что ему передать?
   - Это на счёт чего? - не понял Дик.
   - На счёт расследования, конечно. Уже есть подозреваемые?
   - Полно, Хозес, полно. Как минимум, целый дом. А вообще, о каких результатах может идти речь? Мы только в начале пути, и я не знаю, сколь долог он будет. Давайте, ищите, и тем ускорите следствие. И, это, вели своим позвать сюда Мосу. Пора выяснить, что у девчонки на уме.
  
   14. Моса
  
   Вот он был жив, а вот его уже и нет. Так необычно. Сколько себя помню, он всегда был в моей жизни, отец всё-таки, и теперь его нет. Не будет никогда. По сути - новая жизнь начинается. Плохая, хорошая, - не суть. Важно - иная. А ещё очень важно успеть правильно поставить себя в глазах окружающих и занять желаемое место. В этой жизни. В моей жизни.
   Стоп! О чём я думаю? Отец - мёртв. Мёртв, мёртв, мёртв. Его больше нет. Нет того, кто заботился обо мне, учил меня, баловал, играл, рассказывал сказки, защищал. Я больше не увижу его полных усталости глаз, не услышу его гневных окриков и хриплого пения, он больше не будет дышать мне в лицо пьяным перегаром и спрашивать, довольна ли я жизнью. Мне больше не придётся чистить его кольчугу, стирать его одежду. Я начну забывать его, и однажды он исчезнет из моей памяти, как та кукла, что сломалась четыре года назад. Как её звали? Вот, уже забыла. Да и как выглядела, тоже не могу вспомнить. Так и с ним будет. Или не так? Родители не забываются?
   Однако его лучше забыть. Это точно. Только забыть. Ведь он мне уже сниться стал - в страшных кошмарах, где он измывается надо мной, насилует, бьёт. Все ощущения настолько реалистичны, что даже во сне я всё-всё чувствую. Впрочем, не мудрено, ведь он меня уже со всем этим успел познакомить. Изверг. Что он со мной делал! Как измывался. Растоптал моё юное тело, обижал ежедневно, словно мстил, что я не сын, которого он так хотел. Всё! Больше не будет у него сына! И его самого больше не будет. Да это же счастье!
   Действительно, как свободно дышится сегодня!? Так легко и хорошо мне было в последний раз лет десять назад, наверное, ещё до того дня, когда он ударил беременную маму, и та потеряла сына. А я братика. А он пьян был. Когда протрезвел, хотел удавиться, но потом горе отошло. Зато стал обвинять во всём маму, и та едва могла рот открыть в своё оправдание. Эх, что за жизнь. Один - подлец, вторая - мокрица. Нет, я буду другой, совсем другой. Я уже другая. Я - лучше их! И моя жизнь сложиться иначе.
   Вчера, конечно, всё более чем удачно получилось, так что даже план, моя мечта, уже оказался наполовину реализованным. Теперь вторую часть осталось осуществить, и всё, вот она, свобода и независимость. Вот тогда я заживу, так, как мне хочется, а не как занудливо советует мамаша или принуждает папаша. Я стану сама себе голова. Да я уже себе голова. Моя жизнь столь богата и интересна, что пальчики оближешь, при этом никто даже не догадывается. Ещё бы. Я - скрытная. А ещё - умелая и ловкая. Им меня ни за что не поймать. Ни им, ни этому авланту из Арнавала. А хорошо, наверное, там, в городе? Развлечения, услада тела и духа, любые побрякушки. Были бы деньги. А они у меня скоро будут. И много. Главное - не попасться. Главное - обмануть всех. Всех!
  
   - Ещё раз здравствуй, Моса. Присаживайся и устраивайся поудобнее. Вот так. Молодец. Как ты? Переживаешь? - Дик сходу окутал Мосу обволакивающим участием и добротой.
   - Не особо, - пожала девушка плечами. - Комона-смерть за каждым однажды придёт. Сегодня - ты, завтра - я. Все естественно. Хотя, конечно, немного страшновато.
   - Любопытно рассуждаешь, - Дик удивился подобным недетским суждениям, такому необычному подходу к жизни и смерти. - Но ведь он твой родитель, твой защитник, любящий тебя отец?!
   - Он был не лучшим отцом, да и я - не лучшая дочь. Так что вполне естественно, что горевать я не буду. Пусть другие горюют.
   - Кто? Кто будет больше других оплакивать его смерть? Твоя мама?
   - Мама?! Нет, нет, только не она. Он её за врага считал, не иначе, ибо почему он её обзывал, унижал, избивал? Разве это любовь? Нет, я её себе иначе представляю.
   - А как? Если тебя не затруднит, опиши своё представление о любви.
   - А вот не скажу. Это моя тайна, и я в неё кого ни попадя впускать не намерена! - Моса смотрела так, словно язык показывала.
   - Ладно, как хочешь, - не теряя доброжелательного настроя, отступил Дик. - Тогда давай поговорим о твоих планах. Ты о чём мечтаешь? Кем хочешь стать? Наверное, лучшей пряхой Бангалора?
   Вот ещё! Нашёл мечту. Сидеть целыми днями и тянуть нитку? Нет уж, увольте, не желаю превращаться в паучиху. Мне хочется любви, свободной и открытой, с тем, кто меня любит и понимает. А ещё - всё делает для меня и беспрекословно слушается. Вот что такое любовь, вот что мой идеал. И он есть у меня. Но как же надоело скрываться и обманывать, как хочется выйти замуж и жить себе припеваючи, как тауры. Вот чего я желаю, вот чего хочу добиться. Вот это настоящая цель!
   - Да, наверное, - тихо ответила Моса. - Но я пока не уверена. Посмотрим.
   - Ясно. А вот скажи. Если бы у тебя была возможность выбирать, ты бы себе какого папу и какую маму выбрала? Из тех, кого знаешь.
   Это ещё зачем? Что придумал? Хитрит? Или просто любопытно? Что-то я перестаю понимать его. К чему он клонит? А клонит ли? Да уж конечно, наверняка, куда же без второго дна при допросе? Что я, не знаю? Папа часто рассказывал о приёмчиках службы, так что меня не обманешь. Так. И чего он желает узнать на самом деле? Ладно, подыграем.
   - Папу? - с интересом задумалась Моса, - как кузнец Хост. - Маму, - хм, как Делетию. Это жена пекаря, у них четверо, старшая, дочка - почти моя ровесница.
   - Ты шутишь?! - искренне удивился Дик: бастар ожидал чего угодно, но не такого ответа. - Ты настолько не любишь своих родителей? Но почему? Неужели чужие люди тебе милее родных?
   - Они отвечают моим идеалам. Кузнец - сильный, но добродушный, жесткий, но культурный и аккуратный, не дурак и любит пошутить. Делетия - сама заботливость, всё у ней по полочкам разложено, всё чисто, аккуратно, со всеми вежлива, мила, о детишках прелесть как заботиться. И при этом - никогда словом дурным не обидит, я уж не говорю про наказания, да и к ней все хорошо относятся. Всем бы такую мать!
   Да хоть какую-нибудь, дура! - в сердцах обозлился Дик. - Посмотрел бы я на тебя, если бы ты была сиротой. Да ты бы иметь таких родителей, как Огалла и Баладар, за счастье почитала бы, и любила бы их такими, какие они есть. Пусть они не отвечают твоим идеалам и подчас ведут себя по отношению к тебе, действительно, по-свински.
   А ведь ты врёшь. Точнее - играешь со мной, - вдруг догадался Дик. - Если бы желала иметь иную мать, а Делетия была твоим идеалом и лучшим примером для подражания, ты старалась бы походить на эту самую Делетию. Но ты похожа на обозлённого на весь мир грязного воробышка, который думает только о себе. Стоп. Это уже допущение. Надо проверить.
   - Ты говорила, что мама потеряла ребёнка. Жалко было? Сейчас бы у тебя был младший братик, играла бы с ним, заботилась, учила....
   - Вот ещё! - фыркнула она. - Нет, когда была маленькой, я переживала и плакала у мамы на груди вместе с ней, но теперь.... Давно это было, боль прошла, и ничего кроме грустного и поучительного воспоминания эта история мне не несёт.
   - Да, печальная, я бы даже сказал, страшная история. Ты, наверное, всё свою накопленную и не реализованную заботу изливаешь на кого-то другого? Может, и не на человека, а на животное? Или растение?
   - Мне не хватает усидчивости. А ещё времени и желания. Зачем заботиться о растениях? Сгниют и заново станут растениями. А животные? Их удел, определённый Сайтором, - быть пищей и служить нам, людям, поэтому не вижу смысла заботиться о них. Зачем тратить на них своё драгоценное время, свои силы, саму себя?! Нет, пустое говорите, авлант, - легкомысленно отмахнулась девушка, на что Дик едва заметно покачал головой.
   Похоже, я был прав, ты не любишь людей, ты любишь только себя. И все твои поступки подчинены исключительно удовлетворению собственных прихотей. Применение лжи скрывает правду и тайные замыслы. Чего ты хочешь добиться? Или, наоборот, желаешь уйти от чего-то? От чего? Каков твой план? К Хабзу! О чём я думаю? Это же невинное дитя! Всё Хнед заразил меня излишней подозрительностью, отчего я слабую юную девицу подозреваю в убийстве здоровяка-авланта, по совместительству - отца, которого она боялась и любила одновременно! Ладно, попробуем зайти с другой стороны и спросим её о том, что мне самому уже известно.
   - Хорошо. Вижу, ты честная девушка, достойная своих родителей, потому не буду тебя особенно мучить. Ещё несколько вопросов - и всё, можешь быть свободна.
   Святая Амара! Похоже, я всё-таки провела его! Да! Мне удалось сделать это! Последнее усилие, и я свободна, и, наконец, смогу подумать, как лучше реализовать вторую часть плана. Без сомнения, именно этот авлант должен мне помочь достичь желаемого, но не идти же напрямую? Нет, конечно, он во мне не заинтересован. Значит, следует ждать своего шанса и использовать любую возможность. Абсолютно любую!
   - Ты, как дочь своего отца, должна понимать, что пока мы подозреваем очень и очень многих, и в первую очередь - твоих родных. Как ты считаешь, у них были причины ненавидеть Баладара и желать ему смерти?
   - Папе? - Дик видел, что девочка усиленно думает, но потом её лобик разгладился и она безапелляционно заявила: - Конечно. Он каждому из нас нагадил в душу, и в доме не было человека, который бы не желал ему, ну, конечно, вряд ли смерти, но неприятностей - это точно.
   - И ты тоже?
   - Я? Как я? Нет, я не особо. У меня с папой были, возможно, лучшие отношения в семье. Да, он мечтал о мальчике, но дочь есть дочь, к тому же мальчик всегда мог появиться - тут всё зависело от благословления Богов, и в этом родители всегда очень старались. Конечно, я с ним тоже ссорилась, мне не всегда нравились его решения, но ведь он был самым опытным, он глава семьи, и оттого видел глубже и дальше нас, так что если я и бунтовала, то потом всегда соглашалась и принимала его решения.
   - Предложение отца выйти замуж за сына Холога ты тоже восприняла с радостью?
   - За Экрира? Ну..., я бы всё равно согласилась, куда мне было деваться? Да, я не люблю Экрира, но это потому, что я его не знаю. Думаю, по прошествии некоторого времени у нас могло всё наладиться и мы бы зажили душа в душу. Да. Папа и мама как всегда были правы.
   Мда, не бывает полностью хороших или полностью плохих людей. Всегда в самой мерзкой скотине отыщутся такие качества, за которые ему многое можно простить. Возьмём Баладара. При всей его грубости и злобе он отличался искренностью, заботой о близких и мудрой прозорливостью, основанной на большом человеческом опыте. Возможно, родных и близких он провоцировал, чтобы вытащить их из скорлупы внутреннего "я", чтобы они раскрылись и стали более значительными, всесторонними личностями?
   - Понятно. Скажу тебе честно и не таясь: твоего отца убили, воткнув веретено в глаз. Вероятно, он знал и доверял убийце, и никак не ожидал от него такой подлости. Поэтому версия о чужаке-убийце малоосновательна. Нет, убийца кто-то из старших вашей семьи. Но кто? Ты поможешь мне изобличить убийцу и отомстить за отца? Пролитая кровь должна быть смыта кровью убийцы. Иначе позор. Согласна со мной?
   Ой, миленький, ой, голубчик, ты мне начинаешь нравиться! Никак не ожидала, что сам начнёшь расставлять сети, и сам будешь совать в них свою голову. Мой план осуществляется сам собой, и этому я вижу две причины. Во-первых, потому что он прост, всесторонне продуман и практически идеален. А во-вторых, Амара благоволит мне в его претворении в жизнь. Бесспорно, сравнивая нас, Она понимает, кто ей нужнее, и кому следует оказывать больше поддержки. Значит, я на правильном пути!
   - У меня нет ни одной причины сомневаться в этом или не верить вам, авлант, - с трудом сдерживая радость, сказала Моса. Её прелестное личико сейчас светилось изнутри, и Дик не мог этого не заметить. - Как я могу помочь?
   - Расскажи мне о своих родных. Расскажи мне, какие у них могли быть мотивы для убийства. И главное - кого ты сама подозреваешь.
   - Вот даже как, - Мосу уже в открытую охватило радостное возбуждение, она открыла рот озвучить распиравший её вопрос, но сдержалась, качнула головой и сказала иное: - Но это же нехорошо - стучать на своих родных? Разве это не предательство?
   - В обычной ситуации - бесспорно, но не сейчас, когда одна из этих "своих" убила другого "своего". Понимаешь?
   - Кажется, начинаю, - улыбнувшись и заморгав глазами, пролепетала Моса, и тут же более уверенным голосом начала говорить. - Тётя Ристия вряд ли могла. У неё нет ни мотива какого-либо яркого, ни сил физических на подобное злодеяние, разве что воли и хитрости вполне хватит, но этого, как я понимаю, недостаточно? - Дик утвердительно кивнул, девочка тут же кивнула сама себе и продолжила. - Каира? Служанка, столько хорошего видевшая от нашей семьи и папы в частности? Маловероятно. Его смерть ей совершенно невыгодна. Эстаза? Думаю, она вполне могла это сделать, ведь папа упёк её жениха в тюрьму, и хотя она почти ни разу за последние годы не вспоминала ему это, полностью погрузившись в работу, вполне могла копить ненависть в душе. Она же гордячка, наша Эстаза, и считает себя лучше и выше остальных. Хотя кроме умения прясть ничего за душой у неё нет.
   - То есть ты подозреваешь Эстазу? - немного удивлённо переспросил Дик.
   - Да. Но она лишь вторая подозреваемая.
   - Кто же первая? - Дик всё ещё не мог догадаться, и своим тугодумством вывел Мосу из себя. Она демонстративно вздохнула и чётко произнесла:
   - Огалла!
   - Мать твоя?! - воскликнул Дик. - Ты подозреваешь свою маму, и преспокойно говоришь мне об этом?
   Моса смутилась, не понимая реакции Дика.
   Что такого, что я назвала собственную мать главной подозреваемой? Да ничего особенного, тем более что сам просил говорить начистоту. Или, быть может, у них не принято обвинять своих родителей? Ничего не понимаю. Тьфу, Акрар тебя лиши милости, сбил меня с мысли, ещё чего доброго оговорюсь. Так, не поддаваться на провокации. Собраться с мыслями! Быть уверенной!
   - Я всю ночь думала и пришла к выводу, что это дело рук моей мамы.
   - Почему?
   - Не любил, много бил, даже измывался и всегда оскорблял, относился к ней хуже, чем к Каире!
   - Всё? - холодно спросил Дик.
   - А разве этого мало? - удивилась девочка.
   - А ты сама убила бы по таким мотивам? Только честно? Примерь эти мотивы на себя, - предложил Дик, внимательно глядя на Мосу. Та смутилась, задумалась, и таким образом они провели в тишине добрых две минуты.
   - Пожалуй, нет, - наконец, пожала она плечами, - но я не уверена. Либо - да, либо - нет. Не знаю, ведь я другая и со мной всё это просто не может произойти. Я бы ни за что не позволила с собой так обращаться. Я для мужа должна быть воплощённой богиней Амарой, и поэтому, если он скатится до подобного обращения со мной, нам вместе не жить! - безапелляционно заявила Моса.
   - И что ты сделаешь? Убьёшь его?
   - Может быть, но вряд ли, - вновь пожала она плечами. - Скорее всего, мы разойдёмся, лишь бы дали разрешение на развод, но не вижу в этом особой проблемы.
   - Понятно, Моса. Спасибо за смелость и откровенность, ты мне очень помогла, - Дик взял её ладони в свои, нежно сжал их и ласково улыбнулся. - Остался последний вопрос.
   Ох, что ещё за последний вопрос? Смотрит лисом, словно каверзу готовит, а слова добрые говорит, почти нежные. Того и гляди, признается в любви и станет моим поклонником. Хм, интересная мысль. Мне нравится. Почему бы действительно ему не стать моим поклонником? Он наверняка ещё холост, так что у меня определенно есть шансы, особенно если правильно преподнести себя. Да и в Арнавале мне будет чем заняться, всё лучше, чем в этой дыре всю жизнь проторчать. Ах, что за идеи меня посещают? Право слово, я не только взрослею, но и умнею на глазах. Вкупе с моей красотой, благословленной Амарой, это гремучая смесь, способная на любые свершения!
   А? Что он там говорит? Описать вчерашний вечер? Это запросто. Папик как всегда накричал на меня, стоило мне появиться в зале. Это у него такая вечерняя привычка - найти жертву и обругать её, без этого мясо плохо переваривается, а вино кисловато. Но я стерпела, ведь смирению Ашвина учит, а Амара - внутреннему спокойствию, так что чем не повод попрактиковаться? Мама как всегда наготовила вкусностей, особенно новый суп вышел на загляденье. Впрочем, я, как обычно, немного скушала, Амара не даст мне солгать, но вкус успела почувствовать, даже похвалила мамочку. Остальные тоже стали нахваливать, и ей бы промолчать, но умишка не хватило, она возьми и ляпни, мол, это она специально для Баладарчика сделала, хочет, мол, пристрастить его к новому супу, более вкусному, нежели его любимый крапивный. Брр, гадость та ещё, это крапивный суп, особенно когда жирным получается, такая тёмно-зелёная, с плавающими ворсинками стеблей, которые жалят, когда идёшь сквозь крапиву. И во рту они жгут, если ошибиться при готовке. Мама умеет, но часто делала его хуже, чем могла, лишь бы отвадить папика от него, но его это не смущало. Он ел, а потом бил её, так что глупо она поступала, не так следовало это делать.
   Авлант слушал меня внимательно, кивал, глаза смотрели пристально, неотрывно, и такая в них радость плескалась, такое удовольствие, что я даже удивилась. А потом получше присмотрелась, и вижу - так он же любит меня! Влюбился, значит. Когда только успел? Это меня окрылило, и я, желая потрафить ему, стала подробнее говорить, передавая свои эмоции.
   ...Потом папа унизил меня, заявив, что всё уже сам решил и завтра придут сваты от априя Холога просить за его третьего сына, а моё дело - смириться, подготовиться и постараться произвести наилучшее впечатление. Я скромно заметила, что не желаю участвовать в этом фарсе, ибо знаю его плохо, он мне не нравится, и вполне естественно, что тёплых чувств к нему не испытываю. Отцу это не понравилось, как всегда, когда кто-либо осмеливался перечить ему. Стал кричать на меня, обзываться, - тут мой голос задрожал, я даже слезу выжала из себя, рассказывая это авланту, тем более что легко было, - он меня тогда едва не ударил. Я пыталась убедить его повременить, дать мне возможность самой определиться, но он твёрдо стоял на своём, что было немудрено - наклюкался уже изрядно. Опыт последних лет показывает, что в таком состоянии он никогда не слышит разумных доводов других людей. Только свои мысли.
   В общем, довёл меня до истерики, и я убежала вся в слезах, в комнате упала на кровать и горько разрыдалась. Плакала, наверно, долго, ибо вскоре всё мокро стало, но потом почувствовала теплоту и ласку, исходившую откуда-то со стороны. Наверное, сама Амара помогала мне и слала свою любовь в помощь, да, авлант? Не знаете? Жаль. Ну а ещё немногим позже обнаружила маму, сидящую возле меня на кровати. Она крепко обнимала меня, словно задушить хотела, так что мне даже дурно сделалось. При этом она тоже плакала, вперемежку с каким-то сбивчивым шептанием, которое поначалу разобрать не могла. Когда же речь стала более внятной, оказалось, что она уговаривала меня послушаться папочку, ведь он такой мудрый и важный, а я - маленькая и глупенькая, и жизни совсем не знаю. Представляете? В тот момент я была буквально в шоке от такого предательстве, так что мы разругались и я выгнала её прочь. А потом снова плакала.
   Далее долго лежала и думала. Думала и лежала. Мысли вихрем носились в моей голове, бросая меня из одной крайности в другую. То мне хотелось бежать из дома - куда угодно, лишь бы подальше от таких родителей. То меня охватывала апатия и я даже искренне пыталась привыкнуть к мысли об Экрире, но у меня, Амарой клянусь, ничего не выходило. Не люб он мне, не люб, и всё тут. А то и злость на саму себя застилала мой разум и глаза, отчего металась по комнате и гневно сотрясала кулаками. В один из таких моментов решилась я пойти к папе и ещё раз поговорить с ним, надеясь, что теперь мне удастся его переубедить. Спускаюсь и вижу, что в зале только папа и мама, и папа маму жестоко бьёт. Поскольку я была на взводе, бросилась к нему с кулаками, отбила маму и увела её к ней в комнату, благо что преследовать нас он не стал, лишь долго хохотал и булькал вином из бутылки, а потом делал всё одновременно. Честно говоря, такого в его исполнении я ещё не видела, так что стало жутковато.
   Оставив спустя некоторое время маму одну, вернулась к себе, где думала снова всё обдумать, но не успела даже как следует посидеть в своём кресле - у меня любимое кресло есть, плетёное, такое удобное, такое удобное, я в нём всегда сижу. Так вот, прошло, наверное, две-три минуты, как вдруг крик истошный снизу, и не поймёшь, кто кричит-то. Но крик страшный, даже жуткий, так что вначале вся застыла, едва пошевелиться могла. А потом оторопь прошла, и я вниз побежала. А там уже все собрались, а на полу папа лежит. И в глазу, это, веретено...
   Тут девушка разрыдалась, так что Дику пришлось утешать её, даже приобнять для большей действенности. Она постепенно пришла в себя, утёрла слёзки и, всхлипывая, с надеждой в голосе спросила:
   - Господин авлант. Вы же найдёте убийцу, да? Всенепременно найдёте?
   Дику пришлось заверять её, но она не отставала и вновь просила найти, а ещё рассказать, что он думает по этому делу и кто у него на подозрении. При этом липла к нему, старалась виснуть на нём, сально улыбалась и красиво хлопала ресницами, так что Дику стоило большого труда выпроводить её вон с указанием сидеть у себя до самого ужина, на который её позовут.
  

15

  
   Уфф, ну и деточка растёт! Право слово, не позавидуешь родителям, да и будущему супругу тоже, - покачал головой Дик, наливая себе воды из кувшина. - Моса себе на уме, это очевидно. Могла ли убить отца? Пожалуй, да, и основание у неё вполне серьёзное: отец без её согласия желал выдать её замуж за нелюбимого, что противоречило, похоже, её планам. Она девочка своевольная, дерзкая, к родителям не очень-то почтительна, потому в штыки восприняла эту новость. Мама поддержала отца, Моса поняла, что помощи ждать неоткуда, подкараулила, когда пьяный Баладар останется один, появилась, убаюкала ласковыми речами и вонзила веретено в глаз!
   Брр, какая страшная картина вырисовывается. Девочка-подросток хладнокровно закалывает отца-тирана! Или нет, иначе: юная особа в состоянии аффектации умертвила собственного родителя! Хм, прямо-таки не ребёнок, ещё недавно бегавший под столом, а чудовище, кровожадная тварь, неудовлетворённое, жадное и эгоистичное. Кстати, насчёт последних качеств, пожалуй, я прав. Она вся на нервах, чего-то хочет, чего-то боится, и почему-то очерняет мать. Слабенько, едва заметно, но кому надо - увидит. С учётом смерти отца начинает вырисовываться любопытная версия: Моса убивает отца и сваливает всё на мать, которую осуждают и отправляют на рудники, Моса становится наследницей (конечно, влияние Эстазы и Ристии сохранится, но уже не в прежних рамках) и сама начинает строить свою судьбу. М-да. Любопытно. В этой версии объективно что-то есть, и она мне кажется пока весьма вероятной.
   Ну, хорошо, не будем зацикливаться на одном варианте. Что другие? Ристия, например. Могла? Пожалуй, да, учитывая состояние Баладара. Он жутко пьян, лыко не вяжет, не то сидит, не то - лежит. Она приходит, берёт веретено - подозрения это вызвать не может, и хладнокровно, а в её случае только так, вонзает столь родное и удобное для рук веретено. А? Чем не вариант? Вот только неясно, зачем ей это.
   Огалла. Пожалуй, пока самый очевидный подозреваемый. Бедная угнетённая и забитая жена много лет копила ненависть и в один прекрасный вечер излила её ему прямо в глаз, подсмотрев удачную ситуацию. Но почему именно вчера? Только лишь потому, что был сильно пьян? Но он и раньше наверняка пил, и не мало. Нет, это не аргумент. Вечером основной скандал был с Мосой, чьи обиды были сильнее, зато у Огаллы их было больше. Посчитаем. Обругал за опоздание дочери. С недовольством воспринял новый суп, снова обругал. Кричал, что Моса - её отродье, и предлагал поучить уму-разуму. Наконец, апогей: Огалла приходит к мужу поговорить о будущем дочери, но тот её не слушает, обзывается, избивает. Если бы не вмешательство Мосы, возможно, этим вечером умерла бы ещё и Огалла. Или только она. Её переполняет дикая ненависть, жажда свободы, она тихонько возвращается и убивает, причём так, чтобы подумали на всех сразу. Отличная версия! Сильная. Вот только не выглядит Огалла человеком, способным в порыве гнева убить кого-то. К тому же ей не хватает воображения, поэтому убить с помощью веретена она могла только в одном случае: если была не в себе. Но разве может тихий человек со слабой волей, живущий подобной жизнью многие годы, вдруг так вспылить, чтобы убить Амарой данного мужа? Непонятно.
   Дик заскрежетал зубами в раздражении от собственного бессилия. Пока картина убийства выглядела весьма смазанной, и личность преступника оставалась размытой. Даже слишком, отчего подозревать можно было всех, а это неправильно. Должен быть один подозреваемый, самый главный, которого надо будет изобличить. Но как совершить отбор, если они все могли и при этом испытывали к нему далеко не лучшие чувства!? Тут нужен кропотливый труд, необходимо отсекать лишних и тем разматывать цепочку, чтобы в итоге осталась лишь одна из них. А может, всё-таки прав Хнед и убийца со стороны? Да, это многое бы объяснило. Надеюсь, он сумеет раскопать что-нибудь интересное. А пока настало время поговорить с сестрой убитого авланта.
  
   16. Эстаза
  
   Брата жалко. Искренне жалко. Каким бы мерзавцем он ни был, после смерти родителей он оставался самым близким мне человеком. Да, частенько он вёл себя отвратительно, да, он презирал наш семейный труд, даром что из такой семьи, да, он совершил недозволенное, за что ему нет прощенья, но он мой брат. И теперь он в Подале, а я совсем одна, и мой удел на оставшийся срок жизни - посвятить себя прядению и созданию лучших нитей побережья. Более мне ничего не остаётся. После тех слов и того, что произошло потом, иного будущего мне, увы, не видать.
   Ночью плакала, а сердце неустанно ныло, так что даже капли пришлось выпить. Вот как я переживала, а остальных, похоже, его смерть лишь обрадовала. Конечно, отчасти их можно понять, но не оправдать. Ни за что! Его смерть должна быть ударом для всех, они все должны осознать, сколь дорог он был каждому из нас и насколько важную роль играл в нашей жизни. И теперь его нет, а будущее крайне туманно. Семья распадается, и ещё большой вопрос, стоит ли держаться за то, что всегда было лишь фикцией? Мы - пауки в банке, и вот один оказался съеденным. Такова жизнь. Но разве это правильно? Увы, к этому всё шло, его смерть была неизбежна.
   К сожалению, с его смертью опасность только увеличилась. Конечно, этот Дакар многое уже знает, а об остальном догадывается. Да, у меня были веские основания убить Баладара. Самые серьёзные в семье, чтобы там другие не говорили, особенно учитывая мой характер. Брат заслужил такой участи, а вот я - нет. И поэтому помогать этому хлыщу я не стану, ибо тогда верёвочка может привести ко мне, а зачем мне это? Лучшая пряха - убийца? Это конец всему, так что следует молчать. Чем меньше он знает обо мне, тем труднее меня заподозрить. Да. Ему меня не достать. Ашвина любит меня, и ничья зависть не сможет погубить Эстазу. Никогда!
   Смерть в семье - страшный удар по всем нам, по нашему делу, по репутации. Даже если мы все выйдем сухими из воды, пятно останется жирное. Я столько старалась, я столько труда положила, чтобы добиться такого положения, и вот теперь всё потерять из-за минутного ослепления рассудка? Ни за что! Зубами разгрызу каждого, кто покусится на мою мечту. И этого авланта - в первую очередь.
   - Жалко брата? - участливо спросил Дик после того, как они оба вдосталь насмотрелись друг на друга.
   - А тебе какое дело? Думаешь, сейчас всё брошу и побегу плакаться тебе в жилетку? Не дождёшься. Ни я, ни остальные ни в чём не виноваты. Так что прекращай допрашивать меня и копаться в грязном белье брата, а беги-ка лучше искать того, кто убил Баладара. Посёлок небольшой - быстро отыщешь. Пока он не сбежал.
   Голос был полон злости. И раздражения. И надменности. И даже обиды. Описание Эстазы оказалось верным. И всё-таки, почему она так реагирует, почему сразу бросается в бой? Ничего не боится? Нечего скрывать? Или, наоборот, что-то прячет и не желает выставлять наружу, а лучшей защитой считает нападение? Мда, тот ещё орешек.
   Дик слегка побледнел, и более ничем не выдал своего удивления, волнения и лёгкой обиды. Он ничем не заслужил такого обращения, а эта мымра сразу принялась обвинять его. Теперь ясно, почему Баладар любил с ней собачиться. Он внутренне смеялся и, возможно, даже презирал её, поэтому подшучивал над ней, вызывал огонь на себя, с тем, чтобы она раскрывалась и отвечала, натыкаясь на его колкие суждения. Разгоралась перепалка, в которой Баладар наблюдал за её эмоциями, в обычной жизни весьма скупыми, и возникающими в конце перепалки терзаниями и унижением. А он был хитрец!
   - Странная у вас, Эстаза, реакция, - недоумённо заметил Дик. - Вообще-то, я не биографию вашего брата собираюсь писать, в которой планирую красочно показать всю тайную и явную жизнь Баладара. Отнюдь. Я - авлант сыска, и моя задача - отыскать злодея. С вашей помощью, или без, я это сделаю.
   - Вот и делай, а нас не тереби. Это что получается? Я не смогу сегодня прясть и целый день пройдёт в праздной суете? И завтра такая же случится история? А потом? Это возмутительный произвол, авлант. На каком основании вы обращаетесь с нами как с подозреваемыми в убийстве?
   Вопрос был задан с вызовом. Смело.
   - Буду максимально искренен, Эстаза, дабы заслужить твоё доверие или хотя бы доброе отношение. (Здесь пряха презрительно фыркнула). Часто следствие пытается раскрутить самого явного подозреваемого. Это большая удача, если таковой есть и он один. Но не в нашем случае. Баладар так жил и так служил, что умудрился посеять ненависть к себе у многих людей, в том числе и у вас, его родных и близких. Не протестуй, не надо. Это так. Отсюда вытекает следующее: убить его хотели и могли многие. И в этом вся сложность нашего расследования.
   - А мы здесь причём? В какую больную голову могла прийти мысль обвинить нас в убийстве главы семейства, того, кто защищал и заботился о нас? - теперь в голосе преобладала требовательность.
   - Видишь ли, Эстаза, нет ни одного доказательства в пользу того, что убийца - кто-то посторонний. Конечно, расследование только в начале пути и мой главный помощник как раз занимается этим вопросом, так что лишь после встречи с ним я смогу сделать более глубокие выводы. Однако вся практика арнавальского сыска, а также простая человеческая логика говорят мне: не ищи сложных путей, ищи рядом. Убийца - один из вас, и поэтому его так сложно вычислить.
   - Это ещё почему? Если бы его убила одна из нас, вы бы её быстро смогли вывести на чистую воду, пользуясь перекрёстными допросами. Да она сама выдала бы себя своим поведением, своими ошибками, - Эстаза вдруг показала неплохое знание техники расследования.
   - Именно этим я весь день занимаюсь, Эстаза, так что ты просто обязана помочь мне, чтобы побыстрее поймать убийцу, а вам поскорее вернуться к привычному образу жизни. Кроме того, есть опасность, что убийца не остановится на Баладаре и продолжит умерщвлять его домочадцев.
   - Что?! Да не может быть! - вскричала Эстаза, выходя из себя. - Кому надо нас убивать? Я ещё понимаю Баладара - у него из-за службы действительно была масса недругов. Но мы, мы то, простые пряхи, по жизни делавшие людям только добро?! Мы зачем ему понадобились? Что скажите, авлант? - с вызовом поставила вопрос Эстаза.
   - План душегуба нам неведом. Кто знает, к чему он стремится? Может, его конечной целью был Баладар, а может - кто иной. Думаю, я скоро всё узнаю. Надо лишь запастись терпением и немного подождать.
   - По вашим словам, этот душегуб - одна из нас? Да ты хоть понимаешь, о чём говоришь?! Да с какой стати мне это делать?! Всем нам это делать? Ты вот вначале докажи чью-либо виновность, а потом применяй санкции. К тому же это что получается? Убийца - один, а страдают все пятеро. Несправедливо. И как радостно должно быть убийце от этого зрелища. Вы пляшите под его дудку! - возбужденно выкрикивала доводы Эстаза. Обычно сухое и надменное лицо, с минимумом эмоций, сейчас напоминало перекошенное злобой личико маленькой летучей мыши, отчего смотреть на неё было неприятно.
   - Я правильно понял, Эстаза, ты теперь тоже считаешь, что убийца - одна из вас? - оторопь Дика уже прошла, теперь он чувствовал азарт и жажду борьбы.
   - Это ещё почему? - казалось, недоумению Эстазы не было предела.
   - Вспомни свои слова. Те, что ты мне с такой экспрессией изобразила.
   Эстаза изготовилась извергнуть новый поток претензий, но так и замерла с открытым ртом, который стал медленно закрываться. В глазах появился испуг, перекошенное личико выражало слабость и недоумение.
   А ведь вправду так сказала. Да, что же я натворила?! Выдала себя, да, выдала. Теперь он не отстанет, не отцепится, расколет и закуёт в кандалы! Что же делать? Может, немного пойти навстречу, усыпить бдительность и обмануть?
   - Я же не дура, как некоторые, чтобы не рассматривать разные варианты, - наконец фыркнула Эстаза, но сделала это в высшей степени неуверенно. - А ваши слова ещё больше усилили мои сомнения. Да и авторитет арнавальского сыска тоже чего-то стоит, не так ли? Вот поэтому я так сказала.
   "В высшей степени непоследовательно, но это даже хорошо. Она почти попалась!"
   - Я разрешу вам прясть у себя в комнате, если вы нормально, без криков и обвинений, но с глубоким пониманием сложности ситуации и всей трудности поставленной передо мной задачи ответите на несколько простых вопросов. Идёт?
   Заманивает? Или искренен? Тонкий подвох? Или обычная процедура? Чепуха! Разве сможет он переиграть лучшую пряху побережья, благословенную самой Амарой?!
   - Если вы обещаете, то я готова ответить на несколько вопросов, но не более того, - подняв голову и глядя на цветные витражи, заявила Эстаза.
   - Обычно я своё слово держу. И пока не вижу причин нарушать их, равно как уходить от собственных принципов. Закон, человечность и справедливость - главные из них.
   - Хм, звучит неплохо, - впервые без надменности, зато с интересом к персоне Дика произнесла Эстаза и словно бы по-иному посмотрела на него. - Спрашивай!
   - Начнём с вас, Эстаза. У меня есть все основания предполагать, что вы могли желать ему смерти. Желать настолько сильно, что в порыве ярости убили его. А теперь - жалеете о содеянном, но ничего поделать уже не можете.
   - Чушь, - презрительно фыркнула пряха. - Вы горазды на нелепицы, авлант. За что мне его убивать?
   - За Триха. Мне доподлинно известно, что Баладар во время ужина сказал тебе следующие слова: "Твой Трих никогда не покинет стен тюрьмы. За вновь совершённое преступление ему удлинили срок, а любое следующее нарушение неизбежно повлечёт смертную казнь!" Получается, у тебя теперь нет шанса увидеть его вновь, а он единственный, кого ты в своей жизни любила. И это вызвало в тебе взрыв ненависти и ярости, ты пришла и убила его, благо он был пьян. Что скажешь?
   Эстаза наклонила голову вперёд и тяжело, с неприятием посмотрела на авланта, после чего процедила ледяным тоном:
   - Это всё недоказуемо. Твои слова - сплошная глупость. Суд лишь посмеётся над этими доказательствами.
   - Хорошо. Объясни мне тогда, в чём я неправ и, по крайней мере, я перестану тебя подозревать.
   Эстаза долго и выразительно смотрела на него, после чего скривила носик и отвернулась.
   - Вот видишь. Я почти вывел тебя на чистую воду. Ещё чуть-чуть, и дело будет закрыто, - торжествующее засмеялся Дик, и это оказалось последней каплей. Эстаза взъярилась и зашипела, с ненавистью глядя на авланта:
   - Думаешь, очень умный? Думаешь, всё про всех вызнал? Считаешь, что всех понял и каждый как на ладони перед тобой? Дурак! Мне смешно это слышать, и теперь, видя твою близорукость, я нисколько не сомневаюсь, что ты никого не найдёшь и в конце концов будешь наказан собственным начальством за нерадивость и глупость. Ты нас не знаешь и не понимаешь, так как ты сможешь выяснить, кто из нас убийца? Тем более что убийца - чужак? Да, я любила и люблю Триха, но он не единственный, к кому я воспылала сердечной страстью. Раньше я была очень влюбчивой, огонь желаний и страсти частенько сжигал меня дотла. Но кому какое дело до меня, девушки с такой невнятной внешностью? Все плевались при виде меня, никто даже не мог запомнить моего имени. Кроме Триха. Он - смог. Он единственный из всех, кто понял меня, кто прочувствовал всю глубину моего внутреннего мира, моей доброты, любви и нежности, и кто возжелал это всё получить. Трих ценен мне не тем, что я люблю его, а тем, что он любит меня, возможно, единственный на всём белом свете. И потому я так переживаю за него и жду его возвращения.
   - Вот поэтому....
   - Вот поэтому за всего лишь слова о том, что мне больше не удастся его увидеть, я заколола Баладара в глаз веретеном, единственной вещью в мире, к которой я отношусь с особым почтением и трепетом. Так? - перебила его Эстаза. Она почти кричала, и в своих эмоциях была весьма убедительна, отчего Дик растерялся. - Ты жалок. И безнадёжен. Нам больше не о чем говорить. Допрашивай других, если желаешь, но с тобой я больше говорить не желаю.
   Гордо вскинув подбородок, Эстаза встала и, удерживая удивительно прямую спину, удалилась прочь. Шла быстро, дабы стражники не увидели предательски дергающейся щеки и слёз, проступающих на глазах. Тем не менее, едва успела захлопнуть за собой дверь и упасть на кровать, когда сдерживаемые доселе чувства пробили брешь в её обороне и она громко, ни о чём не заботясь, разрыдалась. Но Дик этого уже не знал, анализируя прошедший разговор.
   Что это было? Проявление силы, или проявление слабости? Была ли она искренна? Неужели я кажусь ей столь жалким, а все мои выводы - полнейшая нелепица? Я плохо разбираюсь в людях? Да, Хабз меня побери, я плохо разбираюсь в людях! Теперь мне это очевидно. Эстаза полностью права, а я, я, я - дурак набитый. Такие простые вещи не смог сам увидеть, понять, догадаться, в конце концов! Что с того, что Баладар сказал ей правду, пусть и в глумливой форме? Да, Трих больше не вернётся, и все её мечты о муже пойдут прахом. Да, Баладар глумился над ней, но это было в порядке вещей, и ей самой эта перепалка иногда даже доставляла удовольствие. Да, Баладар перегнул немного палку, но убивать?! Нет, исключено.
   И это здорово! Получается, я уже могу исключить одну подозреваемую, круг сужается, и цель близка. Если, конечно, убийца - одна из них. Иначе я зазря треплю нервы уважаемым пряхам Бангалора.
   Дик едва ли мог потом понять, сколько он так просидел, погрузившись в собственные мысли и переживания. Очнувшись, прошёл во двор, где умылся из бочки, стоявшей в углу. Огляделся: двор был ухожен, чист; резвились куры, лениво поглядывала на незнакомца упитанная собака. И ещё кошка, та самая кошка, дрыхла на колодце. Дик осторожно подошёл к ней и нежно погладил, сокрушённо говоря:
   - Ты - истинная хозяйка дома. Тебе там всё знакомо. От тебя нет тайн. Ты наверняка знаешь, кто убил хозяина. Знаешь, но молчишь. Как бы я хотел уметь разговаривать языком зверей. Тогда, верю, я бы уже раскрыл это дело.
   Кошка, не открывая глаз, довольно заурчала, так что Дик почесал ей за ушами и отправился в дом.
   - Что, трудно искать, да? - вдруг прозвучал хриплый насмешливый голос. Дик вздрогнул и огляделся, но никого не увидел.
   - Кто это? И где вы? - настороженно спросил он, положив руку на рукоять меча.
   - Да тут я, тут, - услышал Дик, прошёл вдоль дома и узрел в глубине раскидистых кустов лавочку со спинкой, на которой сидел сморщенный старик. В его глазах читалась чудовищная усталость от жизни, и в то же время жажда жить дальше. Странный тип.
   - Одд?
   - Он самый, - кивнул старик. - Присаживайся. Чего стоять на солнцепёке?
   Дик послушался, и тотчас оценил его совет: тенёк вокруг лавки был освежающим, духота, царившая в доме, здесь отсутствовала.
   - Почему ты думаешь, что трудно искать? Тебе что-то известно?
   - Мне? Нет, что ты, - хрипло засмеялся старик. - Откуда? Меня и в дом то зовут лишь для того, чтобы что-то починить или принести. Я никчёмный человек, даром что прихожусь родственником каждому из них, вот только об этом давно забыли и относятся ко мне как к собаке. Даже хуже.
   - А Ристия рассказывала, что читает тебе стихи.
   Старик разразился громким смехом, он буквально трясся, а потом вдруг умолк и печально посмотрел на авланта.
   - Увы, старушка выжила из ума, видать, коли такое говорит. Последний раз она читала мне стихи более трёх лет назад. Да. А то и все четыре.
   Дик с сомнением воспринял эти слова, ибо на сумасшедшую или блаженную Ристия никак не походила. Он покивал для виду, и спросил:
   - Как думаешь, кто убил его?
   Старик хитро прищурился, затем покачал головой, кряхтя, встал и направился к узкой двери возле угла дома. Там остановился и произнёс в сторону:
   - Все они его убили. Все вместе. Включая его самого.
   - Что?! - попытался переспросить Дик, но старик уже скрылся и закрыл дверь. Пожав плечами и списав эту странность на некоторые умственные отклонения, Дик вернулся в дом. Ему предстоял самый приятный разговор: с обольстительной служанкой.
  
   17. Каира
  
   Разве жизнь справедлива? Покажите мне хоть одного, кто скажет "да". Я таких ещё не встречала, Амара не даст мне соврать. Жизнь переполнена несправедливостью, собственно, несправедливость - квинтэссенция жизни. Судьбы членов той семьи, что приютила меня, наглядно доказывают этот нехитрый постулат. Здесь все несчастны, все страдают и испытывают непрекращающуюся боль. А я, как ни странно, больше всех.
   Казалось бы, чего мне роптать? Живу у богачей, добывших достаток трудом и творчеством многих поколений, и оттого прекрасно знающих цену чужым усилиям и не требующих невыполнимого. Не голодаю и не мёрзну, никто не бьёт и не унижает - да почти как член семьи уже. Чего ещё надо бездомной девушке-сироте для счастья? Правильно, самого счастья.
   Я устала всем подчиняться, для всех всё делать, всех ублажать. Я хотела вырваться из этого круга и начать новую жизнь, в новом статусе, в новых условиях, но ничего не получилось. Жизнь сделала поворот и безобидное веретено перечеркнуло все мои планы. Как это получилось - мне трудно понять. Само, наверное. Сомневаюсь, что в этом был тайный расчёт. Нет. Всё получилось спонтанно, из-за самого Баладара. Его язык - его враг. А мощь телесная, всю жизнь бывшая первейшим союзником, вдруг предала его и переметнулась к противнику. Отсюда такой исход. Как я и говорила, жизнь несправедлива!
   Хуже всего то, что меня, именно меня в первую очередь будут очернять остальные домочадцы. Какой им резон топить родственника? А вот чужую отдать на заклание - в самый раз. Да и не любят меня в семье, ой как не любят, словно позабыли весь тот труд, упорство и самопожертвование, что я положила на алтарь их счастья и благополучия, их сытой, удобной жизни. Неблагодарные! Вы ответите мне за всё! За всё. Клянусь Амарой!
   - Милая Каира. Не бойся и не смущайся. Я не стану тебя надолго отвлекать от трудов по дому. Тебе лишь предстоит дать ответ на несколько простых вопросов. Вопрос - ответ, и только. Согласна?
   Интересно, как я могу сказать нет, красавчик, если даже хозяева дома вынуждены общаться с тобой и отвечать на твои каверзные вопросы? - вздрогнула Каира. - Мне ли перечить тебе? Ты сейчас олицетворяешь для нас закон, правосудие и возмездие. От твоего решения зависит наша дальнейшая судьба. Моя судьба. Так что мне предлагаешь делать? Бороться? Или уступить? А может, воспользоваться той страстью, что воспылала в тебе ко мне? Сделать тебя союзником и обратить карающий меч на другого? Ты готов стать моим возлюбленным, авлант?
   - Я рад, что ты проявляешь понимание, - прокомментировал Дик её медленный кивок. - Главное, запомни три правила. Во-первых, говори правду и только правду. Быть искренней - в твоих интересах, поверь мне. Во-вторых, взявшись отвечать, говори всё. Если что-то утаишь, я всё равно узнаю, сейчас или позже, и тогда тебе не поздоровится. Это понятно, да? В-третьих, при возникновении любых сомнений сразу говори мне о них - вместе все обдумаем и порешаем. Одна голова хорошо, а две - лучше! Ясно? Вот и прекрасно. Тогда приступим.
   Дик даже не подозревал, что кто-то может так очаровать его, так привлекать и так возбуждать. Он чувствовал, что теряет голову от этих тёмно-серо-зелёных глаз, от вьющихся чёрных волос, от чувственных полных губ, от взгляда, полного невинности и, одновременно, неприкрытого соблазнения. Дик не понимал, как такое может быть, ведь даже у девушек Трезубца он этого не видел. Поэтому оправдывал Каиру, считал, что просто не до конца понимает её. И одновременно желал познать её красоту, поселиться в её сердце и сродниться с её нежной, трепетной душой.
   - Каира. Ты прекрасно понимаешь, зачем я здесь. Моя задача - отыскать убийцу. Возможно - это пока всего лишь версия - убийца одна из вас. Нет, конечно, я с трудом могу представить себе, что это была ты, и поэтому верю, что ты поможешь мне изобличить негодяйку. Прошу тебя выручить меня. Поможешь? А то я пока ничего не понимаю.
   Голос Дика слегка дрожал, глаза неотрывно и с надеждой смотрели на девушку. Он смущался родившегося чувства, злился на себя, и не мог удержаться. Да и не желал. Сел рядом с ней и, касаясь коленкой её ноги, вдыхая аромат её тела, наслаждался её присутствием, её близостью, её теплотой. И всё больше хотелось забыть о расследовании, похитить девушку и умчаться с ней в какой-нибудь красивый грот на берегу моря, где прожить с ней вдвоём до скончания времён.
   - Расскажи о том вечере. Как оно всё было? Что ты видела и слышала? Помни, что любая мелочь может оказаться решающей.
   Конечно, помню, красавчик. А ты уже воспылал, твоё чувство взлетело к небесам и кружится там, не в силах вернуться на землю. Я вижу это, ведь я дочь Амары. Да, ты потерял голову. И это здорово. Просто великолепно! Это мой шанс.
   ...Вечер был обычным, таким и должен был остаться, если бы не жестокость Баладара. Да, он любил поглумиться над родными, и этот вечер не был исключением. Он обзывал и бил жену, унижал сестру, измывался над дочерью, буквально ломая её волю и характер. Да, ведь это его любимое развлечение. Он не терпел сильных и волевых вокруг себя и каждого стремился сломать, растоптать, сделать покорным своей воле. В этом деле он был мастером. Я не так давно живу в их семье, но даже то время, когда я только появилась в этом доме, сильно отличается от теперешнего положения дел. Во-первых, я говорю об Огалле. Он её превратил в пустое место, о которое с удовольствием вытирал ноги. И дочь свою он собирался сделать такой же. Сестра? Та сопротивлялась, но я уверена, что ещё несколько лет, и она встала бы в один ряд с Огаллой. Ристия? Тётушка слишком умна, наловчилась быть скрытной и потому, оставаясь собой, умело уживается со всеми. Она умеет отступать и легко сдаёт позиции, чтобы затем вернуть не только утраченное, но и прихватить лишнего. С ней у Баладара ничего не получалось, но она это почти не показывала. Ей хватало положения старой мудрой тётушки, с которой считается Баладар и уважают остальные. На большее она не претендовала, и поэтому Баладар обычно не трогал её, только если попадёт шлея под хвост или она сама как-то разозлит его.
   Почему его сгубила собственная жестокость? Даже больше скажу - дурость. Баладар был отличным человеком. Рассудительным, волевым, весёлым, внимательным. Он мог помочь даже тогда, когда не ждёшь от него помощи. Вообще ни от кого не ждёшь. А он заметит и подсобит. У него были золотые руки и светлая голова. Да, да, светлая, вот только в последние годы он увлёкся ромом, и это плохо сказывалось на его характере. Вылезла злоба, раздражительность, невыдержанность, полностью пропал такт и, как я говорила, он стал очень жестоким. Причём, что характерно, только к своим. Только к тем, кто твой родной человек, кто имеет такую же кровь. Не знаю, почему так случилось, ведь меня, например, он никогда не задирал и даже больше, защищал от несправедливых нападок остальных. Но их, своих близких, он буквально возненавидел и поставил себе задачу извести их. Он гнул и давил их, и однажды пружина распрямилась. Слабая рука униженного нанесла коварный удар, и авлант службы правопорядка пал.
   Как это ни странно, рассказ девушки отрезвил Дика. Толи долг и важность порученного дела пересилили страсть, толи хрипловатый, какой-то корявый, некрасивый, даже развязанный голос Каиры, столь не сочетающийся с её внешностью, вывел его из любовного транса, но Дик унял дрожь и вернул трезвость уму. Разве что сердце продолжало трепетать.
   - Скажи, Каира, ты много ходишь по дому, много слышишь и видишь. Вся жизнь этих людей проходит на твоих глазах. Кто больше остальных желал ему смерти?
   Так так так. Что же сказать, что придумать? Огалла? Напрашивается ответ, и поэтому слишком очевиден и банален. Ристия? У тётушки не было причин, так что эта версия отпадёт сама собой, и весьма быстро. Моса? Хороший вариант. Отец хочет выдать её за нелюбимого. Как пойти против сердца, как бросить того, кто уже давно там живёт? Могла убить? Да, конечно могла! Вот только она юна и слаба для этого, да и решимости не хватит. Нет, здесь нужна выдержка, чёрная злоба и ненависть Эстазы, чтобы так убить Баладара. Да, именно она и прикончила Баладара. Во всяком случае, я так буду считать.
   - Надо знать его родных, чтобы понимать, кто бы смог, а кто - нет. У меня лишь одна подозреваемая - Эстаза. Она могла, она хотела. Именно её чувства сильнее остальных пострадали тем вечером, именно её он унизил сильнее всех. Для Эстазы любовь Триха значит слишком много, чтобы она позволила кому-либо оскорбить эти чувства. Никто и никогда даже не заикался об этой истории, чтобы не нарваться на скандал. Лишь Баладар мог, но да ему всё было нипочем. Растаптывая свою сестру, он получал огромное удовольствие и тем продлевал себе жизнь. И вчера вечером, узнав, да ещё в такой оскорбительной форме, что она больше никогда не увидит Триха, Эстаза потеряла голову, схватила веретено и заколола его!
   - Красочно, Каира, я так и представил себе, как это было. Ты знаешь, почти убедительно.
   - Почему почти? - насторожилась Каира.
   - На мой взгляд, мотивчик не тянет. Нет, в принципе ты права: она могла. Но если подходить с таким критерием, то могли и все остальные, причём в равной степени.
   - Но ведь Трих...., - попыталась возразить девушка, но Дик остановил её.
   - Трих - старая боль Эстазы. Я более чем уверен, что она давно смирилась с его потерей и не верит, что когда-либо увидит его. Но гордость мешает ей проститься с ним, выставить вон из своего сердца и заново начать свою жизнь. Поэтому она страдает, а всё, что с ним связано, воспринимает весьма болезненно. Но не более того. Нет. Этого недостаточно.
   - Значит, это не Эстаза? - озадаченно спросила она. Каира произнесла это так естественно, с таким неподдельным интересом, что Дик окончательно уверовал, что убийца и Каира - разные люди.
   - И это я не могу сказать. Пока, до новых фактов, относительно Эстазы у меня не меньше подозрений, нежели в отношении Мосы, Огаллы и Ристии. Ты, как я уже говорил, сильно выделяешься из этого ряда.
   - Баладар любил меня, относился с нежностью, не позволял остальным оскорблять и унижать меня, - с грустью в голосе поведала девушка. - Его смерть - огромная потеря.
   - Для всего посёлка, Каира, для всего Бангалора, - в тон ей вздохнул Дик. - Ладно, иди, готовь ужин, уже пять часов. Вечером я, наверное, снова навещу вас.
   - До вечера, господин авлант!
   Каира ушла расстроенной. Рыбка неожиданно соскользнула с крючка. Почему он вдруг переменился без видимых на то причин? Что она такого сказала? Может, неправильно повела себя? Но ведь видно было, как ушла влюблённость, как посуровел взгляд, как появилась волчья хватка. Эх, едва избежала его удушающего захвата. Но обиднее другое: он не поверил в версию про Эстазу. А ведь я сама почти поверила. Да, прав был Тодд: почти не считается!
  

18

  
   Только с её уходом Дик смог вздохнуть свободно. Нельзя сказать, что девушка стала ему неприятна. Отнюдь. Но он почувствовал страх: бастар испугался своей слабости перед ней, перед её странной властью над ним. Возникшее чувство неуверенности обозлило его, он дал себе слово впредь контролировать себя при общении с ней, чтобы ничего похожего более не происходило. Ни с ней, ни с другой девушкой, какой бы привлекательной она ни была. Он - бастар, значит, когда ведёт расследование, он не имеет права давать чувствам и желаниям власть над долгом, верностью, мужеством и честью, ибо в этом случае он превращается в неудачника, не способного выполнить свои назначенные Белиаром обязанности.
   Стражник принёс кружку морса.
   "От прислужницы", - сообщил он, Дик почувствовал, что краснеет, торопливо взял чарку и поэтому не заметил завистливого блеска во взгляде воина. Вновь обругав себя, он долго не смел пригубить напиток, но жажда и ожидания победили, он отбросил глупые предрассудки и сходу выпил половину.
   Уфф! Морс был великолепен!
   Прохладная жидкость окончательно вернула ему способность здраво рассуждать, и он попытался подвести итоги. Со всеми подозреваемыми уже поговорил, даже со стариком Оддом перекинулся парой словечек, но лучше бы этого не делал: старик ещё больше запутал следствие. Так или иначе, по большому счёту эти разговоры ничего не дали: как была сумятица и разброд версий, там оно и осталось. Даже усугубилось немножко. Почему? Как ни крути, но ни одна из них не показалась ему убийцей. Интуиция словно воды в рот набрала. Что это значит? Ничего, но он привык доверять ей. Неужели он не там ищет, или пока убийца ещё не проявила себя, ничем не выдала себя, поэтому интуиция, его дар, не может справиться с задачей?
   Надо копать дальше, - констатировал Дик. - Рано или поздно я разоблачу убийцу. Вот только не пожалею ли я об этом?
   Со стороны кухни прилетели скручивающие пустой желудок запахи, и Дик понял, что если желает остаться в здравом уме, следует покушать. Приказал Хозесу бдительно нести стражу, сообщил, где будет в ближайшее время, и отбыл из раздираемого страстями дома.
   На улице было свежо и хорошо, и даже мелкий моросящий дождик нисколько не испортил картины. Совершенно не хотелось вновь лезть в четыре стены, да ещё обильно прокуренные и пропитые, но делать было нечего, а выбор был как никогда скуден: его ждала таверна "Рыбная история".
   Кушал долго, медленно, никуда не торопясь и почти без желания. Мысли вертелись вокруг предполагаемого убийцы, постоянно всплывали обрывки дневных разговоров, взгляды, жесты, эмоции. Картина происшедшего была ясна, вот только главное даже не ускользало - его просто не было, отчего, увы, в центре этой картины лицо убийцы по-прежнему оставалось мутным, неясным.
   - Ага, вот ты где, старина Дакар! - на лавку перед ним плюхнулся весёлый Хнед, разом порвав вуаль оцепенения и ступора, успевшую с головой накрыть Дика. - Что загрустил? Мечтаешь вернуться домой? Али влюбился?
   Подмигивание напарника рассердило Дика, и он сурово оборвал его:
   - Хватит лясы точить. Выкладывай, что узнал!
   - Экий ты невежливый. Да чего случилось-то? Ещё кого убили?
   - Если бы..., - вздохнул Дик. - Я в тупике. В равной степени можно подозревать как всех, так и никого. У меня вся надежда на тебя.
   - Вот странно. А у меня - на тебя, - удивился Хнед, глядя вопросительными глазами на авланта. И когда тот не выдержал и хотел уже ответить, добавил: - Но я как добрый старик Охмарь принёс подарки и добрые вести. С чего начать?
   - С Тогура. Как он, бедняга?
   - Жить будет, и это главная, она же лучшая новость про него, - весело продекламировал Хнед, и тут же погрустнел. - Плохая заключаются в том, что ему по-прежнему плохо. Да, жар спал и бред прекратился, но он всё ещё без сознания и Эграл не рискует давать какие-либо прогнозы. Так что если мы желаем найти убийцу, на Тогура лучше не рассчитывать.
   - Как всегда только сами, - покачал головой Дик. - Ладно, я так и так не ставил на эту карту. Нам поручили расследование, нам и убийцу ловить.
   - Отличные слова! - одобрительно похлопал его по плечу Хнед и принялся за появившуюся перед ним тарелку с дымящейся пищей.
   - Что с Баладаром?
   - О, тут есть над чем подумать, - промямлил Хнед. - Но не с едой во рту. Давай о нём попозже?
   - Хорошо, - заинтригованно кивнул Дик, размышляя о своём новом друге: без сомнения, кто-то очень сильно удружил Дику, выбрав весёлого, ушлого и опытного парня ему в напарники.
   Благодарю тебя, Белиар. - Я слеп, но я чувствую твою заботливую руку!
   - Дружище! Начни с главного: подтвердилась твоя версия или нет?
   - Сам не понимаю, - через пару минут, покончив с самым большим куском мяса, начал Хнед. - С одной стороны, никто и ничего. Главное - никого. И подозревать некого.
   - А если поподробнее? - недоумённо попросил Дик. Хнед засмеялся и пояснил.
   - Ни один пришлый на такое при первом взгляде не способен. Я имею в виду чистое убийство, когда не оставляешь следов, улик и вообще ничего, словно тебя там не было, или ты был бесплотным призраком. Увы, в Бангалоре сейчас отирается одна шелупонь. Убийство совершил кто-то из местных, но с Баладаром ладили и госперы, и стражники, что удивительно, учитывая его тяжёлый характер самодура.
   - Да? - покачал головой Дик. - Этому есть объяснение. Он не любил пряжу и прядение, считал это дело позорным и оттого ненавидел свою семью, на ком вымещал всю свою злобу. Это, дружище, уже доказанный факт.
   - Ага, понимаю твою мысль, - заинтересовавшись, вклинился Хнед. - Зато службу любил, жил ею, уважал всех товарищей, молодых учил уму-разуму, опыт передавал, равных себе уважал, дружил и даже досуг вместе с ними проводил, а к старшим относился с пиететом и почтением, которые не уставал везде демонстрировать! Так? Любопытный персонаж, что ни говори. Большая часть того, что я про него узнал, заставляет уважать его и скорбеть о его уходе в Подал вместе с остальными жителями поселения.
   - Получается, никаких заговоров? - уныло уточнил Дик.
   - С одной стороны, вроде как и получается, - кивнул Хнед, - а с другой - нет. Узнал я, что на днях Баладар и Тхерс весьма сильно повздорили. Воины слышали ругань и гневные слова, которые лились из глоток обоих уважаемых госперов, прорывавшиеся на свободу из кабинета гран-авланта, но разобрать толком не смогли. Там всё-таки руна "неразборчивости" есть, отчего подслушивание невозможно.
   - И что? Ссора вышла столь серьёзной, что Тхерсу срочно потребовалось убирать Баладара? Хм, как ни странно, пока это звучит правдоподобно и весьма привлекательно.
   - Ага. Если предположить, что наш визит и мысли о смещении с должности могли стать последней каплей в химере страхов и гнева Тхерса, то заказчик убийства очевиден.
   - Но не исполнитель, - задумался Дик.
   - Гран-авлант мог лично всё устроить.
   - Хотелось бы мне сконцентрироваться на твоей версии, Хнед, но это пока всего лишь наши выдумки, - понурил голову Дик. - Без железных доказательств нас обвинят в саботаже и Хабз знает ещё каких страшных грехах. Хорошо, что у них тут нет других нераскрытых убийств.
   - Почему так думаешь? Есть одно, слышал о нём краем уха, но без особых подробностей. Это случилось вроде как лет шесть назад, звали убиенного на "К" или на "Г". Собственно, официально там был несчастный случай, но люди говорят, что там было не всё чисто, как это всем представили.
   - Это как понимать? Убийство, замаскированное под несчастный случай?
   - За что купил, уж извини, - Хнед растерянно посмотрел на Дика. - Надо же, никогда не жаловался на память, а сейчас не помню. Видно, эта история мелькнула вскользь, частично, и потому отложилась в памяти едва видимым мазком.
   - Да, пятарь, ты сейчас здорово помог следствию. В моей голове всё прояснилось, картина ясна как никогда! - съязвил Дик.
   - Да ладно тебе. Как будто у тебя не бывает проколов?!
   Они обменялись парочкой острых взглядов, и дружно рассмеялись.
   - Ладно. Отказываться от твоей версии мы пока не будем. Ищи мотив. Узнай причину ссоры. В любом случае, без исполнителя мы ничего не докажем.
   - Не волнуйся. Буду рыть землю до самых Предначальных Путей!
   Дик нахмурился, но ничего не сказал. Отпил пива, посмаковал его мягкий вкус, и спросил, наблюдая, как Хнед доканчивает гарнир.
   - Что-нибудь относительно его старых грешков смог выяснить? Никто не возвращался с каторги или рудников? Может, чей-то родственник подрос и нашёл в себе храбрости и ненависти на месть? Сын, брат, сват?
   - Таких пока не обнаружил. Скажу больше - в месть не верю.
   - А во что веришь?
   - Честно? Уже ни во что. Может, и впрямь его женщины укокошили? Ты сам чего нарыл?
   - Много чего интересного, Хнед. Там такой клубок противоречий, взаимных обид, ненависти, гордыни, страстей и предрассудков, что я просто обалдевал, наблюдая за ними. Вот ты говоришь: Баладара любили все сослуживцы. Не спорю, может так оно и было, но в семье его также поголовно ненавидели. Вот именно! Он был тираном, деспотом, самодуром. Он вёл себя по отношению к ним как хозяин-садист со своими невольниками. По-хорошему, почти все из них имели причины желать ему смерти. Но вот убить, как мне кажется, могли не все.
   - Ты знаешь, за день мне довелось много разных историй услышать, и многое касалось исключительно женщин Баладара, как их все называют. Поэтому могу дать тебе толику информации для размышлений. Кого более других подозреваешь?
   Дик задумался, потом предложил:
   - Давай пойдём с обратной стороны. Менее других подозреваю Каиру.
   - Ага, красавица-брюнетка, недоступная дева-сирота. Ты ещё не втюрился в неё?
   - О чём ты?! Она - возможный убийца! Как можно? - не очень убедительно возразил Дик, и Хнед уловил это, но ничего не сказал, лишь по лицу растеклась насмешливая улыбка.
   - Ладно! Нечего тут зубоскалить. Что узнал?
   - Ну-ну. А что? Вполне естественно. Она же такая, такая...
   - Хватит!
   Дик взорвался, и Хнед тотчас преобразился, по-деловому стал докладывать.
   - Рассказывали, что она с семьёй жила на хуторе верстах в двадцати отсюда. Жили хорошо, даже богато, чему позавидовал сосед. Они там ко всему прочему чего-то не поделили, всплыли застарелые обиды.... В общем, однажды ночью сосед с братьями и сыновьями пришёл к их дому, они заколотили его досками и подожгли, а затем с любопытством и улюлюканьем наблюдали за мучениями заживо горевших людей. Конечно, животных и птиц они сообразили забрать себе. Когда всё сгорело, они преспокойно удалились, словно вспахали очередную борозду. Выжила, как ты понимаешь, одна Каира. Она как раз полюбила тогда спать на сеновале, и та ночь не стала исключением. Проснулась, когда дом с родными уже горел, чуть не умерла вначале от страха, а потом от боли за семью, но хватило ума и выдержки не высовываться. Догадавшись, что сожгут всё, тихонько выскользнула в темноту через щель в задней стене. К вечеру следующего дня дошла до Бангалора, где всё рассказала страже. Априй снарядил отряд для расследования под руководством Баладара, авлант с блеском раздобыл доказательства и отправил нескольких на плаху, остальных мужчин - на рудники, а женщин и детей рода - по миру. Девочку, в одночасье ставшую сиротой, взял к себе на проживание, а чтобы дурные мысли в голову не лезли, стали потихоньку нагружать работой по дому. Так она превратилась в служанку-горничную.
   - Печальная история. Бедная Каира, - тяжело вздохнул Дик, проникаясь всё большей симпатией к ней. - Получается, Баладар стал для неё своего рода рыцарем-заступником, отомстившим за лютую смерть родных. Да она ему теперь обязана до гробовой доски! Что ещё?
   - А ещё у неё есть сердечный друг, некий Тодд, овияр, ходит на когге одного купца из Арнавала средней руки. Но сам Тодд местный, двадцать три года отроду. Видятся каждый раз, как ему везёт зайти в Бангалор, что, правда, бывает не очень часто. Что любопытно, свои отношения тщательно скрывают, но я смог разговорить портовых стражников, а они парни глазастые!
   - Да, молодец, - Дик искренне похвалил его. - В чём причина такой скрытности?
   - Думаю, обычная стыдливость, нравственные устои и предрассудки общества, - насмешливо отмахнулся Хнед, и тут же с лукавой улыбкой поинтересовался: - Что ты о ней думаешь? Неужели правду говорят, что красота часто идёт рука об руку со смертью? Или пороками?
   Дик напрягся, настороженно вглядываясь в пятаря и пытаясь увидеть подвох. Но ничего более любопытства и усмешки не заприметил.
   - Опять за своё. Ладно, вот что скажу. Да, Амара не поскупилась. Каира прекрасна. Женственна. Желанна. Ей бы в амаристки податься, особенно теперь, после смерти благодетеля. Уверен, там бы она снискала славу и посоревновалась бы даже с Ласией...
   - Эко ты загнул, - недоверчиво покачал головой Хнед. - Ласия - дочь Амары!
   - Значит, они сёстры.
   - Ладно, хватит о ней, - подумав несколько долгих мгновений, кивнул пятарь. - Кто следующий?
   - Пожалуй, Ристия.
   - Ага! Заслуженная пряха Бангалора. Лучше неё - только сестра Баладара. Тем не менее, это не мешает ей быть неформальным вожаком семьи и главой их прядильного подряда. У них же ещё четыре девушки трудятся, так что размах тот ещё. Её прошлое весьма туманно, во всяком случае, как мне рассказали, она не любит распространяться о себе и предпочитает концентрироваться на проблемах других. В силу этого многие бегут к ней за советом, так как знают, что она внимательно выслушает, успокоит и даст верный совет. Некоторые недоброжелатели - а такие всегда найдутся, - называют её "жилеткой".
   Напарники рассмеялись, уловив юмор местных прохвостов.
   - Про неё хорошие отзывы. Достойный человек, мягкий, обходительный, добрый. Да, известна своим чайным отваром - по мнению некоторых, лучшим в Бангалоре благодаря удивительному сочетанию трав. Ещё не пробовал?
   - Нет, но вечером обязательно воспользуюсь твоим советом.
   - Не боишься?
   - Теперь, после твоих слов - точно нет. Она мне понравилась, - улыбнулся Дик. - Каиру и Ристию я расцениваю как наименее вероятных подозреваемых. Давай перейдём к другим, относительно которых у меня есть определённые сомнения.
   - Тогда про Эстазу, - предложил Хнед.
   - Почему?
   - В ней я уверен - она невиновна.
   - Вот как?
   - Да! Пусть я не совсем сыскарь, но тоже умею мыслить. Посуди сам. Баладар - её родной брат. Никаких проблем с ним у неё не было, в тоже время у него возможностей влиять на её жизнь также было немного. Нет особого повода для конфликта, нет мотива!
   - Ну, ты голова! Это всё?
   - Что есть!
   - Увы, не густо. Похоже, дружище, ты совсем не знаешь Эстазу.
   - Откуда мне...
   - Вот-вот. Брат, похоже, втайне испытывал презрение к ней, отчего постоянно подзуживал и подначивал её. А она, к твоему сведению, весьма гордая, себялюбивая и честолюбивая особа, так что все эти ежедневные склоки с братом наверняка здорово злили её. Но ещё больше она бесилась, когда он давил на её самое больное место - Триха. Его она любила и любит, по нему плачет в подушку каждый вечер, я уверен в этом. Точнее - по себе, ибо он в тюрьму попал, а она одна осталась. Вероятнее всего - навсегда, ибо кому она такая некрасивая да старая нужна? А любви то хочется....
   - Неужели столь страшна? - недоверчиво уточнил Хнед.
   - Нет, не уродина, отнюдь. Вполне обычное лицо. Точнее - заурядное, никакое. Сразу видно - кровь Баладара. Вот Огалла и Моса - те вполне симпатичные, кто в прошлом, кто в будущем.
   - Значит, ты предполагаешь месть из-за оскорбления и унижения чести? Ты знаешь, этого мало, дружище, - скептически покачал головой Хнед.
   - Да знаю я, - вяло отмахнулся Дик. - Я же говорил тебе - крайне запутанное дело.
   - Не бойся, убийца не уйдёт от наказания. Неужели ты думаешь, что два мастера из Арнавала спасуют перед провинциальным убийцей-дилетантом? Да ещё женщиной?
   Дик внимательно посмотрел на напарника, затем улыбнулся, стряхивая меланхолию и неуверенность.
   - Да, ты прав. Что известно по Мосе?
   - Та ещё особа. Два года посещала занятия храма Баара, где училась грамоте, арифметике, географии, знаниям о животных и растениях, некоторым ремёслам. Училась, кстати, вполне успешно. Тоже пряха, и не плохая, но до Эстазы, да даже до Ристии - ей очень далеко. Не хватает внимания и старания. Немного взбалмошна, строптива, резка, злопамятна. Считает себя большой красавицей, но не гордячка. Пока, наверное. Женихи к ней уже наведывались, но папаша всех отшил.
   - Кстати, вот мотив!
   - Да брось ты! Эти сопляки, небось, в штаны делали при виде грозного авланта. Нет. К тому же сейчас её действительно собрались выдать за Экрира, хорошего парня, я бы сказал - умника. И вот такая смерть. Уверен, априю она совершенно невыгодна. Кстати, умные люди говорят, что теперь Холог вряд ли захочет объединять дома, так что Моса пролетела с ним.
   - Да ты что? Важные сведения, дружище. Ты знаешь, она была против этого замужества.
   - Да ну? Укокошила папашу, избавилась от жениха? Расследование завершено?
   - Если бы! Однако у меня накопились подозрения на её счёт, так что надо будет их проверить. Ладно, давай о её матери. Что узнал?
   - Из хорошей семьи, но родственников не найти - почти все погибли или умерли, оставшиеся переехали в другой район, так что её жизнь до замужества - сплошной туман. Что ещё? Четыре раза была беременна, но трижды случались выкидыши, причём в двух случаях - незадолго до родов. Говорят, от побоев пьяного Баладара, и если Огалла нормальная женщина, она должна его ненавидеть за это. Люто.
   - Согласен. Этого повода вполне достаточно для убийства, но почему она совершила его сейчас, когда эмоции давно уже улеглись?
   - Не знаю. Может, ждала подходящего момента?
   - Думаешь, - скептически скривился Дик. - Когда случился последний выкидыш?
   - Шесть лет назад, - погрустнел Хнед. - Ты прав, время лечит.
   - И, тем не менее, вполне себе версия. Выкидыши, издевательства и побои - всё это послужило основой её ненависти. А уже конкретное желание убить возникло из-за новой обиды, которую нам обязательно надо выяснить, иначе Огаллу не прижать. Мы должны или исключить её из числа подозреваемых, или доказать, что это именно она! - воодушевлённо заявил Дик.
   - Мда, чую, этой ночью я не усну, - вздохнул Хнед. - Заплатишь за мой ужин?
   - Уже уходишь?
   - Да, наметил ещё несколько встреч, хотелось бы успеть сегодня кое с кем повидаться. Бывай, дружище, и до завтра. У тебя какие планы?
   - Пока не знаю, - пожал плечами Дик. - Подумаю.
   - Хорошее дело. Удачи!
   - И тебе пусть Алакмаон освещает путь!
  

19

  
   Дик долго сидел один, размышляя о семействе Баладара.
   Получалось, убить могли Моса или Огалла, самые близкие ему люди. У каждой - свой мотив, своя боль, но в обоих случаях причина достаточно веская. При этом Дик понимал, что все домочадцы авланта - люди в целом добрые и хорошие, и потому сомневался, что этих мотивов достаточно. "Должно быть что-то ещё, нечто, что послужило последней каплей, что побудило убийцу пойти на этот отчаянный шаг? Вот только что?" - размышлял он, покидая таверну.
   Смеркалось. Где-то в стороне пели птицы, ещё дальше - глухо брехала собака. Небо со стороны моря заволокли тучи, так что ночью следовало ожидать ливень или даже грозу. Эти догадки подтверждал ветер, всё сильнее певший свою победную песню, поднимая пыль и разнося водяные брызги. Закутавшись в плащ, Дик поспешил обратно в дом прях. Он решил заночевать в комнате убитого авланта и хитростью запугать женщин, вынудить их нервничать, раскрыться и тем выдать себя. Он чувствовал, что они ещё многое скрывают, темнят, юлят, даже лгут. Этот авантюрный план был единственным на его взгляд способом, который мог заставить их либо сознаться, либо ошибиться.
   Неожиданно дорогу Дику перегородила тень. Бастар взволнованно замер, судорожно стискивая рукоять меча, и размышляя, кто бы это мог быть. Неужели таинственный убийца Баладара? Тень была явно мужской....
   - Стой, где стоишь, и не смей приближаться! - выкрикнул Дик, делая шаг назад. - Кто ты? Что тебе надо?
   Тень продолжала безмолвно надвигаться, и на Дика накатил страх: может, это нежить? Что тогда делать, ведь ему неведомы действенные приёмы против детей ночи? А на расстоянии определить он не может. Ясно станет в сажени - полутора, но тогда будет уже поздно. Какая досада!
   Дик выхватил меч, намереваясь задорого отдать свою жизнь, но в этот миг неизвестный вышел на светлый участок дороги и Дик услышал знакомый голос:
   - Что, авлант, перетрусил? Я видел, как дрожали твои руки и перекосилось лицо! Всем расскажу, как ты меня испугался, - засмеялся он и встал перед бастаром.
   - Гран-авлант? Вы? Что за шутки? Зачем вы следите за мной? - напряжение не проходило, так как появились мысли, что это коварная ловушка. Всё-таки перед ним был подозреваемый номер один из числа стражи и службы правопорядка.
   - Полноте, авлант, мне нет до тебя дела, - презрительно молвил Тхерс. - Я живу недалеко отсюда.
   - Хотелось бы в это верить, - скривился Дик. - Хотелось бы.
   - Как расследование? Успешно? Наверное, уже есть подозреваемые, и завтра мы наконец узнаем, кто убил моего помощника, не так ли, авлант? - в голосе Тхерса послышалась угроза.
   - Да, гран-авлант, я тоже в это верю. Однако ничего обещать не могу - дело очень запутанное, - Дик не желал с ним сориться, и поэтому как мог старался сдержаться и смягчал свою речь.
   - Это в голове у тебя всё запуталось, авлант, - жёстко произнёс Тхерс. - Ты не там копаешь.
   - Это вы о чём? - недоумённо мотнул головой Дик. - Объяснитесь! Я не понимаю вас.
   - Дурачком прикидываешься? Обмануть меня удумал, щенок. Я скажу тебе, что я думаю про твоё расследование! Земля гореть будет у тебя под ногами, я тебе такую жизнь устрою, что мало не покажется. Хочешь войны со мной?! На моей земле?
   Перекошенное злобой лицо Тхерса застыло вблизи Дика, и бастар почувствовал его горячее дыхание, запах лука и душок вина.
   - У меня и в мыслях не было, гран-авлант! - жестко отрезал Дик, выдерживая давление бывалого госпера. - Видимо, меня оклеветали. Прошу вас, объясните мне причину ваших нападок, и мы вместе разберёмся в них.
   - Чушь! Ты ничего не можешь. Зачем ты копаешь под меня? Стараешься завалить? Для кого стараешься?
   - Уверяю вас, гран-авлант, мне в этом нет никакого резона, - Дик начал что-то понимать, а Тхерс уловил, что Дик не боится, и сам в свою очередь ослабил натиск.
   - Твоя ищейка, этот пятарь, он всё вынюхивает и высматривает, причём особенно его интересую я и мои отношения с Баладаром. Думаешь, я не понимаю, к чему вы клоните? Думаешь, я уже из ума выжил? - гран-авлант вновь возбудился и буквально орал на Дика. И хотя у бастара было велико желание огрызнуться, он сдержался.
   - У вас неправильные сведения. Хнед копает против всех, на кого может пасть подозрение. Вы естественным образом один из подозреваемых, так что не обессудьте. Ничего личного.
   - Зачем мне убивать своего помощника, моего друга, с кем я бок обок прослужил двадцать лет? А? Ответь мне, авлант?
   - А зачем жене убивать мужа, а дочери - отца? История знает случаи, когда и не такие друзья ссорились и умерщвляли друг друга, - спокойно поведал Дик и вдруг огорошил его неожиданным вопросом: - Из-за чего вы разругались с Баладаром за несколько дней до его смерти? Говорят, вы кричали друг на друга. Была ссора?
   - С каких это пор мелкая размолвка старых друзей считается веским мотивом для убийства? - холодно переспросил Тхерс, медленно успокаиваясь.
   - Некоторые считают, что вы могли желать его смерти....
   - Кто?! Отвечай немедля! - схватил его за грудки гран-авлант, сблизившись с Диком так, что они едва не касались носами. - Кто желает мне смерти?
   - Априй советовал обратить особое внимание на вас в качестве заказчика убийства. А может, сразу и как исполнителя, - решился поведать эти секретные данные Дик, и не прогадал. Лицо гран-авланта разгладилось, в глазах появилось приветливая нотка.
   - Теперь мне ясно, почему пятарь так рьяно ищет на меня улики. Априй стражи предположил.... Сволочь! Но ты, Дакар, ты же госпер, мы все Госперы, а они - стража, наши противники, так что мы должны быть вместе. Что думаешь?
   - Думаю, что если улики лягут против вас, я не стану заминать дело и пытаться выгородить. Впрочем, как и любого другого. Моё дело - отыскать убийцу, кто бы им ни оказался. Но пока могу заверить, что против вас почти ничего нет. Кроме версии....
   - Какой? Давай я развею твои сомнения, - по-деловому предложил Тхерс. - Смелее. Я тебе точно не враг.
   - Конечно. Вы мой враг только если имеете прямое отношение к смерти Баладара. Версия такова. С некоторых пор вы стали замечать за Баладаром странное стремление заменить вас, которое он маскировал заботой о вашем сердце, которое уже год как ноет. Вскоре подозрения обрели чёткие формы: Баладар метит на ваше место и подсиживает вас. Вы стали наблюдать за ним, и ваши подозрения лишь усилились. Несколько дней назад вы решили поговорить с ним, что вылилось в ссору. И тут - неожиданный и крайне подозрительный приезд столичных госперов. Вы смущены, взволнованы, сердце ещё больше болит. Неужели у них задание заменить начальника службы правопорядка? Приходит понимание: либо он, либо вы. Приходится принять тяжёлое решение. Смерть Баладару!
   - Чушь какая-то! - застав с бледным лицом, пробормотал Тхерс, и Дик вдруг понял, что не так уж он не прав.
   - Такому опытному госперу как вы не составило труда сделать всё чисто и отвести от себя любые подозрения. Но Тогур был учеником Баладара, дружил с ним, уважал и любил, поэтому сразу что-то заподозрил. Возможно, успел что-то выяснить, за что его пришлось срочно убрать. Теперь расследованием должны были заняться эти клоуны Долтур и Нек, наверняка ваши люди, которых вы используете либо в тёмную, либо им даже многое известно и они ваши подельники. И всё бы у вас получилось, если бы мнительный априй не вытащил туза из рукава, то есть нас, пришлых госперов, и своей властью дал нам все полномочия на расследование. И вот поэтому вы дёргаетесь, яритесь и мечетесь, не зная, что будет, и не следует ли принимать меры уже против нас. Всё верно, гран-авлант?
   Дик даже вспотел, выкладывая свои измышления. Рука по-прежнему сжимала меч, все чувства до предела обострились, словно перед опасной схваткой, что было объяснимо: либо будет драка, либо всё разрешится мирным образом. Так кто ты, гран-авлант? Убийца или...?
   - Вынужден признать, ты смог построить отличную версию, желая угодить априю, - вяло улыбнулся Тхерс. - С ходу даже трудно придраться. Признаюсь, я огорошен.
   - Красивая версия, построенная на мелких фактах и домыслах, и не более того, гран-авлант. К сожалению, или к счастью, вы не входите в первоочередной круг моих подозреваемых, поэтому вами занимается Хнед. Что касается априя.... Хм, если я узнаю, что это он заказал Баладара, я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы его осудили. Хотя в одиночку, учитывая его власть и влияние здесь, мне это будет нелегко. Я могу в этом случае рассчитывать на вас?
   - Безусловно! - обрадовался гран-авлант, но Дик быстро осадил его.
   - Против априя у меня вообще ничего нет, поэтому продолжим разговор о вас, тем более что вы любезно пообещали мне развеять любые мои сомнения.
   - Это так, - нахмурился Тхрес.
   - Я вам изложил свою версию - что можете сказать в своё оправдание? - в голосе Дика появился металл, и гран-авлант не мог не заметить его.
   - Кого другого я бы растоптал уже, стёр в порошок, но ты вызываешь у меня уважение, так что я отвечу тебе, - вновь немного возбудился Тхерс. - Мы с Баладаром всегда были как братья, поддерживали и помогали друг другу. Вместе мы были силой, с которой априй никак не мог справиться. Теперь же, когда я остался один, моя отставка неизбежна, тут я не обольщаюсь, хотя, конечно, трепыхаться буду и так просто не дамся. Наверное. Так вот Баладар никогда не метил на моё место и всегда говорил, что займёт его только в одном случае: если я умру.
   - Убедительно, - кивнул Дик. - Всё-таки, из-за чего возникла ссора?
   - Это сугубо личное, и я не желаю выносить сор, Дакар, - покачал он головой. - Но поскольку ты не отстанешь, я же вижу, скажу: когда-то мы договорились, что мой сын Гневар возьмёт себе в жёны Мосу. А тут вдруг я узнаю, что он всё переиграл и решил отдать её за сынка Холога, нашего опасного друга-начальника! Представляешь мою реакцию?
   - Да, Тхерс. Теперь я вижу, что вы не причастны к его смерти. Что вы думаете о смерти вашего подчинённого?
   - Скорее друга.
   - Всё сразу. Кто убил его?
   - Если бы я знал, твоя помощь не понадобилась бы, - засмеялся он. - Спроси что-нибудь полегче.
   - Хорошо, - нисколько не смутившись, кивнул Дик. - Кого вы подозреваете?
   - Всех, пока не будет найден убийца.
   Дик досадливо мотнул головой - несмотря на все заверения, Тхерс не желал помогать ему. Почему?
   - Не жди, что я укажу тебе след, - словно отвечая на его безмолвный вопрос, сказал Тхерс. - Здесь ты один, и тебе самому придётся отыскать злодея.
   - Ладно, - не сдавался Дик. - Уверен, вы хорошо знали его родных.
   - Лучше, чем многие, но хорошо - слишком сильное слово, которое в данном случае неуместно, - Тхерс продолжал серию туманных ответов.
   - Кто-то из них мог убить его? Или желать его смерти?
   - Если ты мастер сыска, то должен знать: убить может каждый, особенно во время эмоциональной аффектации. А вот что касается желания.... Поведаю тебе одну быль. Жила была пряха. Хорошая пряха, смелая, богобоязненная. Она не боялась экспериментировать и создавать новое, чего раньше никто не делал. Всё было хорошо в её жизни, кроме одного: в любви была несчастлива. Почему? Амара пожалела ей стати и привлекательности, одарив кого-то другого излишком красоты. Но однажды ей посчастливилось встретить парня, писаря из магистратуры, который влюбился в неё. Он ей тоже понравился, и они начали встречаться. Но вот незадача - брату девушки её возлюбленный пришёлся не по нраву, он старше, он глава семьи, и считает, что она должна послушаться его. Но куда там - чувства сильнее! Тогда он начал применять разные доступные ему методы: угрожал парню, а потом и сестре, выставлял парня за порог, а потом пристрастился бить его - ничего не помогало. Любовь сильнее страха - это факт. И вот однажды они объявили ему: скоро свадьба. Тут уже противиться глупо и опасно, и он даже публично согласился с её решением, но неожиданно через десять дней парня поймали на подлоге записей, утаивании средств посёлка, обмане и прочей чепухе. Оказывается, все последние годы он злостно обкрадывал своё родное поселение, из-за чего Бангалор не досчитался двадцати ландоров серебром! Конечно, он так и не сознался, но улики были неопровержимы, даже свидетели нашлись, и парню присудили отдать всё вдвойне, а заодно выгнали со службы. Увы, такой огромной суммы у него не было, и тогда его упекли в тюрьму отрабатывать долг. Срок отмерили не жалея: долгих десять лет.
   - Святой Алакмаон! - ошарашено покачал головой Дик. - Гордыня и самомнение часто толкают людей на самые подлые поступки. Получается, это брат всё подстроил и исковеркал парню жизнь? А заодно и своей сестре? Ради принципов?! Невероятно... Но почему никто этого не увидел, не возопил на весь посёлок? Почему никто не помог парню?
   - Потому что люди предпочитали не связываться с братом девушки - у него были могущественные друзья, - улыбнулся Тхерс, хлопая его по плечу. - Только запомни одну вещь: я тебе ничего не рассказывал. Запомнил?
   - Конечно, гран-авлант, эта история лишь упорядочит мои размышления и направит их в нужное направление.
   - Правильно, Дакар, правильно. Ты хороший авлант. Верю, ты сделаешь хорошую карьеру в Службе. До встреч, и удачи.
  

20

  
   Первым его встретил Хозес. Он посмотрел на Дика и спросил:
   - Ну как ты, авлант? Справляешься? Есть результаты?
   - Пока всё неопределённо, но есть ощущение, что наше кольцо вокруг убийцы постепенно сжимается. Мы достанем его, обещаю!
   - Это хорошо! - кивнул Хозес. - Априй интересуется, кого ты подозреваешь в первую очередь, и не следует ли ему принять превентивные меры?
   "Дети Хабза! Похоже, этот априй действительно неровно дышит к гран-авланту. Почему и когда между ними кошка пробежала? А вдруг Баладара убили по приказу априя, и теперь они стараются всё свалить на гран-авланта, желая убрать сразу обоих? О-хо-хо. Со стражей надо держать ухо востро. Тем более, здесь я не бастар, а госпер, и это многое меняет".
   - Передайте многомудрому априю, что его вмешательство пока не требуется. Всё под контролем.
   - И всё же, если среди прях убийцы нет, не стоит ли углубить поиски в иных направлениях? - продолжал настаивать Хозес, и тем вывел Дика из себя.
   - Я подумаю над твоим предложением, Хозес, - сквозь зубы процедил Дакар. - Но советую тебе не лезть в моё расследование. Концентрируйся на своих прямых обязанностях. А сейчас докладывай, что здесь произошло за время моего отсутствия.
   - Пряхи в полном составе изволили кушать. Они до сих пор в гостиной, - сухо ответил Хозес и удалился, оставив раздосадованного Дика одного. С трудом подавив внешние проявления своего негодования, бастар решительным шагом вышел к пряхам.
   Сам приём пищи уже закончился, и даже чай все попили. Женщины сидели молча, но не приходилось сомневаться, что совсем недавно они разговаривали, причём обсуждали ход расследования, смерть Баладара и кто же всё-таки убил его.
   - Добрый вечер, дамы! - открыто улыбаясь, начал Дик, встав во главе стола. Он видел пять пар настороженных, испуганных, полных любопытства глаз. - Рад всех вас видеть живыми, - Дик подмигнул им, но этим лишь увеличил настороженность слушательниц. - Надеюсь, сейчас убийца сама признается в содеянном, чем облегчит себе участь.
   Наступило неловкое молчание, когда женщины молча и с потаённой надеждой переглядывались. Наконец, на правах старшины семейства, Ристия спросила Дика:
   - Я вас правильно поняла, авлант: убийца среди нас, а остальные версии вы уже не рассматриваете? Что вынудило вас так думать?
   - Я разве кого-то уже обвинил? - Дик сделал паузу, оглядывая присутствующих, - Но раз вы настаиваете, завтра, когда все улики будут собраны, я предъявлю обвинение! - он блефовал, но это был самый действенный способ вывести их из себя и заставить делать глупости. - Мои помощники собирают улики вне этого дома, я же доберу необходимое за ближайшую ночь. Да, вы правильно поняли меня - я буду ночевать с вами. В комнате Баладара!
   Дик видел - это был шок для всех прях. Они застыли, силясь переварить услышанное, затем стали переглядываться, пытаясь уяснить, кто что думает.
   - Но, авлант, позвольте-ка, - вспыхнула Эстаза, но Дик тут же осадил её, подняв ладонь.
   - Как глава следствия я настаиваю на этой мере. Отказ от сотрудничества буду воспринимать как попытку скрыть улики и оказать давление на сыскарей. В конце концов, какая теперь разница? Баладар мёртв. И мы имеем все основания считать, что этому поспособствовала одна из вас!
   Под конец речи Дик повысил голос, добавил металла, и оно вышло как надо: все притихли и никто уже не смел возражать. Конечно, ведь каждому было что скрывать.
   - Поверьте мне, - тут же несколько мягче добавил Дик, - я нисколько не желаю вам зла. Мне больно осознавать, что одна из вас сделала это. И ещё больнее мне будет предавать её в руки закона. Но это неизбежно. Убийца должен быть наказан. Надеюсь, этот постулат никто из вас не станет оспаривать?
   Комнату наполнило угрюмое молчание.
   - Вот так-то, дамы. Каира, будь любезна, постели свежее белье, хотя я не уверен, что мне удастся поспать - планирую провести обыск в комнате, изучить бумаги, ежели у него они были. Крепитесь. Завтра ваши мучения и неудобства закончатся. А теперь можете идти. Всего наилучшего!
   Дик постарался и сумел взглянуть на каждую отдельно, взглядом давая понять, что она на прицеле. И женщины почувствовали себя неуютно. И неуверенно. Уходили так, словно порывались что-то сказать, но присутствие остальных мешало им. К тому же в самый последний момент Дик добавил огня, чем ещё больше заинтриговал их.
   - Вы сами удивитесь, когда узнаете, кто убийца!
  

21

  
   Бастар остался один. Некоторое время просто сидел, расслабляясь. День всё-таки выдался тяжёлым, и окончание его отнюдь не стучится в дверь. Предстояло самое сложное - обмануть убийцу, заставить его вылезти из скорлупы, в которой она спряталась, и совершить нечто, что окончательно выдаст её. Главной подозреваемой теперь была Эстаза.
   Дик попробовал построить картину преступления.
   Итак, Баладар в семье - самодур и деспот. Дома все должны слушаться его, если кто противится его воле, обязательно последует наказание, самое распространённое - рукоприкладство и оскорбления. Если это не помогает и человек упорствует, то в дело вступает Баладар-авлант. Он строит хитрые комбинации и наносит удар по камню преткновения, или даже по самому дорогому, что есть у этого человека, при этом само имя Баладара не замарано, а он сам будет говорить: "Вот видишь! Я же предупреждал!" И даже выражать сочувствие.
   Интересно, сколько раз он применял эту схему по отношению к своим домочадцам? Да не суть. Важно другое: самая большая гнусность у него вышла по отношению к Эстазе. Брат и сестра, несчастный возлюбленный Трих. Всё сходится. Но это случилось шесть лет назад. Почему Эстаза столько лет ждала? Объяснение может быть лишь одно: она не знала. Но вчера, утром, днём или, скорее всего, вечером пелена тайны рассеялась. Сильная, но обычная ненависть к нему полыхнула яростным огнём, она перестала контролировать себя, пришла и убила. Да, из всех женщин семьи именно она может убить, сохраняя хладнокровие, ей хватит силы воли и характера. Да, именно так и было!
   - Хозес! - наконец прокричал Дик. Авлант заставил Дика ждать, но всё-таки появился. - Эстазу ко мне. И не спускать с остальных глаз.
   Сестра Баладара ворвалась к гостиный зал словно разъярённая пантера. Она заметалась вдоль стены, поливая Дика и его методы грязью. На вежливое замечание о том, что это вынужденная мера и он дико извиняется, она даже не обратила внимания. Эстаза успела сменить одежду на ночную прозрачную тунику, но в таком виде появиться не смогла и потому поверх неё была тёплая шаль. Это также бесило её, и каждый взгляд, брошенный Диком ниже головы Эстазы, вызывал у неё бурю негодования.
   - Садись, Эстаза, нам предстоит, я надеюсь, откровенный разговор. Да не туда! Садись подальше от веретена, я не желаю догонять твоего братца, - спокойно, с некоторой толикой издёвки заявил Дик.
   Пряха замерла, задохнувшись в негодовании, буквально рухнула на обитую атласом лавку и, когда, наконец, смогла произносить звуки, закричала:
   - Да как ты смеешь меня подозревать, арнавальский ублюдок?! Ты ничего не понимаешь!
   - Смею, Эстаза, смею. Я даже априя подозревал, а ты, уж прости, против него - не та фигура, чтобы заставить меня дрожать. Я из Арнавала, это ты точно подметила, и очень далёк от ваших местных реалий. Меня нельзя заставить, меня сложно обмануть. Я просто взял след и пришёл к логову убийцы. Братоубийцы! - последними словами бастар на несколько мгновений буквально пригвоздил Эстазу к лавке.
   - Что!? - вскочив, взъярилась Эстаза, но Дик тоже встал и, сделав грозное лицо, прорычал, толкая её обратно на лавку:
   - Сидеть, тварь! Я всё знаю про тебя! Сознавайся, как и почему убила брата, иначе у тебя не будет ни одного смягчающего обстоятельства! Ну! Говори! Скорее!
   Эстаза замерла, стеклянными глазами глядя перед собой. Ноздри широко расходились в стороны от быстрого и глубокого дыхания, лицо исказила задумчивая ярость. Она рухнула обратно на скамейку и прошептала:
   - Так и знала, что ты выберешь меня. Но у тебя ничего не выйдет. Я не виновата!
   - Значит, добровольно сознаваться не желаешь? Хорошо, - покладисто согласился Дик. - Тогда ответь мне на один вопрос: - О чём ты говорила с Баладаром, когда спустилась в гостиную во второй раз за вечер? По всем раскладкам, ты последняя, кто видел его живым, - блефовал Дик.
   - Это ещё ни о чём не говорит. С братом я обсуждала положение моего возлюбленного Триха, его безрадостные перспективы и почему всё так случилось. И всё, - усталым, тихим, почти безжизненным голосом поведала Эстаза. - Доволен?
   - Я не верю тебе. Скажи, как Баладар относился к Триху и твоему замужеству шесть лет назад?
   Эстаза с удивлением посмотрела на Дика, затем сказала:
   - Ты глубоко копаешь, авлант, я не ожидала, что ты сможешь это узнать. Хорошо, я расскажу тебе правду.
   - Наконец-то!
   - Не жди, что, узнав её, ты сможешь указать, кто убийца. Я таких подарков не делаю! - Дик что-то хмыкнул при этих словах, и Эстаза, высоко вскинув подбородок, продолжила: - Баладар невзлюбил Триха с первого же его появления в нашем доме. Он угрожал ему, затем дважды бил. Я устраивала истерики, даже лезла драться, делала громкие заявления - всё было бесполезно. Он стоял на своём, мол, писарю не место в нашем доме, а его сестра не опозорит семью. Да какое тут бесчестье? Подумаешь, писарь! Куда большим бесчестьем следует считать моё одиночество! Но вот это его как раз не волновало. Подонок!
   - Не стоит обзываться - твой брат уже обживается в Подале.
   - Он заслужил это, - упрямо мотнула головой Эстаза. - Наконец, мы решили поставить его перед фактом, тем более что в завещании нашего отца было сказано: если Эстаза и её жених публично заявят о своих намерениях, никто и ничто не вправе препятствовать им. Кроме того, нам тогда полагались права на треть дома и полная независимость от Баладара. Это был серьёзный куш, Баладар с этим ничего не мог поделать и прилюдно согласился, даже пожелал нам счастья, лицемер! А через десять дней случилось страшное: коллеги Баладара обвинил Триха в обмане и кражах. С тех пор я с ним виделась лишь один раз.
   На какое-то время в комнате воцарилось тягостное молчание.
   - Да, Эстаза, это печальная история об утраченной любви. Ты никогда не задумывалась, почему всё так совпало? Может, обвинение было подстроено?
   - Ты прав - я не раз задавала себе этот вопрос. Подозревала всех, спрашивала Баладара, гран-авланта, априя - все разводили руками и сочувственно говорили, что не повезло. Ищи, пряха, другого, честного! А где я его найду?! - гордячка Эстаза неожиданно дала слабину и заплакала, закрыв лицо ладонями и сжавшись в комочек. Дик некоторое время растерянно смотрел на неё, затем пересел к ней, прижал к себе, стал гладить по волосам.
   Минут через десять поток слёз прекратился, она стала всхлипывать, подняла голову и одарила его благодарной улыбкой, после чего хриплым голосом сказала:
   - Благодарю, авлант. У тебя есть душа, и Алакмаон должен гордиться тобой.
   - Значит, это была не ты?
   - Да, я его не убивала. За что? За словесные пикировки родных братьев не убивают.
   Дик задумался. Очевидно, он ошибся - Эстаза не похожа на убийцу, и она не знает о настоящем участии Баладара в той истории. Или притворяется? По большому счёту, это была единственная причина, по которой она могла захотеть совершить убийство. И что теперь? Сказать ей? Если не знает, правда окончательно очернит брата в её глазах. Зато такая откровенность может переменить её отношение, и на волне благодарности она пооткровенничает с ним. Конечно, рискованно, но без риска ему это дело не раскрыть.
   Дик осторожно подготовил девушку к предстоящему открытию, а затем коротко поведал ей неизвестную ей часть истории Триха. Эстаза была шокирована. Она застыла, замкнулась и перестала отзываться, начав едва заметно раскачиваться. Раздосадованный Дик, помучавшись с ней, позвал стражников, и те отвели впавшую в прострацию женщину в её комнату.
   Немногим позже Дик вышел во внутренний дворик. Здесь стоял Хозес и ещё два воина. Дик кивнул им и поднялся наверх. Он уже знал расположение комнат. Почти напротив лестницы - вход в кабинет Баладара. Левее, в углу, располагалась соединённая с кабинетом спальня, а в центре левой части дома - комната Огаллы. В левом фронтальном углу - большая женская комната, ныне используемая в качестве комнаты стражи. Справа от кабинета располагался гардероб, в правом дальнем углу - комната Эстазы. В центре правой половины жила Ристия, в ближнем правом углу - Моса. Над гостиной располагалась комнатка Каиры и две гостевые.
   По всему периметру тянулся коридор-балкон с высокими, украшенными резными фигурками зверей перилами. Дик сделал полный круг, прислушиваясь к жизни за дверьми, но звукоизоляция была преотличная. Наконец, он решился и под внимательными взглядами стражников вошёл в кабинет Баладара.
   Здесь было просто, но функционально. Большой стол с письменными принадлежностями, мощный обитый кожей стул. Небольшой шкаф с двумя полками с книгами, преимущественно военной тематики. Дутый кожаный диван. Специальная подставка для благовоний. Две амфоры в углах. На стене напротив стола - красивая карта Бангалора.
   Помаявшись и не найдя себе занятия, Дик прошёл в спальню. Широченная кровать располагалась под высоким бордовым балдахином. Возле стены - трюмо с огромным зеркалом. Несколько широких мягких табуреток, большая статуя Акрара, огромный сундук. И большая дверь, ведущая в комнату Огаллы. Дик прошёл, осторожно потрогал - заперта. Вернулся к кровати, на специальную высокую подставку возле изголовья поставил лампу, которую решил не гасить, но лишь приглушил, и, не раздеваясь, лёг.
   Долго чувствовал себя неуютно и неуверенно. Здесь жил и спал Баладар, а теперь, всего на одну ночь - Дик. Завтра надо отыскать убийцу. Если он не представит негодяя, его дутый авторитет закономерным образом испарится, люди перестанут уважать его, возникнут подозрения. К тому же найти убийцу станет практически невозможно. Если только Тогур не очнётся и не расскажет, что же на самом деле с ним произошло.
   Дик лежал и размышлял, глаза постепенно слипались - Гипсан уже прилёг возле его подушки, как вдруг бастар услышал шорох, тихий скрип и дверь в комнату Огаллы осторожно приотворилась. Спустя несколько мгновений появилась сама женщина.
   Она была в прозрачной тунике, и лампа в руке отлично освещала все её прелести, ещё вполне соблазнительные, чтобы "голодный" Дик с трудом сглотнул, во все глаза наблюдая за ней. При её приближении он вскочил и теперь старался смотреть только ей в глаза, тогда как женщина, ответив ему пристальным взглядом, наполненным тревогой и невысказанными вопросами, улыбнулась, сблизилась и заговорила приглушённым голосом:
   - Авлант! Ты такой красивый, такой сильный, такой уверенный в себе. Ты найдёшь убийцу моего мужа, я уверена в этом. И чтобы завтра тебя не тревожили посторонние мысли, я хочу сделать тебе подарок - даровать ночь любви со мной. Возьми меня! Подари мне радость. Подари себе усладу. Давай насладимся этой ночью - я давно уже не знала мужчин, так как Баладар не звал меня к себе. Ну же, возьми меня!
   Она бросилась к столбом застывшему Дику, обняла его, прижалась, покрыла лицо поцелуями. В эти мгновения она была столь поразительно красива, что Дик не смог отстранить её. Он почувствовал тепло её тела, тяжесть грудей, жар сжигавшего её желания. И его естество ответило, устремилось к ней, он тоже обнял её, ещё сильнее прижал к себе, решаясь совершить доселе невозможное. Он даже ответил ей на поцелуй, как вдруг кто-то приглушённо постучал в дверь. Оба замерли, затем Дик отодвинул её, прислушиваясь, был ли звук на самом деле или это игра воображения. Увы, стук снова повторился, теперь требовательнее, и Дик почувствовал страх. Ему подумалось, что там стража, Хозес, и они пришли взять его с поличным, после чего будет отстранение от дела, позор, изгнание.
   - Стучат, - с не меньшим страхом в голосе пробормотала Огалла. - Кого-то ждёшь?
   - Нет! Но думаю, это стража. Быстро возвращайся к себе и больше сюда не приходи. Ясно?! - Дик буквально вытолкал женщину из своей комнаты, а напоследок вытащил ключ из двери и запер уже со своей стороны. Отдышался и метнулся в кабинет.
   По пути прихватил кинжал - на всякий случай, - и осторожно, встав как можно дальше, отодвинул засов. И тотчас в комнату просочилась женская тень. Она деловито закрыла дверь, потянула Дика к свету, и тут он увидел, что это Эстаза.
   - Ты? - удивился он. - Ты чего?
   Она уже не напоминала растрёпанную, униженную, уничтоженную одинокую женщину. Наоборот, теперь она была сильной, уверенной в себе; губы сжаты в тонкую линию, глаза смотрят остро, цепко.
   - Ты рискнул рассказать мне правду, даже не будучи до конца уверенным во мне. Я по достоинству оценила твоё благородство и, клянусь Амарой, вознагражу тебя.
   - О Боже! Только не это, - в смятении пробормотал Дик.
   - Я хочу рассказать тебе об убийце, - не услышала она его восклицания.
   - Ты знаешь, кто это? - Дик ошалело посмотрел на неё, затем опасливо огляделся, вдруг подумав, что у этого дома наверняка многие стены имеют уши.
   - Нет, я не видела, но я знаю. Чтобы убить Баладара, нужен очень сильный повод, и у одного из нас он был. Это язва, испускающая зловоние и сочащаяся кровью. Если бы она не сделала этого тем вечером, то уже сегодня было бы поздно.
   - Кто это? О ком ты говоришь? - бастара охватила дрожь нетерпения вкупе с любопытством и желанием поскорее узнать правду. - Ну же, не тяни, говори!
   - Это Моса, - спокойно заявила она, словно это был чужой ей человек. - Дрянная дочка.
   - Моса? Вот это да. Я, конечно, думал про неё, тем более что она странно себя вела, но чтобы это оказалось правдой, следовало поверить в худшие качества людей. Дочь убила отца веретеном в глаз, - потрясённо проговорил Дик. Но эмоции быстро улеглись, он взял себя в руки и деловито осведомился: - Обоснуй своё обвинение. Без доказательств я ничего не могу.
   - Да, улик нет, поэтому тебе нужно её признание, для чего следует прижать её к стенке. И я расскажу, что тебе поможет.
  

22

  
   Когда Эстаза покинула его, Дик выждал пять минут, взял лампу и отправился следом. Дом был погружён во мрак, и лишь странные шорохи нарушали девственную тишину ночи. Стражников не было видно: либо дрыхли, либо делали обход, либо умело прятались. Конечно, Дик легко мог установить, кто где находится, но зачем зазря тратить силу?
   Спит Моса или не спит? Если совесть девушки чиста, то она уже видит десятый сон. Если есть грех, то не может уснуть, мечется, переживает, размышляет о дне предстоящем и вспоминает разговоры дня минувшего, - решил Дик и постучал. Ничего. Тогда снова постучал, уже собрался всё-таки активировать магический взгляд, как дрожащий голос спросил:
   - Кто там?
   Дик представился, затем пришлось повторить чуть громче, и только тогда дверь приоткрылась. Осветив себя и доказав честность своих слов, Дик вошёл в комнату. Бегло огляделся и вольготно присел в кресло.
   - Присаживайся, Моса. Есть разговор.
   Девушка затворила дверь, присела на краешек кровати, уже разобранной, но ещё не помятой.
   - Не спится? - невинно полюбопытствовал Дик.
   - Да, папа вспоминается, - неожиданно покладисто ответила девушка. Она сообразила накинуть шаль, поэтому её прелести, угадываемые за тончайшей шёлковой туникой, не мешали Дику вести разговор. - Тяжёлый день. И грустный. Вы нашли убийцу?
   - Думаю, да, но чтобы подтвердить свои догадки, мне нужно кое-что уточнить у тебя. Ты не против? - Дик изо всех сил делал вид, что он подозревает кого-то другого, и Моса купилась. Вся подалась вперёд, глаза заблестели, стали видны её маленькие зубки.
   - Кто же это? Скажите?
   - Нет, пока не время. Не хочу зазря очернять уважаемого человека. Скажи, папа тебя ни к чему не принуждал?
   - В каком смысле? - насторожилась девушка.
   - К извращениям, Моса, к извращениям. Мне стало известно, что приблизительно с двенадцати лет он заставлял тебя делать разные непотребства, а когда тебе стукнуло пятнадцать, лишил тебя девственности. Это так?
   Моса словно ужаленная отпрянула в сторону, прижала ладони к лицу, забилась в щель между кроватью и стеной, и разрыдалась. Дик почувствовал, что взял верный след, и ещё раз мысленно поблагодарил Эстазу.
   - Ты давно вынашивала план мести. Отца ты ненавидела и презирала. Любые его слова, каждое его решение относительно тебя вызывало отторжение и злобу. Впрочем, тебя можно понять. У меня не поворачивается язык назвать его отцом - скорее извергом, недочеловеком, ибо трудно назвать человеком существо, способное насиловать и учить извращениям свою малолётнюю дочь. Я даже сочувствую тебе. Но ты должна была поднять шум, привлечь мать, Ристию, того же априя, например. Они бы помогли....
   - Помогли?! - девушка опустила руки и возбужденно посмотрела на авланта. - Мне бы никто не поверил, меня бы даже не стали слушать. Кто я? Соплячка! И куда мне тягаться с могущественным отцом? А рассказать, - тут она криво улыбнулась, - это я пыталась. Матери. Но она и слушать меня не желала, закрывала рот, плакала, просила замолчать, забыть, никому не говорить. Представляешь? Родная мать иногда подсматривала, как отец издевался над маленькой дочкой, а потом успокаивала её и плакала вместе с ней. Это ты считаешь нормальным? И что я должна при этом чувствовать к ним? Ненавижу! Всех ненавижу!
   Девушка постепенно перешла на крик, так что Дик схватил её и крепко сжал в объятьях. Моса затрепыхалась, словно птица в силках, в безуспешной попытке вырваться, пыхтела и сопела, но потом вдруг обмякла, вновь заплакала, стала падать, так что Дик помог ей присесть на кровать.
   - Твои последние слова расцениваю как признание, Моса, - твердо заявил Дик. - Всё складывается. Ты ненавидела отца и мать, долго вынашивала планы мести, как вдруг Боги сами даровали тебе удобный случай. Ты решила, что они на твоей стороне и сделала всё очень удачно для себя. Даже удивительно, что тебя никто не видел. Видимо, ты решилась, когда помогала матери, ибо отец был уже совсем плох и ты посчитала, что ещё чуть-чуть, и он уже будет лёгкой жертвой. Ты увела мать наверх, быстренько вернулась, убила отца и спокойно поднялась к себе в комнату. Дальше было всё просто, но ты перестаралась, желая очернить мать. Это было слишком явно, и не заметить твои неуклюжие потуги я не мог. Так что извини. Чтобы доказать тебе своё расположение, дам шанс самой во всё сознаться. Утром я снова приду к тебе, и ты всё расскажешь. В этом случае я лично буду ходатайствовать о смягчении наказания, что и произойдёт, учитывая твои обстоятельства. Но если утром ты будешь продолжать упорствовать, берегись! Служба правопорядка тебя живьём съест.
   - Это не я, это Огалла! - безвольно прошептала Моса, но Дик лишь зло отмахнулся и вышел на внутреннюю галерею-балкон. Здесь уже толпилось несколько стражников во главе с Хозесом. Дик победно оглядел их и приказал поставить караул возле двери, никого не выпускать и не впускать без его личного разрешения. Также упомянул, что убийца, похоже, дочь Баладара.
  

23

  
   Возбуждение и поток мыслей долго не давали заснуть. Дик с разных сторон прокручивал последние события, проверял обвинение против Мосы и не находил изъяна. Он был прав, убийство раскрыто и уже утром дело можно закрывать. Вполне неплохо для новичка в благородном деле официального сыска!
   Сон вышел беспокойным, но крепким. Дик не слышал попыток Огаллы вновь попасть в его комнату, не видел, как Луа через окно проникла к нему и улеглась в ногах, где долго урчала, прежде чем заснуть.
   Проснулся с петухами. Долго лежал в полусне, пытаясь понять, отчего так тепло ногам. Затем ещё поспал, и проснулся от того, что кто-то лизал ему щёку. Сразу пришла мысль, что это Огалла, и поэтому он даже испуганно дёрнулся, но это оказалась давнишняя знакомая - кошка. Она одарила его недовольным взглядом, но потом решила дать ещё один шанс и прильнула к его руке. Ощутив беззащитный пушистый комочек под рукой, Дик принялся ласкать её, чем быстро заслужил ответную любовь. Человек и кошка стали друзьями.
   Именно в этом безделье застал его Хнед. Дик впустил его, принял из рук напарника кружку с горячим киселем, и лишь отпив половину смог сказать, что проснулся. Пятарь терпеливо ждал. Заметив, что Дик готов беседовать с ним, полюбопытствовал:
   - Говорят, ты нашёл убийцу? Кто?
   Дик не стал юлить и сжато передал суть вечерних бесед с Эстазой и Мосой, а потом рассказал о ночных событиях. Хнед одобрительно качал головой, поздравил с отличным расследованием, а потом невинно заметил, что радоваться рано, так как убийца до сих пор не известен.
   - Как так? - немного угрожающе посмотрел на него Дик. - С чего ты взял? Ведь Моса....
   - Да, да, отличная версия, прекрасный ход мыслей, дружище, но я знаю нечто, что весьма сильно поколеблет твою уверенность.
   - Говори! - отрывисто бросил Дик.
   - Про папика-извращенца я, конечно, не знал, и это ужасно. Но девочка совсем не промах - яд вожделения уже проник в её душу. Уже год как у неё есть настоящий возлюбленный. Это Келг, средний сын кожевника Хоста. Мне удалось разговорить парня. Он поведал, что девочка действительно ненавидит своих родителей, но давно вынашивала планы побега с ним, прихватив все фамильные драгоценности, для чего ей надо было избавиться от Огаллы, так как всё, как это ни странно, хранится у неё. Ещё парень рассказал, что, несмотря на дерзкий нрав, резкость и самостоятельность, девочка ненавидит насилие и боится крови. Конечно, неожиданное объявление отца об Экрире могло вывести её из себя, но убить из-за этого она вряд ли могла. Скорее, это ускорило её планы бежать из родительского дома.
   - Убедительно, Хнед, но этот Келг - лицо заинтересованное. Я бы на его месте тоже придумал красивую историю, и даже похлещи, так что, скорее всего - это сговор, чтобы сбить расследование с пути! Ты купился, пятарь.
   - Обижаешь, авлант, - скривился Хнед. - Меня не обмануть. К тому же я применил к нему некоторые средства из числа приёмов внушения и убеждения для пыток, так что всё в ажуре.
   - Ты что? Сдурел? - Дик вскочил и закричал на пятаря. - Что с ним? Он искалечен? Болен? Семья будет жаловаться?
   - Успокойся, я действовал чисто, так что претензии и жалобы исключены, - обиженно пояснил Хнед и демонстративно отвернулся.
   - Получается, это не Моса? - пригорюнился Дик, осознавая, что его версия вновь рассыпалась словно карточный домик. - Хабз накажи эту семейку! Они меня уже достали, а дело не сдвинулось с места.
   - Ошибаешься. Мы очень сильно продвинулись вперёд. Мы вывели из подозрения сразу двоих из пяти. Теперь нам будет легче!
   - А как же твоя версия?
   - Я окончательно разуверился в ней. Нет ничего, - вздохнул Хнед. - Похоже, ты был прав: убийца - одна из прях.
   - Прав, прав, а что толку? - огрызнулся Дик, потом извинился и вспомнил встречу с гран-авлантом.
   - Н-да, любопытный разворотец сюжета. Нутром чую - у них там бушует какой-то конфликт. Эх, вызнать бы, в чём суть, да без прикрытия лезть боязно - они сразу сожрут нас, - восторженно посмотрел на него Хнед. - В любом случае, ценная информация, на всякий случай запомним её и сообщим в Арнавале, ежели доведётся там побывать в ближайшее время. Кто теперь главный подозреваемый? Ристия? Каира? Огалла? Кто?
   - Если бы я мог выбирать, то Огалла. Ты знаешь, возможно, Моса не так уж заблуждается. Смотри, что получается. Она давно мечтает избавиться от мужа, вечер выдался очередным кошмаром для неё, а тут такой случай! Убить пьяного мужа - вполне реально для неё. Наверное, решение пришло, когда он избивал её и Моса пришла на помощь.
   - Знаешь, дружище, ты молодец. Всё правильно мыслишь. Я ведь к тебе пришёл только с одним именем в качестве подозреваемой.
   - Огалла? Это ещё почему? - едва ли не набросился на него Дик. - Выкладывай!
   - Каждый раз, когда Огалле было плохо, болела она, или ребёнка выносить не удавалось, её всегда лечил один и тот же человек - травник Эуклетий. Оказывается, у них давнишняя дружба. А ещё у него трое детей. Первый - мальчик Телон, от жены травника Холиссы, умершей двенадцать лет назад. Больше жён или сожительниц, да даже наложниц у него не было. Теперь задайся вопросом: Откуда двое других детей, мальчик Сигр и девочка Элота? Эуклетий все эти годы прилежно и убедительно придерживается одной версии: это подкидыши, которые ему так пришлись по душе, что он их оставил и принял в семью. Представляешь? Не побоялся взять чужих малюток, благо его матушка-старушка всё ещё жива и бодра.
   - Весьма благородно с его стороны, - удивлённо покачал головой Дик.
   - Да, ты прав. Вот только есть одно любопытное совпадение. Как ты знаешь, у Огаллы было четыре неудачные беременности. И в двух случаях срок родов как раз совпадал или был чуть позже того дня, когда Эуклетию подбрасывали ребёнка. Представляешь?
   - Ты хочешь сказать, это дети Огаллы и Баладара? - удивлению Дика не было предела.
   - Не совсем, - хитро прищурился Хнед. - С какой стати травнику так заботиться о чужих детях? Я бы не стал. Да и он вряд ли. Жаль, ещё не успел повидаться с ним.
   - К чему ты клонишь, не пойму тебя? - поторопил его Дик.
   - К тому, слепота Арнавальская, что это его дети, его и Огаллы. Вот почему он заботится о них как о родных. В этом весь секрет.
   - Вот это да! И что, многие знают?
   - Никто. Я сам докумекал! - Хнед сделал важное лицо, и тут же принял толику восхищения товарища.
   - Голова! Это всё меняет! Вот что: ноги в руки и бегом к этому травнику. Делай что хочешь, а признание у него выбей. Это раз. Далее, ежели он столь близкий ей человек, должен знать о планах Огаллы. Это два. Ещё попробуй отыскать местных повитух, которые могли бы вспомнить, рожал ли кто, а потом отказывался от своих детей в те времена. Задача ясна? Тогда вперёд. А я займусь безутешной вдовой.
   Дик припомнил все, что знал о вдове, и главное - её ночное стремление залезть к нему в постель. Если у неё есть возлюбленный, то изменить ему женщину может заставить только одно - страх и желание спасти свою шкуру. Это, конечно, не улика, но косвенно подтверждает её вину. Эх, ещё бы узнать роль Эуклетия в этом деле! Ну ладно, пора действовать. Кстати, Моса для всех по-прежнему обвиняемая. Может, воспользоваться этим?
   Мосе подали пищу в её комнату - через стражников. Остальным женщинам ничего не говорили о её положении, поэтому в столовой царила тревожно-гнетущая атмосфера. Пряхи едва могли жевать и глотать и поэтому больше пили. Дик появился, когда уже все насытились, и теперь просто сидели, надеясь узнать новости.
   - Авлант! Наконец-то! Что случилось? Где Моса? Жива? - всколыхнулось женское общество при виде вошедшего Дика. - Мы волнуемся и желаем знать, что с Мосой? И нет ли опасности для нас? - Ристия взяла диалог в свои руки.
   - Вы не можете игнорировать нас, - добавила Огалла, пронзительно глядя ему в глаза.
   - С ней всё нормально. Почти, - кисло улыбнулся Дик и присел на лавку. - Ночью мы предъявили её обвинение, и теперь она находится под стражей для окончательного выяснения всех обстоятельств дела. Прошу вас соблюдать спокойствие и впредь оказывать то неоценимое содействие, что имело место вчера. Договорились?
   В комнате наступила гнетущая тишина, которую разорвала Огалла, срывающимся голос прошептавшая:
   - Не может быть, чтобы моя Мосочка убила Баладара! Это невозможно! Немыслимо! Это же её отец! Как она могла!?
   - Вы все здесь ему не посторонние, кто дочь, кто сестра, кто жена, - улыбнулся Дик. - Такова данность этого преступления, и ничего изменить уже нельзя. Прошу вас разойтись по своим комнатам.
   - Авлант! Моса не убивала отца! Это ошибка! Чудовищная ошибка. Амара не простит вам этого, - продолжала упорствовать Огалла, что удивило Дика, ибо убийца, по идее, не стал бы привлекать к себе внимания в такой ситуации. Совесть проснулась? Или она таким образом хочет обмануть следствие, мол, действует от противного?
   - Хорошо, Огалла, останьтесь, побеседуем. Остальные могут быть свободными, - неожиданно поддался Дик, вызвав надежду в глазах женщины.
   Постепенно остальные разошлись, хотя было видно, что они сгорают от любопытства. Эстаза на выходе взглянула на него понимающим взглядом, Каира - настороженным, Ристия - удивлённо-спокойным. Стоило им остаться одним, как Огалла сорвалась с места и буквально прилипла к Дику, крепко обняла и зашептала:
   - Миленький, дорогой, сладкий мой Дакар. Не оставь мою доченьку в беде, вызволи, отпусти. Не убивала она, со мной была. Да и дитя совсем.
   Женщина ещё что-то говорила, одновременно гладя его по спине и плечам, прильнув так, что хотелось бросить её на лавку и сорвать одежду. Но Дик стерпел и холодно спросил:
   - Ты готова мне отдаться?
   Женщина на секунду замерла, затем пристально вгляделась ему в глаза и коротко кивнула.
   - А как же травник?
   - Что?! - Огалла резко отпрянула, настороженно застыла, во взгляде появилась злость. - Ты о чём? Какой травник?
   - Эуклетий. Знакомо это имя?
   - Нет, да, конечно! Он не раз лечил меня, всегда помогал, когда я болела. Да и когда на сносях была, обязательно способствовал лучшему самочувствию. Очень уважаю его. Увы, кроме Мосочки остальных детей не удалось мне выносить, уж простит меня Амара за это. Одна она у меня, одна, одинешенька, - сбивчиво поведала Огалла и едва не расплакалась, но Дик не склонен был ей верить.
   - Ой ли. Мне известно другое.
   - Что?! - на сей раз в голосе женщины был испуг вперемешку с негодованием.
   - Ты правильно поняла меня, Огалла. Сигр и Элота.
   - Нет! Не приплетай их сюда, слышишь? Не приплетай! Это дети травника, и ко мне они не имеют никакого отношения. Все мои умерли, не родившись. Слышишь, авлант?! Умерли!
   - Кто может доказать это? Кто помогал тебе избавляться от выкидышей?
   - Повитуха Сегала и травник, - ровным голосом ответила Огалла.
   - Сегала? Кто такая?
   - Добрая женщина, верными советами и помощью способствует вынашиванию и рождению дитяток в нашем поселении, часто сидит с малышами. Добрая женщина, и очень уважаемая. Её слову можно верить.
   - Где я могу найти её?
   - Не знаю. Говорят, она покинула Бангалор, - пожала плечами Огалла.
   - Выясним, хотя звучит подозрительно. Какие у тебя отношения с травником?
   - Добросердечные! - буквально выкрикнула Огалла. - Он ко мне всегда по-доброму относился, помогал, разговаривал, советы дельные давал. В его доме я чувствовала себя лучше, нежели здесь. Отдыхала, одним словом. И детишки у него славные, я люблю их как своих, мы очень привязались друг к другу, - на губах у женщины появилась улыбка, морщины разгладились, взгляд на несколько мгновений ушёл вдаль.
   - Ладно, Огалла. Иди к себе и жди. Расследование ещё не закончено.
   Вопрос умер на устах Огаллы. Она, поколебавшись, сдержалась и вышла. Дик остался один. Некоторое время размышлял, терзаясь в догадках, но тут появились его помощники, Долтур и Нек.
   - Авлант! Мы прибыли и готовы держать ответ, - Нек выглядел собранным, в отличие от Долтура, всё время чесавшего коленку и поглядывавшего на лавку в желании присесть.
   - Наконец-то! Что у вас?
   - Мы всю ночь говорили с людьми. Спрашивали про прях. Спрашивали про чужаков. Увы, никто ничего стоящего сказать не смог. Серьёзного вида чужак не появлялся в городе в последнее время, если только он не скрывает своё умение. Вообще, никого особо подозрительного.
   - Это было вполне очевидно. Что охотник? - немного ворчливо поинтересовался Дик.
   - Он тоже чист. Позавчера в компании ещё трёх охотников ушёл в горы и до сих пор не вернулся.
   - Что и требовалось доказать, - усмехнулся Дик и насмешливо посмотрел на Нека. -Итак, агент, твоя версия, похоже, окончательно растаяла как дым иллюзии фокусника. Не находишь?
   - Согласен с господином авлантом, - смиренно кивнул Нек.
   - Я с самого начала это говорил, - самодовольно заявил Долтур. - Всё-таки я умнее тебя, Нек.
   - Сомневаюсь. Вспомни, как ты с пеной во рту доказывал мне, что у мертвых в глазах запечатлевается лик убийцы, в то время как последние изыскания магов Магрероса доказали обратное. Да мы сами сколько раз вглядывались в глаза....
   - Хватит! - раздражённо рявкнул Дик. - Обсудите это позже, а здесь извольте говорить о деле. Вы вообще что-нибудь путное смогли разузнать?!
   Оба агента испуганно втянули головы в плечи, зажались, потупили глаза. Дик встал перед ними, нависая и буравя взглядом. Госперам хотелось провалиться под землю, но это никак не удавалось.
   - Нет, - пролепетал Нек. - Думаю, это потому, что убийца - одна из прях.
   - Думать здесь буду я, а ваше дело - искать улики или ценную информацию, - Дик жёстко поставил их на место. - Вы абсолютно бесполезны расследованию. Представляю, что бы было, не окажись меня в посёлке. Вы бы такое тут нарасследовали, даже страшно становится. Эх.... Вот, кстати. Знаете повитуху Сегалу?
   - Да, а что? - удивились воины. - Мы всех знаем, это же наша служба.
   - Вот как? - обрадовался Дик. - Где я могу найти её?
   - Вероятно, в Подале, - выдавил из себя Долтур.
   - Это как? - не сразу понял Дик. - Тьфу на вас! Только показалось, что вы можете быть полезны, как на те, пожалуйста! И давно?
   - Два года уж прошло.
   - Многие ли знают об этом прискорбном факте?
   - Многие, но не все. Она пошла на дальний хутор, по пути на неё напал медведь и растерзал её. Останки представляли собой жуткое зрелище, не приведи Алакмаон ещё раз увидеть такое, - покачал головой Нек.
   - Жаль, - скривился Дик и придирчиво оглядел их, отчего агентам стало совсем неуютно и они ещё раз пожалели, что не могут провалиться сквозь землю. - Это всё?
   - Нет, ещё мы слышали пару слухов.
   - Ну?
   - Моса влюблена в Келга-кожевника и даже хотела сбежать с ним. Мы поговорили с парнем, и он во всём сознался.
   - Это в чём?
   - Моса мечтала о самостоятельности, жаждала вырваться из тисков понуканий отца-тирана и предательства слабохарактерной матери. Келг парень видный и давно ей нравится, а некоторое время назад они стали тайно встречаться. Месяц назад они решили сбежать из города, как только установится хорошая погода.
   - Я всё это знаю и без вас. Что ещё?
   Госперы растерянно переглянулись.
   - Это всё!
   - Бездельники! Хоть что-то поведайте мне из жизни обитателей этого дома, чего я не знаю. Ну?
   Госперы переглянулись, Нек вздохнул и, жутко нервничая, сообщил:
   - У Ристии был муж. Это интересно?
   - Очень! Дальше!
   - Его звали Госер, он тоже был авлантом службы. Сильный был сыскарь, но кончил плохо. У нас на отшибе жил охотник Хедал, ловкий и удачливый. Однажды он возвращался домой с большим уловом, но там его подстерегли трое ублюдков и случайно убили его. Госер быстро взял их, но через неделю их почему-то выпустили. Тогда Госер поклялся, что всё равно достанет их, но получилось наоборот. Через четыре дня они подстерегли его и зарезали.
   - И что? Как это может нам помочь?
   - Не знаю. Вы сами просили...
   - Ладно. Идите, отдыхайте, но не пропадайте: в любой момент можете понадобиться.
  

24

  
   Оставшись один, Дик устало прилёг на лавке и задумался.
   Итак, он снова запутался - слишком много сведений и версий, и хуже всего то, что каждая в этом доме имела причину убить его. Больше или меньше, старая рана или свежая - не важно. Все. А может... Да нет, слишком невероятно и чудовищно, - отмёл он бредовую идею коллективного умерщвления Баладара. - На это они не способны. Кто-то один постарался. Один... Или их было двое, что более реально, учитывая, кем был Баладар? Ага, например, Огалла пришла поговорить с мужем, тот осерчал и стал её бить. Появилась Моса и принялась разнимать их. Завязалась драка. В пылу потасовки девочка, обуреваемая ненавистью, случайно схватила веретено и ткнула им в отца, а Огалла, поняв, что прежнего не вернуть, вонзила его поглубже. Затем возбуждение схлынуло и они, осознав всю тяжесть содеянного, убежали, условившись, что говорить сыскарям о вечере.
   Великолепная версия, но нестыковки всё портят. Главная: зачем Моса обвиняет мать? Если бы они были соучастницами, Моса ни за что не стала бы помогать ему против матери. Скорее бы уж наговаривала на кого другого, ведь топить мать - значит топить себя. Или не понимает? Странно, обе не выглядят глупыми, скорее наоборот. А зачем Огалла липнет к нему? Что она хочет от него? Если не дочь выгораживает, то кого? Себя? Уши муфлона! Конечно! Завязалась драка, но убила не дочь, а мать. Дочь этого не желала, по-своему любила его и теперь не может простить ей убийства отца. Да-да-да. Почему я сразу не догадался? Дочь не может напрямую обвинить свою мать. Да и сама участвовала в убийстве. Может, даже держала его. Зато осторожно капать ему на мозги - сразу нескольких зайцев убить: и за отца отомстит, и желанную самостоятельность получит. Гениально!
   Дик заметался по столовой в радостном восхищении от собственной догадливости, со всех сторон обсасывая новую версию и находя её всё более привлекательной. Когда же он созрел звать Огаллу, появился Хнед.
   - Так, авлант, судя по твоему светящемуся лицу, тебя вновь посетило озарение?
   - Хнед, дружище, ты как раз вовремя! - бросился к нему Дик. - Что у тебя?
   - Да уж есть, и не мало.
   - Так и знал, что на тебя можно положиться. А то пришли эти бездари, ну, Нек и Долтур, и ничего вообще сказать не могут. Что узнал?
   - Во-первых, я был прав. Это их дети.
   - Он сам сознался?! - удивился Дик.
   - Нет. Крепкий экземпляр, его так просто не запугаешь, да и надавить непросто. Но я умею вести беседы, ты же знаешь, и потом, нам достаточно молчаливого согласия. В общем, не сомневайся - так и было.
   - Ага, что же, всё верно. Смотри, как дело было, - Дик на эмоциональном подъёме быстро поведал ему свою версию.
   - Любопытно, - согласился Хнед. - Согласно твоей реконструкции убийство произошло случайно, может быть, даже в порядке самообороны?
   - Да, так и было. Почему нет? Они здесь что, профессиональные убийцы? Нет, всего лишь несчастные женщины, доведённые Баладаром до состояния истерики и ненависти к нему. Так что в драке рука Огаллы не дрогнула. Вполне допускаю, что она давно уже вынашивала планы по избавлению от него, поэтому оказалась готовой к убийству. В отличие от Мосы. И это тоже одна из причин, почему дочь не приняла происшедшего. Всё логично.
   - Впервые не могу ничего сказать против твоей версии. Ты меня приятно удивляешь, Дик. Рад за тебя. Похоже, мы всё-таки сумели распутать этот клубочек, - похлопал его по плечу Хнед. - Зовём Огаллу?
   Вдова, вся в чёрном, медленно вплыла в комнату. Глаза заплаканы, плечи понуро опущены, тело вялое, почти безжизненное. Но при этом чувствовалось, что внутри она вся сжата и собрана, словно пружина, готовая в любую минуту разжаться.
   - Знаешь, зачем позвали?
   - Хотите дочь окончательно утопить. Или меня.
   Дик встретился с ней взглядом, и неожиданно для себя не выдержал, отвёл глаза, на что сразу озлился.
   - Почему так думаешь? Есть основания?
   - Так проще всего. Мы больше других настрадались от него, нам выгоднее других его смерть. Я с самого начала предполагала, что если не сумеете быстро найти убийцу, навесите всё на меня. Или на Мосу. Даже удивлена, что она под большим подозрением, нежели я, - спокойно заявила Огалла. Хнед, стоявший чуть в стороне, удивлённо покачал головой.
   - Ты почти угадала, Огалла. Мы действительно знаем, кто убил Баладара, и это не его дочь, - Дик сделал королевскую паузу, заставляя женщину нервничать и разве что руки не кусать. - Баладара убила ты.
   Огалла вздрогнула, с интересом посмотрела на авланта.
   - А дочка тебе помогала.
   Поскольку Огалла молчала, Дик решил идти напролом и всё ей выложил, всю свою версию, ещё раз подивившись её стройности и логичности, отчего чувствовал себя на коне и вообще был доволен, хотя где-то на стыке сознания с подсознанием появилась какая-то неясная червоточина. Неожиданная реакция женщины несколько поколебала его: Огалла захохотала. Дик и Хнед недоумённо переглянулись, синхронно решив, что это нервное. А ещё - реакция на раскрытие совершённого ею преступления.
   - Более идиотской истории мне ещё не приходилось слышать, - вытирая слёзы, поведала она. - Вы забыли, или не знали, но после нашего ухода с Баладаром общалась Эстаза. И если она не разговаривала с мертвецом, то Баладара убила либо Эстаза, либо тот, кто пришёл к нему после её ухода. Поэтому ни я, ни Моса не могли убить его во время драки. Вы запутались в своих умствованиях, господа госперы. Я знаю - такое бывает...
   Дик сконфуженно вздохнул, Хнед пристыжено спрятал глаза.
   - Тогда кто убийца?
   - А я знаю?! - развела она руками. - Да и с какой стати мне помогать вам после всего того, что вы тут наговорили мне? Вы оскорбили меня!
   - А вот это ты брось, - Хнед неожиданно преобразился и надвинулся на неё. - Ты всё равно главная подозреваемая, ведь ты могла прийти после Эстазы. Мотив - против тебя. Алиби - нет. Физическая возможность совершить преступление также была. Даже соучастница, возможно, имеется. По-моему, всё прозрачно. Думаю, этого будет достаточно, чтобы суд вынес тебе обвинительный приговор.
   - Это несправедливо, - дёрнув головой, прошептала она. - Амара, мать моя, помоги, надоумь, что сказать, как отвести от себя угрозу! - ещё тише пробормотала она.
   - Что?! - одновременно спросили Дик и Хнед.
   - Почему ваши рассуждения близоруки и вы идёте самым лёгким, очевидным и потому заведомо ошибочным путём? Я бы на вашем месте подумала о Каире...
   Выпалив это, Огалла выдохнула и поникла.
   - Чем тебе Каира не угодила? - брови удивлённого Дика стремительно поползли вверх. - Ты обвиняешь эту несчастную сироту? Я знаю, почему ты так говоришь. Тебе мнится, что ты пострадала от неё, так как Баладар последнее время совсем забыл о тебе, зато ей оказывал повышенные знаки внимания, - усмехнулся Дик.
   - Твои слова нелогичны, Огалла, и этим беспочвенным поклёпом ты лишь выдала себя с головой. Каире твой муж нужен был живым, - добавил Хнед.
   - Вы видите лишь то, что хотите видеть, но женское чутьё не провести. Я всё знала про них, клянусь Амарой. Если я и желала чьей-то смерти, то этой потаскухи, а не моего стареющего мужа.
   - О чём ты говоришь, Огалла? Объяснись!
   - О красоте и желании, - устало усмехнулась Огалла. - Посмотрите на меня, а потом взгляните на Каиру. Кто красивее? Кто будет желаннее вам? Конечно она. Её ведь не били и не унижали два десятка лет. Она не носила дитя под сердцем, а потом теряла его. Да не один раз. К тому же она много моложе меня, но, поверьте мне - тогда я ничем не уступала ей теперешней. Увы, - тут её лицо скривилось, словно она проглотила кислятину, - несмотря на все мои мольбы Амаре жизнь покалечила меня, тронув как тело, уже увядающее, так и душу, ставшую пустой и чёрствой.
   Огалла замолчала, устремив взор вдаль. На глазах вдовы появились слёзы, но там и застыли. Госперы молча выжидали, надеясь на продолжение столь неожиданной откровенности. И она последовала.
   - Наверное, среди нас только я наверняка знала, что он изменяет мне. Однажды я нечаянно застала их в кабинете - они были так увлечены, что не заметили меня, а я не стала показываться, ибо ничем хорошим это для меня не кончилось бы. Он бы просто прибил меня, уж я то знала своего мужа, так что пришлось смолчать и терпеть, тихо плакать в подушку и ждать того часа, когда смогу отомстить ей. Это продолжалось уже полгода, и тем вечером они тоже занимались этим. А потом она убила его.
   - Убила? - переспросил Хнед и посмотрел на напарника.
   - Да, Огалла, вот уж новость так новость, - после некоторого молчания оценил её слова Дик. - Вполне верю тебе насчёт частых измен с Каирой - это логично, равно как твоё отношение к этому и к самой Каире. Вот только объясни мне, зачем она убила его?
   - О, это надо было знать моего мужа. Он же был садистом, любил с вывертами, любил делать всё жёстко, когда страдают, когда стонешь от боли и плачешь от унижения. Он не раз пытался это со мной провернуть, но я, обычно не имея сил перечить ему, в этом вопросе всегда стояла на смерть, так что не думаю, что он получал большое удовольствие от наших всё более редких ночных встреч. А вот Каира позволяла, да и куда ей было деваться? Сирота - служанка, всё её будущее было в его руках. И он, гадина, пользовался этим. Все разы, что мне удавалось подсмотреть за их... играми, я чувствовала боль вместе с ней. Я даже сочувствовала ей... немного... совсем чуть-чуть. Сама виновата. Думаю, она тоже не получала от этого большого удовольствия, но внимание хозяина, его подарки - устоять было невозможно. А он лишь всё больше наглел, его фантазия всё больше буйствовала, теперь ему хотелось мучить её, причинять жесточайшую боль, слышать мольбу о пощаде, видеть испуг в её глаза, пить её кровь. И он не щадил её.
   Огалла словно выдохлась и замолчала. Догадливый Хнед поднёс ей чарку с водой, и Огалла жадно испила её до дна.
   - Огалла! Продолжай. Рассказывай всё! - обняв её, сел возле неё Дик. - Мы слушаем тебя.
   - У неё появились разрывы и кровотечение. Некоторое время она молчала и терпела, но однажды потеряла сознание, после чего попала на излечение. Всем было сказано, что у неё случилась лихорадка, но на самом деле её дела были очень плачевны. Однако она выкарабкалась, всё зажило и они вновь принялись за старое. Некоторое время он сдерживал себя, был нежен и ласков, но на днях так отделал её, что у неё возникли серьёзные проблемы с амаровой частью. Боюсь, теперь она никогда не сможет познать сладкий вкус материнства.
   Госперы в шоке застыли, осмысливая услышанное. Это была трагическая история, полная боли и грязи. Дик искренне переживал за Каиру и всем сердцем сочувствовал ей, но вынужден был признать, что она имела все основания для самой жестокой мести. И если она посчитала, что желанный момент наступил, то могла сделать это. А потом позвала всех и притворилась, что только что обнаружила убитого. Ловкая....
   Дик взглянул на напарника и по глазам понял: тот думает аналогичным образом, но излишняя подозрительность не позволяет сходу принять слова вдовы на веру, поэтому Хнед задал ей вопрос:
   - Ты поведала нам страшную историю, Огалла, и выдвинула серьёзное обвинение против сироты, за которую некому заступиться. Вот только откуда ты знаешь о её проблемах?
   - А кто, думаете, её лечил и выхаживал, поил настойками, тратил на неё дорогостоящую мазь, врачевал душу?
   - Кто? Эграл Эпий?
   - Вот ещё! - фыркнула Огалла. - Этот ублюдок и пальцем не пошевельнёт ради бедной девушки, да и не умеет он этого. Нет. Её выхаживал Эуклетий.
   - Точно! - ладонью по лбу ударил себя Хнед. - Как я сразу не догадался. Ты с ним дружна, он ей помог, а тебе нашептал.
   - Именно, - скромно потупила она взгляд. - Он знает толк в травах.
   - Верно, не только в травах, - ухмыльнулся Хнед, но Огалла нашла в себе силы смолчать - ни один мускул не дрогнул на лице.
   - Невероятно! - кусая губы, прошептал Дик. - И всё же, почему она обратилась именно к травнику за излечением?
   - Так вышло, что он был лучшим другом её отца. Когда-то они даже лечебные травы собирали вместе. Каира помнит завет отца: в случае беды ты всегда можешь положиться на Эуклетия. Беда случилась, она к нему пришла.
   - Вот те на, что не слово, то новый поворот, - покачал головой Дик. - Вот только что он нам несёт? Во всей этой истории я вижу скромное присутствие длани кого-то из Богов.
   - Ты слишком впечатлительный, Дик, - усмехнулся Хнед. - Я тебе как-нибудь расскажу такие были, что ты забудешь о Богах, так как чаще всего события происходят наперекор их воли!
   - Быть может, - пожал плечами Дик. - Сам ты что думаешь? Каира?
   - Думаю, Огалла может идти к себе в комнату и ждать окончания расследования. Верно, скоро мы разоблачим убийцу.
   - Очень надеюсь на это, - всё также без улыбки кивнула она, встала и тихо удалилась.
   - Хитрая штучка. Представляю, какой она бестией была по молодости, и удивляюсь, какой же сволочью оказался Баладар, сумевший так сломать её, исковеркать тело и душу, - удивлённо заявил Хнед, стоило им остаться одним.
   - Да уж, мерзавец тот ещё. Ты знаешь, у меня нет желания обвинять Каиру. Она ведь пострадавшая! Она лишь отомстила за себя, за поруганную честь, за избитое тело, за бесплодие, которые он подарил ей за ласки и унижение. Просто чудовище. Он получил по заслугам, и кто бы ни убил его, он сделал доброе дело. Может быть, замнём?
   Хнед странно посмотрел на Дика, затем покачал головой:
   - Впервые с тех пор, как мы стали напарниками, в тебе проявился бастар. Я уважаю твою позицию и даже согласен с ней, но....
   - Что? Какие у тебя могут быть возражения? Что может помешать нам обмануть априя и гран-авланта?
   - Этика расследований смерти госпера, да к тому же - авланта. В наших рядах принято доводить расследование до конца, чего бы нам это не стоило, лишь бы разоблачить и покарать убийцу госпера. Если мы не будем сурово мстить, нучиры и хельсы уничтожат нас. Эти догмы мы впитываем в первые дни службы, так что прости, но мы найдём и изобличим убийцу. Если убила Каира, она предстанет перед судом. Всё, чем мы можем помочь ей - представить дело так, чтобы суд пожалел её и не вынес слишком суровый приговор.
   - А оправдать её могут?
   - Не слышал ни об одном случае, когда пощадили убийцу госпера. Так что на всё воля Богов.
   - Да поможет ей Амара!
  

24

  
   Каира в напряжении замерла напротив них, с опаской поглядывая на Хнеда и с надеждой - на Дика. Она ещё лелеяла мысль очаровать авланта, но уверенности теперь поубавилось, а без неё чары уже не были столь обезоруживающими. Да и пятарь сидел, смотрел и портил всю малину.
   По взаимной договорённости между Диком и Хнедом её допрос лёг на плечи пятаря - Дик не мог и не хотел участвовать в этом.
   - Итак, Каира, как ты? Прошло потрясение от смерти благодетеля? - участливо поинтересовался Хнед.
   - Да, ещё вчера. Хотя до сих пор как вспомню веретено в глазу, кровь его, - брр, сердце так в пятки и уходит. Не хочу снова увидеть такое.
   - Конечно, зрелище не из приятных, - покладисто согласился Хнед. - Скажи честно - хотя бы толика удовлетворения от этой картины у тебя появилась?
   - Вы это о чём? - обеспокоено переспросила девушка.
   - Разве у тебя не было желания причинить ему боль, увидеть, как он извивается и молит тебя о пощаде?
   - С чего вы взяли? - девушка побледнела, глаза заметались, руки задёргались.
   - Есть очевидец, утверждающий, что у тебя с Баладаром была любовная связь.
   - Враньё! Клевета! - гневно воскликнула она, но Дик отметил про себя, что сказано это неуверенно, скорее, по инерции.
   - Не стоить лгать в малом, Каира, иначе мы можем подумать, что твоя ложь простирается очень далеко.
   Каира замерла, пронзительно глядя ему в глаза, и, видимо, что-то там прочитала, ибо вдруг из неё словно выпустили пар, она размякла, вся сжалась, лицо стало несчастным, и она разрыдалась.
   Дик тотчас подскочил к ней, обнял, стал гладить по волосам и утешать. Когда девушка пришла в себя и слёзы на щеках высохли, Хнед продолжил допрос.
   - Рассказывай, Каира. Чистосердечное признание облегчает участь.
   Девушка пытливо посмотрела на него, затем на Дика, на что авлант едва заметно кивнул, и заговорила, радуясь, что может выговориться и снять с плеч тяжкий груз. Однако ничего кардинально нового она не поведала им. Более того, получалось, что, несмотря на пережитое, несмотря на обретённое бесплодие, ненависти к Баладару она не испытывала.
   - Конечно, а как иначе? - пожала она плечами. - Травник - большой мастер, я уважаю его, но не считаю, что его слово - последнее. Жрецы говорят, что последнее слово всегда остаётся за Богами, и именно им решать, будут у меня дети или нет. Зато, несмотря на боль и страдания, Баладар искренне любил меня, много больше и сильнее, нежели жену свою. Да что там говорить! Он не раз шептал мне, что желает, чтобы я заняла место Огаллы. И в последнее время эта мысль стала навязчивой идеей, он утверждал, что смена хозяйки скоро обязательно произойдёт, но на все мои расспросы отмалчивался с загадочным видом, так что подробности мне неизвестны. Поэтому, господа госперы, если мне и был резон кого убивать, то Огаллу. Но и это мне не было нужды делать, так как Баладар сам, похоже, вынашивал подобные планы.
   - Тогда кто же убил Баладара?! - не выдержал Дик.
   - Думаю, Огалла. По-хорошему, ей давно следовало избавиться от него. А если она прознала о его планах поставить меня на её место....
   - Так, приехали, - ожесточённо рубанул воздух Хнед и ошалело посмотрел на бастара - тот лишь пожал плечами. Неизвестно, что было бы дальше, но тут послышался шум и в гостиную вошёл сам гран-авлант.
   - Расследуете! - скорее утвердительно сказал он. - Нашли?
   - В поиске, - несколько неуверенно заявил Дик и бросил быстрый взгляд на девушку. Гран-авлант мгновенно понял его и приказал Каире покинуть их. Оставшись с напарниками наедине, он сообщил, что априй давит на него и требует результат, обещает, что если к полуночи убийцу не найдут, у посёлка будет новый гран-авлант. Напарники выразили ему сочувствие, после чего поведали о своих версиях и сомнениях. Выслушав их, гран-авлант крепко задумался.
   - Мда, ребятки, дело сложнее, нежели казалось вначале. Получается, убить могли и хотели почти все. А ведь убийца готовился к своему злодеянию.
   - Как? Что? Почему? - почти набросились на него напарники, так что гран-авланту пришлось подробно отвечать.
   - Вы ещё не знаете, но я только что говорил с мэтром Эпием. Он исследовал кровь Баладара и обнаружил в ней яд, который за пару часов почти полностью парализовал его. Кстати, обильное возлияние несколько притормозило действие яда, поэтому он мог двигаться и говорить. Но уже к утру с ним было бы покончено - сильнейшая парализация, остановка сердца и смерть. Так что деревяшка ускорила его конец и лишила мучений, скажем спасибо убийце, в последний момент сжалившимся над Баладаром. Однако не это самое интересное. Кровь бедняги Тогура также содержит этот яд, пусть и в меньших количествах. Однако ему хватило - внутренний удар произошёл через час-два после приёма отравы. За то, что он не умер, следует благодарить мэтра, сумевшего остановить заразу, и Эуклетия, который быстро сделал противоядие, после чего признался, что ему давно уже знаком рецепт этого яда и его легко можно сделать из растений, произрастающих в наших краях. Главное, знать как, но об этом ведают лишь единицы.
   - Своими действиями и последующим признанием травник по сути оправдал Огаллу, - после некоторого молчания сказал Хнед. - Безусловно, Огалла сама вряд ли может сделать такую отраву. Она могла получить яд только от травника, но если бы это была его работа, он бы ни за что не признался в том, что знает этот яд. Исключено.
   - А если такой открытостью они, я говорю об Огалле и травнике, пытаются ввести нас в заблуждение? - предположил Дик.
   - Оставь свои личные предпочтения, авлант, - прозорливо предположил гран-авлант. - Убийца кто-то другой, хотя лично я никак не могу придумать, кто же из них знает столь редкий рецепт.
   - Каира, - упавшим голосом заявил Дик. Врать себе и своим коллегам он не желал, потому не стал умалчивать о посетившей его догадке. - Хнед, помнишь, Огалла рассказала нам об отце девушки?
   - Жуткая история, - вздохнул гран-авлант, а Хнед лишь кивнул. - Баладар проявил себя в ней настоящим молодцом.
   - Ага. Огалла сказала, что он был другом Эуклетия и тоже прекрасно разбирался в травах. Вполне возможно, они даже делились секретами и рецептами, вместе придумывали новые лекарства, так что не удивлюсь, если не только травник, но и отец Каиры знал этот рецепт.
   - Но его же давно нет в живых, клянусь Алакмаоном! - засомневался гран-авлант.
   - Зато он мог ещё при жизни поделиться своими знаниями с дочерью....
   - Девушка вспомнила рецепт и убила Баладара, своего благодетеля, - подытожил Хнед. - Но мы только что с ней говорили и пришли к выводу, что она не виновна!
   - Она заморочила вам голову. Тащите девку сюда! - грозно выкрикнул гран-авлант, и стражники бросились выполнять его распоряжение.
   Однако Каира не желала признаваться. Она упорно отрицала свою причастность к убийству Баладара, а на вопрос, не давала ли она что-либо выпить Тогуру, честно ответила, что он пил из кубка, стоявшего на столе, причём в той части, где сидел Баладар. Вполне возможно, Тогур пил из кубка убитого.
   - Ладно, мерзавка, посмотрим, как ты запоёшь у нас в подвале. При расследовании убийства к верному подозреваемому можно применять пытки, так что стоит нам начать пощипывать твою красоту, ты сразу нам всё выложишь! - усмехаясь, запугивал её гран-авлант. Девушка в ответ заплакала и, растирая слёзы по лицу, умоляла поверить ей, что она не убивала Баладара и вообще не имеет к этому никакого отношения. Но гран-авлант продолжал пугать и выкладывать новые доводы и доказательства, пока, наконец, девушка не закричала:
   - Эуклетий никогда не был другом папы, скорее наоборот, они с подозрением и неприязнью относились друг к другу! У них по молодости вышла какая-то история, после чего наступила война. Так что врут Огалла и Эуклетий, хотят очернить несчастную сироту!
   Девушку вывели во внутренний дворик, а госперы снова собрались в кружочек на совещании.
   - Лжёт? - первым делом поинтересовался гран-авлант.
   - Правду говорит, я вижу, поверьте мне на слово, - тотчас заявил Дик.
   - Не люблю полагаться на честность подозреваемого, - с сомнением покачал головой Хнед, - но сейчас согласен с Диком: она говорит правду. И вообще, ведёт себя весьма искренне.
   - Точно!
   - Это означает, что Огалла и Эуклетий обманывают нас, чтобы выбелить себя и очернить девушку. Выглядит всё это тщательно спланированным убийством авланта службы, так что вина обоих мне совершенно ясна, - решительно заявил гран-авлант.
   Вызвали вдову и начали давить на неё. Она некоторое время успешно отбивалась, но потом дала слабину и, припёртая к стенке доказательствами и обещанием применить пытки, не устояла и во всём созналась. По её словам, она замыслила извести мужа, устав терпеть его бесчинства и измывательства. К тому же она прекрасно знала, что милый друг Эуклетий спит и видит принять её к себе в дом, в дом их детей. Это они придумали, как и чем убить его, и на всякий случай сочинили байку о дружбе отца Каиры и Эуклетия. Это она быстро и незаметно добавила яд в сосуд с вином Баладара, когда тот только пришёл на ужин. Именно из-за яда он сильно ослабел и уже несколько часов спустя стал почти беспомощным, но убивать его веретеном Огалла не собиралась и не делала этого. Зачем выдавать себя? Естественная смерть вернее. Поэтому она была сильно удивлена такому повороту, а потом и раздосадована, так как вместо тихой кончины начался скандал и дотошное расследование. Веретено помешало им!
  

25

  
   Вдову увели, госперы снова остались втроём. Все молчали, заново обдумывая имеющие доказательства. Теперь было очевидно, что убийц двое. Даже трое. Первые - отравители Огалла и Эуклетий. Последний, тот, чей удар оборвал жизнь Баладара, - кто-то другой. И по всему - это сирота Каира.
   - Красивая девка, понимаю Баладара, - покачал головой гран-авлант. - Жаль, что именно она убила его.
   - У неё есть много смягчающих обстоятельств, - заявил Дик.
   - Да, я уже понял твои доводы, авлант Дакар, и думаю, что некоторое смягчение она получит, но на многое не стоит ей рассчитывать. Убийство авланта службы - серьёзнейшее преступление.
   - Это как посмотреть, гран-авлант. По сути, получается, Каира вонзила веретено в живой труп. Баладар был при смерти, и шансов выкарабкаться у него не было, так как именно травник, лучший специалист по травам и лекарствам Бангалора, его отравил, пусть и руками жены. Много ли вины в том, что воткнул веретено в глаз мертвеца? - схитрил Хнед.
   - Он был ещё жив. И он - авлант службы, не забывайте это, - строго одёрнул их гран-авлант. - Впрочем, доля правды в ваших словах всё же есть. Признаюсь вам, мне тоже не хочется подвергать её суровым наказаниям. Ладно, зовите её обратно. Будем выбивать признание.
  

26

  
   Вначале девушка с усмешкой провидца, перемешанной с печалью фаталиста, внимала им, отнекиваясь и улыбаясь. Затем, припёртая к стенке угрозами и доводами гран-авланта, расплакалась. А когда успокоилась, выдала правду, ошарашившую госперов.
   - Я была на кухне, когда услышала хрип Баладара. Метнулась туда, но замерла под лестницей - в гостиную входила тётушка. Мне стало любопытно, я подкралась и подслушала. Вначале тётушка пыталась увещевать его, но Баладару, похоже, было плоховато, а в такие моменты он всегда был грубым и мерзким. Они начали ссориться, Баладар перешёл к оскорблениям, правда, вперемежку с хрипом и стонами. Тогда тётушка сказала ему, что если бы Госер сейчас был жив, он бы урезонил его, приструнил, вообще сам Баладар был бы иным, более воспитанным и терпимым. На эти слова Баладар расхохотался и заявил, что Госер не имел на него влияния, между ними была вражда, а тех подонков-убийц выпустил именно Баладар, так как против них не было никаких улик. Ошарашенная, тётушка ушла к себе.
   - Что было дальше?
   Девушка замялась, потом решилась и продолжила.
   - Баладар позвал меня, опрокинул на лавку и попытался снасильничал, но ничего не получилось. Тогда он ударил меня, обозвал грязными словами, но я вырвалась и в слезах убежала, благо он не смог погнаться за мной. Признаюсь честно - в те мгновения я люто ненавидела его, и если бы мне попался в руки нож, я бы вонзила его ему прямо в сердце. Мне было больно и противно, у меня снова пошла кровь, так что пришлось накладывать мазь травника, затем повязку. Пока я это делала, мне было слышно, как там ругались и даже дрались с ним Огалла и чуть позже присоединившаяся Моса. Затем они ушли, я же привела себя в порядок, взяла нож и всё-таки отправилась к нему.
   - Что?! Зачем?
   - Я хотела убить его. Но там снова была тётушка. Она пришла требовать объяснений, ведь он в прошлый раз не то наврал ей, не то раскрыл душу и впервые сказал правду о гибели Госера и о своей роли в ней. Баладара обуревали злость и раздражение, его мучила внутренняя боль, поэтому он был ещё более резок и зол. И в таком состоянии - лишь бы отстала от него - он рассказал ей всё без утайки.
   - Ты запомнила его слова? - придвинулся к девушке гран-авлант.
   - Да, слово в слово. Такое невозможно забыть.
   - Что же он сказал?
   - Он ненавидел Госера, и на это было две причины. Во-первых, Госер успешнее его продвигался по службе, а Баладар не желал уступать ему. Во-вторых, Госер был слишком интеллигентен, слишком образован, чтобы сносить выходки Баладара, отчего у них не раз уже случались гневные перепалки. Поэтому он решил устранить конкурента, договорился с той компашкой и выпустил их, а те подстерегли Госера и убили. А потом очень удачно скрылись, так, что и следа их было не найти, хотя следствие знало, кто совершил это злодеяние. С тех пор их здесь никто никогда не видел.
   - Невероятно! - пробормотал Хнед.
   - Вот и Ристия удивилась. Затем послышалась какая-то возня, вскрик, и падение чего-то грузного на пол. Я решилась заглянуть - Баладар был повержен. Ристия заметила меня и подскочила. Глаза сверкали гневом, я даже подумала, что теперь она и меня убьёт, поэтому выставила перед собой нож. Это её отрезвило, она поняла, что я собиралась сделать тоже самое, и предложила молчать. Ещё она сказала, что если я попытаюсь выдать её, она всё расскажет вам обо мне, обвинит меня в убийстве, и поверят, конечно же, ей, а не мне. В общем, я очень сильно испугалась и согласилась, решив, что молчание будет наилучшим выходом. Ну а потом как-то уже не с руки было говорить правду.
   - Мда, всё сходится, - первым поспешил заявить своё отношение Дик. Он был искренне рад, что девушка всё-таки невиновна, но немножко грустно, что убийцей оказалась хорошая и милая тётушка Ристия.
   - Ты обвинила Ристию, и теперь твоё слово против её слова, - хмуро покачал головой гран-авлант. - Жди здесь - нам, похоже, пора поговорить со старой пряхой.
   Они поднялись наверх, постучали. Услышав разрешение, вошли. Тётушка сидела в кресле-качалке, закутавшись в шаль, и вязала. Узрев толпу госперов, она вначале удивилась, затем устало, словно подтверждая собственные мысли, кивнула несколько раз. Сказала:
   - То никого нет, а то целой толпой приходите. Что-то случилось?
   - Что случилось - уже случилось, Ристия, - присаживаясь на короткую лавочку, печально вздохнул гран-авлант. - Что тебе известно о смерти твоего мужа?
   - А тебе? - нахмурившись и внутренне закрывшись, ответила она вопросом.
   - Баладар не имел абсолютно никакого отношения к их освобождению. Главарь той шайки - сын влиятельного арнавальского купца, и как только там стало известно, гимарху и априю пришёл срочный приказ: подозреваемых в разбое освободить в обмен на их исчезновение. Что нам оставалось делать? Перечить Ахенару? Конечно, нет. Мы освободили, а они все были молодыми и очень гнилыми, борзыми и злопамятными. Выследили Госера, своего обидчика, и зарезали. Всех делов-то: вчетвером справиться с одним. Увы, у него не было шансов.
   - То есть Баладар не виноват? - голос тётушки задрожал, она побледнела, осунулась, мигом постарела на десяток лет.
   - Именно, Ристия. Баладар был пьян и отравлен, раздражён и зол. Учитывая склочность его натуры, он не мог пройти мимо такой возможности позлить тебя, довести до кипения, заставить мучаться и страдать, как он сам страдал в эти минуты. И он обманул тебя, как с успехом делал это и раньше. А ты поверила, гнев и ярость затопили твой рассудок, ты схватило что-то со стены и заколола его. И только потом поняла, что наделала.
   - Я не хотела и даже не думала, - уставившись в пол, прошептала она. Дик видел - у неё словно раскрывались глаза, она прозревала и осознавала свою фатальную ошибку. - Но, услышав его признание, мои глаза застлала кровавая пелена. Я зашаталась, а он издевательски засмеялся. Я едва не упала, но стена помогла. Там нащупала родное для рук веретено, и мысль убить его сама пришла мне в голову. Конечно, если бы он был в нормальном состоянии, он завсегда успел бы перехватить мою руку. Но не в этот раз. Веретено неожиданно легко вошло в глаз, он вскрикнул, воззрился на меня вторым глазом, да так страшно, с немым укором, а потом завалился вниз. И умер. Что со мной теперь будет?
   - Суд, Ристия, но он вряд ли будет милосерден. Ты убила почти мертвеца - у Баладара нашлись другие смертельные враги, которые возжелали ему смерти. Он был смертельно отравлен... Огаллой, его ждала парализация и медленная смерть. У него был только один шанс - срочно выпить противоядие, но ты не позволила ему воспользоваться им. Прости, но ничем помочь тебе не могу. Тебе придётся испить сию чашу до дна.
   Слова гран-авланта словно копьём пронзили Ристию. Она напряглась, вытянулась, застыла, глядя куда-то им за спину. Затем по лицу пробежала судорога, она широко раскрыла рот, выхватила из складок одежды тонкий кинжал и, не дав никому опомниться, резанула им по шее.
   Брызнула кровь. Тело женщины забилось в конвульсиях, затем медленно осело в кресле. Дик и Хнед почти сразу кинулись к ней, но гран-авлант остановил их, зашипел, сделав страшные глаза:
   - Не сметь! Так всем будет лучше. Ей не нужен позор суда и ужас казни! Она сделала свой выбор, и нам остаётся лишь уважить его, тем более что результат всё равно один.
   И это было сущей правдой - Ристия уже умерла.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 4. Страстный порыв

  

1

   Когг "Раскат грома" авантюрно мчался по высоким волнам.
   Водияр, повелитель морей и океанов, ещё с полудня начал волноваться, нагоняя всё более высокие волны. Не отставал от него и порывистый Верта, повелитель ветров, тяжёлых туч и лёгких облаков, испытывая на прочность когг и экипаж. А пока путешественники боролись с догнавшими их проблемами, на западе зло чернело небо, грозясь им ночным кошмаром. Мастерство капитана - Хагнера Капа - позволяло коггу до поры до времени избегать особо опасных волн и упорно, пусть и много медленнее прежнего, приближаться к цели. Но сколько продлится эта удача? По словам капитана, остров Хост, где располагалась всемирно известная Академия волшебства Магрерос и городок Магрень при ней были всего в тридцати верстах, что позволяло надеяться достичь его раньше, нежели буря накроет их.
   Слева и впереди, примерно в двух верстах, изредка мелькал ещё один морской страдалец - когг "Злобный", принадлежащий знакомцу Дика - купцу Тхалу, отца парня, с возвращения которого из Трезубца началась история противостояния Дика и дурманщиков. "Злобный" тоже вышел из Бангалора, но двумя часами позже, однако за счёт лучшего хода сумел обогнать их. Но теперь скоростные качества уступали место мастерству кормчего и мудрости капитана, и в этом Хагнер и его кормчий Дригли своих коллег переигрывали.
   - Знаю я тамошнего капитана, порази его третий раскат грома. Зовут Элс Элсой. Потомственный мореплаватель, толковый малый. Смел и горяч, но, поговаривают, большая вода не очень-то жалует его. Отличается неимоверным высокомерием и самомнением, а также хмурой молчаливостью, словно ему не о чем с тобой говорить, в силу чего у него мало друзей среди овияров. Слышал я, имеет долгосрочный контракт с одним арнавальским купцом, и условия таковы, что возит исключительно его грузы, даже если полупустой идёт. Казалось бы, возьми кого попутно, заработай лишний дирлон, но это не про него. Блюдёт контракт! А ведь скуп, бродяга, совсем скуп, мало Алакмаону жертв приносит. С таким дельфином - и так плестись. Конечно, мы тоже не на старой черепахе идём, но его когг очень хорош. Если бы я вёл его, вода Магреня была бы уже под килем, клянусь поцелуем русалки! Пора!
   Капитан покинул их: обругал своих овияров, морской народ, как называли себя моряки, плавающие на свободных коггах, что-то прокричал Дригли. Успели вовремя, и воткнувшийся в борт мощный порыв ветра пронзил лишь голые мачты, не сумев опрокинуть корабль. Кормчий с помощником трудились на славу: когг маневрировал, брал то вправо, то влево, но упорно продвигался вперёд. Между тем ветер неумолимо крепчал, его ярость умножалась на холод, отчего закладывало в ушах, а каждая следующая волна выглядела круче и зловещей. Наконец, наступил момент, когда вести когг к цели уже не представлялось возможным: кормчему на пару с подошедшим капитаном оставалось лишь одно - правильно лавировать среди вздымающихся водяных хребтов.
   Тучи табуном диких скакунов заволокли небо, погасили свет, исторгли первые капли начинающегося свирепого ливня. Раскаты грома и кривые молний в наступившей темноте по-настоящему пугали, ведь вокруг было только море, и когг казался в нём маленькой неустойчивой букашкой. Вздымающиеся волны вместе с разъярённым ветром принялись бросать когг во все стороны, и оставалось лишь удивляться, как они ещё не перевернулись или не черпнули лишку воды. На палубе давно уже остались только трое овияров - остальным строго рекомендовалось пребывать либо под палубой, либо в общей каюте, где пусть и мотало, зато тебя не грозило смыть за борт. Помимо Дика и Хнеда здесь находились остальные пассажиры корабля: рассудительный человек Хирдег, писарь и путешественник, всё время молившийся Алакмаону и владыкам стихий. Молодой помощник старшего табунщика из Акрии, посланный семьёй проведать младшего брата, уже два года осваивающего азы магического искусства в Магреросе. Трое подозрительных дельцов, не то перекупщиков, не то мошенников. Напарников они сразу заинтересовали, но дельцы пока упорно не желали идти на контакт, тихо перешептывались в углу и тревожно глазели в иллюминатор при очередном резком наклоне или ударе волны. Впрочем, одного из них, равно как и Хнеда, мучила морская болезнь, так что Дику даже поговорить было не с кем.
   Вначале, когда буря только пришла, и бастар осознал всю опасность их положения, он испугался. И приуныл. И даже отчаялся. Он вдруг явственно представил себе, что коггу бурю не пережить и они утонут на потеху волнам и морскому дну. Но потом пришла удаль, а с нею понимание тщетности и бесполезности любых переживаний и метаний. Он успокоился и, чем-то даже копируя Хирдега, прислонился к стене и замкнулся в себе, ловя звуки творящегося снаружи безумства и пытаясь представить, какие силы приводят в возмущении великие стихии. Мысль уходила далеко, но из-за постоянных кренов то вправо, то влево закрепить умозаключения не получалось.
   А потом пришло ощущение неимоверной высоты. Когг застыл на вершине гребня в какой-то невообразимой вышней дали, словно воспарил над миром, бушующим морем и всеми проблемами. Это было удивительное мгновение тишины и озарения, открывающее дорогу к миропониманию. Однако уже дальше все эти ощущения были безжалостно стёрты стремительным полётом вниз. Дику казалось, что они летят целую вечность, или же смогли одолеть сразу несколько вёрст за истёкшие мгновения, после чего был удар. А за ним - сдирающий кожу скрежет. А потом - рвущий слух треск. И головокружительное падение. Совокупная сила волны, ветра и инерции пронесла разваливающийся когг по какой-то тверди, Дик увидел голодный оскал стихии, ворвавшейся в каюту и утащившей большую часть пассажиров. Затем твердь кончилась, и они вновь полетели, вперёд и вниз. Однако это длилось не долго, и снова суша встала у них на пути. Здесь когг попытался ощутить себя огромной птицей - его подбросило, но затем перевернуло и со всей силы бросило на береговые скалы. Возникшее сотрясение вышло столь сильным, что для всех ещё живых обитателей когга наступило вязкое серое небытие....
  

2

  
   Дик очнулся от какого-то неудобства. Не глядя, вытер лицо, затем осторожно приоткрыл тяжёлые веки. Острые лучи солнца сквозь дыры в днище корпуса когга заглядывали в это сумрачное и печальное царство, высвечивая живого бастара, наполовину заваленного песком, наполовину утопленного в унылой воде. Преодолевая ломоту в суставах, Дик встал на карачки и пополз, сквозь разлом выбрался наружу. Здесь, обессилев, некоторое время блаженно полежал на песочке, затем снова сел, однако скривился, почувствовав боль на макушке. Перетерпев, огляделся мутным взором.
   Они были в уютной лагуне, закрытой от моря высокими каменными утёсами. Примерно в двухстах саженях дальше по берегу нашёл свой последний приют когг "Злобный". Вот и сейчас он оправдывал своё название: так уткнулся в песок, что, казалось, затаился в бессильном гневе, пытается успокоиться, но ничего не выходит и эмоции раздражения продолжают непрестанно лезть наружу. Впрочем, он не был одинок: вокруг суетились какие-то люди, они таскали серые тюки, что-то резко кричали друг другу. Вид чужаков напомнил Дику о своих. Он быстро встал, намереваясь поискать выживших со своего когга, но голова так стремительно закружилась, что его следующий шаг почему-то привёл его прямо лицом в песок. Тут он и успокоился.
   Вновь очнулся от резкого запаха, атаковавшего его обаяние совсем даже неблагородным ароматом. С трудом разлепил веки и услышал голос капитана:
   - Ну, что я говорил? Вашего друга поднять - не когг собрать, тысяча внуков Верты! Жить будет, и то ладно.
   Капитан отошёл, раздражая Аэр забористым матом, а к Дику склонилось встревоженное лицо Хнеда: глаза друга запали, волосы слиплись на лбу, одежда порвана.
   Зато живой!
   - Не всем повезло, дружище, - печально вздохнул госпер, присев возле бастара. -Часть экипажа погибла, про состояние когга даже не стоит говорить. Но главное - неизвестно, куда нас вышвырнуло рассерженное море. Поверишь ли, но даже капитан не знает, где мы! Представляешь? Впрочем, даже среди дурных вестей можно отыскать причину для скромной радости - наше морское путешествие прекращено силами небесного разумения. Хм, я так и знал, что это известие меня больше порадует, но я не в обиде, ибо теперь преисполнен оптимизма и добрых ожиданий, пусть наше местоположение пока скрыто от нас. Верю - нас ждут удивительные открытия и уникальные находки!
   - Мы уже открыли для себя кораблекрушение, и нашли смерть своих попутчиков, - слабым голосом заметил Дик, но Хнеда смутить не удалось.
   - Твои глаза как всегда видят главное, дружище, - весело улыбнулся Хнед. - Рад, что ты цел и невредим. Боги с какой-то целью силами бури привели нас сюда, поэтому я расцениваю случившееся ночью как проверку и первый этап. Теперь нам необходимо осознать, что Властители Мирозданья ждут от нас. У тебя есть идеи?
   - Да. Надо выяснить, как называется этот клочок суши и насколько он велик. Кстати, смотри, аборигены, похоже, изволили пожаловать, - Дик указал на "Злобного", к которому из высоких прибрежных скал, заросших богатой видами и формой растительностью, вышла группа загорелых мужчин, облачённых в короткие плотные юбки и соломенные панамки. - Случаем, не людоеды?
   - Да нет, вроде вполне миролюбивы, - огляделся в описках оружия Хнед. Тем временем смуглокожие целеустремлённо и уверенно кинулись обшаривать брошенный когг. - Такое ощущение, что они ждали. Неужели вся команда погибла?
   - Нет, я видел их сборы. Похоже, они уже ушли.
   - Ловкачи. Их когг тоже погиб. Знают, куда попали, или испугались местных? Поди их разбери! Пожалуй, стоит проверить.
   - Да, сходи к ним. Скорее всего, они тебя не поймут, но на пальцах договоришься. Ты умеешь это как никто другой.
   - Избавиться от меня хочешь? Когда я тебе надоел? - шутливо обиделся Хнед.
   - Не думай о диких туземцах плохо!
   - Ты это серьёзно? Уверен, что хотя бы один из них знает гнаилинский, - занялся самовнушением Хнед, почёсывая затылок.
   - Не бойся. Неужели ты считаешь, что они так голодны, что решат полакомиться твоей тощей статью?
   - Никогда не знаешь, какие страхи тебя ждут впереди. Может статься, что мы сами захотим поскорее оказаться в чьём-то брюхе, - неожиданно серьёзно сказал Хнед. - Если это маленький островок с одним-двумя племенами, то мы здесь застрянем на долгие годы, а то и навсегда! Жди, когда свезёт и заявится случайный когг за припасами или свежей водой!
   - В архипелаге таких нет, - опроверг его предположение подошедший капитан. - Однако на большинстве островов сильно развито рабовладение, так что любой рискует получить ошейник. Будьте начеку.
   - Спасибо за предупреждение, кэп. Что предполагаешь делать? - поинтересовался Хнед.
   - Починить моего дельфина, увы, невозможно. Сами видите - остались без днища, мачта сломана, да и вообще...., - капитан печально вздохнул, бросив взгляд на покалеченный корабль. - Следует найти людей, город хоть какой, и там уже примем решение. Ну а пока - собирайте пожитки и вообще всё мало-мальски ценное. Скоро в путь.
   - Да, сожалеем, кэп. Надеюсь, ты на нас не сердишься?
   - За что? - искренне удивился капитан. - Всему виной владыки стихий. Верно, провинился я чем-то перед ними. В ближайшем храме сделаю богатое пожертвование.
   - Да уж, дельная мысль. Не печалься о корабле, кэп. Главное - мы остались живы. Это большая удача! - встрял в их разговор Дик.
   - Боги пощадили. Если бы та волна пошла чуть пониже, мы все разбились бы об эти скалы. Впрочем, и до этого нам жутко везло, благодарение Алакмаону-заступнику! Честно говоря, такой бури я ещё не видывал, - капитан застыл, словно наяву переживая события ночи. - Кстати, вы единственные из пассажиров, кто выжил. Похоже, Боги хранят вас.
   - У Комоны и без нас вышел славный пир! - усмехнулся неунывающий Хнед. - Дашь парочку молодцов мне в помощь? Хочу выяснить наши координаты у этих смуглокожих? - Хнед указал на снующих вокруг "Злобного".
   - Дело хорошее, не имею возражений, тысяча креветок! - рассеянно кивнул капитан. - Бери Гнехха и однорукого Мо.
  

3

  
   Туземцы по мере приближения делегации Хнеда бросали свои дела, вставали перед кучей трофеев и молча смотрели на них. Вначале их было двое, затем четверо, потом уже заняли позиции все девять человек. Жилистые, низкорослые, в одних узких юбках они казались диким проявлением дальних уголков этого мира. Однако короткие и аккуратные стрижки, бронзовые и даже железные ножи, осмысленный, настороженный взгляд - всё это выдавало в них если не цивилизацию, то хотя бы потенциальную возможность контакта. И это было вполне естественно, так как все острова Внутренних морей давно уже были изучены представителями береговых государств и смелыми овиярами.
   Хнед приложил руку к сердцу и медленно поклонился, выражая своё почтение, впрочем, наклон был невелик, чем давал понять, что он их уважает и желает мира, но и себе цену знает.
   - Мы с того корабля, - он указал на "Раскаты грома". - Ночью Боги гневались, нам повезло быть прощёнными среди сонмищ грешников. Мы бы с удовольствием уплыли, но, увы... В любом случае, нам него делить. Мы мирные путешественники и желаем жить с вами в дружбе и согласии!
   Хнед внимательно вглядывался в загорелые, спокойные, уверенные в себе лица местных, но отклика не заметил. Не понимают?
   - Мы друзья! Попали в беду. Кто вы и что это за земля?
   Снова молчание. Хнед уже начал отчаиваться и оглядываться в надежде узреть ещё кого из местных, но тут один из них, с короткой косичкой, лет тридцати, с двумя параллельными шрамами под правым соском, выдвинулся вперёд и заговорил на вполне сносном Третьем Гнаилинском, иначе называемом Единым языком.
   - Это наша земля!
   - Э...А? Что? Да, конечно ваша! Это бесспорно! - немного растерялся Хнед.
   - Всё, что мы найдём, тоже наше!
   - Да, пожалуйста. Собственно, раз хозяева этого когга покинули его, значит, он им более не нужен и вы можете брать себе всё что угодно.
   - Тот мы тоже хотим! - местный указал на "Раскат грома".
   Госпер напрягся, размышляя, что сказать и как повести себя? Аборигены пробуют прощупать его? Берут на понт? Или они всегда такие простые и смелые? Начнёшь оправдываться - точно сядут на шею. Будешь ругаться - драки не избежать. Что они уважают больше всего? Силу? Богатство? Вещи? Личные качества? Хабз их раздери, не знаю я!
   - Этот когг принадлежит капитану, он там, возле корабля, и только он может решить дальнейшую судьбу своего дельфина, - жёстко, но стараясь не переборщить, заявил Хнед. - Впрочем, я слышал краем уха, что починить его не удастся, - тут же подпустил он запанибрата, - так что соберем самое важное и двинемся к ближайшему поселению. Здесь вообще есть города? Союз вольных полисов? Мы вообще где?
   - Значит, он тоже будет наш?
   - Да. Через час, - Хнед как представитель власти решился взять на себя право говорить за всех.
   - Как только тень достигнет этого камня! - провозгласил местный, указывая на тень от дерева и камень на берегу. Хнед с сомнением покачал головой, не понимая, как отмерять время по солнечным часам, но спорить не стал.
   - Отлично! Тогда по рукам! - радостно воскликнул госпер, протягивая руку.
   Однако местный лишь кивнул, давая понять, что у них так не принято. Но чтобы не обидеть чужестранца, указал на себя и представился:
   - Хаграххо!
   - Хнед!
   - Вы на Дирале.
   - Вот даже как? - удивился Хнед. - Куда же нам податься, чтобы убраться с вашего острова? Есть тут большие поселения?
   - Мы издревле живём племенами, как завещали наши отцы и деды, как велит Алакмаон! Однако всё больше презренных меняют жизнь в роду на сладкие грёзы вашего мира. Ищите таких в Дирсе, день пути на закат. Там и ваши живут, и большие корабли на подобие этих заплывают.
   К этому моменту остальные аборигены уже разбрелись по останкам когга в поисках добычи, в то время как двое сопровождающих Хнеда стояли возле собранной местными кучи и рассеянно наблюдали за происходящим. Неожиданно однорукий Мо оживился и подобрал странного вида пожухлую траву. Попробовал её на зуб и тут же радостно закричал, призывая своего товарища и Хнеда взглянуть на находку.
   - Представляете! Это же коэлья, трава для дурмана! Да не ошибаюсь я, мой брат видел целое поле этой травки, приносил домой. Она чудо как неприятна на вкус, но если всё же пожевать её, то захмелеешь, словно выпил кружку рома. И при этом совершенно безвредно! Откуда она здесь?
   - Ваше? - поинтересовался Хнед.
   - Нет, впервые вижу, - озадаченно покачал головой Хаграххо. - У нас такое не растёт. Берите себе, если очень нужно!
   - Да уж возьмём, не сомневайтесь, - задумчиво пробормотал Хнед и кивнул овиярам, которые быстро собрали всю траву в шляпу Мо. - Но если не ваше, то чьё?
   - Корабелов. Они тягали тюки, много, большие, ни одного не оставили, благо их много выжило.
   Собеседник Хнеда показал четыре пальца, затем растопырил обе руки.
   - Ага! Четырнадцать, вероятно. Ясно. Благодарю за разговор, Хаграххо. Время нам вернуться к своим. Пусть ваши дела благословят могучие Боги!
   - Ступайте с миром, дети Алакмаона Лучезарного. Все мы братья, и жить нам следует в мире, процветании и радости. Лёгкого пути!
   - И вам тут поживиться на славу! - подмигнул ему в ответ Хнед. Уже удалившись на пять шагов, развернулся и спросил: - Нас могут в пути ожидать неприятности? Конфликты с другими племенами? Что-то ещё?
   Хаграххо долго всматривался ему в глаза, затем коротко улыбнулся и произнёс:
   - Всё зависит от вашего мужества. Кому-то вы покажитесь лакомой добычей, кому-то - едой, а кому - отличной жертвой Богам. Сила и храбрость отобьют у них охоту лезть к вам. Советую быть начеку!
   Ошарашенный Хнед низко поклонился Хаграххо за предупреждение и быстро пошёл к своим.
  

4

  
   - ...Дирал?! День пути до Дирса?! Не лучший вариант, ох, не лучший, - заволновался доселе спокойный, пусть и печальный капитан. - Лишился корабля, теперь и жизнь под угрозой.... Нам следует держаться вместе, хотя бы до Дирса. Вы как?
   - Отличное предложение, капитан. Глупо идти по незнакомой и, вполне возможно, недружелюбной местности раздельно. Собственно, вижу, вы обеспокоены? Чем же, если не секрет? - Дик уже пришёл в себя и излучал бодрость и уверенность.
   - Не знаю.... Ничего толком про этот Дирал не знаю, кроме того, что его заселяют племена тольмаков, единой семьи народов, издревле обитающих на большинстве островов Внутренних морей. Сам я лишь в Дирсе бывал, и то - пол дня простоял и вечером отбыл. Но вот другие рассказывают какие-то небылицы, от которых подчас волосы дыбом встают.
   - Например?
   - Дирс - единственное поселение Дирала, где живут выходцы из других земель. Формально это столица острова, но реально - единственный форпост Союза здесь. Рассказывают, что этот Дирс уже дважды или трижды подвергался атакам упырей, выходивших из леса. Они нападали на всех и каждого и творили разор и запустение до тех пор, пока их не рубили специальным серебряным мечом, хранимым в доме гимарха, клянусь черной каракатицей! После этих набегов люди напуганы, кое-кто даже переехал. Главное, неясно, что за злая сила поднимает упырей и ведёт в Дирс. Поселенцы направляли поисковый отряд вглубь острова, но смельчаки столкнулись с тольмаками, что-то не поделили и с убытком вернулись обратно. Из-за этих раздоров тайна стала ещё более зловещей, и многие теперь не без оснований подозревают тольмаков. Что странно, ибо раньше серьёзных разладов между ними не было.
   - Звучит не лучшим образом, - нахмурился Дик. - Что же будем делать?
   - Поскольку остаться здесь мы не можем, а морем уплыть не в состоянии, придется идти. К тому же, - усмехнулся Хнед, - всего день пути. Одолеем. А если кого повстречаем, познакомим их с нашими клинками! Капитан! Ваши люди владеют этим благородным оружием?
   - Многие совсем не плохо, - усмехнулся тот. - Прошлое большинства овияров богато событиями и встречами.
   - Я так и думал, - засмеялся Хнед. - Вот только мне непонятно: рядом Магрерос, а тут такое. Разве сложно послать им весть и просьбу о помощи, раз уж они в Союз входят?
   - Наверное, посылали, - развёл руками капитан и вернулся к своим собратьям, соорудившим огромный плот, на который сложили погибших товарищей. В торжественной обстановке капитан произнёс проникновенную речь, после чего плот подожгли и запустили подальше от берега.
   Ещё через полчаса отряд из шестнадцати человек отправился в путь. Они одолели весьма крутой склон, поросший высоким кустарником с жирными толстыми листьями, и когда достигли гребня, встали, оценивая открывшийся вид. Совсем близко начинался лес - южный, почти тропический, лишь немного уступавший буйностью знаменитым лаанским джунглям. Он тянулся с востока на запад насколько хватало взора, при этом местность была гориста и не исключено, что за высокими холмами начинались поля или уютные долины. Лишь вдоль береговой кромки тянулась унылое редколесье, постепенно переходящее в гору, возвышающуюся над всем островом. Она не поражала воображение и была на взгляд Дика не более двух вёрст высотой, однако её вершина странным образом пряталась за облаками, спиралью уходящими вверх. Потрясённые странным зрелищем путешественники долго не двигались с места, но тут один из овияров удивлённо воскликнул:
   - Во, нахалы! Уже наш когг трясут!
   - Молодцы! Сволота! Чтоб их Кракен утащил на дно за это святотатство! - послышались со всех сторон разные мнения. Дик уделил этому зрелищу лишь пять секунд, а когда вновь развернулся, вздрогнул и едва не отшатнулся: перед ними стоял тольмак.
   - Хаграххо! Какими судьбами? - словно старого друга приветствовал его Хнед, едва ли не обнимая.
   - Хочу вас предупредить, - отрывисто, нервно оглядываясь, быстро прошептал он. - Горой идти ближе, всего день, но там смерть ждёт вас. Туда не ходи - лесом иди. Там тоже опасно, но не так. Умелые воины пройдут, слабаки - нет. Но вы на них не похожи.
   - Это точно, - недобро прищурившись, подошёл капитан. Он явно хотел сказать что-то обидное или колкое, но тут послышался резкий гортанный выкрик, Хаграххо сжался, что-то жалобно промычал и побежал прочь, к трём появившимся собратьям. Они обменялись резкими, на повышенных тонах замечаниями, и стали спускаться вниз.
   - Что-то мне всё меньше нравится это прибежище древних цивилизаций, - промычал уныло выглядящий Весельчак Хитак, изредка потирая огромный синяк на пол лица.
   - Я не верю ему! - нахмурился капитан. - Акульи клыки! Это ловушка.
   - А по мне - славный парень, - улыбнулся Хнед.
   - В точку! - кивнул Дик. - Мы идём лесом. Вы - с нами?
   Несмотря на соблазн укоротить путь, капитан не решился расходиться с путешествующими рогварами. С профессиональными воинами рядом всегда спокойней.
  

5

  
   Этот лес сильно отличался от асталонских широколиственных или хвойных северных, но скученностью и плотностью не потрясал и позволял вполне спокойно продвигаться вперёд, не тратя каждое мгновение на сражение с заступающей путь растительностью. Местность во все стороны просматривалась достаточно хорошо - подчас на несколько десятков шагов, - но и мест для засады было не счесть, особенно если ты местный житель и отлично знаешь каждый листочек и рытвину. Животных и птиц было предостаточно, но нужды охотиться пока не было.
   Казалось, чего опасаться, когда в твоём отряде есть сильные воины? Однако в воздухе что-то такое витало, отчего все четыре десятка овияров были преисполнены подозрительности и беспокойства. Разве что пятеро из них излучали вибрации спокойствия и уверенности в себе. Кенгаор - в силу устоявшегося образа жизни и работы навсегда, как ему казалось, утратил чувство страха. Улюк Хитроглаз - в силу общего расслабления, посетившего его, как только он передал товар, чему доказательством служила медная пластинка с тайными знаками, висевшая на шее. Фаприс - так как знал и умел слишком много, чтобы чего-то бояться. Тог Генгам - ибо страх вытравили из него ещё в детстве. Наконец, Элс Элсой - потому что к своим сорока семи годам превратился в такого матёрого авантюриста, что иные убийцы старались не встречаться с ним на улице ни при свете солнца, ни при блеске луны. Впрочем, возможно, многие другие овияры отряда также никого и ничего не боялись, что полностью соответствовало их удалой и свободолюбивой натуре.
   Через три часа сделали привал - час на приготовление супа и передышку. Путь продолжили в том же ключе, разве что моральный дух повысился: тут и желудки полны, и лес уже не так страшен, и воздух просто душный и влажный.
   - Нас окружают, - шепот Тога ещё час спустя прозвучал как гром среди ясного неба. - Много. Настроены агрессивно.
   - Наши шансы? - почувствовав прилив ярости, тем же шёпотом спросил Элсой.
   - Отобьёмся. Предлагаю встать на стоянку. Думаю, они ждут удобного момента или нужного им места, и будет лучше, если мы сами выберем поле битвы. Дай команду быть в готовности.
   Лес вновь, как и перед прошлым привалом, услышал тонкий и пронзительный звук короткой свистульки. Впрочем, на сей раз трель звучала немного иначе, более тревожно, что ли. Отряд тотчас встал, овияры принялись энергично хлопотать над обустройством очередного привала, однако умудрялись изготавливаться к схватке, браться за оружие, вставать или присаживаться так, чтобы стать незаметнее. Напряжение выросло до неимоверных границ, но скорая атака не дала их нервам расшалиться.
   Извергая искривленными от радости боя глотками непонятные овиярам крики, на отряд со всех сторон и даже с деревьев посыпались полуголые, со странными головными уборами из рогов и перьев загорелые воины. Полетели примитивные, но от этого не менее убийственные стрелы. Завыли в предвкушении человеческой плоти короткие дротики. Взвились в мускулистых руках тяжёлые изогнутые масэки - любимое оружие многих племён запада Аравиала, простое, но удобное как в быту или на кухне, так и на охоте и в бою.
   Пролилась первая кровь.
  

6

  
   - Здесь они вошли в лес, - уверенно заявил Дик, безошибочно выведший своих спутников к совершенно не примечательному участку кромки леса.
   - С чего ты решил, я всё никак не пойму?! - удивился капитан. - Следопыт?
   - Обучен этой премудрости, не спорю, - кивнул Дик, - но я иду по запаху!
   - По какому запаху? Что за тайна? - посыпались вопросы от собравшихся вокруг овияров.
   - Коэльи! Она у меня вот уже где сидит! - Дик показал на печень и зло рассмеялся. - Я же не баловства ради просил крупицу коэльи, что нашли возле их когга. Мне ведомо одно непростое заклинание, которое, при наличие точного аналога запаха позволяет чувствовать след этого запаха. "Собачье чутьё" называется! Очень удобно!
   - Так ты каноник? - с радостью посмотрел капитан. - Не люблю чародеев, но сейчас магия нам очень кстати, тысяча мелей Красного моря! Какой канон?
   - Аэр. Но на многое не рассчитывайте - я анду, поэтому по-прежнему больше доверяю своему клинку!
   - Клинком никому не стоит пренебрегать, - заметил Хитак.
   - Это точно, - капитан разочарованно посмотрел на Дика, затем шумно втянул носом воздух и озабоченно заявил: - Мне непонятно, зачем нам преследовать перевозчиков дурмана? Эти ребята будут злее контрабандистов, так что вряд ли мы увидим радость на их лицах при нашем появлении возле них. Скорее наоборот.
   - Не бойся, кэп, мы тоже не горим желанием близко знакомиться с ними. Наша задача - всего лишь проследить их. Никакого риска, - самоуверенно заявил Хнед.
   - Да он смешной! - раздался голос из толпы, и овияры дружно захохотали. Хнед не обиделся - наоборот, посмеялся вместе с ними. Молодец.
   - Тогда зачем мы идём за ними? - раздался голос корабельного боцмана, сурового и неистового старика Гшата. - Дурман не запрещён к свободной продажие и употреблению.
   - А я курил, и мне понравилось. Ещё хочу! - заявил другой овияр.
   - И я! Я тоже! А мне даже пить дурман доводилось. Прелестные ощущения! - овияров как прорвало и признания посыпались одно за другим. Дик слушал и бледнел: он не ожидал подобной распространённости и популярности дурмана. Впрочем, чего ожидать от грубых и неотёсанных моряков, знающих лишь море, ром, мат и азартные игры?
   - Это скоро изменится, друзья мои. Есть мнение, что дурман вреден человеку, но эти последствия обнаруживаются не сразу и не напрямую....
   - Чушь! Ерунда! Поклёп конкурентов! Алакмаон не допустит! - посыпалось со всех сторон, так что Дику пришлось умолкнуть и уныло посмотреть на своего напарника.
   - Это единственная причина, по которой вы желаете следовать за ними? - капитан попытался поймать взор Дика, и тот после секундного колебания принял вызов. Бастар как наяву увидел все события, предшествовавшие изгнанию из Арнавала, и его переполнила злость и обида.
   - У меня с ними личные счёты. Они мне должны, - твёрдо заявил Дик.
   - Что? Много? Ты им одалживал что ли? - вновь посыпались вопросы нетерпеливых и крайне любознательных овияров.
   - Да! Саму жизнь, - глухим голосом заявил бастар и пронзительно посмотрел на капитана. Тот не выдержал и отвёл взор, пробормотав:
   - Ладно, идём за ними. Они, похоже, тоже идут в Дирс, так что покажут дорогу и очистят путь от самых опасных препятствий. Но сближаться с ними не будем. Это ваше дело.
   - Вот и договорились! - обрадовано похлопал его по плечу Хнед и первым вошёл в лес.
  

7

  
   Словно в испуге застывшая чащоба вызывала у бывалых овияров вполне резонное беспокойство. Дику постоянно мерещились чьи-то взгляды, шёпот, смех; он кожей чувствовал слежку и злые намерения, однако периодически выпускаемый на волю иглочи, дальнозор, людей в радиусе пятидесяти шагов не обнаруживал, так что в итоге Дик пришёл к выводу, что причина беспокойство - древняя и нехорошая аура леса, не мало повидавшего на своём веку. Свою лепту в эти ощущения вносили менее разумные обители леса: разнообразные змеи, почти не замечающие идущих, ягуары, загодя спешащие уйти с дороги людей, весёлые орангутанги, дикими криками распугивающие птиц.
   Как ни странно, в лесу преследовать дурманщиков стало полегче: прошедший отряд оставил заметный след из порубленных и поломанных веток и лиан, примятой травы и тушек мёртвых змей, рискнувших попробовать на прочность залётных гостей. Шли бодро, даже быстро, но никто не расслаблялся и не выпускал оружия из рук: и сам лес внушал опасения, и слова Хаграххо про тольмаков продолжали держать их в напряжении. По словам весельчака Хитака, попасть в лапы полудиких племён означало либо вечное рабство, либо жуткую смерть на жертвеннике, чего никому, естественно, не хотелось. Уж лучше погибнуть свободным и с оружием в руках.
   А затем они нашли покинутый привал дурманщиков. Дик изучил затухшее кострище и определил, что его погасили менее часа назад. Мы догоняем их! Здорово! - обрадовался он, но своими выводами поделился лишь с Хнедом, удовлетворённо кивнувшим при этих словах. Коротко передохнув, отряд продолжил свой путь.
   Бастар шёл первым - так повелось - и поэтому именно он раньше остальных обнаружил мёртвого тольмака с порубленной шеей. Затем отыскался ещё один - с широкой колотой раной в животе, а потом им открылась большая часть картины совсем недавно случившейся битвы.
   - Жарко тут было, - некоторое время спустя молвил Хнед, рассматривая странность: сразу шестеро тольмаков имели большие синие пятна на уровне солнечного сплетения. И более никаких видимых повреждений.
   - Ты знаешь, дружище, чем больше я изучаю это побоище, тем больше вопросов у меня возникает, - ещё пару минут спустя сообщил Хнед. - Часть тольмаков убита вроде как обычным оружием - мечами, топорами, пиками и, конечно, ножами. Примерно пятеро - больше я не видел - со сквозными дырками в голове на уровне рта. Жуткие раны, к тому же не представляю, как и чем их умудрились нанести. Но это не всё! За тем деревом - груда обгорелых трупов и кустов. Позади валуна - ты сам видел, эти, с огромными синяками. Ещё несколько словно бы задушены, но на шее у них никаких следов. Каково! И я ведь мог что-то упустить.
   - Мы подсчитали, - подошёл мрачный капитан, - семеро дурманщиков против полусотни тольмаков. Отличный размен для них. Интересно, кто же победил?
   - Дурманщики! Тольмаки отступили, упёршись в смерть, - подумав, констатировал Дик.
   - Мои ребята нашли три разорванных вьюка коэльи - дурманщики бросили их. Сложно нести.
   - Или торопились бежать, - задумчиво покачал головой Хнед. - Меня волнуют отступившие тольмаки. Вряд ли дурманщики уничтожили весь отряд напавших. Они должны вернуться собрать трофеи и похоронить умерших. Уходим скорее отсюда....
   Не успел Хнед закончить эту фразу, как стоявшему рядом с ним овияру стрела разорвала кадык. Все на мгновение застыли, затем пришло осознание, вылившееся в крик капитана:
   - Тольмаки! Все за борт!
   Отряд мгновенно рассыпался, они побежали прочь, не смея принять бой. Лишь Дик на мгновение встал и встретил самого прыткого тольмака: первым движением отвёл в сторону его примитивное копьё, вторым пронзил сердце. Тольмак зашипел кровавой пеной, белые, без зрачков глаза бешено закрутились, и он медленно потянулся к висевшим на поясе масэкам. Сбоку появился ещё один тольмак, и его свирепый клич привёл Дика в чувство. Он выдернул меч из пронзённого, сразу рухнувшего на землю, но ещё не затихшему, и, ловко присев, встретил второго противника не менее убийственным ударом - снизу в живот. И снова тольмак не сразу умер. Точнее, Дик не видел, когда он умер, и умер ли он вообще, так как узрел ещё пятерых, щеку обожгла стрела, и он зигзагами рванул прочь, выставив на спину заклинание "Воздушный щит". В таких условиях и при его способностях щит продержался всего пятнадцать секунд, но этого хватило: Дик чётко почувствовал попадание как минимум четырёх стрел и одного дротика.
   Тикать прочь!
   Через двадцать шагов наткнулся на лежащего ничком овияра, но смотреть не стал, чувствуя горячее дыхание преследователей. Ещё через сто саженей краем глаза заметил кормчего, двумя дротиками пригвождённого к дереву. Мимолётное сожаление загнал поглубже - некогда переживать, думать только о спасении! Он бежал сломя голову, не обращая внимание на распрямляющихся, но не успевающих ужалить змей, и только минут через десять пришёл в себя, сбавил скорость и стал более осознанно выбирать путь. А потом наткнулся на группу беглецов.
   Хнед, капитан, весельчак Хитак и Гнехх сидели воистину в живописнейшем и уютнейшем местечке: на берегу водоёмчика, образуемого пятисаженным водопадиком, и всё в окружении приятно пахнущих розовых кустарников и нависающих деревьев с раскидистой кроной и небольшими, но остренькими листочками. Толи из-за цветков, толи из-за цвета камней на дне, но вода также казалась розоватой, что в свете косых лучей отправившегося домой Гермиона, Бога-Солнце, казалось нереальным и совершенно волшебным.
   - Он мой! - неистовым выпадом его встретил вскочивший Хнед, но Дик отвёл угрозу, а дальше они разобрались.
   - Слава Алакмаону! Ты жив! - обрадовался пятарь, обнимая напарника. В глазах овияров также промелькнула радость. - Ты что видел?
   Дик вкратце поведал им всё: от схватки до бега.
   - Зря мы сидим, - порывисто вскочил Гнехх. - Они скоро будут здесь!
   - Сейчас проверю, - кивнул Дик, умываясь и делая несколько жадных глотков. - Владею дальнозором - весьма полезное умение, пусть пока моё летучее око не в состоянии серьёзно оторваться от меня.
   Незримый Дик устремился назад и уже через двадцать шагов наткнулся на целеустремлённо идущих по следу тольмаков.
   - Семя Хабза! - выругался Дик. - Они уже здесь. Уходим!
   Пятеро беглецов вновь устремились прочь, побежали, рубя мечами встречающиеся препятствия. Теперь первым шёл Хнед, а замыкал маленькую процессию Дик, взявшийся страховать своих товарищей на случай внезапного нападения. Бастар справедливо рассудил, что ему это удастся лучше остальных.
   Сил хватило на час такого бега. Они тяжело повалились на землю, пригубили из фляг, невидяще уставились в одну точку, восстанавливая дыхание. Лишь Дик за счёт хорошей тренированности чувствовал себя вполне сносно. Впрочем, отдых ему тоже был кстати.
   - Где они? - прохрипел Хитак, давно утративший свою легкомысленность и нахальность.
   Дик вновь отправился назад, но в доступном ему радиусе преследователей не обнаружил.
   - Вроде оторвались маленько, - успокоил он их. - Пять минут на отдых и вперёд, только спокойнее, без бега. Прибережём силы и дыхание на крайний случай.
   Остальные молча согласились, вся группа застыла, замерла, почти умерла. Путь продолжили через четверть часа.
   Вскоре стало ясно, что они забирают вверх, а значит, уже вступили в предгорье. Короткий совет постановил: позади - прямая и явная угроза, впереди - неизвестно что. Трое против двоих приняли решение идти в Дирс через гору, по её подножию, а там будет что будет.
   - Смотрите! Кровь! - воскликнул Хнед, первым одолев узкий, но быстрый ручей.
   - Мда, - кивнул капитан. - Никаких сомнений.
   - Чья? Может, кто из наших спасся, - с надеждой предположил весельчак Хитак.
   - Вряд ли. Скорее всего, здесь прошли дурманщики. И совсем недавно, - покачал головой Дик. Сейчас он уже не так стремился встать на их след.
   - А что мы их так боимся? Они же не звери, и уж всяко лучше тольмаков, - предположил Гнехх. - В таких обстоятельствах они будут рады любой помощи, любому союзу, что повысит их собственные шансы выбраться отсюда. К тому же мы не обязаны знать, кто они и каков их груз, значит, им нет необходимости нас убивать.
   - Дельно говоришь, - похвалил его капитан. - Если догоним, предлагаю попробовать присоединиться. Иначе у нас мало шансов.
   Госперы переглянулись и одновременно кивнули. Обрадовавшиеся овияры первыми рванули вперёд, напарники оказались в арьергарде.
   - Вот что с людьми страх делает! - ухмыляясь, на ухо шепнул напарнику Хнед.
   Лес стал редеть, уступая место кустарникам и травам, подъём стал более крутым, отчего они решили более не подниматься, а идти строго на запад. Так бы и шли, если бы не Хитак. Парень неудачно оступился, упал и по скользким листьям скатился вниз саженей на пять, после чего дико заверещал. Подоспевшие товарищи оттащили его прочь, успокоили, после чего рассмотрели причину страха.
   Это был огромный деревянный идол, состоявший из трёх частей. Верхняя - как бы сросшиеся туловища двух людей. Головы также срослись, и смотрели в разные стороны, сурово оглядывая мир и замерших под идолом людей. Средний ярус - растительные орнаменты, непонятные рисунки и письмена. Нижний - широкая основа, содержащая чудовищные картины мучительства и истребления людской расы. Странным и пугающим образом нижняя часть была обильно смазана свежей, ещё дымящейся кровью. Но стоило понаблюдать за идолом, как они сделали ещё одно открытие - это сам идол сочится кровью!
   Под идолом ярился целый клубок разноцветных змей, и Хитаку сильно повезло, что ни одна не успела цапнуть его.
   - Верной смерти избежал! Верной смерти.... Благословен Алакмаон! - бормотал Хитак, в то время как остальные разглядывали идол и с опаской смотрели по сторонам.
   - Что это? - наконец смог спросить Хнед. - Ничего подобного ранее не видывал.
   - Местное божество? - предположил Дик.
   - Тольмаки поклоняются Алакмаону, - возразил капитан. - Я не слышал, чтобы где-нибудь его так изображали.
   - Верно, верно, - закивали остальные.
   - Вспомните слова Хаграххо о зле, живущем на горе. Может, это оно? - предположил Хнед.
   - Да, верно, Хнед, - кивнул капитан. - Гнехх! Ты у нас самый набожный. Что имеешь сказать?
   - Есть у меня одна догадка....
   - Не томи, говори скорее. Забыл? За нами погоня! - поторопил его капитан.
   - Говори, Гнехх, не стесняйся. Твои слова мы воспримем как данность, - приободрил его Дик.
   - Вот даже как? - обрадовался он. - Тогда слушайте. Собственно, мне не многое известно. Думаю, это более всего похоже на идолище Аккера, сильного, хитрого, мудрого и справедливого двухголового божества, пришедшее к нам откуда-то с юго-востока. Его адепты пока осторожничают и не появляются в больших и людных цивилизованных городах, предпочитая завоёвывать сторонников в глубинке. Но я не сомневаюсь: однажды о нём услышат и в крупных поселениях.
   - Любопытная история. Это всё? - разочарованно покачал головой Хнед.
   - Да! Подробности мне неведомы, - развёл руками Гнехх.
   - Интересно, почему он сочится кровью? - с надеждой в голосе спросил Хитак, и Дик понял, что тот боится услышать правду. Что угодно кроме правды. - И это вообще кровь? Кто сказал, что это кровь?
   - Я убежден, что это кровь, но её источник мне неведом. Может, это кровь змей, которых утягивает к основанию идола, где их перемалывает некое устройство? - предположил Хнед.
   - А по мне, идол - заколдованный человек.
   - Это как? Ты чего такого придумал, Гнехх? - заволновался Хитак.
   - Слышал краем уха, что могущественные волшебники умеют заколдовывать своих противников в разные полезные вещи или даже тварей. Брр, неужели здесь тоже такой живёт?
   - Хватит молоть чушь! - оборвал разговор резкий выкрик капитана. - Нечего языком трепать - надо в Дирс идти, а уже ночь на носу. Сдаётся мне, наибольшая опасность здесь наступает именно с приходом темноты!
   - Многие склонны считать, что зло ночью много активнее, нежели днём. Это заблуждение, хотя по многим тварям всё так и есть, тут не поспоришь, - покачал головой Хнед. - Но я согласен - нечего нам здесь делать. Идемте!
   Дик уходил последним. Он стоял в трёх саженях и смотрел прямо в глаза идолу, такие чёрные, бездонные, злые. А ещё - живые. Так и не поняв, что это: наваждение или явь, он догнал остальных. На миг, удалившись уже на сто саженей, он обернулся взглянуть на него. Высокий деревянный столб словно развернулся в их сторону, и обе страшные головы пристально смотрели на уходящих людей.
  

8

  
   Моросящий дождик вначале нисколько не мешал дурманщикам продвигаться вперёд, но по прошествии двух часов стало ясно - силы тают, мокрая одежда сковывает движения, что резко уменьшает внимание и ловкость, а это, в условиях постоянной опасности, было чревато серьёзными потерями в случае новой атаки. Зато тюки с дурманом, сотканные из специальной влагоустойчивой ткани, пока легко выдерживали местные испытания. Тем не менее, решили перестраховаться и сделать привал. Сложили товар в основании солидного каменного утёса и начали обустраивать временный лагерь для ночлега. Развели огонь, поставили похлёбку. Раздали вяленое мясо. Запили всё ромом - любимым напитком овияров, умеющим бодрить в непогоду и врачевать душевные раны. Ближе к одиннадцати дождь прекратился, из-за облаков выглянула любопытная луна, с горы вниз подул пронизывающий ветер. В рядах овияров из-за неудачно складывающейся поездки и тяжёлых условий появилось раздражение и даже озлобление, но железная воля, неумолимость наказания и общая цель пока держали их в узде.
   - Трава пока сухая! Новая ткань тюков великолепна! Но ещё одного такого ливня, боюсь, она не выдержит, - констатировал Элс Элсой, головой отвечавший за успех перевозки. Он и ещё четверо вожаков сидели возле отдельного костерка и держали совет. - Эй, чего разлеглись?! Живо чистить оружие! - крикнул он расслабившимся овиярам возле соседнего костра. - Неровен час - снова лесные упыри полезут!
   - Если честно, Элс, я не высокого мнения о твоих вояках, - скептически глядя на вялых овияров, констатировал Улюк. - Куда им до нучиров в дисциплине и внутренней собранности. Да, они хорошо управляемы, многие способны действовать с выдумкой, большинство - отличные вояки, но всё это до первого удара судьбы, когда препятствия кажутся неодолимыми, а трудности - нестерпимыми.
   - Что ты говоришь? - набычился Элс.
   - И отвечаю за свои слова! - усмехнулся Улюк. - Нучиры лучше умеют противостоять хаосу в голове, к тому же намного более самостоятельные. И это я не говорю о ситуациях, когда тебя одолевает ужас, а ты ничего сделать не можешь!
   - Улюк, ты не дело говоришь, - скривился Фаприс, который был старше его на добрый десяток лет. - Ты слеп, как и всякий нучир, достигший успеха и признания на суше! Овияры бесстрашны, упорны и выносливы. Они отличные бойцы, и настоящий свободный овияр стоит двух королевских панцирников или трёх воинов боевых коггов или галер. Другое дело, когда под ногами нет привычной качки. Обрати на них внимание! У многих уже появились признаки скепшеня, внутренней тоски, перемежаемой ленью, болью и нетерпением, отчего на суше им не рекомендуется надолго задерживаться, и тем более - заниматься серьёзными делами. Только выпивка, недолгий отдых и развлечения.
   - Ты, Фаприс, слишком долго для нучира был вдали от суши, отчего твои мозги расплавились и превратились в кашу. Ни один овияр не сравнится в воинском мастерстве с первоклассным нучиром. Это я тебе говорю! Вот возьми нашего брата Кенгаора. Неужели ты считаешь, что найдётся хоть один овияр из собравшихся здесь, который сможет одолеть его?
   - Утверждать такое может только глупец, - махнул рукой Фаприс. - Равно как и обратное. В скоротечной схватке может случиться всё что угодно - прихоть Акрара неисповедима. Я видел бои, где настоящий мастер из-за неудачно попавшей в глаз соринки проигрывал бой намного более слабому противнику. Не стоит считать остальных глупее и слабее себя только лишь потому, что тебя загрызло тщеславие. Или - если так уж хочется - давай, сразись с одним из овияров, только я сам выберу тебе противника. Посмотрим, так ли ты силён и опасен на самом деле, и насколько хорошо владеют клинком нучиры к востоку от Рифового моря.
   - Отчего же не сразиться? Прекрасное развлечение! - ощерившись острыми жёлтыми зубами, резко вскочил Улюк. - Думаешь, испугаюсь? Думаешь, дам слабину? Да я здесь любого порву!
   - Даже меня? - как бы между прочим спросил Тог, полулежавший с закрытыми глазами.
   - О, нет, что ты, Тог, тебя я не имел ввиду, - мгновенно преобразившись, с почтением сказал Улюк.
   - А меня? - Кенгаор встал перед Улюком и насмешливо посмотрел ему в лицо.
   - И тебя, - злясь, сквозь зубы процедил Улюк. - Никого из вас, господа. Вы все - большие мастера, элита. А я говорил про овияров.
   - Значит, ты и меня имел в виду? - нахмурился вернувшийся Элсой. - Готов ответить?
   - Да! - побледнев, но не желая более уступать, прорычал Улюк. - Клянусь живой удавкой Зуграна!
   Они встали друг против друга, вокруг столпились остальные овияры, даже часовые покинули свои посты. Назревало интересное и редкое зрелище: дрался сам капитан Элсой!
   - До первой крови, друзья. Покажите своё мастерство, и только. Если кто-то из вас умудрится хотя бы покалечить своего противника, Валитор с него шкуру сдерёт. Я обещаю! - предупредил их Фаприс, бывший здесь глазами и ушами всесильного Валитора Арнавала, хозяина дурмана во всём Союзе Вольных городов.
   Наступило то долгое и волнительное мгновение перед любым поединком, когда противники набираются сил и храбрости, продумывают тактику схватки, прикидывают слабые стороны стоящего напротив. Но чаще всего в эти мгновения приходит запоздалое раскаяние от содеянного и собственной невыдержанности. Хочется выть от ярости, но следует сохранять лицо. Каждый должен видеть твою уверенность и непоколебимость.
   В первый раз сошлись вооружённые ножами противники, и никто никого не задел. Второй - та же картина. В третьем случае царапину получил Элсой.
   - Что, капитан, уже жалеешь о принятом вызове? - хрипло засмеялся Улюк. После этого малого успеха он воспрял духом, поверил в себя, в свои силы и близкую победу. Улюк давно слыл рисковым, наглым и неуживчивым нучиром. Среди них лишь Элсой знал о том, что товарищи Улюка просто избавились от него, поручив сопровождать товар, и Хитроглаза, знавшего подоплёку своего назначения, это злило и жгло изнутри.
   - Враги! - вскочив, взревел Тог, и тут же дико заверещал один из овияров оцепления, которого на куски разрывали две странные фигуры. Остальные в ужасе отпрянули в стороны, явив вожакам надвигающуюся ораву всамделишных мертвецов.
   - Еда! Еда! - хрипели они, жадно сверкая горящими красным глазами. Всех упырей отличали большие струпья на сине-серой коже и странно увеличенные грудные клетки.
   - Позже закончим наш спор, - бросил побледневшему Улюку капитан и решительно направился к мертвецам. - Чего встали, дети креветки! Дружно на-вал-лись!
   Примерно дюжина овияров в едином порыве обрушила стальные клинки на живых мертвецов, но успеха их атака не возымела. Скованная магией мёртвая плоть устояла перед обычным оружием, зато двум овиярам не повезло попасть в лапы восставших. Отбить их не удалось.
   - Так их не возьмёшь, - покачал головой Кенгаор. - Нужно серебро!
   - Разойдитесь, братья! - раздвигая овияров, к мертвецам вышел Тог и встал перед Элсоем. - Смотрите и учитесь, дети морей. Мощь Клостхеда не знает границ. Ахма Акрар!
   В руке Тога блеснул узкий, с локоть длиной кинжал. В отблесках луны он показался серебристым лучом, хотя позже выяснилось, что состоял из серебра и немного - мегария. Тог двигался поразительно быстро для живых и недостижимо быстро для мертвых. Он смело и на первый взгляд безрассудно вклинился в самую гущу мертвяков, и с десяток разлагающихся рук жадно потянулись к нему. Казалось, сейчас его сомнут, раздавят, разорвут, но он был неуловим для них.
   Кинжал отрезает руку, Тог уходит в сторону и дырявит брюхо второго. Поворот. Уход. Выпад в шею, затем добавочный в грудь. Вновь уход в сторону, приседание и двумя руками в живот, приподнимаясь, тянет нож снизу вверх, разрезая трухлявую плоть. И тотчас выверенным ударом в правый глаз следующего....
   Расправа вышла молниеносной. Кинжал при каждом соприкосновении взрывался снопами искр, сверкал и немного шипел. Благородный драгоценный металл, усиленный рунами и заклинаниями, легко крошил тварей в месиво, быстро разрывал оживляющие их чары, сразу отправлял задержанные в телах души несчастных в Потусторонние Дали. В лесном бою с тольмаками умертвляющая мощь клостхедовца не была столь заметна как сейчас, и вся команда восхитилась и прониклась уважением к этому высокому, угрюмому и немногословному воину. Многие подумали: вот мне бы так!
   Наступила тишина, которую спустя пять секунд нарушил взрыв одного из костров, разметавший горящие угли на несколько саженей вокруг. Близстоящим овиярам немного досталось, но этому даже не успели удивиться - из темноты к ним вышел новый гость.
  

9

  
   Дик и его товарищи по бегу прятались за скалистым выступом в ста саженях позади дурманщиков и во все глаза наблюдали за происходящим. Зрелище было захватывающим, леденящим кровь от осознания близости страшных врагов, неожиданным и странным. Дик ловил себя на мысли, что ему, как бастару, следовало попристальнее заняться тайнами острова, которым он стал невольным свидетелем, но... он прекрасно понимал, что сейчас это невозможно, и он должен иди по следу дурманщиков. Во имя прошлого он обязан воспользоваться удачно складывающейся ситуацией и вызнать всё о них, о самом дурмане и торговле им. А вот потом, если ему повезёт выжить и добраться до своих, он им всё расскажет, и старшие братья придумают, как лучше ублажить Белиара: рассказать то немногое, что уже известно, или организовать сюда целую экспедицию.
   - Меня зовут Бехв, я - младший жрец храма, на земле которого вы находитесь, чужеземцы. Благодарю вас, что уничтожили этих упырей - они уже давно доставляют нам проблемы, хотя больше от их набегов страдают жители Дирса и тольмаки.
   - Элс Элсой, капитан без корабля, - представился Элс, встав перед ним. - Известно ли достопочтенному Бехву, откуда появляются мертвецы, кто их оживляет и почему никто не может пресечь дальнейшее распространение мёртвой заразы?
   - Все, кто пытались раскрыть эту тайну, сгинули. Возможно, их разорвали на части. Или просто съели. Хвала Аккеру, упырей немного, а их вылазки редки. Вам сильно не повезло встретиться с ними. Видимо, вы чем-то насолили Вышним Богам, раз они решили испытать вас, - жрец говорил спокойным, чистым, полным собственной значимости и достоинства голосом. Ватаги овияров он совершенно не боялся.
   - Боги уже сутки испытывают нас, - усмехнулся Элсой. - Что за Аккер? Не сочти за оскорбление, жрец, но мы впервые слышим это имя. Какое место он занимает в Аммальнаоре, Небесном Мире Богов?
   - Аккер - мессия, посланец Алакмаона Просветлённого, был направлен к людям с целью научить их быть самими собой и не взирая ни на какие преграды достигать успеха и добиваться поставленных целей. Люди моря! Если среди вас есть те, кто потерял путь и не видит больше цели в жизни, или те, кто в разладе с самим собой и окружающими, или испытывает иные проблемы - милости просим. После нашего обучения вы обретёте недостающее. Даже больше - вы обретёте настоящую свободу и реальную власть!
   Голос Бехва звучал убедительно, сильно, ему хотелось верить.
   - Премного благодарны, жрец, но у нас всё в порядке. К тому же мы спешим - срочные дела ждут нас на другом острове архипелага, - холодно отверг его предложения Элсой. - Ночью была буря, и наш когг разбился о скалы за тем лесом. Не подскажешь кратчайший путь до Дирса?
   - Конечно. Я могу проводить вас. Но сейчас ночь, и дальнейший путь по скалам равносилен самоубийству. А здесь вас накроет Сильма, полуживые сгустки холода, что ищут себе поживу после полуночи. Здесь вам не отбиться от неё.
   - Что ты предлагаешь?
   - Совсем рядом - мой храм. Его гостеприимные стены готовы предоставить вам ночлег на эту ночь.
   - Благодарю за щедрость, Бехв, но мне нужно посоветоваться с товарищами.
   - Не чисто с ним, нутром чую. Он лжёт! - сразу заявил Фаприс, стоило Элсою подойти к ним.
   - За ним кровь и смерть, - тотчас добавил Кенгаор. - Этих близнецов я чую за версту.
   - Я слышал о Сильме - она не только здесь промышляет. Страшная и почти неумолимая смерть. Ночевать здесь - самоубийство, жрец прав. К тому же он один, а нас много. Мы сильны и опасны для любого, кто попробует напасть на нас. Негоже нам пугаться какого-то жреца. Только храбрецы пройдут весь путь до конца! - запальчиво возразил Улюк.
   - Кем бы он ни был, я успею убить его прежде, чем он попытается обмануть нас. Его и всю братию этого Аккера, - спокойно и самоуверенно заявил Тог. - В крайнем случае, будет хорошая драка с известным финалом. Зато пограбим храм. Лишняя добыча не помешает.
   - Это может быть ловушка! - возмутился Фаприс. - Туда нельзя идти! Какая непростительная глупость!
   - Глупо слушать тебя и твои причитания. Страх и опасность - вот истинно наивысшие ценности для воина. Или ты баба? - засмеялся Улюк.
   - Попридержи язык, Хитроглаз! Иначе останешься с одним глазом! - гневно зарычал представитель Валитора, но был остановлен капитаном.
   - Всё, хватит. Сильму нам не пережить, поэтому мы пойдём с ним. Валитор заплатит хорошую цену за знание о новом культе. Кто знает, какие барыши он нам сулит? А если они попытаются выкинуть фортель, мы убьём их. Всех!
   Караван дурманщиков потянулся вслед за загадочным жрецом. Дик, слушавший разговор с помощью ауточи, дальнослуха, пересказал всё своим товарищам и предложил следовать за ними.
   - Сильма? Это верная смерть! - бледность Гнехха была заметна даже в темноте.
   - Чепуха! Сейчас не сезон - слишком тепло для неё. Она спит, дурманщики этого не знают, а жрец лжёт, - быстро развеял их сомнения Хагнер. - Вот только зачем?
   - Стоит это выведать! Заодно узнаем об Аккере. Признаюсь, жрец заинтриговал меня, - Хнед как всегда был лёгок на подъём.
   - Не могу вспомнить о них ничего, но я словно бы слышал это имя раньше. Помню только эмоции: страх и неудобство. Я бы предпочёл держаться от них подальше, - Хитак был серьезен и озадачен.
   - Мы идём за ними, - после некоторого молчания, когда все смотрели на него, решил Дик. - Лучше быть поближе к дурманщикам, чем к упырям и тольмакам.
  

10

  
   Жрец освещал путь невесть откуда появившимся у него в руках факелом. Очень быстро вышли на ухоженную тропу, а затем на каменную лестницу. Постепенно забирались вверх. В один из моментов подозрительный Фаприс возжелал спросить у жреца об этом, но тот сам остановился и всё рассказал им.
   - Мы идём храмовой дорогой. Иным путём вы в лучшем случае сломаете себе ноги. Доверьтесь мне.
   - Хотелось бы, да не получается, - сквозь зубы прошипел Кенгаор и с надеждой взглянул на Элсоя, но капитан оставался непроницаем.
   Вскоре подозрительность, вызванная безотчетным беспокойством и беспричинным страхом, заставила их в один прекрасный момент, когда они одолели очередной подьём и встали на небольшом плато, взять короткий привал. К жрецу подошёл капитан.
   - Эй ты, жрец! Мы уже сутки на ногах и нуждаемся в отдыхе. Где обещанный тобой храм, где отдых и тёплая вода? Я начинаю сомневаться в твоей честности, а с обманщиками у нас разговор короткий! - под одобрительные выкрики овияров сообщил ему Элсой, поглаживая рукоять меча.
   Казалось, Бехв благосклонно выслушал капитана. Большой капюшон иногда задирался, и можно было увидеть его лицо: относительно молодое, скуластое, без единой волосинки и с горящими неукротимой волей глазами. Его вид импонировал дурманщикам, но вибрации, которые он излучал, вызывали непонятный дискомфорт и оттого страшили. Он казался непробиваемо спокойным и уверенным, знал ответ на любой вопрос, для него не существовало проблем. Вот и сейчас он лишь поклонился, скрывая от всех зловещую улыбку, пожал плечами и пошёл в сторону. Однако через десять шагов остановился и сказал:
   - Сильма приближается, думаю, вы тоже почувствовали это. У вас нет выбора. Верховный жрец храма Аккера, которому я имею честь служить, милостиво согласился принять вас и даровать ночлег. Большой зал для занятий будет отдан в ваше полное распоряжение!
   Тучи, словно послушные его воле, разошлись в стороны, луна осветила плато, и дурманщики увидели огромный каменный храм, расположенный на краю утёса прямо перед ними. Его архитектура не была похожа ни на что ранее видимое ими: он казался хаотичным смешением идеальных черт и поверхностей, шика и убожества, красоты и мерзости. Острые грани многочисленных крыш засверкали тускло-белым цветом, в то время как внутри взбух огненно-красный шар, манящий и пугающий одновременно. Открывшееся им зрелище было необычным и завораживающим. Невероятное здание главного корпуса словно бы стремилось взлететь, и при этом жалось к земле, горбилось и даже пыталось соскользнуть вниз, в ущелье.
   - Что-то он мне напоминает, - прошептал один из овияров, и это были первые звуки, произнесённые всей командой за добрых три минуты созерцания храма.
   - Я туда не пойду, хоть режьте, - твердо заявил Кенгаор. - Лучше я спрыгну вниз, чем пройду под его каменными сводами.
   - Ты боишься блистательных каменных сооружений? - наигранно засмеялся Улюк. - Да, внушает, да, выглядит зловеще, но ничего опасного вокруг нет. Это монастырь, и не более того. Вряд ли мы чем рискуем. Нас много. Кто решиться напасть на нас?
   - Тольмаков это не остановило, - задумчиво молвил Фаприс. - Я тоже предпочту остаться на лестнице. К Хабзу Сильму!
   - Всех впечатляет, кто впервые видит этот грандиозный храм, сотворенный при помощи многочисленных верующих. Да, не удивляйтесь, от паломников проходу нет. Наш культ почитаем не только на островах, но и везде на востоке и юге нашего бесконечного мира. Пожалуй, лишь за Сумеречными горами о нас пока не слышали, но это недоразумение скоро будет исправлено, - Бехв словно не замечал напряжённости и недоверия дурманщиков, говорил с ними как с давними друзьями, впервые приехавшими навестить его владения. - Идёте? Не стоит сомневаться в нашем гостеприимстве. К тому же вы здесь даже костёр разжечь не сможете. Хвороста нет!
   Дурманщики воззрились друг на друга. Большинство из них жутко устало, у многих с непривычки болели ноги, почти все замерзали, хотели пить и есть. Может, к Хабзу подозрительность? Давно бы уже спали в добрых условиях под защитой храма.
   - Бехв! - позвал его Элсой. - Ты гарантируешь нашу неприкосновенность? Можешь дать слово, что с нами всё будет хорошо и никто не покусится на наши жизни или души?
   - Конечно, - легко улыбнулся жрец. - Моё слово нерушимо!
   Тем не менее, никто не убирал рук с рукояток мечей. Они прошли ворота, шикарно украшенные замысловатыми барельефами, прошли открытым коридором, вышли в небольшой дворик, затем очутился в квадратном зале, где и расположились. Горячее питьё договорились подать утром.
   - Будем нести дежурство - четверо на два часа. Оружие из рук не выпускать! - постановили вожаки, и вскоре овияры крепко спасли, кутаясь в плащи и ощущая исходящее от пола и стен тепло. Всё-таки спать под крышей лучше, чем на мокрой и холодной земле.
  

11

   Тоночи не показал Дику чего-либо странного, однако каждое мгновение наблюдения храмового комплекса с помощью мазора отдавало острой болью в голове. Ничего не поняв, Дик, тем не менее, сумел увязать оба эти явления, о чём сообщил своим друзьям, с трудом разлепляя челюсть и часто моргая:
   - Лучше бы нам уйти отсюда. Там.... Не могу понять, обычно и спокойно, но больно, ох как больно! Не понимаю, боюсь. Есть предчувствие - туда нельзя идти.
   - Ночевать на горе под открытым небом, в холод и дождь, с тольмаками и упырями за спиной - не лучшая перспектива. Зря мы сюда пришли! - разочарованно вздохнул Гнехх.
   - Храм - наше единственное спасение. Придём туда как паломники, пересидим ночь, а утром уйдём. Ничего сложного! - немного истерично заявил Хитак, и Гнехх нехотя поддержал его.
   - Чутьё Дика нас ещё не подводило, - задумчиво покачал головой капитан, разглядывая храм, куда совсем недавно ушли дурманщики. - Разум, братья, мне советует согласиться с вами, но сердце против. Что вы предлагаете, рогвары?
   - Я сам был первым следить за дурманщиками, но в этот храм с нашими малыми силами лучше не соваться. Идём в Дирс. Лучше умереть в горах, чем ночевать в храме. Чую, там таится до поры до времени сокрытое зло.
   - Ты уверен? Чего ты боишься? - Хнед пока тоже сомневался. - Храм как храм, ничем не лучше и не хуже того же храма Баара в Бангалоре. Ты устал, за день на тебя свалилось слишком много переживаний, а психика ещё не окрепла, учитывая твой возраст. Не думаю, что нам следует убиваться в непроглядной темени на скалах из-за неясных теней предположений и необоснованных страхов.
   - Точно! Идём в храм! - горячо поддержали его Хитак и Гнехх, но капитан по-прежнему сомневался, глядя на бастара вопросительными глазами.
   - Идите, - нахмурился Дик. - Конечно, я могу ошибаться, и тяжёлые вибрации излучает не храм, а место, это странная гора, Сильма, ежели всё-таки существует здесь, или кто ещё, но я пойду вниз, пусть даже один. Уверен, когда завтра к полудню я достигну Дирса, вы уже будете мертвы!
   - Чур тебя!
   - Или в плену! - продолжал нагнетать Дик, и делал это весьма убедительно.
   - Я с тобой, брат. Ты же помнишь: куда ты, туда и я, - скрепя сердцем похлопал его по плечу Хнед.
   - Парни, я верю вашему чутью. На воде я - первый после Богов, но здесь овиярам с вами не тягаться. Я с вами, - капитан похлопал бастаров по плечу и они направились по лестнице вниз. Гнехх и Хитак переглянулись: отчаяние читалось на их лицах. Идти со спутниками им совершенно не хотелось, но и ночевать в храме в одиночку они тоже боялись. Выругавшись и бросив последние взгляды на храм, они поспешили следом. Громада храма медленно таяла в ночном сумраке.
  

12

  
   Ближе к рассвету, когда Гермион уже готовил свою золотую колесницу для прогулки по небесной глади, Улюк проснулся от мучающей его жажды и одновременно желания облегчиться. Воды во фляге не оказалось, у соседа - тоже, ночные горшки, выделенные хозяевами, были заполнены и выставлены за дверь, поэтому Хитроглаз, чертыхаясь, отправился внутрь храма, справедливо полагая, что гадить в неположенном месте будет оскорблением для загадочного Аккера, а там, глядишь, и выпивкой можно попробовать разжиться. Часовые насмешливо напутствовали его пожеланием не заблудиться, и он вышел в тёмный коридор. Прошёл десяток шагов и словно бы споткнулся, голова на несколько мгновений закружилась, а когда пришёл в себя, то понял, что не знает, откуда пришёл и куда следует идти. Куда ни глянь - везде темень. Что делать?
   Откуда-то из глубины подсознания стал подниматься безотчётный страх. Понимая, что если вернётся без результата, его засмеют острые на язык овияры, что было недопустимо, он собрался, вытащил кинжал и двинулся вперёд, надеясь на удачу. Увы, в эти мгновения она была слишком далека от него. Он долго плутал по комнаткам и галереям, всё больше убеждаясь, что заблудился. Храм злил и словно бы играл с его самолюбием, так что вскоре Улюк понял: если он сейчас кого-нибудь не найдёт, то рассвирепеет и начнёт крушить храмовое имущество. А ещё он проклинал себя за слабость и несдержанность.
   Стоило внутренней агрессии перешагнуть через невидимую черту, как он вышел в слабо освещённый квадратный зал с четырьмя толстыми колоннами. Здесь он обнаружил ещё две двери. Одна оказалась заперта, а вот вторая с трудом, но поддалась. Сделав себе небольшую щель, Улюк проник в теперь уже круглый зал с точно такими же колонами. В центре располагалась большой глубины яма с пологими стенками, откуда доносились странные и пугающие звуки. Несмотря на здравые мысли бежать отсюда, любопытство победило и Улюк замер возле самого края, заглядывая вниз.
   Открывшаяся картина потрясла бывалого нучира. Внизу происходило нечто непонятное, мерзкое и пугающее: какие-то станки, какие-то котлы, мёртвые человеческие тела, и монстр, в которого вживлялись части тела мертвецов. Прислуживали здесь мелкие существа с чёрной кожей и клыкастыми мордами. Улюк присмотрелся и ахнул: двое мертвецов совсем недавно были овиярами-дурманщиками и погибли в лесном бою. Да что же здесь происходит!?
   - Лучше бы тебе этого не знать. Да и не видеть тоже, - прозвучал знакомый голос, наполненный сожалением, и Улюк резко развернулся, выставив вперёд длинный кинжал.
   - Врёшь, меня так просто не возьмёшь!
   - Что же с тобой делать? - словно не замечая его слов, продолжал вслух размышлять Бехв. - Насильно перевербовать в нашу веру я тебя не могу - это должен быть твой осознанный выбор.
   - И не получится!
   - Умертвить для дальнейших процедур? Это всегда можно успеть, да и твои друзья станут проблемой - сомневаюсь, что они удовлетворятся простыми объяснениями. Нет, поживёшь ещё, в храме, конечно, под нашим неусыпным контролем.
   - Сбегу! Или всех перебью!
   - Не горячись. Мы обучим тебя нашим премудростям. Но вначале выполнишь одно задание, совсем несложное. В качестве платы за последующее обучение. Не хочешь? Лучше смерть? Прости, но ты уже не распоряжаешься своей жизнью - она целиком принадлежит мне. И не надо сопротивляться. Поверь мне, это не больно. Иди ко мне, Улюк.

13

  
   Элсою почудился жуткий крик, идущий из недр храма. Но он не повторился, да и просыпающиеся и приводящие себя в порядок овияры создавали слишком много шума. Двое безмолвных жилистых служек в балахонах и огромных капюшонах, полностью скрывавших их лица, принесли два котла на металлических ножках. Один был с водой для омовения, второй содержал горячий чай. Шумно приветствовав эти дары, овияры принялись использовать их, но делали всё упорядоченно, по очереди, что удовлетворило придирчивый взор капитана. В его команде иначе не бывает!
   Завтрак быстро закончился, вещи собраны, все готовы продолжить путешествие. Появился Бехв. Младший жрец вежливо поинтересовался, было ли им тепло и удобно ночевать в стенах храма, довольны ли они, а затем пожелал доброго пути. Капитан удивил своих товарищей не менее изысканными фразами в ответ, всё больше размышляя о том, что ничего страшного с ними здесь не произошло, и страх был рождён усталостью и трудностями прошедшего дня. Может, этот культ Аккера не так уж плох? Он уже собирался задать вопрос жрецу, но его опередил Фаприс, чьи опасения к утру совершенно развеялись, и теперь на первое место вышло любопытство, ведь новый культ возник под боком у Валитора и всего Ожерелья. Быть может, с них тоже можно будет получить какую-нибудь выгоду?
   - Уважаемый Бехв. Мы провели время Эбугена в стенах твоего храма. Мы многое испытали, попав на этот забытый Богами остров, и кто знает, какие испытания нас ждут впереди? Сейчас мы здесь, в храме, и было бы глупо упустить возможность побольше разузнать о твоём культе. В чём суть вашего учения? Будь любезен, расскажи нам вкратце.
   - Да, да, было бы здорово, - послышалось ещё несколько заинтересованных голосов.
   Элсой нахмурился, негативно оценивая самовольство своей команды, но они выступали согласно его интересам, поэтому он промолчал, лишь слегка кивнул.
   - Я рад этому вопросу, уважаемый Фаприс, и готов удовлетворить ваше естественное любопытство, - поклонился им Бехв. - Аккер - это средоточие силы, смелости, ловкости и удачи в каждом дитя Алакмаона. У одних он невелик, у других - значителен, а третьих он и вовсе распирает. Наше учение помогает открыть потаённую силу в себе и овладеть навыками её использования в любых ситуациях и для любых целей.
   - Каких целей? - нахмурился Кенгаор.
   -Тех, что интересуют именно вас. Чего хотите, того и достигнете. Вы станете теми, кем желаете быть. Здесь сбываются мечты...
   - Да ну?! - восхищённо воскликнул один из овияров.
   - Истинно так! Аккер позволяет добиваться успеха в тех областях, в которых человек стремится преуспеть. Под нашим чутким и мудрым руководством это становится неизбежно! Как неизбежен был приход Аккера, посланца Алакмаона, давшего этой силе своё имя.
   - Где же он сейчас? С ним можно встретиться и поговорить?
   - В назначенный час он вернулся туда, откуда пришёл, оставив нам своё имя и семена нового знания. Оно проросли крепкими здоровыми побегами, и вот мы уже здесь.
   - Здесь? Кого вы способны научить здесь, в этой дыре? Тольмаков? - прозвучал холодный голос Тога.
   - Всех не обучить, пока количество храмов и учителей столь мало. Если мы построим свои храмы в больших городах, нас сметут страждущие, и мы не выполним завет Аккера. Всему своё время. Пока мы принимаем лишь тех, кого приводит к нам длань Алакмаона. Если страждущий даёт согласие на обучение, вернуться обратно в мир он может только через три года. Ни позже, ни раньше. Любые контакты с ним исключены, ибо обучение сурово и непрерывно. Зато по завершении отсюда выйдет победитель!
   - Мы знаем таких победителей в нашем мире? Приведи пример! - послышались взволнованные голоса овияров.
   - То мне неведомо. Ученики пребывают в храме под вымышленными именами, их дальнейшая судьба нас не интересует, так как их успех - это только их успех. Мы лишь огранили алмаз и позволили свету найти путь через все его внутренние грани!
   Элсой уже был не рад, что позволил начаться этому разговору. Его люди всерьёз заинтересовались возможностью через три года реализовать свою мечту. Многие задумчиво чесали затылки, другие смотрели на товарищей, силясь понять, стоит всё это потраченного времени или нет. Наконец раздался голос с весьма своевременным вопросом.
   - Велика ли плата за это счастье?
   - Нет никакой платы.
   - Как? Совсем никакой? Да не может быть! - взволнованно зашумели овияры. Элсой зло заскрежетал зубами.
   - Что б его акулы разорвали!
   - Впрочем, есть одно условие. После завершения обучения храм попросит вас об одной услуге. Чтобы её выполнить, придётся использовать свои улучшенные качества. Одновременно это задание является выпускным экзаменом. После его успешного завершения - посвящение, свобода и дорога к вершине мира.
   - Ахх, - выдохнули впечатленные овияры. - Мы тоже хотим так.
   - По правилам храма в день мы можем принять только одного страждущего. И сегодня зачисление уже произошло. Так что все желающие могут остаться в специальных покоях и ждать своего дня. Вы будете первыми в очереди!
   - Бехв! Всё! Хватит! Мы благодарим тебя за постой и увлекательный рассказ, но настало время нам продолжить свой путь, - металлическим, не терпящим дажё намёка на возражение голосом заявил Элсой. Но вместо обычного повиновения и принятия его приказов произошло немыслимое: Элс увидел ропот на лицах некоторых овияров. - Я хотел бы напомнить всем присутствующим, что вы все подписали нерушимый договор, и только по его завершению сможете получить расчет и покинуть нас. Если же кто-то вознамерится пойти наперекор слову своего капитана, он будет наказан. Есть желающие?!
   Смельчаков не нашлось, ибо все знали жёсткий нрав Элсоя. Капитан усмехнулся:
   - То-то же. Даже Улюк молчит. Всё, идём отсюда!
   - Кстати, где Хитроглаз? - озадаченно спросил Фаприс, и все заозирались, стали кликать его - всё впустую. Вскоре утренняя четвёрка часовых призналась, что Улюк покинул комнату, но как он вернулся - этому свидетелей не нашлось. Лица, полные вопросов, воззрились на Бехва.
   - Я говорил вам, что сегодня у нас уже нашёлся страждущий. Это ваш Улюк, - спокойным, ровным голосом сообщил Бехв. Но Элсой услышал в нём издёвку.
   - Я не верю тебе! Приведи Улюка сюда и мы сами спросим у него, чего он хочет больше всего. Иначе....
   - Не стоит осквернять стены храма пустой угрозой. Что бы ты впредь не стал думать или говорить, помни: я уже раскрыл в себе свои способности. А вот ты - ещё нет. Впрочем, я не желаю ссориться с вами. Вот ваш Улюк.
   Двое служек ввели Улюка. Хитроглаз выглядел на первый взгляд нормально, но по лицу нет-нет да и пробегала тень страха, лицо дёргалось, на мгновение возникала жуткая гримаса.
   - Улюк! Это ты? Что с тобой случилось? И почему ты решил здесь остаться? - по-отечески заговорил с ним Элсой.
   - Всё нормально, капитан, просто мне надоело прозябать в нучирах. Теперь я достигну воистину великих высот! Я добьюсь успеха, и никто не будет смеяться надо мной, презирать и показывать на меня пальцем. Я стану лучшим, и это единственное, чего мне хочется. Ясно тебе, капитан Элсой?!
   Капитана перекосило, он выхватил нож и рванул к нучиру, но крепкая рука Тога остановила его, он встряхнул капитана и что-то прошептал ему. Рыча от негодования и зло сверкая глазами, Элсой кивнул и отошёл в сторону. Теперь заговорил Тог:
   - Это твой выбор, Улюк, и мы чтим его. Но ты, надеюсь, ещё помнишь об обязательствах перед сообществом? Просто так кинуть нас не получиться - тебя не защитят стены этого храма, и ты сам знаешь это. Решил остаться - хорошо, твоя воля, но твоя миссия должна быть выполнена. Возложи её на другого. Ты знаешь, я всегда испытывал к тебе уважение, поэтому сейчас готов выручить тебя и принять на себя твои обязательства. Подойти ко мне и отдай кольцо, тебе оно теперь без надобности.
   Улюк растерянно замер, затем вопросительно воззрился на Бехва. Жрец пристально и достаточно долго вглядывался в клостхедовца, затем качнул головой и спросил:
   - Что за кольцо?
   - Это наши дела, жрец, и тебя они не касаются.
   - Я настаиваю, - произнёс Бехв тоном, не оставляющим двойного толкования. Тог усмехнулся, кивнул и сказал:
   - Хорошо, жрец, я скажу, но рекомендую держать язык за зубами, иначе его тебе укоротят.
   - Не пугай тем, о чём ничего не знаешь. Однажды мне уже отрезали язык.
   Лицо жреца расплылось в глумливой улыбке, тогда как овияры ахнули и стали недоумённо переглядываться. Единственный, кто сохранил самообладание, был никому и ничему не доверяющий Кенгаор.
   - Мне доводилось отрезать людям язык, жрец. Ты не похож на жертву подобного наказания.
   - Время лечит, Кенгаор, время и милость Аккера. Знания и сила храма позволили мне обрести новый язык.
   Большая часть овияров стояла как громом поражённая, лишь вожди пытались сохранить хладнокровие.
   - Ладно, Бехв, не будем спорить, - окончательно уступил Тог. - Кольцо является знаком принадлежности к тайному обществу производителей дурмана. Так что к тебе в ученики записался нучир-дурманщик.
   - Прошлая жизнь страждущих нас не волнует - мы меняем их будущее, - словно на лекции сообщил Бехв, а затем кивнул Улюку. Хитроглаз подошёл к Тогу и начал суетливо снимать кольцо, но оно не желало слезать.
   - Я могу помочь! - предложил Кенгаор, вытащив широкий тесак. - Раз, и сняли!
   Овияры засмеялись, напряжение несколько спало, даже Бехв улыбнулся, и поэтому все, кроме Элсоя, проглядели манёвр Тога. Клостхедовец словно невзначай вытащил из своего толстенного пояса, в который были вставлены десятки маленьких скляночек, баночек и коробочек, стеклянную емкость с желтоватой субстанцией, раскупорил её и сунул Улюку под нос.
   - Апчхи! - громко чихнул Улюк, затем ещё и ещё. Успокоившись, он удивлённо огляделся, затем его взгляд упал на младшего жреца. Их глаза встретились. Лицо жреца вытянулось от удивления, затем его исказила гримаса злобы; он что-то зашипел и в одно мгновение переместился к двери.
   - Это была ошибка! - прорычал он и вместе со служками скрылся за дверью, которую тотчас заперли снаружи.
   - Похоже, мы в ловушке! - скучным голосом констатировал Фаприс. - Я же говорил, я предупреждал! Что случилось?
   - Он нам объяснит, - капитан указал на враз съёжившегося Улюка. - Говори, мразь. Из-за тебя мы поссорились с Бехвом, и должны знать, что к чему!
   - Там, там, там такое, - упав на колени, залепетал нучир. - Я случайно зашёл, по нужде ходил, а там такое. А затем Бехв. Раз, и всё, ничего не помню, словно во сне был.
   - Что ты увидел? - встряхнув, поставил его на ноги Элсой. - Ну же, напрягись!
   - Мертвяков. И живых. И, и... монстров.
   - Смотрите! - тревожно вскричал один из овияров, указывая на струю светло-серой субстанции, проникающей в зал сквозь узкое отверстие. - Что это?
   - Наша погибель, - Кенгаор как никто другой прекрасно чувствовал приближение смерти.
   - Двери заперты надёжно. Никак! - в отчаянии закричали другие. Началась паника, но её тут же остановил Элсой, по одному взгляду Тога поняв, что надо делать.
   - Прекратить паниковать! Выход есть всегда, даже из запертого зала! Взяли товар. К той стене! - отдавал он короткие команды, и никто не осмелился его осушаться. - Давай, дружище!
   Тог вынул из спинной части пояса квадратную коробочку с красной окантовкой, нажал на неё и на ладони остался маленький стеклянный шарик, в котором бился красно-жёлтый ершистый сгусток. В руках шарик значительно увеличился, отчего его стало удобно бросать. Тог примерился к противоположной стене, ещё раз мельком взглянул на своих товарищей и сильно метнул шар. Раздался взрыв, часть стены разлетелась в дребезги, открыв проход во внутренний двор. Совсем близко виднелись храмовые ворота.
   - Все на выход! Обнажить оружие! Каждого, кто встанет на пути, убивать! Фаприс, веди их.
  

14

  
   Фаприс и Кенгаор первыми выскочили во двор, за ними потекла струйка овияров. Одновременно дверь в зал отворилась и в проёме появился огромный четырёхрукий монстр, в котором лишь имея большую долю воображения можно было признать человека. Увидев людей, монстр взревел и ринулся к ним.
   - Я остановлю его. И других. Уводи людей, - Тог шепнул Элсою и быстро выпил жидкость из крохотной бутылочки. И тотчас заступил путь монстру, длинным мечом встретил мускулистую лапу монстра, но клинок отскочил, словно пальцы были из стали, при этом меч едва не вылетел из крепкой хватки рыцаря. Удивлённо качая головой, Тог увернулся от второй руки, затем от третьей, сместился в сторону и потряс левым кулаком, сделав особое движение. Тотчас ладонь оказалась одета в призрачную конструкцию, нечто среднее между кастетом и боевой рукавицей с тёмно-синим уплотнением. Естественно, увидеть это чудо можно было только мазором.
   - Достиг просветления, мразь, - вновь уклоняясь от рук монстра, чувствуя азарт и уверенность в своих силах, засмеялся Тог. Затем он ещё несколько раз клинком проверил себя и монстра на прочность, успел бросить взгляд во двор - там его товарищей теснили появившиеся мертвяки, и понял, что времени играться нет. И просто ткнул левым кулаком в сторону монстра.
   Синее уплотнение вылетело шаром с огромной зубастой пастью и врезалось в грудь противника Тога. Одновременно послышался звонкий шлепок и скрежет зубов, а также словно бы плач бессильной ярости. Страшное оружие Тога не смогло пробить грудную броню монстра, поэтому вся сила удара перешла в простой оглушающе-отбрасывающий удар.
   Монстр врезался в стену, обрушил её и оказался погребённым под камнями. По потолку пошли трещины, посыпались целые куски. Хотелось бежать на помощь остальным, но Тог видел: монстр поднимается и схватка с ним ещё далека от завершения. Однако его товарищам приходилось туго, и он нашёлся, как помочь им: выглянув во двор, в самую гущу мертвяков бросил с виду деревянный медальон, испещрённый замысловатыми рисунками и рунами. Застыв в воздухе в сажени от земли, он загорелся жёлтым светом, из него поднялись десятки лучей, и каждый из них поразил по мертвяку, которые стремительно светлели, их передёргивала судорога, и они распадались грудами тухлого мяса.
   - Путь свободен!
   - Вперёд! Тог догонит нас! - скомандовал Элсой, с трудом переборов желание вернуться ему на помощь. Но нет, никак нельзя. Тог знает, что делает. На то и мастер.
   Кучной группой, мёртвой хваткой вцепившись в тюки с дурманом, они уходили прочь. Однако возле скальной лестницы встали, глядя на храм. Величественные постройки теперь выглядели несколько иначе: зияли огромные прорехи, клубился дым, кое-где поднимался пожар. Кроме того, слышался страшный грохот, звучные удары, вскрики; изредка наружу вырывались разноцветные всполохи.
   - Тог всех там прикончит! - радовались обозлённые происшедшим дурманщики.
   А тут и вовсе случилось неожиданное: купол главного храма вспучился огромным пузырём и разлетелся на многие десятки саженей. Тотчас огромная волна разрушительной силы прошлась во все стороны, опрокидывая многие стены и постройки. Даже до дурманщиков докатилась, так что многие не устояли и упали. Приказав остальным спускаться, Элсой не выдержал и вместе с Кенгаором и четырьмя воинами ближнего круга бросился к храму, однако далеко пройти им не удалось. Огромный утёс, на котором располагался храм, задрожал, и в скале появилась стремительно расширяющаяся трещина.
   - Нет, Элсой, стой! - прикладывая все свои силы, Кенгаор с трудом смог остановить капитана. - Ты напрасно погибнешь в расщелине. Да и на той стороне смерть пирует как никогда обильно. Мы не должны идти туда - Тог сам о себе позаботится. Ты забыл, кто он? Таким помощь не нужна. Он один - целое войско. В любой битве мы - обуза ему. К тому же, для нас главное - спасти товар. Надо уходить. Его усилия и возможная жертва не должны быть напрасными!
   Элсой зло взглянул на Кенгаора, рывком вырвался и со страшным криком обрушил меч на камень, раскалывая его надвое. Затем подскочил к Кенгаору и отрывисто спросил:
   - Он ещё жив? Ты ведь отлично чувствуешь смерть? Что видишь? Говори!
   - Он ещё жив, капитан, - на мгновение прикрыв глаза, кивнул Кенгаор. - Верь мне. Он очень силён.
   - Верю, нучир, верю!
  

15

  
   Битва в недрах храма полностью захватила Тога Генгама, рождённого и обученного сражаться особыми средствами, мыслить быстро и нестандартно, противостоять любому противнику, от значительной, но обычной воинской силы до магов и различных тварей. О себе подобных даже не стоило и говорить.
   Нельзя сказать, что он был великим мечником. Отличным - да. Но не более того. Но больше и не требовалось от мастера его уровня. Стихия таких как он - быстрое и точное использование разнообразных алмагических приёмов, от снадобий до артефактов, в своей совокупности именуемых кансами. Он никогда не расставался со своим арсеналом, позволявшим вести маленькую победоносную войну. Чего-то хватало на один раз, что-то было многократного использования. Вооружённый, он один стоил нескольких сотен воинов регулярной армии Асталона и представлял страшную угрозу для любого противника, особенно если ничто не ограничивало его и речь шла о жизни и смерти. Именно ради таких моментов его готовили с раннего детства. Именно на случай такой битвы его пригласили сопровождать грузы дурманщиков и платили огромное жалованье. Именно эти минуты приносили ему наибольшую радость, упоение и удовлетворение. Можно сказать, для того он и жил.
  
   Собственно, силы владетелей храма не поражали численностью и разнообразием.
   В двух местах - в коридоре и галерее - его атаковали мертвяки. Без сомнения, эти экземпляры, равно как и уничтоженные во дворе, превосходили силой, живучестью и слаженностью действий обычных оживших мертвяков. Но даже им нечего было противопоставить Умертвию Сохма, классическому кансу Клостхеда, созданному на основе многовековой борьбы с Чёрным Переделом, страной вечной тьмы, где правили мёртвые короли. Мощная энергия Света, вложенная в это оружие, легко разрывала мертвяков. Против более сильных представителей мёртвого царства требовались кансы старших мастей, и некоторыми из них Тог также обладал.
   Куда опаснее оказались служки. Эти вояки, вооружённые широколезвийными серпами, демонстрировали истинное бесстрашие, помноженное на чёткий боевой расчёт, а также потрясающую быстроту и ловкость. Без сомнения, Тог ни за что не смог бы отбить атаку четырёх-пяти таких бойцов, если бы не Оберег Онур, в радиусе двух саженей вокруг Тога нивелировавший превосходство в скорости любого его противника таким образом, что он не мог действовать быстрее самого Тога. А большего мастеру боевой алмагии не требовалось. Первого служку он поразил мечом, двух других разорвал энризаром, своим синим зубастым шаровидным другом, ещё троих сразил Дымом Онур. Этому алмагическому снадобью достаточно попасть на слизистую оболочку живого существа, как того скручивала жесточайшая судорога, переходящая в паралич сердечной мышцы, что почти всегда завершалось смертью. Ещё двоих служек Тог ослепил Вспышкой Сохма, после чего беззастенчиво добил их. Его учили, что оставленный за спиной живой противник несёт большую опасность, нежели тот, что смотрит тебе в глаза. И два шрама на спине служили Тогу вечным напоминаем этой прописной истины.
   Главный бой вышел против монстров, дико крепких, живучих, неустрашимых и тупых. Тогу долго не удавалось поразить их - а в худший момент ему противостояло до трёх гигантов одновременно, но и к себе он их особо не подпускал. Он бил и бил их, они крушили и ломали своими телами стены храма, но упорно вставали и продолжали бой. При этом периодические атаки мертвяков и служек отвлекали Тога и мешали ему решить, как же всё-таки разделаться с ними. Это была настоящая карусель, когда силы храма стремились любой ценой уничтожить одного единственного противника. Без сомнения, любой обычный воин любой державы мира не выстоял бы и минуты против такого убийственного напора, но только не Тог, мастер высочайшей квалификации. Благодаря снадобьям он не чувствовал усталости и боли, благодаря силе духа и исконной уверенности в своём превосходстве именно он чаще атаковал и упорно продвигался вперёд, к центру храмового комплекса, главному залу и алтарной зоне. Он был уверен - там он встретит старшего жреца и навсегда разрешит с ним возникший спор.
   Однако монстры не уступали и упорно вставали после каждого оглушающего удара. Тог, устав от бессмысленности боя, решил использовать самое сильное из имеющихся у него средств - Ярость Онур, старшего брата канса, использованного против стены в самом начале заварушки. Подгадав, чтобы монстры оказались как можно ближе друг к другу, он бросил в них многогранный стеклянный шар....
  

16

  
   - Кто ты, великий воин, уничтоживший все мои творения? - встретил его вопросом старший жрец. Он кутался в богато расшитый балахон с капюшоном, подпоясанный широким чёрным кушаком, при этом был почти на две головы выше младшего жреца. Бехв, надо сказать, пытался заступить дорогу Тогу ещё в один из начальных моментов боя, но неудачно подвернулся под отлетевшего от энризара монстра и был погребен под рухнувшими стеной и потолком, после чего уже не появлялся. Впрочем, Тог с уважением припоминал смертельно опасную атаку Бехва каким-то невидимым оружием, здорово, словно тисками сжавшим его голову и горло. Лишь отчаянный слепой удар энризара смог остудить пыл Бехва. К удивлению и восхищению Тога жрец голыми руками отбил синий шарик, но и сам отлетел, ударился головой о стену и на несколько мгновений потерял сознание. А дальше Тогу попался монстр и острые обломки стен храма доделали за него всю грязную работу.
   - Тог Генгам.....
   - Уважаю тебя. Бесспорно, ты - великий воин! Когда ты умрёшь, я сделаю тебя своим новым и лучшим помощником!
   - Мертвяков творить? На то мало чести! - презрительно фыркнул Тог, изготавливаясь одновременно и к защите и к атаке.
   - Мертвяки - лишь материал. Наша сила - в ином!
   Торжествующе выкрикнув эти слова, жрец выставил обе руки перед собой, и со скрюченных пальцев в Тога ударила волна сминающей всё и всех силы. Тог не был магом, чтобы уметь отражать такие атаки, но он был умным и очень опытным. Короткая стычка с Бехвом позволила ему познать природу той силы, что использовали жрецы храма, и это помогло Тогу выбрать соответствующий защитный канс-оберег. В момент атаки жреца он был зажат в руке и принял всю мощь магического удара на себя.
   Чёрные ядовитые капли, застывая в полёте, звонко стукались о гладкую поверхность гранитного пола. Жрец искренне удивился такому результату, ещё больше усилил напор, отчего металлическая пластина с письменами в крепко сжатой ладони Тога стала прожигать рукавицы без напальчников и даже засветилась светло-голубым.
   - Вся твоя сила - в алмагических побрякушках! - гневно воскликнул жрец. И далее с вызовом и подначкой: - Отбрось их и померься со мной своей, исконной силой. Давай сравним, кто из нас выше поднялся по лестнице Аккера!
   - Разбежался! - прошептал Тог и ударил энризаром. Жрец смеясь встретил его наклоном головы, и шар разбился вдребезги сотней быстро затухающих искр.
   - Это всё, что ты можешь?
   Боль в ладони становилась нестерпимой, и даже стимуляторы не спасали. Тогу лишь один раз доводилось применять этот сильный артефакт, но он всё равно знал, что эти симптомы означают ослабление и истончение жизненной силы. Скоро оберег резко сдаст позиции, защита рухнет и жрец разделается с ним. Не более полуминуты отделяло Тога от гибели и жуткой участи, уготованной ему разъярённым хозяином храма.
   И тогда в его голове родился дерзкий план. Свободной рукой он достал несколько кансов, взглянул на дышащего непримиримой злобой врага и улыбнулся.
   Вначале выпил особое снадобье, которое дало его организму способность перемещаться словно молния, но только несколько долгих и одновременно стремительных мгновений. Затем метнул в полетел более сильный вариант ослепителя - Вспышку Дэшт - увы, этого канса двух самых сильных мастей у него уже давно не было. И сразу Тог с помощью своей стремительности оказался сбоку от жреца, пытавшегося вернуть себе зрение и ослабившего тиски атаки. С расстояния в три шага Тог ударил с двух рук: левой - энризаром, правой, выпустив бесполезную теперь пластину, швырнул стеклянный шар с Яростью Ютора, самым могущественным взрывным артефактом своего арсенала.
   Взрыв разорвал жреца на части, разрушил высокий постамент-алтарь за ним и далее по цепочке начал рушиться сам храм. Тог успел далеко умчаться, но волна всё равно задела его и больно толкнула в спину, грозясь размозжить его об острые осколки развалин, но на остатках сверхскорости всё таки проскочил через последний проём и очутился в саду Храма.
   Уфф, неужели спасся?!
   С трудом встав, он побрёл прочь, как вдруг со стороны развалин послышался резкий и пронзительный крик. Тог развернулся и узрел в небе над храмом призрачную крылатую тварь. Стоило ему взглянуть на неё, как тварь также увидела его и устремилась к нему. Тог судорожно выхватил и выставил перед собой соответствующий канс, однако он не помог. Тварь пробила воздвигнутый барьер и ударила его в плечо.
   Тог с диким воплем отлетел на несколько саженей. Придя в себя от болевого шока, увидел широкую открытую рану в правом плече. А ещё - заходящую на новую атаку клылатую тварь.
   Энризар!
   Тварь увернулась, но сбилась и вынуждена была пойти на новую петлю. За это время Тог, буквально воя от боли, вылили целую склянку прозрачно-зелёной жидкости себе на рану, которая тотчас задымилась, боль ослабела, кровь остановилась.
   Вновь встретил тварь испытанным приёмом, и вновь она увернулась и пошла на новую петлю, только быстрее и злее. Чувствуя, что слабеет и долго не протянет с такой раной, Тог, до крови закусив губы, вскочил и побежал.
   Ещё краем глаза заметил трещины в скале, явственно ощущал её медленное сползание вниз.
   Здесь больше нельзя оставаться, - понял Тог. - Не тварь так гора убьет меня. Но как уйти, если все пути отрезаны?
   Тварь нагоняла, торжествующе клекоча и загоняя Тога в ловушку - на край обрыва в полтыщи саженей высотой. Он бежал что есть сил, но не успел - тварь неожиданно ускорилась и нагнала, на сей раз целясь ему в голову. Энризар запоздал, да и мимо прошёл, и лишь кулак с бесполезным артефактом встретил призрачную смерть.
   Тварь разорвала всю правую ладонь, но вынуждена была уйти на новую петлю. Тог с кровавыми глазами и пеной на устах, с хлещущей раной достиг обрыва и, не раздумывая и не сомневаясь, прыгнул вниз.
   Его настигал яростный клекот хищника, упускающего желанную добычу. Тварь вновь почти достала его, теперь в полёте вниз. Тог отрешённо смотрел на приближающуюся смерть, на раскрывающуюся пасть и гордо не отводил взора, готовясь, как настоящий клостхедовец, встретить свою судьбу. Но в самый последний и решительный миг судьба вновь совершила фортель - тварь словно столкнулась с невидимым барьером, лопнула и растаяла, обдав летящего вниз воина-алмагика волной горячих дурнопахнущих капель.

17

  
   Дик сотоварищи были внизу, у подножья горы, когда наверху развернулась жестокая битва. Бастар уловил лишь отдалённые отголоски бушевавших там магии, злобы, ярости и смерти, но и они решительно заинтересовали его. В волнении прокричав что-то невразумительное, он первым выбежал на открытую площадку, с которой открывался замечательный вид на гору, однако храм по-прежнему был скрыт кольцом обвивших вершину горы облаков. Тогда Дик попробовал с помощью иглочи пронзить пространство, но его дальнозор на это был неспособен.
   - Что случилось? Чего всполошился? Снова страхи? - недовольно заворчали овияры. Капитан и Хнед, озабоченно наблюдая за ним, попытались увести его обратно к костру, но Дик даже не услышал его. Он ждал, и Хнед, уже неплохо узнавший друга, не позволил больше овиярам тревожить его.
   Колебание горы они все почувствовали, и теперь даже самые упёртые заволновались.
   - Отстаньте! Это неопасно для нас! - отмахнулся Дик, и вскоре был вознагражден за терпение: неведомая сила властной рукой разорвала кольцо облаков, и все в меру своего зрения увидели бедствующий храм. Он пылал и дымился, скалу покрывали трещины. Все замерли, не в силах отвести взор.
   - Смотрите! Человек упал! - первым заметил прыжок Тога весельчак Хитак.
   - Да нет, он сам прыгнул, - поправил его проницательный Хнед - Так можно только самому.
   - А это что? - удивлённо прошептал Дик. Помимо бесполезного иглочи он смотрел с помощью тоночи, взора, позволявшего видеть магическое, и поэтому он единственным увидел летучую тварь.
   - Где? Кто? Чего ты увидел? Покажи? - заволновались остальные, но ни подсказки Дика, ни собственные усилия ни к чему не привели.
   - Исчезла! Или погибла? Или вернулась? Куда подевалась, Хабз её употреби на обед?! - неожиданное исчезновение твари озадачило Дика. - Странно. Кто и с кем там бился?
   - А человек всё летит, - покачал головой капитан. - Да всё равно - не жить ему.
   - Говорят, маги умеют выживать при таких падениях, - хмыкнул Хнед, во все глаза разглядывая гору, и в этот миг часть скалы, где располагался храм, словно потеряла опору и со страшным грохотом пошла вниз. Все пятеро в оторопи застыли - при некоторых условиях ужас обвала или каменного схода мог и до них докатиться, но, не преодолев и сотни саженей, скала замерла.
   - Всё! Уходим отсюда! - капитан, наконец, решил воспользоваться своим авторитетом. - Нас здесь больше ничего не держит.
   - А я бы посмотрел, кто там упал, - неожиданно предложил Хнед и шагнул в противоположную капитану сторону. - Кто также смел как я?
   - Скорее глуп и безрассуден! - развёл руками капитан. - Идиотов нет. Делай что хочешь, а мы - в Дирс. Морские просторы ждут нас!
   - Я с тобой, дружище, - к Хнеду подошёл Дик, положил ему руку на плечо, а затем посмотрел на овияров. - Нельзя упустить такой шанс.
   - Я знал, - весело засмеялся Хнед, ответно потрепал его по голове и напарники, обнявшись и простившись с ничего не понимающими и почти обиженными овиярами, бодро зашагали к месту падения.
  

18

  
   Дурманщики видели гибель храма и падение части скалы, но ничего не могли поделать. На вопрос Элсоя Кенгаор печально покачал головой:
   - На скале живых больше нет.
   Элсой несколько минут изливал ярость на камни, чахлые деревца и всех тех, кто подвернётся под горячую руку, но постепенно успокоился и взял себя в руки.
   - Так тому и быть. Прощай, друг. Ты выполнил свой долг!
   - Что теперь, капитан? - спросил один из овияров.
   - Разве непонятно? В Дирс! Надоел мне этот дрянной клочок суши.
   - Но вернуться сюда не помешает, - усмехаясь, прошептал Фаприс, размышляя о возможных артефактах, что остались в храме. Да и вооружение Тога, что греха таить, манило и прельщало.
   Ни один из них не видел прыжка Тога Генгама в пропасть.
  

19

  
   Искать упавшего с поднебесья оказалось не простым делом. Под скалой обнаружился каменистый берег, из-за чего напарники скакали и прыгали по камням и валунам, кричали и смотрели в оба. Увы, ничего. Два часа прошли в пустую, пока Дика не озарило использовать иглочи. Невидимое око воспарило в двадцати саженях над землёй, глаз принялся методично облетать берег, и в воде, под огромным валуном, нависающим над прибрежной волной, обнаружился человек.
   Он был тяжёл, так что им с трудом удалось вытащить его на берег. Выглядел он несколько странно, одежда и вооружение - тем более, однако больше всего впечатлили жуткие раны: застывшая, словно покрытая прочнейшей плёнкой - на плече, и страшно изуродованная ладонь. Здесь плёнки не было, но и кровь уже не шла.
   - Ты знаешь, он ведь жив, - удивлённо заявил Хнед, изучив сердцебиение. - Невероятно! Упасть с такой высоты - и остаться в живых. Ну и ну.
   Оба синхронно взглянули вверх. Скала, с которой упал незнакомец, была чуть в стороне, так что его либо отнесло ветром, либо он смог парить и дотянуть до воды, куда, очевидно, и упал, причём место было достаточно глубокое, раз его не расплющило о дно. Ну а дальше прибой вернул его земле.
   - Ты видел? Нет, ты видел? Хнед! На скале кто-то есть! И он смотрит на нас! - с удивлением и некоторым холодком страха, неожиданно пронзившим его, закричал Дик.
   - Нет. Ничего и никого. Ты с дуба свалился, что ли? От нас до скалы - саженей пятьсот-шестьсот, никак не меньше. Как можно там кого-то разглядеть?
   - Думаешь, все погибли?
   - Не знаю, и честно тебе скажу: мне нет до них никакого дела. Оттуда пиликать сюда - минимум полдня ходу. Мы уже будем в Дирсе, так что не заморачивайся.
   - А всё равно интересно, - разочарованно покачал головой Дик и посмотрел на друга: - Что будем делать с везунчиком?
   - Хм, вопрос. У нас три варианта. Первый - бросаем его Хабзу на завтрак и мчимся вдогонку за нашими друзьями.
   - Как-то не по-людски, - скептически скривился Дик. - Но если он выжил, упав с такой высоты, Боги на его стороне. Может, везение продолжится?
   - Мы этого не знаем. Второй - добить, чтобы не мучился или зверьё не сожрало его живьём. Страшная участь, надо признать.
   - Это точно. Да и рыбы могут что-то оттяпать.
   - Именно, дружище! Как ни крути, оба варианта не дают ему шанса. Зачем тогда он выжил? И зачем мы пришли сюда к нему? Я думаю - чтобы спасти. В этом вижу волю Богов.
   - Подожди спасать! - осадил его Дик. - Кто он такой? Может, из числа храмовых воинов?
   - Скорее, дурманщик. Знаешь, на храмовника не похож одеждой, но и внешность у него не асталонская, это точно. Может, Жерад? Или южнее? Нет, я не уверен. Да что мы сомневаемся?! Храмовник не стал бы искать спасения в прыжке - скорее попытался бы укрыться в развалинах, в каком-нибудь тайной лазе. В конце концов, сей доблестный воин мог и не знать, что через несколько шагов перед ним разверзнется бездна. Он в панике убегал, а там....
   - Логично. И убедительно. Договорились. Будем считать его одним из дурманщиков, но руки, на всякий случай, держим поближе к оружию.
   - Что о себе говорим?
   - Говорим правду за исключением наших целей и прошлого. Мы - странствующие рогвары. Раньше служили стражниками, теперь подались на вольные хлеба.
   - Сойдёт, - после некоторых раздумий согласился Дик. Предстоял тяжелейший переход в Дирс.
  

20

  
   Двое служек не покладая рук расчищали завал, и к вечеру отыскали помятое тело младшего жреца. Травмы и увечья - тяжелейшие, но жизнь ещё не покинула его. Служки знают это. В рот бережно вливают жидкость из тонкой изящной бутылочки. С каждым глотком к лицу жреца прибывала кровь, вскоре Бехв уже сам пил, а с последней каплей открыл глаза.
   - Молодцы! - шепчет он. - Наши дела?
   - Рыцарь всех убил. Даже повелителя! - быстро сообщили служки.
   - Нет! - в отчаянии застонал Бехв. - Как это произошло?
   - Был взрыв, и тело повелителя погибло, освободив его могучий Дух. Он атаковал рыцаря, и тому пришлось не сладко. Он отступал, затем прыгнул с обрыва, и повелитель ринулся следом. А потом... потом Реликвия взорвалась, и повелитель исчез.
   - Он увлёкся, увлёкся..., - по изуродованному лицу потекли слёзы. - В таком состоянии нельзя удаляться от серого камня. Горе всем нам!
   - Горе! Горе! Не уберегли. Вели спрыгнуть с обрыва и тем искупить вину, - сверкая глазами в неистовой решимости, попросили служки.
   - С обрыва? Что? Прыгнуть? - недоумевающее оглядел их Бехв. - Точно! Мы не видели смерть этого рыцаря, мы не видели его мёртвого тела. Несите меня к обрыву!
   Служки донесли и поставили, крепко придерживая. Бехв заглянул вниз, ощупывая далёкий каменистый берег цепким взглядом. Расстояние почти не смущало его.
   - Вот он! Не то жив, не то мёртв. И его уносят. Мы должны найти их и наказать. Всех до единого.
   - Да, господин! Да, повелитель! Мы готовы!
   - Позже, - отмахнулся Бехв и взглянул на развалины. - Позже пойдёте... со мной. Жидолак цел?
   - Да, повелитель!
   - Несите. Мне надо восстановиться.
   Его отнесли к огромному люку в полу одного частично сохранившегося дальнего помещения. Люк вскрыли и осторожно спустили Бехва вниз. Чуть погодя оттуда стали слышны душераздирающие вопли и чудовищный хруст.
  

21

  
   Не успели они донести бывшего без сознания воина - небо уже стало темнеть - до ближайшей таверны, как их окружили дурманщики, числом десять, настроенные крайне решительно.
   - Эй, вы! Стойте! Это наш друг. Если с ним что-то случится по вашей вине, вам не жить!
   - Твоя благодарность не знает границ, незнакомец! - тотчас презрительно и очень обидно процедил Хнед, гордо вскидывая голову. - Мы твоего друга нашли, сохранили ему жизнь, тащили сюда столько вёрст, и за это ты желаешь нам головы отвинтить? Твой израненный друг недостоин таких постыдных слов, как и ты - его дружбы! Даже самые последние пираты Менгарикса почитают своих спасителей долгие годы, если не всю оставшуюся жизнь. А вы чего? Да если ваш столь обожаемый вами друг узнает, как вы поступили с его спасителями, он вам этого никогда не простит. Не верю, что сей доблестный муж, рискнувший, или вынужденный спрыгнуть с высокого утёса, опустится до такой низости. Стыд вам да позор!
   - Дело он говорит, Элс, поумерь свой пыл. Эти достойные воины заслуживают другого отношения. И, конечно, награды! - предложил Фаприс, сразу понравившийся Дику. - Примите нашу благодарность за спасение нашего друга, добросердечные незнакомцы. Можете передать Тога ребятам - вы, конечно, устали тащить его оттуда. Отдыхайте. Надеюсь, вас не оскорбит предложение принять от нас кров и пропитание в качестве пролога к нашей будущей благодарности? К тому же нам бы хотелось в подробностях услышать вашу историю. Согласны?
   Напарники переглянулись.
   "Вот так удача! Есть шанс втереться к ним в доверие, что-либо разузнать о них. Конечно, рискованно, но когда большие успехи достигались без риска, надрыва всех сил и тяжких испытаний? Да! Сейчас, или никогда!"
   - Мы принимаем ваше предложение, уважаемый эээ...
   - Фаприс.
   - Да, Фаприс. Признаюсь честно - мы чужаки здесь, наши кошельки оскудели, так что ваш стол, кров и награда будут нам весьма кстати! - слегка кивнул Хнед, излучая простоту и открытость. Дик старался соответствовать ему.
   Они разместились в таверне - как раз наступило время ужина, но поговорить не получилось - усталых напарников сморил сон.

22

  
   Утром Фаприс пригласил на завтрак.
   - Чем вам дорог спасённый нами...
   - Тог. Его зовут Тог, - пояснил Фаприс
   - Да, именно, - кивнул Хнед с набитым ртом - как и вечером, он наглел и ни в чём себе за столом не отказывал.
   - Он наш друг, хороший добрый друг. А ещё - компаньон. Мы перевозим грузы, но попали в кораблекрушение и вынуждены были идти сюда через остров. На горе обнаружили храм, где попали в смертельную ловушку, из которой, однако, нам удалось благополучно вырваться. Причём, заметьте, исключительно благодаря Тогу. Теперь вы понимаете, как мы к нему относимся? Да, мы все ему кровные братья и каждый лично должен ему свою жизнь, - неожиданно откровенно вещал Фаприс. - Впрочем, что о нас говорить? Лучше вы поведайте нам свою историю. Кто вы, чем занимаетесь, как оказались в этих местах и почему спасли нашего друга?
   С ними сидели несколько дурманщиков, которые пили эль и с большим интересом прислушивались к их разговору. Хнед понимал, что их испытывают и проверяют, и надеялся, что Дик также это понимает и постарается избежать проколов. Иначе будет очень трудно.
   - Мы рогвары, из Асталона.
   - Наёмники! - понятливо кивнул Фаприс. - Очень интересно. Где служили?
   - Начинали в страже Кронта, но нет ничего более скучного, нежели патрулировать улицы и бессмысленно глазеть в бойницы, поэтому сбежали, как только закончился первый контракт, и подались в вольные наёмники. Служили одному барону, но он погиб, затем пару раз сопровождали караваны, а теперь решили понюхать морской воды и попытать счастья на островах.
   - Вот и поискали, - засмеялся один из овияров, и остальные тотчас поддержали его смех. Кроме Фаприса, который тут же заметил:
   - Вы ещё молоды, чтобы называться мастерами. Насколько хорошо владеете оружием? Например, мечом?
   - Я сносно, как любой прошедший школу стражи и прослуживший в ней несколько лет. Другое дело Дакар. Прежде чем бросить семью и бежать в Кронт, где ему посчастливилось встретить меня и поступить на службу в стражу, он обучался у частного мастера. Поэтому Дакар - настоящий мечник.
   - Это так, дружище? - улыбнулся Фаприс, пристально вглядываясь в Дика. Бастару был приятен его взгляд и голос, обходительная манера говорить вызывала уважение, но при этом Дик не забывал, что перед ним - дурманщик, овияр, возможно - нучир, а значит, враг, опасный враг.
   - Да, всё верно. Мой стиль - атака в защите. Я добр и прост по натуре, сам никогда первым не нападаю, зато, если вынужден защищаться - берегись!
   - Молодец! - засмеялся Фаприс, и весело глянул на своих товарищей. - А что если ты нам покажешь своё мастерство?
   - Пусть лучше расскажет, каким образом они очутились возле Тога? И почему решили спасти его? - предложил мощного телосложения малый по имени Бас Коротышка, бывший, как уже понял Хнед, ближайшим помощником недружелюбно настроенного к ним капитана. Быть может, это был именно его вопрос.
   - Всё просто. Мы с "Раската грома", и вместе с вами пережили страшную бурю и кораблекрушение.
   - Вот как?! - настороженно нахмурились сразу несколько овияров, а Бас Коротышка победно констатировал: - Я так и знал! Они следили за нами и желают отобрать товар!
   Между сидящими разлилось напряжение. Обвинение, брошенное Басом, было открытым и топорным, и требовало объяснений, но напарники понимали - это снова проверка. Хнед медленно выдохнул, сидя с окаменевшим лицом, тряхнул головой, скосил глаза на Дика и заговорил - как всегда спокойно, уверенно, с лёгкой самоиронией и озорством в глазах.
   - Я не знаю, в какие игры вы играете, и знать не желаю. Не моё дело. Воля Богов устроила бурю и выбросила нас на берег, оставив в живых пылающие огнём души для выполнения новых великих дел. Один из тех тольмаков, что грабили ваш когг после вашего ухода, указал нам путь к Дирсу, через лес, и более опасный - через гору. Мы пошли лесом, и так получилось, что двигались по вашим следам. Признаюсь честно - мы очень хотели догнать вас и идти совместно, но вы шли весьма ходко. А в лесу, естественно, наткнулись на место вашего сражения с тольмаками....
   - И как? - эта тема для обычных дурманщиков оказалась более интересной.
   - Жуткая бойня, страшное место. Но мы даже не успели как следует осмотреться - на нас тоже напали тольмаки. Сущие звери, к тому же словно одержимые. Нас было всего двадцать, и шансов против них мы не имели никаких, потому сразу разбежались кто куда. Нам с Дакаром посчастливилось держаться вместе, вскоре обнаружили ещё троих - но больше никого не повстречали. Хотя я всё-таки тешу себя надеждой, что ещё кто-то спасся. Впрочем, если честно, мне до них нет особого дела - это всего лишь команда когга.
   - Да, верно говоришь. Лес - их территория, и биться с ними там крайне неразумно. Мы тоже едва ушли, - кивнул Фаприс, - но мы ушли все вместе и организованно.
   - Это делает вам честь!
   - Ничего подозрительного не заметили? - подал голос задумчиво пыхтящий трубкой Кенгаор.
   - Да, было, - твёрдо и без задержки подтвердил Хнед, и овияры тотчас напряглись, что озадачило Хнеда, но он не подал виду. - С тольмаками было что-то не так. Они какие-то неистовые, что ли, словно замороченные.
   - Скорее, охваченные безумием, - поправил его Дик. - Или чужой волей.
   - Ага! Вы тоже это заметили! - Кенгаор обрадовался и впервые за время их знакомства улыбнулся, а затем победно заявил своим друзьям: - Я же говорил вам, а вы мне не верили. То-то же!
   - Похоже, дружище, ты был прав. Всё это странно. У меня накопились вопросы к этим, как ты их назвал, тольмакам, - нахмурился Фаприс. - Однако рассказывайте, друзья, что было дальше? Ваша история страшно захватывающая.
   Хнед поведал одну лишь правду, опустив их споры касательно отношения к дурманщикам. Но закончить рассказ не успел.
   - Тог пришёл в себя! - сбежал к ним сверху радостный посланник. - Желает видеть своих спасителей.
   Хнед и Дик настороженно переглянулись, опасаясь подвоха. Овияры увидели, однако, иную причину их нерешительности и весело, ободряя шуточками, повели их наверх, подсказывая им, что Тог щедр и справедлив и его совсем не следует бояться. Более того, Фаприс даже взялся лично сопроводить их. Бас Коротышка тоже увязался с ними.
  

23

  
   - ...Значит, только любопытство заставило вас искать меня?
   - Да, уважаемый Тог. Любопытство и, хм, пожалуй, немного человеколюбия! - хохотнул Хнед. - Увиденное было слишком необычным, чтобы мы могли пройти мимо. Собственно, спешить нам некуда. А когда мы нашли тебя и обнаружили, что ты жив, развеялись последние сомнения: спасать, нести в Дирс, как бы далеко и тяжело это не было. Собственно, всё так и получилось - донести тебя оказалось делом не из лёгких, однако сдюжили, и вот ты уже очнулся и идёшь на поправку, слава местным лекарям. Приятно осознавать, что в этом есть толика нашей заслуги.
   - Так уж и толика, друзья мои, - усмехнулся Тог. - Не прибедняйтесь. Я высоко ценю ваш подвиг!
   Беседа текла спокойно, размеренно. Тог был ещё слаб, или хотел казаться таковым, поэтому проявлял мало эмоций, но за всё лицо отдувались глаза: за пеленой чуткого интереса проступала доброта и благодарность, которые он испытывал к двум спасшим его парням. Выглядел он уже гораздо лучше и теперь, послушав его речь и разглядев его черты, Дик пришёл к выводу, что Хнед абсолютно прав и Тог из срединных земель. Учитывая его боевые умения и доблесть, он наверняка происходил из великой державы Клостхед, славной бесчисленными победами и непобедимыми рыцарями, чья сила была как в мастерстве и знании, так и в стойкости духа и благородстве мысли.
   - Что же, друзья, Хнед и Дакар, - Тог прижал руку к груди. - Я бесконечно благодарен вам и отныне в неоплатном долгу перед вами. Какое вознаграждение вы желаете получить от меня? Деньги? Дорогое оружие? Протекцию?
   Напарники переглянулись, Дик кивнул, и Хнед молвил их волю.
   - Ходим бродим мы без крова и цели, без опоры и уверенности в завтрашнем дне. Служили одному достойному танару, но без сердца, да и умер он вскорости. В нас томится желание больших и великих свершений. Нам хочется быть причастными к значительным делам, творить, геройствовать, бить врага и служить своему господину, который поведёт нас к большой и серьёзной цели. Мы должны доверять ему, верить в него и уважать его, и тогда пойдём за ним хоть на край света и, если потребуется, сложим головы в честном бою, с мечом в руках и его именем на устах. Нам кажется - ты такой мастер. Позволь нам служить тебе и учиться у тебя премудростям боя и воинской тактике, позволь стоять бок о бок с тобой против твоих врагов. Позволь нашим никчёмным жизням обрести смысл.
   Хнед превзошел сам себя. Дик видел, как немногочисленные спутники Тога уважительно качают головами, а сам спасённый расплывается в довольной улыбке и даже прикрывает глаза. Однако долго его удовольствие не продлилось по вине Баса.
   - С чего вы взяли, что мы имеем большую цель, а дела наши серьёзны и значительны?
   Хнед косо глянул на него - холодной водой окатил, поклонился с любопытством воззревшему на него Тогу и ответил, поразив слушающих зрелым суждением:
   - Человека видно сразу, мал он или велик, за исключением тех, кто привык надевать маски, так что они уже прилипли к нему - не отодрать. Большой человёк живёт так, что каждый его шаг отзывается на судьбах других, словно Боги вручили ему толику своей власти. Его дела либо оставляют врагов поверженными, либо озаряют светом радости доселе сирые лица, тогда как другие видят в нём посланника божия, молятся на него и желают любым способом вернуть ему долг благодарности. Дружба с ним, равно как и просто доброе расположение его - большая честь и большая удача для окружающих, ибо каждый желает отщипнуть себе хотя бы маленькую частицу его ярого сердца либо же примазаться к его славе. И если это получается, то они счастливы....
   - Но вряд ли успокоятся до конца дней своих, снедаемые ревностью либо стремлением вновь увидеть своего кумира, - закончил за него Фаприс и хлопнул Хнеда по плечу. - Молодец, правильно мыслишь! - и уже Тогу: - Вот что скажу, друже: парни мне понравились. Из них выйдет толк.
   Тог не успел ответить - дверь отворилась и к ним влетел Элсой, за спиной которого столпились его овияры. Узрев чужаков, замер в нерешительности, затем поочерёдно взглянул на каждого, словно желая знать, что здесь происходит.
   - Наконец-то! Ты жив! Я счастлив, Тог. Парни не дадут соврать - я был вне себя от горя.
   - Что со мной будет? Акрар благоволит мне, послал добрых людей во спасение. Вот, решаю, как одарить своих спасителей, - обрадовавшись явлению друга и желая поделиться с ним своей радостью, заявил Тог. Однако Элсой его чувств не разделял и остро взглянул на Баса. Тот в ответ лишь пожал плечами.
   - Час назад в гавань зашёл торговый когг. Я говорил с его капитаном - уходить собирался дня через два, но мы же спешим, так что удалось уговорить его выйти уже сегодня. Тем не менее, на Илсий везти нас он наотрез отказался, так что идём вначале до Хоста, в Урикот, а там уж всяко найдём себе корабль, да и весть о нашим делах сможем передать. Собирайтесь!
   Вся масса овияров пришла в движение, все разом заговорили, выказывая радость и удовлетворение, что не придётся долго сидеть в этой дыре. Когда почти все разошлись, Элсой спросил, вроде как безлично, однако напарники сразу всё просекли.
   - Что решил?
   - Возьму их с собой, учениками. Давно хотел воспитать себе достойную замену, да кандидатов не было, а тут сразу два! Явно Акрар расстарался, честь и хвала нашему кровавому покровителю!
   - Что?! - от удивления Элс даже дар речи потерял. Затем совладал с собой и сразу насел: - Ты в своём уме, или от падения разум перекосило? Ты помнишь о нашей миссии и уговоре, что никаких новичков до завершения? Али забыл?
   - Не кричи, голова болит, - недовольно вздохнул Тог, и Элс сразу сбавил обороты.
   - Я капитан и отвечаю за операцию, и ты мне подчиняешься, Тог. Да, ты спас всех нас, а эти ребята спасли тебя, но это не означает, что мы будем забывать все правила и набирать в свои ряды кого ни попадя. Нельзя так! За это можно дорого заплатить!
   Тог словно пропустил угрозу мимо ушей и продолжал излучать спокойствие и уверенность.
   - Если ты главный, то должен помнить, что мы потеряли почти половину людей, отчего наш потенциал заметно ослабел. К тому же я поистратился и уже не обладаю той же силой, что имел в начале пути, так что два верных клинка нам не помешают. Мне кажется, это не последнее испытание на нашем пути.
   - Головой ответишь за них, ежели что, - сдерживая ярость, прошипел Элс и быстро покинул комнату. Некоторое время вибрации раздражения продолжали доминировать, отражаясь от стен, но и они завяли, уступив место иным, более миролюбивым эмоциям.
   - Что это с ним? Мы ведь были друзьями, - недоумённо скривился Тог и тяжело вздохнул. - Ступайте, собирайтесь. Хочу отдохнуть до того, как меня отнесут на палубу. Там уже так вольготно не полежишь.
  

24

  
   Жестокие руки бросили его на стену, затем легко подняли и так сдавили, что он захрипел, забулькал, и только после этого смог прошептать:
   - Что вам надо?
   - Сегодня здесь была группа чужеземцев, - Бехв склонился к замершему в руках служки целовальнику, едва сдерживая клокочущую в нём ярость. Второй служка замер возле двери.
   - Да! Были, помню. Что вас интересует? - глотая слёзы от страха и боли, пролепетал он.
   По незримому приказу Бехва служка ослабил захват и целовальник смог вздохнуть свободнее, растёр кровь по лицу и придушенную шею.
   - С ними был тяжелораненый. И двое его спасителей, - пояснил Бехв.
   - Да, так и было, видел их, помню, - рьяно закивал целовальник. - Хорошие постояльцы, но опасные.
   - Куда они подевались?
   - Уплыли на когге "Мошна процветания".
   - Когда? И куда?
   - В два часа после полудня. К сожалению, я не знаю куда.
   Жесткий удар поддых заставил его согнуться, захрипеть.
   - Не юли. Что скажешь об этих типах?
   - Раненый - бывалый воин, из срединных земель, жил под солнцем, но не в последние годы. Спасители - молодые парни, оба с севера, простые и не являют миру великих достоинств, - целовальник замолчал, задумался, пристально и с огромной боязнью посматривая на страшного визитёра. Чувствуя, что не удовлетворил его любопытства, принялся сочинять: - Ещё о раненом вспомнил! Среди своих товарищей обладает большой властью и авторитетом. Думаю, он знатный таур. Мне даже велели....
   - Довольно, - скривился Бехв и служка легко свернул целовальнику шею.
   Найти осведомленного человека в порту оказалось посложнее. В припортовом кабаке все уже были мертвецки пьяны, и лёгкие шалости служек не принесли должного эффекта. Кроме единственной ниточки: в порту всем заправляет Смотрящий за морем.
   Его дом благодаря указаниям нашли быстро, войти было и того проще. Смотрящего отыскали в постели, ласкающего свою дородную супружницу. Для острастки жёстко встряхнули обоих, а Смотрящему ещё и по блуду врезали хорошенько, так что он четверть часа приходил в себя, пока его жена скулила и повизгивали, забившись в угол и укутавшись с головой одеялами. Для ускорения процесса дважды окатили его водой, врезали по почкам, показали жуткий серп, так что он мигом пришёл в себя и был готов сотрудничать.
   - Куда ушёл когг "Мошна процветания"?
   - В Урикот. А потом - на Тенк.
   - Мне нужно туда же. И побыстрее!
   - Но у нас нет в гавани других больших кораблей, одни рыбацкие фелуки, - залепетал Смотрящий, справедливо опасаясь, что таким ответом разъярит страшного гостя. Так и случилось. Когда он вновь пришёл в себя и смог понимать и лепетать, Бехв поставил вопрос ребром:
   - Я должен уплыть за ними. Любым способам! И ты мне это обеспечишь!
   Смотрящий крепко задумался, лихорадочно прикидывая варианты. Наконец, предложил:
   - Фелука подойдёт?
   - Какая из них самая быстроходная? - нахмурился Бехв. Смотрящего выволокли на балкон, откуда открывался роскошный вид на гавань, освещённую холодным Эбугеном.
   - Четвёртый справа на длинном причале. Там ещё две руны, благоденствия и скорости, на корме вырезаны.
   - Кто хозяин?
   Стоило Смотрящему ответить, как жуткий серп разрезал его на две части. Чуть позже та же участь настигла его вусмерть перепуганную супружницу.
   Хозяин фелуки Судобад Рябой мирно спал, но его безжалостно выдернули из постели, бросили в руки охапку одежды и приволокли на пирс, где буквально забросили на борт его лодки, сильно провонявшей рыбой, но чистой и крепкой.
   - Нам нужно в Урикот. И побыстрее!
   - Ополоумели! - наконец пришёл в себя ошарашенный Судобад. - Нам туда дней десять плыть, и то - при попутном ветре!
   - Тогда в твоих интересах повстречать что-нибудь повместительнее и побыстрее твоего корыта, - усмехаясь, прорычал ему Бехв.
   - Но ведь надо, чтобы они ещё шли на Хост!
   - Это не обязательно, - покачал головой Бехв, а служки принялись разматывать трос.
   Через две минуты они отошли от причала, причём о провизии они даже не задумывались.
  

25

  
   Напарники скучали. Миновали почти сутки с тех пор, как они прибыли в Урикот, но быстро пересесть и продолжить путь не получилось. Вначале не было подходящего корабля, затем разболелись раны Тога, отчего любое беспокойство вызывало у него сильнейшую боль. Элсой и Фаприс поочерёдно привлекли всех лучших местных лекарей и знахарей, но толи в Урикоте не нашлось настоящих мастеров ранолечения, толи его задачка оказалась слишком серьёзной и уникальной. Вскоре у него появилась лихорадка и жар, на ранах вздулось несколько серо-зелёных пузырей, и стало ясно, что Комона-смерть вплотную подобралась к храброму рыцарю.
   От неспособности помочь другу Элсой пребывал в подавленном состоянии, ничего не хотел и ни с кем не разговаривал, лишь сидел в комнате возле постели больного и бормотал молитвы в надежде, что они оттянут уход Тога в Потусторонние дали. Зачем? Он и сам не знал, лишь надеялся на чудо. Но с каждой минутой надежда становилась всё призрачней и невесомей....
   - Это опасно! Ты сам видел, сам общался с ними! Их цели неясны, их дела нелицеприятны, их истинные мысли сокрыты и туманны. И у них ты хочешь просить помощи? Милости? Лечения для Тога? - бурлил Дик, стараясь остановить Хнеда. Но тот пребывал в крайней степени решимости, отчего у его напарника ничего не выходило.
   - Оставь, Дик, свои опасения! - наконец взорвался Хнед. - Я всё прекрасно понимаю, но не стоит судить о вере по худшим её представителям. Они многое дают простым людям, много делают для тех, кто живёт поблизости, причём такого, на что у властей никогда не хватает средств. Или желания. Поразительно, не так ли? В них есть много хорошего, в их делах и знаниях. Так чего зазорного обратиться к ним за помощью для Тога? Даже не для себя, если уж так боишься за душу, а для Тога, в общем-то, чужого тебе человека, которого ты один раз уже спас. Ты ведь и теперь надеешься спасти его? Но как, позволь узнать? Может, наоборот, своим упрямством ты роешь ему могилу? Так зачем вообще было его спасать и столько тащить на своём горбе? А? Молчишь? То-то же! Всё, дай пройти!
   - Что за шум? О чём сговор? - в дверях, перед которыми застыли спорщики, встал мрачный Элсой. Его тон был таков, словно он заранее их подозревал во всех смертных грехах. - Сознавайтесь. Решили шумом и беспокойством укоротить последние минуты жизни моего друга? Что вы затеяли? Ну же, быстро отвечайте!
   Хнед обиженно посмотрел на капитана без корабля, но унял гордость и рассказал.
   - Не всех лекарей Урикота ты приглашал к Тогу, капитан.
   - Какая разница?! Все они бездари и шарлатаны! Ни одного достойного ведуна. Право слова, не ожидал, что Урикот окажется такой дырой! - вяло отмахнулся Элсой и начал поворачиваться, но Хнед не дал ему уйти, сказав такое, отчего капитан застыл, а затем резко обернулся к напарникам.
   - Культ Баара? У них есть лекари? Искусные? О чём вы говорите? Ну-ка, давай, заходи и молви.
   - Слышал я несколько историй о воистину чудодейственной успешности их телесных и душевных врачевателей, и потому подумал: А почему бы мастеру Тогу не полечиться у них? Что мы теряем?
   - Ничего! И плевать на плату. Лишь бы вылечили. Фаприс!
   Через минуту пятеро овияров уже бежали к единственному храму Баара в городе, расположенному где-то на его окраинах. Потекли томительные минуты ожидания, когда Элсой, видя всё большее ослабление и страдания своего друга, не находил себе места и метался по комнате и коридору. Наконец, час спустя посланцы вернулись вместе с тремя служителями Баара, одетыми скромно и без претензий - в специальные рясы с огромным знаком Баара на спине и маленьким - на груди справа.
   - Мы явились на ваш зов с надеждой спасти ещё одну страдающую душу. Кто этот несчастный?
   - Воин из заморской страны. Мой друг, которому я обязан жизнью, - кивнул Элс и отвёл их к находящемуся в беспамятстве Тогу.
   - Скажу откровенно: плох твой друг, и скоро умрёт, - прикоснувшись ко лбу, покачал головой старший из приглашенных, низенький, толстенький, с неприятной улыбкой. - Меня зовут Элертанаг, и я отвечаю за свои слова!
   - Это не важно! Скажи честно - можешь спасти моего друга?
   Элертанаг погасил обиду, но вряд ли забыл её. Однако нервничающий Элсой этого не заметил.
   - Могу! Но плата будет велика.
   - Сколько? Ландор? Два? Пять? Сколько!? Говори, время Тога уходит!
   - Услугу. Твой друг прослужит нашему храму три полных летокруга.
   - Что?! Сдурел? Да где это видано, чтобы брали такую плату? Нет, никогда! Берите золотом, серебром!
   - Мы не бедствуем, но... Случай твоего друга Тога тяжелейший, и плата соответствующая. Нам придётся использовать очень сильные средства и приёмы, чтобы вначале остановить некроз тканей, затем избавить его от напасти, а потом - восстановить целостность организма. Баш на баш, и никак иначе. Если отказываетесь, мы уходим, а вы можете смело рыть ему могилу - как раз поспеете к его последнему вздоху, - баариты невозмутимо направились к выходу, но Элсой схватил главного за плечо и круто развернул к себе.
   - Один летокруг, и ни дня больше! Сама служба начнётся после того, как он завершит вместе со мной нашу миссию. Верно, прибудет к вам примерно через месяц. А если будешь выкобениваться, придушу, прямо здесь, а потом и дружков твоих словоохотливых. Уяснил?
   - Более чем, - побледнев, кивнул Элертанаг. - Мы согласны. Четыре сезона - тоже неплохо.
   - Слово дано, при свидетелях! - торжественно заявил немного успокоившийся Элсой, и глянул на присутствующих овияров, его подчинённых, пусть двое из них были приняты всего три дня назад.
   - Слово принято, нареканий нет! - торжественно поклонился Элертанаг, но когда распрямился, от его размеренности не осталось и следа. - Время на исходе. Медлить больше нельзя! Все вон. Никто не смеет видеть лечебную магию Баара! Все, и даже ты. Да мне плевать! Потом будешь любоваться им. Иди, поспи.
   - Ну, смотри, - пригрозил ему пальцем Элсой и последним покинул комнату. Лекари остались одни и, не мешкая, приступили к первому ритуалу.
  

26

  
   Стоило дневному зною уступить место вечерней прохладе, как почти половина овияров покинула опостылевшие номера постоялого двора с их неизменной духотой и клопами. Напарники также решились на прогулку, но с ними увязались трое молодых овияров, бывших им ровесниками - Энка, Лог и Туш. Хнед подозревал, что их специально приставили к ним, но доказательств этому не было.
   Урикот делился на пять огромных частей-районов: Бонго, Дилла, Нуор, Меббо и Цур. Бонго считался самым большим районом и при этом самым чистым, спокойным и надёжным из всей пятёрки. Здесь располагалась власть города, жили богачи и преуспевающие мастера, купцы и торговцы, а также пришлые и проезжие. Именно здесь на постоялом дворе "Большая волна" нашли приют дурманщики. Остальные четыре района управлялись кланами, служили обиталищами рыбаков, овияров, ремесленников и многочисленных бездельников, упивавшихся пусть жалким, но абсолютно свободным существованием. В отличие от Бонго здесь почти не было каменных домов - только деревянно-глиняные лабиринты с мелкими каморками, по сравнению с которыми Глиняк Арнавала - заводь аристократов. Переехать в Бонго и тем повысить качество своей жизни и её статус - было заветной мечтой почти всех обитателей остальных районом Урикота.
   Все эти сведения им поведал Фаприс ещё утром, за завтраком. Теперь же они по каменной мостовой обходили вполне широкие улочки Бонго и отмечали степенность, важность и достаток людей.
   - А вы знаете, что в Бонго поклоняются только Алакмаону и Акрару, а в остальных районах - только Ашвине и Керсаспу?
   - Как Керсаспу? Да невозможно это! Ты врёшь! - осадили Лога его спутники. - Весь Союз до Раскола лежал под протекторатом Алакмаона, и здесь правила та же могущественная четвёрка на "А", что и на континенте. И как же, скажи нам на милость, в таких условиях преуспеть Керсаспу, признанному обманщику и мастеру бесполезных, а то и вредных иллюзий и мечтаний?
   - Ага, ваша правда. Но факт остаётся фактом - в других кварталах храм Алакмаона вам не удастся отыскать. Готов биться о заклад на что угодно!
   - А как же храм Баара? Его нет в Бонго, значит, он в одном из четырёх оставшихся районов! - Дик попытался найти изъян в его словах, но Лог не собирался сдаваться.
   - Вероятно, для него сделали исключение. Что недопустимо для могущественного Алакмаона, то позволительно Баару.
   - Предлагаю пойти и посмотреть, что представляет собой храм Керсаспа. Никогда ранее не доводилось видеть даже алтаря Отца лжи, - закинул удочку Энка и цель вечерней прогулки наконец-то сформировалась.
   Юность и задор, помноженные на весёлое настроение и веру в собственную силу и непогрешимость частенько толкают людей на необдуманные поступки. Завернув в таверну и набравшись пивом, они миновали центральную площадь, где полюбовались изящным храмом Светлоликого владыки и другими постройками, и по подсказке уныло застывших в длинном теньке стражников направились к ближайшему пограничью. Так в Урикоте назывались мосты через каналы, разделявшие районы.
   - Мда, Фаприс не врал, - процедил Хнед, разглядывая противоположную сторону. Район Нуор, в который они собиралась проникнуть, казался им огромными сотами, хаотичными и живыми.
   - Мы точно хотим туда идти? - первым дал слабину Туш, самый молчаливый и осторожный из троицы. - Не думаю, что тамошним заправилам понравится наше появление.
   - Да с чего бы это? - отмахнулся Энка. - Там живут нормальные люди, пусть бедные и в большинстве своём безграмотные. Зато они знают цену каждому куску хлеба, и если мы там чего купим, то они нас ещё на руках будут носить!
   - А ты собираешься там что-то приобретать? - усмехнулся Хнед. - Нашёл место. И время.
   - О чём вы, друзья? Кто мы, а кто они? Подумайте сами. Ну а если что, всегда есть возможность убежать. Да даже если придётся обнажить оружие - им против нас не устоять. Вы посмотрите на этих нуорийцев. Худющие, низкорослые, полуголые, тупые. За первую же минуту мы снесём головы авлану этих существ, и далее остальные просто разбегутся. Так что я иду, - Лог никого не боялся, и если принимал решение, задний ход никогда не давал.
   Всё уставились на Дика, чьё решение при равенстве предыдущих мнений стало определяющим, ибо согласно традиции в отсутствии командира или явного авторитета все вопросы решаются обсуждением и простым голосованием. Дика, без сомнения, доводы против весьма тревожили, однако в нём вновь проснулась глубинная натура бастара, которая пересилила доводы осторожности. Увидеть храм Керсаспа - это по меньшей мере интересно.
   На них оглядывались, к ним приставали с вопросами, но чаще - с предложением что-то купить, так что уже через сотню саженей путешествия по крайне узким улочкам, над которыми деревянные вторые этажи домов часто смыкались, они стали огрызаться и жёстко отгонять этих, по меткому выражению Энки, "надоедливых мух". Но больше всего мешал жуткий запах грязи, нечистот и мусора, покрывавших дорогу довольно-таки толстым и весьма твёрдым слоем. Можно было легко представить себе, какова здесь смертность от болезней и паразитов, так что каждый последующий шаг давался им всё труднее, и они уже хотели развернуться обратно, но брезгливость и страх не успели вырасти в большую гидру: полумрак улочек остался позади и они вышли на небольшую площадь, битком забитую нуорийцами.
   На грубо сколоченном постаменте квадратной формы шли жаркие бои. Овиярам стоило не малого труда выяснить, что это традиционные боевые соревнования между кланами. Сегодня на земле Нуора гостили воины Диллы.
   Сражались до первой крови, смертоубийство не поощрялось.
   Но сегодня оно случилось.
   Когда вышли последние и самые лучшие воины кланов, стало ясно, что они люто ненавидят друг друга и уступать никто из них не намерен. Дрались долго, самозабвенно, грамотно и неистово. А когда пыль схватки улеглась, оказалось, что лучший воин Нуора уже обивает ногами Потусторонние Дали. При этом ход схватки и её результат показались Дику по меньшей мере странными. Нуориец, несмотря на свои кажущиеся внушительными габариты, неожиданно быстро устал, стал медлительным, вялым и был безжалостно и совершенно неоправданно заколот противником. Не успел ещё вздох ужаса облететь площадь, как со стороны настоящего дворца-крепости, выходившего к площади справа от овияров, послышались тревожные, а затем и вовсе истошные крики. Стоило толпе зрителей обеспокоиться, как на балкончик дворца выскочил окровавленный человек и завопил, что случилось предательство и казна похищена.
   Площадь пришла в смятение, возникла давка. Все кто мог обнажили оружие и началась жестокая боевая свара. Кланы сошлись в безжалостной рубке, но нуорийцы, лишённые лучшего бойца и деморализованные известием об измене, несмотря на значительное численное превосходство поначалу ничего не могли противопоставить сплоченным диллийцам и повсеместно несли потери. А там и вовсе диллийцы ускользнули, оставив местных ни с чем. И тогда нашлась горячая голова, выкрикнувшая фатальную фразу: Бей чужих!
   Пятеро молодцов одной только статью выделялись на общем фоне, так что ими не могли не заинтересоваться. Отличная одежда, дорогое для местных оружие, наверняка тугие кошельки с заморскими полновесными ландорами - они могли стать отличным, пусть и не полным утешением для разозлённых и разочарованных обиателей Нуора. Толпа навалилась разом, хаотично; каждый норовил первым достать чужака и тем заполучить заслуженное вознаграждение от вождей; Дик видел пустые лица, перекошенные от злобы, ненависти и страха, при полном отсутствии собственных мыслей и способности к здравому размышлению. Им крикнули "Бей чужаков! Это они во всём виноваты", и они теперь не остановятся, пока не прикончат каждого, кто, по их мнению, не принадлежит к клану. И потому он отбросил посетившие его поначалу мысли о нежелании убивать этих жалких людей и обрёл решимость устранить со своего пути в Бонго каждого, кто на свою беду заступит ему путь. Никаких сантиментов, никакой слабости! Такие существа людьми не зовутся, а потому с их жизнями можно не считаться! Сами виноваты!
   Все пятеро вошли в бой решительно и зло. Широкие мечи принялись методично рубить жалкое оружие большинства местных вояк, нуорийцы падали сражённые один за другим. Кровь полилась рекой, отчего толпа ещё больше взвыла и быстро отхлынула, а когда снова надвинулась, в первых рядах шли только воины клана. Теперь местные лишь немногим уступали в стати, мастерстве и оружии овиярам, и только Дик стоял над всеми ними, легко и спокойно отражая любые атаки. Однако этот порыв местных оказался настолько умелым и неистовым, что овияры вынуждены были отступать, иначе они рисковали разделиться и пасть поодиночке.
   Сзади неожиданно оказались ступеньки лестницы. Энка выкрикнул короткий приказ - особое словечко из лексикона овияров, и они рванули вверх по лестнице и далее внутрь полумрака сквозь широкие двери и коридор с горящими лампадками в глубоких нишах. Выскочившего им наперерез и раскинувшего руки в стороны служку они попросту сбили. Далее был зал с колоннами, и несколько десятков коленопреклонённых внимали словам мужа в рясе в летах, с орлиным взором и короткой причёской. Подобное зрелище вызвало удивление, однако появление четырёх храмовых воинов с одной стороны и топот погони сзади не позволили им окончательно уразуметь: они в храме. И поскольку на храм Ашвины это место никак не походило, стало ясно, что здесь славословили Керсаспа. Впрочем, это недоразумение было улажено уже в следующем зале - алтарном, когда прямо перед собой они увидели надвигающий на них грозный лик Бога. Бесспорно, голова выглядела внушительно и они даже испугались, но воздушный страх оказался всего лишь иллюзией, пусть и весьма искусной.
   - Куда ворвались, дрань морская! Это стол Бога! Да ниспошлёт великий Керсасп на вас свой гнев и обрушит ваши судьбы в пучину пенистую! - завопил другой храмовник, с огромным знаком Керсаспа на груди. Его слова смутили вбежавших - вызвать гнев Бога считалось большим несчастьем, а осквернение престола входило в перечень тяжких проступков, наказание за который - двести ландоров выкупа либо сто ударов розгами и пятнадцать лет искупительных работ при храме на положении самого бесправного невольника. - На колени, и молите Владыку о милости! - грозно басил он.
   - Сыны Алакмаона Керсаспу не подвластны! - дерзко бросил Энка и первым схватился с храмовой стражей. Те оказались хорошими воинами и неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы не превосходство Дика, сумевшего ранить двоих. Впрочем, если рассуждать непредвзято, за весь этот нелепый и бессмысленный бой Дик так никого и не убил - у каждого ещё был шанс выкарабкаться при должной и своевременной помощи лекарей.
   - Владыка! Извольте вступить на священный пол престола и наказать святотатцев! - закричали столпившиеся в дверях преследователи, не смевшие преступать порог, специально выделенный красным цветом. - С милостью Вседержателя мы их вмиг скрутим!
   Владыка тяжело посмотрел на овияров, задержав взгляд на Дике, так что тому даже почудилось, что его прочитали и выяснили наличие у него магического дара. Затем взглянул на свою паству и молвил:
   - Керсасп-мудрец поймёт нас и простит. Постарайтесь скрутить святотатцев бескровно!
   - Да как же это, Владыка? - изумился предводитель, но под суровым взором главы храма умолк и покладисто кивнул. - Все слышали? Тогда вперёд!
  

27

  
   Когг "Ярость пучины" ходко шёл на юго-запад. Купец Тгран, потомственный член гильдии купцов Союза, отлично пристроил свой товар и теперь намеревался взять новую партию товара в Менгариксе, у чёрных овияров, иначе - пиратов, которые контролировали вывоз запрещённых и редких специй, трав и зверей из Лаана, Гвирена и других южных земель.
   Чистое звёздное небо и лукавая луна давали достаточно света, чтобы уверенно продолжать путь даже ночью, хотя при полной темноте немногие отваживались поднимать парус среди многочисленных островов и рифовых атоллов Союза вольных полисов. Купец стоял вместе с капитаном, радовался жизни и готовился идти почивать в свою пусть небольшую, но уютную, ставшую за многие годы вторым домом каюту. Неожиданно какой-то тёмный силуэт показался справа. Тгран присмотрелся и догадался, что это рыболовецкая фелука, на что обратил внимание флегматичного капитана.
   - Да, это рыбаки. Борта высоки - пустые идут, значит, только сегодня вышли. Подойти к ним?
   Купец кивнул, и внимательный кормщик придал коггу крен вправо. Вскоре стало ясно, что в фелуке четверо. Один из них принялся кричать, призывая их подойти поближе. Овияры когга высыпали на палубу в надежде на хоть какое-то зрелище.
   - Меня зовут Бехв! - встав, прокричал высокий человек в плаще. - Кто капитан?
   - Я! - лениво поднял руку капитан. - Что надо?
   - Возьмите нас с собой. Очень надо поскорее добраться до Урикота.
   - Тебе не повезло, Бехв. Мы идём в противоположном направлении, - ухмыльнулся капитан. - Так что нам не по пути.
   - Я хорошо заплачу.
   - Сколько? - наконец подал голос купец, быстро рассудивший, что если странные путешественники заплатят более пяти ландоров, то можно будет сделать небольшой крюк. Дополнительный заработок лишним не бывает.
   - Семь ландоров! - Бехв предложил просто астрономическую сумму за такую услугу, отчего овияры пришли в возбуждение, тогда как глаза купца ещё больше разгорелись в алчном желании подзаработать.
   - Вижу, тебе очень надо попасть на Хост, незнакомец, - усмехнулся Тгран, чувствуя себя хозяином положения. Он смекнул, что ничего не потеряет, если попросит больше. - Десять ландоров, и по рукам. Но пять вперёд, прямо сейчас, чтобы я был уверен, что ты платёжеспособен.
   Овияры замерли, поражённые невиданным торгом за пустяшную услугу. Обычно поездка из самого Арнавала на Хост стоила десять дирлонов с человека. А тут...!
   Луна на мгновение скрылась за облаками, поэтому никто не заметил, как гневно сузились глаза Бехва, как расширись ноздри, как тяжёло выдохнул он воздух.
   - Согласен! - рявкнул он, и овияры зашумели, один даже покрутил пальцем у виска.
   - Тогда милости просим, - победно заулыбался Тгран.
   Двое доселе молчавших спутника Бехва резко вскочили и легко взобрались на когг, ошарашив отскочивших овияров. Бехв почти также легко перемахнул следом. Купец нахмурился, тогда как капитан, с самого начала испытывающий нежелание принимать на борт незнакомцев, недобро прищурился, чувствуя, что добром это не кончится. Как в воду глядел.
   Стоило Судобаду остаться одному, как он развернул фелуку, налёг на вёсла и быстро поплыл прочь, шалея и не веря в то, что остался жив. Конечно, он подозревал, что овияры могут не дожить до утра, или до Хоста, но предупреждать их не собирался. Когда опасность миновала, жить захотелось со страшной силой.
  

28

  
   Стены храма никогда ещё не видели столь жутких схваток и такого количества крови. Защитники Керсаспа преимущественно использовали боевые палки, дубины, цепи и мечи, старались выбить оружие, травмировать или просто свалить с ног, после чего участь упавшего была бы решена. Овияры, однако, уверенно стояли на ногах, отчаянно отбивались и даже постепенно прореживали ряды своих противников. Так продолжалось минут пять, пока в дело не вступили храмовые воины, вооружённые специальными шипастыми молотами на длинных ручках, и соотношение сил тотчас изменился. Один наскок овияры, отступив, ещё отразили, но уже следующий опрокинул их защиту и заставил искать пути к спасению.
   Дик старался держаться возле Хнеда, но госпера отбросило прямо на алтарь, отчего жрец разразился отборными проклятиями в их адрес. Бастар прикрыл друга, рывком поднял на ноги, после чего с превеликим трудом и ценой глубокого пореза отразил наскок нескольких разъярённых почитателей Керсаспа. И тут они откатили назад, со страхом поглядывая вверх. Дик тоже взглянул туда и обомлел: на потолке сидела здоровенная ящероподобная чёрная тварь. Её огромные красные глаза буравили овияров, тонкий красный язык жадно облизывался.
   - Что это? - воскликнул Энка, и в этот момент тварь прыгнула вниз.
   Дик думал, что может пробить стену - от страха, разумеется. Собственно, это им удалось - они упали на атласную портьеру на стене и провалились в закрытый проход. И сразу поползли прочь, так как в проёме показалась ужасная, скалящаяся морда твари.
   - Что это? - с белым от ужаса лицом прокричал Хнед.
   - Не рассуждай - просто беги! - в ответ рявкнул Дик.
   Они очутились во внутренних покоях. Поплутав по комнатам и галереям, выскочили к открытому окну, расположенному на высоте трёх саженей от земли.
   В комнате возле боковой стены сидело двое дюжих, мускулистых, загорелых полуголых мужчин с многочисленными цветными татуировками по всему торсу, рукам, шее и даже на голове. С первого взгляда на них стало ясно, что оба в трансе и не опасны. Куда больше Дика сейчас беспокоила погоня: если для твари дверные проёмы были слишком малы, то стража могла появиться в любой момент.
   - Давай! - кивнул Дик, и Хнед первый влез на подоконник, примерился и прыгнул вниз. Дик также схватился за раму, но в этот момент в комнату ворвались двое самых прытких преследователей.
   Неужели они не бояться твари? Или она так послушна воле жреца? - шевельнулось недоумение в голове Дика.
   - Вот он! Хватай его! - завизжал один из них, и бастару пришлось вернуться в комнату. Первый схлопотал удар по голове и со стоном отлетел к сидевшим возле стены. Второй не успел увернуться и, слабея, почувствовал, как что-то горячее потекло по плечу. Он также благоразумно отступил, позволив Дику с беспокойством взглянуть на окно.
   Воздух в проёме твердел, превращаясь в нечто похожее на полированный чистый лёд! Нервно сглотнув, Дик собрался, почувствовал шевелении Аэра в руке и толкнул крутящийся сгусток вперёд. Человека этим едва ли можно было оглушить или отбросить, зато незавершённая магия раскололась на десятки тающих частиц. Путь открыт!
   В последний момент перед прыжком бастар оглянулся. Никто не собирался мешать ему, но что-то встревожило Дика. Блуждающий взгляд остановился на татуированных. Точно! Парни очнулись и молча, невозмутимым взором каменных изваяний или даже зомби наблюдали за ним. Не выдержав их взгляда, Дик прыгнул. Здесь никто не пытался напасть на них, так что они смогли проскользнуть незамеченными до канала и далее без происшествий добраться до постоялого двора....
   Сообщать Элсою они побоялись, понадеявшись на своих товарищей.
   Утром овияры собрались в главном зале таверны. Позавтракали, при этом основной темой беседы было не лечение Тога, а ночные беспорядки в городе, массовые стычки и кровопролитие. Вскоре самые глазастые приметили отсутствие нескольких товарищей, и после проверки комнат стало ясно - отсутствуют Энка, Лог и Туш. Стали вспоминать события вечера, и Хнед по взгляду Элсоя понял, что капитан видел, как они уходили вместе. Пришлось госперу самому встать и всё им рассказать.
   Тотчас разгорелись дебаты. В основном подопечных Тога обвиняли в трусости и в том, что они бросили товарищей в беде. Однако Хнед последовательно отбивал их обвинения и упорно стоял на своём: их положение было опасным, а тварь выглядела просто ужасно, куда делись остальные - они не видел, возвращение в храм было равносильно самоубийству, поэтому они понадеялись, что ребята успели сбежать, тем более что основной удар защитников храма пришёлся как раз на новичков.
   - К Хабзу эту болтовню! - не выдержав, взорвался Элсой. - Всё ложь! Предатели! Вы завели в ловушку и бросили на растерзание толпы своих товарищей, самых малоопытных из команды. Ваш поступок идёт в разрез с кодексом чести овияров, поэтому вы подлежите суровому наказанию. Конечно, мы помним ваш ощутимый вклад в спасение Тога, поэтому моё решение: изгнание! Отныне я не желаю вас видеть. Ещё раз попадётесь мне на пути - берегитесь!
   - Вот хорошо, Элс, что ты не стал их четвертовать. Или на кол не решил посадить! Хотя все вы, верно, забыли, что мои подопечные - не овияры, и под действие кодекса не подпадают, - в зале неожиданно прозвучал усталый, но знакомый голос, и в проёме во внутренние покои все узрели хмурящегося Тога. - Что застыли? Привидение увидели?
   - Тог? Ты можешь ходить? - только и смог вымолвить капитан. - Уже?!
   - Да, дружище, и огромное тебе спасибо за заботу и терпение. Как и всем вам. Надеюсь, когг уже готов к отплытию? Не стоит здесь задерживаться - у меня очень плохое предчувствие.
   - Договорённость есть, товар уже погружен, - подал голос Бас Коротышка.
   - Тогда уходим. Из-за моих хворей мы потеряли слишком много драгоценного времени, - многозначительно добавил он. - А вы что встали, рогвары? Я своего слова не отменял, так что извольте сопровождать меня, - приказал он напарникам и в упор глянул на капитана. Элсой побагровел, услышав это, и едва не взорвался от злости. Но его опередил давешний лекарь Баара, который, оказывается, тихо и незаметно сидел в дальнем углу, хотя овияры проверяли, чтобы никого постороннего не было.
   - Надеюсь, капитан, ты тоже исполнишь данное тобой слово!
   Он возник перед недоумевающим Тогом и помахал светящимся витым браслетом-ошейником.
   - Залог твоей честности.
   Тог вопросительно взглянул на Элсоя, и тот вынужден был поведать ему историю его излечения. Тог выслушал его рассказ мужественно и беззвучно. Когда капитан закончил, воцарилась гробовая тишина, которую несмело нарушал одинокий сверчок. Команда с некоторым опасением ждала его решения, некоторые даже положили ладони на рукояти мечей, но слова Тога ошеломили присутствующих, заставили ещё больше уважать и ценить его
   - Слово важнее личных желаний. Раз такова была цена моей жизни, я готов вернуть вам долг, в чём бы он ни состоял. Как только мы завершим нашу миссию, я прибуду в Урикот, даю слово. Но одевать эту вещь я не стану.
   Лекарь и рыцарь почти минуту испытывали друг друга на прочность, и первым не выдержал служитель Баара.
   - Хорошо, Тог Генгам. Мы будем ждать тебя. Даём тебе месяц на выполнении миссии, и ещё месяц на возвращение в Урикот. Но если случится так, что ты опаздываешь к сроку, загляни в любой из попутных храмов и дай нам весть о себе. Так будет лучше для всех.
   Тог насмешливо улыбнулся лекарю и повернулся к овиярам:
   - Надо идти на поиски пропавших.
   - В этом нет необходимости, - в зал вошёл дотор Сатх, местный заправила и помощник Валитора островов, который как мог курировал и обеспечивал отряд в ходе их пребывания в городе. - Я уже выяснил их судьбу. Они мертвы!
   - Нет! - обозлились и расстроились овияры. - Надо мстить!
   - Ни за что! - выслушав их, пресёк их поползновения дотор. - Сейчас они готовы к битве, если вы пойдёте туда и нападёте на храм Керсаспа, вы будете обречены. Уезжайте. Оставьте это мне. Я потихоньку накажу их. Всему своё время.
   - Это позиция трусов! Мы немедленно расправимся с ними. Нас много, этим убогим не справится с нами! - закричали дурманщики. - Погибли наши товарищи!
   - Глупцы! Вы не знаете, на кого решили руку поднять! - рассердился дотор. - Керсасп могущественен, его служители в полной мере наделены его силой. Дакару и Хнеду повезло - в тот день был праздник, большая часть служителей была вне храма, многие загородом. По-хорошему, храм они не должны были покинуть. Их выпустили, уж не знаю почему.
   - Ты это о чём? - заинтересовался Элсой.
   - Жрец, по моим данным, не стал применять против них свою силу, хотя легко мог раздавить их, а воспользовался толпой, при этом наложил на них ограничения. Впрочем, в алтарной зоне действуют другие правила и вполне возможно, он действительно не может или не имеет права применять там боевую магию. Я не знаю всей тонкости их кухни.
   - Жаль парней, но они сами виноваты, - Фаприс показал своё отношение к этой истории. - Нам здесь больше нечего делать. Настало время покинуть Урикот. А месть, раз он это обещает, за нас осуществит дотор.
   - Нет!
   - Да! Не забывайтесь: мы на миссии, и у нас другая задача. Если кто-то из вас хочет присоединиться к дотору - милости прошу, но только по завершении миссии. Всё ясно?
   Фаприс был трезвомыслящим и опытным нучиром, и не позволял эмоциям захлёстывать себя.
   - Согласен! Уходим! Здесь нам больше нечего делать! - быстро поддержал его Тог и широким шагом вышел на улицу. В оцепенении пропускавший остальных овияров Элсой вдруг с горечью осознал, что их дружбе пришёл конец. После службы на храмовников Тог ни за что не вернётся к продавшему его капитану, пусть в тот момент на кону стояла его жизнь.
  

29

  
   По пути в порт Дик чувствовал пристальный взгляд в спину, жадное желание дотянуться до него, размазать, уничтожить, и предположил, что это дурманщики не могут забыть их роль в гибели товарищей. В сущности, Дика это мало заботило. Все его мысли были устремлены вперёд, в будущее. Он размышлял о миссии дурманщиков, и их с Хнедом участии в ней. Без сомнения, теперь они сильно зависели от Тога. Пока он рядом и в авторитете, им вряд ли что-то угрожает, так как никто не захочет иметь с ним дело, никто не желает стать его кровником, даже суровый капитан. Он их сразу невзлюбил, но даже его неприязнь дала трещину, когда они повторно спасли Тога вызовом лекарей Баара. И всё оказалось разрушено идиотской прогулкой.
   Что за невезение! - сокрушался он.
   Они уже шли по пристани, когда спереди и сзади путь им преградила разгорячённая ненавистью толпа нуорийцев.
   Дурманщики мгновенно изготовились к бою, замерли, не желая первыми проливать кровь. Местных было в несколько раз больше, и связываться с ними никому не хотелось.
   Вперёд вышел уже знакомый им жрец Керсаспа.
   - Дальше ходу нет, пока вы не отдадите нам нечто важное для нас, что было похищено вашими людьми, безбожно осквернившими наш храм! - суровым голосом заявил он.
   - Уйди, старик, и уведи своих псов. Мы разорвём вас, пусть вам кажется, что вас больше. Забудь прошлое - живи настоящим. Чего вспоминать прошлые обиды? Они лишь ведут к большой крови! - уступать им Элсой явно не собирался. К тому же он сразу заподозрил, что они лукавят и, возможно, желают отнять товар.
   - Слепец! Ты так же виновен, как и твои отщепенцы божьей милости! Они осквернили стены храма, разрушили алтарь, взяли нечто ценное для нас. Я требую вернуть это, иначе вы не покинете Урикот! Керсасп жаждет мести! - голос жреца был преисполнен обличающими нотками.
   - Если несколько молодых и неопытных овияров смогли натворить столько дел в твоём храме, то какова истинная цена вашей силы? И могущества вашего Бога? Быть может, вы обычные шарлатаны?
   Жрец пошатнулся, словно ему отвесили оплеуху. Это было серьёзное оскорбление, и нуорийцы негодующе зашумели, а жрец и вовсе побагровел, сбился и задохнулся от гнева. Похоже, таких слов в адрес Керсаспа ему слышать ещё не доводилось. Да и знал ли он, насколько неоднозначно в Аравиале отношение к его небесному владыке?
   - Мы разобьём вас, а оставшихся в живых с выгодой продадим, - вперёд вышел новый лидер Нуора - широкоплечий, в коротких штанах и рваной рубахе воин с тяжёлой массивной саблей. - Нас устроит даже размен пять к одному. А вас?
   - Вам это не поможет! - насмешливо возразил Элсой, но Дик почувствовал: капитан засомневался. Как бы невзначай Элсой оглядел свой отряд, задержал свой взгляд на напарниках.
   - Похоже, сдаст, - шепнул Дик, почувствовав недобрый посыл в этом взгляде.
   - Тог не позволит, - Хнед стоял расслабленным, словно ничего не боялся или знал что-то такое, чего никто больше не знал. Однако это был показным - в душе он волновался и искал выход. И, как ему показалось, нашёл его.
   - Это они убили наших парней! - достаточно громко, чтобы слышали почти все овияры, зашептал Хнед. - Они бились с нами. Видите - у многих имеются повязки или свежие рубцы! Убийцы!
   Задумка сработала - его услышал капитан.
   - Жрец! Последний раз предупреждаю! За нами вины нет: мои парни просто защищались от оголтелой толпы, а ты их не остановил, хотя мог бы, за что и был наказан! Каждый имеет право на защиту, и то, что двое сумели уйти от вас, делает им честь. А вот за убитых ты и твои псы ответите по полной!
   - Угрожаешь мне на моей земле? Смело! - усмехнулся жрец и взглянул на вожака нуорийцев.
   - Они отказались от нашей милости! Смерть им! - решительно воскликнул вожак, взмахнул мечом, и стало ясно, что боя не избежать. Вторив своему вожаку какими-то гортанными и совершенно непонятными выкриками, нуорийцы лавиной ринулись на детей моря.
   Преимущество в вооружении и слаженность действий позволили отбить первую, немного хаотичную, более эмоциональную, нежели разумную атаку. И сразу, не давая им времени осмыслить происшедшее, овияры так же дружно ринулись вперёд, к своему кораблю. Стоящие у них на пути оказались несостоятельны, и овияры за считанные секунды просочились вперёд. Однако с таким хвостом и думать не стоило, чтобы грузиться на когг. Следовало отсечь их.
   Тог махнул Элсою и в одиночку встал перед двинувшей к нему во главе с вожаком толпой. Жрец, бывший где-то в глубине толпы, ударил его своей силой, на защитный канс уверенно разобрался с этим ударом. А больше хмурящийся Тог шансов им не дал.
   В его руке увеличился в размерах стеклянный шарик с Пламенем Дэшта. Одно движение, и смерть полетела в толпу.
   Страшные крики, визг, рыдания огласили пристань, и Дик с любопытством оглянулся. В широкой полосе пламени, перегородившей путь, метались охваченные пламенем люди. Везло тем, кто падал в воду. Остальным миновать эту преграду не представлялось возможным, и они взвыли от огорчения и обиды по ту сторону огня. Тем временем овияры когга приняли Тога, несколько длинных вёсел ударили в деревянную пристань, и когг стал неумолимо удаляться от берега, оставляя за собой несколько сожженных, два десятка обожженных и сотню до предела разъярённых людей.
  

30

  
   Три дня спустя в порт вошёл когг "Ярость пучины". За прошедшие дни команда заметно поредела и теперь состояла всего из шестерых шустрых молодцов, без устали, сомнений и терзаний занимавшихся своим делом. Их сил хватало для управления, служки контролировали и помогали им, когг летел ходко, отчего Бехв был доволен и позволял себе предаваться глубокомысленным размышлениям. Конечно, чтобы заглушить свободомыслие моряков и добиться от них раболепного повиновения, потребовалось перебить всю команду, а оставшимся в живых, парализованным от животного ужаса, заморочить голову, но это для Бехва не составило особого труда. Тем более что сами жертвы подпитывали его всё-таки не безграничные силы. Зато шестеро выживших спали и видели, как бы получше удовлетворить прихоть хозяина и доставить ему удовольствие своими действиями.
   Пользуясь свободой перемещения, одним из краеугольных достижений Союза, и не встречая каких-либо представителей власти, Бехв в сопровождении своих молчаливых спутников решительно двинулся на поиски. Взгляд блуждал, нос остро реагировал на запахи, выискивая нужный - астральный запах Тога. Похожие эманации обнаружились уже в порту, но затем исчезали, словно кто-то намеренно стёр их, а сверху прижёг огнём, болью и ненавистью. Затем Бехв почувствовал острое разочарование тех, чьи астральные следы невольно затёрли следы Тога и его компаньонов, и пошёл уже по их следу.
   На мосту в Нуор теперь стояла боевая стража из шести воинов. Повинуясь новым правилам клана, они преградили путь чужеземцам, которые разительно отличались от местных - выглядели чище, опрятнее, богаче и крупнее.
   - Платите пошлину! - промямлил командир.
   Бехв, вставший на след врага, медлить не мог и не желал, чувствовал нарастающий изнутри гнев от предчувствия, что Тог уже сбежал с острова, поэтому разговаривать не стал, а просто отдал команду служкам. Стоило трём стражникам лишиться конечностей от ужасных серпов слуг Бехва, как более никто уже не желал задавать им вопросы и преграждать путь.
   Очутившись перед храмом Керсаспа, Бехв засомневался. Чужой храм - табу. Неизвестно, как поведёт себя его сила на чужой территории. Стоит ли так рисковать? Решение долго не приходило, даже разболелась голова. Громада храма нависала над ними, не пугала, но внушала уважение. И опасения. Чужая сила, чужая традиция. Да ещё такая странная. К тому же их постепенно окружали вооружённые нуорийцы, прослышавшие об их жестокости.
   Нет, нельзя напролом, - в итоге к своему неудовольствию решил Бехв.
   В храм, получив точные инструкции, отправились его слуги - Лих и Бед. Жрец Аккера попробовал слиться с ними и смотреть их глазами, однако стоило им ступить на золотистый порог храма, всякая связь с ними была утеряна. Он даже перестал чувствовать биение их жизни, отчего едва удержался, чтобы не броситься вслед за ними.
   Терпение и выдержка!
   Тем временем дорты - так звали служек Аккера, - углублялись всё дальше и дальше. Верующие сторонились высокорослых странников, закутанных в походные плащи, охрана с любопытством, а затем и тревогой наблюдала за ними. Когда они приблизились к алтарю и показали намерение идти дальше, их, наконец, окружили. Настрой стражи был решительным, у пришедших - как оказалось - тоже.
   Но схватке не было суждено начаться.
   - Прекратите! - громыхнул голос появившегося жреца-керкая, и стороны одновременно опустили оружие: стражники - послушно, гости - долгожданно.
   Этот жрец выглядел лет на десять моложе главного, однако и в нём чувствовался внутренний стержень. Если у верховного жреца он происходил от властности, гордыни и глубины имеющихся знаний, то у этого исходил от силы, стойкости и воли.
   - Вам здесь не место! Мы не желаем ссориться, поэтому уходите! Немедленно! Иначе смерть! - сказал жрец, да так, что каждый поверил: так и будет.
   - Мы не боимся смерти, - краешками губ усмехнулся тот, которого звали Бед.
   Жрец владел многими видами мазора, но у этой парочки его взгляд достигал преграды в подсознании, далее которой пробиться никак не мог, что также убеждало - эти визитёры необычны и опасны. А ещё - жутко интересны. Кто такие?
   - Тогда что вам надо?
   - Твоё слово, жрец, - теперь заговорил Лих. Его голос звучал потоньше, но умел воздействовать на подсознание, заставляя благоприятно относиться к говорящему. - Нам нужен след.
   - Какой след? О чём ты? - нетерпеливо мотнул головой жрец. Он не любил головоломки и загадки - в тупиковых ситуациях, когда следовало подумать, он чаще всего терял терпение и впадал в бешенство.
   - След, жрец. Он теряется в порту. Несколько дней назад, - хладнокровно и безучастно пояснил Бед.
   - Он имеет в виду воров, мой господин, - один из стражников встал возле жреца, сделал короткий поклон и высказал своё предположение. - Видимо, они ищут наших врагов, обесчестивших храм и клан Нуор.
   Жрец тоже догадался, но отвечать не спешил, прикидывая последствия своего откровения и возможные выгоды от оного. А ещё возможную опасность для украденной реликвии, если она попадёт к этим странным чужакам. А не за ней ли они идут? - промелькнула тревожная мысль, но тут он услышал голос верховного жреца, зазвучавший у него в голове.
   - Помоги, но спровадь поскорее. Расскажи про окно.
   - Ищите с той стороны храма. Хулители веры бежали через третье окно от угла.
   Бехв едва сдерживал себя от бушующего в нём нетерпения и беспокойства, но тишина в храме оставляло надежду, что с дортами всё нормально. Он уже стоял в центре настоящего кольца из нескольких десятков решительно настроенных нуорийцев, ловя их настороженные и подчас откровенно враждебные взгляды. Его забавляло их рвение, но вскоре в душу стали закрадываться сомнения. Он вдруг вспомнил, что Керсасп - владыка иллюзий, а здешние жрецы - его адепты и большие мастера. Неужели всё не так, как кажется, и даже его способности нивелируются здесь силой Бога? Реально ли такое? Нет, нет, и ещё раз нет! Быстро скрутить дортов почти невозможно: стоит кому-то попытаться, они учинят кровавую сечу, кровь и боль вырвутся наружу и Бехв почувствует их. Нет, драки там нет, но тогда отчего медлят дорты? Почему не возвращаются? И нет связи, вообще храм закрыт для его взора. Да, сильны керкаи, весьма сильны.
   Ну, наконец-то! - когда уже руки стали чесаться от желания всё-таки войти в храм, или хотя бы раскидать окружившую его толпу, появились его помощники, которые быстро нашептали ему о результатах своего похода.
   Оказавшись под нужным окном, Бехв вновь почувствовал тех двоих, что спасли Тога. Экие удальцы, и здесь отметились! - удивился он, беря на заметку тот факт, что каждый из них не простой овияр. Собственно, ни один из них не был овияром.
   Хозяина постоялого двора вместе с домочадцами и слугами согнали в одну комнату и учинили коллективный допрос. Пока простой, почти доброжелательный, без крови, но Бехв и дорты не имели внутренних ограничений, равно как совести и сострадания. Только цель. Остальное - препятствия, которые либо сами посторонятся, либо их устранят. И никак иначе.
   Жалким испуганным людишкам повезло - детки любили подслушивать за постояльцами, поэтому смогли указать даже название когга.
   След вывел их к тому месту, откуда начались поиски. Бехв усмехнулся, подумав, что всё взаимосвязано и не бывает случайных встреч или событий. Просто надо уметь их понимать.
   У портового стафира легко выяснили маршрут и ближайший порт посещения искомого когга. Выполнив задачу и не имя иных интересов в Урикоте, они в тот же час отплыли следом. Тог и его спасители не уйдут от заслуженной кары. Да свершится месть!
  
  

31

  
   - Наконец-то! Земля-матушка! - возрадовался Хнед, одним из первых высадившись на Илсий, точнее - на деревянный пирс небольшой рыбацкой деревушки, облепившей подножие крутой скалы. - Я реально ощущаю возвращающиеся ко мне силы, бодрость духа и желание жить дальше. Это невероятно!
   - Да уж, зрелище и впрямь необычное, такое не часто узришь, - весело ухмыльнулся Дик, также преисполненный радости от ощущения земли на руках, к которой он склонился и тихонько молился. Давешняя буря серьёзно напугала бастара, отчего он теперь с некоторой опаской относился к бескрайним морским просторам.
   На привыкание к новой старой поверхности под ногами выделили всего четверть часа, после чего взвалили тюки - и вперёд. Переход по лугам, пашням и рощам. Мимо местных поселений, вдоль реки, к озеру, в которое, по словам Фаприса, впадало ещё шесть речушек. На одной из них, скрываясь в тени высоких деревьев, стояла тайная лаборатория дурманщиков.
   Они достигли цели на третий день. Она появилась внезапно, словно выросла из-под земли, при этом выглядела как обычная водяная мельница, высокая, большая, в рабочем состоянии.
   - Отличное прикрытие! - хохотнул Фаприс. - Большой поток посетителей не вызовет чьих-либо подозрений - мельница-то исправно работает, всё как задумано. Вот и мы можем со своим грузом как приходить, так и уходить. Здорово?!
   - Да кто здесь им может угрожать! - скептически покачал головой Хнед. - Кланы илсийцев, живущие большими семьями? Хуторяне-отщепенцы? Редкие в этих краях тауры? Кто? Да, все они привыкли носить оружие и большинство не из трусов - другие здесь просто не выживут, но чтобы напасть, надо либо вынудить их своими словами или поступками, либо разнести весть по округе о тутошних богатствах, которая завладеет их умами и помыслами и заставит прийти и всё взять. Нет у них здесь врагов, нет! - убеждённо говорил госпер.
   Ещё на когге напарников посвятили в тайну миссии капитана Элсоя, их груза и поставленной задачи. Конечно, лишь в общих чертах, но и эти сведения могли послужить причиной смертного приговора. Теперь они были повязаны с дурманщиками общей тайной, теперь овияры перестали резко умолкать при их появлении, если вели беседы на секретные темы. Напарники легко приняли тайну, также свободно дали слово держать рот на замке. И теперь вот уже несколько дней были настоящими дурманщиками.
   - Враги всегда найдутся. А уж алчущие чужого добра - и подавно. Только ослабь хватку, или покажи слабость - вмиг сожрут. Конечно, защита у лаборатории будь здоров, но палку перегибать нельзя. Увы, искусство золотой середины - большое счастье, и редко кто обнаруживает к нему способности. Стоит расцвести обиде или ненависти, и почитай надо либо устранять источник вражеских помыслов, либо менять место расположения лаборатории, что весьма затратное и опасное мероприятие. Главная проблема Илсия - тауры-самодуры, окопавшиеся в своих замках, никому не подчиняющиеся, сами себе и суд, и исполнение приговора, а также воплощение ума, чести и совести всего острова. Дружины у них достойные, власти и авторитета - хоть отбавляй, я уж не говорю про упрямство, коей Боги щедро наделили тут каждого, кто таур. Если уж схлестнутся, то до тех пор, пока чей-либо род полностью не исчезнет. Мира не признают, слабость - презирают, кровь и смерть считают естественными спутниками на жизненном пути. Так что противники не из лёгких, поэтому не высовываемся и стараемся избегать конфликтов, ежели что. Хватит с нас Урикота. Да и вообще, пролитая кровь, боль и страдания плохо влияют на дурман, особенно на твелзу - не тот эффект, не те последствия. Поэтому лаборатория стоит уединённо, а местность на три версты вокруг - пустынна, - просветил их Фаприс, пока они приближались к мельнице.
   Дальше было просто. Они вошли в амбар, где громоздились мешки с зерном и мукой, чья-то заботливая рука активировала секретный механизм, и в дальнем углу пола открылся тайный люк. Там оказалась деревянная блестящая горка, уходящая в темноту, куда по очереди скинули товар. Затем они вошли в боковую дверь мельницы и хитрым ходом прошли в секретную часть, куда пускали имеющих хоть какой-то допуск к тайне. Здесь оказалась маленькая гостиница - один большой спальный зал и несколько небольших комнаток для главарей.
   - Ура, братцы, очередной поход завершился! Какое счастье! - воскликнул один из самых весёлых овияров отряда - двадцати семилетний Юррис. - Я здесь уже в четвёртый раз, и столько же сюда ходили лишь Беран, Толш и Муар, но да ему нас уже не переплюнуть, - засмеялся парень. - Люблю нашу работу!
   - А я отдых и вознаграждение за неё! - прорычал Беран, что шумно поддержали остальные.
   - И что теперь? - Хнед играл нетерпеливого и любопытного, Дик сдержанного и уверенного. - Куда дальше идём?
   - Теперь отдых, братишка, - похлопал его по плечу Беран, один из самых опытных воинов сопровождения. - Несколько дней, а то и неделю нас не будут трогать, пей-ешь сколько хочешь, ну а пожелаешь - дурман получишь. А потом - снова в путь. Всё просто.
   - И когда снова мы сюда вернёмся?
   - Кто знает? - флегматично пожал плечами Юррис. - Всякое бывает. У хозяев широкая сеть и целая стая голубок, так что нам работёнка всегда найдётся, - засмеялся Юррис и хлопнул проходившего мимо Кердола. - Правильно я говорю?
   - Точно! - Кердол ответил ему смачной оплеухой по лицу, что Юррис вытерпеть не смог. Завязалась драка, к ним присоединились другие, и если бы не внезапное появление Элсоя и Баса Коротышки, то неизвестно, чем бы всё закончилось.
   - Кто зачинщик? - сурово спросил Элсой, обводя всех нехорошим взглядом, причём напарники удостоились самого недоброго. - Новенькие?
   Все молчали, зная о возможной каре. Напарники не знали о ней, но лезть вперёд не желали, да и плохо это - закладывать товарищей.
   - Хорошо. Вижу, чувство плеча у вас отлично развито, - неожиданно удовлетворился Элсой, вызвав недоумение на лицах одних и понимающую ухмылку у других. - Это нам очень поможет. Завтра около полудня выступаем в небольшой поход - мэтр Лерго Лак, наш всеми уважаемый хозяин, поссорился с соседом-тауром и попросил нас разрешить возникший конфликт. Всё, чем поживимся - наше на обычных условиях.
   - Да! - радостно взревели воины, почувствовав запах добычи. - Отстоим честь мэтра!
   - Теперь понятна неожиданная покладистость Элсоя, - довольным тоном говорил Юррис, начав, как и многие другие, чистить меч и проверять доспехи после ухода командира. - В таком деле каждый добрый клинок на счету!
  

32

  
   К замку таура шли два дня. Равнинные поля, холмы, леса, овраги, речушки, озёра. Дороги не было, путь не давал заснуть. Живности было много, но хищники знали силу человека, а остальные тем более не могли и не желали преграждать им путь. В боевом походе смех и улыбки прекратились, в голове каждого царил триединый девиз: осторожность, внимание, подстраховка. И это помогло их отряду из двадцати человек и одного проводника без потерь достичь окрестностей замка.
   - Отсюда и дальше на восток и на юг - земли тауров, владетельных лендлордов. Свободные семьи и общины тоже есть, но тауры жаждут подмять их всех. Увы, друзей здесь у нас нет - мельники-конкуренты настраивают ферсов против нас, снедаемые завистью к качеству нашего помола, - говорил проводник, опытный охотник Кешар, старинный друг мэтра Лака. - Тауры здесь - первые после Бога, поэтому отказ мэтра платить ему дань разъярил и разозлил барона. Затем слуги мэтра надругались над дружинниками барона, приехавшими наказать зарвавшихся наглецов, то есть нас, - хохотнул Кешар. - Таура зовут Бо Танна, и теперь маховик ссоры разгорелся в яркий пожар войны. Барон обложил мэтра, запугал тех, кто раньше привозил пищу, прижал постоянных клиентов мельницы, и теперь торжествует, считая, что скоро мэтр разорится и вынужден будет уйти - покупать мельницу у него, естественно, никто не станет, пусть в округе каждый второй мечтает это сделать. Разозлённые позором, пусть тогда всё было против них, дружинники барона рыскают по всей округе в надежде встретить людей мэтра либо его самого, что было бы просто фантастической удачей для них. Пусть мечтают, неразумные, ибо эта встреча не сулит им ничего хорошего. Наша задача - нанести ответный удар, снять осаду, убедить барона, что он зря затеял ссору с мэтром. Если при этом с тауром что-то случится - никто не будет особо горевать или предъявлять претензии, особенно к вам. Всё ясно?
   - Его семья мстить не будет? Друзья барона, другие тауры? Да хотя бы ради принципа или из-за классовой солидарности! На Илсие есть власть, в конце концов, это ведь земля Союза, а в Бельде, насколько я помню, заседает вполне себе действенный Совет правителей, - неожиданно подал голос Хнед, вызвав недовольство Кешара и Элсоя и породив опасения у простых овияров. - Бороться с баронами - опаснейшее занятие. Во всяком случае, на материке.
   Дик поймал напряжённый и злой взгляд Элсоя, спокойный - Фаприса, насмешливо-равнодушный - Тога. И понял, что их этот вопрос также волнует. Тем не менее, Кешар был уверен в своей позиции и ответил быстро и чётко, стараясь сразу закрыть тему.
   - Тауры друг друга ненавидят и остро конкурируют. Власть острова сильна на том конце, до этого края она почти не дотягивается. Месть? Прав тот, кто сильней. Мы победим, мы и будем правы. Никаких проблем с законом. Конечно, на уровне личной мести могут быть какие-то поползновения, но вас-то это точно не должно волновать. Вы здесь как рогвары, какие к вам вопросы? За всё ответит мэтр.
   - Опасность нас возбуждает, чужую месть мы рассматриваем исключительно как возможность обогатиться. Если кто-то станет вякать супротив нас, живо отправится на невольничий рынок Танда, - тут же добавил Элсой под смех воинов и, выдержав паузу, жёстко приказал: - Всё, хватит болтать! Нам осталось совсем чуть-чуть. Далее кто пикнет или нашумит без приказа - собственноручно голову оторву. Всём ясна моя мысль?
  

33

  
   Дик не сомневался - ни замок, ни приблизительно сорок дружинников и несколько десятков челядинцев, ни небольшой посёлок мастеровых поблизости не станут им серьёзным препятствием, и большая часть овияров вернётся обратно на мельницу. На то были резоны: тут и некоторая беспечность барона и его людей, видимая невооружённым взглядом, словно таур не объявлял мельника главным врагом людей запада острова. Верно, воины барона, забывшие, что такое настоящий отпор, чрезмерно переоценивали себя и одновременно не верили, а то и презирали мельничную артель. Даже вызывало удивление, что таур не пошёл всем своим воинством на мэтра, но тут, верно, вступали в силу иные мотивы. Помимо расслабленности и лени защитников в пользу нападающих была внезапность и хорошая выучка. Но главным фактором был Тог. Авторитетный клостхедовец снова был в строю и в приличной форме, в тайной лаборатории мэтра он хорошо пополнил свои алмагические запасы, пусть там не оказалось некоторых самых мощных ударных кансов.
   План предусматривал две фазы. Первая - стремительное и неожиданное проникновение в замок, нейтрализация защиты, закрытие ворот. Вторая - осуществление мести, грабёж и отход. Приблизительно в четыре пополудни, когда солнце и мошкара окончательно сломили самых стойких, а по округе растекалась тягучая тишина-ожидание вечерней прохлады, они пошли в атаку.
   Конечно, им тоже было жарко, но не так, как остальным. Спасибо мэтру, давшему им специальный напиток, позволяющий сносно переносить такую влажную жару и даже сохранять бодрость. Конечно, дозорные были обязаны их заметить, пусть они приближались к воротам несколькими группами, но алмагия мэтра и в этом подсобила: тягучий клейкий морок растёкся вокруг замка, навевая сонливость, лень и слабость зрения, что легко ложилось на уже давно вспаханную солнцем почву. Безусловно, четверо охранников ворот имели шансы поднять тревогу - один из них находился всего в полусажени от тревожного колокола, но тяжёлые арбалетные стрелы не дали им возможности даже подумать о происходящем. И, конечно, в самом замке заметно превосходящие по численности люди барона могли хотя бы оказать должное сопротивление, но в этот час всё было против таура: от плохого самочувствия дежурного десятника до разрозненности и быстро растёкшейся паники и страха. Вот почему не прошло и четверти часа, как ватага дурманщиков ворвалась в покои барона.
  

33

  
   Напарники не вошли в число тех, кто пошёл брать барона - они под водительством Фаприса и в компании ещё нескольких воинов сдерживали всё восточное крыло замка, где располагались подсобные помещения, в том числе казармы, способные исторгнуть ещё какое-то количество воинов. Но главное действие происходило не здесь.
   Таур находился в большом зале, который использовал в качестве семейной спальни, священного ложа супругов. Как оказалось, не только в этих целях. Оргия уже затихла и все участники вяло лежали кто где, лишь огромная, но худая охотничья гончая находила в себе силы бегать и тявкать. Впрочем, не долго - жёсткий удар Кенгаора сапогом по рёбрам заставил псину взвизгнуть и опрометью исчезнуть. Казалось, ни у кого нет сил даже возмутиться подобным хамством, но вот, наконец, барон что-то просёк - возможно, узнал Кешара. Лицо вытянулось, побледнело, рука непроизвольно стала шарить под подушкой, но арбалетная стрела, выбив облако пуха, заставила его замереть.
   - Охолонись, барон, настал наш черёд топтать сапогами твою вотчину, ласкать девок и грабить покои, - резко засмеялся Кенгаор, застыв возле таура и поигрывая кривым ножиком.
   - Мы от мэтра Лака, - сурово представился Элсой. - Ты достал уважаемого мельника. Мы возьмём тебя, твоих девок и все твои богатства, а замок спалим. Вставай, надевай портки и пошли.
   - Совет не простит вам этой наглости! Вас уничтожат! Бароны, Танд... - закричал Бо Танна, постепенно съезжая на визг, но оплеуха Кенгаора заставила его замолчать.
   - Тебя это не должно волновать - ты будешь уже мёртв, а твои кости мы перемелем и испечём из них огромный каравай, который с удовольствием скушают местные ферсы. Собирайся!
   Под приглядом Кенгаора барон и две девицы, тихонечко дрожавшие и жалобно скулящие, оделись и медленно вышли. Тем временем защитники барона признали поражение и сдались, скопившись на центральном дворе: почти три десятка супротив семерых, но куда им было тягаться с ними, ведь их возглавлял сам Тог, уже успевший разочек применить один весьма впечатляющий канс.
   - Всё в порядке - у нас четверо раненых. Отправляй людей очищать кладовые, - весело помахал Тог.
   - Мы тоже в ажуре. В минусе - один раненый, - с балкона ответил ему довольный лёгкой победой Элсой. - Вяжи этих. Как сделаем здесь все дела - отпустим в посёлок. Они нам не нужны. Добрые вояки, но не герои.
   Напряжённо слушавшие этот разговор пленные вздохнули с облегчением - они опасались неоправданной жестокости, и поэтому пропустили мимо ушей обидную характеристику. Не до того.
   - Мы победили! Сила - в нас! - громко, потрясая меом, прокричал Элсой, и все его воины воодушёвленно вторили ему, громыхая оружием.
   Тем временем команда Фаприса исследовала кабинет барона, где отыскалось дорогое оружие и тайник.
   - Мда, железная дверца, наверняка толстая, да ещё магический отворот может иметься, - со знанием дела констатировал Фаприс. - Встречали такое? Сейфом называют.
   Дик видел, и намного серьёзнее, но вместе со всеми отрицательно покачал головой.
   - Слава Алакмаону, мы это предусмотрели и захватили нужную табличку Даго! - победоносно воскликнул Фаприс, вытаскивая оранжевую, скорее всего - деревянную. - Всех делов - на несколько ударов сердца.
   - Не торопись! - прозвучал жёсткий голос из-за спины, и все разом ощетинились оружием. - Кто такие? Как посмели?
   Мужчина лет сорока, среднего роста, широкоплечий. Длинные тёмные волосы ниспадают до плеч - на челе их сдерживает серебристый обруч. Всю одежду - плащ, камзол, рубаху, штаны, сапоги, платочек на шее - словно сделал один мастер, использовав удивительно красивые материалы светлых, серебристо-серо-белых тонов. Он выглядел благородным и богатым тауром, много больше самого барона достойным носить этот титул. А может, это и есть Бо Танна?
   - Замок - наш! Если хочешь жить - живо отвечай кто таков! - недоверчиво прорычал Фаприс, быстро убрав табличку.
   - Ваш? - искренне удивился незнакомец и громко расхохотался. - Пока я здесь, замок мой.
   Он был вооружён всего лишь длинным кинжалом в красивых ножнах, но внушал Дику интуитивные опасения. Толи его уверенность, толи вибрации угрозы, а может и ещё чего, но Дик изготовил защитное заклинание и стал осторожно смещаться в сторону, отделяясь от общей группы.
   - Сложите оружие и молите своего Бога, чтобы я даровал вам жизнь, а не лютую смерть, которую вы, бесспорно, заслужили! - гневно рявкнул незнакомец, делая шаг вперёд. - Я - Занг!
   Это имя никому ничего не говорило, поэтому Толес, низкорослый и драчливый живчик, метнул в него нож.
   Занг выставил перед собой руку и нож словно воткнулся в невидимую деревянную стену в сажени от него. Занг с усмешкой вынул его и метнул обратно, владельцу.
   Толес оказался не промах - отбил нож мечом, но неудачно - оружие срикошетило в стоявшего рядом овияра, который со стоном уселся на пол и принялся шарить запазухой в поисках ранозаживляющей таблички Даго. Дик знал - такие есть почти у всех, дурманщики не брезговали новейшими разработками алмагических лабораторий.
   - Маг! - с искажённым лицом прохрипел Фаприс, и в тот же миг двое других воинов - Юррис и Лезак - бросились к Зангу. Тот ушёл в сторону, на ходу срывая платок, оказавшийся кельсом, посохом-перевёртышем!
   Первым был Лезак. Занг отбил меч, а затем навершием с камнем мутно-белого цвета ударил в грудь. Не достал, но удар сопровождался едва различимыми словами, и на мгновение Дик увидел мелькнувший сгусток силы конической формы, прогнувший панцирь внутрь. Отлетев, Лезак со сплющенной грудью и кровью на губах рухнул на руки Хнеда.
   Юррис оказался мастеровитей, быстрее, осторожней. Его меч дважды столкнулся с посохом, после чего он увернулся от точно такого же тарана, раздробившего стену за ним. Однако на этом его успехи закончились. Над магом материализовался саженной длины внушительный меч, который сам (но Дик знал, что управлялся мыслью мага) вначале успешно отразил атаки Юрриса, а затем принялся наседать на него, вынуждая уйти в глухую оборону и непрерывно отступать. В этот момент, по длине меча и тому, что он висел в трёх-пяти локтях от Занга, Дик понял, что перед ним мастер Арката, боевой магии. Очень опасно, но могло быть хуже.
   Занг явно знал толк в боевых столкновениях. Он достаточно умело управлял мечом - а мысль всегда обыграет руку - и дожал Юрриса, пронзив ему левый бок. Подскочивший Дик оттащил раненого, Занг, улыбаясь, позволил ему сделать это, показывая широту души и великодушие. При этом убрал магический меч - тот просто исчез - и остался с посохом.
   - Теперь ваш черёд защищаться, - качнул головой мастер и резким движением воткнул посох перед собой. Затем он быстро произнёс несколько слов повеления, и перед ним в воздухе один за другим появилось три средних размеров полупрозрачных молота, которые с устрашающим воем по небольшой дуге понеслись на оставшихся противников мага.
   Фаприс оказался готов. Он держал перед собой другую табличку - на сей раз коричневую, тёмного древесного цвета, и немного крупнее предыдущей. В момент появления молотов он произнёс слова заклинания, и магия встретила магию.
   Молоты оказались сильнее, но эффективность потеряли. Людей отбросило к стене, мебель потрескалась, в стене пошли трещины. Ударились больно, но даже без увечий. А Дик, за счёт активации своего заклинания воздушного щита, и вовсе почти не почувствовал атаки Занга. Тот озлился и направил в него ещё один молот, затем таран, но возникшая между ними преграда, которую создавала светящаяся табличка в руке Фаприса, успешно всё отбивала. И это озадачило мастера Арката.
   - Любопытно, - пробурчал он, приближаясь к защитной стене и изготавливая посох для прямого удара по ней с выплеском силы. Но в этот момент замок потряс торжествующий клич:
   - Мы победили! Сила - в нас!
   Маг обернулся, взгляд на несколько секунд улетел прочь, после чего он досадливо застонал и бросился вон, позабыв о недобитых противниках.
  

34

  
   Занг ловко использовал свои магические силы и знания. То призрачным копьём ударит, то мечом рубанёт, то тяжеленный молот обрушит сверху. Он не был очень уж быстр, и постепенно скорость вызова боевых заклинаний падала, но от его атак было весьма непросто отбиться. Полыхая яростью, он проломил головы двум дурманщикам и в несколько быстрых скачков очутился возле барона и его девиц, стоявших чуть в стороне от сидевших на земле воинов замка. Здесь он раскидал ещё несколько овияров, и тут, наконец, встретил достойного противника, пусть и несведущего в магии.
   От столкнувшейся силы, воли и мастерства все побежали кто куда. Вначале они проверили друг друга на расстоянии, затем попробовали в ближнем бою. Ничья. Сгорают атакующие кансы, рассыпаются в прах защитные магические приёмы; заклинания бессильно натыкаются на защиту Тога либо же вся сила уходит на нейтрализацию очередного атакующего канса. Кто победит в противостоянии равных противников? Тот, у кого останется больше сил. Тог был ограничен кансами, но пока они были в наличии, он почти непобедим. Другое дело мана. Интенсивность магических потоков, текущих через магическую чакру мага, имеет свойство ослабевать при жадном и расточительном использовании силы. Конечно, это временное явление, но для смертельной схватки - фатально. К тому же стоит учитывать главное правило магических заклятий: "Чем выше уровень силы, тем чаще, сильнее и разнообразнее можно творить нужное заклинание". Занг был сильным магом, но не более того. Так, крепкий середнячок.
   Тог обладал отличным стратегическим мышлением, прекрасно понимал расстановку сил, структуру боя и потому сберёг мощнейший канс - Молот Онур - на концовку. Тяжёлый и огромный призрачный молот обрушился на мага. Ни Купол, ни Защитный доспех не устояли, но Занг успел активировать шахошар - последнее защитное средство малых магов и главное конкурентное преимущество больших магов. Вокруг Занга сформировалась едва видимая сфера, которая приняла удар молота на себя.
   Со страшным треском сфера с магом отлетела и ударилась о стену, затем сшибла надстройку над балконом и, отчаянно крутясь, словно брошенный мячик улетела прочь из замка.
   - Кончено с ним? - отлепившись от стены в дальнем углу, отряхиваясь и проверяя глубину раны на плече, спросил Элсой. - Не люблю магов.
   - Вряд ли. Шахошар, великий дар магов, не даст ему умереть. Однако в себя он придёт не скоро - удар получился знатным, таким легко можно замковую стену проломить, - утирая пот с кровью со лба, ответил Тог и устало присел. - Силён, зараза, а ведь всего лишь пятого уровня силы, магно. Как же нам ещё далеко до них, как же далеко!
  

35

  
   Дик раньше других почувствовал тревогу, точнее - предчувствие беды. И оно не обмануло его. Мельница, скрывающая лабораторию, была разгромлена и сожжена. Обугленные остовы, недогоревшие балки, уцелевшие банки и ящики, а также огромный сундук в комнате мэтра. Чуть в стороне, на камне возле воды, сидел сам мэтр, уронив голову на грудь. На берегу, в траве и песке, лежали страшно изуродованные, буквально истерзанные трупы его слуг и помощников.
   К вечеру соорудили деревянный курган, сложили туда тела погибших, мэтр добавил каких-то хворостинок тёмно-красного цвета, и яркий, высокий, странно насыщенный огонь взвился высоко-высоко и так горел до первых лучшей солнца, с которыми - Хнед уже проснулся и видел - быстро затух. Удивительно.
   Поминали убиенных здесь и павших в замке - обратно вернулось всего четырнадцать человек, причём большинство - раненые. Те, кто сильно пострадал, ещё в замке использовали свои таблички Даго, остальные постарались обойтись обычными средствами, сохраняя драгоценные и крайне дорогие таблички на будущее. Да уж, на каждую рану не напасешься.
   Лишь утром мэтр соизволил раскрыть рот и прекратил печалиться - вверх взяла деятельная, творческая натура.
   - Собираем всё ценное и уходим. Поедем на Данар - там у меня землица есть, новую лабораторию заложим. Как обустроимся, поедешь в Арнавал налаживать новый путь.
   Фаприс кивнул - именно он отвечал за общую организацию процесса доставки сырья и товара.
   - Кто это был, Лак? И как ты выжил? - уже в который раз спросил Элсой.
   - Не знаю. Я ходил на гремучий камень, а вернулся - здесь такое, - ответил Лак. - Вы всех в замке порешили?
   - Нет. Нукеров барона отпустили, но они дали слово не возвращаться сюда, да и не успели бы. А ещё, похоже, выжил магик - он жил у барона, или гостил, или служил - не выяснили, он сразу в драку полез, что объяснимо, - усмехнулся Элсой. - Магно, пятый уровень силы.
   - Магно? - насторожился Лак, затем скривился, сплюнул. - Ладно, неважно.
   - Нет уж ты мне скажи, чего нам опасаться? Не люблю сюрпризы, тем более такие.
   - Не забивай голову. Я ничего не знаю - лишь догадки, которые озвучивать пока не желаю.
   - Думаешь, этот магно - истинный заказчик наезда барона? - предположил Фаприс, и Дик, слушавший их с помощью ауточи - дальнослуха, понял, что они ничего не знают. Точнее - истинные причины похода от них всех скрыли. - Его имя - Занг.
   - Может быть, - пожал плечами Лак, демонстрируя явное нежелание продолжать данный разговор. - Я собрал всё самое ценное - это понесу сам, остальное - твои люди. Скажешь, когда будешь готов.
   Элсой явно желал продолжать расспросы, но тут весьма удачно для Лака из леса вернулся Кешар, изучавший следы вокруг да около.
   - Ну что? - напряжённо спросил Элсой.
   - Я нашёл стоянку - там они провели прошлую ночь, а на рассвете напали, всё разгромили и ушли по нашим следам в сторону замка.
   - Почему же мы никого не встретили на обратном пути? - недоверчиво переспросил Элсой.
   - Вторую половину мы шли другим путём.
   - Сколько их было?
   - Трое, по всему - люди, - кивнул Кешар. - И пришли со стороны северного берега.
   - Важное замечание! - расстроено хмыкнул Элсой. - Значит, это не Занг. Тогда кто?
   - Это ваш хвост, - Лак жёстко пригвоздил Элсоя тонким пальцем. - Кто на вас зуб точит? Кого обидели в последнее время?
   Элсой и Фаприс переглянулись.
   - Много кого. Мы же рассказывали. Наш путь был опасен, не все оставались живыми после нас, - задумчиво покачал головой Фаприс.
   - Вас прокляли Боги, и это проклятие вы притащили сюда! - в негодовании заявил мэтр Ларго. - Всё из-за вас! Вам следовало пройти очистительный ритуал в храме Алакмаона!
   - Этого никто пока не знает, так что не стоит разбрасываться обвинениями, Лак! - Элсой ожесточился и посмотрел на Фаприса: в спорных ситуациях именно представитель Валитора становился главным.
   - Кто бы это ни были, они очень сильны. В замке Тог использовал ряд важных и часто используемых кансов, на этом пепелище он с трудом смог найти несколько подходящих ингредиентов для создания двух простых кансов. Конечно, вместе нас пятнадцать мечей, и не плохих, чего уж там, но..., - Фаприс вздохнул и задумался. - Искать мерзавцев и мстить - не наша работа. Как только доберёмся до крупного города, сразу пошлём весть - пусть у Валитора голова болит. Мы потеряли корабль, лабораторию, большую часть товара и несколько десятков людей. Мда, даже не знаю, как реагировать на эти потери. Прямо, снежный ком ошибок и неприятностей. Думаю, настало время переосмыслить принципы нашей деятельности. Полагаю, вам позволят где-нибудь передохнуть, а затем реформируют и пополнят отряд. Я бы так поступил, но предугадать решение Валитора мне не под силу.
   - Валитор! Он столь грозен, что страшно даже произносить его имя. Да существует ли он? Валитор островов, валитор Арнавала. Сколько их? И кто их видел? Хотел бы я с ними поговорить - право слово, мне есть что сказать им, - незлобиво проворчал Элсой, но Фаприс всё равно неодобрительно посмотрел на бывшего капитана когга, однако Элсоя уже понесло. - Кстати, давеча мысль пришла дельная. Все наши неудачи начались с того момента, как в нашу жизнь вошли эти двое, - он украдкой указал на Дика и Хнеда, помогавших укладывать уцелевшее сырьё в тюки. - Может, принесём их в жертву? Одного - Алакмаону, второго - Акрару? Уверен, дела сразу пойдут лучше!
   Фаприс и мэтр Ларго с некоторой оторопью уставились на капитана. С одной стороны, в странах цивилизации Асталона человеческие жертвоприношения уже давно вышли из религиозной практики, хотя иногда доходили слухи о соответствующих находках, но их обычно приписывали адептам тёмных культов. С другой - своих не принято сдавать, тем более так огульно. Неужели капитан так возненавидел этих молодцов? Да за что?
   - Формально, Элс, всё началось с твоей оплошности в море, когда мы вместо Магреня попали на скалы, - к ним подошёл услышавший последние слова Тог. После Урикота от былой дружбе между ними остались лишь ровные деловые отношения. - Мэтр. Как только мы доставим тебя на новое место и закрепимся там, я отбуду в Урикот расплачиваться по долгам. Этим кредиторам предпочтительнее платить в срок.
   - Благодарю тебя, Тог. Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.
  

36

  
   Занг отыскал их ещё поздно вечером, но решил нанести визит с первыми лучами солнца, а пока хорошенько отдохнуть. Установив сторожевые заклятья, лёг спать, но проснулся раньше намеченного. Совсем рядом бушевал магический фон и лилась кровь, а на это у боевого мага был особый нюх.
   Всё началось под утро, в густом молочном тумане.
   Незримые тени перерезали горло двум ночным сторожам, но дальше оказались замечены Сторожем Дэшт - коллективным сторожевым артефактом средней руки. Он не только обнаруживал незваных гостей, но и сразу будил всех, кого охранял. И это позволило оставшимся встретить врага с оружием в руках.
   Дик вскочил одним из первых, и тотчас был вынужден отбиваться. Противник оказался быстр, неистов и мастерски владел своим удивительным оружием - серпами. В общем, Дик почти проиграл ему, но сразу два меча помощи - Хнеда и Юрриса, спасли его и создали видимость равновесия.
   Тог лишь в последний момент почувствовал незримую атаку сбоку, но на её пути случайно встал один из дурманщиков и принял всю силу удара на себя. Глаза взорвались, изо рта и ушей хлынула кровь; схватившись за голову, он рухнул в траву.
   Некогда ужасаться! - взбодрил себя Тог, выставляя Щит Дэшт, который принял удар невидимого противника на себя. Последовало ещё несколько сколь яростных, столь и бесполезных ударов, прежде чем, совершив огромный прыжок, перед Тогом встал давнишний знакомец Бехв.
   - Ах, вот оно что, - успокаиваясь, кивнул Тог. - Мстить явился? А я думал, ты уже не встанешь, - ухмыльнулся клостхедовец, нанося удар энризаром. Однако Бехв отбил его в сторону ладонями, на которых остались достаточно глубокие порезы.
   - Тень моего учителя взывает к мщению! Я покинул храм, долго искал тебя, и теперь тебе ничто не поможет! - в ответ зашипел жрец.
   На Тога обрушился страшной силы удар - такой ярости Бехв во время их предыдущей схватки явно не выказывал. Табличка в руке Тога так нагрелась, что начала жечь ладонь - особые защитные перчатки Тог одеть не успел. Застонав от боли, чувствуя подкатывающуюся слабость, тошноту и лёгкое удушье, Тог сделал шаг назад и нанёс - увы, снова безрезультатно - ещё один удар энризаром, после чего потянулся к одному из последних кансов, способных дать против Бехва хоть какой-то результат. И в этот миг пришла помощь.
   Из тумана к Бехву выскочил Кенгаор, прыгнул на него и всадил ему в бок длинный кинжал. Сталь пробила одежду, прошла между рёбер и алчно разорвала печень.
   Давление с Тога спало, но так, что он отлетел на несколько саженей в сторону и упал. Бехв и Кенгаор покатились по земле, но встал один младший жрец: Кенгаор с неестественно вывернутой головой теперь молил лишь об одном: чтобы его жертва не оказалась напрасной.
   Недовольно зарычав, Бехв вытащил кинжал - рана без промедления начала затягиваться. Усмехнувшись, огляделся. И в этот миг туман расстаял, словно кто-то невидимый махнул рукой или отдал непререкаемое указание духам Аэра.
   Бехв увидел стрелу, когда она была всего в трёх саженях от него. Единственное, что он успел - качнуть головой, отчего стрела попала не в глаз, а в скулу.
   Жутко и громко взревев, чем распугал всех окрестных птиц, Бехв в несколько мощных прыжков скрылся в гуще леса. Лих, наседавший на Дика и Фаприса, метнулся следом, и преследовать его дураков не нашлось. Бед успел завалить четверых, прежде чем его самого зарубил разъярённый Элсой. Служка, конечно, был быстрее и сильнее, но Элс победил хитростью. Он пошёл на размен: его жизнь против жизни Беда. Вот только когда Комона-смерть явилась прибрать их души, оказалось, что в руке у капитана была зажата безумно дорогая золотая табличка Даго, на которой было написано одно лишь слово: Воскрешение. Словно обжёгшись, Комона отпрянула и исчезла, а быстро приходящий в себя капитан истерично захохотал, выплёвывая кровавые сгустки
   Ну что, смерть, получила меня?! Как бы не так! Скорее сама сдохнешь, чем я достанусь тебе! - кричал капитан, медленно оттаивая от смертельного шока.
   В самом центре поляны, почти не тронутые кровью боя, стояли мэтр Ларго и Кешар, чья стрела вынудила Бехва бежать. Хнед сидел с мрачным лицом недалеко от них и зажимал рваную рану в плече.
   - Охохох! - со стоном опустился на землю Фаприс, половину схватки державшийся на морально волевых и прекрасной защите Дика. - Этот гад меня всё-таки достал!
   Он показал разрез кольчуги и кожаного доспеха на животе, кровь, едва ли не кишки. Однако не чувствовал и тени страха - быстро зашуршал рукой запазухой в поисках лечебной таблички. Но его остановил мэтр.
   - Не трать понапрасну. Позволь мне. А тобой я чуть позже займусь, - это уже адресовалось Хнеду.
   Фаприс тотчас откинулся, закрыл глаза, сжал зубы. Мэтр быстро вскрыл большую котомку, достал маленькую коробочку и толстую бутылочку с узким горлышком и коричневой жидкостью.
   - Потерпи, дружок, это поможет наверняка!
   Дик не стал смотреть процедуру врачевания - подобные зрелища его угнетали. Под звуки едкого шипения подошёл к Кешару, кивнул ему.
   - Это были те, кто сжёг лабораторию, - утвердительно заявил Кешар. - Кто они?
   - Служители некоего храма Аккера. Так получилось, что ребята повздорили с ними, пришлось бежать. Тог прикрывал, вышла жаркая сеча, а закончилось всё уничтожением храма и всех населявших его, включая старшего жреца. А вот младший жрец Бехв и двое его служек выжили, и теперь спят и видят отомстить нам. Как только умудрились выследить нас?
   - Хм, занятно, - озадаченно покачал головой Кешар. - Мне не рассказывали ещё эту историю. В любом случае, Тог молодец, раз смог разгромить целое гнездо этих прытких ребят. Что-то с ними не так, что-то неправильное в них, не от нас. Они словно не люди. Или уже не люди....
   У Дика от этих слов мурашки побежали по коже, он поёжился, вспоминая храм.
   - Кстати, а где Тог? - нахмурился Кешар. - Куда подевался?
   Они огляделись, и увидели Занга, держащего широкое лезвие возле горла Тога.
   - И этот здесь! Все слетелись, словно сговорились, - в сердцах бросил Дик, оценивая их воинство: раненый Элсой - с ним как раз возился мэтр, Хнед и Фаприс со стремительно заживающими ранами. Мэтр и Кешар. Более никто не выжил - служки знали своё дело.
   - Однако вы внимательны, господа! - засмеялся мастер Арката. - Давно уже здесь сижу - хоть бы кто обратил внимание. Всё же я не последняя персона в этом лесу. Даже обидно.
   При его голосе мэтр вздрогнул, резко встал и вгляделся в говорившего. И сразу побледнел, сделал шаг назад, даже затрясся немного.
   - Что, Лак, не ожидал? А я здесь, снова по твою душу. Пойдёшь на сделку, или мне его прирезать? А затем и всех вас - без него вы не представляете для меня никакой опасности!
   Сказано было высокомерно и самодовольно.
   - Отдай, что я просил, и тогда я просто уйду. У вас, как я смотрю, и без меня хлопот хватает!
   - Обманывает, - прошептал Дик. Кешар изготовил лук, но не поднимал его. Хнед и Фаприс пока ещё были вне борьбы.
   - Мне нужно всего несколько ударов сердца, - прошептал решительно настроенный Кешар, оказавшийся отличным стрелком, но мэтр лишь покачал головой. В этот момент Тог вскричал:
   - Не соглашайтесь! Убейте его!
   - Молчать! - зло скривился Занг и рукоятью кинжала треснул по зубам заложника. Скривившись, рыцарь сплюнул кровью. - Стойте, где стоите, и не делайте резких движений! Я сегодня нервный!
   - А я - злой! - послышался знакомый голос, и из леса снова вышел Бехв. Лиха нигде не было видно.
   - Ты кто? Что тебе надо? - подсобрался Занг, сразу позабыв о дурманщиках.
   - Мне нужен Тог. И желательно живым. Убьёшь его - заменишь его, - пообещал Бехв.
   Дик видел - Занг опасался жреца Аккера. Мастер Арката раздражённо дёрнул плечами - ему не нравилось уступать непонятно кому, но он нашёл в себе силы не поддаваться эмоциям.
   - Собственно, он мне не нужен. Всего лишь средство достижения поставленных целей. Да, мне его смерть не нужна.
   - Тогда отдай его мне!
   - Ишь ты, какой хитрый! Отдай! Он мой теперь, и я отпущу его только за вознаграждение.
   - Что ты хочешь? - нетерпеливо прохрипел Бехв.
   - Отними котомку у этого старика и принеси её мне. И тогда Тог твой!
  

37

  
   Бехв медленно развернулся к сгрудившимся вокруг мэтра дурманщикам. Оружие наготове, нервы на пределе, мышцы готовы бросить тело в сторону прочь от убийственной атаки Бехва. Лишь мэтр улыбался. Котомка раскрыта, в руке какой-то предмет.
   "Зеркальце? Или кусок камня, отполированный до блеска? Зачем он ему? Защититься им желает? Или атаковать? А может, он раскусил меня и подготовил мою смерть?"
   Бехв в нерешительности взглянул на Занга, затем на дурманщиков. В голове появились сомнения: маг сам по себе был не самым желанным противником, дурманщики выглядели попроще, и намного. Но зеркальце? Или камень? Нет, слюда в каменной оправе с перламутровыми жемчужинами!
   И всё-таки дурманщики слабее!
   Удар был направлен в их сторону. Для Дика время остановилось: он словно в замедленном действии видел приближение потока силы с ужасающего вида хватом на острие. Сейчас он сомкнется на шее мэтра, и на поляне увеличится число мертвецов. А ему останется только одно: бежать и молить Алакмаона, чтобы победителям было лень ловить его.
   Зеркальце! Мигнули все жемчужины по периметру, удар Бехва странным образом развернулся и помчался назад. Бац!
   Жрец успел подставить левую руку, но от удара полностью защититься не смог. Брызнула кровь из изуродованной ладони, сам он отлетел в тень деревьев и высокую траву, где сразу исчез.
   - На этот раз я подготовился, магно. Теперь твоя очередь! - тихо сказал Ларго, показывая потрясённому увиденным магно палочку в два пальца длиной с несколькими кривыми кореньями на конце. Там же были прикреплены странно блестящие не то нити, не то тонкие стебли какого-то растения, к которым были приклеены маленькие идеально отполированные черепа. Дик присмотрелся - обычных лягушек, числом пять. Вот только что на них нарисовано? Или написано?
   Слово, как заметил Дик, у мэтра чаще всего не расходилось с делом. Ларго направил странную вещицу на мага, а затем просто потряс ею. Черепушки задёргались, их глаза засветились и исторгли дымные завихрения, в одно мгновение достигшие магно. И с Зангом что-то случилось. Выгнувшись и вскричав от боли, он буквально отлетел от рыцаря, упал, но тотчас вновь взвился, хаотично размахивая руками. В следующее мгновение Дик понял - так он пытается защититься. Затем, верно, опомнился и активировал шахошар.
   Дик вгляделся в его лицо - очумелое, обезображенное многочисленными параллельными тонкими порезами. Глаза красные, волосы взлохмачены, грудь часто и сильно вздымается. Испуган. Неуверен. Растерян. Значит - проиграл!
   - Я ждал этого, дружок! - радостно воскликнул Ларго и ткнул своим странным оружием в сторону мага. Шахошар лопнул, Занга швырнуло далеко в лес.
   Тишина.
   - Мда, много у тебя талантов, Лак, но такого не ожидал. Ты меня приятно удивил. Думаю, ты заслужил награду. Я сообщу Валитору о твоём геройстве, будь уверен.
   Ларго улыбнулся - ему было приятно, но затем на лице появилась озабоченность, и он заторопил своих друзей:
   - Времени нет! Ноги в руки и вперёд! Не думаете же вы, что я убил их? Скорее на побережье. Наш единственный шанс оторваться от них - море.
  

38

  
   Почти пятнадцать часов они больше бежали, нежели шли, делая исключительно пятиминутные остановки. Невероятно? Конечно. Вряд ли хоть один из них смог бы одолеть и половину этого пути в таком режиме, если бы не особое снадобье, щедро расходуемое мэтром на них всех.
   - Зато наверняка оторвались. Кто бы они ни были, такой темп им не выдержать, отстали, и у нас есть время передохнуть и поднабраться естественных сил: энергии земли в виде пищи и психической энергии за счёт сна, - самодовольно говорил мэтр, отхлёбывая быстро сваренной похлёбки. - Сейчас главное - подкрепиться и выспаться. Без этого ещё часов пять или даже меньше - у каждого свой резерв - и вы начнёте падать, многие сразу в Потусторонние Дали. Не бойтесь - всё под контролем. Волноваться нет причины. Я знаю что делаю. Знаю. Доверьтесь мне! В конце концов, кто вас спас от жреца и магно?
   Эмоции членов маленького отряда поутихли, Дик полюбопытствовал.
   - Уважаемый мэтр, я немного разбираюсь в магии. Поэтому крайне удивлён тому, как легко вы раскидали их. Как вам удалось? Что за чудесные артефакты вы использовали?
   - Да уж, Лак, поведай нам, как ты докатился до такого могущества? Как подумаю, что сплю рядом с таким могущественным человеком, так и не спиться мне уже. А ведь ты сам говорил - надо спать, иначе завтра без сил свалимся под первым же кустом. Так что ежели не желаешь моей, да и других гибели, поведай нам всё без утайки, - с трудом сочетая озабоченность и проступающий смех, попросил Фаприс. - Так ведь, друзья?
   Остальные хором поддержали его, и мэтр сдался. Впрочем, Дику показалось, что тщеславие мэтра всё равно вынудило бы его всё рассказать. Пусть и не этой ночью.
   - К вашему сведению, я занимаюсь дурманом всего пять лет. Кем я был до этого, как вы думаете?
   - Алмагом? - предположил Хнед.
   - В точку, молодой человек, у вас серьёзные задатки сыскаря! - не то пошутил, не то всерьёз заявил мэтр. - Мне довелось трудиться в нескольких мастерских, большей частью - небольших и почти неизвестных широкой публике. Однако вершиной моей карьеры я не без основания считаю четыре замечательных года, что я провёл в знаменитом Доме Саланта.
   - Как?! В самом Астан-Итлане? Я слышал про них, - вновь первым восхитился Хнед. - Убийственная алмагия, чуть ли не лучшее алмагическое оружие, способное убить кого угодно. Баснословно дорого, невероятно эффективно!
   Дурманщики недовольно покосились на Хнеда, но теперь, когда их осталось так мало и каждый доказал свою силу и везучесть, они стали почти равными. Поэтому никто ничего не сказал ему - кроме мэтра, естественно.
   - Ты быстр умом и остр на язык, мой юный друг. Мне любопытно, ты имеешь склонность к алмагии? Различаешь ли травы и каменья? Способен ли видеть суть вещей? Да, это идея... впрочем, потом, всё потом. На чём я остановился?
   - На Доме Саланта, мэтр, - терпеливо сообщил Кешар.
   - Правильно. Там мне повезло прикоснуться к высшему мастерству, и часть его я взял себе. А потом сам додумал и развил. Так получились эти потрясающие....
   - Артефакты? - предположил Элсой.
   - Нет. Как сказал бы наш любезный друг Тог, боевые предметные кансы. Не так ли?
   - Всё верно, - кивнул клостхедовец. - Но, следует признать, высшей, пятой категории сложности.
   - Мне особенно понравилась вещица с черепушками. Это что?
   - Любезный Кешар. Это верх мое творчества на ниве алмагии. Если зеркальце я делал по тем лекалам, что запомнил в Доме Саланта, то этот канс - целиком моя заслуга. Три года делал, лягушек извёл - не счесть! Да и не только их, - улыбнулся мэтр.
   - Так это лягушки? То-то думаю, что за твари такие мелкие, - удивлённо засмеялся Фаприс. - Здорово! Может, мне тоже тебе что-нибудь заказать? Что-то очень нужное ....
   - Я не мастерская, делать буду долго, - вздохнул мэтр, и Дик понял, что он мечтает вновь вернуться в те времена и заниматься исключительно алмагией, а не созданием дурмана.
   - Я особо..., - рука Элсоя легла Фапрису на плечо и сильно сжала его, заставив умолкнуть. На капитана уставилось пять вопросительных пар глаз.
   - Я там кого-то видел. Или мне показалось? Но нет, скорее видел.
   Весь отряд мгновенно пришёл в боевую готовность, они сжались в кучку, готовые дать отпор любому. Оба артефакта мэтра как живые прыгнули ему в руки.
   - Не люблю ночные драки, - покачал головой Кешар. - Не могут подождать до утра?
   - Не бурчи, - оборвал его Тог. Дик поймал себя на мысли, что у них сильный и разносторонний отряд, приятно в походе иметь столь достойных товарищей.
   Конечно, они дурманщики, но в целом - совсем неплохие люди, - наконец, с удивлением поймал он себя на мысли.
   Однако ничего не происходило. Дик с помощью иглочи полетал вокруг их пристанища, но ночью летучий глаз был почти бесполезен, а соответствующий вид мазора - наточи - у него пока никак не получался. Остальные постепенно успокоились, вернулись на свои места, однако оружия уже не убирали и не сделали Элсою ни одного упрёка. Каждый понимал: лучше лишний раз перестраховаться, нежели позволить врагу застать себя врасплох.
   - Изготовление боевых предметных кансов - моя давнишняя страсть, - чуть погодя продолжил свой рассказ мэтр. - Помню, ещё в детстве чего только не мастерил - игрушки, механизмы, фигурки. Затем научился различать и понимать суть и предназначение трав, земных и горных пород, стал обрабатывать их, трансформировать, смешивать. В этом мне сильно помогал знахарь нашего села Эрзаман, приходившийся мне двоюродным дядей. Любил я у него засиживаться до глубокой ночи и на том предлоге оставаться ночевать. Мне нравились запахи его дома - вкусной выпечки с разными травами, что так искусно пекла его жена и постоянно, кстати, подкармливала ими меня. Эти запахи смешивались с иными, исходившими из его лаборатории. Они были менее приятными, неживыми, однако чем-то вечно притягивали меня и, накладываясь на запах пищи, создавали воистину прекрасный, волшебный запах. К ночи они зажигали свечи - особые, из трав, и наступало блаженное расслабление, глаза сами собой закрывались и я улетал в мир ночных сновидений, где продолжал дневные дела, искал и смешивал травы, делал лекарственные снадобья и примочки - азам этого дела дядя усердно учил меня и своих мальчишек....
   Речь мэтра усыпляла. Хнед, укутавшись в одеяло, давно уже спал. Фаприс бодрился и старался внимать речам мэтра, но периодически зевал. Тог особо не сопротивлялся сну, поэтому его голова постоянно падала на грудь, он начинал тихо храпеть, и Кешар его толкал в бок, отчего он просыпался, протирал глаза и продолжал слушать до следующего погружения в дрёму. Сам же охотник - вот уж лесная закалка - смотрелся бодрячком, посмеивался и периодически вставлял колкие шуточки, которые совсем не обижали мэтра. Дик окончательно понял: они друзья, и близкие, возможно - давнишние. Что же их связывает?
   Мысль терялась - он засыпал. Последнее, что увидел - как Элсой встал по малой нужде. Постояв на краю света и тени и с сомнением оглядевшись, капитан шагнул в темноту.
   -... Всё. Пора спать. Что-то я разболтался. Похоже, горячий травяной чай вернул мне бодрости, - закряхтел мэтр. Расправил лежак, одеяло. Улыбнулся Кешару - тому первому предстояло дежурить.
   - Меня вы тоже зачислили в ночные стражи?
   - Как можно, мэтр?! Отдыхайте! Без вас управимся. Следующим будет капитан.
   - Да? Хорошо. А где он?
   Кешар огляделся и резко вскочил, обнажая меч.
   - Давно не видел - минут десять. Он же отлить пошёл.
   - Так долго? - нахмурился мэтр. - Неужели заблудился?
   Кешар видел - мэтр не шутит, и тревога лишь усилилась. Он подошёл к выходу из комнаты без потолка, вгляделся в темноту, но чтобы что-то узреть, следовало сделать ещё пару шагов, что весьма храброму следопыту вдруг совершенно расхотелось делать. И тогда он тихонько позвал. Затем громче, и уже совсем тревожно закричал.
   - Чего разорались? - недовольно пробурчал Фаприс.
   - Пропал кто? - встал быстро сообразивший Хнед.
   - Похоже, Элс исчез, - повернулся к ним мэтр, и эти слова окончательно разорвали нити сна в сознании каждого из них. Появился страх.
   Вооружившись факелами, раздвинули тьму и почти сразу, всего в трёх саженях, обнаружили капитана. Быстро подтащили его к костру, мэтр осмотрел его и хмуро констатировал:
   - Мёртв.
   - Отчего, мэтр? - хрипло переспросил Фаприс? - Он сам умер?
   - Сам? Что за чушь! Посмотри на его лицо!
   Что правда, то правда. Лицо капитана было перекошено от ужаса, челюсть странным образом крепко сведена, глаза - красные, напитанные кровью.
   - Конечно, желательно сделать вскрытие, но итак всё видно: он умер от ужаса. Сердце не выдержало и разорвалось. Это очевидно.
   - Элс храбрый малый, - покачал головой Тог - смерть примирила их. - Был. Думаю, он увидел не столько ужасное, сколько..., - он задумался, и через полминуты завершил мысль, - сколько неожиданное и пугающее, словно встретил то, чего совсем не ожидал встретить, при этом сразу осознал все последствия этой встречи. Даже закричать не смог, а ведь крик вполне мог спасти ему жизнь.
   - Вероятнее всего, он хотел. Смотрите - язык слегка прикушен. Челюсть словно заклинило. Скорее всего, ему нанесли удар, он был ещё жив и видел приближение своего убийцы, после чего тот его добил. Безжалостно. Беспощадно. И так же тихо ушёл.
   - Не уверен, что ушёл, - покачал головой Дик. Бастар активировал тоночи, взор, способный видеть магическое, и хотя ничего конкретного не видел, всё же ощущал присутствие нечто незримого и опасного на самой границе света и тени.
   - Значит, он желает и до нас добраться! - вскипел Кешар и сделал выпад мечом в дверной проём. Дику почудилось - или на самом деле нечто зыбкое отклонилось от встречи с клинком?
   - Не может ли это быть кто-то из наших знакомцев? Для Занга это слишком сильно, а вот с Бехва станется. Он и напугать может.
   - Если так, то худо, - прошептал мэтр, сжимая губы и выставляя перед собой свои предметные кансы, прекрасно понимая, что в темноте эффективность зеркальца в разы ниже. - Ты умнее, жрец Аккера, чем я думал.
  

39

  
   До самого рассвета не сомкнули глаз, томимые тревогой и опасениями. Глаза чесались, голова болела, суставы ныли, хотелось спать - но никто не ложился, никто не желал быть убитым во сне. И лишь с первыми лучами солнца немного расслабились, но сварливый окрик мэтра вывел их из оцепенения и дрёмы.
   - Что разлеглись? Пейте снадобье и вперёд. Если Элса убил не кто-то из наших преследователей, значит, нежить какая-то гуляет по развалинам, чего и следовало ожидать. До вечера она не опасна и нам самое время продолжить наш бег, иначе придётся драться, а мы сейчас совсем не готовы к этому после такой ночёвки. Впрочем, мы и к бегу не готовы, но это лучше, чем быть растерзанным кем-то из наших преследователей. Ну?
   - А как же Элс? Его следует похоронить!
   - Некогда. Потратим время - подпустим их слишком близко, и тогда сами ляжем возле него. Вам этого надо? Мало того, что весь отряд потеряли, так ещё и сами желаете сгинуть? Нет уж, без меня. Кто со мной?
   Неправильно было оставлять так капитана, но он к ним без дружелюбия относился, поэтому все поняли напарников. Тут же к ним присоединился Кешар, затем, поколебавшись - Фаприс, но оставшийся в одиночестве Тог презрительно сплюнул и заявил:
   - Трусы. Вам бы лишь бежать да шкуры свои спасать. Ничтожества. Будьте же наконец воинами, совершите поступок, поборите страх!
   - Заложим его камнями. Всё равно лопат нет, - предложил Кешар, и Тог, посомневавшись, согласился. Через полчаса небольшой курган был сооружён, они произнесли прощальные слова и продолжили свой бег к берегу, до которого оставалось всего семь часов хода.
   Примерно через сорок минут после их ухода к ночной стоянке вышел Занг.
  

40

  
   - Так, посмотрим, что вы тут зарыли. Или кого. Ага! Капитан. Элс Элсой. Ясно. Но как же ты погиб? Заели разногласия? Видимых ран нет, так что не похоже, разве что мэтр тебя чем-то из своего потайного арсенала приголубил. Нет, правда, от чего ты сдох, Алакмаон меня порази в самое сердце?
   Занг разметал могилу, несколько раз, кряхтя, перевернул мертвеца, затем со всё возрастающим беспокойством присел рядом на камни. Загадка. Труп есть, причины смерти нет. На отравление также не похоже - было бы соответствующее выражение лица, на губах и особенно языке - остатки яда, иное доказательство. Да и зачем им травить своего же? Нет, тут другое. Стоп! А глаза? Что я в них могу увидеть?
   Колебание воздуха. Чужие вибрации. Приближение врага. Занг замер, словно бы невзначай взялся за платок, и уже в следующее мгновение встретил два серпа посохом.
   Неизвестный отлетел, ещё в полёте сгруппировался, неожиданно ловко оттолкнулся ногами от стены, буквально пробежал по ней, да так быстро, что голова сразу закружилась, стараясь зайти за спину, и вновь прыгнул. Снова его встретил посох, на сей раз - с толикой силы в качестве встречной любезности. Вскрик. Брызги тёмной крови изо рта. Упал. Уже не так прытко вскочил и побежал прочь. Занг не стал добивать. Зачем? К тому же у этого жнеца есть хозяин....
   Набрав полную грудь воздуха, он активировал сразу несколько видов мазора. Взгляд воспарил над развалинами, просвечивая их насквозь как на обычном плане, так и на магическом. Никого, только побитый слуга ковыляет в лес. А хотя подождите! Приблизим взор, усилим напор, сфокусируем взгляд.... Опаньки! Спириты. Целых два. Гневливые, голодные, глупые. Вот кто убил Элса, но не смог воспользоваться добычей. Вероятно, его друзья забеспокоились, ринулись на поиски и отыскали его уже бездыханным. Ага. Вряд ли спириты стали показываться при этом - на толпу людей ни за что не нападут, у них ведь столько оружия, да и серебро найдётся. И, конечно, огонь. Что из всего этого следует? Они не выспались!
   Занг стоял, опираясь за посох. Взор просвечивал пространство вокруг на пятнадцать саженей, но вокруг лишь тишь да гладь.
   И вдруг смазанное движение позади. Защитный доспех! Уход в сторону. Плевок смерти с навершия посоха - прозрачный сгусток прожигающей всё и вся субстанции, затем два молота - всё в пустоту. Зато удары напавшего внушительны, серьёзны, магические доспехи дрожат и плачут. Такими темпами защитное заклинание просто перестанет слушаться. Шахошар!
   Шанс отдышаться, присмотреться к противнику, возможно - почему нет? - договориться. Что им делить? А всё равно неприятно: по сути, уже третье поражение за последнюю неделю. Ослабел ты, старина Занг. Но главное: канон Аркат не всесилен!
   - Ты чего как зверь нападаешь? - первым не выдержал молчания маг. Его противник замер напротив него и в упор, гипнотизируя, рассматривал Занга, оставляя при этом лицо скрытым под капюшоном. Шахошар магию не пропускает в обе стороны, поэтому просветить его мазором не удастся, но чутьё подсказывало Зангу: всё равно защита неизвестного сильнее. И это настораживало. Неужели тоже маг?
   - Я помню тебя - ты охотишься за клостхедовцем. Ты действительно силён, но и он не подарок - я уже бился с ним, в замке моего друга, и там мне пришлось отступить, - продолжал делать шаги к сближению Занг.
   - Зачем ты их преследуешь? Кто тебе нужен? - наконец соизволил раскрыть рот Бехв.
   - Самый старший из них, его мэтром называют. Алмагик. Остальные мне не нужны - делай с ними что хочешь.
   - У нас одна задача, да разные цели, и это позволяет нам объединить усилия. Тебе - мэтр, мне - клостхедовец и двое молодых парней. По рукам? - голос Бехва был глух, суров и страшен. Занга передёрнуло, но панике он не поддался. Бехв протянул руку. Занг заколебался: заново активировать труднопробиваемый шахошар можно только через девять секунд после его снятия, и Бехв вполне может воспользоваться таким щедрым подарком. Однако складывается впечатление, что он говорит вполне искренне... Союз? Почему нет!
   - А что с этим будем делать? - пожимая руку Бехву, Занг кивнул в сторону мертвеца.
   - Задам ему несколько вопросов, - неприятно улыбнулся Бехв, спокойно воспринял реакцию Занга на эти слова, и решительно отодвинул своего нового союзника в сторону. - Сиди в сторонке и не мешай, если не хочешь повторить его судьбу!
  

41

  
   Огромные волны накатывали на высокий берег, крушили камни, пенились и растекались, завораживая бессмысленной и беспощадной мощью. Шквалистый ветер с моря ускорял ливень, отчего капли били косо, зло, так что поневоле приходилось укрывать лица, отворачиваться и старательно отгонять мысль, что это Занг сумел наслать непогоду, желая притормозить их, утомить, заставить встать лагерем. Суша превратилась в скользкий топляк, мокрая одежда липла и мешала, по весу почти сравнявшись с доспехами, те же и вовсе теперь хотелось выбросить, так что им приходилось вытягивать из себя последние жилы, идти на морально-волевых. Но главное, что подстёгивало всех - желание жить. В тот раз их страшные преследователи недооценили их. В следующую встречу подобных поблажек не будет и им придётся испить всю чашу гнева и мощи своих врагов до дна. Так что лучше не встречаться. Просто терпеть и иди вперёд.
   Рыбацкий посёлок появился внезапно, став единственный приятным сюрпризом за день. Улица размякла и превратилась в болото, дома - убогие лачуги - кряхтели и прогибались под ударами ветра и тяжестью падающих с тёмного неба водных масс. Пустынно. Неуютно. Холодно. Усталость всё смелее расправляет плечи, всё больше осваивается в их телах. И не помогает даже микстура мэтра - наоборот, теперь, когда организмы истощились, из-за неё подступает тошнота, вялость и слабость. Реакция тела понятна - живое не терпит над собой насилия не-живого. Но без него живое уже наверняка было бы мёртвым. И это также заставляло идти и не оглядываться.
   Сказать по правде, Дик давно уже забыл, зачем присоединился к этим людям. Вот уже много дней и ночей он был с ними одним целым: вместе пили, если и спали, радовались и горевали, и всё чаще он ловил себя на мысли, что прикипел к ним, приспособился, научился ценить и уважать. Ему было интересно с ними, приключения не давали ему возможности заскучать, а общение с ними и полученный опыт оценивал как бесценные. Он просто жил и был тем, кем назвался несколько недель назад, шёл вперёд и не задумывался над тем, что будет потом. Преодолевая себя, он изучал свои возможности, наблюдал за другими, учился у них и перенимал их опыт. Каждый из оставшихся являлся незаурядной личностью, все вместе они могли дать Дику много больше любой школы. Жизнь учила быстрее и лучше кого угодно. И Дик это прекрасно знал.
   Собаки не брехали - все закрылись и затаились по своим домикам, никто не спешил открывать. Лишь в самом большом, полностью деревянном срубе в самом центре посёлка их приветливо встретила старуха, сразу пропустившая в натопленное помещение.
   - Общинный дом, здесь можно переждать бурю и даже поспать. Не постоялый двор, но место для всякого, кто в пути, - объяснил Кешар.
   В главном зале было по-простому. Чуть сбоку очаг, который топили по-чёрному, из-за чего видимость была неважная, да и защипало сразу в глазах и носу; зато было тепло и сухо. Полати по стенам, огромный стол в центре с двумя лавками. И четверо путешественников, наслаждающихся огнём, вином и беседой.
   - Мир вам, сыны доброй охоты, - приветствовал сидевших Кешар, безошибочно узнав в них трапперов. - Чем разжились ваши запасы?
   - Тепла и огня! - в ответ поклонился самый старший и опытный из трапперов. - Мы на пути в чёрный лёс, поэтому наши сумки пока пусты.
   - Вас там ждёт добрая охота и удачный промысел, только опасайтесь волчьих стай - они нынче даже летом не распадаются и весьма опасны.
   Трапперы поклонами поблагодарили их, кувшином пива выразили свою признательность и доброе отношение.
   - Пусть ненастье не сможет помешать вашим планам!
   Они расположились справа от очага и принялись сушиться, варить горячую похлёбку, пить пиво и блаженствовать в неподвижности, в выпавшей им удаче - толике отдыха. В эти мгновения казалось, что погоня безнадёжно отстала и потеряла след, им ничего не грозит и можно, наконец, хорошенько отдохнуть, пусть спать придётся на жёстких лавках, дышать нечем и урчит в животе. Главное - нет необходимости карабкаться по камням и продираться сквозь буреломы, бежать по тропкам и скакать через ручьи и канавы. Нет нужды рвать жилы, зато можно подумать о будущем, выработать план действий.
   Но это будет потом, а пока Дик проваливался в спасительный сон....
  

42

  
   Занг считал себя сильным и мастеровитым магом. Пятый уровень силы - это вам не абы что! Впрочем, конечно, это был далеко не предел, и именно поэтому его новый союзник оказался сильнее. Занг это знал, видел, чувствовал. Более того - Бехв его пугал. Странные взгляды, подчас застывшая, словно неживая, маска на лице. Сухость, жёсткость, равнодушие и потрясающая выносливость. А глаза! Пронзительные, тёмные, злые, они словно постоянно оценивали Занга, или даже примеривали на него какие-то одежды, или украшения, или что? Занг не знал и даже не мог предположить, а спрашивать опасался, и потому молчал и ещё больше пугался. Маг ощущал силу своего спутника как сгусток странной и при этом неприятной мощи, скопленной где-то внутри Бехва - но и только. Более узреть магически не удавалось - Бехв был тщательно закрыт, его словно окутывал непроницаемый плащ, с которого все взгляды бессильно соскальзывали, не находя даже мельчайшей неровности, чтобы ухватиться и приступить к изучению. Он был загадкой, сильной и странной, и оттого Занг держал ухо востро и не расслаблялся, постоянно был наготове и даже ожидал коварного удара в спину. А там, кстати говоря, шёл молчаливый слуга Бехва. А ну как воткнёт свой серп ему в спину? А затем по горлу? И по ....
   - Тьфу ты! Вот же ерунда всякая лезет в голову. Лучше бы от дождя научился питаться - стал бы совершенно самодостаточным! - рассердился на себя Занг и ускорил шаг, но вскоре наткнулся на остановившегося Бехва, вынужден был схватиться за него и получил удар локтем в челюсть, отчего отлетел в грязь. И не успел вскочить, как серп Лиха замер возле его шеи.
   Вот он, момент моей смерти! - Занга накрыло озарение.
   - Не смей меня касаться! - прошипел Бехв, и Занг впервые увидел разъяренное лицо своего союзника. И оно по-настоящему напугало. Но увидел и ещё что-то. Но вот что - не понял, но побыстрее постарался забыть.
   Лих без всякой команды убрал серп и даже помог подняться, отчего витавшие в воздухе подозрения сформировались в убеждённость: эти двое общаются мыслесвязью.
   Однако! Кто же они такие?
   - Мы пришли. Они здесь, - Бехв отвернулся от мага и указал на едва видимый внизу посёлок. - В самом большом доме по центру. Теперь они наши! Ты залезешь на крышу и пробьёшь её, спрыгнешь и окажешься у них за спинами, а там кого надо уберёшь, кого не надо - лишишь сознания или хотя бы отвлечёшь. Сможешь?
   - Сила мага проявляется на расстоянии, а не в ближнем бою, на что есть воины и рыцари. Или вот твой Лих.
   - К чему ты клонишь? - в голосе Бехва послышалось раздражение.
   - Не развернуться мне будет там. Плохой план.
   - Предложи свой! - бросил Бехв и вновь стал смотреть на едва проступающие очертания посёлка. - Что ты видишь?
   Занг запустил иглочи, но незримый глаз - порождение Аэра - не смог далеко улететь, бомбардируемый мириадами капелек враждебной стихии, пискнул и лопнул, одолев всего треть пути.
   - Дождь мешает мне, - сквозь зубы, нехотя прошептал Занг, но Бехв его услышал. Покачал головой и махнул Лиху - тот умчался к посёлку. Через десять минут вернулся и доложил обстановку в общинном доме.
   - Ясно, - кивнул маг. - Окна маленькие - не пройти. Остаётся дверь. Думаю, будет лучше дождаться, когда кто-нибудь выйдет на крыльцо - с его помощью проникнем внутрь. Это будешь ты, Бехв. Лих прикроет тебя. Завяжется сеча, и тут неожиданно появлюсь я и переломлю ситуацию! Отличный план.
   - Как ты войдёшь, Занг? - недоверчиво посмотрел на него Бехв. - Ты же сам говорил про окна и двери?
   - Доверься мне, Бехв. Я не останусь незамеченным, - усмехнулся Занг, впервые повеселев за последние два дня.
   - Ну, смотри, - сплюнул жрец Аккера и первым направился к посёлку.
  

43

  
   Дождь барабанил по крыше, ветер неистово завывал и яростно стонал, разбиваясь о крепкие ставни. Местные были привычны к такой погоде, здесь знали, как с ней бороться. Всё закрыто и закупорено, живые жмутся к теплу. Если есть силы и желание, руки сами находят занятие. Остальные дремлют или внимают рассказам стариков, несущих мудрость веков. Так было и так будет....
   Фаприс, Дик и мэтр спали. Кешар перетягивал лук. Тог согревался горячим чаем. Один неугомонный Хнед нашёл себе собеседников - трапперов, и ловкой беседой вытягивал из них большей частью бесполезную информацию.
   - Я до ветру, - кряхтя, встал один из них. - Мочи нет уже терпеть.
   - Ты, Тола, только в дверях это не делай, а то ветер всё к нам занесёт, - пошутил его товарищ.
   - Да ну вас! - беззлобно отмахнулся названный Толой и направился к наружной двери под дружный хохот собеседников. Рывком распахнул, тотчас промок, с перекошенным от неудовольствия лицом припал к стене, приспустил штаны. Ухх....
   Острейшее лезвие врезалось в шею. Захрипев, Тола застыл, затем вообще затих.
   - Иди в дом. Ткну - прыгай под лавку и лежи там пока дождь не кончится. Усёк? - прошелестел странный незнакомый голос.
   - Да, да, конечно. Как скажите, господин, - быстро согласился Тола и затопал обратно в дом.
   Трапперы смеялись над шуткой Хнеда, когда появился мокрый Тола. Хнед лишь мельком глянул на него, однако затем взгляд сам вернулся к трапперу: с ним было что-то не так. Обычно весёлый и вальяжный, сейчас он шёл медленно и скованно. Не из-за дождя же!
   Госпер медленно приподнимался, когда траппер вдруг бросился в сторону, куда-то под полати. А на его месте все удивлённо узрели незнакомца в плаще.
   - Лих! Тревога! - во всю силу лёгких завопил Хнед и первым кинулся к врагу. Нож против двух серпов, помноженных на скорость и ловкость - не лучший размен. Госпер переоценил свои силы. А может - и не рассчитывал выжить, лишь надеясь дать своим товарищам те лишние мгновения, которые позволят им подготовиться? Кто знает? Очнувшийся Дик увидел лишь финал: брызги алой крови и голова, упавшая и покатившаяся по полу.
   - Хнед!!! Нет!!! - в отчаянии взревел Дик, мгновенно проснулся и вошёл в боевой тонус. - Лих - мой!
   Дорт не останавливался и никого не слушал. Рубанув одного траппера и отбросив второго, он очутился возле Тога и Фаприса. Два самых главных дурманщиков отряда после смерти Элса не растерялись и встретили его слаженной защитой.
   - Опасность! - завизжала внутренняя сторожевая система, и Дик, не дойдя нескольких шагов до Лиха, развернулся, почуяв неладное. Бехв!
   Жрец появился словно из воздуха. Кешар натянул лук - и тут же, придушенный и приподнятый в воздух, отлетел к стене. Мэтр вытащил артефакт - и так же, только более нежно прилёг чуть в стороне. Дику ничего не оставалось как самому напасть на жреца.
   Меч - рубящий сверху, и одновременно небольшой воздушный шар из ладони. Бехв просто поймал шарик и выбросил его в сторону, от меча уклонился и нанёс жёсткий удар под дых. Дик сумел блокировать его, сместиться в сторону и вновь атаковать мечом. И снова неудачно. А уже в следующее мгновение невидимые клещи Бехва сдавили шею Дика, отчаянно размахивающего мечом, и тут же он был брошен в сторону. Жреца Аккера слабаки не интересовали.
   Как ни был хорош Лих, но удар энризара Тога ему нечем было крыть. И если от первого он всё-таки увернулся, упав на лавку, а второй блокировал серпами, пусть они и выпали из рук, третий безжалостно вскрыл ему грудь.
   - Проверь, есть ли живые, - бросил Тог Фапрису, пытавшемуся остановить обильно струящуюся кровь из руки, и встал напротив только что разделавшегося с Диком Бехва. В левой руке он держал свой последний защитный канс - Щит Дэшт, а правую готовил для удара энризаром.
   - Что тебе надо? Мстишь?
   - Не только. Я стану хозяином, ты займёшь моё место. Вместе мы таких дел наворотим! Предлагаю только один раз!
   - Я рыцарь-лев, а не слуга тёмного адепта!
   Бехв ушёл он энризара и сам ударил, ещё и ещё - много быстрее, чем бил Тог. Сталкивающиеся атаки разрывали пространство, крушили и терзали, но обоим пока удавалось избежать попадания. Бехв справлялся нечеловеческой скоростью, помноженной на предвидение и блоки; Тога спасал канс, но чтобы его поменьше расходовать, он также старался уклоняться. Для победы над Бехвом Тогу требовалось бросить последний из оставшихся у него сильных разрушительных кансов - Ярость Онур. Однако в этом случае наверняка погибли бы его товарищи, да и сам он мог не выжить - этот разрушительный канс стоило применять только под открытым небом.
   - Ну что вы? Помогайте! - умудрился выкрикнуть своим друзьям Тог, уходя от очередной атаки. - Мне одному не осилить!
   Фаприс и Дик уже привели в чувство Кешара, да и мэтр тоже пришёл в себя. Всё вышло бы быстрее, если бы у них была соответствующая табличка Даго, либо же они знали, что и где есть у мэтра.
   Бехв, в свою очередь, также не был железным и начал уставать. Но он не спешил и не рвал жилы, ожидая помощи от мага. И она пришла.
  

44

  
   Мэтр хлебнул своего зелья из котомки, и затуманенный взор прояснился. Замер возле стены, сжимая свои артефакты. Он готовился применить зеркальце - для этого требовалось встать рядом с Тогом и не попасть под обмен ударами. Наконец, он глубоко вздохнул и сделал шаг.
   Страшный треск сопровождал могучий удар, проломивший стену правее мэтра, аккурат за спиной Фаприса. Глиняная стена легко рассыпалась, от неё побежали трещины по потолку, стала рушиться крыша. В пролом полился дождь. И самым последним, держа светящийся посох перед собой, вошёл Занг.
   На этот эффектный прорыв Тог вынужден был отвлечься и потому пропустил подряд два мощных удара, которые пробили почти иссякший канс, отчего он отлетел в уцелевший угол, где и затих.
   Остальные уже лежали, сокрушённые атакой Занга.
   Маг и жрец сошлись над поверженными противниками.
   - Ты вовремя, - устало прохрипел Бехв, покровительственно хлопая мага по плечу. - Молодец. Здорово мы потрудились. - Занг ещё не видел Бехва столь довольным и даже добрым. - Ладно, покарауль, чтобы меня никто не побеспокоил. Мне надо восстановить силы.
   Занг кивнул, Бехв внимательно огляделся, явно используя какой-то из мазоров. Затем подошёл к Лиху - слуга почти истаял, - и потопал по пустой одежде. Присел возле Фаприса. Напрягшись, Занг услышал приглушённое бормотание, что-то вроде "Этот уже мёртв, хороший трупец". Любопытство вынудило мага приблизиться и подглядеть. Бехв склонился к Фапрису, и лицо дурманщика стало деформироваться, распадаться, и образующиеся частицы направленным потоком потекли в широко раскрытый рот Бехва. Он сидел с закрытыми глазами и явно получал удовольствие.
   Занга передёрнуло от омерзения, он покачал головой и жёстко скривился.
   - Я тебе не шавка, трупоед!
   Ярко засветившийся посох вонзился в спину жреца и прошил его насквозь. Бехв заорал диким голосом, тело затряслось, из раны потекла чёрная жидкость. Его внутренняя сила стала выталкивать посох из раны, и Занг был вынужден прилагать максимум усилий, чтобы удержать его и устоять самому. Эта борьба длилась почти минуту, прежде чем Бехв вначале затих, а затем вспыхнул и сгорел.
   - Маги правят миром! - заключил Занг, устало опираясь на посох. Уничтожение Бехва потребовало уйму сил.
   - Не уверен, - хриплым голосом покачал головой Тог, вставая, опираясь на стену. - Не поторопился ли ты, магно?
   Занг напрягся, на нём вновь появился защитный доспех.
   - Бехв - тварь. Не человек, а порождение тьмы и смерти. Таким не место на земле. Я лишь использовал его, чтобы достать мэтра. Думаю, он тоже не рассчитывал оставлять меня в живых - я просто опередил его, - пояснил Занг, опасливо отодвигаясь.
   - Не захотел пойти по его стопам, разделить с ним судьбу? - хрипло засмеялся Тог.
   - И это тоже, - честно кивнул Занг, чем удивил Тога. - Не любишь магов?
   - А за что вас любить? Много вы людям помогаете, облегчаете им жизнь, защищаете их? А? При вашем-то могуществе! Ответь мне, магно? - немного разгорячился Тог, хотя было видно, то каждое слово даётся ему с большим трудом.
   - У нас своя судьба, отличная от юдоли большинства. Мы отмечены печатью Алакмаона, мы его воинство в Аравиале!
   - Алакмины его воинство, а вы - обуза ему. Рано или поздно за вас возьмутся всерьёз и сразу. Помяни мои слова, магно.
   - Давно пророчествуешь? - снисходительно улыбнулся Занг. - Или ты повредился головой, когда приложился о стену? Да ты мне ножки должен целовать, за то, что спас тебя от судьбины страшной, от превращения в нелюдь мертвецкую, от боли страданий и жути полного понимания происходящего с тобой. Я ведь мог просто взять мэтра и уйти. Так что сиди и не вякай.
   Косясь на скривившегося Тога, Занг направился к мэтру и нашёл его под грудой обломков. Ещё живого, но с серьёзными травмами.
   - Это мы вылечим!
   - А зачем он тебе, Занг? Расскажи уж, не таись? - вновь заговорил Тог.
   - Поработает хорошенько, сделает, что нам надо, и отпустим на все четыре стороны, можешь не сомневаться. Даже наградим, так что уйдёт богатым и сможет основать собственную мастерскую. Ты в курсе - это его затаённая мечта?
   - Что же он сам не пошёл к вам?
   - Потому что дурак.
   - А может, цели ваши дрянные, и он не захотел мараться? Что он должен был сделать для вас? Кто ты сам такой и откуда здесь взялся!?
   - Ты не в том положении, чтобы устраивать допрос, дурманщик, - ухмыльнулся Занг и вновь склонился к мэтру. Хотел его поднять, но скосил взор на рыцаря и передумал. Встал, задумчиво глядя на Тога.
   Глаза встретись. Зрачки обоих расширились. Удары вышли почти одновременно. Затем ещё и ещё. Энризар - от Тога, два плевка смерти и два молота - от Занга. Противоборствующие силы были равны, сталкиваясь, они взрывались, во все стороны разлетались ранящие магические брызги. Занг был вынужден медленно отступать, потом в его руке появилось магическое копьё, которое он метнул в Тога. И достал им ослабевшего рыцаря! Всё-таки его энризар имел предел восстановления по времени, а защитных кансов больше не было.
   - Вот так вот. Пожалуй, наилучший исход из всех возможных! Зачем мне столь опасный противник за спиной?
   - Так легко не отделаешься, подонок!
   Занг круто развернулся. Возле мэтра, покачиваясь, стоял безоружный Дик, лишь кулаки бессильно сжимал. Лицо бледное, два кровоподтека на лбу и щеке, разрез на подбородке, возможно, есть ещё какие-то раны. И уж наверняка имеются внутренние повреждения. Впрочем, табличка Даго вылечит. Или знахаря какого сыщет. Хотя, откуда в этой дыре взяться хорошему лекарю?
   - Хочешь мне помешать? Попробуй. Только побыстрее - меня ждут большие дела!
   Дика шатало, он глядел исподлобья, выглядел плохо. Он не двигался - только правая рука медленно поднималась, направляя на мага убийственное приспособление мэтра. Занг побледнел - он вспомнил. Магно несколько долгих для Дика мгновений просчитывал ситуацию, а затем атаковал.
   Зеркальце в левой руке приняло на себя удар, отразило, но срикошетило вниз, в мэтра - Дик не совладал с силой удара, да и не умел им правильно пользоваться. Бастара вжало в стену, а устрашённый магно метнулся к выходу, активируя шахошар. Выпад артефакта достал Занга уже под дождём, шахошар лопнул, магно крутануло в воздухе, и он упал в грязь, где сразу затих. Не то жив, не то мёртв.
   Дик сидел на ступеньках и плакал. Все погибли, включая Занга и Тога. Молодой бастар был единственным, кто пережил эту страшную бойню, этот ливень, эту ярмарку силы и тщеславия. Ему невероятно повезло. Почему? Зачем? Как жить с этим грузом, с этими воспоминаниями? Ответов не было... Единственное, он чётко понимал, что не достоин был выжить. Другие были сильнее и опытнее, но они все почему-то пали. Прихоть Богов? Играют с ним, забавляются? Или невероятная удача, слепой рок? Как оценить происшедшее?
   - Дары Алакмаону придётся делать немалые, - от этих слов и голоса Дик вздрогнул, затем, не смея верить, быстро повернулся. Привстав на колено, на него смотрел и вяло улыбался охотник Кешар. - Мы тут были слабейшими на этом празднике силы, поэтому выжили. Всё логично. Принцип баланса! Да не бери в голову. Просто дыши и живи. Просто наслаждайся жизнью, затупи Акрар меч всех твоих врагов!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 5 Судьба его вела

  

1

  
   - Держи! Готовы, так что наслаждайся. Точно тебе говорю: ежели уметь готовить, молодой глухарь - лакомое блюдо. Я и приправ положил, благо здесь все, что надо растёт. Вот почему я люблю лес: он самодостаточный, и если у тебя имеется голова на плечах, и руки откуда надо растут, то будешь иметь всё, что тебе надо для жизни. И не нужна мне эта цивилизация, да и в людях я не очень-то потребность испытываю. Хотя иногда такая тоска проберёт - хоть караул кричи. Так что я рад, что ты со мной пошёл. Тем более после той бойни... Я до сих пор плохо сплю.
   - Я заметил. Кричишь, ворочаешься, стонешь, пощады просишь. Из-за тебя сам не высыпаюсь.
   - Не серчай на меня, Дакар. Постараюсь лучше контролировать себя. Я же могу - однажды повстречал мага, три дня вместе шли, так он меня многому научил, век благодарен ему буду. Кое-что уже успело мне жизнь спасти.
   - Везучий ты человек, Кешар, я прямо удивляюсь. Даже в недавней мясорубке смог уцелеть, где куда более сильные пали. В чём твой секрет? Тебе Боги благоволят? - Дик озвучил вопрос, который его давно уже мучил. - А мясо глухаря и впрямь вкусное, прямо пальчики оближешь!
   - Ну, что я говорил! - довольный похвалой, обрадовался Кешар. - А на счёт Богов.... Хм, не знаю. Как ты уже успел заметить, я истово почитаю их, молюсь утром и вечером, дары почти в каждом встречном храме оставляю. За то мне честь и хвала от Всевеликих! Кстати, ты вот забываешь об утренней молитве, и не всегда вечернюю творишь. Это непростительно, - с порицанием покачал головой охотник.
   - Это не мешает мне быть столь же живым, как и ты, Кешар! - засмеялся Дик. - К тому же ты не прав. Я не отрицаю Богов, я уважаю и благоговею перед их мудростью и могуществом, властью, которую они обрели над всем сущим. Однако меня смущают некоторые проявления тех культов, что им посвящены, да и сами служители. Считаю, что Боги не так уж сильно влияют на нашу жизнь и совсем не следят за нею, поэтому степень нашей близости к ним крайне мала. Да им вообще, может, наплевать на наше существование, всех вместе и каждого по отдельности! Сдаётся мне, мы Богам нужны исключительно как паства, дарующая дополнительную силу и власть, не более того. Ну и самолюбие потешить при личной встрече с собратом по небесному престолу. Вряд ли что-то большее.
   - Да ты, вижу, отчаянный скептик, а то и потенциальный богохульник! - удручённо покачал головой Кешар. - С таким отношением больших вершин тебе не достичь, если только не пойдёшь тёмной стороной тропы жизни. Но это не твой путь - я вижу, ты далёк от тьмы.
   - Свобода вероисповедания - один из базисных устоев нашего мира. Так что я вправе верить и думать как мне заблагорассудиться.
   Дик недовольно отвернулся. Собрал кости - сложил их под деревом в двадцати саженях от лагеря, затем помыл руки и заявил, что идёт спать. Подбросил в костёр дровишек, улёгся на уже приготовленную постель, плотно закутался и закрыл глаза. И тотчас провалился в тот вечер, который никак не шёл у него из головы и снился едва ли не каждую ночь. В этом ночном кошмаре он последовательно переживал все перипетии боя, чувствовал свою боль и отчаяние при виде мёртвых товарищей, и нежданную радость, когда обнаружил одного из них - Кешара - живым. Хоть один да жив! И это было счастье, пусть и со слезами на глазах.
   После побоища были непростые объяснения с местными жителями. Люди были напуганы и озлоблены, их лица выражали ужас и недовольство, их было много супротив двоих, но настаивать на возмещении ущерба и немедленном уходе из посёлка они не решились. Ещё бы посмели! Верно, почуяли в них силу, да и то, что они выжили в столь жуткой схватке, также вызывало уважение...и страх. Ночью всех погибших принял в себя огонь большого поминального костра, полуночный морской бриз развеял прах, утром Дик и Кешар раздали местным почти все деньги и ценности, что оказались у погибших - на восстановление жилищ да устранение последствий испытанного страха. Пусть их. Конечно, могли не давать, но это, Дик чувствовал, было бы не по-людски. Кешар поначалу сомневался, но потом уступил товарищу.
   Помимо рыбацких лодок иных кораблей в бухте не наблюдалось, поэтому они отправились в более крупный посёлок, по сути - столицу западной части острова. Там Дика снова ждала неудача - никто в обозримом будущем не собирался на север. Зато Кешару больше повезло: он договорился с рыбаками доставить его на соседний остров Данар, где охотник собирался забыться в труде: ловле изобиловавших там пушных зверей и редкостных птиц. В посёлке всем заправляла банда тигуров, они не очень жаловали чужаков, Дик чувствовал, что к нему проявляют интерес и есть опасность сгинуть здесь. Не желая оставаться один на один с многочисленными противниками и понадеявшись на что-то путное на Данаре, Дик увязался следом, но и там повстречать когг или хотя бы кохт не удалось. Тогда бастар смирился, принял волю Богов и окончательно присоединился к охотнику, решив воспользоваться удачным моментом и овладеть основами охотничьего ремесла и следопытства. Кешар оказался отличным учителем и всего за неделю Дик успел хорошо поднабраться.
   А потом между ними словно кошка пробежала - в последние два дня они стали часто спорить, а то и ругаться. Заметив эту тенденцию, Дик проанализировал её и осознал, что раздражается по пустякам, несдержан и неоправданно часто и при этом беспричинно пытается досадить Кешару, но ничего с собой поделать не мог. Причина этой метаморфозы оставалась ему недоступной, что в свою очередь ещё больше злило, лишало спокойствия и уверенности. Он терял контроль над собой и ситуацией, а этого Дик терпеть не мог.
  

2

  
   На следующий день завтракали в угрюмом молчании. Затем замкнувшийся Кешар принялся конспектировать добычу, а Дик отправился к морю, благо берег был всего в полусотне саженей. Некоторое время бастар, пристроившись на камне в тени пальмы, наблюдал за волной, восторгался необозримой морской гладью, посмеивался над визгливыми чайками; затем разглядывал Менс, ещё один остров Союза, едва ли уступавший Данару размерами. Дик знал, что там всего один городок - Туманная бухта, получивший столь странное название за извечный и характерный для восточной части острова туман. Отсюда Дик прекрасно видел, что Менс горист, лесист и действительно словно окутан странно-бирюзовым туманом. Хочется там побывать? - задал себе вопрос Дик. - А что там делать? Какие такие лесные тайны разгадывать? Нет, сейчас его более всего волновал вопрос собственного будущего. Без сомнения, настал момент на холодную голову хорошенько поразмыслить, подытожить и разложить по полочкам последние события и накопленную информацию, на основании чего уже принимать решения. Он чувствовал, что пресытился охотой, зверьми и лесом, желает вновь окунуться в гущу тайн и исследований. К тому же ему было чем удивить руководителей арнавальского Дома Единорога.
   Так что, пора возвращаться в Арнавал? Однако срок изгнания ещё не истёк. Да и за Хнеда придётся отвечать, и были подозрения, что разговор с Автаном не будет лёгким. Нужны серьёзные и крайне интересные для всех факты. Есть ли они у него?
   Во-первых, он внедрился в среду дурманщиков, многое узнал об их жизни и правилах, включая цепочку производства дурмана и место расположения важного центра исследований и новаторства в этой области. Серьёзно? Нет, если быть честным с самим собой. Все, кого узнал - погибли, так что эта ниточка оборвалась и его дальнейшее проникновение в их сообщество по данному пути невозможно. Лаборатория сгорела, мэтр погиб - тут также концы оборваны. Властям, да и простым гражданам всё равно, кто, где и как производит дурман. Разрешено - значит, не запрещено и позволительно. А его речи снова будут всеми восприниматься как докучливое жужжание и зависть, потуги официально уличить и наказать злодеев ничего кроме новой порции проблем ему не принесут. Собственно, зачем лезть на рожон и искать неприятности на ровном месте? Зачем ещё больше усугублять свою почти разрушенную карьеру? И так уже напортачил изрядно! Если люди желают получать удовольствия и расслабляться и их не пугают возможные отдалённые последствия - это их право. Каждый живёт в меру своих способностей и в рамках определённой Богами судьбы. И не ему решать, кому, что и как часто кушать и пить. Единственное, за что на данный момент он по-настоящему отвечает - это собственная жизнь, и вот тут ему, конечно, следует проявлять твердость и последовательность. Пристрастие к дурману делает человека слабым и зависимым, в перспективе может привести к смерти. Поэтому сам он употреблять дурман не станет, и по мере сил будет предупреждать об этой опасности остальных. Конечно, в Доме его сведения воспримут с немалым интересом, и Белиар будет доволен, но вряд ли мэйри или хайри горят желанием дальше терять время с дурманом, когда вокруг столько тайн и проблем. Те же скунсы чего стоят! Увы, эти сведения не обелят его запятнанного имени.
   Быть может, сведения о загадочном храме Аккера и его пугающих странностях позволят ему с триумфом вернуться домой? Что за культ и чем известен, почему за внешне пристойным фасадом страшная начинка? Что является источником и какова природа их силы? Чем на самом деле они занимаются? И для чего? Какова конечная цель? Неужели всё, что рассказал Тог об их визите в храм - правда? Вне всяких сомнений, эта тайна окажется лакомым кусочком для Дома Единорога, наверняка создадут команду для исследования вопроса, быть может, даже пошлют экспедицию на Дирал, но что толку, если ни храма, ни служителей уже нет? Разве что покопаться в развалинах, поискать улики и попробовать обнаружить другие храмы Аккера, если только они на самом деле существуют? Не один же он такой? Бехв о чём-то подобном говорил дурманщикам. В любом случае, это уже серьёзные сведения и с ними можно вернуться, но только в качестве дополнительного козыря. Для оправдания в глазах мэйри ему требовался козырной туз.
   Остаётся последнее: Занг, магно канона Аркат, пятый уровень силы, и его странная тяга к мэтру, великолепному алмагу. Зачем он ему понадобился? Чего он хотел от него? Или даже не он сам? Если ему память не изменяет, Занг говорил, что является посланцем неких могущественных сил, представителем их воли. Если так, то кто стоит за ним? Конкуренты в лице безымянной алмагической мастерской, получившие небывалый заказ и изо всех сил ищущие на стороне возможность усилить команду творцов? Мэтр упорно, даже ценой жизни отказывался сотрудничать с ними. У него с кем-то из возможных работодателей личный конфликт, или само задание вызывает резкую антипатию? Или, если совсем дать волю воображению, наниматель задумал создать могущественный артефакт, с помощью которого намеревается совершить страшные поступки, и мэтр просто не пожелал быть причастным к этой гнусности? Увы, ответа нет. Какая жалость, право слово, что все погибли! Когда все фигуранты мертвы, цена этой истории - несколько астов, для Ордена она будет носить исключительно академический интерес. Вполне очевидно, что его руки не пусты, но в них не дичь, а всего лишь перья. Слишком легковесно, чтобы раньше срока возвращаться.
   Дик в раздражении вскочил и заметался по берегу, затем сбросил одежду и побежал в воду.
   Ах, какое наслаждение купаться в этой тёплой и чистой водице, как же здорово раскинуть руки и зависнуть на волнах, блаженно жмурясь и мурлыча песню! Едва ощутимые волны убаюкивают, но мне не страшно уснуть, ибо утонуть здесь невозможно. Как же хорошо, как приятно, право слово! Блаженство....
   - А? Что?! - очнувшись, спохватился Дик, забарахтался и принял вертикальное положение, оглядываясь по сторонам. - Так, я на месте, но, судя по солнцу, всё же задремал. Что же мне снилось? Что-то ведь снилось, я точно помню. Ага, волны! И кто-то плыл... или нет, скорее, сами волны несли его к берегу. Так... Меня что-ли? А кого ещё? Да, меня. Или не меня? Тот человек в одежде был. И, погоди-ка, ещё что-то странное там было, нечто необычное и неправильное. Что? Что же это было? Да, что-то было! Оно блестело! Оно блестело на солнце возле головы! Или под головой? Но что это было? Нет, увы, память сна уходит. Смерть Хабза! Ладно, не суть. Пора возвращаться к Кешару.
   Разминая мышцы, Дик вышел на берег, встал, раскинул руки в стороны, наслаждаясь теплом солнца. Хорошо! Всё-таки что-то есть в любви Кешара к лесу и жизни вдали от цивилизации. Может, он таки прав?
   Одевшись, Дик бросил прощальный взгляд на морскую гладь, и вдруг что-то блеснуло в воде. Заинтересовавшись, Дик подошёл ближе, вглядываясь в нечто, плывущее или скорее носимое волнами в нескольких десятках саженей от берега. - Что же это? Хабзу в глотку! Это человек!
   Дик сорвался с места, вбежал в воду и вскоре уже тащил несчастного к берегу. Получилось. Проверил пульс - жив ещё! И закричал что есть мочи:
   - Кешар!
   Вначале освободить лёгкие от воды. Дика обучали этой премудрости, так что он сделал всё чётко и почти уверенно, и вскоре неизвестный пока мужчина закашлял, опустошил лёгкие, задышал и пришёл в себя, но сразу вновь потерял сознание.
   - Что?! Кто?! Чего звал? - охотник осторожно высунулся из-за деревьев, но, увидев причину вызова, опустил лук и быстро подошёл. - Это кто?
   - Выловил. Смотрю, волны носят его - я спасать. Опустошил ему лёгкие от воды, он очнулся даже, но снова отключился, - немного сбивчиво объяснил Дик. - Что делать-то?
   - Так, посмотрим, что тут у нас, - Кешар по-деловому склонился к спасённому. - Да, плох он. Смотри, сколько ран на теле. И ошейник шипастый! Ты глянь, какое изуверство! Он же в шею врезается, режет её, ему даже дышать тяжело. Откуда он здесь взялся?
   - Понятия не имею, но ему надо как-то помочь. У тебя есть травы или снадобья?
   - Конечно, что-нибудь придумаю, - задумчиво кивнул Кешар. - Сиди здесь и не дай ему умереть. Я скоро.
   Дик пригляделся к спасённому. Около тридцати, или даже чуть больше. Смуглый, загорелый, худой, но достаточно крепкий. Мозоли на руках. Короткая стрижка. Раны - уже зарубцевались, крови нет, что не мудрено, ведь морская солёная вода отлично помогает против ран и царапин. Сколько он плыл? И откуда? С галеры сбежал? Или с плантаций? Невольник? Кто ты, незнакомец?
   Дик остановил свой взор на ошейнике. Тяжёлый, грубый, острый. Будь шипы длиннее в два раза, голову невозможно было бы положить. Какие-то знаки на нём! Вот загадка!
   Последние слова Дик произнёс вслух, и мужчина неожиданно открыл глаза. Взгляд некоторое время блуждал, затем остановился на Дике.
   - Ты кто? - с недоверием и страхом просипел он. Было видно, как трудно ему говорить, во рту появилась кровь.
   - Я Дакар, охотник, друг! Ничего не бойся - в обиду тебя не дам. Сейчас мой компаньон принесёт трав, и мы подлечим тебя. Лежи, молчи и отдыхай. Ты плох, так что экономь силы, - обрадовавшись, поспешил успокоить его Дик.
   - Нет, ты не понимаешь! - расстроено попытался отмахнуться спасённый. - У меня нет времени. У тебя теперь тоже. Они придут и убьют нас.
   - Кто придёт? О ком ты говоришь? - нахмурился Дик. - В этой части Дашара нет никаких опасностей.
   - Какой Дашар? - неподдельно удивился неизвестный. - Я был на Менсе. Помоги мне.
   Мужчина попытался приподняться, но Дик не позволил ему. Тогда он проявил упорство и стал бороться. Видя такую неукротимую решимость, Дик сдался, решив, что не стоит мешать ему и отнимать последние силы, поэтому даже помог.
   - Вон он, Менс, всего-то пролив надо переплыть. И ты, молодец какой, похоже, смог, - попытался приободрить его Дик, но мужчина, увидев остров на той стороне пролива, вдруг затрясся всем телом, лицо исказила гримаса ужаса, он вытянул туда руку и закричал:
   - Это там, там. Они - убийцы! Изуверы! Чудовища! Отомсти!
   Не выдержав напряжения сил, мужчина забулькал, закашлял, явственно захлебнулся кровью и, несмотря на все усилия Дика, отбыл в Потусторонние Дали. Прибежавший Кешар застал опечаленного Дика и бездыханное тело.
   - Ну как же так!? - только и смог он почти обиженно произнести и присел рядом.
   Незнамо сколько молчали, прежде чем Дик поведал ему о последних минутах жизни умершего. В отличие от Дика на Кешара его слова не произвели впечатления.
   - Бред умирающего, и ничего больше. Наверняка с каких-то плантаций сбежал - дальше к западу Дашара их не мало. Пытался переплыть пролив, да не потянул и его, ослабевшего, прибило обратно. Обычная история.
   - Не уверен, - скептически покачал головой Дик. - Он чётко указывал на Менс. Да и сыграть тот ужас при виде острова, что он изобразил, в его состоянии вряд ли возможно. А на его ошейник взгляни. Где ты видел такой непрактичный для работы ошейник? В таких скорее узников могут держать, и то - вряд ли. Я хочу сплавать туда и во всём разобраться. Ты со мной? - вдохновившись идеей, вскочил Дик. Ему вдруг подумалось, что есть две причины выяснить, откуда сбежал умерший. Во-первых, по возможности отомстить, если только этот несчастный более ранними делами не заслужил подобной участи. Во-вторых, там может скрываться некая тайна, которая окажется отличным лакомством для Белиара. С такой добычей можно будет смело возвращаться в Арнавал!
   - Ты чего, ракушек объелся? - в удивлении уставился на него Кешар. - Зачем нам туда? Да пусть он даже оттуда, какая нам разница? Сейчас самый разгар сезона, мы уже столько собрали, а за ближайшую неделю удвоим добычу. И главное - мы ещё не поймали кайгака. Без него я отсюда и с места не сдвинусь! Тем более из-за этой пустышки. Да и добычу куда девать? Не, я не согласен. Ты как хочешь, а я здесь останусь.
   - Твоё дело, Кешар. Я не могу оставить это без внимания и немедленно отправляюсь туда, - насупился Дик. - Поможешь похоронить беднягу?
   - Зря ты лезешь в чужую историю. Менс имеет дурную славу. Нет, про Туманную бухту ничего плохого сказать не могу, точнее, очень плохого, но вот всё что дальше к западу - территория отчаянных смельчаков. На Менсе, конечно, охота знатнее в разы, нежели тут, ведь там и сульмак, и эви, и таллопы обитают, и Тоббин знает кто ещё, но говорят, что в последнее время оттуда никто не возвращается. Такой риск не по мне. Я выбираю более спокойные маршруты, особенно после той бойни.
   - Как знаешь. Я всё решил.
   - Твоё право, - разочарованно кивнул Кешар. - А похоронить помогу, не сомневайся.
   Через час всё было закончено.
   - Я вот всё думаю, что ты будешь со своей долей делать? - поспешил поинтересоваться Кешар, когда Дик собирал свои пожитки.
   - Ничего. Тебе дарю! Ты всех поймал, твоя добыча, я лишь помогал тебе. К тому же мне такой груз сейчас без надобности, да и не знаю я, куда их пристраивать, как хранить, обрабатывать дальше. К Хабзу! Владей, и вспомни обо мне, когда будешь делать дары Богам, - великодушно заявил Дик, отчего Кешар пришёл в неописуемый восторг и крайнее удивление. А затем проникся уважением и при прощании сообщил.
   - Я вот что тут решил. Боюсь я за тебя, чего греха таить. Хочу подстраховать тебя. Давай встретимся дней так через десять в Туманной бухте. Если не придёшь, я соберу смельчаков и отправлюсь на твои поиски.
   - А как же охота?
   - С твоей долей я почти весь план выполнил. Доберу что хотел, кайгака заловлю и поеду на встречу.
   - Ну, хорошо. Мне тоже так спокойнее будет, - радостно согласился Дик, и они обнялись.
   - Береги себя. И не лезь на рожон. Кто знает, какие тайны скрывает Менс? Удачи. Храни тебя Алакмаон!
  

3

  
   Лодка с дашарцем на вёслах полетела обратно. Дик потерянно топтался на берегу и некоторое время смотрел вслед, затем принялся разглядывать Дашар и пролив между островами, растянувшийся - в своей узкой части - на десять вёрст. Остров, на котором остался Кешар, выглядел проще и спокойнее, что ли, нежели Менс. Да, Менс....
   Развернувшись, Дик попробовал настроить себя на лесной массив - как этому учил его Кешар, одновременно попытался понять и почувствовать его.
   Внушало. Глухой, девственный лес, плотный, густой подлесок, ощущение древности леса; крики зверей и птиц создавали невероятную какофонию, при этом заставляли напрягаться и сторожиться возможной опасности; сизый туман меж чёрных крон, ощущение многообразия, наличия разума и угрозы, мол, нечего тебе здесь делать! Убирайся отсюда, пока цел! Чего пялишься? Зелени ни разу не видел? Вали обратно и больше не появляйся!
   Дик словно наяву слышал требовательные голоса, так что даже сжал уши и согнулся. Однако затем пришла гневная мысль: ещё лес буду бояться! Усилием воли отогнал голоса и появившиеся видения, и всё в момент успокоилось. Стало легко, витавшая в воздухе угроза пропала.
   Так-то лучше!
   Вытащив нож, уверенно вступил под своды леса. И очутился в царстве сумрака: кроны так переплетались, что солнечные лучи с трудом пробивались к подлеску. Оттого земля постоянно испускала пар, в низинах стояла вода.
   Гляди в оба, Дик, а не то угодишь в яму или трясину!
   Вот где знания и опыт Кешара пригодились бы! Ну почему он не пошёл со мной?! - в отчаянии заскрипел зубами Дик, поскользнувшись на ровном - как ему вначале показалось - месте.
   Лес кишел зверьми, птицами и рептилиями, которые совершенно не боялись человека, что позволило ему легко поймать на ужин парочку небольших птичек, прятавшихся в странном и достаточно частом в этом лесу кусте, имевшем форму частокола из высоких и тонких стеблей. Там же оказалось гнездо с пятью пятнистыми яйцами. Три выпил сырыми, два погрел в костре. Стремительно упавшую ночь встретил сытым и довольным, окружил себя сторожевым заклинанием Аэра, способным обнаружить приближение чужака в радиусе четырёх саженей и моментально будившем хозяина. И спокойно уснул....
   Рывком сел. Вначале показалось, что его лишили зрения, потом понял - ночь, звёзд и луны нет, темень - хоть глаза выколи. А это чьи глаза? И ещё одна пара? И ещё? Так меня мой сторож разбудил! - догадался Дик и вытащил меч. - Живым не дамся!
   Наточи - ночное видение окружающего пространства - к его удивлению и радости начало получаться после кровавой битвы в рыбацком посёлке, пусть качество картинки ночного мира пока оставляло желать лучшего. Однако даже слабого прояснения черт окружающего пространства хватило выяснить, что им заинтересовалась семья ягуаров. Отец, мать, два сынка. Учёба? Или голод замучил? Нет, это вряд ли, ведь доступной и безопасной пищи в округе полно. Значит - всё-таки учёба? Или они просто сами по себе кровожадны и не терпят посягательства на свою территорию, а всех незваных гостей и вероятных конкурентов за право владения местностью употребляют на обед? И меня, получается, тоже решили схарчить? Вот интересно, они вначале приканчивают добычу или мне предстоит быть в сознании, когда они начнут разрывать мою плоть?
   Тьфу ты, что за напасть! И откуда только такие мысли берутся? Хотя не мудрено - такие-то хищники совсем рядом обосновались. Какие красавцы! Какая сила, пластика, грация, какая неукротимая уверенность в собственном превосходстве! Хм, даже завидно. Немного. И как красиво окружили. А ведь если прыгнут всем скопом, меня ничто не спасёт. Судя по их передвижениям, они это прекрасно понимают. Вот попал-то!
   Алакмаон Пресветлый, спаси и сохрани!
   Ягуаров его пробуждение и настороженность, похоже, нисколько не смутили. Наоборот, лишь ускорило их планы. А ведь они не желали нападать на спящего! - вдруг догадался Дик. - Что это? Невероятное проявление благородства дикими свирепыми хищниками, уважающими жертву и не желающими нисходить до дешёвого "пришёл и зарезал"? Или, подожди-ка, у них это действительно учёба и её суть - захват крупной и опасной жертвы в состоянии бодрствования? Велик ли опыт от убийства спящего человека? Такой честью рады хвастаться лишь некоторые люди да презренные шакалы. А у этих хозяев леса в жилах течёт совсем другая кровь.
   Им же хуже!
   Дик сконцентрировался и вызвал в себе "взар", вихрь невесомой тяжести, забурлившей в теле, побежавшей по руке и вылившейся в голубенький шарик на ладони. Дик бросил взгляд на хищников: те настороженно замерли, во все глаза наблюдая за крутящимся и постепенно темнеющим шаром. Прошла минута. Дик давно уже мог его метнуть, но медлил. Увы, его сил и навыков не хватало, чтобы поиграть шариком, он мог лишь метнуть его куда выцелит и всё, даже корректировать направление в полёте не мог. Да и новый создать быстро не сможет, поэтому требовалось распорядиться им с умом.
   Глава семейства не выдержал и первым пошёл в атаку, но реакции Дика хватило и шарик, воздушный аналог знаменитого файербола, попал зверю в голову в фазе прыжка. Красивый полёт оборвался, хищник рухнул как подкошенный, замер, будучи оглушённым. Однако радоваться было некогда - в бой пошла озлобившаяся от вида павшего мужа самка. Одновременно вперёд рванули детки. Дик ушёл в сторону, рубанул мечом самку, а против детей выставил щит Аэра, возникший на руке словно настоящий, только невидимый. Самку атака Дика также подкосила, она отчаянно забарабанила по воздуху лапами и весьма удачно прошлась когтями по лицу подвернувшегося старшего сынка, который взвизгнул и тотчас скрылся в кустах. Младший, трухнув, рванул следом за ним. Мать, скуля, метнулась к супругу, быстро лизнула его морду и вновь изготовилась к атаке, не собираясь подпустить врага к мужу, оказавшемуся живым, но Дик не настаивал. Аккуратно подхватив котомку с пожитками, он бочком скрылся в кустах, преследуемый внимательным взглядом самки.
   Уфф, ушёл! - отойдя на порядочное расстояние, расслабился Дик, прислонившись к дереву. Повезло, что не пришлось продолжать схватку, что всё так удачно сложилось. Драться мечом против крупных и сильных зверей - не самое благодарное занятие. - Да, повезло. Но везёт сильнейшим!
   Он шёл примерно два часа, подчас прокладывая себе дорогу мечом. Трижды был на грани: дважды наточи, активируемый при всплесках тревожной интуиции, спас от верного укуса ядовитой змеи, в третьем случае разглядел небольшое болотце, где засело сразу несколько каких-то небольших, но зубастых болотных тварей, имевших, судя по вибрациям, весьма скверный характер. Прошёл не много, зато новую стоянку устраивал живым и невредимым.
   Проснулся поздно, позавтракал и продолжил путь, всё больше сомневаясь в целесообразности своего похода. Какие тут плантации? Какие тайные тюрьмы? Дикая нетронутая природа и сотня смертельных опасностей на каждую пройденную версту.
   Однако во второй половине дня ему, наконец, удалось что-то найти.
   Зарубив огромного паука, некстати засевшего на толстой ветке аккурат там, где он собирался пройти, Дик обошёл огромный выворотень и замер перед нагромождением высоких густых кустов. Что-то почудилось ему в них, какая-то странность. Или нет, скорее Дик уловил исходящие от них вибрации. Заинтересовавшись, подошёл ближе и стал аккуратно рубить стебли. И вскоре ему открылся деревянный идол.
   Снова идол на его пути!
   Столб с какими-то масками и рожами по всей длине венчала плоская и донельзя страшная голова с выпуклыми глазами и раздваивающимся языком. Дик приблизил к ней руку, намереваясь прикоснуться, и лишь интуиция спасла от напасти: голова ожила россыпью длинных - в пол локтя - змей. Бастар упал, перекатился, замер. Тишина, всё спокойно, можно расслабиться.
   А ведь он, похоже, на верном пути! Здесь что-то есть, ведь не может этот тотем существовать сам по себе!
   Воодушевившись, продолжил путь. Вскоре услышал шум водопада - не большого, саженей двадцать-сорок. Поспешил к нему и оплошал: прозевал выпад золотистого аспида, укусившего его чуть ниже левой коленки. Тварь, конечно, зарубил, рану быстро высосал, затем разрезал и прижёг, но в душе всё равно разлилось беспокойство. Куда осторожнее двинулся дальше и минут через двадцать вышел к небольшой речушке, чуть выше берущей начало в изумительном озерце, питаемом красивейшим трехъярусным водопадом.
   Отличное место для лагеря! - обрадовался Дик, и в этот момент грудь сдавили тиски. - Всё-таки яд попал в кровь, - посерел он лицом, лихорадочно вспоминая, чем он может справиться с напастью! - Трофеи! Как я мог о них забыть!
   Оглядевшись в поисках укромного места, выбрал сам водопад. Погрузился в воду - сразу полегчало, поплыл, миновал водный занавес и очутился в огромном гроте. Здесь забился в дальний угол и взялся инспектировать свой мешок.
   Когда первый шок от бойни в рыбацком посёлке прошёл, Дик весьма практично обыскал всех погибших. Деньги потом отдали местным, а все таблички Даго, амулеты и талисманы взял себе, благо Кешар на них не претендовал. Улов вышел значительным - чего только стоили два боевых артефакта мэтра! Наследие мэтра - котомку со снадобьями, и пояс Тога с оставшимися кансами - всё спрятал в укромном месте ещё на Илсие с надеждой однажды вернуться за этими сокровищами. Таскать с собой такой груз было неудобно и даже опасно.
   Сейчас его интересовали исключительно лечебные и ранозаживляющие таблички. Таковых оказалось целых три: две медные и одна бронзовая, причём по виду обеих медных было видно, что в них силы на один-два применения, не больше. Увы, сейчас выбирать было не из чего: лишь одна медная была лечебной, обе других оказались ранозаживляющими. Дик применил её к ране, и она рассыпалась в руках. Конечно, особо обнадёживаться не стоило - против яда требовалась специальная табличка, но на какое-то облегчение он всё-таки мог рассчитывать.
   Действительно, через пятнадцать минут боль отпустила. Приободрившись, Дик примерил к левой руке браслет Занга, самостоятельно упавший с его руки как только душа мага переступила границу Потусторонних Далей. Дик не знал, было это обычной украшение, знак принадлежности к какому-либо клану или вместилище полезной магии, но даже то, что на свету браслет был едва заметен, внушало сдержанный оптимизм. Смотрелся он чудно - странное, но завораживающее переплетение двух видов листьев и стеблей, покрытых неизвестными Дику рунами. Полюбовался - красиво и чётко сидит на руке, самое то!
   В голове сформировалась идея - сделать этот грот схроном и базой на время поисков. Убрав остальные пожитки в котомку, затолкал его в укромную щель и заложил камнями. Поразмыслив, отвёл себе на поиски три дня. Если результаты будут нулевыми, со спокойной совестью отправится на восток, в Туманную бухту.
   Три часа он бесцельно бродил по лесу, подвергая себя ежеминутной опасности, но снова ничего не нашёл, зато набрёл на очередное птичье гнездо. Родители отважно бросились защищаться, но Дик ножом орудовал быстрее. Так он получили несколько птичек на сытный ужин.
   На обратном пути Дик почувствовал неясную тревогу. Ему стала чудиться слежка, но обнаружить её даже при помощи магии не удавалось. Значит, нет никого? Он так не считал и бдительно озирался по сторонам, из-за чего почти не смотрел под ноги. И поплатился: задел ловушку, ноги что-то скрутило и он повис в трёх саженях над землёй.
   - Если руки свободны, ноги не задержатся в плену! - нисколько не боясь сложившейся ситуации, пробормотал Дик, но не успел достать нож, как кто-то ослабил верёвку и он кулем рухнул вниз. И тотчас что-то тяжёлое обрушилось ему на голову. Пришли темнота и тишина.
  

4

  
   - Ну, что? Всё ещё валяется? - сквозь калейдоскоп видений пробился чей-то властный презрительный голос. - Почему так долго?! Приведите его в чувство! Немедля!
   Две пары сильных рук легко и бесцеремонно подхватили Дика, посадили на лавку, вылили ушат обжигающе-холодной воды. Дику сразу полегчало, он пришёл в себя, но вокруг по-прежнему оставалась непроницаемая тьма.
   - Живой? - обратился к нему всё тот же голос. - Не прикидывайся! Я вижу, что пришёл в себя. Будешь молчать, правый глаз выколю. Или ухо отрежу. Они всё равно тебе не понадобятся! - говоривший заржал басом, остальные поддержали его угодливым смехом. - Ну?
   - Я ничего не вижу, - наконец решился Дик раскрыть рот. - Почему?
   - Потому что повязка на глазах, чучело! - пленившие его снова громко засмеялись. Дик не реагировал на их выпады, стараясь сохранять спокойствие и не давать волю гневу. Чем дольше он будет жить, тем больше у него будет шансов спастись. - Кто таков?
   - Дакар, охотник. Промышляю редкими животными, у меня четыре солидных клиента в Арнавале, - охотно заговорил он.
   - Молод ты ещё, - как бы между прочим заметил допрашивающий.
   - С отцом плыли, да буря смыла его за борт. Остался совсем один. Что делать? Куда податься? Поразмышлял и решил, что следует продолжить дело отца, тем более что с восьми лет с ним странствовал.
   - Допустим. Почему Менс?
   - Отец слышал, что здесь много редких зверей и птиц водится, и если повезёт, то за одну поездку мы сможем вернуть все долги, выкупить сестрицу из кабалы и домишко починить.
   - Рисковый и ничем не обоснованный план. Интересно, откуда среди людей ходят такие байки? Кто рассказал отцу про остров?
   - Не знаю. Он пил много и даже ночевал в кабаках, а там самое место новостями да слухами обогащаться. Отсюда все его знания. Тем более Арнавал стоит на перепутье стольких дорог....
   - Ладно, не бреши, - лениво оборвал его словоблудие обладатель глубокого баса. - С тобой всё ясно. Знаешь, куда попал?
   - Нет. А куда? - Дик добавил в голос страха и растерянности, а для следующей фразы - и заискивания. - Вы ведь меня отпустите, да? Я же ничего плохого не сделал. Обещаю: больше на Менс и шагом не ступлю. Никогда!
   - В это охотно верю, - вставая и уходя, бросил допрашивающий. - Менс ты не покинешь - мы тебя здесь сами похороним. Всё равно один остался.
   Игры закончились. У Дика внутри всё похолодело и сжалось, тут же его снова подхватили и куда-то поволокли. Стоило главному удалиться, как тащившие явно расслабились, стали непринуждённо болтать, шутить, обещать Дику массу незабываемых развлечений.
   - Теперь ты с нами до самой смерти! - подытожили конвоиры и под громкий смех столкнули в яму, даже не предупредив. Хорошо хоть путы разрезали. Трудно сказать, как тут приходилось другим, но Дик многое умел и потому отделался синяками и ссадиной. Ничего. Терпимо.
   Минуту просидел в полной неподвижности, борясь с болью и прислушиваясь к окружающему миру. Магию использовать не хотел, но и без неё чувствовал присутствие дюжины человек. Однако их вибрации были другими: превалировала злость, унижение, жажда мести и отчаяние.
   Сорвал невесомую и крайне тонкую, но от этого не менее плотную ткань, огляделся. Большое конусообразное помещение, в горловине - железная решётка и звёздное небо. В тени стен люди: кто сидит, кто лежит, большинство - мужчины, лишь две женщины. Всего девять. Или больше? Без магии в таком сумраке всех не разглядеть, но и Хабз с ними. Ясно одно: они такие же пленники, а яма - обычная тюрьма-западня. Влип. Следовало послушать Кешара.
   Однако надежда не желала умирать, мгновенно отыскав слова утешения.
   Алакмаон послала его сюда, чтобы спасти людей. Или хотя бы разузнать об этом месте побольше, чтобы потом привести сюда карательный отряд. Это место неугодно Богу. Задача Дика - выжить и уничтожить их. Спасённый им мужчина явно отсюда, разве что ошейников ни у кого не видно. В любом случае, вывод очевиден: побег возможен!
   - Чего лыбишься, схлос? - слева над ним навис гориллообразный, в сажень ростом обитатель ямы. Голые тело, руки, ноги, даже лицо - всё было обезображено шрамами. Опытный воин, боец, - тотчас сообразил Дик, отмечая, что ни одна из ран не была смертельной. - Удачливый. Опасный. С ним лучше пока не ссориться.
   - Рад, что не один в этом ужасном заточении, - миролюбиво ответствовал Дик, делая лёгкий кивок, словно бы признавая верховенство подошедшего. - Я - Дакар, охотник. Сегодня заловили. Или вчера? Да нет, наверно, сегодня. В обед.
   Воспоминание о пище разбудило аппетит, так что сразу заболел живот, и было бы совсем худо, если бы не стресс, который притуплял прочие ощущения.
   - Тут кормят?
   - Пока нужен. И жив, - тон громилы сменился с грозного на насмешливо-самоуверенный. - Я - Бхат-ил. Это - мой дом! - он обвёл рукой всю яму, и никто из постояльцев не рискнул опротестовать его заявление. - Так что треть пищи будешь мне отдавать. Усёк?
   - Хорошо, - помолчав и заставив напрячься присутствующих, кивнул Дик. - Как скажешь. Ты же главный. Кстати, я вроде слышу плеск воды. Родник?
   - Да, здесь. Иди сюда, Дакар! - позвал его молодой, жилистый парень. Кивнув ему, Дик жадно напился и тщательно умылся.
   - Уфф, хорошо!
   - Садись со мной, у меня свободно, - предложил всё тот же парень, и Дик не стал отказываться от столь явного предложения дружбы. - Меня зовут Канар.
  

5

  
   Канар ничего не скрывал и через несколько часов подробных расспросов приглушёнными голосами - чтобы не мешать спать Бхат-илу и его клике - Дик смог весьма точно представить себе происходящее. Объяснения Канара звучали дико и невероятно, но, увы, были правдой, отчего у Дика стал ныть левый бок. Всё-таки, влип!
   Оказалось, они стали пленниками в некотором роде боевой школе. Кто здесь всем заправлял и какие преследовал цели, оставалось неясным, к тому же ученики были представителями разных народов. Натаскивали учеников жёстко и даже жестоко, зато каждый, пройдя такое обучение, превращался в настоящего зверя-убийцу, мастера, способного голыми руками перебить всех своих противников. К тому же каждый из них обладал способностью трансформировать верхнюю часть тела в каменную ипостась, наделённую повышенной силой и живучестью. Кроме того, каждый из них имел свой, специальный дар: один видел дальше и в темноте и даже мог заглядывать в суть вещей; другой был способен без устали прыгать и скакать выше деревьев и отличался повышенной ловкостью; третий имел невероятную реакцию, гибкость и пластику; четвёртый был фантастически быстр для обычного человека, а пятый кулаком разбивал каменную стену. В общем, и без того отличные бойцы превращались в уникальных, способных на многое. Вот только для кого и каких целей? Кто являлся тайным хозяином этой школы?
   Эта тайна крайне заинтересовала Дика. Слушая Канара, бастар внимательно присматривался к своим ощущениям и в какой-то момент с удивлением понял, что даже рад сложившейся ситуации и новой, весьма интригующей тайне. И пусть его жизнь в этом лагере ничего не стоила, и уже завтра он мог погибнуть, но пытливого и смелого искателя опасности подстерегают на каждом шагу и за последний месяц уже случилось множество ситуаций, когда лишь милость Богов позволяла ему остаться в живых. А за собственную жизнь он ещё поборется, и как бы местные бойцы не были сильны, он сделает всё, чтобы они обломали об него все свои умения. Да! Так и будет!
   Про постоянную необходимость в новых пленниках тоже всё было ясно - их использовали либо для спаррингов, либо как дичь. Именно будучи дичью Хео удалось скрыться. Почти удалось, так как охотники отрапортовали, что настигли его и убили, и пообещали что-нибудь придумать, чтобы впредь побеги больше не повторялись. Канар был потрясён, услышав рассказ Дика о последних мгновениях жизни Хео - не оставалось никаких сомнений, что бастар спас именно этого беглеца. И также преисполнился решимостью бежать. Однако каков будет ответный ход хозяев школы?
   Чтобы заслужить право на жизнь, следовало быть полезным устроителям школы. А полезность здесь была одна: достойно сопротивляться и выживать в схватках с бойцами-учениками. Требовалось выстоять до удара гонга, время определялось песочными часами, приблизительно полминуты. Если погибал раньше - так тебе и надо. Если мог продержаться основной срок, то когда боец тебя всё-таки победит, добивать не станет. Да, травмы и раны пленники получили постоянно, но лекарями здесь служили настоящие мастера, так что помощь приходила каждому. Однако если утратил конечность, то в следующем бою обязательно добьют.
   - Вот почему здесь сейчас, - Канар обвёл рукой узилище, - собрались хорошие или удачливые бойцы. Впрочем, текучка серьёзная. Сегодня есть, завтра уже пропал. Я здесь уже три недели и силы, честно говоря, на исходе. Один лишь Бхат-ил может чувствовать себя более или менее спокойно. Он завис между нами и ними, к нему уже другое отношение, иногда он даже побеждает, пусть в основном новеньких учеников, ещё не совсем освоившихся в своих новых способностях. Но даже они - очень хорошие воины.
   - Побег возможен?
   - Отсюда? Без шансов, сразу забудь. Охрана невероятная, пресекают любые попытки, всё продумано. Поэтому, кстати, и к лагерю никто подойти не может - вяжут на дальних подступах. Тебя, похоже, там и заловили. Единственный шанс - во время охоты. Но....
   - Что? - напрягся Дик.
   - Никто из нас не хочет попасть в число объектов охоты. Оттуда не возвращаются, а жить, пусть даже так, всем хочется.
   - Не вижу ничего путного в такой жизни, - скривился бастар. - Лучше смерть, да в бою, да взять с собой одного-двух из числа учеников. А лучше - преподавателей! Кстати, кто они и сколько их?
   - Число неясно, равно как и происхождение, ибо ходят в масках, - нехотя, после некоторого молчания, полного сомнений, сообщил Канар.
   - Что за маски? - Дик был удивлён подобным поворотом.
   - Человеческие. Кожа лиц бывших пленников. Отлично обработана, точно прилажена, так что едва заметно, что не их. Жуть. Мы лишь недавно узнали - Моф случайно заметил и не смог удержать это открытие в себе. Теперь он тоже - маска.
   - Если это так опасно, то почему ты мне об этом рассказываешь?
   - Не знаю! - неожиданно разозлился Канар. - Всё, давай спать. Завтра тебе предстоит первый бой, так что следует быть готовым. Морально и физически!
   - Слушай, а кто такой схлос? - напоследок спросил Дик.
   - Ты. И я. Все мы. Эти, - он кивнул вверх, - нас так называют.
  

6

  
   Дик сидел в тренировочной и сжимал хваты щита - другого оружия не дали. Мыслей не было, эмоции... Эмоции? Пожалуй, напряжение, неуверенность и злость. Уже четверо сражались перед ним, и каждому из них досталось. Первую пару уже приветствовали обитатели Потусторонних далей, двое других получили серьёзные ранения. Сражался шестой - Канар. Следующим должен был идти бастар.
   С арены не доносилось ни шума схватки, ни выкриков зрителей, что объяснялось либо отсутствием оных, либо прекрасной работой строителей. А может - сразу обеими причинами. Зато не вызывало сомнений другое - его ждала жесточайшая драка на выживание, и следовало проявить все свои лучшие качества. Он был готов. Единственный вопрос - использовать магию или нет? Доводы против выглядели серьёзно: волшебника здесь вряд ли потерпят, либо же изменят условия в сторону ужесточения, а то и сами испытания заметно усложнятся. При таком раскладе не то что побег, а простое выживание станет едва ли достижимой целью.
   Железные ворота-решётки разошлись и появился Бхат-ил. Придирчиво оглядев Дика, махнул рукой.
   - Давай, охотник, твой выход. Посмотрим, на что ты годен.
   Вскочив, Дик подошёл к нему и, глядя в упор, настойчиво спросил:
   - Где Канар? Что с ним?
   Бхат-ил выдержал его взгляд, затем толкнул бастара в плечо.
   - Не знаю такого. Давай, шевели клешнями, тебя ждёт сын прелестницы Комоны!
   Бхат-ил громко засмеялся, решётка за Диком опустилась, отрезая путь назад. Он покрутил головой, сгоняя оцепенение. Вот оно. Момент истины!
   Решительно двинулся по коридору, уходящему вверх, миновал поворот и вдруг вместо арены очутился в комнате, увешанной оружием.
   - Всё-таки не цыплёнок против кота! - обрадовался Дик, рассматривая оружие и примериваясь к мечам. - Будем на равных!
  

7

  
   Круглый зал с каменным полом, покрытым толстым слоем песка. Диаметр - приблизительно двадцать саженей, что даёт простор на творчества. Высота - шесть саженей, крыша - деревянная. Стены зала - с острыми шипами, кое-где даже из пола торчат острые пики, а ещё встречались рукотворные трещины и ямы. Как говорится, не зевай. Зрители вероятнее всего расположились на галёрке, закрытой туманной пеленой. Есть кто там, нет - совершенно не ясно. Зато очевидно другое - магией тут владеют.
   Из противоположных дверей вышел мускулистый воин в лёгкой тунике и набедренной повязке. Оружие - боевой посох, на концах утяжелённый металлом с маленькими шипами. Быстро подошёл, встал в семи шагах, замер. Дик вгляделся в его лицо, и не обнаружил ничего необычного. Да, сразу видно - вояка. Взгляд прямой, твердый, полный уверенности в своей правоте и превосходстве. Явно сильный физически, несмотря на развитую мускулатуру - быстрый. Однако молод - ровесник Дику, так что вряд ли опытом богаче. Вот тренированность - то да. И главное - особая способность. В чём она заключается?
   Первый удар гонга. Ученик мгновенно прыгнул с места, целясь палкой в голову. Страшный удар при попадании, а если подкреплён выбросом силы - мгновенная смерть. Но сейчас просто удар, Дик блокирует и сам проводит классическую, но до сих пор действенную контратаку, благо что двумя мечами делать это весьма сподручно. И не достиг цели - ученик смог увернуться и мгновенно, быстрее Дика контратаковал! Палка замелькала перед самым носом Диком, и бастару пришлось отступать, обливаясь потом и с трудом отбиваясь. Он применял разные приёмы, что позволяло изредка тревожить и тем отрезвлять наступающего. А один раз контратака Дика прошла! Сложная комбинация вывела его клинок к шее ученика, но тот непостижимым образом уклонился, страшно выгибая шею! И тотчас продолжил свои атаки, не давая Дику возможности осмыслить происшедшее. Однако итак стало ясно: в этой схватке для него единственная цель - просто выжить.
   Ученик невероятно владел своим телом и принимал для атаки такие позы и положения, так изворачивался, что даже представить было сложно, что там повторить. Это было действенно, но не против Дика, так как его умение защищаться было отточено в знаменитой школе "Неодолимой защиты" под руководством мэтра Говара. А мэтр - и это было больше чем слух - в своё время обучал даже членов королевской семьи Асталона, не говоря уже о богатых и могущественных танарах. И хотя Дику было далеко до мэтра, он покинул школу одним из лучших в своём выпуске и по праву считал себя пусть и молодым, но мастером.
   Второй гонг прозвучал, а у Дика ни царапинки. Неудача? Смотря для кого. Ученик рассвирепел и отскочил в сторону, кожа от пупка и выше, включая голову, покрылась пупырышками, а затем словно отвердела, сделав его серо-пятнистым, при этом его формы несколько увеличились. В яростно пылающих глазах появились нечеловеческие нотки.
   Дик похолодел. Вот какова его истинная сущность! Кто он? Был ли он изначально человеком, или это его настоящая внешность? В любом случае, сейчас он был похож на человека не больше, нежели зелёный гоблин или тёмно-коричневый орк.
   Ученик отбросил шест и слепо, ничего не боясь кинулся на Дика. Бац! Меч отскочил от руки ученика, а в следующее мгновение каменный кулак едва не сломал Дику челюсть. Зато Дик взлетел - его отбросило шагов на пять, не меньше. В голове зашумело, перед глазами резвились птички. Бесспорно, ученик мог бы успеть добить его, но он терпеливо ждал. Дик не стал его томить.
   Снова сошлись, и теперь уже Дику пришлось раскрыть весь потенциал школы. Бастар закрутился и завертелся, мечи мелькали тут и там, но лишь бессильно царапали кожу противника в разных местах. А затем ученик просто отстранил в сторону его мечи, сблизился и обхватил Дика за туловище. Рёбра слезливо заскрипели, дыхание спёрло, всё тело сразу заболело. Лицо Дика оказалось вблизи лица ученика, и он смог получше разглядеть его. Пупырчатая кожа словно бы проступила сквозь обычную кожу и была очень крепкой. Но имелось одной уязвимое место: глаза. А ещё рот и, возможно, ноздри.
   У Дика закружилась голова, и, желая добить его, ученик треснул ему в лоб своим каменным лбом, после трансформации слегка выступающим лбом. Дик обмяк, и под звуки третьего гонга его тело рухнуло на песок.
   Ученик подобострастно поклонился невидимым зрителям и почти бегом скрылся.
   - Впервые вижу, чтобы за две минуты схлос не получал ни одной царапины. Даже с Бхат-илом такое произошло лишь в его пятом бою, и то - полторы минуты схватка длилась. У Дугера слабый навык? Или наша боевая система начинает деградировать?
   - Особый навык требуется в редких случаях, когда нельзя или нежелательно применять лик чи-утта. Скорее, всё дело в схлосе. Он прекрасно сражался. Обучен?
   - Молод, но какая-то школа чувствуется. Не нравится он мне.
   - Что именно тебя беспокоит?
   - Всё, от обстоятельств поимки до показанного мастерства. Уверен - он может больше. Предлагаю завтра дать ему более серьёзное испытание. А там решим, что делать.
   - Дайте его мне, для изучения!
   - Тьфу ты!. Нет, я согласен с предложением. Если завтра он вновь удивит нас, займёмся им всерьёз. В любом случае, он станет хорошей дичью на охоте.
   - И на опыты никогда не поздно его отдать.
   - Но он мне нужен живым!
  

8

  
   Канар в яму так не вернулся, и Дик окончательно уверовал в его смерть. И загрустил, так как других приятелей у него здесь не было. Во всяком случае, пока.
   Его появление сообщество восприняло с удивлением, когда обнаружилось полное отсутствие ран - появилось уважение. Некоторые приветливо кивали ему, один похлопал по плечу, и только тогда подошёл мрачный Бхат-ил.
   - С кем дрался?
   - Не представился. Помню лишь, что гибкий был неимоверно.
   - Дугер! - кивнул Бхат-ил и посмотрел на остальных, окруживших их плотным кольцом. - Четвёртый поток. Не самый страшный противник.
   - Ты не прав, Бхат, - возразил ему лысый, с мощным лбом и узкими глазами. - Однажды он меня так отколошматил - только гонг спас.
   - Я помню, брат Тей, - кивнул ему стоящий рядом с ним коротышка с двумя шрамами на лице и таким же узким разрезом глаз. - Ты тогда четыре дня отлёживался.
   Интересно, откуда эта парочка? - тотчас задумался Дик. - Земли южнее Клостхеда? Или овияры Менгарикса?
   - Чушь! Ты сам слабак и не знаешь, с какой стороны меч держать, - отмахнулся от него Бхат-ил, чем вызвал гнев у обоих узкоглазых, но они сдержались, верно, знали, чем могла закончиться для них потасовка. - Я дрался с ним три недели назад, и тогда хорошо помял его.
   - Ты забыл, что каждая неделя учёбы здесь на порядок увеличивает силу и мастерство учеников школы? Дакар дрался уже с другим воином, - покачал головой самый возрастной из узников, загорелый, худой, жилистый мужчина, уже разменявший пятый десяток.
   Интересно, за счёт чего этот старик умудряется выживать здесь?
   На сей раз Бхат-ил ничего не рявкнул, лишь бросил недовольный взгляд, а затем спросил.
   - Чем закончилась схватка?
   - Он стал пупырчатым, и мои мечи стали отскакивать от него, словно от камней, которыми выложена мостовая Арнавала! - невесело усмехнулся Дик и потёр лоб. - Потом он меня схватил и так сжал в своих каменных объятьях, что захотелось превратиться в воду или хотя бы песок. А потом он вырубил меня.
   - Знакомая история! - замахали руками одни.
   - Третий гонг был? - вопросили другие.
   - Да, слышал...
   - Пожалели, - крякнул кто-то из толпы.
   - Ты им понравился, - улыбнулся старик, кивая в сторону остальных обитателей ямы. Дик уже заметил, что он имел авторитет если и меньший, чем у Бхат-ила, то не намного. - И мне.
   Он протянул руку и представился:
   - Тагер. Пойдём, со мной будешь
   Им никто не помешал, они удалились к сухому месту с соломой и тряпьём, так что спать на холодном полу, как это было прошлой ночью, ему уже не грозило.
   С ними отошло ещё трое, которые тотчас представились.
   - Хунт. Я из Дурга, - представился низенький, юркий, со странным лицом мужчина средних лет.
   - Горан Этил, бывший таур, - печально вздохнул высокий и статный, но потёртый, с синяками и шрамами, довольно-таки бледный мужчина.
   - Султор, из Бакана, - представился мощный, невысокий, заросший мужчина с суровым лицом и добрыми глазами. Почти гном.
   - Вижу, вы все с континента, причём с севера, - кивнул им Дик, представляясь. -Дакар, из Арнавала.
   - Ты наблюдателен. Как и мы. Поэтому ты с нами. Здесь стоит держаться своих, - улыбнулся ему Тагер. - Теперь ты со мной, так что эту образину можешь не бояться. Пока я жив.
   - Только не задирайся, - добавил Горан.
   - А они откуда? - кивнул в сторону Бхат-ила и его шестерых товарищей Дик.
   - Местные. С островов. Почти все - овияры, белые и чёрные.
   - Здесь они в одной стае с туземцами, - скривившись, пробасил Султор.
   - Те, - Хагер указал на Тая и трёх ему подобных, - какие-то далайцы. Говорят, из какого-то могущественного царства Дал в трёх месяцах пути к востоку от Гвирена. Слышал о такой державе?
   - Дал? Говорят, на том краю мира они как Асталон на западе.
   - Ты умён, пусть и юн ещё, - покачал головой Тагер. - Эти далайцы попали в полон при набеге воинственных соседей, были проданы в рабство, и за четыре года Боги провели их тернистым путём с востока на запад. Судьба забросила их сюда и шансов вернуться домой у них нет.
   - Печальная история.
   - Для всех нас, - покачал головой таур. - Живыми отсюда не уходят.
  

9

  
   Остаток дня Дик провёл в разговорах с новыми товарищами - новичок, с воли, всегда интересен тем, кто давно уже видит только маленький клочок неба. Но стоило наступить ночной тишине, скрупулёзно проанализировал накопленную информацию. Выводы получались неоднозначными, хотя тут как посмотреть. Во-первых, даже здесь жить можно, вот только для выживания необходимо тратить массу сил и биться на запредельном уровне. Это, с одной стороны, интересно и даже полезно, а с другой - почти несовместимо с жизнью, что совсем не входит в его планы. Во-вторых, данный лагерь представляет собой крайне любопытное явление и будет отличным подарком Белиару, поэтому - до побега - ему следует всё хорошенько разузнать. Особенно про учителей, которые здесь всем заправляют. Одна проблема: как это сделать, если никаких поводов для встречи с ними у него нет? Значит, надо его создать! Наконец, в-третьих, бежать без сомнений, как только представится на то возможность. Всё-таки каждый бой имеет статус смертельного, и кто знает, сколько он сможет ходить по лезвию ножа? Риск хорош, когда полностью продуман, предсказуем и есть шансы на успех. Либо возможный выигрыш перевешивает все мыслимые опасности. В остальных случаях Дик предпочитал отступать или искать обходные пути. И это не было трусостью - в храбрости ему никто не мог отказать. Такой подход он сам называл "разумной осторожностью".
   Ночь прошла спокойно, а вот утро вышло более ажиотажным из-за короткой потасовки за утреннюю пищу, но Бхат-ил всех смутьянов разогнал, а предмет спора забрал себе, чем вызвал глухой ропот у пострадавших. Но Смотрящего за ямой их нытьё не проняло.
   До обеда очередная группа пленников сражалась против воинов четвертого потока, и к удивлению Дика он в их число не попал. Когда тюремщик закончил выкрикивать имена и участники очередной тренировки сноровисто полезли вверх по канату, Султор хлопнул его по плечу и как бы шутя, но на самом деле с удивлением и даже недоумением воскликнул:
   - Парень! Тебя повысили после первой же схватки! Это большая честь. Интересно, чем ты их покорил?
   - Сомневаюсь. Здесь что-то другое. Думаю, дали передышку до вечера или даже на день - всё-таки его помяли вчера, а он молодой и новенький, - задумчиво покачал головой Такер. Из их маленькой кампании утром никого не вызвали.
   - Вы всё какие-то потоки упоминаете - что это значит? - когда общая шумиха улеглась, спросил Дик.
   - Это как выпуски в университете. Первые два уже покинули эту школу - по словам Бхат-ила, но в этом вопросе я верю ему, - пояснил Такер. - Третий - это старшие ученики, сильные и мастеровитые. Они скоро будут выпускаться. Четвертый поток - молодняк, им ещё учиться и учиться. Твой прошлый противник - Дугер - был из их числа, так что не обольщайся. Мы все живы исключительно по милости учителей.
   Большинство пленников предпочитали свободное время занимать поддержкой физической формы, тренировкой движений и обсуждением наилучших тактик против тех из учеников, с кем уже встречались. Особенно всех интересовали вчерашние, самые свежие схватки, дающие наиболее точную картину относительно боевого состояния учеников.
   В один из таких споров между Гораном и Ленгом, подручным Бхат-ила, чёрным овияром, вклинился Дик:
   - Нельзя говорить, что каждую неделю они становятся на порядок сильнее. Это неверно. Это миф. Если бы было так, то ни одному из вас не удавалось бы столь долго продержаться здесь. Но это происходит, некоторые живут здесь месяцами, дерутся в вечерней группе против самых лучших, и до сих пор живы. Думаете, почему так?
   - Мы им нужны. Без нас обучение станет однобоким, - поддержал товарища ещё один овияр, достаточно молодой, резкий и ершистый. Звали его Атид.
   - Ошибаешься, мальчик. Нас не будет - поймают других. Нельзя будет пленников использовать - чаще станут друг с другом сражаться. Мы не обязательны для функционирования школы. По сути, мы им нужны только чтобы отрабатывать инстинкт убийцы, - как всегда веско заявил Тагер, и овияры заткнулись, но потом с новой силой набросились на Дика.
   - Если такой умный, скажи, почему мы до сих пор живы? А? В чём причина такого милосердия?
   - Всё просто, - Дику всё утро удавалось сохранять дивное спокойствие, вот и сейчас сомнения относительно его слов нисколько не задели его. - Каждый из вас тренируется, обсуждает тактику, сильные и слабые стороны противников, участвует в боях, где ставка - жизнь. И так каждый день, с утра до вечера. Это не проходит даром. Вы тоже растёте, вы тоже становитесь сильнее, и на каждый их скачок мастерства вы отвечаете своим, пусть у вас этот рост идёт медленнее. С каждым шагом вы всё больше отстаёте, но разрыв растёт недостаточно быстро, чтобы стать критическим, и ваша слабость или неспособность ещё не скоро дадут о себе знать визитом в Потусторонние Дали. Учитесь вы, учатся и они, только быстрее.
   - Глубокая мысль, Дакар! Она многое объясняет, - задумчиво похвалил его Тагер. А затем добавил, пристально глядя на вернувшегося Бхат-ила: - Теперь ясно, почему они бесятся и считают обучение малоэффективным. Всё дело в нас.
   Эта столь простая мысль несказанно поразила, а затем обрадовала пленников. Тут же чей-то громкий голос заявил, что теперь даже спать не будет - все силы положит на тренировки - и праздно лежащих не осталось. Все как один осознали, что их жизнь зависит от них самих, а не от воли распорядителей боёв, и истово поверили в шанс подняться до уровня учеников, влиться в их ряды - об этой возможности не раз упоминал Бхат-ил, который планировал стать первым таким счастливцем, причём уже в самые ближайшие дни.
   Один Тагер посвящал тренировкам минимум времени, и даже это открытие нисколько не поколебало его безмятежной дрёмы. Он продолжал отрешённо лежать, может - спать, но Дик подозревал, что за этим внешним безразличием скрывается колоссальная работа мозга и тонкий расчёт. Тагер отличался минимум слов, жестов, поступков, и при этом всегда точно знал, что и зачем будет делать и говорить. Похоже, он любую ситуацию продумывал на несколько ходов вперёд, оттого застать его врасплох казалось делом нереальным, а каждый его ход бил точно в цель, безжалостно и неотвратимо. Дик допускал, что Тагер таков же в бою, что позволяло ему выживать при внешне не самых подходящих данных для воина.
   Такое мировоззрение полностью импонировало Дику, относившегося к жизни и возникающим препятствиям с аналогичной рассудительностью, пусть не столь глубокой и всесторонней.
   Несмотря на порыв воодушевления, приближение вечера мало кто встретил с энтузиазмом. Жить хотелось всем, но право на жизнь ещё следовало заслужить. Предстояли очередные бои, на сей раз - с опытными учениками. Из утренних вернулась только половина, а вечером шансов выжить было куда меньше. В приближении момента объявления имён воцарилась - как всегда - напряжённая тишина.
   Дик задумался об учениках. Очевидно, времени для праздного отдыха они не имели, изматываемые многочасовыми тренировками. Неужели не устают, хотя бы морально? Откуда силы черпают? Способен ли человек выдержать такое обучение, ведь для этого нужно полностью отключать все эмоции и забыть о себе? И насколько оно эффективно? Внешне ученики похожи на бездушные механизмы, призванные исполнять любые поставленные задачи. Вполне вероятно, их оборотная сторона помогает им выдерживать такие нагрузки. Здесь, в этой школе, их обучают воевать. И убивать. Не задумываясь и без сожаления. Уже четвёртый выпуск. В каждом потоке - десять воинов. Для каких целей готовиться эта банда?
   Лакомая тайна для Белиара!
   И всё-таки отсюда лучше сбежать. И поскорее. Но вначале следует хоть что-то выяснить об учителях.
   - Парни! Кто что слышал про учителей? Кто такие?
   - Видели их несколько раз - всегда в масках из бывших пленников. Ты прав - такая секретность навевает определённые подозрения, но не более того. Они просто не желают рисковать, - ответил на его вопрос Тагер.
   Не желают рисковать? С этим предположением можно согласиться, но так ли велик риск? Чего можно опасаться от встречи с пленником, у которого нет ни единого шанса на выживание? Боятся показать свой истинный облик? Похоже, им есть что скрывать. Что? С учителями связана тайна! Нутром бастара Дик чувствовал здесь зловещую тайну, не зря же много лет служил главному поглотителю тайн Аравиала!
   Мне нужна встреча с масками. Что может вынудить их пообщаться со мной? - размышлял Дик, когда мельтешение тренирующихся ослабело. - Только нечто неординарное. Попытка побега? Просто накажут, и никаких разговоров Нападение на зрительскую галёрку? Мелко, да и шансов нет. Проявление магических способностей? Вот это вполне может сработать. А может и наоборот, сразу погубит меня. Без сомнения, магия привлечёт их, но как они отреагируют на неё? Нет, это не лучший вариант, оставим его в качестве последнего довода. В конце концов, если в ходе схватки загляну в глаза Комоне, могу непроизвольно применить магию, и тогда раскроюсь, но в этом случае уже ничего не сделаешь. А что если...? Хм, интересный вариант. Если получится, то меня.... Что? Вряд ли убьют на месте. Скорее, будут решать мою судьбу, наверняка в моём присутствии! Разговор наверняка состоится. А магия... магию, так и быть, оставим про запас.
  

10

  
   Он шёл пятым из девяти. Бхат-ил, Тагер и ещё один силач - Дик не помнил его имени - выжили, но каждый получил серьёзное ранение. Сейчас дрался один из овияров. Для предстоящей схватки Дик не стал менять победного вооружения, но дополнительно взял кожаную кирасу, юбку, поножи и наручи. Больше не требовалось - большие доспехи только сковывают. Он уже понял: главное в бою - это скорость.
   - Дакар! Давай, - уже подлеченный, но всё ещё бледный Бхат-ил позвал его, Дик закончил молитву Алакмаону и решительно встал. Он знал, что будет делать, накручивал в себе злость и ничего не боялся. Это был его вечер.
  

11

  
   Его звали Атлер. Он сам представился, самоуверенно пожелал Дику успеха, но пообещал, что убьет его до второго гонга. Он был высокорослым, мускулистым, стройным, с русыми волосами, стеклянными глазами и чётким ощущением своего превосходства. Дик сразу почувствовал это, а чуть позже понял, что Атлер его и в грош не ставит и полностью уверен в своей силе. Четвёртый поток, что ни говори. Кровь схлосов обильно сочилась с его рук. Судя по схваткам этого вечера, они готовились покинуть школу, и убийство схлоса было необходимым условием. Да какой же это учебный бой, Хабз их сожри на ужин?! Это настоящий смертный бой, драка за жизнь. И сейчас он будет драться. Берегись, высокомерный Атлер.
   Ученик налетел стремительным вихрем и едва не снёс оборону Дика, но бастар устоял, а затем привык. Он не показывал, что может больше, - наоборот, Атлер дважды едва не убил его и потому окончательно уверовал в скорую победу. Безусловно, он был очень опасен, но не тогда, когда самоуверенность и посторонние мысли мешают показывать всю глубину твоего мастерства.
   Так продолжалось какое-то время, и вдруг всё переменилось. Дик сразу понял: его раскусили. Поэтому включился по полной, ибо Атлер, удивившись и разозлившись на самого себя, начал показывать свой боевой максимум. И Дику сразу стало неимоверно тяжело.
   Оставалось всего несколько секунд до гонга, когда глаза Атлера торжествующе блеснули, его рука, находясь в коварном выпаде, неожиданно удлинилась на добрых три локтя, изогнулась и меч едва не продырявил бастара насквозь. Вот она, его особая способность! Дик был ошеломлён, но успел в последний момент уклониться, поэтому меч Атлера лишь ободрал ему кожу на шее. Даже больше: вторым мечом Дик рубанул по удлинившейся руке, однако Атлер также второй рукой перехватил его и боднул головой, которая вместе с туловищем успела трансформироваться за краткие мгновения сближения.
   Без сомнения, если бы этот удар вышел, лицо Дика превратилось бы в лепёшку, а мозги - в кашу. Но он предвосхитил этот удар и успел на краткий миг поставить щит Аэра. Атлер едва не пробил его, а затем сам получил по лбу с той же силой, отчего, оглушённый, отлетел от него. Дик был рядом уже в следующее мгновение и ничтоже сумняшися вонзил меч - сегодня он дрался специально подобранными для этой цели узкими мечами - ему в правый глаз.
   Уязвимое место учеников школы. Пусть знают, что их могущество имеет границы!
   Отошёл, внешне проявляя смирение и некоторое сожаление о случившемся. Атлер, однако, не торопился умирать. Вначале он упал на колени, невидяще глядя сквозь Дика, затем рухнул на песок, но в последний момент его подхватили появившиеся служки и стремительно унесли.
   Спасут? Трудно предсказать. Даже магия может оказаться бессильной перед такой сложной раной - меч минимум наполовину пронзил голову Атлера. В любом случае, сознание будет точно повреждено. Минус один ученик.
   Ворота распахнулись, и на арене появилось сразу несколько учеников. Лица злые, в глазах - кровь и смерть. Чтобы не провоцировать, Дик бросил им своё оружие, но избежать избиения не смог. Не противился - лишь молился Алакмаону. Затем мрак накрыл его с головой.
   Очнулся в тёмной комнате сидящим на табурете. В одиночестве. Дик расслабился, закрыл глаза, приспосабливаясь к ноющей боле в теле, но уже секунд через десять его словно током ударило: он здесь не один! Осторожно, слабенько и всего на несколько мгновений активировал наточи и увидел три силуэта, вроде как в плащах с капюшонами, сидевших напротив него на широких баронских креслах.
   Вот они. Нашёл! Встретились!
   - Зачем убил Атлера? - прозвучал холодный, неприятный, немного металлический голос, который с трудом можно было назвать человеческим.
   - Не я к вам пришёл - вы меня сюда притащили супротив моей воли. Атлер хотел меня убить - ему не повезло. Слабак. Я всего лишь защищался. Ваши ученики выходят на арену против вооружённых жертв. Шансы почти равны. Это правильно - другими способами подготовить настоящего воина не получится. Но следует помнить, что когда сражаешься на смерть, потери неизбежны. Как я понимаю, мы, схлосы, призваны выявлять слабости ваших подопечных. Разве не так? Разве не для этого мы здесь?
   - Мы - да, но не вы. Ваша задача - проверять боеготовность чиусов, но никак не убивать их!
   Чиусы! Вот как зовут учеников.
   - Меня в это не посвящали. Да и какая мне разница, если всё равно не сегодня-завтра убьют? Мне нет никаких резонов останавливать свой меч. Я и завтра убью того, кто выйдет на арену против меня! - разошёлся Дик, шалея от собственной наглости. - И так каждый день! Вы пожалеете, что помешали моей охоте!
   - А если выпустим тебя безоружным? Также будешь храбриться? - заговорил второй. Этот голос был помягче, получше, но всё равно неприятным. - Или пытками замучаем?
   - Ну вот, даже пошутить нельзя, - несколько неестественно дал задний ход Дик. - Сказать вам, почему я зарубил Атлера?
   Троица молчала, лишь исходящие от них вибрации стали злее и напряжённее. Расценив молчание как согласие, поведал им выдуманную легенду:
   - Хочу стать одним из них, этих, чиусов. Я смогу. Мечом отлично владею, сметлив, храбр - думаю, не буду худшим. Да и ежедневные занятия лишь увеличат мой потенциал. Что думаете?
   Учителя растерялись, онемели и ошалели от подобной наглости. Затем Дик ощутил слабое ментальное шелестение - они разговаривали мыслесвязью!
   Маги?
   - Кто и где учил тебя воинскому искусству? - наконец, спросил третий. Его голос был ближе всех к человеческому и самым приятным из трёх.
   Да кто они такие? Почему такие голоса? Или они магией искажают голоса?
   - Отец обучил. Он по молодости в армии Асталона служил, а я хороший ученик.
   - Это не объясняет твоего мастерства!
   - А ещё я умный!
   Рассмотреть их без магии не представлялось возможным, но, применив её против них, Дик окончательно выдал бы себя и, возможно, обрёк на быструю смерть. Потому не спешил и выжидал. Тем более, вдруг забрезжила надежда, что они клюнут на его безрассудное предложение и приблизят к себе. А вот опасаться быстрой смерти не спешил: вряд ли просто так убьют сильного схлоса. Чиусам нужны разные тренировки.
   - Что думаешь об этом месте?
   - Алакмаон вас накажет.
   - Сила Алакмаона неуклонно падает, так что не надейся. Мы ему не по зубам. Руки коротки. А вот тебе их вырвать нам вполне по силам.
   - Не сомневаюсь, - нахохохлившись, буркнул Дик.
   Весь разговор Дика поражало непробиваемое спокойствие собеседников, изредка разбавляемое достаточно неловкими попытками добавить хитринку в голос. Вообще, конечно, очень странная троица. Это весь состав учителей, или ещё есть? Сколько же их?
   - Ты наглец, и тебе не может быть прощения. Кара настигнет тебя. Увести!
   Ошарашенного таким поворотом Дика, уверившегося, что почти втёрся к ним в доверие, увели появившиеся чиусы
   - Он крайне опасен для нас. Смерть! - стоило им остаться одним, заявил первый из учителей.
   - Я бы не спешил умертвлять столь ценного схлоса. Его мастерство может здорово пригодиться для обучения. Пусть живёт и сражается с лучшими. А там посмотрим.
   - А если он действительно всех перебьёт, Кисари? Сам знаешь: залатанные чиусы в половину менее выносливы нормальных. Это большой риск. Тем более, когда Слово прозвучать может в любой момент.
   - Хороши же мы будем, Икен, если отправим в бой столь слабых и уязвимых чиусов. После первого же провала хозяин нас уничтожит. А я не хочу умирать. Да и ты тоже. Ведь это будет конец для всех нас. Мы же не....
   - Вы оба правы, - заговорил третий. - Я чувствую в нём затаённую опасность, уверенность в себе, силу и удачливость. Он уже не раз вылезал из передряг, за ним тянется шлейф опыта. Возможно даже, он не тот, за кого себя выдаёт. Однако если станет чиусом, мы получим отличного мастера, возможно, уступающего в четвёртом потоке только Сэтту.
   - И что ты решил, Калагг? - настороженно спросил Икен.
   - Нужна ещё одна проверка. Завтра охота, и он будет главной жемчужиной этого веселья. Если доберётся до третьего рубежа, станет чиусом.
  

12

  
   Стоило Дику появиться в Яме, как на него налетел Бхат-ил.
   - Это всё из-за тебя! Ты виноват во всём!
   Он схватил Дика за грудки и затряс. Дик, недоумевая, сжал болевые точки на запястьях гиганта, что позволило освободиться, а затем оттолкнул его.
   - Что такое, Бхат? Ополоумел? В чём я провинился перед тобой? - набычившись, встал в позу Дик, успев бросить вопросительный взгляд на Тагера. Старик отрешённо сидел возле стены, но на взгляд не ответил и даже отвернулся.
   Да что же такое?!
   - Выродок! Ты ещё спрашиваешь? Из-за твоей выходки четверо наших погибло! Тепр, Одал, Султор и Хунт!
   Дик застыл при этом известии. Более всего его ошарашила весть о гибели двух товарищей Тагера, и это объяснило, почему он не спешит приходить на помощь.
   - Причём здесь я?
   Узники Ямы окружили их и холодно, зло, осуждающе смотрели на него. Казалось, дай команду, и они набросятся на него, сомнут, сотрут, затопчут. Что их удерживало?
   - Ты виновен в их гибели, - уже спокойнее и увереннее заявил Бхат-ил, указывая на него пальцем. - Твоя дерзость разъярила чиусов, каждый следующий выходил с одной мыслью - отомстить!
   - Ты был не прав. Зря ты так! Нас теперь всех порвут! - послышалось со всех сторон. Он оказался в изоляции, один против двух десятков, и шансы выжить стремительно уменьшались.
   Неужели это месть учителей?
   - Значит, им можно нас убивать, а мы - скот безмозглый? Так? - взъярился Дик. - Когда я очутился здесь, то подумал, что повстречал воинов, мужественных и смелых! А вижу трусов, дрожащих за свою жизнь, которая им уже не принадлежит. Мы все здесь - трупы живые, и не стоит себя тешить пустыми иллюзиями. Ни у кого нет шансов. Так что, будем безропотно позволять убивать себя, или заставим уважать? Заставим бояться нас. Я не желаю за просто так отдавать свою жизнь. Я заставляю их пожалеть, что они изменили мои планы и привели сюда.
   - Но у нас есть шанс стать учениками, - прозвучал неуверенный голос.
   - Всё это обман, который придумали учителя, чтобы у вас была надежда, маленькая, но лазейка, шанс на спасение, иначе вы бы взбунтовались. Думаете, почему никого не берут в чиусы, даже Бхат-ил до сих пор один из нас? Да потому-то твари вы дрожащие, дух ваш слаб, разъеденный червоточинами сомнений, уныния и страха. Стоит измениться, и они заинтересуются нами, появится шанс стать одним из них. А там жизнь и возможная воля. Понимаете меня? Я ведь и для вас старался, а вы меня на кол! Эх вы, убогие....
   - Врёшь! Выдумал всё - ошарашено мотнул головой Бхат-ил.
   - Нет, чистую правду говорю. Я же с учителями встречался, разговор имел. Мне пообещали, что если дальше буду проявлять подобную дерзость, меня зачислят в чиусы. Я, по их мнению, силён духом, смел, самостоятелен. Для них это многое значит.
   Наступила тишина. Общество Ямы было мало сказать удивлено подобным заявлением - многие стояли подавленными, третьи же просто пытались осмыслить услышанное и понять, как это отразиться на них.
   - Я не лучше вас владею мечом. Просто я смелее. Я не побоялся оставить чиуса в дураках, я нашёл в себе мужество прирезать его, как мясник - свинью. Я остался человеком. Мужчиной. Воином. Я вижу - каждый из вас желает вспомнить, кто он есть такой, почувствовать уверенность в своих силах, получить надежду. Отсюда не сбежать, если только не стремишься в Подал. И потому рано или поздно каждый из вас умрёт на арене. Вы разве не заметили - Комона-смерть давно уже обжилась здесь, ей даже выделили отдельное жилище. Она ждёт. Она приходит и берёт.
   - Что с того? - потеряв всю былую бравурность и уверенность, буркнул Бхат-ил, почувствовав, что инициатива стремительно уплывает из его рук. - Ты только попал к нам, а уже чиус? Заливаешь!
   - А я верю! - раздался неуверенный голос. - Он правду говорит. Он сильный и смелый. Он первый, кто смог ученика убить.
   - Их зовут чиусы.
   - Он поможет нам выбраться отсюда!
   - Я больше не могу здесь оставаться!
   - И я! И я! - суровые сильные мужчины превратились в кучку жалобщиков, сбившихся с пути и не знающих, где раздобыть питьё и пропитание.
   - Ищите свободу в себе. Она предоставит возможность осознать собственную правоту и набраться уверенности. Симбиоз этих качеств позволит вам не сдаваться, даже когда всё потеряно и нет никаких шансов. Так придёт решение. И успех. А смерть наших товарищей.... Это печально. Но каждый бой здесь - рулетка, и Комона в любой момент может заявить на тебя права. Жаль их, конечно, но мы каждый день рискуем жизнью. Чиусы сильны. Я вообще удивлён, что вам всем удаётся столь долго дурачить смерть.
   Дик был доволен собой и своими словами, его преисполнила уверенность, что его учителя, вложившие в него столько сил и знаний, услышь его речь, сейчас лучились бы от гордости за него.
   - Запомните, братья схлосы. Им нужны противники, которых, во-первых, можно не жалеть, во-вторых, которые не будут сразу поднимать лапки к верху. Только сила. Только смелость. Только мастерство. Тогда сможете продлить жизнь. А если повторите мой подвиг, сразу окажитесь по ту сторону черты!
   - Я бы хотел! Я тоже! И я!
   - Мальчик прав, - неожиданно заметил Тагер. - Он отомстил им за всех, кто уже погиб. И за нас. И он единственный здесь, кто настоящий воин.
   - Ой ли! - презрительно фыркнул Бхат-ил, но его уже никто не слушал.
   Дик сел возле Тагера, взглядом поблагодарил его, затем кивнул Горану и закрыл глаза. Остальные медленно разбрелись по углам, продолжая обсуждать слова Дика.
   Чуть погодя сомлевший Дик едва разлепил глаза - усталость и сон накатывали, и снова поблагодарил Тагера. Тот печально усмехнулся и прошептал:
   - Отдыхай. Копи силы. Полагаю, завтра будет во стократ тяжелей.
  

13

  
   Спал хорошо, спокойно, зато под утро начались кошмары. Он вновь был на встрече с учителями, которую переживал не один раз. Они допрашивали его, угрожали, хохотали, затем скидывали капюшоны и обнажали лица, каждый раз бывшие нечеловеческими. Позже его пытали, разрезав, через макушку копались в голове, мучили и смеялись. А он кричал и плакал. А потом проснулся, весь в холодном поту и с головной болью.
   - Паршиво? Крепись, - услышал он голос Тагера.
   Снова уснул, и на сей раз без сновидений. Проснулся незадолго до завтрака - хмурым и измотанным. Час спустя вызвали восьмерых, включая Дика и Горана. Их построили в узком дворе, который с трёх сторон опоясывала высокая стена, окружённая диким лесом. С четвёртой стороны возвышался донжон, удививший Дика странным орнаментом облицовки. Дик был столь погружен в изучение местности, что не заметил волнение схлосов. Лишь хлопок по плечу вывел его из этого состояния: перед ним как ни в чём не бывало стоял улыбающийся Канар. Чуть погодя Дик заметил ещё одного схлоса, который бился два дня назад и с тех пор не появлялся в яме.
   - Мы из лечебницы. Подлатали - и сюда, - улыбаясь, заявил Канар. - Какой-никакой, а шанс! Мы, конечно, умрём, но я всё равно рад. Уж лучше так.
   - Шанс на что? - не понял Дик. Канар не ответил - махнул рукой, мол, слушай.
   Появилась группа чиусов, все незнакомые. В боевой экипировке, включая шлемы и кирасы, они выглядели красиво и внушительно. Встали сбоку, недобро рассматривая схлосов.
   Двое вынесли корзину и принялись деловито надевать пленникам ошейники. Защёлкиваясь, ошейники начинали светиться слабым голубым светом. Дик попробовал задать вопрос об их предназначении, но тут же получил удар под дых и больше с вопросами не приставал. Как и другие.
   - Я рад вам сообщить, - когда все получили свои "железные амулеты", заговорил появившийся учитель, в маске Султора, - что вашему заточению наступил конец!
   При этих словах вся шеренга узников выдохнула, и трудно было определить, чего тут было больше: страха или радости.
   - Сегодня нам предстоит охота! Вы будете убегать и прятаться, мы - выслеживать и убивать. Всё просто. Ваша задача - выжить и увидеть луну. Её призрачный свет развеет чары и ошейники сами спадут с вас. Это будет значить, что вы заслужили свободу и можете идти куда заблагорассудиться. У вас есть три ночи на это. Здорово?
   Схлосы молчали. Схлосы не верили, что будет так просто. И Султор-учитель правильно понял их. Рассмеялся. Добавил:
   - Вижу, пребывание в этой школе не прошло для вас бесследно и вы кое-чему научились! Вы правы, есть одно важное условие: чтобы чары луны подействовали, необходима самая малость - кровь чиуса на ошейнике. Так что волей-неволей вам придётся искать с ними встречи. Тех же, кто решит просто прятаться или умудриться сбежать, предупреждаю: жить вам только неделю. Ошейники безжалостны, снять их не получится. Так что кровь чиусов,... или просто вернуться в лагерь - место в яме всем найдётся. Ясно?
   - Они в любом случае задушат нас. Я не верю, что вы отпустите нас. Это не в ваших интересах, - заявил ещё один таур из числа узников, Этан Эггеран.
   - Я не собираюсь вас убеждать. Проверьте это сами. Или умрите!
   - Да уж придётся, - пробурчал Канар. И уже тихо, так, чтобы слышали лишь стоящие рядом: - Интересно, в Туманной бухте есть маги или алмаги, способные снять эту дрянь?
   - Эх, нам бы в Магрерос, - вздохнул стоящий по правую руку от Дика - дружинник одного из баронов Илсия. - Но туда никак не успеть. Далеко.
   - Вот почему мы надеемся на вашу честность и просим вас дать нам слово молчать о том, что здесь с вами произошло и что вам довелось увидеть и услышать здесь. Того, кто проболтается, мы отыщем и умертвим, мучительно умертвим. Так что выбирайте. Договорились?
   Вся шеренга хором выразила согласие, но Дик чувствовал - почти все жаждали рассказать о школе и натравить на неё власти или даже магов. Одновременно пришла мысль, что учителя чиусов обязательно должны понимать и видеть это. А значит, они не боятся разоблачения. Нет, постойте! Они не боятся упустить схлосов. Почему? Уверены в своих ловцах? Или полагаются на браслеты? Видимо, Эггеран прав - жизнь подарят только если умудримся вернуться сюда. Хм, немудрящий выбор. Да, Комона, я вчера говорил о тебе и тем привлёк к себе внимание. Я чувствую - ты рядом. Прости, но я не дам тебе этого шанса. Раньше не давал и сейчас не дам. Просто уходи!
   Дашь! - словно наяву он услышал голос рассерженной женщины средних лет. И это его так напугало, что он застыл соляным столбом. Лишь удар Канара локтём в бок выел его из ступора пару минут спустя.
   - Не спи. Слушай. Запоминаний. Любая мелочь может оказаться решающей, - прошептал он.
   - Условия как всегда просты. Экипировка - только нож. Ни оружия, ни припасов. Что понадобиться - в лесу возьмёте, он богатый. Фора - три часа.
   - Сурово, - пробурчал один из схлосов. Дик услышал в нём острую горечь и неверие в собственные силы. И понял, что этот парень обречён.
   - Вот ваши ловцы, - учитель представил чиусов. - Всё ясно, или некоторым необходимо повторять дважды?
   Никто в шеренге даже не шелохнулся. Учитель улыбнулся и ещё более радостно заявил:
   - Ножи - вон там, под высокой лиственницей, на плоском камне. Что встали? Время уже пошло!
   Схлосы мгновенно рванули в сторону открывшихся в стене ворот. Один Дик с вызовом выдержал взгляд маски, кивнул и спокойно, с высоко поднятой головой направился к выходу. Воины школы наблюдали за ним с интересом и удивлением - так здесь ещё никто себя не вёл. Дик излучал немыслимые для такой ситуации хладнокровие и уверенность в собственных силах. Он уже составил план действий и намеревался неукоснительно исполнить его. Он намеревался победить, и выжить, и обрести столь желаемую свободу.
  

14

  
   Оружие ему не досталось. Там вообще уже никого не было кроме Канара, нетерпеливо поигрывающего своим ножиком.
   - Чего не бежишь как все? - поинтересовался Дик.
   - С тебя пример беру. Вот думаю: а чего ты такой спокойный? Может, знаешь чего, да не спешишь выкладывать?
   - Я много чего знаю, и всё никогда не скажу. Меньше слов - больше дела.
   - С этим за тобой не заржавеет!
   Дик пристально вгляделся в глаза Канару, кивнул.
   - Ты сам на что настроен? Умереть? Вернуться в яму? Или выжить и обрести свободу?
   - Выжить.
   - Этого ты хочешь. Что ты будешь делать, когда чиусы найдут нас?
   - Драться!
   - Значит, помрёшь, - констатировал Дик. - Смотри, у тебя за спиной уже Комона стоит.
   - Что?! О чём ты? - испугавшись, задёргался парень. - К чему такие шутки?
   - Встряхнись! Опомнись! Мы не слабее их. Ну, разве что чуть-чуть. Зато к нашим услугам - весь лес. И фактор неожиданности. Это надо использовать.
   - Ты это о чём?
   - У меня есть план, - улыбнулся Дик.
   - Что за план? - воодушевился Канар, уже начавший терять терпение.
   - Подробности тебе пока ни к чему. И у леса есть уши.
   - Недоверяешь? Думаешь, они меня вербанули? - понятливо кивнул Канар. - Подлечили, промыли мозги, купили? Это не так! Я честен с тобой и хочу лишь одного: выжить и отомстить!
   - Это два желания. Ладно. Вот мои условия: ты во всём меня слушаешься и не задаёшь глупых вопросов. Усёк? Хочешь идти со мной - давай, вместе веселее, поможем друг другу если что. Если нет - у каждого своя дорожка.
   - Не, я с тобой. Ты же охотник, следопыт. Два боя выдержал. Эх, жаль, что мы безоружные.
   - Это не проблема, - похлопал его по плечу Дик, поняв, что Канар ещё не знает о его победе над чиусом. - Ладно, хватит прохлаждаться. Нам туда, - он указал на гору. - Бежим со средней скоростью, смотрим под ноги. Если что - брошу не задумываясь. Без обид?
   - Конечно. Я также поступлю, - улыбнулся Канар и они побежали прочь от ненавистного лагеря.
   Преодолев вёрст шесть, Дик устроил короткий привал.
   - Силы стоит беречь. В этом забеге победит тот, у кого их окажется больше.
   - Тогда зачем мы бежим в гору?
   - Во-первых, это наименее предсказуемо.
   - Согласен.
   - Во-вторых, нам надо сориентироваться и понять, куда и каким путём следует бежать. Ты вот знаешь, где мы сейчас?
   - Запад острова. Ближе к северной его части.
   - Вот как. А я был на юго-западе, когда меня поймали. Отсюда сколько до Туманной бухты?
   - Если лесом, то не меньше недели. Думаю, днём больше, днём меньше.
   - Далеко. Ошейник нас раньше сожрёт.
   - Нет, - печально возразил Канар. - Раньше нас чиусы достанут.
   - Да уж, без встреч с ними вряд ли обойдёмся - ошейник следует снять как можно скорее. Хотя.... Как они нас искать будут? Магия? Или они все - отличные следопыты?
   - Не знаю, - развёл руками овияр.
   - Кстати, а почему ты не был в компашке Бхат-ила? Ты ведь такой же овияр, как и они?
   - Я единственный, кто с Менгарикса. А они все с островов. Нам никак не быть вместе.
   - Даже так? А я думал, что братство овияров едино и нерушимо.
   - Так и есть, но только когда идёт война против овияров либо между кланами. Во всех остальных случаях мы раздроблены почище вас, сухопутных.
   - Понятно, - кивнул Дик, вставая. - Нам туда. Видишь скалистый утёс?
   - Высоко. Нам точно туда надо? - недовольно скривился Канар.
   - Мне - да. Но ты можешь меня здесь подождать.
   - А ты сюда вернёшься?
   - Нет, конечно. К тому времени сюда нагрянут чиусы! Я пойду дальше.
   - Тогда я с тобой!
  

15

  
   Близился вечер, когда они, наконец, смогли усесться на скудной траве утёса.
   - Вот это высотища! - восхитился Канар, разглядывая всю западную часть острова. - А красота какая.... Какой вид. Сколько здесь воздуха, простора. Смотри - все птицы ниже нас летают, - в каком-то детском восторге засмеялся Канар. - У нас же на море мы всегда ниже птиц. И пространство иное - плоское. А тут - глубина!
   Уверившись, что восторг напарника затянется надолго, Дик расслабился, закрыл глаза и... воспарил. Невидимый глаз иглочи устремился вниз по тропе, по которой они поднялись сюда. Затем рванул к лесу, но на это возможностей Дика уже не хватило и глаз лопнул, что отозвалось болезненной резью в глазах. Справившись с ней, Дик вновь сотворил глаз, но теперь полетел вверх, ещё выше в горы, с целью разведать дорогу. Здесь он продвинулся ещё меньше, и на сей раз откат вышел болезненнее.
   - ...Дакар! Дакар! С тобой всё в порядке? Ты стонал, дружище!
   Дик очнулся от тряски, увидел над собой встревоженное лицо Канара.
   - Сколько времени прошло? - первым делом спросил Дик.
   - Четверть часа, не больше. Хотя мне их хватило, чтобы замёрзнуть. Тут холодно. Мы что, ночевать здесь будем?
   - Ночевать? - задумался Дик, окончательно приходя в себя. - Ещё не совсем стемнело, мы можем продвинуться дальше. Там впереди должна быть пещера, вроде видел....
   - Видел? Это как? - подозрительно посмотрел на него Канар.
   Дик понял, что проговорился, и постарался сгладить ошибку.
   - Да, не обращай внимания, - махнул он рукой. - У меня бывают вещие видения.
   - Во сне?!
   - Не обязательно. Ладно, не суть, - Дик постарался побыстрее оборвать неприятную беседу.
   - Что делать-то будем? Я слышал, что ночью по горам ходить - чистое самоубийство.
   - А сам как думаешь?
   - Если я днём себе шею раз пять мог свернуть, а ноги и руки целы исключительно благодаря невероятному везению и твоей помощи, то утро ты встретишь в одиночестве. Либо возле моего уже охладевшего тела.
   - Правильно. Ночью мы идти не сможем. К тому же нам требуется сон, тепло и пища. Если всё будет идти своим чередом, завтра будет сложный, насыщенный и важный день. Но я не уверен, что темнота остановит чиусов. Они могут иметь кошачье зрение.
   - Согласен, - после некоторых раздумий кивнул Канар, и тут же побледнел. - Что же делать?
   - Что и наметили. Но вначале соорудим им сюрприз. Если они зацепились за нами, то миновать этот подъём не смогут. Усекаешь мою мысль?
  

16

  
   Выглянув в самом начале ночи, луна с тех пор больше не появлялась, словно не желала лицезреть предстоящее убийство. Сайон был уверен: скоро этих двоих прытких, но безрассудных схлосов они поймают. И убьют, ибо беглецы утомлены тяжёлым подъемом и не смогут что-либо противопоставить выносливым чиусам.
   Он, Сайон, попал в школу намного раньше испытуемых и в этой охоте выступал проверяющим - тем, кто следует за гончими, оценивает их действия и, при необходимости, подстраховывает. Гончие всегда выходили на охоту парами, и в этом раз ему достались его друзья Огл и Халд, достаточно опытные и умелые, чтобы уверенно выполнить поставленную перед ними задачу.
   Они карабкались приблизительно саженях в тридцати выше него, как вдруг оттуда послышался шум и грохот, а следом посыпался каменный дождь, так что пришлось прятаться за скальный выступ, вжиматься в него и молить Акрара о милосердии. Ему повезло, если не считать нескольких ушибов и царапин, а вот судя по хорошо слышимым ругательствам и стонам, гончих Акрар не пожалел.
   Хотелось лететь им на помощь, но Сайон, проявляя завидную выдержку и хладнокровие, поднимался неторопливо, осторожно, готовый при первом же подозрительном шорохе уйти в сторону, а затем резко и стремительно атаковать того, кто решил поиграть с ними. Однако ничего не происходило, и вскоре он достиг места трагедии. Сердце невольно сжалось, когда он увидел страдания парней. Оглу придавило ноги огромным валуном, который он безуспешно пытался сдвинуть окровавленными руками. Лицо Халда было разбито и в крови, кираса - страшно помята, глаза странно блестели, но в остальном - без видимых повреждений.
   - Что здесь произошло? - неожиданно охрипнув, спросил Сайон, прилаживаясь к камню над Оглом. - Помочь сможешь?
   - Голова кружится, - Халд схватился за виски и застонал. - Земля убегает, вертится, словно сбросить вниз меня норовит.
   Халд забормотал нечто невразумительное, закачался, и Сайон понял, что у него, похоже, сотрясение мозга.
   - Ладно, справимся своими силами. Готов, Огл?
   Сайон переродился в монстра и зарычал. Напряжение сил было диким, но привычным - этому их целенаправленно учили. Глыбу сдвинули, ноги вытащили. Огл тотчас застонал, попробовал снять сапоги, но стало только хуже.
   - Акрар видит - не моя вина, что не могу идти дальше и достать этих ублюдков! - в отчаянии озлился на себя Огл и ударил кулаком по камню. - Похоже, Сайон, для меня охота закончилась. Я не могу ходить! Мне требуется лечение.
   - Я вижу, - задумчиво покачал головой наблюдающий. - Плохо. Вы провалили задание. Почему случился обвал?
   - Не знаю! Камень рухнул, увлёк другие.
   - Я слышал нечто вроде взрыва.
   - Да, вот ты сказал, и я тоже так подумал, - недоумённо кивнул Огл. - Чтобы это значило?
   - Что у всех нас проблемы, - посмурнел вернувший обычное состояние Сайон. - Я вызываю сюда свободные группы. И чистильщиков. Игры кончились.
   - Эх, Хабз их...! Если бы я мог ходить! Может, подождёшь до утра? Может, мне станет легче?
   - Нет, - без раздумий убил его надежду Сайон. - Фора схлосов станет слишком большой. Моя задача - исключить риск.
   Трубочка в его руке выплюнула огненный вихрь, который красным облаком ушёл в небо, словно кинжал разрывая непроглядное полотно ночи.
  

17

  
   Проснулись рано - холод к утру стоял невероятный. Канара колотило, а вот Дик пробовал нагревать воздух вокруг себя, и у него получалось! Пусть слабенько, пусть волны холодного воздуха периодически прорывали его тонкую тепловую завесу, но и это уже позволяло лежать без мучений, а мысли о том, что у него получилось новое заклинание, ещё больше бодрили и согревали.
   - Всё, не могу! - устав разминаться, прыгать и махать руками, заявил Канар. - Идём отсюда. Ни еды, ни питья, да и холод страшный. Вон, светает уже! Пора!
   Пещеру покинули не сразу - Дик вначале полетал по округе своим дальнозором, но чиусов не заприметил.
   Шли осторожно, прижимаясь к земле и прячась за всеми возможными укрытиями; часто замирали и подолгу осматривали местность, надеясь первыми обнаружить погоню. Но те пока и носа не казали.
   - Видимо, мой сюрприз сработал и отсёк наших поимщиков, - удовлетворённо бормотал Дик. - Теперь главное - на другие команды не нарваться.
   - Всё равно охота завершится, только когда будет пойман последний схлос, - уныло говорил Канар.
   Они углубились в лес.
   Здесь стало повеселее, однако напряжение, наоборот, выросло. Всё-таки устроить засаду в лесу намного легче. Изредка Дик включал иглочи, но в таком плотном лесу многого не увидишь.
   Лес был шумным: кричали птицы, стонали и выли звери, хрустела земля. То здесь, то там мелькали обитатели леса, отчего внимание рассеивалось и притуплялось. Хотелось кушать, но они пока ограничивались известными им плодами, затем орехами.
   - Это кто? - Дик указал на странных существ с хвостами, коренастых, волосатых, удивительно легко прыгающих с дерева на дерево. Они издавали резкие пронзительные крики, громко выясняли отношения, иногда дрались. - Я их видел ещё до пленения. Дикари?
   - Нет, у этих тварей мало разума, чтобы считаться даже дикарями, - засмеялся Канар. - Это облики, многочисленные обитатели здешних лесов. В принципе, они не опасны и обитают только на острове. А вот орнаги.... Это их старшие и более редкие собратья, живут в самых чащобах, но гораздо умнее, сильнее и опаснее. Поговаривают, они любят полакомиться человечиной, словно мало в этих лесах хищников. Кстати, тоже дети Тоббина. Так что с ними лучше не ссориться.
   - Странно, почему их нет на других островах? Это же единый архипелаг? - удивился Дик, делая зарубку в памяти об очередной загадке. Всё хлеб для небесного покровителя.
   Они вышли к ручью, припали к живой воде. Утолившись, искупались, затем пристроились на травке в теньке, решив сделать привал. Канару не сиделось - поймал пару рыбёшек, но поскольку огня не было, съел их сырыми. Дик от такого угощения вежливо отказался.
   И всё равно хорошо! Свобода - она и есть свобода! Главная ценность жизни, после самой жизни....
   Что-то изменилось в мирной жизни водопоя. Не сразу, но заметили - зверей не стало, птицы притихли. Даже солнце вроде как потускнело. Канар замер, напряжённо глянул на Дика - тот кивнул, приложил палец к губам. Иглочи активировать было бесполезно - направлений тьма, и везде деревья, кустарники, листва. Проще ждать.
   Оно вышло к ручью в десяти саженях ниже по течению. Двуногое существо саженного роста с неправдоподобно маленькой головой, на которой самым заметным был единственный, зато большой глаз на весь лоб. Рук было четыре - длинные, жилистые, покрытые шерстью, как и всё тело. Верхняя пара была похожа на человеческие, разве что пальцев было по шесть; на нижних имелись длинные сросшиеся пальцы разной длины с толстенными когтями, ярко блестевшими на солнце. Торс был широк, как и плечи, ноги - толстые, мускулистые и короткие. Странное, диковинное, неприятное существо. Оно вызывало недоумение и вполне объяснимый страх. Чего ожидать от этого чудища?
   На немой вопрос Дика Канар пожал плечами. Существо демонстрировало признаки интеллекта, но выходить и знакомиться с ним у беглецов не было ни малейшего желания.
   Существо внимательно огляделось единственным глазом, нагнулось и жадно припало к воде. Дик обратил внимание на шею - никаких пульсаций, никакого движения кожи. Похоже, добрый клинок против него бессилен, - уныло констатировал бастар. - Пусть идёт своей дорогой.
   Существо вновь стало оглядываться и прислушиваться, взгляд медленно заскользил по ручью вверх, исследуя берег. Беглецы затаились, моля Алакмаона о невидимости, о защите, о спасении, но, учитывая то, что творилось на острове, молитва отсюда, похоже, не долетала до Вседержителя мира. Взгляд существа, направленный на затаившихся схлосов, изменился, на лице появился азарт, и существо дёрнулось в их сторону. Сделало несколько шагов, и вдруг замерло, к чему-то прислушиваясь. Затем развернулось вниз по течению, а там и вовсе быстро спряталось за дерево.
   Что испугало страшилу?
  

18

  
   - Альт! - вырвалось у Канара, благо что тихо.
   Вверх по ручью стремглав мчался их собрат схлос. Бежал не глядя и не разбирая пути, но по берегу, преимущественно по воде. Он был измучен, взлохмачен, лицо искажала гримаса ужаса.
   - Альт привёл погоню, - посмурнел Канар. - Хабзава глотка! Как нам ему помочь?
   Стоило Альту поравняться с прятающимся существом, как оно прыгнуло к нему. Длинные острые пальцы нижней руки легко пробили рёбра сбоку, остальные руки притянули забившегося в агонии схлоса к туловищу страшилы. Оно с любопытством и, так Дику показалось, с некоторым внутренним торжеством наблюдало за последними секундами жизни человека, а когда тот испустил дух, несколько раз облизало тонким язычком лицо Альта. Это было омерзительно!
   Дика передёрнуло, Канар едва сдержался, чтобы не вскочить.
   - Может, это и есть твой орнаг? - прошептал Дик.
   - Да не похож, - неуверенно покачал головой Канар. - Думаю, этот опаснее. Да и в одиночку орнаги редко ходят.
   - Понятно, - кивнул Дик, намереваясь медленно отползать, так как тварь могла вспомнить, что изначально направлялась к ним, но тут появились чиусы. Они шли уверенно, чётко держа след, но явно не спешили, словно забавляясь и наслаждаясь погоней. Собственно, их можно было понять: бродить по лесу было куда приятнее однообразных занятий в школе.
   Чиусы, заметив существо, встали в замешательстве, затем, переглянувшись, начали приближаться, изготовившись к схватке. Похоже, они решили поразвлечься, - с удивлением подумал Дик, - или ими движут иные мотивы?
   Казалось, существо не замечало приближения опасности, всецело занимаясь поеданием лица поверженного схлоса. Чиусы были уже в двух саженях, когда Дик поверил, что сейчас они порвут тварь. Но.... Тело Альта полетело в чиусов, существо резко ушло в сторону, смещаясь к чиусам, и атаковало ближайшего из них. Тот успел встретить его мечом, но существо, похоже, ничего не боялось. Нижние руки-копья разом ударили с двух сторон, верхние встретили меч, и лес огласил смертельный крик пронзённого чиуса.
   Другой чиус, не мешкая, атаковал, рубя левую руку-копьё. Первый удар всего лишь проскользнул по коже, но вторым - на сей раз приложившись по основанию нижней левой руки - чиус нашёл слабое место в защите твари. Меч почти наполовину погрузился в руку, которая бессильно повисла, в воду потекла тёмная кровь. Однако две верхние уже схватили воина, притянули и взялись душить. Чиус попытался пронзить его подбрюшье кинжалом, но безрезультатно, а там и здоровая нижняя рука нашла место шнуровки половинок кирасы. Лес вновь огласил яростный, полный отчаяния и недоумения крик боли.
  

19

  
   Страшила - а Дик её про себя называл теперь только так - вытащила всех троих на берег и продолжила трапезу, пробуя то одного, то другого. При этом видимого внимания тяжёлой ране на руке, которая безвольно висела и истекала кровью, не наблюдалось, отчего Дик сделал вывод, что тварь владеет искусством регенерации и процесс уже пошёл.
   Уйти Дик и Канар не могли - опасались слуха твари, уже показавшей себя внимательно и коварной. Оставалось одно - лежать и надеяться, что тварь, насытившись, сама уйдёт. Или хотя бы ляжет спать - всё шанс на спасение.
   Да, плохо быть слабым. А безоружным - совсем нехорошо!
  

20

  
   Тварк был чистильщиком. Он видел скоротечную схватку товарищей по школе, но ничем помочь им не мог. Не успел бы - только себя погубил. Зато сейчас внимательно наблюдал за тварью, пользуясь своей дарованной учителями способностью. Он мог, сфокусировав взгляд на предмете, приблизить его вид на расстояние локтя. Вот и сейчас он выискивал слабые места странного и страшного чудовища-людоеда.
   Конечно, звать и ждать помощь не позволяла гордость. Он сам отомстит гаду!
  

21

  
   Преображённый чиус налетел стремительно и беспощадно. Страшный удар пришёлся куда-то в плечо - и в разные стороны хлынула кровь, полетели ошмётки мяса. Увернувшись от быстрых рук твари, он скрылся в кустах на противоположной стороне ручья.
   Уже с трудом встав, тварь, бросив сожалеющий взгляд на добычу, двинулась следом.
   И тотчас за ней полетел иглочи Дика. Он не желал упускать ни одного нюанса этого противостояния. Сейчас он переживал за чиуса - с ним, считал бастар, ему проще будет потом справиться. Всё-таки человек....
   Тварк снова успешно подловил тварь: спрыгнул с дерева, ещё в полёте почти наполовину срубив шею. Людоед рухнул на траву и забился в агонии, Тварк подпрыгнул и безжалостно добил тварь, доказывая, что не так уж она и страшна. Были бы мозги и храбрость!
   Преображение сошло на нет - оно требовало больших запасов энергии, поэтому долго оставаться в таком состоянии никак не получалось. Тварк вернулся к поверженным товарищам, встал над ними, с содроганием разглядывая изувеченные лица.
   "Светлая вам память, друзья!"
   Что-то почувствовав, он резко развернулся, и словил небольшой, но тяжёлый голубоватый шар, ударивший точно в лоб. Закачавшись, Тварк с потемневшим взором рухнул возле своих друзей.
   - Он мёртв? - с опаской приближаясь, переспросил Канар.
   - Нет, оглушён. Повезло, что точно попал, иначе был бы безобидный ушиб, - пояснил Дик, быстро собирая трофейное оружие. - Бери кирасы - пригодятся. А этого голубчика свяжем.
   Когда уже собрались, Канар вдруг схватил Дика за руку и указал на чиусов.
   - Кровь! Мы можем снять ошейники!
   - Точно!
   Они судорожно, обильно смазали ошейники кровью чиусов, но ничего не произошло.
   - Нужна сила Эбугена. Ночью, если до тех пор не пойдёт дождь и не смоет кровь с ошейников, мы освободимся.
   - Класс! Мы будем жить!
   - Для этого нам ещё надо выбраться отсюда. За мной!
   Оба воодушевлённых схлоса покинули место жуткой сшибки. Теперь они представляли собой куда более грозную боевую единицу.
  

22

  
   К вечеру изрядно выдохлись. Лес в этих местах был влажный, густой, труднопроходимый. Иногда попадались небольшие заболоченные места, чаще - засеки, переплетённые лианами; зверей и птиц было невероятное количество, и несколько раз они подверглись их атакам, но успешно отбились. Особенно усердствовали лесные шакалы, затеявшие после обеда настоящую облаву. Поначалу Дик и Канар пытались убежать от них, но когда не вышло, неожиданно ринулись им навстречу и покрошили пяток подленьких животных, чем отцепили от себя остальных.
   Для ужина поймали пару куропаток странной раскраски. Оставалось найти укромное место для ночлега и готовки, но долгое время им ничего не нравилось. А потом Канар уловил запах дыма.
   - Где-то рядом костёр! Это точно! Что-то готовят! - обрадовался он.
   - Не спеши ликовать - это могут быть чиусы, - остудил его пыл Дик. - Будем продвигаться медленно, смотреть по сторонам внимательно. Я не удивлюсь, если это ловушка. С чего бы это запахам так хорошо распространятся?
   Вперёд полетел иглочи, но до костра не добрался - далековато. Так и шли вперёд, изредка проверяя местность. И, наконец, вышли к огню.
   Это была красивая уютная поляна, в дальней части словно разрезанная пополам, отчего там начинался глубокий овраг. Дым костра шёл оттуда, но ничего видно не было, так как овраг загибался в сторону.
   - Ух ты! Там наши! - обрадовался Дик. - Горан и Этан!
   - Отлично! Скорее к ним, - побежал вперёд Канара, но Дик остановил его и заставил спрятаться за дерево.
   - Не спеши. Слишком открытое место. Да и костром они приманивают к себе не только лесных тварей, но и наших охотников. Думаю, если мы на них вышли, то и чиусы не заставят себя долго ждать.
   - Но мы же не можем их бросить одних?!
   - Конечно. Мы обойдём овраг с северной стороны. Видишь, там густой лес. Мы проберёмся туда и сверху посмотрим, что там происходит. Если я определю, что всё нормально, мы спустимся к ним и все вместе поскорее дёрнем отсюда. Если нет, будем действовать по обстоятельствам.
   - Да? Ты думаешь? Тащиться через буреломы? Не самая лучшая идея, - засомневался Канар. - Зачем такие сложности? Давай быстро перебежим к ним, и вся недолга. Клянусь принцессой креветок, меня уже достал этот лес, эти засеки, эти живые лианы, эти змеи и прочие гады. Я хочу в море!
   - Если ты его хочешь увидеть, слушай меня и не глупи - я знаю толк в том, о чём говорю. Впрочем, ежели желаешь, можешь идти один.
   Канар засомневался, несколько раз бросил цепкий взгляд на поляну и лес вокруг, и... не решился. Лесом пошли вместе.
  

23

  
   Горан и Этан жарили каких-то птиц. Они были в изорванной одежде и выглядели весьма утомлёнными. Маленький костерок прикрывали большие лопухи, связанные лианами, отчего дым стелился по дну оврага. Видимо, они считали, что этого достаточно, но Дик знал, что тонкий нюх учует их издалека.
   Канар так и рвался спуститься и разделить с ними трапезу. Дик тоже изголодался, но что-то удерживало его. Интуиция не раз уже спасала ему жизнь, так что он привык прислушиваться к ней и не отвергать её советы, пусть они иногда шли вразрез с его желаниями. Поэтому он терпеливо ждал. И дождался.
   Два чиуса упали им наголову, когда Горан и Этан почти прикончили первую птичку. Оглушив не ожидавших такого подвоха схлосов, надели на них деревянные колодки. Быстрая и чистая победа!
   Затем появился третий чиус.
   - Отличная работа, Хен и Дакки. Я доложу о вашем успехе. Кто тут у нас?
   Он склонился к Горану - тот встретил его ненавидящим взглядом. Чиус насмешливо усмехнулся, таур гордо отвернулся.
   - Молодец! - осклабился чиус и подошёл ко второму пленнику. Тот смотрел с ещё большим презрением, а затем и вовсе изловчился и плюнул, но чиус проявил реакцию и увернулся. И сразу, продолжая движение, отвесил ему чувствительную оплеуху.
   - Какие гордые! Голубая кровь! Тауры! Мы вас с дерьмом смешаем, в яме сгноим, если пожелаем - сломаем за день, и будете ходить как шёлковые. Обещаю! Ладно, ведём их обратно. Дело сделано на отлично!
   Пленников подняли и повели, но прошли всего ничего: сверху пришла смерть.
  

24

   Конечно, Дик, умеющий мягко приземляться благодаря помощи Аэра, первым обрушился на чиусов. Ещё в полёте он точно направил ветрошар на Дакки, чем слегка оглушил его и дал шанс прыгнувшему следом Канару. Сам Дик упал на Хена, рубя его трофейным мечом, и не прогадал. Перекатившись и больно ударившись о какой-то сук, бастар вскочил и вовремя успел прикрыться магическим щитом - третий чиус уже налетел на него яростным вихрем.
   Это была сложная и стремительная схватка. Чиус двигался быстро, бил сильно, постоянно давил, вынуждая Дика ошибаться. Бастар спасался исключительно напряжением всех своих умений, а скорость движений была такова, что ныли мышцы, взрываясь фонтанами боли. Чиус был терпелив, отлично понимая, что намного выносливее Дика. Его победа, даже без применений особых качеств, была делом времени. Несколько раз он доставал Дика - бастара спасал щит Аэра, но лимит его вызова быстро иссяк. Два запущенных ветрошара пролетели мимо. Применение бастаром магии несколько озадачило чиуса, но особо задумываться над этим он не собирался: он делал то, чему его обучили.
   Неожиданно чиус поднял оружие, отошёл и встал, пытливо глядя на Дика.
   - Хорош, и совсем не прост. Ты ведь Дакар, победитель Атлера. На тебе кровь нескольких моих братьев, но всё равно не хочу тебя убивать. Ты достоин стать чиусом.
   - Польщен, но поспешу отклонить твоё заманчивое предложение, эээ...
   - Аланк - моё новое имя. Не спеши - взглянуть в глаза Комоне всегда успеешь.
   - Я - волшебник, с вами мне не по пути.
   - Это без разницы.
   - Кто вы и к чему вас готовят?
   - Пойдём со мной, и всё узнаешь. Я замолвлю за тебя словечко.
   - Предлагаешь мне стать мутантом-убийцей? - презрительно усмехнулся Дик. - Была бы честь. Не желаю!
   - У тебя нет выбора - ошейник убьёт тебя.
   - Ты невнимателен - на нём уже кровь твоих братьев. Этой ночью я сниму эту паскудную железку.
   - Молодец, - посмурнел чиус, и как бы невзначай огляделся. Горан и Этан пытались снять колодки. Канар, увы, погиб, но и Дакки лежал и истекал кровью из широкой раны на шее.
   - Тогда ты сейчас умрёшь.
   Аланк чудесным образом сверкнул глазами - получилась ослепительная вспышка, к которой Дик оказался не готов. Он мгновенно ослеп, но автоматически сделал два дела: упал в сторону и спустил с тормозов уже давно заготовленный кулак Аэра, который встретил чиуса в прыжке. Изумлённого чиуса отбросило и вдавило в стену оврага, но почти сразу он преодолел боль и ошеломление и начал преображение.
   Дик вернул себе зрение и мгновенно оценил сложившуюся ситуацию.
   Не дожидаясь завершения преображения, Аланк ринулся к Дику.
   Бастар с искажённым лицом, буквально насилуя свой Взар, бросил в него россыпь электросов, которые, увы, не причинил особого вреда. Но заставили Аланка дёрнуть рукой, отчего его страшный удар несколько смазался и теперь уже Дик отлетел к другой стене оврага. В следующее мгновение чиус был перед ним и бил своим пробивным лбом. Попади в лицо - бастара уже ничего бы не спасло. Но Дик взлетел над ним, перевернулся в воздухе и, приземляясь за его спиной, опустил меч на шею, попав точно в сочленение двух частей выросшей брони.
   Получай!
   Булькая тёмной кровью, Аланк развернулся и врезал Дику от всей души.
   Бастар увернулся, но меч вылетел из его рук. Чиус прыгнул на него, опрокидывая и заливая кровью. Руки сошлись на шее, стремясь задушить или сломать шейные позвонки. Дик захрипел и забился, не зная, как отвратить смерть. Но Комона, похоже, ещё не устала забавляться.
   Горан и Этан, вымазав колодки в крови мёртвых чиусов, смогли снять их, схватили мечи и обрушили их на чиуса. Его броня легко отражала их, но один удар исхитрившегося Горана пришёлся в анус, и Аланк дико заверещал. Ослабил хватку, попытался вскочить, увернулся от колющего удара в лицо и сгрёб замешкавшегося Этана в охапку.
   Как же он силён и живуч в преображённом виде! - в отчаянии застонал Дик. Бастар выскользнул из-под чиуса, вскочил и, используя все резервы организма, сотворил копьё Аэра, получившееся больше дротиком из-за малой длины. Зато было удобнее кидать!
   Едва живой, Дик буквально повалился на землю возле поверженного Аланка. Горан и Эран кинулись ему на помощь, подхватили, помогли мягко присесть. Последнее, что подумал Дик, перед тем как потерял сознание, была мрачная мысль:
   Трудовая победа волшебника, никак не воина. Кто же я?
  

25

   Горан закрыл глаза Канару, помолился, желая ему доброй дороги в Подале. Парень убил Дакки, но и сам был задавлен им. Хорошо бы костерок запалить да тризну справить, но где, с кем и когда? Самим бы выжить.
   Решительно встав, Горан подошёл к Этану, возившемуся с Диком. Бастар, увы, по-прежнему не приходил в сознание.
   - Смерть Хабза! - выругался Горан. - Нам нельзя здесь больше оставаться.
   - Мы не можем его оставить - он спас нам жизнь, - бледный Этан покачал головой.
   - Ты прав. Мы его потащим. Надеюсь, он быстро очнётся.
   Бывшие схлосы взвалили Дика на плечи и потащили его по оврагу. Когда уже место побоища скрылось за поворотом, рука Дика неожиданно сжала плечо Горана:
   - Ваши ошейники чисты. Понравились украшения? - хрипло прошептал он.
   Бывшие схлосы недоумённо взглянули на Дика, затем переглянулись, аккуратно положили его на землю и побежали назад. Пять минут спустя вернулись, измазанные чужой кровью.
   - Забыли в горячке боя, - виновато пожал плечами Этан.
   - Идти сможешь? - уточнил Горан.
   - С вашей помощью - всенепременно!
   Почти час прошёл с момента их ухода. Заморосил мелкий дождик, на краю оврага появились волки. Оглядевшись, они стали спускаться, но почти сразу, гневно ощерившись, убежали, а спустя пару минут с другой стороны к оврагу вышел ягуар. Оценив состояние лежащих людей, грациозно спрыгнул, подошёл к Дакки. Принюхался, лизнул кровь. Фыркнул. И вдруг насторожился. Поднял голову, и словно исчез - столь молниеносно скрылся в кустах.
   Вновь наступила тишина, а затем, ступая шаг в шаг, к оврагу вышел отряд из семи чиусов, ведомый Сайоном.
   Они молча смотрели на мёртвых товарищей, позволяя себе лишь скрежетать зубами. Сайон достал странно блестящую трубочку, наговорил в неё короткое послание и повернул её нижнюю часть. Верхняя тотчас исторгла оранжевое полупрозрачное существо, мгновенно улетевшее ввысь, удаляясь в сторону школы.
   - Три брата погибло. Я хочу лично разорвать этих схлосов на куски! - подошёл, сжимая кулаки, Шингар. Лысый, коренастый, с маленькими злыми глазами, он был одним из самых опасных чиусов, особенно если не знать его особую способность.
   - Они сняли ошейники. Жаль, - молвил Грак.
   Сайон молча подошёл к Аланку, проверил пульс, усмехнулся, поглядел на товарищей.
   - Аланк живуч как никто из нас.
   Сайон похлопал его по щекам, и Аланк медленно открыл глаза. Тотчас скривился, но сдержался и не застонал.
   - Рана затягивается, полежи, скоро тебя заберут отсюда. Заодно посторожишь, чтобы зверьё ребят не сожрало. Сможешь?
   - Да, идите. Достаньте этих ублюдков. Этого, Дакара, приведите мне живым.
   - Это уж как получится. Ничего не обещаю. Что у вас тут произошло?
   ... - Хорошие дела. Значит, их трое, - услышав краткий рассказ, подытожил Сайон. - Без ошейников и с оружием. Один из них волшебник. Какой вызов нам, братья! Мы достанем их. Кто приведёт мне Дакара, сразу получит повышение. Вперёд. За Гравию!
   - За Гравию! - взревели остальные, и Сайон повёл их по следу беглецов.
  

26

  
   Дик чуял - погоня идёт по пятам и в любой момент настигнет их. Увы, он всё ещё был слаб и его товарищи героически помогали ему, хотя давно могли быть много дальше от преследователей. Дик даже подозревал, что они поверили в его удачу и надеются в обнимку с ним проскочить мимо замершей у них на пути Комоны. Но сам в это не верил и готовился к худшему. В любом случае, сегодня он не то что простенький ветрошар не мог больше вызвать, но даже меч пока крепко сжать не получалось. Сейчас он был обузой для них, как в бегстве, так и в бою.
   Через два часа вышли к узкой, но стремительной речушке. Справа слышался шум водопада, и мелькнула надежда, что именно там он спрятал свои вещи - артефакты и таблички Даго вполне могли дать им шанс....
   Заметив ягоды, о которых ему рассказал Кешар, Дик набросился на них и стал жадно поедать. Это были солнечники, настоящие кладовые энергии. Совсем скоро к Дику вернутся физические силы.
   Его товарищи тоже покушали, но больше налегали на чудесную, хрустящую на зубах водичку. Затем они откинулись на траву и расслабились. Глаза сами закрывались...
   Дик рывком сел, прислушиваясь к себе. Встряхнувшись, подполз к струящейся воде и умылся. Сел на колени и огляделся. Его товарищи спали, измотанные не меньше его. Ягоды вызвали краткосрочный сон, зато теперь Дик чувствовал себя прекрасно. Скоро они тоже поднимутся, и тогда чиусам их не догнать.
   Наверное, сработали боевые инстинкты и его неподражаема интуиция, предвидение смертельной опасности. Чиусы появились со всех сторон, выкрикивая странное слово "Гравия!". Их было много, действовали решительно и слаженно. Дик рывком схватил меч и отразил атаку сразу двух противников, но сразу понял, что этот бой им не выиграть. Его полусонных товарищей сразу повязали, к нему приближались другие чиусы, поэтому пришлось импровизировать.
   Центральная часть ручья представляла собой быструю и глубокую стремнину, и Дик сиганул в неё, рубя по тянущимся к нему рукам. Ушёл, но преследователи кинулись следом, а несколько побежало по берегу. Цепкие ребята.
   Холодная вода мгновенно взбодрила Дика, пару раз он едва не захлебнулся, затем вообще попал в зону порогов. Один, два, три раза болезненно столкнулся с камнями, затем едва не потерял сознание, головой чиркнув об острый выступ, но удержался и дальше был осторожнее, активно помогал себе руками и ногами. А потом снова попал в стремнину, увидел край земли и воды, и с громким криком перевалил через кромку, испытывая знакомые ощущения полёта и сливаясь с водяной пылью. Это было невероятно!
   Как жаль, что эти прекрасные мгновения жизни были омрачены горячим дыханием ненавистных преследователей!
   Вошёл в воду хорошо, достиг дна, оттолкнулся и поплыл вперёд. Вынырнул, и даже не оглядываясь погрёб, стараясь оторваться. Боковым зрением видел, что чиусы всплыли следом и всего в нескольких саженях позади. Увы, боя было не избежать, а он, ещё наверху, в стремнине, потерял меч.
   Только ноги спасут меня!
   Решившись, Дик выгреб к достаточно высокому берегу, вылез и коротко огляделся. Трое в реке - один с открытой раной - будут на берегу через полминуты. Трое других спускались по камням и лианам с той стороны водопада - эти, значит, чуть запаздывают. Итого - шестеро опаснейших преследователей! И это только те, кого он видит.
   Всё. Пора. Лес, могучий и древний, пропусти меня, позволь быть быстрее самого быстрого твоего обитателя, а ловкостью и гибкостью не отличаться от обликов!
   Метательный нож отрезал время, но Дик среагировал и увернулся. Вытащил его из дерева и, не оглядываясь, скрылся в густой листве.
   Догоните меня, если сможете!
  

27

  
   Крилс, Этвер и Грак составляли первую группу преследователей, ближе других приблизившись к удачливому схлосу. Воинам школы давно не приходилось участвовать в столь длительных и сложных погонях, и сейчас они получали огромное удовольствие. Трудностей и опасностей они не боялись - наоборот, они жаждали их, ведь это был шанс показать себя, возможность доказать учителям свою пригодность, да просто поразвлечься. Они нисколько не сомневались в своём превосходстве и конечном успехе, гибель товарищей списывали на удачные для схлоса обстоятельства. Собственно, в эти мгновения сам Дик не шибко верил, что ему удастся уйти. Бастар мчался как мог: уклонялся от стремительных, но всё равно опаздывающих бросков змей, топтал внушительных размеров пауков, прыгал через ямы и расщелины, сучья и корни деревьев, а подчас и вовсе протискивался, да в прыжке, да с разворотом, поэтому тело обильно покрывали ссадины и порезы, на боль ушибов он старался не обращать внимания. Некогда! Это была знатная погоня, но он не получал от неё никакого удовольствия. Единственная мысль, проскальзывающая в голове - вера и надежда на помощь Алакмаона. Ну не мог Небесный Отец людей бросить его в противостоянии с выродками. Никак не мог!
   Дик понимал - стоит сбавить обороты, и его мизерная фора в двадцать саженей мгновенно улетучится. Однако одного понимания мало - нужны силы, а вот они, увы, стремительно исчезали. Темп слишком велик, не его темп. Долго он не протянет, но и сдаваться не станет. Если почувствует, что сейчас достанут, развернётся и даст бой. Магией остудит их пыл, прорежет их ряды, а там и снова побегать можно будет. Если получится. Но пока нельзя останавливаться, пока нужно только бежать. Никаких....
   Последние сажени Дик бежал уже не разбирая дороги и едва понимая, где и куда бежит. Сумасшедший бег длился без малого два часа. Скоро, очень скоро он просто встанет, или даже ляжет. Никакого сопротивления - только общий покой. Зачем сражаться? Быть может, он станет одним из них? Это будет шанс... потом когда-нибудь сбежать от них. И отомстить. Всё лучше, чем гнить на радость зверью и насекомым.
   Он на всей скорости воткнулся во что-то твердое, крепкое, упругое и волосатое. Запах резкий, мускусный. Цвет - более чем тёмный, скорее чёрный.
   Дик отлетел на полторы сажени, в носу явственно стало мокро. Нечто сердито захрипело и быстро развернулось, уставилось зло и недоумённо. Послышался раздражённый рык. Из-за широченной спины показалось ещё одно такое же существо, только поменьше и посимпатичнее. Разглядев их получше, Дик с досадой понял, что потревожил этих милых существ в крайне неудобное время. Совсем не в удобное. Лучше бы вовсе не тревожил.
   А ещё он понял, вернее, догадался, что это - пресловутые орнаги. Ах, как они ему сейчас всыплют!
   Дик начал осторожно отползать, формируя в руке ветрошар. Орнаги всё больше хмурились, не то захрипели, не то негромко завыли, и начали надвигаться. Казалось, только дёрнись, только дай повод, и тебя затопчут. Они выглядели очень сильными и уверенными для общения с человеком. Они человека не боялись. Впервые видели? Или просто вид униженно лежащего и испуганно таращащегося на них человека не вызывал у них должного уважения?
   Чиусы влетели в орнагов также бодро, как и Дик, но теперь орнаги были готовы. Взревев, эти существа со всей яростью, помноженной на неудовлетворение и раздражение, накинулись на воинов школы, нанося быстрые и страшные удары.
   Пронаблюдав за жуткой расправой несколько долгих секунд, Дик спохватился, вскочил и бросился прочь. Он летел вперёд с новыми силами, а сзади слышалась возня, боевые выкрики и звуки ударов, которые тонули в могучем рёве орнагов. Бастар не испытывал жалости к чиусам - воины школы сами напросились, нечего было преследовать его. Если все там полягут - поделом. И никакой солидарности людей в противостоянии с нелюдями? Только не сегодня. Тут каждый за себя. Только так...
   На сей раз бастар не бежал - просто быстро шёл. Он уверовал, что орнаги потрудились на славу и отцепили от него липучих преследователей, однако не рассчитывал, что погоня заглохла. И поимщиков больше, и орнаги не настолько всемогущи. В любом случае, есть шанс на передышку. Но останавливаться всё равно нельзя.
   Ближе к вечеру повстречал семью вепря во главе с огромным и даже красивым самцом. Глаза зверей тотчас налились кровью, в головах у них переклинило и глава семьи решительно бросился на незнакомца. Однако столкнувшись с магическим щитом, а затем получив ветрошаром в лоб, потерял ориентацию, да и желание, и с заплетающимися ногами побрёл в сторону. Дик не стал дожидаться продолжения и просто слинял.
   Ему везло - здесь было много ручейков и водоёмов, где можно было попить и умыться. Под самый вечер сбил ветрошаром перепела, однако неожиданно начавшийся продолжительный ливень безжалостно покромсал его планы на счёт костра. Дик остался и без ужина, и без сухой одежды; начал замерзать, а огонь в такой ситуации мог развести только владеющий каноном Агни. Укрылся в дупле у самого основания огромного и широченного дерева лапара, частенько встречавшегося на этом острове. Здесь же оказался барсук, но воевать за пространство не стали - места всем хватало.
   Уснул далеко после полуночи - зуб на зуб не попадал, вода изрядно скопилась в дупле, так что пришлось ножом сооружать себе небольшой выступ. Мысли в эти трудные минуты, как ни странно, крутились вокруг дурмана. Именно из-за этой травы и её покровителей в Арнавале он докатился до такой жизни, пал почти до животного состояния, а его жизни непрестанно угрожала нешуточная опасность. "Будь они прокляты! Теперь они мои кровные враги! Клянусь разгромить и покарать всех истинных организаторов торговли дурмана в Арнавале! И пусть не будет мне покоя...."
  

28

  
   Отряд Сайона снова понёс потери, но чуть погодя к ним присоединилась ещё одна поисково-заградительная группа. Итого в отряде стало девять воинов, а это сила. Теперь им никто не страшен на этом острове. Покарать орнагов было делом чести. Что стоит потерянное время, когда погибли их товарищи? Потом пошёл такой ливень, что решили переждать его. Куда спешить? Последний схлос вымотан, страдает от голода и холода, и тоже вынужден прятаться от разбушевавшейся стихии, сейчас где-то укрылся и дрожит от страха. Он никуда он них не денется. Завтра они поймают его. Живым. Доставят в школу. А там учителя разберутся с ним и решат его судьбу.
   Утро выдалось солнечным и прохладным. Ещё мокрый лес оказался погружён в густые испарения, путь стал тяжёл и неприятен. Около одиннадцати обнаружили дупло, в котором переночевал беглец. Молодец, что тут скажешь, нашёлся. Судя по следам, он покинул его всего за два часа до их прихода. Мокрая глинистая земля оставляла прекрасные отпечатки его ботинок, так что преследовать его не составляло труда. Чиусы вновь прибавили шагу. Сил было - хоть кувшином черпай!
   Уже после полудня отыскали лесную тропу, которая вскоре стала заброшенной человеческой дорогой. Чиусы взволновались - беглец мог вступить в контакт с местными жителями и всё им рассказать. Это было чревато неприятными последствиями, пришлось бы обрубать концы, привлекать внимание.... Не лучший вариант, поэтому чиусы вновь побежали.
   Вышли к кукурузному полю, и там обнаружили место, где беглец упал и долго лежал. Потом полз. А потом его подобрали! Двое! Местных! - быстро определили чиусы. - Догнать!
   В деревне насчитывалось полтора десятка дворов. Она считалась самой западной и самой большой из расположенных внутри острова. Отсюда до Туманной бухты - три дня пути. Чиусы целый час наблюдали за жизнью поселения, считали мужчин, воинов, вычисляли, куда могли поместить спасённого. Однако жизнь текла размеренно, обыденно...
   Вся деревня была одним большим кланом, который возглавлял Тесус Хоан Зубы. Сохранять власть ему помогали его головорезы - почти два десятка охотников и следопытов, а по сути - настоящих тигуров. Они держали в страхе всё поселение, чувствовали себя хозяевами жизни и могли позволить себе практически всё, что угодно. Зато чужакам не позволяли обижать своих, защищали всегда, даже если были неправы. Поэтому никто из почти сотни жителей деревни не роптал - они даже радовалась своей простой, приземлённой и скучной, зато такой понятной и предсказуемой жизни. Они просто жили, любили, дружили, рожали и умирали, и большего им не требовалось.
   Поклонялись здесь Тоббину и Керсаспу. Идол первого стоял на входе в деревню со стороны Туманной бухты, идол второго грозно смотрел на дорогу на запад. В центре - совместное капище. Рядом - большая площадь, водоём. Есть небольшое возвышение с навесом, в котором стояло нечто похожее на трон - явно место Тесуса Хоана.
   Ничто не предвещало грозу - ещё ни один из схлосов не доходил до этого рубежа. Дик стал первым....
  

29

  
   Вначале Дик думал, что ему помогут, накормят и согреют, дадут шанс на передышку. Но уже в деревне оказалось, что он - пленник. И что с ним будет, никто не мог или не хотел говорить. Да и на едином языке здесь, похоже, говорили далеко не все, предпочитая пользоваться каким-то смешным местным наречием.
   Ближе к вечеру, когда давление Гермиона ослабело, его вывели на площадь. Здесь уже собрались почти все обитатели деревни. Главарь помпезно восседал на троне, вокруг застыли его сподвижники. Другие воины стояли тут и там, да и возле Дика всегда пребывало двое сумрачных громил. Быстро оценив ситуацию, Дик разочарованно констатировал, что прямолинейные методы прорыва здесь не будут эффективными. Другое дело использовать магию в тёмное время суток и тихонько сбежать, но местные следопыты его наверняка отыщут. А ещё чиусы. Что-то слишком много неприятностей мне на голову, - с горечью констатировал Дик. - Неужели Боги разочаровались во мне и лишили своего покровительства?
   - Северянин! Мы обвиняем тебя в нарушении границ земли наших предков и наглом воровстве! Ты истоптал много растений, часть плодов без спросу съел! Ты пытался вызнать наши секреты! Ты надругался над священной верой отцов наших! За такие проступки тебе нет и не может быть прощения, ты будешь наказан! - встав с трона, громко продекламировал Тесус, и толпа радостно приветствовала его слова, включая женщин и детей. - Приступайте в ритуальному сожжению!
   - Готовься к встрече со своим Богом! - ошарашил пленника подскочивший шаман, в высоком головном уборе из перьев, с несколькими разнообразными бусами и браслетами на руках и ногах. - Выживешь - повеселишь нас. Если и потом будешь дышать, милостивый Тесус Хоан Зуб, властитель этого края, дарует тебе жизнь. Может быть.
   Дик словно во сне и как будто со стороны наблюдал, как его прикрепили к чёрному дереву на возвышении, вокруг которого было сложено топливо для будущего костра. Зазвучала ритмичная музыка, пение, начались пляски. По кругу в хорошо отделанных рогах пустили какие-то напитки, на которые особенно налегали танцоры, музыканты и воины Тесуса. Затем насильно влили несколько глотков самому бастару. Истерия постепенно нарастала, взгляды становились всё более безумными, звуки - громкими.
   Вначале Дик просто наблюдал, молился и прикидывал, что делать и как спасаться. Теперь он уже жалел, что не попробовал сбежать раньше - тогда у него был шанс пробиться. Сейчас - связанный, опоенный дурманом, с мутным сознанием, непривычным к подобному роду напиткам, помноженным на усталость и голод, - он вряд ли был способен на что-то героическое.
   Как ни крути, его ждала страшная участь.
   Наконец предварительная часть готовящегося жертвоприношения - явно Керсаспу - закончилась. Музыкальные инструменты взяли высокую, надрывную ноту. Зрители гармонично присоединились к музыке. Напряжение увеличилось, а затем всё опало, стихло, и шаман нараспев заявил:
   - О Великий мудрец и мудрейший из величайших, Керсасп всемилостивец! Защити и обогрей, дай урожай нам славный, добрый прибыток в птице и скоте, богатый лес на закате лета! Мы взываем к тебе о покровительстве, и дарим тебе сладкую кровь людскую, душу бойкую, чужеродную. Возьми жизнь этого северянина, дай нам благость взамен. Ты велик и могуч, а мы - рабы твои! По твоему слову мы готовы сделать всё, что пожелаешь! Сколь угодно жертв принесём и крови прольём! Подари нам своё дыхание, дай нам силу свою неодолимую! Слава тебе, Керсасп! Возьми наш дар, Керсасп. Даруй нам свою благодать!
   Дик уже понимал, что сейчас произойдёт и какие муки перед смертью ему предстоит испытать, но сделать ничего не мог, хотя отчаянно желал этого. Затуманенный мозг был вял и тягуч как кисель, желание бороться за свою жизнь почти не ощущалось. Зажженная лучина торжественно приближалась к медной миске с длинной ручкой, упала в неё и жидкость мгновенно и радостно воспламенилась. Затем шаман взял миску и понёс её к хворосту. Бастар сжался от страха, заворожено глядя на огонь и едва ли не впадая в транс, но именно огонь и вывел его из прострации. Пришла дерзкая мысль. Где-то в глубине родился взар, сила толчками полилась по телу, губы зашептали заклинание, связанные пальцы дёрнулись, придавая видимость властному жесту.
   Вечерний штиль разбавил дерзкий и неожиданный порыв ветра. Он широкой ладонью подхватил миску и опрокинул её на одного из воинов Тесуса. Тот мгновенно загорелся, заверещал, заметался, катаясь по влажной земле. Вокруг засуетились, наступила паника, однако несколько человек сообразили оттеснить горящего к пруду и помогли ему очутиться в воде.
   - Шерпот! - вскочив со своего трона, гневно вскричал Тесус.
   - Сейчас всё исправляю. Это ветер! - заволновался шаман. Вырвал у одного из воинов факел и приблизился к костру.
   - Боги не желают такого дара, поэтому длань Богов опрокинула миску! Если будете настаивать, реакция Богов будет суровее. Они покарают вас! - неожиданно прокричал Дик, придавая голосу суровости и таинственности. - Бойтесь гнева Богов! Они сметут вас, если вы не отпустите меня! Немедля!
   Зрители заволновались, засомневались. Тесус и его воины тоже задумались. И лишь один шаман знал что делать. Невзирая на колебания остальных он подошёл к костру, злорадно усмехнулся Дику в лицо и... не успел. Ноги морщинистого старика вдруг подкосились, лицо исказилось, изо рта потекла кровь. С округлившимися, полными непонимания и боли глазами он рухнул вниз, прямо на свой факел. В спине умершего шамана торчал кривой нож.
   - Это наш человек, он нам нужен, - возле костра могучей скалой застыл Сайон. Дик его не знал, но не узнать в нём чиуса не мог. - Развяжите и отдайте его мне, иначе горько пожалеете.
   В руке чиуса покоилась мощная шипастая булава на длинной рукояти.
   - Это кто? Кто это?! - взволновался Тесус, встал и в окружении бойцов спустился вниз. - Ты кто?
   - Я - это я, и перед тобой отчитываться не собираюсь. Ты просто развяжешь его и приведёшь ко мне.
   - Иначе - что? И как смеешь ты угрожать мне на моей земле? Да я тебя....
   Ещё один нож неслышно просвистел и вонзился Тесусу аккурат в рот. Он захлебнулся собственной кровью, забулькал, затем с усилием вырвал нож, но изо рта тут же хлынула кровь. С недоумением глядя вперёд и медленно покачиваясь, Тесус протянул руку с ножом в сторону незнакомца и молча рухнул вниз. И началось!
   Кровавый бой чиусов и бойцов селения проходил на фоне паники жителей. Дик во все глаза наблюдал за схваткой, не зная, за кого переживать. И те и эти были не слишком дружелюбно настроены к нему, но чиусы хотя бы не норовили его тут же прирезать. Впрочем, именно они, и в этом не было ничего удивительного, легко взяли вверх. Лишь двое получили несерьёзные ранения.
   - Вот мы и свиделись, Дакар. Ты ловок и везуч, но от нас ещё никто не уходил, - зловеще улыбнулся подошедший Сайон.
   - Да ну? Неделю назад от вас уже сбежал один - я встретил его на Дашаре. От него узнал о вашей богадельне, но не поверил и бросился в одиночку проверять его страшные слова. Жаль, не дождался сбора экспедиции - захотел себе все лавры забрать. Но они скоро будут здесь, и тогда молитесь своему Богу, ведь её будут возглавлять маги Магрероса! Ваши дни сочтены!
   - А у тебя даже минуты нет. Готовься к лютой смерти!
   - Эти тоже обещали мне жаркие впечатления. Ты такой же, как они, глупый и убогий.
   - Что?! - взревел задетый за живое Сайон и обрушил палицу на чёрное дерево. Попал чуть выше головы и легко переломил дерево. - Я тебя уничтожу, растопчу!
   Палица вновь пошла на замах, Дик отчётливо и словно в замедленном сне видел приближение страшного шара, как вдруг руку повело, палица выскользнула из хвата и полетела в сторону, да так, что попала в голову одного из чиусов. Тот, вскрикнув, согнулся, воя от боли. Сайону хватило нескольких мгновений осознать случившееся: из руки торчала стрела. Он быстро прокричал команду занять оборону и инстинктивно пригнулся, благодаря чему вторая стрела разминулась с его горлом. А в следующее мгновение стрелы полетели со всех сторон.
  

30

  
   - Шестеро мертвы, трое сбежало, - доложил Кешар незнакомому воину, краем глаза поглядывая на Дика. - Вот и свиделись, друг. Как я и обещал, моя помощь пришла вовремя. Но скажи, как ты умудрился разъярить этих воинов? И кто они?
   - Те самые, Кешар, те самые. Я нашёл их, они пленили меня и использовали, но потом я сбежал. Финал ты видел..., - задумчиво поведал Дик, глядя на мертвецов. - Однако нам не стоит задерживаться здесь - они опасны и злопамятны, у них ещё много воинов. Надо уходить в Туманную бухту.
   - Это наш лес, - незнакомый воин несколько раздражённо обвёл рукой вокруг, - и пусть они боятся сражаться с нами в нашей вотчине. Правильно я говорю, мои баторы?
   - Да! - взревело почти два десятка глоток. Они тоже были из местных, только выглядели много опрятнее, богаче и культурнее жителей посёлка.
   - Знакомься, Дакар. Это Чихан Рак и его ватага охотников - баторов. Отчаянные ребята, скажу тебе. Именно их ты должен благодарить за своё спасение, - представил спасителей Кешар и весело подмигнул Дику.
   - Благодарю вас, баторы, искренне и от всего сердца, - Дик приложил ладонь к сердцу и поклонился. - Надеюсь, материальную часть благодарности вы уже получили?
   - Да, Дакар, никаких претензий.
   - Твою долю отдал, так что я снова в убытках! - вздохнул Кешар.
   - Кешар - хороший клиент! - причмокнув губами, улыбнулся Чихан. - быть может, вам требуется ещё кого спасти или убить?
   - Не увлекайся, а то не остановишься, - засмеялся Кешар. Позже Дик узнал, что они дружили уже двенадцать лет.
   Ночь провели в тайном схроне охотников, что в двенадцати верстах от поселения. Там Дик поведал свою историю. Кешар изумился, Чихан не поверил.
   - Никогда не слышал ни о чём подобном. Ты курил дурман или отправился грибом Сапальсой!
   - Давно посещал запад острова, уважаемый Чихан? - Дик проявлял завидную выдержку и не реагировал на резкие слова спасителя.
   - Лет семь назад, пожалуй, - смутился Чихан и посмотрел на Кешара. - Мы ведь туда с тобой вместе ходили!
   - Помню, конечно, отличная была охота, - кивнул Кешар. - Славное было время. И никаких тайных лагерей мы там не видели, дружище.
   - Это точно!
   - Тогда почему сейчас не ходите туда? Там же леса нетронутые, кого только нет. Охота, скажу вам, получится феноменально богатой там. И вы это прекрасно знаете.
   - Верно, - ещё больше смутился и задумался Чихан. - Не знаю, что и сказать... Не принято почему-то. Говорят, запад острова проклят, оттуда никто не возвращается. Вот мы и не ходим теперь, - Чихан со всё более возрастающим волнением смотрел на Кешара. - Ты понимаешь, брат, как всё сходится? Так и есть! Страшный слух - отличная страшилка для набожных жителей острова. Невероятно.
   - У вас под боком выросла целая боевая школа извергов, а вы ни сном не духом. Стареешь, брат, стареешь, - грустно вздохнул Кешар.
   - Вот-вот! А ещё говорите - лес ваш. Они там очень уверенно окопались, скажу я вам. Очень. Никого не боятся, ведут себя как дома.
   - Хотя в гостях! - Чихан в сердцах ударил кулаком о стену схрона. - Боги всё видят, Боги привели тебя к нам. Теперь мы знаем, теперь мы займемся ими. Терпеть таких соседей нельзя. Это наш лес! - возбудился Чихан, вскочил и поглядел на своих товарищей, молча слушавших их беседу. - Что скажите, братья?
   - Тебе решать, командир. Куда поведёшь, туда и пойдём! Мы никого не боимся!- высказал общее настроение крепыш со шрамом на щеке. - Кто бы они ни были, мы готовы сразиться с ними. Смерть чужакам!
  

31

  
   Дик лежал на жёстком тюфяке и лениво смотрел на море, едва проступающее сквозь знаменитый розоватый туман. Бастар был пьян, но нисколько не стыдился этого. Он ходил к гулящим девкам, и был только рад этому. Он снимал напряжение, отдыхал и восстанавливался. У него был отходняк, обычный для пережитого стресса, смертельной опасности и имевшего место дикого напряжения сил. Он победил и заслужил награду.
   Да и что, собственно, было здесь делать в ожидании когга или большой фелукки? Только предаваться безделью, столь характерному для многих жителей Туманной бухты. Жизнь текла здесь неторопливо, спокойно, на взгляд Дика - уныло. Редкие драки в таверне да новости с других островов - вот и весь нехитрый спектр развлечений. Ну, ещё дурман, конечно, куда теперь без него? Но с этим, Дик надеялся, скоро будет покончено. Лично им покончено.
   Дик вновь лениво помолился Алакмаону, уже почти требуя Бога ниспослать ему позволение покинуть остров. И чудо свершилось! Туман разрезал хищный оскал носовой фигуры, и в следующий миг меланхолию как рукой сняло. Когг!
   Разгрузка корабля шла полном ходом, когда Дик нашёл капитана. Тот спорил о цене или о процентах с двумя туземцами в дорогих одеждах. Спор выходил жарким, капитан даже вспотел и побагровел, но в итоге добился своего, пригрозив, что больше его здесь не увидят. Подловив момент, Дик появился возле него.
   - Приветствую капитана "Золотой чайки", да будут его паруса всегда наполнены весёлым ветром!
   - И тебе доброй дороги, сухопутный. Чего надо?
   - Хочу убраться с этого острова.
   - Куда?
   - Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
   - Я тебя понимаю. Четыре дирлона, и через три дня ты увидишь торговую столицу мира.
   - Танд?! Отличный вариант, уважаемый....
   - Лакут. Капитан Лакут.
   - Да, уважаемый капитан Лакут. Я согласен. Когда отплываем?
   - Через три часа. Приходи заранее - не люблю ждать.
  

32

  
   Расставание с Кешаром прошло на грустной волне. Охотник пожелал Дику успехов, быстрого путешествия и высказал надежду ещё свидеться, для чего указал бастару основные места, где он точно появляется, и верных людей, через которых можно передать весть.
   Попутчиков почти не было. Семья зажиточного жителя Туманной бухты перебиралась в более интересные и перспективные места. Охотник Лог возвращался домой с добычей; он сразу напился и далее уже не просыхал. Два монаха усердно кутались в рясы и практически не появлялись, скрываясь ближе к носу когга. Разговаривать было не с кем, поэтому Дик развлекался немудряще: всматривался в горизонт, считал чаек и вспоминал свой скудный магический арсенал.
   Вход в бухту Танда закрывала крепость Гарзат, построенная по обеим сторонам узкого пролива и даже над ним. Здесь легко могли запереть проход железными цепями, запустить огромные тараны, сминающие корабль в лепёшку, залить кипящей смолой, поджечь или ещё загодя расстрелять из баллист. Никто не мог войти или выйти из порта без ведома властей, атака порта была безнадёжнейшим мероприятием. При этом сам берег на несколько ближайших вёрст представлял собой высокие неприступные скалы, местами укреплённые маленькими бастионами.
   Открывшийся взору город почти сразу предстал во всём своём блеске. Абсолютно белые стены - камни привозили с каменоломен внутри острова, и красные крыши. Чистота, упорядоченность, изыски архитектуры - двух одинаковых строений найти не получится, и этим тандцы также гордились. Широченные улицы - для более удобной торговли и провоза грузов, выложены серым особо прочным камнем. Набережная - самое низкое место, все вертикальные улицы уходят от неё вверх, оттого по их краям - сточные канавы, промываемые дождями. Однако бухта также чистая, и Дик знал почему - маги Магрероса на окончании каждого канала соорудили особые огненные решётки, сжигающие всё кроме самой воды. Невероятно удобный способ, но, наверняка, весьма затратный. Однако реноме стоит дороже, особенно если на кону - статус купеческой столицы мира, центр свободной жизни и цитадель власти союза вольных полисов.
   Осмотревшись, Дик пошёл по набережной на северо-восток, прочь от купеческих районов. Здесь располагались многочисленные склады, торговые и купеческие резиденции, таверны и постоялые дворы для небогатых гостей города и овияров. Одолев примерно пол версты, Дик вышел к началу главной улицы города, тянущейся далеко на северо-запад и проходящей почти через две трети кварталов Танда. Стокупеческая! Вдоль идеально прямой улицы высились особняки купеческих сообществ и высоченные заборы, за которыми в тени раскидистых деревьев скрывались фамильные резиденции купцов. Здесь жили богатейшие люди западного мира, купцы, торговцы и ростовщики, управлявшие союзом по своему усмотрению. Они знали только два правила: Свобода и Выгода. Ради них крутилась вся жизнь, именно к ним стремились все, кто приезжал сюда. Здесь можно было практически всё, за мелкими исключениями, естественно.
   Ровно посередине роскошную Стокупеческую - Дик нигде ещё не видел такого обилия дорогих пород дерева, вариаций мрамора и изысков архитектуры - пересекала другая прямая как стрела улица, убегавшая к самой высокой точке Танда - холму Аноса Кутана. Это была Аллея Богов, на которой, помимо школ, учебных площадок и университета разместились храмы и идолы почти всех известных Богов и Божеств. Удивляясь такому смешению и терпимости культов, Дик рассматривал их, восхищался ими и запоминал отличительные особенности самих построек, людей в них и общей атмосферы. Зачем? Пожалуй, на всякий случай. А вдруг пригодится? Это же интересно!
   Практически перед каждым вторым храмом происходило какое-то действие. У Амары как всегда пели и танцевали миловидные девушки, у Акрара несколько мастеров учили всех желающих азам владения мечом, у Ашвины просто кормили всех желающих под приятную музыку и тихое нашёптывание хвалебных слов об Ашвине. Голодный Дик, конечно, не мог пройти мимо и бесплатно покушал простой, но сытной пищи: кашу, кусок расстегая и сбитень. Ушёл довольный, в который раз отмечая, что культ Ашвины больше других на деле печётся о простых людях.
   Храмовые комплексы были велики - на Аллею выходили лишь парадные фасады, призванные похвалиться, восхитить и привлечь новых прихожан, поэтому Аллея была велика и весьма помпезна. Огромное удивление Дика вызвало присутствие здесь холодного и пустынного - во всяком случае, снаружи - храма Уклуука, Повелителя Ужаса. Поразил мрачной красотой тёмно-белый храм Бонны, Владычицы зимы, Олицетворения упадка и разрушения. Храм её мужа, Керсаспа, как всегда отличали резкие, острые черты, устремлённость ввысь и ощущение сжатой в комок мощи, до поры до времени скрытой от глаз посторонних. Он был очень похож на тот, что Дик видел в Урикоте, только значительно крупнее. Что характерно, возле храма не оказалось нищих, больных и попрошаек - обычных спутников храмов Алакмаона, Амары и Акрара. Почему так?
   Дик задумался о Керсаспе. На материке его не любили, постройку его храмов запрещали - лобби других Богов в странах асталонской традиции было сильно как нигде. Зато на островах Дик уже в третий раз видел его обитель, и это было неспроста. Здесь его не считали отцом лжи - наоборот, возмущались такому отношению. В свободном мире Союза его почитали как покровителя сильных и смелых, умных и честолюбивых, свободных и удачливы людей, рвущихся наперекор судьбе, происхождению и положению добиться большего, в то время как в мире, где до этого жил Дик, его считали Владыкой обмана и коварства.... Может, местные правы, а на материке жрецы других Богов, не желая допускать к жирному пирогу паствы опасного и сильного конкурента, придумывают про него всякие небылицы? Любопытно....
   Перед храмом Баара был разбит небольшой сад. Пели птички, радовали всей палитрой красок цветы, всё благоухало. Однако пастораль нарушали жалобные крики и хлёсткие удары, доносившиеся из кустов. Решившись, Дик нырнул на звуки и вышел на парочку монахов, стоявших к нему спиной. Они палками били паренька, который извивался в их ногах и молил о прощении.
   - ...По законам Баара воришке следует отрубить руку! - пугал его один из служителей, на что парень разразился ещё более жалобной мольбой и обещанием исправиться.
   - Впрочем, для малолетнего есть послабление - ему следует отрезать один из пальцев руки или ноги, на выбор самого воришки!
   - Нет, только не это! Я всё сделаю для вас, искуплю, отработаю! Пощадите!
   - Так-то лучше, - довольно улыбнулся второй, слегка дородный, с самодовольным голосом, который показался Дику смутно знакомым.
   - Мы простим и забудем о тебе, если ты выполнишь для нас одну услугу. Впрочем, ежели пожелаешь, после её выполнения ты сможешь остаться в храме в качестве послушника школы Баара.
   - Это была бы честь для меня! - вытирая слёзы, с надеждой взглянул на них мальчуган, выглядящий лет на двенадцать.
   - Сегодня вечером в порт прибудет когг "Чёрный кракен". Ты....
   - Стой, брат, тут кто-то есть! - остановил его молодой монах и развернулся. Дик не сильно прятался - затаился за кустом, но инстинктивно дёрнулся и был замечен. Оба служителя приблизились к нему и наставили на него правые руки с достаточно дорогими на вид перстнями.
   - Стоять! Кто такой? Чего тут делаешь? - агрессивно возопил тот, что помоложе, едва не набрасываясь на бастара.
   - Эй, потише! Мы в свободном городе Танд, если вы забыли. И я вам ничем не обязан. Но скажу: услышал отчаянные крики мальца и пришёл на помощь.
   - Правдолюбец, значит.
   - Малец давно не кричит, значит, ты давно уже стоишь, - констатировал дородный, вглядываясь в Дика. - Я тебя знаю?
   - Сомневаюсь, - отрицательно покачал головой Дик, хотя уже вспомнил его - это был один из спутников Элертанага. Вспомнив это, Дик сразу пожалел, что ввязался в разбирательство, тем более что малец действительно заслуживал наказания. А если он умирает с голоду и это был его единственный шанс прокормиться? И прокормить престарелых и больных родителей-бедняков? - заговорила в Дике совесть, смело бросившаяся на доводы разума. - Не ищи ему оправданий - в Танде сотни шансов на выживание, и если мальчик не воспользовался ни одним из них, то он - лентяй.
   - Точно! В Урикоте три недели назад, - обрадовался дородный. - Ты друг умиравшего воина, Тога, которого мы спасли. Однако этот Тог - нечестный человек. Он ухитрился отложить оплату, а там и вовсе сбежал. Мы, конечно, согласились - сила была на вашей стороне, но теперь нам ясно - его возвращение не планировалось. Где же он сейчас?
   - В Подале, - уныло вздохнул Дик. - Погиб смертью храбрых.
   - Погиб?! Вот так дела! Это что же получается? Мы забесплатно потрудились? А он умер. Клянусь Бааром, я это так не оставлю! Кто ещё может подтвердить твои слова?
   - Почти никто. Из тех, кто был с нами в Урикоте, никто не выжил.
   - Скорбную историю ты поведал мне, - всё больше хмурился дородный. - Ты сказал "почти"?
   - Да. Охотник Кешар был с нами на Илсие и всё видел своими глазами. Он может подтвердить, но найти его будет непросто. Сейчас он на Менсе - зверей промышляет.
   - Даже если он подтвердит твои слова, это мало что изменит. Долг останется неоплаченным! Это очень плохо.
   - На всё воля Богов! - вздохнул Дик.
   - Это точно! - блеснув глазами, зловеще глянул на него дородный. - Получается, ты единственный из свиты рыцаря остался в живых?
   - Да, это так.
   - Поздравляю! Тебе придётся отработать долг за своего друга.
   - Он мне не друг! Я сам спас его за несколько дней до нашей с вами встречи, и он должен был мне, как и вам сейчас! Мы в одинаковом положении - наш общий должник помер!
   - Для нас ваши взаимоотношения не имеют никакого значения! Я всё сказал. Сам пойдёшь, или силой привести?
   Дик растерялся. Поворот вышел столь неожиданным, что даже подумать о справедливости претензий служителей Баара не получалось. Мысли хаотично запели все разом, идеи и предложения запрудили мозг. Дик замер, хлопая глазами, пытаясь сообразить, что лучше сказать, но ответа не было. Только где-то на самой большой глубине порхала мысль о нежелании отрабатывать чужой долг. Хотел помочь другому, а тут впору самому звать на помощь.
   Или бежать!
  

33

  
   Треснув в лоб дородного и кинув его спутника в кусты - боевой сноровки у них не оказалось - Дик выскочил на мостовую и помчался вниз по улице, но баариты проявили завидную прыть и ему в спину ударили две парализующие молнии. Щит Аэра на первый раз отбил эту атаку, но затрещал так, что Дик явственно понял, что против их магии на открытом пространстве долго не продержится.
   Нужно укрытие! Налево! Храм! Там приютят! Кто бы это ни были, Баара они вряд ли любят.
   Продышавшись в трёх шагах от дверей, Дик спокойно, с невозмутимым видом вошёл в храм. Миновал первый зал, малый, в котором наблюдалось от силы человек десять. Посетители сидели на специальных низеньких стульях в небольших нишах, почти все общались со служителями храма. Это было внове для Дика - ни в одном из основных культов такого, он точно знал, не было, поэтому притормозил и внимательно огляделся. Взгляд сам собой остановился на стражниках возле прохода в главный зал, внимательно наблюдавших за ним.
   - Стой! - гневный окрик сзади воткнулся ему в спину, отлетел и растёкся по сводам зала. Оба баарита встали на входе, не смея или не желая пересекать границу владений чуждого им Бога. - Тебе не скрыться от нас. Керкаи! К вам пришёл вор, он обокрал нас. Приведите его к нам!
   Тотчас Дика окружили воины охраны храма.
   - Баариты правду говорят? - спросил один из стражников.
   - Врут безбожно. Задолжал мой знакомый, но он в Подале уже, и теперь они норовят взять его долг с меня. Каково, а?!
   - А ты не давал обязательств?
   - Никаких! На свою беду я просто был там и всё видел.
   - Сложно! Это не мой вопрос, - озадаченно покачал головой стражник. Он нервно оглянулся, и возле них тотчас объявился сбир. Выслушав воина, он метнулся к бааритам, затем вернулся и заявил:
   - Во избежание нежелательного конфликта между культами оставим решение до жреца Аслара.
   Ну и волокита, - в сердцах вздохнул Дик, но внешне продолжал сохранять безмятежное спокойствие.
   Сбир ушёл, потекли томительные минуты ожидания. Поначалу Дик нервничал - попасть в руки разгневанных бааритов было далеко не сахарной перспективой, а уж отвечать за чужие долги - вовсе глупо и несправедливо. Кроме того, сравнивая два культа, Дик выбирал Керсаспа - могучий, пусть и двуличный Бог был куда понятнее неизвестно откуда взявшегося пророка. Однако, вспоминая Урикот, здесь тоже могли предъявить ему счёт, так что следовало быть осторожным и бежать отсюда сразу как представится такая возможность.
   Куда ни кинь - везде клин, - помрачнел Дик, проверяя, насколько удобно он может дотянуться до меча. Использовать магию Аэра в храме Керсаспа при его уровне силы - верная гибель.
   Сбир вернулся, сразу подошёл к бааритам. Выслушав его, служители Баара принялись шумно возмущаться, но подошедшие воины охраны вежливо, но уверенно и твердо стали отодвигать их на улицу.
   - Мы тебя ещё достанем, мерзавец! Можешь быть уверен! Долг будет взыщен! - услышал Дик их прощальные слова, и внутренне содрогнулся. Похоже, у него появился новый и очень могущественный враг.
   - Идемте, сударь. Нас ждут! - услужливый сбир потянул его за одежду.
   Ещё в малом зале они нырнули в маленькую неприметную дверцу, прошли узкой крытой галереей и через аналогичную дверцу вышли в боковой сад, длинным прямоугольником тянущийся вдоль правого бока храма. Сад делился на сектора, и в каждом была своя специфическая растительность. Миновав два прелестных уголка, они вышли к уютной беседке на усыпанном белыми камнями полуострове в центре небольшого мелкого пруда.
   - Жрец Аслар и младший жрец Отт, - прошептал ему на ухо сбир. - Кланяйся и благодари!
   - Примите мою самую искреннюю благодарность за....
   - Значит, не желаешь возвращать долг нашим славным соседям? - хищно осклабился Аслар, невежливо перебивая бастара. - Откуда в наших краях?
   - Путешествую, господин жрец. Раньше у меня были спутники, но они погибли, - почтительно ответил Дик, косясь на младшего жреца, внимательно смотревшего то в какое-то квадратное зеркало, то на Дика. - Тот, кто задолжал бааритам, погиб...
   - Какая трогательная история, - усмехнувшись, вновь перебил его Аслар. - Точнее, ужасная. Отчего погибли твои спутники?
   Дику всё меньше нравился этот разговор, обстановка, но более всего глаза жреца - острые, хитрые, жёсткие. Уж чего-чего, а откровенничать с ними совсем не хотелось.
   - Погибли в буре. Я один выжил, приземлившись на скалы Менса. Местные подобрали, выходили, на ноги поставили. Оттуда сюда перебрался, далее погляжу.
   - На Менсе был? Любопытно, - задумчиво кивнул жрец и бросил короткий взгляд на Отта - тот отрицательно мотнул головой, но продолжал смотреть в зеркало. Да что там у него в руках? - озадаченно рассердился Дик.
   - Вижу, амеры тебе ближе истинного заступника людей, - заявил жрец и внимательно уставился на Дика.
   - Не понял. Амеры?
   - Так мы называем Богов, чьи имена начинаются на "А". Их много, и это странно. Никогда не думал об этом?
   - Нет, - озадаченно замер Дик. Новый поворот в разговоре поднял весьма увлекательную тему.
   - Зря. Амеры - истинные узурпаторы нашего мира и всего мирозданья. Ведь что было до них? Свободные люди, свободные государства, свободная вера в своих небесных покровителей, отцов родов. Никто не правил мирами жёсткой рукой, никто не требовал слепой веры, никто не стремился уничтожить себе подобных. Был мир и было развитие, а над всем стояли Древние боги. А потом пришли амеры и небесная иерархия содрогнулась. Кто был слишком слаб или излишне стоек - погибли, остальные благополучно подчинились и заняли новое, куда более низкое место в небесной иерархии. А мы сейчас страдаем....
   Не так уж и страдаем! - мысленно возразил Дик, но тут же задумался. - Впрочем, звучит трезво и логично. Совпадений множество, вопросов можно задать ещё больше. Или, дорогой бастар, тебе заговаривают зубы, и западня вот-вот захлопнется? Если так, то как ловок, мошенник! Похоже, именно поэтому Керсаспа называют Отцом Лжи. А ведь на материке мало кто знает почему! Большинство довольствуется речами проповедников, утверждающих, что Керсасп - хитрый, равнодушный к своей пастве обманщик, чья главная цель - похитить их души и энергию?! Может, всё не так? Я, конечно, не верю, но... и верю одновременно. Вернусь в Арнавал, обязательно задам правильные вопросы мэйри!
   Что-то узрев в глазах Дика - возможно, зародившееся сомнение, - жрец удовлетворённо хмыкнул и вновь поглядел на младшего жреца. Тот стоял с весьма характерным выражением лица и, кивнув, аккуратно протянул зеркальце жрецу. Аслар коротко взглянул в него, и тотчас его глаза слегка округлись, он тряхнул головой и посмотрел более внимательно и осознанно. Затем, спустя несколько страшно томительных секунд, вновь поднял глаза на занервничавшего Дика.
   - Я вот удивляюсь, как ты посмел заявиться сюда после Урикота!
   Раскусили! Провал! - засуетился бастар и, не прощаясь, на ходу оттолкнув заступившего дорогу сбира, побежал по тропинке обратно, надеясь через малый зал покинуть храм. Но мысль оказалась быстрее ног. Перед дверцей его уже ждали.
   Двое. Худые, жилистые, среднего роста и на пол головы ниже Дика. Без оружия. С мутным взглядом, морщинами на лбу, татуировками и странно-текучими движениями. Это противники для меня? Да я их одной левой!
   Дик сделал выпад, но оба незнакомца уже были сбоку от него. Один схватил его за руки и крепко сжал их, второй нанёс удар ладонью в лицо. Ошеломлённого Дика мотнуло назад, там его догнало ещё два точных удара и он благополучно потерял сознание.
  

34

  
   Большая крытая повозка уже пятый день упорно пробивала себе путь по расползшимся от дождей дорогам острова.
   Керкаи возвращались в Урикот. Аслар, завершивший свои дела в Танде, трое молодых служек и два воина, легко остановивших Дика. Все эти дни оба воина, с ног до головы покрытые татуировками, либо спали, либо сидели с замутнённым взором и что-то жевали. Дик подозревал - ахонь, да и запах, который ему изредка удавалось уловить, был похож.
   Жрец, надышавшись утренней прохладой, вернулся внутрь и разлёгся на шкурах. Замер, размышляя о бытие сущего, углубился в медитацию. Затем очнулся и уставился на Дика. Стало ясно - предстоит очередное промывание мозгов.
   - Вот ты думаешь, почему твои Боги бросили тебя нам на растерзание? - без вступления, словно продолжая ранее начатый разговор (а так и было), заговорил Аслар. - Потому что не ведают благодарности! Я уверен - за свои двадцать сколько там тебе лет ты посвятил им сонмище молитв, сделал множество пожертвований, был уверен в своей вере и в своих небесных покровителях. Однако... ты здесь, в железной клетке, голый, голодный, тебя мучает жажда и ты не знаешь, чего ждать от будущего при таком безрадостном настоящем. Кстати, скажу по секрету: впереди тебя не ждёт ничего хорошего. Верховный доминант жаждет лично распять тебя пред толпою и тем очистить храм от твоей скверны. Впрочем, он может выбрать иное наказание, но в любом случае, тебе недолго осталось жить. А главное - ты будешь умолять поскорее умертвить тебя, ибо твои мучения будут ужасны. Они будут нарастать медленно, но неотвратимо. Кстати, ты знаешь, кого ты будешь молить о смерти? Нет, не своих амеров, а Верховного доминанта и Керсаспа лично! Только они смогут....
   Жрец не договорил - повозку ощутимо тряхнуло, и она встала. Снаружи послышались ругательства, затем свист и чьи-то крики, принадлежащие явно не служкам.
   - Это ещё что такое? - недоумённо заворчал жрец и вытащил короткую палку с синим наконечником - оплавленным камнем или застывшим сгустком.
   Магический жезл!
   Снаружи послышались крики.
   - Нападение! - оживились татуированные, резко вскочили и выскользнули наружу.
   - Думаешь, я волнуюсь? - увидев надежду на лице Дика, спросил жрец, указывая на жезл. - Нисколечко. Твилы расправятся с любым противником. Да. Мы много экспериментировали, привлекали сильных учителей, применяли хитрые методики и подчас страшные ритуалы. Всё бестолку. Наши воины не становились лучше, гибли и увлекали в Подал своих поводырей. Увы. Кстати, ты знаешь, что Подал - это огромный многоуровневый мир? И все уровни пронзает Эйгос - замок аджаров, владык посмертия? Грубо говоря, возьми пару десятков блинов и нанизь их на нож - получишь структуру Подала! - засмеялся жрец. - Впрочем, ладно, это не так интересно. О чём я? А, о твилах. Мы не унывали и много молили нашего Заступника направить нашу мысль в верное русло, и это случилось, слава Керсаспу! Немногим позже Великого раскола... Надеюсь, тебе ведома Быль своей страны? Да, вижу, молодец! Так вот, наши искатели наткнулись на разгромленную воинством амеров секту Энастаса. Удивлён? Вижу, тебя впервые проняло, - довольно улыбнулся керкай, и тут же ткнул жезлом в сторону появившегося в проёме человека - полуголого, с саблей, с радостной физиономией, с губ которого вот-вот готов был сорваться какой-то выкрик, увы, застрявший где-то на подступах ко рту. Навершие взбухло и плюнуло короткой стрелой, вонзившейся тигуру - а это явно были местные разбойники - в правый глаз. Стрела была магическая, полупрозрачная, синих оттенков и едва видимая обычному взору, но всё равно странным образом затвердела и превратилась в тёмно-синюю ледышку.
   - Мы могущественнее, чем кажемся, друг мой, - улыбнулся Аслар, ногой выталкивая мертвеца наружу. - Поэтому с нами лучше дружить. Мы копим силы для неминуемо грядущего Балкал-Нургата, последней битвы с амерами. Слышал о таком? Жаль, хотя вполне логично. Я вообще считаю, что их время уже пришло, но не мне решать. Эх, будь моя воля....
   Жрец замер, а потом поднял палец, с хитринкой глядя на Дика.
   - Слышишь? Ага, тишина.
   В повозку влез один из твилов - голый, только в плотной короткой юбочке. Он что-то зашептал на ухо жрецу, затем они вместе вылезли наружу. Дик уныло лежал со скованными ногами и руками в железной клетке, а память старательно запоминала увиденное, удивительное и многое объясняющее. С такими знаниями он мог смело возвращаться. Вот только пока ему гораздо ближе был сумрачный Подал.
  

35

  
   - Ты умрёшь. Это так же верно, как сила наставлений нашего Владыки! Ты и твои друзья преступили через порог дозволенного, не вняли нашим предупреждениям, наплевали на великого Бога, и поэтому понесёте наказание. Остальные уже мертвы! Чувствуешь неотвратимость гнева Керсаспа? Ты станешь последним и главным блюдом нашего кровавого пиршества возмездия!
   - А ты не думал, жрец, что ваш Бог с нашей помощью проверял вашу стойкость и веру, вашу готовность к тяжёлым испытаниям? А раз так, то наказывать нас, исполнителей высокой воли - быстрейший способ разгневать Керсаспа, - впервые за вечер разлепил губы Дик, почувствовав зыбкий шанс избежать страшных обещаний жрецов Керсаспа.
   - Не надейся обмануть меня, овияр. Устав храма предписывает казнить осквернителей храма, и если ваше нападение было испытанием для нас, то мы обязаны до конца сыграть свои партии. Когда вы ворвались сюда, вы подписали себе смертный приговор, так что тебе не на что рассчитывать. На всё воля Владыки!
   - Какая жестокость! Какой плевок в сторону Бога, - как можно более презрительно рассмеялся Дик, и жреца задел его тон.
   - Не смей надсмехаться над нами! Ты - глупец! Думаешь, сможешь быстро соскочить на встречу с владыками посмертия? Ошибаешься. Легко и быстро не получится. На жертвенном алтаре ты познаешь весьма широкий спектр болевых ощущений. Вначале мы используем тебя для наших самых страшных опытов, а потом, когда ты станешь бесполезен, отправим твою душу на свидание с Владыкой, обильно смазав дорожку твоей кровью и страданиями!
   - Кому нужна такая жертва...
   - Поверь мне, мальчик, такая жертва Керсаспу придётся по душе!
   Дик поёжился и, уже не играя, промямлил:
   - Я ещё так молод. Хотелось бы пожить.
   - Раньше надо было думать. Надеюсь, тебя утешит, что твоя смерть не будет напрасной?
   - Вряд ли. Ну, право слово, зачем же так жестоко! - не выдержав, разозлился Дик. - Давайте договоримся полюбовно. Всегда можно найти выход из самой тупиковой ситуации. Думаю, и сейчас это возможно. Вы согласны?
   - Нет, не проси, - усмехнулся верховный доминант ар-храма Керсаспа славного города Урикот. - В тот день ты поленился найти другой способ спасения, сегодня я отвечу тебе тем же. Владыка жаждет мщения, и ты - лучший вариант для жертвенного ножа.
   - Может быть, я делом искуплю свою вину, выполню для вас задание или несколько заданий, до тех пор, пока Керсасп-милостивец не будет удовлетворён?
   - Не поминай имя Бога своим грязным языком! - разозлился верховный доминант. - На что нам твоя помощь, если тебя легко уничтожит любой твил?! А? Нечего сказать? Вот так-то. Всё. Встретимся во время казни. А пока живи.
   - Подождите, ваша святость! Я не желал ничего плохого Керсаспу, храму и вам лично! Я спасался от смертельной погони и не успел подумать. Будучи в нормальном состоянии, я бы ни за что не поступил так. Простите меня! Простите!
   - У тебя есть только один шанс, - вернувшись с пол пути, жрец нагнулся к Дику.
   - Ка-какой?
   - Вымолить милость Керсаспа. Моли его и надейся на божественное милосердие, щенок.
  

36

  
   Его посадили в массивное кресло и надёжно приковали, оставив свободной только левую руку. Милостиво дали водички попить, погладили по голове, пообещали быть нежными и терпеливыми.
   - С чего начнём, учитель? - уважительно спросил старший профос у Аслара, развалившегося в кресле напротив и с любопытством наблюдавшего за Диком.
   - Не меня, его спрашивай, - усмехнулся жрец. - Кстати, Дакар, тебе известно, какие участки кожи человека можно без особых последствий содрать с него? Нет? Сегодня узнаешь.
   Жрец расхохотался. Профосы обещающе улыбнулись. Дик стиснул зубы. В голове рождался дерзкий план.
   - С левой пусть начнут, - спокойно, ненавидяще глядя на жреца, предложил Дик. - Правая нужнее.
   - Согласен. И я не против. Приступайте! - жрец устроился поудобнее, в красивый бокал налил себе вина из большой и пузатой стеклянной бутыли. - Если ни разу не пикнешь в ближайшие пять минут, тоже получишь бокал вина!
   Левую руку прикрепили к доске на подставке. Достали набор ножей. Полюбовавшись ими, профос взял короткий, тонкий, с небольшим изгибом.
   Изуверы!
   Вглядевшись в Дика - бастар старался сохранять непроницаемость, несмотря на проникающий всё глубже и глубже ужас безысходности - профос аккуратно коснулся великолепно наточенным ножом кожи Дика. Точнее, это ему так казалось, а на самом деле он вонзил нож в невидимый для всех браслет Занга. Дальнейшее оправдало надежды Дика.
   Магическому артефакту такое отношение не понравилось. Он мгновенно накалился и извергнул волну силы, ударившую во все стороны аккурат до стен. Дику резко поплохело, в глазах потемнело, где-то внутри что-то пребольно защемило. Но это всё - как Дик понял - было наказанием ему на недогляд. Куда хуже пришлось мучителям: всех троих швырнуло на стены, безжалостно впечатало, оглушило.
   Ай да Занг! Непростой ты был магно, совсем непростой. И браслет этот тебе дали, ибо слишком правильно, разумно и сильно он отреагировал. Да он полуживой!
   Все трое потеряли сознание, но как долго продлится эта передышка? И не почувствовали ли в храме этот всплеск силы? В любом случае, следует как можно скорее уносить ноги. Но вначале нужно освободиться.
   Оглядевшись, Дик понял, что начинать следует с левой руки - здесь крепления изрядно расшатало взрывом. Потянул изо всех сил, однако зажимы всё равно не поддавались. Тогда Дик попробовал обратиться к браслету и с его помощью расплавить или раскрыть зажимы, но он более помогать не собирался, словно уснул после чётко выполненного долга. Начав терять терпение, Дик решился обратиться к Аэру.
   Рука-помощник словно астральный двойник отделилась от него. Выглядела она удивительно, но разглядывать её было некогда: предел сил Дика - сорок секунд жизни этого воздушного помощника. Бастар мысленно отдал указание руке, и далее лишь подгонял её. Её сила в разы превосходила предельную физическую силу самого Дика, поэтому помощник успел ещё больше раскачать и ослабить зажимы, прежде чем растворился в родной ему стихии. Возникла иллюзия свободы, Дик начал отчаянно вытаскивать руку. Ободрав кожу и временно пережав приток крови, бастар сумел-таки высвободиться.
   Уфф, начало положено!
   Крепежи на ногах и правой руке были толстыми и прочными, в этом не было сомнений. Дик вновь сотворил руку и стащил связку ключей с пояса старшего профоса. Металл предательски позвякивал, оглушенные заворочались, вот-вот очнутся.
   Время поджимает!
   Вот и правая рука свободна. Затем ноги. Вскочил, но мышцы ног стали ватными и колкими, так что пришлось пережидать. Затем вооружился - собрал все ножи, взял пыточную палицу - без острых шипов, на длинной деревянной палке, она предназначалась для постепенно отбивания мышц и сухожилий и дробления костей.
   Потянулся к жезлу керкая, но артефакт не дался: больно уколол, и при этом разбудил жреца. Мутным взором керкай увидел ухмыляющегося Дика, и в следующее мгновение палица легонечко опустилась ему на голову, отчего Аслар вновь уплыл в бессознательное небытие.
   Обойдёмся без жезла, - кивнул Дик и открыл дверь.
  

37

  
   Как всегда, пыточные и тюремные казематы начинались с минус второго уровня. Охраны здесь не было - это ведь не настоящая тюрьма - поэтому лестница наверх была свободна. Прижимаясь к стене, Дик осторожно поднялся в подвал. Судя по запахам, здесь располагались кладовые и складские помещения храма, а также несколько мастерских и лаборатория.
   Было бы здорово поглядеть, что там, - вздохнул Дик, но искушать судьбу не стал.
   В стороне послышались голоса - спокойные, уверенные, - значит, не по его душу.
   Удалились. Вновь тишина, и Дик продолжил подъём. В голове вертелась лишь одна мысль: поскорее выбраться из храма. Лестница широкая, крутой спиралью уходит вверх и вниз. Если сверху кто пойдёт, проблем не избежать.
   Основной этаж. Полуосвещённое помещение. Приходится идти медленно, а хочется бежать. Вновь голоса - на сей раз возбуждённые, решительные. Дик юркнул в узкий лаз, протиснулся в щель, затем перелез высокий выступ, прошёл таким же лазом направо и вышел в узкий коридор с маленькими окнами под самым потолком. Пошёл на стук и вышел в главную мастерскую храма. Здесь имелось множество инструментов по стенам и в лотках, корзины с заготовками, станки, механизмы, даже три повозки. Двое служек что-то мастерили, ещё трое долбили молотами по раскалённой железке. Дик буквально растворился в пространстве, был осторожным, тихим и незаметным. Аккуратно выскользнул, спрятался в кустах, огляделся.
   Направо уходил неширокий проход - две повозки не разойдутся, заканчивающийся крепкими и, увы, запертыми воротами. К тому же имеется сонная охрана. По центру располагался небольшой двор, далее шли грядки огорода, в котором возилось ещё несколько послушников храма. Налево начиналась крытая галерея.
   Что выбрать? Куда податься?
   Вновь возбужденные голоса в глубине храма, тревожные крики.
   Похоже, моё исчезновение обнаружено, - заскрипел зубами Дик, разглядывая крыши соседних домов, почти вплотную примыкавших к галерее. - Шанс? Путь к отступлению? Да, Хабз их сожри!
   Дик метнулся к галерее, запрыгнул на бочку, оттуда при помощи заклинания Прыжок легко очутился наверху. И вовремя - из галереи выскочило сразу несколько человек, которые заметались по двору.
   - Смотреть везде! Не дайте ему сбежать! Лично кожу сдеру! - истошно кричал младший жрец. - Вот он!
   Под ногами зашевелилась черепица. Дик глянул - длинные ленты-щупальцы, излучаемые жезлом, пытались схватить его, но не успевали за бегущим бастаром, а там уже Дик достиг нужного места и прыгнул. Шупальцы вновь схватили воздух и бессильно рухнули, превысив свой лимит по длине. Дик повис, уцепившись за стену, и начал подтягиваться. Было тяжело, силы вдруг оставили его, но он упёрся и преодолел себя. Вытянул. Вылез на крышу.
   Две стрелы-льдины вонзились в стену под ним.
   Это уже жрец! - запаниковал Дик, вскочил и побежал. Где-то крыши не выдерживали и обваливались, где-то просто возникали щели или дырки, но Дика это не останавливало. Он вновь был на свободе!
   Во двор вышел Верховный доминант. Здесь же скопилось почти два десятка служителей, включая трёх жрецов, четверки младших жрецов и восьмерых стражников. Доминант окинул пространство хмурым проницательным взглядом и спросил:
   - Где стражи веры?
   - Оба твила уже преследуют его, - поспешил доложить Аслар, чувствующий свою вину за случившееся.
   - Тогда чего вы стоите?! Искать! Землю рыть! Я хочу сегодня же увидеть это амеровское отродье на жертвенном алтаре! Или кому-то из вас придётся заменить его.

38

  
   Бежал легко, удачно: и ветер дул ему в спину, и солнце не светило в глаза. Кто-то кричал ему, другие гневно ругались, но ему было всё равно. Он забыл о себе и просто мчался вперёд, мечтая однажды достичь требуемого уровня магической силы и воспарить при помощи заклинания Полёт, дающего несравненную возможность единения с Аэром. Красота! Вот оно, счастье! Счастье, которого керкаи и их прихвостни желают его лишить. Почему? Да потому что им его никогда не обрести!
   Твилы!
   Дик заметил преследователей, и радостное настроение улетучилось. Опасные гады! И не отцепятся. Да, пока им никак не удаётся приблизиться к нему, но это до первого препятствия. К тому же они наверняка очень выносливы. Не требовался дар провидения, чтобы предположить гнев доминанта, который наверняка послал за ним всех кого мог. Жрецы прекрасно понимали - он знает слишком много. Их расслабленность и вера в то, что они разговаривают с живым трупом, сыграла с ними злую шутку.
   Они должны поплатиться за свою самонадеянность и жестокость! - поклялся себе Дик.
   Мысль - это подчас даже больше, чем оружие. Тот, кто не мыслит, тот чаще всего не способен чего-либо достичь. Результат будет лучше у того, чья мысль будет вернее. Правильная мысль рождает правильное действие. Обыкновенно Дик мыслил глубоко, тщательно и неспешно, но сейчас было не до подобных размышлений, придумать способ стряхнуть твилов с хвоста он не мог, отчего схватка с ними была делом времени.
   Бастар достиг края квартала. Поскольку хаос мыслей затуманил зрение, он поздно спохватился и на полной скорости полетел вперёд, в воду широкого рва, разделявшего владения кланов. Вода была мутной, грязной, и жутко воняла. Здесь можно было легко заразиться, но... это был шанс отцепить погоню.
   Сдержав дыхание, Дик поплыл по самому дну. Он знал, что сверху его не видно, так что даже эти разрисованные магическими татуировками супервоины должны были потерять его. В тоже время ещё в полёте, только увидев воду, он успел активировать заклинание Воздух везде, благодаря чему мог продержаться под водой до пяти минут. А этого ему должно было хватить, чтобы достичь ближайшего изгиба рва.
   Твилы две минуты неподвижно смотрели на воду в обе стороны, и лишь по их истечении заволновались. Один метнулся на противоположный берег и затерялся на крышах домов соседнего квартала. Второй побежал вдоль рва.
   Воздух почти кончился, дальше терпеть было даже опасно. Дик осторожно высунул из воды губы и сделал короткий вздох. Почти сразу появился твил. Его обострённое зрение позволило ему увидеть странные едва уловимые круги на воде, он счёл это подсказкой и просто прыгнул в воду, надеясь таким образом обнаружить и достать беглеца. И обнаружил, но вначале его тело наткнулось на два длинных трофейных кинжала.
   Если бьёшь, то бей наверняка. Дик опасался, что некоторые тату могут давать твилу дополнительную силу, выносливость и живучесть, поэтому ножи пошли вверх и вниз, делая страшную рану на груди. Твил с яростным воем сграбастал бастара, руки сдавили голову и принялись буквально выворачивать её. Дик тоже закричал, потянул твила на дно, а свободной рукой продолжил кромсать его тело. Другой бы уже умер, но твил всё давил и давил и казалось, что он вообще не чувствует боли. Дику стало трудно поддерживать дыхательное заклинание, голова раскалывалась, глаза вот-вот должны были вылезти из орбит от перенапряжения, мышцы сводило судорогой.
   А потом напор твила ослабел, захват разомкнулся, и мёртвое тело медленно выплыло на поверхность.
   Дик вылез на берег. Тяжело дыша, рухнул, не в силах даже осмотреться. А зря. Урикот при всей своей бедности и убогости не прощал жителям и гостям слабость и невнимательности. К горлу прикоснулся острый металл ножа, несколько пар рук уверенно подхватили Дика, грубый голос на ломанном Едином сообщил:
   - Ты, конечно, молодец, но это наша земля. И за убийство здесь ответишь. За всё надо платить, тем более - за собственную жизнь. Так то. Тащите его.
  

39

  
   Толстяк с волосатым пузом, развалившись на кушетке в обществе трёх голых девиц, что-то надменно говорил, потом спрашивал, потом гневался. Подскочившие нукеры начали бить Дика, но бастар вяло реагировал на очередные избиения и почти не чувствовал боли. Узрев это, они затолкали его в квадратную бамбуковую клетку в углу и наконец-то оставили в покое.
   Забвение. Именно это требовалось сейчас Дику более всего.
   Он думал. Главный вопрос: почему успех и удача стали избегать его? Почему ему нет покоя, и каждый норовит ударить и унизить его? Почему он не успевает уйти от одного преследователя, как попадает в лапы другому, ранее неведомому? Почему боль стала его верным спутником, подменив настоящих, имеющих пугающее свойство погибать или пропадать из его жизни? Почему вокруг одни злодеи, и где хорошие люди? Кто сглазил его? Кто проклял? Кто перешёл дорожку и нажаловался Богам? Почему всё так?!
   Дик забылся в спасительном сне, освежающем тело и облегчающем душу.
   Очнулся уже под вечер. Пузач и его команда пировали - кушали какое-то мясо, лепёшки, сыр, пили вино, наверняка дешёвое, но это лучше, чем ничего. Обстановка, запахи, самочувствие - всё вызывало отвращение и желание очиститься, преобразиться, но голод и жажда всё сильнее вторгались в сознание и требовали очередной подачки. Застонав, открыл глаза, надеясь привлечь в себе внимание, но его не замечали. Тогда он негромко выругался. Затем громче, и только тогда его заметили. Засмеялись, но кость бросили. Затем лепёшку. Дали чарку воды.
   И на том спасибо.
   Язык их общения был Дику незнаком, так что он просто наблюдал за ними да прислушивался к себе и своим ощущениям, стараясь понять, на что он сейчас способен. В эти тягостные минуты он осознал сразу два важных момента.
   Во-первых, керкаи рано или поздно отыщут его здесь, и тогда точно - кранты.
   Во-вторых, отсюда сбежать вполне реально. Не связан, клетка - бамбуковая. Кровоточащих ран нет. Переломов нет. Зато в изобилии синяки, ушибы и ссадины. Немного сыт. Да тут всё располагает к побегу! Но не сейчас, когда все в сборе. Нет, надо подождать. Ночью! Да, именно ночью!
   Дик окончательно успокоился и затих, выказывая полное смирение судьбе.
   Когда ужин уже подходил к концу, вбежал встревоженный парень. Пузач немного напрягся, разговоры смокли. Дик понял, что сейчас явятся визитёры, и подсобрался, намереваясь убивать керкаев - магически, естественно, - сразу по их появлению. В противном случае шансов у него уже не будет.
   Пришли двое, в чёрных рясах. Сзади - большое изображение головы старца, спереди, на груди - маленькое.
   Баариты! Теперь они! Да когда же они отцепятся от меня!
   Дик отвернулся, свернулся калачиком, стал незаметным в своём полутёмном углу. В голове гулко застучала мольба Алакмаону: Пусть меня не заметят. Пусть меня не заметят....
   - Нужна помощь, уважаемый Крит-Ант, - вежливо поклонились монахи.
   - Моя помощь дорогого стоит, особенно для вас, почитатели безумных стариков! - громко заржал вожак, и свита неуверенно примкнула к его смеху. - Что надо?
   - Мы ищем человека одного. Беглец, измождённый, со шрамами. Чуть старше двадцати, высокий - на голову выше любого здесь, темноволосый. Чужак. По виду - асталонец.
   - Вот даже как? - удивился Крит-Ант и бросил мимолётный взгляд в угол с клеткой. - Желаю вам успеха. Что вы от меня хотите?
   - Хоар - не наш район, и наши глубокие поиски здесь неуместны. Другое дело ваша банда. Вы найдёте его и приведёте в храм.
   - Цена вопроса?
   - Месяц бесплатного лечения в нашем храме для всей банды. Интересует?
   - За эту жалкую подачку я даже пальцем не пошевелю! Может случиться, что за месяц ни один из моих орлов к вам не обратится. И что тогда? Бесплатно помогли? Ни за что!
   - Три месяца.
   - Скучно и смешно.
   - Полгода и три ландора в придачу.
   Ставки повышались, баариты не отступали, и Дик понял, что скоро его продадут. Это было неотвратимо. Мог бы ещё в Танде попасть к ним в руки, но предпочёл сбежать и устроить себе знакомство с керкаями. Очень неприятное знакомство, надо сказать. А что его ждёт у последователей учения странного старца? Отработка долга? В принципе, звучит повеселее, нежели мучительная смерть. Там и защита, и кров, и тайны культа. Да и сбежать всегда можно. А здесь что? Все шансы, что следующими придут керкаи с Комоной за спиной. Да. Решено! Раз такова воля Богов, я принимаю её!
   - Год и пять ландоров - вот наша цена.
   Воины банды шумно одобрили слова вожака.
   - Ладно, согласны, - раздражённо кивнул говоривший баарит - мужчина средних лет. - Конечно, плата завышена, учитывая никчёмность объекта поисков, поэтому встречное условие: когда поймаете, приведёте его к храму. И поиски стоит начать немедленно! А не найдёте - ничего не получите. У меня много помощников.
   - Готовь плату и договор! - самоуверенно засмеялся вожак, сходя со своего места. Он подошёл к бааритам, широко улыбнулся им, даже снисходительно похлопал их по плечу, взял масляную лампу и подошёл к клетке. - Смотрите! Вот он!
   Видимо, старший баарит был очень подозрительным, так как его реакция была скупа, хотя Дик всё же смог уловить промелькнувшие в его глазах облегчение и радость. Зато второй служитель Баара был явно удивлён, обрадован и воодушевлён при виде пленника.
   - Мы его поймали на канале - прирезал там какого-то татуированного хмурика, - между тем рассказывал Крит-Ант. - По описанию подходит. Берёте?
   - Татуированного? - несколько ошарашено переспросил старший баарит, боязливо подошёл к клетке и вгляделся в бастара. - Это правда? Ты завалил твила? Хм, не часто о таком услышишь. Тебя как зовут?
   Дик не мог тут стоять - только сидеть, зато смотрел открыто и смело.
   - Не сомневайся, баарит, я тот, кого вы ищете. Веди меня в храм - я готов ответить по долгам друга.
   - Давно бы так. Да, это он! - окончательно раскрепостился и дал волю чувствам баарит. - Давай, Крит-Ант, освобождай его!
   - Вначале деньги и договор.
   - Всё в храме. Идём со мной.
   - Вот ещё! Мне лень! Принесёшь сюда. А до тех пор парень у меня посидит - мне так спокойнее будет.
   - Хорошо. Ждите, - разозлившись, тряхнул головой баарит и двинулся к выходу, но Дик успел схватить его за полы рясы.
   - Стой! Не уходи! Не успеешь - керкаи раньше придут. Делай что хочешь, но забери меня сейчас. У нас времени - не больше получаса! - Дик решительно пошёл ва-банк.
   - Ты прав, - помедлив, кивнул баарит и повернулся к Крит-Анту. - Мы условились, что ты приведёшь его к храму. Дай людей - мы вместе пройдём к храму, где твой поверенный получит договор и деньги.
   - Ха! Жаль, что вспомнил, - засмеялся Крит-Ант. - Хас-ас! Возьми пятерых и отведи его в храм, там получишь условленную награду. Смотри, чтобы всё отдали! Если будут обманывать, прирежь парня.
   - Лучше десятерых направь - по дороге на такое богатство могут позариться другие банды, - предложил всё больше смелеющий Дик. После краткого раздумья вожак признал его правоту, вернулся в своё кресло и заявил:
   - Так и поступим!
  

40

  
   Дик почти кожей чувствовал, как сгущаются недобрые помыслы нацеленных в их сторону взглядов.
   Улицы были узки и переполнены людьми: кто трудился, кто торговал, третьи делали покупки, остальные вовсе прозябали в безделье. Поскольку берег был далековат, морской бриз уже не чувствовался и пахло просто ужасно, чему способствовали жара и мерзость жизни. Свободно бегали крысы, другие твари. Дик удивлялся бездействию храмовников в вопросах чистоты и здоровья, словно им было плевать на свою паству.
   Кстати, - вспомнил Дик, - вокруг храма Керсаспа было чисто. Могут ведь!
   Они одолели порядка ста саженей от логова банды Крит-Анта, когда Дик понял - сейчас начнётся.
   - Готовьтесь! Сейчас будет драка, - громко предупредил свою охрану бастар. Хельсы с недоверием отнеслись к его словам, а вот баариты уважали его куда больше. Засветились кольца на пальцах, появились ножи. Старший баарит приблизился к Дику и быстро зашептал:
   - Я - Сатой, ведун Баара. Если мы вместе придём в храм - я в долгу не останусь. Если же воспользуешься смутой и сбежишь - навсегда станешь моим личным врагом. Выбирай, только не ошибись на этот раз!
   Дик ничего не ответил, хотя видел, как тридцатитрёхлетний ведун Баара с надеждой смотрит ему в глаза. Стоило подумать. Дик ещё не отказался от надежды сбежать от своих поимщиков, покинуть этот остров и вернуться в арнавальский Дом Белиара. С каждым днём и каждой новой тайной, открывающейся ему в ходе его неожиданных приключений, у него росла тяга поделиться своими знаниями с Орденом и самим Белиаром. Он был уверен - теперь уж точно его оценят и похвалят. Куда там тайне скунсов до тех открытий, что ему удалось совершить!
   С другой стороны, следовало учесть всю сложность его положения. Здесь, в Урикоте, его искали все, его голова стала ценнейшим призом. К тому же у некоторых теперь был зуб на него, и тот же твил запросто мог ослушаться своих хозяев и убить его при встрече. Убраться с острова также будет проблематично. Порт блокируют, все дороги перекроют, заставят прятаться - причём наверняка в самых поганых условиях. Пройдёт много времени, прежде чем - если он будет успешен, конечно, - травля ослабеет и возникнут каналы прорыва с острова. Но встает закономерный вопрос: зачем мучиться, когда можно временно встать под знамёна могущественного покровителя и полностью вернуть ему пусть и чужой, но долг? К тому же это будет великолепный шанс узнать внутреннюю кухню доселе малоизвестного Ордену культа.
   Дик ничего не успел ответить идущему рядом баариту - атака началась.
   Сразу со всех сторон навалились конкуренты. Дик с трудом смог увернуться от масэки, сделал подсечку и ударил обеими руками - они были связаны - в нос. Тут же блокировал выпад второго, ударил его ногой по коленке, затем - уже согнувшегося - приложил по голове подвернувшимся кувшином с какой-то тёмной и пахучей жидкостью. И тут же едва не был убит, но в занёсшего меч противника ударила молния с кольца короткого улыбнувшегося ему ведуна. Напавшего не разорвало и даже вроде не убило, но он отлетел к стене и рухнул вниз.
   Сильно!
   Дик мгновенно перерезал путы и схватил масэки. Лёгкое, кривое и короткое оружие отлично подходило для схваток в условиях нехватки пространства, и Дик не раздумывая бросился в самую гущу атакующих, не имея никаких моральных прав просто стоять и ждать исхода схватки. Эти люди гибли за него, и то, что он был у них в плену, ничего не меняло.
   Конечно, хельсы какой-то местной банды не владели оружием так, как это умел Дик, но их было много, очень много, а его защитников - мало, да и тех становилось всё меньше. Вот и помощник Сатоя упал, разрубленный сразу двумя хельсами. Одному из их повезло тотчас схлопотать молнию, второго разъярённый Сатой просто прирезал, а потом не поленился и быстро снял у погибшего собрата кольцо с руки.
   - Бросаем этих кретинов и уходим! Здесь нам не продержаться. Ты со мной?! - воспользовавшись небольшим затишьем, быстро спросил его баарит. Дик огляделся: троим хельсам банды Крит-Анта противостояло минимум десять человек.
   - Да! - отрывисто бросил Дик и вбежал вслед за бааритом в какую-то лавку.
   Снова сумасшедший бег, снова безжалостная погоня!
  

41

  
   Твил Каг вышел к месту нападения союзной керкаям банды Улуна на отряд Крит-Анта через две минуты после окончания схватки. Местные жители складывали убитых, помогали раненым, разбирали завалы. Собственно, обычная практика для Урикота, города, где главенствовало правило Силы. Дакара среди убитых и раненых не оказалось.
   Это хорошо. Конвой разбит - теперь осталось найти его. Куда же ты подевался, враг мой? - оглядываясь, размышлял твил.
   В лавке обнаружился смертельно раненый боец Улуна. На заднем дворике - оглушённый хельс, сидящий с разбитой головой. Твил прошёл в следующий домик - там его встретили отборной руганью, но подарив им внимательный взгляд, сразу развязал им языки и узнал, в какую сторону утекла погоня. Далее повсеместно не ленился и использовал свой страшный взгляд - на жалких людишек он действовал безотказно.
   Теперь асталонец не уйдёт от него!
  

42

  
   Это был путь, полный боли, крови и смерти. Мясорубка, случившаяся на улицах Урикота, запомнится не только жителям, но и самому Дику, за всю свою жизнь не убившего и не покалечившего такого количества людей. Он бился как зверь, мечом и магией отвоёвывая своё право на жизнь. Ведун Баара сражался не менее успешно и зло, его оглушающие молнии били безотказно, и единственным минусом был интервал между вспышками молний, составлявший несколько секунд. Дик подозревал, что от молний баарита можно защититься, может быть, даже мечом или металлическим щитом, но ни первого, ни второго ни у кого здесь не было.
   Город словно сошёл с ума. Воины разных банд подстерегали их в самых разных местах, безошибочно узнавали и нападали. Их сдерживал строгий наказ взять Дика живым - в этом случае награда была в три раза выше, и алчность хельсов повышала шансы бастара. Дик и Сатой бежали, ломились вперёд, подчас проскакивали мимо зазевавшихся засад. Они настолько издёргались, что подчас били первыми, стоило узреть подозрительное движение. Они не щадили ни себя ни других, и поэтому до сих пор были живы. Обоих заливала кровь - своя и чужая, но пребывая в состоянии, близком к боевому безумию, ничего не замечали. Никто бы не удивился, если бы они продолжали биться даже после своей смерти. Но остановить их пока никому не удавалось, даже трём керкаям, участвовавшим в двух засадах, причём один из них отправился прямиком в Подал.
   Они бежали, кожей чувствуя поднимающуюся за спиной ярость раненого города.
  

43

  
   - Граница Хоара и Меббо - за тем углом. На той стороне будет спокойнее - банды есть, но с нами они на полусогнутых разговаривают, так что напасть не посмеют. Последнее препятствие - пост на мосту: учитывая травлю, нас вряд ли просто так выпустят.
   - Последний бой? Он трудный самый..., - вяло пошутил Дик. - Меня больше волнует второй твил. Куда он подевался? Неужели запил от горя по убитому товарищу?
   - Да, твил... Это проблема. Мы их знаем как Стражей Веры Керсаспа. Лучшие, особые, таинственные воины храмов Керсаспа. Мы пока заметили их только на островах - с материка подобных сообщений пока нет. Видел многочисленные тату на коже? Это магические заклятья, питающиеся кровью человека, поэтому практически вечные, пусть им и требуется перезарядка, как и любому колдовству. При этом сами стражи отлично вышколены, отличаются высокими боевыми навыками и прекрасным атлетизмом, так что они страшные противники для любого. Уж не знаю, как тебе удалось убить одного из них.
   - Милость Алакмаона, - беззаботно усмехнулся Дик.
   - Никак иначе, - коротко кивнул Сатой. - Всё, идём. Я слышу топот преследователей.
   На мосту их, конечно, уже ждали. Керкаи тоже не дураки - просчитали, куда должны были выйти беглецы, и собрали здесь мощный кулак: пограничники, почти два десятка хельсов какой-то банды, пятеро воинов храмовой стражи. А во главе этой команды - два жреца, пусть один из них всего лишь младший.
   - Вот так баррикада, - прикусил губу Дик, оглядываясь по сторонам. - Напролом не пробьёмся.
   - Согласен, - кивнул Сатой.
   - Сдавайтесь! Гарантируем жизнь! - прокричал жрец, увидев их.
   - Ты кто такой? - потянул время Сатой.
   - Жрец Керсаспа Брео Ла!
   - Ты, жрец, похоже, совсем сбрендил! - нагло засмеялся Дик. - Ещё утром вы хотели разрезать меня на кусочки, запытать и познакомить со всеми видами боли. Сомневаюсь, что мой побег мог изменить ваши планы. Так зачем мне сдаваться? Предпочитаю погибнуть как настоящий воин, нежели отдаться в ваши залитые невинной кровью руки!
   - Клянусь, ты будешь жить!
   - Чем клянешься, убогий?
   - Керсаспом!
   - Ты исполняешь волю доминанта, а его воля - это продолжение воли Бога, известного лживостью и коварством. Уверен, вы легко забудете об обещании. Я не верю твоим лживым устам.
   - Тогда ты умрёшь. Здесь или в храме - не суть!
   - Ты умрёшь вместе со мной!
   Дик метнул в него ветрошар, но его перехватил один из воинов храмовой стражи, подставив масэки, из-за чего ветрошар отскочил к стоящему рядом воину банды и попал тому в шею. Конечно, не убил, но оглушил и расцарапал щеку до крови.
   - Слабаки! - засмеялись керкаи, им вторили хельсы.
   - Мы не можем здесь вечно торчать! Скоро здесь появится твил! - заскрежетал зубами Дик. - Я не желаю вновь искушать судьбу! Благорасположение Богов может перемениться.
   - Всё от тебя зависит. Потерпи. Сейчас нам помогут, - неожиданно успокоил его Сатой, внимательно вглядываясь в противоположный берег достаточно широкого в этом месте канала.
   Буквально через несколько секунд со стороны Меббо появился отряд воинов - их явление на баррикаде прозевали. Быстро приблизившись, они дружно метнули склянки с плещущимся в них огнём.
   - Гори-вода! - радостно засмеялся Сатой. Результат был ошеломляющим: четыре огненных всплеска, море липучего огня и с десяток загоревшихся людей. На их счастье, вода была под ногами, поэтому все дружно попрыгали в канал.
   - Думаю, теперь мы пройдём, - уверенно заявил Сатой. От засады остались лишь оба жреца, два храмовых стражника да трое хельсов.
   - Поздно, - серым голосом молвил Дик. Сатой обернулся и увидел приближающегося твила. Рядом с ним шёл Аслар и ещё трое храмовых стражников. - Мы в западне.
  

44

  
   Сатой без раздумья стрельнул молнией в твила. Попал, но сила воздействия оказалась занижена магией тату, поэтому твил всего лишь отлетел к дому, ударился о порог, упал, но сразу вскочил. На его лице читалась решимость и беспощадность.
   - Сильный! - прошипел Сатой и начал стрелять во всех подряд. Дик вторил ему ветрошаром, но тут же им пришлось спешно отступить к мосту - к ним потянулись ленты-щупальцы жреца и замелькали льдистые стрелы. Отбивались воздушным щитом Дика да рукой с кольцом, которыми Сатой успешно отодвигал ленты. Но оба понимали - долго им не продержаться.
   Снова твил! Стремительно преодолел пространство, ударил Дика в голову. Сатой даже не успел повернуть руку с кольцом - его самого неожиданно отбросило на стену дома, обрушилась какая-то утварь из-под крыши, баарит медленно стёк вниз.
   Нечто скрутило Дика, сдавило дыхание, он стал быстро слабеть. Твил перекинул пленника через плечо и побежал к керкаям, но не успел пройти и двух саженей, как ему в спину ударили сразу две молнии - помощь из квартала Меббо окончательно пробила себе путь. На сей раз твилу пришлось больнее - он закричал, упал и даже потерял сознание, однако пленника из рук не выпустил. Узкую улицу заполонили сшибающиеся молнии и ленты-щупальцы - единственный жрец Керсаспа Аслар, имевший в своём арсенале пробивные льдистые стрелы, схлопотал ранение в шею и был заботливо вынесен с поля боя храмовыми стражниками. Попытка оставшихся керкаев и их прихлебателей добраться до Дика и твила закономерно захлебнулась. Тем временем Дик преодолел сопротивление несколько ослабевшей невидимой хватки магии твила и вытащил нож. Защищённый только татуировками бок ненавистного твила был так близок! Однако в последний миг твил открыл глаза, и Дик вновь впал в ступор. Он ещё по инерции напрягался, стараясь донести нож до твила, но всё было бесполезно. Тогда он активировал мазор и, наконец, увидел, что держало его. Однако размышлять и удивляться было некогда - твил окончательно пришёл в себя, лицо исказила гримаса гнева, он начал приподниматься, невидимая удавка вновь стала душить бастара и лишать его воли.
   Две молнии своевременно вонзились в грудь стража веры и пригвоздили его к земле. Незримые путы соскользнули с Дика, а самому бастару даже не понадобилось вставать - две пары сильных рук подхватили и понесли Дика прочь, через мост, в более спокойный район.
   Побег удался, пусть и не совсем так, как рассчитывал молодой бастар.
  

45

  
   Уже ночью баариты доказали, что их знаменитые лекарские способности - не пустой звук. После побега Дик находился в плачевном состоянии: его мучили магическое истощение и физическая слабость, многочисленные раны, ушибы, два перелома. Для пациентов с такими показаниями предусматривалась углубленная лечебно-оздоровительная процедура Эластия, отличавшаяся от стандартной более сложными приёмами, большими тратами магической силы и снадобий. В самом начале ему на голову одели мешок из бычьего пузыря, наполненный неким дурманящим воздухом, благодаря которому Дик всё лечение пребывал в дальних далях, видел сладкие грёзы и почти не чувствовал, что лекари делали с его телом. Ритуальная лечебная магия бааритов была болезненна, зато эффективна. Когда всё закончилось, Дика помыли, натёрли душистыми травами и оставили спать, и в этом спасительном сне он пробыл ещё четырнадцать часов.
   Очнувшись, Дик некоторое время боролся с головной болью и головокружением, но потом эти неприятные симптомы неожиданно исчезли. Присев и облокотившись на стену, Дик осмотрел своё новое и, как он надеялся, всё-таки временное место проживания. Это была крохотная келья с узким зарешечённым окном, из которого открывался отличный вид на верхнюю часть храма Баара. На маленьком деревянном сундучке отыскалась его, очевидно, новая одежда - стандартная ряса бааритов. Долго сидел просто так, чувствуя отторжение к этой одежде и тому, что ему здесь предстоит делать. Кстати, а что именно? Широкой волной нахлынули воспоминания о безумном побеге, он вяло улыбнулся, вспоминая расстроенные и недоумённые лица керкаев.
   Снова упустили меня, пророки лжи!
   Встряхнувшись, осмотрел и пощупал самого себя, и это исследование принесло ему массу положительных эмоций: тело было как новое! Слава лекарской магии бааритов! Даже сломанные рёбра уже не чувствуются! Удивительные возможности! Интересно, они уже научились мёртвых оживлять?
   Почувствовав прилив сил и радость жизни, пересилил себя и оделся. За дверью обнаружился пустой узкий тёмноватый коридор. Прошёл до лестницы, спустился вниз. Здесь обнаружился служка, который подскочил к Дику и предложил проводить его. Не выходя на улицу прошли крытой галерей и очутились в широком зале с низким потолком. Здесь стояли пять длинных столов с лавками - явно трапезная. Дик занял указанное ему место, тотчас другой служка принёс кашу с маслом и сушёными фруктами, молоко. Разговоры немногочисленных трапезничающих, паче того смех здесь, похоже, не приветствовались - земную пищу принимали в большинстве своём молча, словно каждый размышлял о дне грядущем. После трапезы всё тот же служка - молодой парень лет четырнадцати - вновь вызвался проводить его. На сей раз они вышли во внутренний двор и прошли в крепкое трехэтажное здание, примыкающее к большому храму с впечатляющей архитектурной отделкой, уступающего, из ранее виденных Диком, только храму Баара в Танде. По широкому коридору прошли здание насквозь, миновали короткую галерею с высоким потолком и очутились в прямоугольном прекрасно освещённом зале средних размеров. По стенам шли лавки в четыре ряда, в дальней стороне - три удобных кресла, из которых центральное, естественно, выделялось высотой и богатством отделки.
   Здесь также было немноголюдно: по стенам сидело примерно полторы дюжины бааритов. Все взгляды обращены на Дика, смотрят внимательно, цепко, оценивающе. Дик занял предложенный ему стул с высокой спинкой в центре зала. Вёл себя с достоинством, смотрел смело, почти с вызовом. Он не боялся ни их, ни чего бы то ни было в будущем. Он устал бояться, да и за последнее время побывал в таком количестве передряг и столько раз был на краю смерти, что даже начал нуждаться в них. Пожалуй, худшим наказанием для него сейчас могло стать задание весь срок отработки долга делать какую-либо нудную, монотонную, никчёмную работу. Например, копать землю, или рубить дрова, или вычищать хлев, или даже просто прислуживать.
   Брр, от скуки умрёшь!
   Где-то в глубине глухо ударил колокол, портьеры разошлись и в зал вошли трое. Они величественно и с большим достоинством заняли свои места в креслах, застыли, разглядывая Дика. Бастар также воспользовался возможностью разглядеть их.
   Слева сидел высокий, суховатый, с лысым черепом жрец. Он смотрел настороженно, уверенно, цепко. В центре расположился седовласый старик около шестидесяти лет, в теле, выглядящий крепким, сильным и жёстким. Справа разместился знакомый толстяк Элертанаг. Его взгляд был надменным, глаза маслянисто блестели.
   - Мы собрались сегодня в Зале Откровений Баара решить судьбу долга и будущее спасённого нами Дакара, овияра, - заговорил баарит с живым, подвижным лицом, отражающим одновременно множество самых разнообразных эмоций. Он единственный из присутствующих имел усы и бакенбарды. Я - мастер-речун Тевнер. Вершители судеб - Благовейший Татварн и жрецы Улат и Элертанаг! - громко провозгласил он.
   - Я не овияр, я охотник и следопыт из Арнавала, - хмуро перебил его Дик, - и к долгу не имею никакого отношения.
   - Это мы выясним, уважаемый Дакар! Начнём с первого вопроса. Долг. Слово имеет жрец Элертанаг!
   - Уважаемое заседание! - растягивая рот в невообразимой улыбке, заговорил жрец. - Как вы все прекрасно знаете, месяц назад я спас от верной смерти Тога Генгама, уроженца Клостхеда, друга и соратника рекомого Дакара. За это ему был выставлен счёт - в течение летокруга служить во имя Баара и на благо дела Его пресветлого. Учитывая обстоятельства, ему было позволено вначале закончить свои дела, а потом уже вернуться в Урикот. Однако Тог Генгам исчез, срок возвращения истёк, долг не оплачен. Баар недоволен.
   - Дакар, что скажешь по этому поводу?
   - Много чего, - буркнул Дик, собираясь с мыслями. Происходящее удивляло и больше походило на честный суд над равным, нежели вынесение решения по пленнику. - В тот момент я был пленником капитана когга, на котором плыл Тог Генгам, и к клостхедовцу не имел никакого отношения. Более того, на Дирале мне и моему другу Хнеду "посчастливилось" спасти обозначенного вами Тога Генгама, что, увы, не принесло нам радости и счастья, я уж не говорю о материальной выгоде. Поэтому я настаиваю, что не обязан платить по его долгам.
   - Кто может подтвердить твои слова?
   Хитрецы!
   - Судьба порой бывает удивительная, непредсказуема и жестока. К сожалению, все, кто были с нами в Урикоте в те злосчастные дни, уже погибли, включая рыцаря Тога Генгама. Думаю, вам следует взыскивать долг с его родни в Клостхеде.
   - Род несёт ответственность за долги своего отпрыска только если другие члены семьи имели отношение к возникновению долга, или могли повлиять на ситуацию, или же отпрыск вёл дела от имени, по поручению или в интересах семьи и рода. В нашем случае семья Тога - это не давно покинутые им родственники в Клостхеде, а команда когга, капитаном которой был его друг Элс Элсой. Поэтому в случае невыполнения им своих обязательств - по любой причине, пусть даже это будет смерть, как в нашем случае, - ответственность по долгу несут его товарищи по путешествиям.
   - Но я не был ему товарищем! Никем! Понимаете? Я и мой друг случайно нашли его помирающим на прибрежных камнях острова Дирал и по доброте душевной приволокли в Дирс, где отыскались его компаньоны. Однако там вместо благодарности нас заставили плыть с ними, так как они исполняли какую-то секретную миссию и теперь не знали, как с нами поступить. Если говорить по чести, Тог должен мне за спасение на камнях Дирала не меньше, чем вам, поэтому мы с вами в одинаковом положении неудачливых взыскателей долга!
   Бааритов ловкий ответ Дика явно смутил. Мастер-речун растерянно смотрел на Вершителей, те тихо зашептались, после чего своё решение вынес Благовейший.
   - Твои слова, Дакар, весомы и убедительны. Однако любое слово требует доказательств? Кто может подтвердить твои слова? Откуда нам известно, что клостхедовец был в долгу у тебя? Так ли всё было на самом деле? Быть может, ты гнусно обманываешь нас? Увы, мы не можем засчитать твои слова в качестве оправдания - долг всё равно придётся отдавать тебе!
   - Да если бы я не спас его, он бы не прибыл в Урикот и его долг вам вообще не состоялся бы! - гневно взорвался Дик.
   - Не смей повышать голос на Вершителей! - тотчас подскочил к нему мастер-речун, в то время как зрители недовольно загудели.
   - Ваше судилище - фарс для дураков! Вы заплатите мне за эту гнусность!
   - Я призываю Вершителей прибавить месяц к долгу рекомого Дакара за произнесённые оскорбительные слова! - сверкая фанатичными глазами, предложил мастер-речун.
   - Хорошая идея, - масляно улыбнулся Элертанаг.
   - Эмоции Дакара понятны и даже оправданны, однако подобная экспрессия речи несовместима с уравновешенными и культурными людьми. Не стоит так нервничать по пустякам, Дакар, - вновь солидно заговорил Благовейший.
   - Ничего себе пустяки! - негромко усмехнулся Дик.
   - Тише! Не перебивай! - зашипел на него мастер-речун.
   - ... Подведём итоги. Если судить по совести и поверить словам Дакара, наш уважаемый гость не должен нести ответственность по долгу Генгама. Однако отсутствие доказательств и людей, способных подтвердить версию Дакара несколько ослабляют его позиции, заставляя сомневаться в правдивости его заверений. Поэтому в полной мере учесть их мы не можем. А раз так, считаю целесообразным оставить долг в силе....
   - Я так и знал! - скривился Дик, уже успевший и внутренне взорваться от негодования, и даже успокоиться.
   - Но уполовинить его! Дакар, во исполнение долга Тога Генгама, тебе предстоит выполнить для нас ряд поручений и других дел во благо и во имя Баара!
   Ударил колокол.
   Дик сидел неподвижно и даже рта уже не мог открыть. Он был по меньшей мере удивлён решением, он не ожидал такого поворота и теперь испытывал смешанные чувства: от негодования до восхищения.
   - Второй вопрос! - громко известил мастер-речун. - Для взыскания долга нам пришлось потратить массу сил и времени, мы потеряли наших людей, вынуждены были спасать Дакара от страшной погони и вот итог: мы крепко рассорились с керкаями. Между прочим, сильнейшей церковью нашего города и всего острова, весьма уважаемыми всеми.... Сам Баар лестно отзывался о них, считал их первейшей церковью Аравиала! А тут - почти война!
   Зрители вновь неодобрительно зашумели, на что Дик тотчас заявил - на сей раз вежливо и спокойно:
   - Начнём с того, что я не просил вас меня спасать. Это была ваша инициатива, вот и расхлёбывайте её последствия! Я сам сбежал от них, сам убил одного из двух твилов, сам оторвался от погони. Ваша помощь мне не требовалось. Наоборот! Как только вы начали помогать мне, побег усложнился в разы! Вы только навредили мне. Да! Это я должен требовать от вас возмещения причинённого мне неудобства!
   - Уважаемый Дакар, верно, забыл, что мы как минимум расплатились с ним сполна, - вновь вкрадчивым голосом заговорил мастер-речун. - Мы вытащили тебя из западни на мосту, которую ты сам ни за что бы не преодолел, и полностью вылечили от всех ран и болячек, что также стоит немало. К тому же рекомому Дакаром следует знать, что логово Крит-Анта навестили керкаи с лояльными к ним хельсами всего через полчаса после вашего ухода. Узнав, что ты уже покинул это место, они в ярости вырезали там всех живых, включая собак. Как ты считаешь, Дакар, как скоро бы ты сбежал от Крит-Анта, и какова вероятность, что ты бы не успел это сделать до прихода керкаев?
   А вот это Дику нечем было крыть. Он поник, уже не с таким азартом пытаясь придумать ответный довод. Однако ему это снова удалось.
   - Между прочим, именно вы виновны в том, что керкаи схватили меня. Ваши жрецы, ещё в Танде, безосновательно требуя возмещения долга, погнались за мной, и мне пришлось бежать от них в ближайший храм, которым оказался храм Керсаспа. Вы виновны во всех моих последних бедах, и только вы!
   - Керкаям нет смысла гоняться за тобой, если только ты раньше серьёзно не насолил им. Может быть, тебе напомнить, за какой проступок они осерчали на тебя? Кстати говоря, мы считаем их претензии к тебе вполне обоснованными. Ты и твои теперь уже мёртвые дружки поступили в высшей степени необдуманно и безответственно.
   - Я всего лишь защищался от их же паствы. Мне что, следовало позволить им убить себя?
   - Если рекомый Дакар не считает себя обязанным нам за своё спасение, мы можем вернуть его в Хоар, или даже отдать керкаям, что, безусловно, вернёт их доброе отношение к нам.
   Дик заскрипел зубами, понимая, что здесь его позиции не так сильны. Что говорить - в своих бедах он виноват сам.
   - Уважаемые Вершители. Возникшая у меня идея имеет право быть рассмотренной. Что нам дороже: возврат долга или мир с керкаями?
   - Хороший вопрос, Тевнер. Конечно, мир, - наконец-то подал голос третий вершитель, Улат. У него был сильный и достаточно приятный голос.
   - Считаю, в этом вопросе следует дать самому Дакару право выбрать свою судьбу, - снова предложение Благовейшего оказалось неожиданным для Дакара. - Мы можем отдать тебя керкаям, парень, вернуть мир и может быть даже что-то сверх него, и это было бы наилучшим выходом из сложившейся ситуации. А можем предоставить тебе нашу защиту и покровительство, но взамен мы удлиним срок твоей службы культу.
   - Насколько? - тут же откликнулся хмурый Дик.
   - Поскольку в твоих доводах снова была весомая правда, пусть её оказалось недостаточно, думаю, что мы вернём общий срок долга до полного летокруга.
   Дик усмехнулся и покачал головой, глядя в пол. Изображать из себя героя ему не хотелось. Его единственным желанием было вновь вернуться в Дом Единорога и там продолжить своё ответственное служение. Конечно, возвращаться к разъярённым керкаям, которых теперь уже точно ничто не остановит применить к нему самые изощрённые пытки перед не менее изуверским умерщвлением, он ни в коей мере не желал. Тупик? Нет, конечно. Он останется здесь и начнёт возвращать чужой долг, попутно разрабатывая план побега. На целый год он здесь не останется. Он сбежит. Он так решил, так и будет!
   - Я согласен, - тихо пробубнил он.
   - Громче! Никто не расслышал, что ты там пробормотал.
   - Согласен! - громко повторил Дик. Он испытывал сильнейшее разочарование результатами суда, хотя изначально был уверен, что баариты его ни за что не отпустят.
   - А чтобы тебя не посещали мысли о побеге, да и без сторожей обойтись, ты получишь на руку наш браслет.
   Служитель Баара внёс поднос с красивым браслетом, украшенным неизвестными Дику рунами. Мастер-речун ловко застегнул браслет на правую руку, при этом на короткое мгновение бастар почувствовал странное покалывание на левой руке, там, где всё ещё находился невидимый для всех браслет Занга. Татуировка бастара - когда он того хотел - становилась невидимой для окружающих и могла даже перемещаться по телу, поэтому её заметить посторонний мог только по желанию Дика.
   - Обрастаю побрякушками, - усмехнулся про себя Дик. - Вот плачевный итог моего самостоятельного плавания без твёрдого плеча товарищей по Ордену. Да, одному нельзя!
   - Слишком удалишься от носителя ключа к нему - браслет убьёт тебя. Всё ясно, Дакар? - тяжело глядя на него, спросил Благовейший.
   - Да, - хмуро кивнул Дик.
   - Считаешь ли ты наш приговор справедливым?
   - Да, - уже с заминкой кивнул Дик. Он проиграл.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 6. Следы прошлого

  

1

  
   - Жёстче подставляй, а потом быстрее выворачивай кисть и на три пяди вправо. Жёстче! Вот так. Вот. Уже лучше. Молодец. Продолжай повторять. Твои мышцы в бою должны заменять тебе голову - тогда переживёшь своих противников.
   - А ты как рубишь? Что это за рубящий удар? Кого ты собираешь этим поразить? Кто учил тебя этому? Срамота! Пока ты будешь так размахивать мечом, тебя десять раз заколят. Рубящий удар сверху следует применять только в определённых условиях, и очень быстро, так как в эти мгновения ты полностью уязвим. Лучше выполни серию боковых ударов, или даже "двойку": боковой рубящий - укол в шею. Пробуй. Деревянный чурбак всё стерпит.
   - Молодец, Солт. Ты словно родился с масэками в руках. Хорошо чувствуешь пространство, да и чутьё умеешь вовремя использовать. Только добавь резкости - иногда не успеваешь, а это смерть или ранение, - уверенно говорил вошедший во вкус Дик.
   Вот уже десять дней он повышал боевое мастерство восьмерых воинов храма Баара, так как очень быстро обнаружилось, что они заметно уступают Дику в умениях защищаться и атаковать при помощи меча. Конечно, в храмах Баара учили боевым приёмам своих воинов, но всё-таки храмы - не воинские школы, здесь в первую очередь обращали внимание на морально-психологическую и мировоззренческую подготовку. Первый урок, который назначили ему Вершители, пришёлся Дику по душе, поэтому бастар выполнял его на совесть, предчувствуя, что стойкость обучаемых в бою может ещё пригодиться ему.
   Из всех воинов больше других Дик примечал Солта, своего ровесника, имевшего отличные предпосылки стать хорошим воином и не погибнуть в первой же схватке. Его главными качествами Дик считал быстроту, выносливость и светлую голову! Поэтому Солту Дик старался дать больше, но при этом никоим образом не выпячивал это.
   - Так, время поединка со мной. Сегодня этой чести удостоится...
   - Я! - Солт был страстно охоч до тренировок и всегда старался стать противником в проверочном поединке, но Дик предпочитал каждому давать шанс. Вот и сейчас этой чести удостоился Игар. В течение следующих пяти минут поединка баарит был четырнадцать раз условно убит и неисчислимое количество раз ранен. Урок закончился под громкие хлопки вышедшего во двор Сатоя.
   - Браво, брат Дакар. Твоё мастерство велико, сколько вижу - столько и убеждаюсь. Думаю, ты готовит проверить себя в поединке с мастером-воином.
   - Всегда готов! - весело улыбнулся Дик, выливая себе на голову кувшин воды. - Он силён?
   - Опасен, но ты лучше, я уверен в этом. Пойдём, поговорим.
   За прошедшие дни Дик ни с кем не сошёлся более менее близко, во многом из-за некоторой настороженности самих бааритов. И лишь один Сатой, прошедший вместе с Диком путём боли и смерти, испытывал к нему симпатию и всячески старался стать его доверенном другом. Дик, чувствуя необходимость хоть в каком-то общении, не отталкивал его. Они подолгу беседовали, при этом чаще и больше говорил Сатой, который старался - Дик это понял на третий день - переманить бастара в свою веру. Дик хитро притворялся, что интересуется, но сомнения пока сильны, и говорил, что ему нужно время во всём разобраться. Сатой не торопил, зная, что времени у них - целый год.
   - Как ты себя чувствуешь? Каков твой настрой?
   - Хорошо, чего же больше? Я просто выполняю свои обязательства.
   - Это правильно. Скажи, ты сам чего хочешь? Я не говорю о том, чтобы покинуть нас, я говорю о делах, которыми бы ты мог возвращать нам свой долг.
   - Чужой долг.
   - Хорошо, чужой долг. Итак?
   - Стоит хорошенько подумать. Срок нашего сотрудничества велик, и мне не хотелось бы просто взять и вычеркнуть его из своей жизни. Было бы здорово, если бы я смог научиться у вас чему-то полезному, набраться опыта и знаний. У вас есть библиотека? Я могу получить в неё доступ?
   - Да, имеется, - после некоторого раздумья согласился Сатой. - Я спрошу у жреца Элертанага.
   - Будь уж так любезен, брат Сатой, - благодарно поклонился Дик. - Будем ли играть вечером в шанты?
   - Вряд ли получится, брат Дакар. Мы ждём. Кого, чего - тебе пока знать не след, могу лишь сказать, что это может изменить ход нашей размеренной жизни. Или не изменит. На всё воля Благовейшего. В любом случае, готовься.
   - К чему?
   - К испытаниям.
  

2

  
   Каждый вечер, перед тем как заснуть, Дик подводил итог прошедшему дню и складывал воедино все свои знания о культе Баара. Процесс проникновения и познания был захватывающим, поскольку как всегда таил в себе множество загадок и интересных открытий. Тем более что сам культ хоть и казался открытым, на самом деле очень многое - как уже понял Дик - держал в тайне. И Дик делал всё, что проникнуть за их непроницаемую завесу. Во многом этому способствовало отношение жрецов: они, вероятно, надеялись, что за год сумеют обратить молодого перспективного парня в свою веру, поэтому с ним обходились более чем дружелюбно. Безусловно, если бы не несгибаемый стержень бастара, Дик, в перспективе, вполне мог поддаться этому искушению. Всё-таки способности, знания и сила служителей Баара внушали уважение.
   Культ примерно восемьдесят лет назад основал Баал Барой, он же - Серый Старец, он же - особый посланник Богов. Он говорил о необходимости встряхнуться и познавать себя и окружающий мир, обрести собственную силу и помогать окружающим, добиваться равноправия всех и каждого. Именно последний пункт был особенно привлекателен для черни и средних классов, тогда как у властей, тауров и церквей амеров такие предложения вызывали отторжение и злобу. Несмотря на гнусные наветы клевретов других культов, служители Баара не призывали к отречению от Богов - наоборот, они взывали к большей набожности, к более глубокой работе с личной верой. И при этом звали молиться и делать подношения в своём храме, где располагалось удивительное святилище сразу всех Богов, единый алтарь, отчего можно было молиться и делать подношения всем за один раз. Надо сказать, эта возможность вкупе с другими идеями привлекали всё более количество посетителей, отчего алтарный зал и ниши обучения и лечения, главных побочных направлений деятельности культа, никогда не пустовали. Во всяком случае, в храме Баара в Урикоте.
   Иерархия культа Дику не представлялась чем-то простым и единым. Были послушники Баара - страждущие знаний всех возрастов, которые от года до трёх лет обучались разным дисциплинам. Затем шла инициация - своего рода экзамен, а также ритуал посвящения, после чего послушники превращались в служителей Баара. Здесь уже знания шли вровень с трудом - служки вертелись как белки в колесе, практически не имели свободного времени и последовательно осваивали все храмовые работы и профессии, тем самым познавая аспекты и секреты культа с самых азов. Ещё через несколько лет - каждому устанавливался свой временной барьер - шла новая инициация, и следующее за ним посвящение позволяло наконец-то вздохнуть с облечением: служитель получал урок и специализацию, которая жёстко определяла его дальнейшую судьбу. Выбор был невелик: либо стать воином Баара, либо речуном Баара - миссионером, либо ведуном Баара. Большая часть навсегда застревала в этих позициях, высшим уровнем которых был ранг мастера. И лишь единицам за выдающиеся заслуги или способности было позволено пойти дальше и стать жрецом, и никогда Благовейшим. Большую часть жрецов готовили в какой-то тайной школе на материке, и только из их числа назначил Благовейших.
   ... Дик очнулся весь в холодном поту. Он тяжело дышал, словно быстро бежал, постель скомкалась, лежал на самом краю и в любой момент мог упасть. Кошмар приснился! - тотчас припомнил Дик перипетии странного сна, в котором он пытался преодолеть какой-то горный хребет, а некая сила его неизменно сбрасывала, стоило ему достичь определённой точки. - К чему бы это?
   Встал, разминая шею, выглянул в окно. Темень. В Урикоте ночи тёмные, уличных фонарей нет, так что либо сам свети себе, либо вообще не ходи - это был город хельсов, а хельсы, как известно, особенно любят ночных путников. А что делать, если подчас даже кушать нечего, а работы нет и не предвидится?
   Что-то заставило Дика затаиться и прислушаться к окружающим звукам. В душе всколыхнулись подозрения. Он насторожился, напрягся, отошёл в дальний угол, замер. За дверью кто-то был! Там что-то происходило, и вряд ли хорошее. Оружия он не имел - оно хранилось в оружейной, и в обычной жизни при себе держать его имели право только жрецы, мастера да воины Баара. Поэтому если кто-то заявился по его душу, то у Дика оставалось только одно проверенное средство.
   Бастар нехорошо улыбнулся - незваного гостя ждал оглушающий приём.
  

3

  
   Дверь с тихим треском разломилась на две части, через возникший проём резво проскочила неясная тень, но Дику было всё равно: друзья так не ходят. Уже готовый Кулак аэра ударил визитёра в лоб и выбросил его обратно в коридор. Дик метнулся следом и ловко выхватил масэки из ослабевших рук оглушённого визитёра. Мимоходом удалось приметить два нюанса. Во-первых, небольшой светильник, каждую ночь горевший в коридоре, сейчас был затушен. Дика это не смутило - у него было активировано ночное зрение, а вот как видел и ориентировался в темноте визитёр, стоило поскорее выяснить. Второй момент - использованная табличка Даго Дверовскрытие. Шикарное подспорье для воров и убийц всех мастей. Их же запретили! Какая гадина продолжает их изготовление?
   Дик зажёг светильник, и едва увернулся от ножа второго убийцы, доселе прятавшегося в одной из ниш коридора. Впрочем, бастар сразу почувствовал, что среагировал поздновато: ряса и кожа на левом плече были вспороты, потекла кровь. Однако он был далёк от самосозерцания, и ущерб заметил позже. Второй убийца ещё не успел вытащить очередной нож, как Дик безжалостно вонзил масэки ему возле левой ключицы, да дёрнул их вниз, и от случившегося болевого шока убийца вскрикнул и неожиданно потерял сознание.
   Озабоченно вздыхая и зажимая кровоточащую рану, Дик быстро осмотрел поверженного. Нет, не баарит. На правом плече татуировка - две зубастых рыбки в кольце. Кто такие? Банда хельсов из соседнего района? Кто подослал?
   - Тревога! Тревога! - во всю глотку вскричал Дик и принялся дубасить в дверцы соседних комнат. Появились заспанные баариты, возникла суета. Дику кто-то оказал помощь - магически остановил кровь, наложил мазь, и рана быстро зарубцевалась. Убитых сложили в коридоре, выставили охрану. Дика попросили посидеть и отдохнуть в соседней келье. Потянулись томительные минуты ожидания: оставшиеся с ним несколько бааритов сами не знали, почему не приходят старшие братья. И только по прошествии часа явился Улат.
   Жрец был бледен, взгляд оставался холодным. Мастер-воин молча и быстро всё осмотрел, заслушал короткий рассказ Дика и удалился, оставив несколько распоряжений. Дик отметил его растерянность и озабоченность одновременно, и подумал, что нападение на Дика не могли вызвать у него такое состояние. Что стряслось? Нападение шло по нескольким направлениям? Месть керкаев?
   К Дику приставили стражу - на всякий случай, - сказал воин Баара, которого бастар ещё вчера обучал воинскому искусству. Дику было всё равно. Он просто лёг на кровать и вскоре уснул, с удивлением отмечая у себя наличие стойкой нервной системы. Это хорошо! - улыбаясь, уснул он. - Я продолжаю жить, и это главное!
  

4

  
   Миновал завтрак, затем обед, и только после него вконец истомившегося Дика пригласили на разговор - с Улатом и мастер-речуном Тевнером. Оба выглядели осунувшимися и задумчивыми.
   Дику вновь пришлось всё рассказывать, теперь уже в деталях, не упуская даже своих мыслей и ощущений. Бастар говорил честно и без утайки - расследование ночного инцидента было и в его интересах. Улат похвалил его за выдержку, сметливость и мастерство настоящего воина, Тевнер - за интуицию и быстроту принятия решений.
   - Ты очень хорош. Ты не такой, как мы, ты прошёл школу совсем других знаний и навыков, твой опыт отличается от нашего. Мы бы хотели стать тебе добрыми друзьями, а в перспективе - новой семьёй. У тебя ведь нет семьи? - дружелюбно говорил мастер-речун.
   Дик вспомнил Орден, бастаров, и отрицательно мотнул головой.
   - Вот. Наша цель - объединить все народы мира в одну общую дружную семью. Это очень сложная задача, но мы верим, что пусть не мы сами, но наши потомки и последователи увидят этот прекрасный мир и смогут вкусить все его удивительные блага. Для этого нужно, как минимум, убрать разобщённость народов, уничтожить границы, ввести единые законы, монеты, традиции. Мы уже многого успели добиться, но впереди путь, который в десятки раз больше и труднее пройденного.
   - И каково пока ваше главное достижение? - не удержавшись, поинтересовался Дик.
   - Мы внедряем в сознание людей принцип единства Богов, мы говорим, что религиозная разобщённость - зло, ведь все Боги стремятся к одной цели - процветанию верующих в них. И мы призываем молиться сразу всем Богам, что подрывает основы религиозной нетерпимости. И многие, да, многие, принимают эти идеи, меняют свои взгляды и предпочтения, что меняет саму их жизнь. Люди становятся другими, более спокойными, миролюбивыми, доброжелательными. Это замечательно.
   - Звучит интересно, - озадаченно покачал головой Дик. Он не ожидал таких речей и таких целей от бааритов. "Неужели я был слеп и не разобрался в культе Баара, который на самом деле несёт людям свет и радость, мир и спокойствие?"
   - Мы учим людей стремлению к развитию, к знаниям, которые помогут им лучше понимать жизнь и происходящие в ней и с ними события. Мы очень много работаем, но наших свершений пока недостаточно, чтобы свернуть с места скалу костных предубеждений. В Аравиале так много людей... К тому же многие из них с яростью, фанатичной пеной у рта, нежеланием расставаться со своими привилегиями явно или скрытно борются с нами, вредят и мешают. В какой-то степени, это война.
   - И вам не хватает воинов?
   - Нам всех не хватает, Дакар. Чтобы двигаться вперёд, требуются помощники, сильные, смелые и умелые. И чем лучше они будут, тем быстрее и успешнее мы будем идти по нашему нелёгкому пути.
   - Звучит интригующе. Ваши идеи вполне привлекательны, - искренне высказался Дик, отмечая удовлетворение на лицах собеседников. - Я подумаю, у меня много времени. Пока я здесь, вы можете на меня рассчитывать в этой войне. Так или иначе, многие ваши враги - мои враги. Но для меня принципиально важно доверие с вашей стороны, и открытость информации. Пусть не полная, но достаточная. Не люблю бродить в потёмках, противлюсь любому использованию "в тёмную". Поэтому если вы желаете видеть меня в своих рядах не по принуждению, а на основе единства целей и мировоззрения, я ожидаю открытости и откровенности от вас при ответах на мои вопросы, как сейчас, так и в будущем.
   - Это определённо приемлемо. Мы не можем быть против столь справедливого пожелания, - быстро согласился мастер-речун и впервые за вечер улыбнулся. Улат пока преимущественно молчал.
   - Тогда расскажите, что произошло ночью. Кто напал на храм? Кто ещё пострадал?
   - Почему ты считаешь, что хотели убить не только тебя? - сверкнув глазами, спросил Улат. В его взгляде появилось подозрение. Дик усмехнулся.
   - Это не сложно. Имеющий уши - да услышит, имеющий глаза - да увидит! Я всего лишь свёл воедино все события этой ночи и проанализировал их, не более того. Это может каждый.
   - Да не каждый делает, - смягчившись, кивнул Улат и взглянул на речуна: - Расскажи.
   - Ночью храм подвергся атаке банды Панбаса, невменяемого хельса из Хоара.
   - Невменяемого?
   - Да. Больного на голову. Берётся за любое задание, ничего не боится и никого не уважает. Авторитетный и сильный хельс, вожак большой банды.
   - Недолго ему осталось вольготно гулять по улицам Урикота, - зло ощерившись, процедил Улат. - Мы такие пощёчины не прощаем. Продолжай.
   - Судя по всему, у них было четыре цели. Первая - Благовейший.
   - Даже так?
   - Они мстили, Дакар, тебе и нам за помощь тебе. Впрочем, обид у нас друг на друга накопилось множество, так что не кори себя. Ты всего лишь стал последним камнем, сорвавшим лавину. Против Благовейшего было трое убийц. Итог - двое мертвы, один сумел уйти. Благовейший ранен, но сейчас он, конечно, уже вне опасности.
   - Это радостная весть!
   - Второй целью был младший жрец Улат.
   - Как видишь, со мной у них тоже вышла неувязочка, хотя и я получил ранение, - осклабился жрец. - Всё-таки нападение было неожиданным.
   - Основатель нашего учения, святой пророк Баал Барой, даровал нам силу и знания. Часть этих знаний касается различных способов лечения. Мы наполнили эти знания силой, и вот теперь подобные раны не представляют для нас серьёзной опасности. Запомни это, Дик. С нами тебе нет смысла бояться умереть от ран. Это невозможно. Поэтому смело сражайся, не думая о животе своём.
   - Это ценное замечание, благодарствую, - поклонился Дик. - А что на счёт болезней?
   - Болезни бывают разные. Есть вызванные потерей организмом энергии, так называемой праны. Есть те, чья причина кроется в душевных проблемах. Есть порчи и сглазы. Наконец, самые опасные возникают в результате зловредного влияния подселившихся астральных сущностей. Как ты понимаешь, в одних случаях наши умения эффективны, другие представляет серьёзную проблему. Всё зависит от конкретного случая, но шанс на спасение есть всегда. В этом наша сила.
   - Очень хорошо!
   - Продолжаю. Третьей целью был ты, но и тебя устранить им не удалось. Наконец, четвёртым был твой компаньон по побегу.
   Голос речуна посерел, глаза наполнились болью. Дик понял - случилось непоправимое.
   - Сатой не выжил - умер сразу, мы ничем не смогли ему помочь. Это ужасно, но это так.
   - Жаль. Очень, - голос Дика дрогнул. - Пусть его путь в Подале будет лёгким и приятным, - искренне прошептал он.
   - Так и будет!
   - Как же они смогли проникнуть в храм? Нейтрализовали охрану? Непостижимо!
   - Да, трое воинов мертвы, ещё трое ранены.
   - Ужасно. Теперь мне не с кем заниматься.
   - Пусть это не тревожит тебя, - вновь включился в разговор Улат. - Приходи в себя и готовься.
   - К чему? Говорите яснее!
   - Пока не о чем говорить конкретно. Мы ждём, и скоро дождёмся.
  

5

  
   Поздним вечером того же дня в храм прибыло три незнакомых Дику баарита. Бастар осторожно расспросил воинов, оставшихся в строю и после ночного поражения ещё усерднее занимавшихся с ним, и вскоре знал, что вернулись мастер особых дел Дагнаг, мастер-ведун Калль и Вос, правая рука Дагнага. Дик понял, что время неопределённости подходит к концу, и начал переживать. Ночью спал плохо: ему мерещились то ночные убийцы, то керкаи, то тяжёлый взгляд прибывшего Дагнага. В силу этих причин утром заспался, а встал разбитым и недовольным.
   После завтрака его вызвали. На уютной террасе с видом на внутренний сад храмового комплекса его ждали Улат и Дагнаг.
   - Вот этот юноша, о котором я тебе говорил, - представил его Улат.
   - Говорят, ты ловок и мастеровит, и даже учишь воинов Баара - пусть так. Но велико ли твоё сердце? Как далеко ты готов зайти, чтобы познать неизведанное? - сразу, без приветствия, начал Дагнаг. Его взор был тяжёл, а голос - твёрд. Не приходилось сомневаться, что это был умный, опытный и проницательный человек.
   - Тебе какое дело? - с некоторым вызовом ответил Дик. - Моя смелость, как и смелость других людей, зависит от многих факторов. Думаю, причиной тому служит зависимость храбрости - мне это слово больше нравится - от веры. Если человек верит в то, что его слова и поступки правильны, он пойдёт на всё, до конца, и ничто не сможет испугать или остановить его. Если же вера слаба, он рано или поздно струсит. Это неизбежно как восход и заход солнца. Если я поверю, если страстно чего-то захочу, то пойду до конца.
   - Занятно... И во что же ты веруешь?
   - В силу человеческую. В Богов всемогущих. В справедливость.
   - Всё?
   - Ещё в себя, пожалуй. Без веры в себя я бы не дожил до этого разговора.
   - Это точно, - согласно кивнул Улат, снимая напряжение.
   - Вижу, решимости идти до конца тебе хватает. Неизведанное манит или пугает?
   - Только манит. Обожаю тайны.
   - Очень хорошо, - было видно, Дагнаг повеселел, но скептицизм ещё не ушёл. - Что на счёт способности мыслить здраво, лучше того - быстро и остро? Чем наполнял голову все разумные годы жизни? Учён, или темен? - продолжал наседать Дагнаг, глядя на Дика со всё возрастающим интересом.
   - Всем кроме пошлости, низости и глупости. Всегда был любопытным и тянулся к знаниям, всё, что было неясно - старался объяснить и понять. Я люблю думать и анализировать, предпочитаю вначале всё продумать, потом уже делать. Это, знаете ли, помогает избежать многих ошибок. А иногда даже спасает жизнь.
   - Разумно, - кивнул Дагнаг. - Высоты боишься?
   - Обожаю!
   - А в пещерах не страшно?
   - Там уже нет той уверенности, что на просторах Аэра, - честно ответил Дик.
   - Говорят, владеешь магией?
   - Немного. С вашими артефактами - Дик указал на кольца бааритов, - не могу пока тягаться.
   Кольцо Улата украшали три сапфира и четыре рубина, кольцо Дагнага имело два сапфира и пять рубинов. Дик уже не раз думал на эту тему и считал, что количество камней имеет значение. То ли чёткое указание места в иерархии, то ли уровень мощи содержащейся в кольце силы.
   Дагнаг слегка улыбнулся и кивнул:
   - Пойдёт. Беру.
   - Отлично! - обрадовался Улат, и Дик понял, что Дагнаг имеет огромный авторитет и вес, много выше занимаемого им положения в иерархии. - Расскажи ему, он имеет право знать.
   - Да? Ладно, - согласился Дагнаг, но в глазах мастера всё ещё теплилось сомнение. - Что тебе известно о пиратах прошлого? О ком слышал легенды? Более всего меня интересуют чёрные овияры.
   - На ум приходит только Качир Качка, - пожал плечами Дик.
   - Ну, конечно! - неожиданно засмеялся Дагнаг, - Его почему-то все знают, хотя, что он, собственно, такого совершил? Зарыл клады в разных местах, так что их до сих пор отыскать не могут. И всё! Скучная личность, право слово. Сегодня нас интересует другой, куда более знатный пират, оставивший мощнейший след в истории всего запада. Иданго Золотой глаз - вот истинный герой прошлого.
   - Так уж и герой. Разве пират может быть героем? - засомневался Дик.
   - Может! К твоему сведению, его при жизни называли Королём морей, а сейчас он - заметь, официально - легенда и святой герой Союза Вольных полисов! Его война с Асталоном, длившаяся без малого тридцать лет, послужила предтечей последующего Великого Раскола и положила основу создания Союза.
   - Начни с начала, Дагнаг. Наш молодой друг, я вижу, не всё понимает, - предложил Улат.
   - Хорошо. Он был овияром, потом стал пиратом, возглавил когг. Был одним из многих, но однажды - это уже легенды, но кто знает, - он повстречал странника....
   - Странника?
   - Да, странника. Мы не знаем ни имени его, ни даже как он выглядел, хотя, вот парадокс, на многие десятилетия он стал тенью Иданго, его учителем и советником. Хотя мне больше нравится называть его поводырём. С его появлением дела Иданго резко пошли в гору, не прошло и двух лет, как он смог подчинить себе остальных и провозгласить себя царём пиратов. В то время под его рукой были тысячи храбрых овияров и целые боевые флотилии. Естественно, базировались они на островах нынешнего Союза, в разных местах у них были тайные и явные схроны. Но главный, первый в истории свободный город пиратов, был здесь, на Танде.
   - Интересно!
   - Ещё как! Эти события происходили два с половиной столетия назад, во времена второго расцвета Асталона. Власть Иданго была велика, никто не осмеливался бросить ему вызов. До поры до времени, естественно. Имперцам очень не понравилась такая сила у себя под брюхом, они не желали соблюдать общие условия морской торговли, которые навязал торговцам Иданго, - рассказывая, Дагнаг смотрел остро и пытливо. - Асталон собрал весь свой флот в один мощный кулак, и началась война. Длилась она - я уже говорил - почти тридцать лет, вверх брали то одни, то другие, но пока у него был неприступный город пиратов, уничтожить его не представлялось возможным. И тогда Асталон договорился с Магреросом. Маги пришли и разгромили чёрных овияров. Алмагия в те времена ещё не набрала той силы, что она теперь имеет, позволяя простому человеку даже конкурировать с магиками, поэтому победили те, кто должен был победить. Но Иданго удалось уйти - он скрылся в своём схроне в горах, тайна его месторасположения до сих пор покрыта мраком.
   Дагнаг умолк, Дик покачал головой и спросил:
   - Каков конец у этой легенды?
   - Конца нет, только версии. В этом вся соль. Даже его летописец, уважаемый Тискарол Тандский, не знает всей правды, и поэтому приводит все слухи, что сумел собрать. Единственный достоверный факт - исчезновение Иданго. Великий пират просто пропал, и более о нём никто никогда ничего не слышал.
   - Значит, Тискарол приврал и приукрасил последние дни своего подопечного, и на самом деле Иданго погиб от рук магов. Либо он оказался умнее, чем мы думаем, и успешно соскочил, верно оценив перспективы скорой встречи с Комоной и сделав выбор в пользу тихой старости в обществе красавицы-жены и славных карапузов в какой-нибудь богами забытой дыре.
   - Правильно мыслишь, - кивнул Дагнаг. - Всё это очень интересно, и даже помогает мозгам не закиснуть от ежедневных молитв и ритуалов, но нас судьба Иданго, по большому счёту, мало интересует.
   - Да? Удивительно. Я было подумал, вы взялись за поиски его останков.
   - Зачем они нам?
   - Если только в порядке предположения, - засмеялся Дик.
   - Говори.
   - Останки великого пирата - святые мощи для всех чёрных овияров. Владеющий ими может подмять под себя весь Мангарикс, а это серьёзная сила и очень лакомый куш.
   Баариты удивлённо переглянулись, Улат выдохнул:
   - Веришь или нет, нам это в голову не приходило.
   - Зато из моей вышло.
   Баариты усмехнулись, Улат покачал головой:
   - Найти останки Иданго - слишком большая удача. Мы о таком пока не думаем.
   - Зря. Нужно ставить максимальные цели.
   - Ты прав, - кивнул Улат. - Но для нас куда важнее, чтобы цели были реалистичными. В отличие от других мы не только и не столько говорим, сколько делаем. Слово и дело едины - вот наш золотой принцип!
   - Полностью поддерживаю такое отношение к жизни, - кивнул Дик. - Так что вы ищете?
   - Город пиратов, бывшую столицу империи Иданго.
   - Разве это так сложно?
   - Очень.
   - Но зачем он вам?
   - Артефакты, тайные знания, ушедшие цивилизации и предвидение будущего - вот с чем имеет дело мастер особых дел. Этот город - лакомый кусочек. Если мы сможем добраться до него и провести всесторонние исследования, это позволит нам пролить свет на прошлое и лучше понять будущее, что бесценно. Для меня это сейчас главная и единственная задача.
   - Интересно, но прошло столько лет. Что если другие уже успели позариться на наследие Иданго?
   - Это первое, что нам предстоит выяснить. В любом случае, на всё воля Богов. Желаешь присоединиться?
   - Меня кто-то спрашивает? - усмехнулся Дик, указывая на браслет.
   - В моём случае - да!
   Дик вгляделся в глаза Дагнага, пылающие верой и жаждой знаний, и увидел в них неукротимую волю, внутреннее достоинство и цельность, и за ними - удивительные приключения, тайны и открытия, и душа бастара воспряла и запела.
   Боги не забыли меня, Боги лишь испытывали меня!
   - Даже если бы у меня не было этого браслета, я бы сделал всё, что в моих силах, чтобы отправиться с вами в этот поход!
  

6

  
   Они задержались на холме в пяти верстах от города, оглянулись и воззрились на высокие купола храмов и низкие двухэтажные кварталы. Город был велик, но убог и не вызывал ровным счётом никаких положительных чувств.
   - Вернутся не все, так что напоследок запомните, как выглядят шпили и купола нашего храма, - спокойно заявил Дагнаг, и Дика пробрала дрожь от охватившего его волнения.
   - Почему? - тихо шепнул он Тангу, воину Баара.
   Команда состояла из решительного Дагнага, задумчивого Калля, вдруг потерявшего спокойствие Дика, немногословного Воса, Устахана, молодого ведуна, впервые покинувшего храм и город, и воина Танга.
   - Первая команда не вернулась - пропала с концами. От второй вернулись только Дагнаг, Калль и Вос. Горы опасны и неприступны, они упорно не желают подпускать нас к городу пиратов.
   - Как же мы пробьемся, имея столь малые силы? - скептически оглядел команду Дик, забывая, что у каждого имелось магическое кольцо.
   - Что-то будет, - загадочно ответил Танг, - что-то обязательно будет!
   Тракт - единственная хорошая дорога на острове, - соединял обе столицы Хоста. По ней путешествовать было легко и достаточно спокойно - на острове почти не было тигуров, да и плотность заселения оставалась крайне низкой. И это было странно. Хороший остров, богатая природа, бескрайние просторы ничейной земли - и только звери да птицы властвуют на пустующих землях. Сельское население жалось к Танду, Урикоту и нескольким крупным фортам-поселениям. И всё. Просто удивительно. И странно.
   Дик спрашивал своих попутчиков об этом, и однажды вечером Калль рассказал ему своё видение проблемы.
   - Так сложилось, что уже две сотни лет любое новое поселение неминуемо ждёт крах в течение пяти лет. Пожар ли, наводнение, сель или моровое поветрие - каждый раз бывает по-своему, но одинаково печально - выживают единицы. Когда умники из Танда заметили эту пугающую тенденцию, был издан указ, запрещающий селиться дальше, чем в десяти верстах от уже стоящего поселения. С тех пор так и повелось - города растут и расползаются, земледелие - только вокруг городов, а остров пустует. В живых лишь старые поселения, возникшие в период золотого расцвета Хоста.
   - Это что за времена?
   - Времена Иданго Золотой глаз, конечно.
   - Но ведь это очень странно! Неужели никто не пытался выяснить?
   - Пытались, многие пытались. Даже из Магрероса исследователей присылали. Увы, итог всегда был нулевым, да ещё сами исследователи в каждом втором случае просто не возвращались домой.
   - Кто-то очень жёстко защищает тайны острова, - предположил Дик, и далее уже тише: - И мы, похоже, идём прямо к нему в гости!
   - А вот об этом вслух лучше не говорить, - прервал их беседу подошедший Дагнаг. - Всем спать!
  

7

  
   Форт Кетар, с высокого холма взирающий на поселение, обступившее его со всех сторон, и располагающийся ровно на пол пути между Тандом и Урикотом, команда бааритов достигла через три дня. Здесь было около сотни дворов, базарная площадь и несколько маленьких храмов. Власть принадлежала бандам - как это было принято в Союзе, в котором лишь считанные города имели цивилизованную власть купцов и ситинеров, благополучных обитателей городов. Конечно, зачатки единой власти можно было отыскать в большинстве крупных поселений Союза, как в том же Урикоте, но их влияние распространялось в лучшем случае на четверть города.
   Такова цена свободы, власти денег и культа силы.
   Здесь Дагнаг получил послание, содержимое которого стало известно только Каллю - степень посвящения остальных была недостаточной. В поселении просидели четыре дня, мучаясь в неведении и ожидании непонятно чего. Дик наблюдал за своими новыми и уже которыми по счёту спутниками, слишком часто меняющимися в его путешествиях, и размышлял о судьбе их похода. Ему казалось, что в дальнейшем уже не будет таких спокойных вечеров и сытных обедов, они будут терять товарищей - всё как пророчил Дагнаг когда они покидали Урикот. Мастер особых дел внешне словно бы успокоился, однако его внутреннее напряжение, рождающееся из смеси надежды и сомнений, лишь росло, отчего он всё больше мрачнел и замыкался на себе. Калль читал свитки - копии летописей об Иданго и его временах, а также некоторые более поздние хроники острова, всё время что-то бормотал себе под нос, застывал, запуская мысль куда-то вдаль, либо же о чём-то тихо переговаривался со своим помощником Устаханом. Вос и Танг просто скучали, периодически развлекаясь фехтованием. Дик к ним не присоединялся, почему-то решив, что сейчас лучше затаиться, не привлекать к себе внимания, смотреть и ждать. Теперь и он чувствовал: что-то будет!
   Возле Кетара тракт ветвился ещё на две дороги. Если взять к югу, то можно было попасть в Ималкан, третий по величине город острова. Ималкан славился и гордился своим статусом главной житницы острова, поставляя зерно, овощи, фрукты, мясо. Даже удивительно, как удачно для них было отсутствие серьёзной конкуренции.
   Команда бааритов, однако, взяла к северу и там, через день пути, они достигли Валда, небольшой охотничьей заставы. Это была главная база охотников, трапперов и следопытов острова. Отсюда начинался путь в малохоженные и малоизвестные северные районы острова любого путешественника. Численность обитателей посёлка была плавающей, но в среднем - около ста - сто пятидесяти человек. На них приходилось пять постоялых дворов и ещё отдельно три таверны. Местно было злачное, рисковое и весьма опасное. Дагнаг предупреждал держать ухо востро: авантюристов и лихих людей в Валде хватало с избытком.
  

8

  
   Здесь их уже ждали. Не успели они отобедать и разместиться на постоялом дворе, как всех срочно собрали пред суровые очи нового начальства.
   - Меня зовут Талкон, я - посланник Баара! - многозначительно заявил холёный тридцатисемилетний баарит с коротко стриженными волосами, тонкими губами и хищным взглядом. - Со мной прибыли жрец Эхман, ведун Знарай и четверо воинов Баара. Вы поступаете в моё полное распоряжение до конца миссии.
   Дагнаг смотрел слегка исподлобья, нервно кусая губы. Наблюдая за ним, Дик пришёл к выводу, что Дагнаг предполагал такое развитие событий, но рассчитывал, что останется во главе отряда. Его самолюбие было уязвлено, но приведёт ли это к каким-либо отрицательным последствиям?
   Выслушав Талкона, мастер особых дел хмуро представил своих, ничем не выделив Дика, указав лишь, что он - Соратник Баара. Талкон внимательно посмотрел на его правую руку, и Дику показалось, что сторожевой браслет бааритов среагировал на это и подал короткий сигнал. Затем посланник скептически - так показалось Дику - покачал головой, и перестал обращать на него внимание.
   - Выступаем завтра на рассвете. Всем советую хорошенько выспаться и отъесться - дальше такого комфорта не будет, причём, возможно, долго. В пять - совет.
   Дик вышел на улицу вместе с Тангом - другие члены команды пока горели желанием сближаться с ним.
   - Посланник Талкон. Кто он?
   - Я знаю?! - развёл руками Танг. - Сам впервые вижу, но это - фигура. Мы все теперь - Око Баара, призванное решать особые задачи. Вместе мы - сила!
   - Кстати, о силе. Посланник - это примерно какой уровень?
   - Уровень Дагнага выше моего в два раза, а Талкон и Ехман - выше Дагнага. Кольца не врут!
   - Получается, они не только магические артефакты, но и знаки различия?
   - Конечно. Мы сами не знаем всю широту их функций.
   - Думаешь, это правильно носить на руке переполненное магической силой кольцо, которое в любой момент может преподнести неприятный сюрприз?
   - Да? Не знаю.... Пока никаких проблем не было, - отмахнулся Танг.
   Они проходили мимо храма Керсаспа - небольшого, всего из нескольких помещений и с маленьким двором позади. Форпост веры, так сказать. Дик непроизвольно ускорил шаг - попадать в очередные неприятности он не желал, итак увяз уже по самые уши.
   Предстоящий поход вызывал некоторые опасения: исчезновение команды, в которой все поголовно имели кольца силы Баара - это уже повод для нешуточного беспокойства. Гибель и исчезновение половины второй команды - повод крепко задуматься: а стоит ли туда лезть вообще? Урок оказался не усвоенным, и баариты снова двигались навстречу неизведанному, и вряд ли их ждал радушный приём. Снова риск? Новый шанс удовлетворить заждавшуюся Комону? Или по устоявшейся традиции он будет единственным, кто выживет, но попадет в новую кабалу, по сравнению с которой нынешняя - что услада девы непорочной? Одно бастар предполагал со всей уверенностью: в этот раз он как никогда раньше почувствует всю слабость своей магии.
   Надо расти!
   С другой стороны, это был очередной вызов и новая тайна. Пугающая неизвестность манила, ведь за ней могли скрываться такие открытия, которые окончательно и надолго возвысят Дика в Ордене, возможно, он мог бы даже получить следующий уровень посвящения. Поэтому Дик, как истинный бастар, не мог пройти мимо загадки Иданго и его бывшей столицы. Он хотел погрузиться в эти тайны, он жаждал их и ... боялся, отчего его интерес лишь увеличивался. Большая часть его предыдущих исследований закончилась обрезанием пути назад. На сей раз он поставил себе цель: оставить лазейку как на возвращении к бааритам - после отработки долга, так и в те места, куда Боги или Баар приведут их отряд.
   Ко всему прочему воодушевляла мысль, что столь высоких рангов Баара в предыдущих командах не было.
   Ну а пока они шли на маленький базар полюбопытствовать, что интересного можно найти на этом специфическом рынке.
  

9

  
   - Неизвестно, что ждёт нас впереди. Некоторые боятся, что мы все погибнем, но это маловероятно, в худшем случае вернутся не все. Тем не менее, вспомним слова нашего лидера и учителя: Надейся на лучшее - готовься к худшему! Поэтому сейчас я хочу поделиться с вами тем, что знаю сам, чтобы каждый из вас мог успешно и даже в одиночку продолжить экспедицию, если погибнут все его товарищи, и вернуться. Незаменимых нет! Кроме меня, естественно, - лицо Талкона растянулось в самоуверенной улыбке. - Ехман, изложи братьям наше видение вопроса.
   Круглолицый Ехман с первого взгляда вызвал у Дика симпатию. Он выглядел учёным, всю жизнь посвятившим обретению знаний. Впрочем, совсем скоро иллюзии развеялись - жрец крепко стоял на ногах, оказался фанатичным, упёртым и безжалостным исследователем.
   - Первая экспедиция в составе четырёх братьев из Танда бесследно исчезла около двух месяцев назад. Вторая, на сей раз из Урикота, в которую входило трое из здесь присутствующих, отправилась в путь месяц назад. Однако они не смогли далеко пройти, при этом никаких следов первой экспедиции им обнаружить не удалось. Местные охотники также не видели первую команду с тех пор, как они покинули Валд. Наши собраться бесследно исчезли. Случайность, базирующаяся на стечении обстоятельств, неумолимости природы и свирепости диких зверей? Или кто-то осмелился бросить нам вызов, не считаясь с нашей мощью и авторитетом? Так или иначе, одна из наших задач - хотя бы выяснить, куда пропали парни и кто противостоит нам.
   - Я жажду отомстить за пропавших! - кровожадно добавил Талкон. - И найти город пиратов. Запомните все: я не намерен отступать и возвращаться на щите. Поставленные задачи будут полностью выполнены. Всем ясно? - Талкон пристально вгляделся в свой отряд. Не приходилось сомневаться, что посланник скорее умрёт, нежели проиграет. Точнее, вначале погибнет вся его команда, а уже потом он сам, но дело это мало меняло.
   - Дагнаг! Расскажи нам о своём походе, как погибли наши братья и почему вы не смогли далеко продвинуться, - с ядовитой улыбкой попросил посланник. Дик услышал в его словах бездонное море желчи и антипатии. Отчего такое неприятие? - Хочу ещё раз всех предупредить: наш разговор - тайна, рассказывать его детали кому бы то ни было запрещено под угрозой жестокого наказания!
   Уквер и Апрон повесили на стену шёлковую ткань, оказавшуюся искусно выполненной, цветной рельефной картой Хоста. Конечно, она изобиловала белыми пятнами и была весьма неточной, однако даже это было огромным подспорьем для их похода.
   Картография, молодая прикладная наука, начала свою трудную поступь примерно век назад, но серьёзных успехов добиться пока не смогла. Всему виной мощнейшее противодействие, в первую очередь, со стороны церквей, рассматривающих подобные карты посягательством на всесилие Богов и их всеведение о мире. Служители амеров утверждали, что карты оскорбляют Богов и любого, кто будет ими пользоваться, они заклеймят как пособника Хабза, осудят, приговорят к изгнанию или даже казни. При этом они не только говорили, но и делали это, поэтому эта наука в основном развивалась в подполье - если учёный жил в Асталоне, и несколько более открыто - если дело было в странах, где амеры не имели решающего голоса или влияния. Таким местом, в частности, были острова Союза.
   Несмотря на все очевидные трудности, Дик считал, что в будущем эта наука будет играть большое значение, карты повсеместно распространятся, и в мире не останется неизведанных мест, а на картах - белых пятен.
   А пока он сразу же впился в неё, изучая остров и стараясь запомнить всё, что на ней указано.
   Всю южную часть острова пересекала почти прямая дорога - тракт между обеими столицами. В северной части располагалась бесформенная масса гор, окружённая бескрайними лесами. С гор на восток текла река Злюка, до которой от посёлка было всего два часа пути. Большая часть акватории Злюки - болота и затопленные леса, которые простирались почти до Урикота. Также на карте присутствовали оба города, пять поселений, несколько непонятных обозначений.
   - Мы шли вдоль Злюки, по правому берегу, уверенно достигли водопада, но там нас начало водить. Десять раз! мы, сделав крюк, возвращались к водопаду. Братья начали терять веру, многие ослабели и отчаялись вырваться из этой западни. Запасы подходили к концу, но леса там богатые, а родников много, да и река эта... Злюка. Злая река, очень злая. В верхнем течении очень быстрая и коварная, со множеством невидимых, но подступающих к самой поверхности камней. Она бурлит, грохочет и словно пышет злобой, которую несёт в своих водах на равнину, отравляя её и подпитывая болота. Она сгубила двоих. Ещё один погиб от змеи - яд оказался сильнее нас.
   - Не может быть! Это невероятно! - послышалось сразу несколько ошарашенных голосов.
   - Трудно поверить, но это факт. Наконец, ведун Илмаг сошёл с ума и сбежал от нас - больше мы его не видели. Мы сделали ещё четыре попытки пробиться дальше, пошли даже на юго-запад - ничего не получалось. Везде тупик.
   - К сведению собравшихся, мы опросили местных охотников на эту тему. Они все как один твердят о той же странности. Дальше водопада на запад не пробиться. Никак. Из местных там, во всяком случае, никто не бывал, - сообщил Эхман. - А здесь собраны лучшие следопыты острова, сильные, опытные и отчаянные парни!
   - В итоге мы сочли за лучшее вернуться, - закончил своё повествование Дагнаг.
   Дик не увидел в его рассказе ничего загадочного. Гибель членов команды выглядела вполне обоснованной, разве что подобная концентрация происшествий несколько настораживала. Ну и, конечно, неподдающаяся логике и пониманию закольцованность тамошних путей. Причуды природы, и чья-то злая магия?
   - Что скажите? Есть мысли? - громко вопросил Ехман.
   - Почему бы с моря не поискать тот фьорд, в котором прячется город пиратов? - предложил Дик, но его предложение вызвало скептические смешки и расстроенное качание головой.
   - Почти весь западный и северный берег острова неприступен, там высоченные отвесные скалы. Кроме того, остров полукольцом охватывает сильнейшее течение, постоянно дуют ветра, поэтому есть огромный шанс сгинуть на скалах. Это знают все, но ты не знаешь, - напрягся Талкон. - Почему?
   - Я - не все. Разве по мне не видно? - усмехнулся Дик. Он сильно отличался внешностью от урикотовских бааритов, зато Талкон, Ехман, Апрон и Уквер были выходцами с материка.
   -Да, ты прав, - задумался Талкон. - Ладно, кто что думает?
   - Магия, - тотчас заявил Калль. Мощная, работающая для этой местности на уровне закона.
   - Тогда это значит, что нам противостоит Бог, или Владыка, - насмешливо покачал головой Талкон. - Думаю, всё проще. Там есть кто-то, чья задача - отваживать всех любопытных. Судя по результатам его деятельности, он олдан или даже инган. Поэтому до сих пор ему хватало сил водить за нос всех непрошеных гостей. Однако впервые туда пойдёт Око Баара, и с нами этот фокус у него не пройдёт!
   - Есть ещё один вариант, - подал голос Дик, и все с интересом и удивлением посмотрели на него. - Что за маг согласится постоянно жить в диких горах, чтобы из года в год отваживать непрошенных путников? Сомневаюсь. Наличие мага там не обязательно! Постоянное использование магии достаточно затратное действие, тем более столь масштабное. Скорее всего, это артефакт. Если мы найдём и уничтожим его, путь на запад будет открыт.
   - Да, открыт, но не только для нас, но и для всех остальных, а нам это не надо, - быстро и жёстко оборвал его Талкон. - Пусть артефакт работает... пока. Наша задача - пройти дальше. Если мы обнаружим артефакт, мы его просто временно приглушим. Ясно? Ехман, продолжай.
   - Цель нашего похода - отыскать потерянный город. По возможности - раздобыть имеющие ценность предметы старины. Если сможем отыскать могилу Иданго и привезти его тело - считайте, Баар будет испытывать к вам благоволение до конца ваших дней, которые наступят ещё очень не скоро.
   - Здорово! - обрадовались рядовые баариты, и только Дик задал вопрос:
   - Что такого ценного в теле Иданго, что вы готовы даровать нашедшему вечное благоденствие?
   Ехман оглянулся на Талкона, затем глянул на Дагнага. Видимо, - тут же смекнул Дик, - эта информация была не для всех и её не собирались раскрывать им. Понятно....
   - Иданго Золотой глаз. Золотой глаз! Всё ясно? - полунамёком объяснил Калль, и Дик понял. Ключевая задача их похода - отыскать артефакт легендарного пирата.
  
  

10

  
   Шли вдоль реки.
   Путь был труден, и масэки без устали рубили зелень леса, успевшего зализать раны после предыдущего похода бааритов. Воздух был влажен и полон кровососущих насекомых, но бааритов они не трогали благодаря защите колец. А вот Дик страдал, периодически - чаще всего на ночь, - активировал специальное заклинание воздушных завихрений, отчасти защищавшее его от кусачих тварей.
   Три дня пролетели как одно мгновение, благо что Талкон никому не позволял расслабиться. К вечеру все валились без задних ног, но сытная пища и особое жидкое снадобье, которое Ехман всем добавлял в питьё, за ночь творили чудеса и все вставали бодрые как в первый день похода. Конечно, этих запасов не могло хватить на весь поход, зато они позволяли сильно экономить ресурсы организма. Исконные силы, заложенные Богами при рождении и развитые самим человеком, - Дик был уверен, - ещё придется растратить без остатку.
   Никаких происшествий или подозрительных явлений с ними и вокруг них не происходило. Да, река была быстра и гневлива, и, убереги Алакмаон, если полезешь купаться или в одиночку перебираться - сметёт. Дику ещё не доводилось видеть столь стремительного речного потока на равнинной местности, и по мере того, как они приближались к горам и водопаду, он только возрастал. Дик, равно как и остальные баариты, терялся в догадках относительно причины такого явления. Все сходились на том, что изначально река течёт под большим углом, разгоняется и потому столь быстра в своём верхнем течении. Было известно, что к востоку от Валда её русло становилось умиротворённее и вальяжнее. В любом случае, настоящая Злюка.
   Зверей, птиц и рептилией встречалось в изобилии, так что баариты старались каждый день добавлять в свой рацион свежее мясо. Хищники ходили вокруг да около, но нападать на столь многочисленный отряд опасались. Или же чувствовали силу колец бааритов - в этом Дик не был уверен. Однако вечером третьего дня их на прочность всё-таки проверила пантера-самка, преодолевшая порог страха. Она спрыгнула с ветки и порвала Знарая. Сразу несколько молний разорвали несчастное животное, а магия лечения за несколько часов полностью вернула ведуну его исконный облик.
   Сила и знания!
  

11

  
   Водопад шумел и оглушал, при этом покорял красотой и величием. Несколько потоков низвергались вниз, промыв себе путь между скал и отчаянно мечтающих устоять деревьев. Водные брызги взлетали на половину высоты водопада и разлетались по округе, не позволяя сухости отвоевать себе в этих краях даже маленький плацдарм. Бурлящая, пенистая вода узкой стремниной вытекала из круглого озерца и неслась дальше к равнине, радуясь своей первозданной силе и открывающейся перспективе.
   Ярость Небес!
   Так назывался этот водопад, и чем дольше Дик смотрел на него, тем больше соглашался с древним названием. Казалось, вода течёт прямо с заснеженных вершин Мандашгана - горного массива, к которому они подступали, и который им следовало каким-то образом преодолеть.
   - Трудная задача, - озабоченно думал Дик. - Особенно в свете скрытого противодействия. Интересно, когда начнутся странности?
   Они встали лагерем на новом месте - стоянку предыдущей команды забраковали по многим причинам. Ночь прошла спокойно, хотя некоторые - и Дик тоже, ожидали неприятностей. Бастару здесь больше нравилось: мошкара почти отсутствовала - помогали стойко дувший ветер да высокая влажность воздуха. Дику иногда казалось, что он видит, как капелька-другая парит в воздухе и не желает падать на землю. Но стоило проморгаться, присмотреться поближе - и наваждение отступало.
   Начало чужого воздействия?
   Утром начали обход водопада слева - точно по пути предыдущей команды. Это был каменистый подъём через густые заросли без какой-либо возможности постоянно видеть чёткие ориентиры. Вскоре непрерывно размышляющий и анализирующий происходящее Дик пришёл к выводу, что этот путь прямо таки создан, чтобы здесь заблудились. Загадка природы, или рукотворная магия? Пока ни он, ни баариты ничего не чувствовали, все как один смело и решительно шли вперёд. Неужели Талкон был прав: против уровня силы посланника морок бессилен?
   Как это произошло, никто не понял. Только Дагнаг ближе к вечеру начал ехидно посмеиваться, а когда они вышли к своему вчерашнему бивуаку, и вовсе встал в позу: что я говорил? Баариты выглядели ошарашенными, недоумение и злость читались на их лицах. Дик тоже качал головой, удивляясь происшедшему. Если всему виной магия, то это был высший пилотаж!
   - Таак, понятно, - оглядываясь, хмуро резюмировал Талкон. - Всё, на сегодня хватит. Ужинать и спать!
   Уже после приёма пищи спонтанно начался анализ происшедшего - толчком для дискуссии послужило недоумённое бормотание Устахана: Неужели нас ждёт участь предыдущей экспедиции? Неужели мы слабее? Кто мы после этого?...
   - Не бойся, брат, я всегда побеждал. Наверное, именно поэтому это дело поручили мне! - снисходительно заявил Талкон, стараясь успокоить собрата.
   - Тем не менее ситуация не из простых - мы тоже попали в эту ловушку, - ровным голосом заявил Дагнаг, и Дик, вглядевшись в его глаза, увидел в них некоторое злорадство.
   - Не стоит сразу сдаваться - мы же баариты! - тут же заявил Ехман. - Эта проблема ничем не хуже или лучше других. Обычная. А раз так, мы её преодолеем.
   - Ни вижу обычности, - качая головой, усмехнулся Дагнаг, но дальше распространяться не стал, заметив, что Талкон недовольно сдвинул брови.
   - Отставить панику! Кто говорил, что будет легко? На то мы и Око Баара, чтобы найти там, где другие пасуют, чтобы отыскать то, что найти невозможно. Если это артефакт, мы его отыщем и сломаем. Или подчиним. Если за кознями стоит конкретное лицо, мы его изловим и вдумчиво побеседуем с ним. Но там, - посланник указал на горы, - мы окажемся. Клянусь Бааром!
   - А если это просто явление природы неодолимой силы? - предположил Знарай.
   - Всё это чепуха, - отмахнулся Ехман. - Наши кольца сбивают чужой морок слабой и средней руки и помогают ориентироваться в пространстве. Однако мы заблудились. Это однозначно доказывает наличие здесь мощных заклинаний или артефакта. Предлагаю разделиться и начать искать нашего врага двумя-тремя группами.
   - Это ошибка, - покачал головой Дагнаг. - Мы никого не найдём. Если они столь сильны, то им хватит ума не попадаться нам на глаза. К тому же по отдельности нас легче будет уничтожить.
   - Вместе мы - сила! - заявил Шерос, бывший - как понял Дик - старшим по иерархии среди воинов-бааритов.
   - А ты что предлагаешь? Снова карабкаться сквозь кусты и колючки, чтобы вечером вернуться к этому лагерю? Вот это и есть настоящая глупость. Я считаю, мы должны начать планомерные поиски вокруг нашего стойбища по круговой системе. Я уверен - рано или поздно мы что-нибудь отыщем.
   - Считаю, искать противника пока рано, - заговорил Калль. Дик заметил, что Талкон относится к нему куда с большим уважением, нежели к Дагнагу. - Этим мы можем спровоцировать преждевременный конфликт. Нет. Для начала предлагаю хорошенько поразмышлять. Морок - это ловкая подмена действительности искусственной средой. Если хотя бы одному удастся сохранить трезвость мысли, то, возможно, он сможет миновать морок и провести за собой остальных.
   - Что конкретно ты предлагаешь?
   - Пойти другим путём. Я много думал всю последнюю неделю, и в первую очередь - об этом мороке. Я предполагал, что он снова окажется сильнее нас, даже несмотря на Око, поэтому искал новые решения. И я придумал. Река - наш естественный союзник и проводник. Считаю, мы должны не уходить от водопада в поисках лучшего пути, а идти вдоль него, держась самой кромки воды. Доселе мы постоянно искали самый лёгкий путь, и в этом - считаю - заключалась наша главная ошибка. Лёгко пути наверх нет. Река должна помочь нам.
   - Она же Злюка! - воскликнули воины.
   - Скорее ещё больше запутает, - подал голос Дик, и далее продолжал говорить под скептические взгляды Калля и Ехмана. - Известно, что иллюзия - мощный инструмент канона Орион. Однако куда менее известно, что многие, очень многие заклинания Ориона получают значительное усиление при соприкосновении с соответствующей стихией, которая буквально сама подпитывает и поддерживает заклинание. Этот феномен до конца ещё не изучен, так что больше сказать не могу.
   - И каков же вывод? - с куда большим уважением посмотрел на него Талкон.
   - Если данное заклинание состыковано с Волтом, то чем ближе к реке, тем сильнее морок. И наоборот, чем мы дальше от реки, тем слабее будет чужеродное воздействие.
   - Интересная мысль! - восхищённо воскликнул Калль.
   - Второй вариант - помощь Аэра. В этом случае морок нас настигнет везде, и чем выше в горы, тем будет эффективнее.
   - Это ещё почему?
   - Там Аэр чище и богаче, там больше элементалей и воздушников обитает.
   - Что же делать? - растерялся Устахан.
   - Калль дал верный совет. Ещё днём я обратил внимание на любопытный факт: глазам не за что зацепиться! Нет ориентира. Только лес, камни, солнце и небо. Всё. Нам нужна гора вдали, или утёс высокий, или дерево на нём. Мы должны видеть его почти всегда и идти, точно учитывая его местоположение. Если получится, мы пройдём этот хабзов морок! Согласен насчёт попытки пройти вдоль Злюки. Будучи на берегу, сложно заблудиться. Другое дело, я склоняюсь к мысли, что в нашем случае стихийная подпитка магии идёт именно от воды.
   - Дельно говоришь, клянусь Бааром! - тотчас поддержал его Калль.
   - Что-нибудь ещё? - хмурясь, спросил посланник.
   - А чего думать - спать пора, - пробормотал Вос.
   - Может, по солнцу пойдём? - предложил Знарай.
   - Гермион непостоянен, да и ярок, так что следить по нему будет непросто. К тому же кусты и деревья сильно заслоняют его. Нет. Не то, - отмахнулся Ехман.
   - Нам бы через реку перебраться, - предложил Окелан.
   - Это было бы замечательно, но здесь никто не сможет это сделать - снесёт, - снова скептически скривился Ехман.
   - Тогда есть смысл спуститься к болотам и там переправиться, - вновь проявил инициативу Окелан.
   - Долго, - окончательно отверг его предложение Ехман. - У нас нет времени даже сидеть здесь!
   - Итак, решено! Завтра штурмуем водопад, - подытожил Талкон. - И всем смотреть в оба!

12

  
   Они упёрлись в скалу. Справа шумела вода, слева громоздились каменные завалы и густые заросли. Попытались пройти справа - увы, никакого берега, сразу скала и потоки воды. Пришлось брать влево. Они старались не удалятся от скалы, но рельеф был такой, что через несколько часов они волей неволей отодвинулись от него, затем обнаружили, что идут чуть ли не вчерашней дорогой, а к вечеру снова очутились в лагере.
   Дети Хабза!
   - Может, нас нечисть лесная водит? - предположил Уквер, когда они молча ужинали.
   - Считаю, утром следует попробовать взобраться по скале, - предложил Танг, но его никто не поддержал.
   - Следует придумать что-то кардинально новое, нужны свежие идеи, - наконец заявил Ехман, - иначе дальше этого водопада мы не пройдём. Думайте!
   - Эх, увидеть бы противника, взглянуть ему в глаза, скрестить с ним клинок, - мечтательно пробормотал Вос.
   - Нам бы воспарить над водой и скалами, - ещё более мечтательно воскликнул Устахан.
   Плохи дела. Мы третий день здесь, а уже упаднические настроения, уныние и несбыточные мечтания. Плохи дела, - размышлял Дик.
   - Совершенно очевидно, что по правому берегу мы не пройдём, - вскочил и энергично заходил Ехман. - Надо переправляться на левый!
   - Но как? - удивлённо развёл руками Калль. - Мы уже пытались, мы честно пытались, братья. Это самоубийство.
   - Нет ничего невозможного, особенно для бааритов! - нравоучительно заметил Талкон. - Каков твой план, брат Ехман?
   - Плот. Мы используем плот! Мы протянем канат с этого берега на тот. Основательно закрепим, и потом, стоя на плоту и держась за канат, переправимся на левый берег. Всё просто!
   - Действительно, удачная идея.
   - Где мы возьмём прочный канат нужной длины и как мы его закрепим на том берегу? Кто это сделает? - задал неприятные вопросы Дагнаг.
   - За канатом мы вернёмся в Валд, конечно, - засмеялся Ехман. - А на тот берег канат доставим с помощью мощного арбалета и гарпунной стрелы.
   - Возвращаться в Валд? Исключено! Слишком долго, - поскучнел Талкон. - Мне нужны более реалистичные и быстрые решения!
   Молчание. Идей ни у кого нет. Что делать?
   Решили повторить подъём первого дня, но не поддаваться мороку и принимать верные решения. Весьма долго у них получалось выдерживать выбранную стратегию. Стоило кому-то узнать место, или даже засомневаться - поворачивали. Смотрели в оба, были внимательны и сосредоточены. Несколько раз Дик применял иглочи и здорово корректировал их путь. Казалось, ещё чуть-чуть, и они одолеют эту вершину. Но вместо этого снова непостижимым образом вернулись к исходной точке.
   - Это уже не смешно, - глядя на истерично хохотавших бааритов, задвигал желваками Талкон. - Какое унижение, какая пощёчина! Кто осмелился куражиться над нами? Надо мной?!
   - Почему мы не можем пойти на юго-запад вдоль скал и поискать другую лазейку? - спросил Устахан.
   - Нет другого пути, даже не думай. С каждым шагом в ту сторону ты будешь сдвигаться больше на юг, нежели на запад, и через несколько дней выйдешь к тракту. Это проверено, поверь мне. У нас есть только два пути. Либо пробиться здесь, либо попробовать по левому берегу, хотя я сомневаюсь, что неведомый защитник гор оставил тот путь без внимания, - хмурясь, рассказал Дагнаг, и остальные молча приняли его слова как данность.
   - Может, всё-таки на скалу полезем? - вновь начал продвигать свою идею Танг, и на сей раз к нему прислушались.
   С утра из лиан начали плести прочные и длинные верёвки, пару кривых ножей приладили в качестве "кошек". Метать пробовали все участники похода, но высота в тридцать саженей оказалась неодолима: либо не удавалось докинуть, либо лезвия соскальзывали. В эти минуты Дик остро жалел, что он даже не тегни, ведь уже с третьим уровнем силы он бы смог сделать несколько вертикальных прыжков на десять-пятнадцать саженей каждый и достичь вершины водопада. А так - всё впустую.
   - Мы снова потерпели неудачу, - констатировал Дагнаг.
   - Мы это сами прекрасно знаем, Дагнаг! - взорвался Талкон. - Зачем об этом говорить, зачем сыпать соль на рану! Что ты предлагаешь? Каков твой план?
   - Взять паузу, отдохнуть и поразмышлять. Нас много и все мы достойные братья, каждый может что-то придумать. Походим, побродим, глядишь, мысль дельная появится.
   - Походим, побродим! - ёрнически спародировал его Талкон. - Это глупо!
   - Согласен с Дагнагом, - неожиданно поддержал мастера особых дел Ехман. - Ничего более продуктивного мы пока придумать не можем, а там, глядишь, озарение Баара посетит одного из нас!
   - Это опасно, - тотчас заартачился Шехос. - Поодиночке нас перережут ещё к вечеру!
   - Было бы кому, - усмехнулся Вос. - Моя интуиция подсказывает: вокруг - только звери.
   - Лучше бы она подсказала, как выбраться отсюда! - озлился Талкон.
   - Мне тоже нравится это предложение, - теперь и Калль вступился за собрата по храму. - Побеждает мысль, а не мускулы, а мы до сих пор не имели возможности хорошенько подумать.
   - А чтобы не попасть под нож неведомых стражей, если же они всё-таки появятся, будем ходить группами по двое-трое, - предложил Дик, и Талкон окончательно сдался.
   - Делайте что хотите, но чтобы к утру я услышал от вас дельные мысли!
  

13

  
   - Что будешь делать? - поинтересовался Окелан.
   Дик оглядел баарита. Ежедневные битвы с лесом, скалами и природой не прошли даром: воин был грязен, выглядел помятым, дурно пах. Глянув на себя, Дик понял, что мало чем отличается от него.
   Да сейчас все такие!
   - Пойду купаться и одежду стирать. Надоело вшей кормить.
   - Да откуда у тебя эти твари, - засомневался Окелан.
   - Это я образно, - нахмурился бастар и отправился к скале. Самый правый рукав водопада был пониже остальных, вода быстрее успокаивалась, течение не затрагивало маленькую тихую заводь.
   - Ты со мной?
   Вода оказалась тёплой, но бодрящей. Это было наслаждение, и Дик достаточно долго плескался. Уже Окелан вышел и взялся за стирку, и Калль с Дагнагом искупались, а он всё расслаблялся и созерцал округу: низвергаемые сверху толщи вод, паровые облака, деревья и кустарники, стремящиеся устоять перед напором бурлящих потоков. Красота!
   Покинув объятья столь приятной водной стихии, Дик с усердием взялся полоскать одежду, затем развесил её прямо на горяченной скале - солнце ещё припекало, хотя вечер уже близился. Обнажённые баариты собрались на берегу и тихо шептались. Дик не стал присоединяться к ним и снова пошёл купаться. На сей раз он решил исследовать водную часть скалы - было желание осторожно приблизиться к водопаду. Удалось зайти с краю, он нырнул, проплыл несколько саженей и вполне ожидаемо вынырнул позади отвесной стены воды.
   Грот! Как интересно.
   Дик исследовал его, но ничего путного не отыскал. Он уже собирался возвращаться, как вдруг увидел маленький бледный рисунок на высоте человеческого роста. Откуда он здесь? Пора звать бааритов...
   - Что это может обозначать? - глаза Дагнага блестели, он надеялся, что им удастся прямо сейчас сделать открытие и тем утереть нос посланнику. "Слишком спесив!" - однажды прошептал Дагнаг Каллю, но Дик благодаря поддержке Аэра услышал... и взял себе на заметку. "Когда-нибудь их взаимная неприязнь поможет мне" - думал Дик.
   Бастар вновь вгляделся в рисунок. Несколько кругов, вписанных друг в друга, все внутри квадрата. Мелкие рунические значки вдоль каждого круга. Рядом - рука и указующий вдаль перст. Всё.
   - Либо ничего, либо....
   - Указатель на тайник!
   - Или путь.
   - Но здесь же скала, и ничего больше нет. Абсолютный монолит! - удивился Окелан.
   - Эх, брат, говорят, гномы так умеют тайные ходы прилаживать, что никогда не заметишь, что здесь дверь. Только когда откроется.
   - Так здесь вход в гномьи пещеры?!
   Все в удивлении замерли, переваривая эту мысль.
   - Если это так, то мы в начале большого пути! - улыбнулся Дагнаг.
   - Вряд ли мы сможем вскрыть дверь гномьей работы, - отрезвил их Дик. - Я читал, да и слышал не раз, что гномьи механизмы подчиняются только гномам.
   - Или магической силе, заметно превосходящей силу механизма, - Калль показал на кольцо Баара. - Если мы объединим силу колец, мы пройдём. Надо звать остальных.
   - Попробуем без них, - предложил Дагнаг.
   - Думаю, вначале следует отыскать саму дверь, - меланхолично заметил Дик. Ему стало интересно, на что способны баариты, и он решил, что на рожон лезть не будет. Пусть его компаньоны стараются и надрываются, а он будет просто наблюдать и по мере сил и нужды помогать. Его цель - собрать побольше сведений и живым вернуться в Арнавал.
   Поиски ничего не дали, так что пришлось вызывать остальных.
   - Язык мне неизвестен. Странный какой-то, - отходя, констатировал Ехман.
   - Я что-то такое предполагал, - улыбаясь, прошептал Талкон и приложил кольцо к рисунку. Дик почувствовал мощные толчки силы, направляемые в центр рисунка, и жёсткое ментальное повеление. Прошло несколько томительных мгновений, и скала отозвалась! Вначале загорелся самый маленький круг, затем последовательно все остальные. Круги начали плавно крутиться, контур квадрата растворился. Собравшиеся с восторгом и надеждой наблюдали это чудо, но к их разочарованию больше ничего не происходило.
   Бастара пронзило озарение, он активировал мазор и по-новому взглянул на механизм.
   Вот оно как!
   Словно во сне подошёл к каменной стене грота и продавил её рукой, затем полностью вошёл в стену. Остановился, разглядывая открывшееся. Повернувшись, увидел смятение и панику среди бааритов, и тотчас смекнул, в чём дело.
   Они меня не видят! Я для них скрылся в стене!
   - Идите сюда! Не бойтесь. Это морок.
   Один за другим баариты вошли в скалу. Здесь им открылась круглая, вымощенная красным булыжником площадка, в центре которой стоял высокий толстый деревянный столб, весь изрисованный ломаными линиями, фигурами, напоминающими вихри и смерчи. Из столба во все стороны тянулись разной длины и толщины ветки. Их объединяла форма: все ветки закруглялись и концами смотрели на своё основание.
   - Вот оно как, - выдохнул Калль. - Теперь понятно, что нас водило. Братья! Перед нами магический идол-артефакт!
   - Уверен? - требовательно взглянул на него Талкон.
   - Не сомневаюсь, - кивнул Калль, и Ехман, поколебавшись, поддержал его.
   - Кто его поставил?
   - Теоретически - кто угодно. На ум приходят разные предположения, но мне кажется - маги, уничтожившие Иданго. Он очень старый, ему больше ста лет точно. Думаю, вокруг гор таких штуковин не мало. Теперь понятно, почему за прошедшие века никто не смог добраться до наследства Иданго. Во всяком случае, об этом ничего не известно.
   - Логично рассуждаешь, Ехман, молодец, - похвалил его посланник. - Что мы должны сделать с ним?
   - Разрушить. Более ничего нам не остаётся. Блокировать эту штуку нельзя, перенаправить её воздействие тоже не получится.
   - Разрубить? Вырвать и сбросить в реку?
   - Выбросить в Злюку было бы отличным решением, но сомневаюсь, что мы сможем что-либо сделать со столбом. Он полон магии и бережёт себя. Наш единственный шанс - сломать его волю, разрушить магическую суть. Одним словом, погасить. Эффект будет временный, через какое-то время он восстановится, но нам хватит.
   - То, что надо! - кивнул посланник. Его глаза горели огнём радостного предвкушения победы, он был переполнен идеями и решимостью. Внимательно оглядев Око, властно приказал: - Все ко мне! Уподобимся магам и сотворим круг силы Баара. Все вы знаете как, да редко пользуетесь этой возможностью. С этим проблем не будет?
   Все баариты уверенно кивнули.
   - Отлично! Куда мне следует направить удар?
   - Трудно сказать, - почесал голову Калль, а Ехман пожал плечами: - Предлагаю просто ударить в столб, а сила сама найдёт источник противодействия.
   - Не спешите. Я с трудом, но вижу магическую структуру этого талисмана, во всяком случае, его первый уровень. Магия разлита по всему столбу, но блок повелительных рун заключён вот здесь, на этом уровне, - поделился Дик.
   Талкон с подозрением глянул на него, Ехман тут же исследовал голый участок столба и с удивлением констатировал:
   - Поверхность отличается. Везде - гладко, а здесь - шершаво. Возможно, Дакар прав.
   - Хорошо! Рискнём направить удар сюда. Дакар. Иди ко мне, встань рядом, - недобро щурясь, приказал Талкон, и Дик застыл возле него. Он догадался - посланник не доверяет ему и даже подозревает в предательстве.
   - Начали! - решительно приказал Ехман.
   Дик увидел потоки серой силы, тугими струями разной толщины и интенсивности устремившиеся к посланнику. Их давление неестественно выгнуло Талкона назад, но он справился, распрямился и с хриплым криком "Баар" направил удар в указанное Диком место. Яркая вспышка едва не ослепила бааритов, столб заискрился; затем он начал оплывать, а ветви - терять крепость и словно вялые стебли цветов опускаться вниз. Дик ощущал колоссальное напряжение мощи бааритов, опасно обнажённые потоки силы, мелькающие между ними, и стоял ни жив, ни мёртв, желая лишь выжить в этой свистопляске сил. Однако вышло иначе. Столб взорвался, взрывная волна пошла вверх, разрушая потолок. По нему побежали трещины, посыпались камни. Баариты бросились прочь, довольно-таки организованно по двое-трое попрыгали в воду.
   Снаружи скала стояла как прежде, шум водопада заглушал возможные звуки обвала.
   - Надеюсь, взрыв означал, что мы разрушили этот артефакт, - с некоторым удовлетворением в голосе произнёс посланник. Мельком глянул на Дика - в глазах блеснула нотка благодарности. - Возвращаемся в лагерь. Завтра проверим, правы мы были или нет.
  

14

  
   Четыре дня они медленно продвигались вперёд, держась русла реки.
   Всё это время не утихали споры относительно дальнейшего направления пути. Дагнаг и Калль предлагали обойти горы с севера, утверждая, что Мандашган им не одолеть. Однако пока сложности и опасности дороги были вполне терпимыми, поэтому Талкон придерживался мнения Ехмана: в обход - долго, через горы - быстро и коротко. Дик молчал. Он считал, что Дагнаг прав, но ему самому хотелось пройтись горами. На то было сразу несколько причин. Во-первых, здесь открывались воистину восхитительные виды, и он с удовольствием любовался ими. Во-вторых, в таком походе он видел новую прекрасную возможность проверить себя и свои способности, так как эти горы казались серьёзным испытанием для любого путешественника. Мандашган выглядел куда круче, выше и значительнее гор Менса. Да и простирались они на многие десятки вёрст во все стороны. По сути, это был настоящий горный массив. Наконец, главной причиной были смутные шёпоты интуиции, вещавшей, что в горах, закрытых от людей на многие столетия, могут быть зарыты потрясающие тайны.
   Чем больше тайн, тем сильнее возбуждение!
   Одолев очередной подъём, они в восхищении замерли на небольшом утёсе: прямо под ними начиналась блестящая на солнце неподвижная гладь огромного озера, казавшаяся расплавленным золотом. Оно хранило свои глубокие и холодные воды между отвесными скалами и частично пряталось за смелым утёсом, вонзившимся глубоко в водную гладь слева.
   - Потрясающе! - молвил Окелан.
   - Ради одного только этого вида стоило идти сюда и терпеть все неудобства, - усмехнулся Ехман.
   - Нам бы лодку, - Дагнаг был полностью зациклен на деле и всегда вяло реагировал на красоту природы. - Может, плот соорудим? Озеро спокойное, проплывём до дальнего берега - уже массу сил и времени сбережём.
   - Было бы неплохо, - тотчас поддержал его Шерос, оглядываясь в поисках деревьев. - Вот только с брёвнами будут проблемы. Да и спуск проблематичен.
   - Не надо нам плавать по озеру - это может быть опасно. Берегом пойдём, - жёстко отрезал Талкон, и никто больше об этом не заикался, хотя Дик видел, что многие разочарованы таким решением. Впрочем, деревьев здесь действительно было маловато, и им вряд ли удалось бы сделать плот нужных размеров.
   Вода из озера просачивалась сквозь щели в скале и начинала речку, которую поддерживали многочисленные ручьи и родники. Удивительным образом над этим местом можно было пройти - гора там причудливо выступала вверх и в сторону, словно человек, выпятивший верхнюю губу. Более того, баариты обнаружили тропу, идущую вдоль озера по восточной и северной кромке, отчего сделали вывод, что этой старой, едва видимой и полуразрушенной тропой пользовались очень давно, возможно - во времена процветания на острове пиратов.
   Узкая тропа была опасна, но иного выбора у них не было. Шли осторожно, проверяя каждый шаг - крепкая на вид порода иногда грозилась обрушиться под тяжестью ступающих ног, что могло обернуться проблемами и даже гибелью всего отряда. Дважды они были на грани - камни падали под Уквером и Знараем, но обрушения удалось избежать. Воздух был разреженным, прохладным, отчего дышалось трудновато. "С непривычки" - решил Дик.
   - Вот прекрасное место для ночлега. Дальше можем ничего не найти, - предложил идущий первым Окелан - тридцатилетний воин лучше остальных чувствовал и ориентировался в горах. Дик подозревал, что он вырос в гористой местности.
   - Доброе место, - покладисто согласился Талкон, глядя на простирающуюся гладь озера. Отсюда была видна следующая часть "горного ковша", и становилось ясно, что озеро больше, чем им поначалу казалось. А ещё многие вновь помечтали хотя бы о плоте.
   - Здесь бы храм поставить! - мечтательно протянул Ехман. - На том острове.
   - Для кого? - удивился Дик. - Здесь только горные козлы, снежные барсы да орланы обитают!
   - Дальний храм для особых духовных практик, внутреннего созерцания и отдохновения душевного, - назидательно пояснил Ехман. - Обязательно расскажу Владетелю. Это прекрасная идея.
   Владетель? Кто такой Владетель? - Дик тотчас ухватился за нового персонажа из иерархии культа. Следует осторожно разузнать.
   После ужина зашёл разговор о вере, и Талкон неожиданно спросил Дика о его мировоззрении.
   - Боги - хозяева этого мира, - подумав, осторожно заговорил Дик, выверяя каждое слово. - Пусть не они его создатели, но именно Им принадлежит честь защищать и заботиться о нём и о всех существах, населяющих бескрайние просторы Аравиала. Это огромная ответственность, и мне кажется, что им одним не справиться. При всём их могуществе они уязвимы, а их сила имеет какой-то странный и неясный для меня предел, отчего им нужна наша вера, наша помощь и даже наши души для подпитки. Получается, только в единстве людей и Богов возможно образование стабильной вертикали силы, способной удержать мир на грани хаоса и развала. Я слышал, что мир - это шар, плывущий в бескрайних просторах хаоса, и только воля и мощь Богов способна предотвратить просачивание хаоса внутрь. Вот почему важно молиться, важно верить, важно почитать и делать дары Богам. Они - наши заступники.
   - Все одинаково?
   - Нет. Алакмаон - первейший. Ещё Акрар, Амара и Ашвина трудятся на благо Аравиала. Остальные Боги, как мне кажется, преследуют свои местечковые интересы и потому их наличие или отсутствие вряд ли сильно скажется на нашей жизни и судьбе.
   - А что если для успешного противостояния хаосу требуется определённое количество Богов в мире? Если Богов станет меньше, то есть сократится число столпов силы в мире, то защита ослабеет и Аравиал погибнет?
   - Сложно представить себе такое, - покачал головой Дик. - О таких вещах я не задумывался, да и знаю ещё слишком мало, чтобы судить о божественном. Кто я, и кто Они?
   - Сошка?
   - Нет, но на их фоне мой огонёк горит не так ярко.
   - Хорошо. Тогда возьмём, например, Алакмаона. Ты ведь его почитаешь за своего Покровителя?
   - Конечно! Как может быть иначе?
   - Это правильно. Можешь вспомнить самую большую помощь, которую он оказал тебе?
   Дик задумался. Вопрос казался лёгким, но первый ответ был связан с Орденом. И второе по яркости воспоминание. И даже третье! Орден наполнил его жизнь смыслом, дал ему веру и знания. Самые важные божественные благословения ему нисходили в той или иной связи с Орденом, отчего Дик сделал вывод: служба в Ордене - благость, и явно приветствуется Алакмаоном. Но ведь об этом не расскажешь бааритам!
   - Это случилось семь лет назад, знойным удушливым летом. Со своим другом Аркелом я отправился в лес. Мы хотели доказать себе, что не испугаемся в лесу и сможем легко выбраться из него. Заодно хотели собрать грибов - нужно было выплатить долг за купленные тесаки. Поначалу всё было хорошо, но потом пошёл дождь, настоящий ливень, солнце скрылось, стало трудно ориентироваться и мы заблудились. Два дня блуждали - благо ни голода, ни жажды не испытывали - в таком-то богатом лесу! Наконец, на третий день вышли к лесному хутору. Жила в нём семья отчаянного охотника Бертрана - мне они сразу понравились. Весёлые, отзывчивые, смелые. Оказалось, мы удалились от города на сорок вёрст! Но имелся путь лесной, которым на следующий день старший сын Бертрана - Басс - обещался нас отвести. Однако ночью случилось непоправимое.
   - Они оказались оборотнями? Зомби? - не стерпел Апрон.
   - Нет, наоборот. Мой друг Аркел.... Да, нет, не зомби, просто показал свою звериную сущность и недальновидность. Он был красив, девчонки всегда сохли по нему. Средняя дочь Бертрана, дурёха, успела за вечер влюбиться в него, и ночью они встретились на сеновале. Там их и застукал бдительный Басс. Случилась потасовка, Аркел побил его, но Басс не сдавался, и Аркел в озлоблении не сдержался и покалечил его. Девушка, опомнившись от угара любви, подняла тревогу, и разъярённые хозяева повязали Аркела. И меня - я только проснуться успел.
   - Били?
   - Били. Несколько дней измывались, обещали самые страшные муки, причём мне почти не меньше чем Аркелу, посчитав, что я всё знал, но не остановил, а значит - пособник. А потом придумали ещё более занятное измывательство. Они предложили нам драться друг с другом, и победителю пообещали свободу. Поскольку в отношении меня злость хозяев уже поостыла, небольшой нож дали только мне. Деритесь, ублюдки! Убивайте друг друга. Я видел их лица - они не оставляли нам шансов. Победителя также ждала смерть, только, возможно, куда более мучительного характера.
   - А могли рабом оставить. Удобно и полезно, - предложил свой вариант Шехос. Баариты слушали с большим интересом, лишь завывания ветра да шуршание травы нарушали безмолвие гор.
   - Все эти дни я молился Алакмаону, отчаянно и со всей страстью. Я просил о позволении выжить и целым покинуть хутор... мне и Аркелу. Первоначальная злоба на него прошла. Я понимал, что любой может оступиться, а он был моим другом. Я сожалел о случившемся и надеялся, что он покается и исправится, загладит свою вину перед ними и предо мной. Но жажда жизни заглушила разум, он потерял остатки человеческого, лишь посылал им на головы проклятия и придумывал одну месть за другой. Когда мы встали друг напротив друга, я понял, что он будет драться до конца. Я пытался разбудить его, напоминал о прошлом - увы, он уже потерял человеческое обличье и не слышал меня. Ринулся, повалил, стал выкручивать мне руки. В его обезумевших глазах я увидел лишь две мысли: жизнь - себе, смерть - всем остальным. Конечно, я испугался и тоже стал драться всерьёз, но он одолевал меня. И тогда я снова взмолился Алакмаону, и моя рука вдруг выскользнула из его объятий, и нож нашёл его левой бок. Он ослабел, я смог оттолкнуть его. Он захрипел, изо рта потекла кровь, он пополз в сторону, но тут хозяева опомнились и жестоко добили его.
   - Занятно, - усмехнулся Шерос.
   - Это ещё не всё, - остановил его Дик. - Бертран решил испытать меня. Сказал: выплывешь - значит, ты не виноват и мы тебя отпустим. Меня связали, прикрепили камень к ногам и бросили в пруд, что был недалече.
   - Врёшь? Как же ты выплыл? - вскочил Танг, увлечённый рассказом.
   - Я молил Алакмаона о помощи, вспоминал, как часто и как сильно я славословил его, какие делал дары и какие ещё не успел сделать. И меня вдруг укусила рыбина. Или рак ткнул клешнёй. Воздуха уже не было, я от неожиданности дёрнулся, раскрыл рот - и тут же сомкнул его, однако губами нащупал тростник. Вцепился в него зубами и потянул воздух. На моё счастье, он был полым и сломанным, отчего я смог дышать. Конечно, было тяжело и неудобно, но жить очень хотелось, да и мысль о помощи Алакмаона грела. Я вытерпел. Я перетёр ослабевшую верёвку о край камня, дождался ухода мучителей и выбрался на берег. Без сил отполз от коварной воды. Затем меня вырвало. С трудом встал и побрёл прочь. Я не знал, куда иду - ноги сами несли меня, а потом я упал и потерял сознание. Очнулся уже в телеге - ферсы ехали мимо, увидели - тоже случайно - и подобрали меня. Так я выжил - всё благодаря неоценимой помощи Алакмаона. Видимо, Бог имеет виды на меня.
   - Алакмаон, конечно, помог, тут и спорить нечего, - Талкон по достоинству оценил его страшный рассказ, - но если бы ты сам не проявил волю и смекалку, никакая помощь не дошла бы до тебя. Боги помогают лишь достойным. Внимание и помощь Бога нужно заслужить! Но как? - спросишь ты. Конечно, только собственным совершенствованием, развитием качеств, позволяющих твердо и уверенно смотреть в лицо любым противникам и проблемам. Чем сильнее ты будешь, и чем больше ты будешь опираться на себя и свои способности, тем больше будет шансов получить помощь Бога. Парадокс. Чем ты сильнее, тем ближе Боги. Они любят сильных и презирают слабых, хотя проповедники часто говорят об обратном. Не верь им! Это ложь. Их цель - привлечь как можно больше верующих, точнее - душ, в храмы....
   - А, по-моему, помощь приходит по вере, и не важно, каков ты. Если вера сильна, велико поклонение или хороши дары - помощь обязательно придёт. В противном случае мольба не будет услышана, а если даже дойдёт до адресата, вызовет лишь раздражение и может даже ещё больше усугубить ситуацию. Ключик здесь - вера!
   - Вера важна, это бесспорно. Но почему одним, вроде бы искренне верующим, Боги помогают, а другим - нет?
   - Не знаю, - растерянно пожал плечами Дик. - Возможно, всё-таки их вера не одинакова. Один искренен, второй корыстен, но на людях и в храме они кажутся равно верующими?
   - Так бывает, - легко согласился Талкон, - но куда чаще истинно верующие не получают помощи, или она приходит не в том виде или не в желаемом объёме, отчего их горечь и недовольство лишь увеличиваются.
   - Помощь Бога - вещь в себе. Она редко бывает прямой - чаще настолько опосредована и трудноуловима, что понять замысел Бога непросто. Быть может, Он желает чему-то научить нас? Надо всего лишь понять....
   - Ты думаешь, такие разные Боги, как Алакмаон, Акрар, Тоббин или Керсасп способны одинаково мыслить и поступать? Ты считаешь, они все едины в страстном порыве научить нас уму-разуму?
   - Вряд ли это возможно...
   - Конечно, невозможно. Это тайна для большинства, но не для посвящённых! - возбуждённо вскричал посланник. - Великий Баал Барой, наш мессия и пастырь, открыл нам, что Богам некогда вмешиваться в нашу жизнь, поэтому нашими мольбами и просьбами чаще всего занимаются их помощники. Только особым любимчикам, успевшим снискать Их внимание и любовь, везёт получить помощь напрямую от Столпов Силы. И теперь вопрос: насколько близко понимание жизни божественных помощников, этих могущественных слуг, к их боссу? Бесспорно, на несколько порядков ниже. Они подвержены тем же эмоциям, что и мы, люди, отчего их помощь несовершенна и, вообще, не всегда доходит. Тем более что возможности этих слуг напрямую зависят от текущей мощи их хозяев, от сложности ситуации и вовлечённости в неё иных столпов силы. Иногда проще и выгоднее проигнорировать.
   - Даже так? - удивлению Дика не было предела. Он не ожидал увидеть столь циничный и наплевательский подход со стороны Владык Мира. - Я слышал, что чем больше верующих, тем больше возможностей у данного Бога влиять на людей и события данного мира. Отсюда вытекает, что первый Бог Аравиала тот, у кого больше всего приверженцев.
   - В этом есть свой резон, - кивнул Талкон. - Но что нам до их мощи? Где они, а где мы? Помощь Алакмаона, который считается - и не без оснований - первейшим Богом нашего мира, на самом деле, событие не частое.... Я уж не говорю о других Богах, хотя бывают исключения и говорить за всех и все случаи жизни нельзя. Как ты считаешь, много бы ты добился в своей жизни, если бы только молил Алакмаона о помощи, а сам ничего не делал?
   - Да ничего существенного!
   - Именно! Однако многие предпочитают молиться и плакаться, причитать и требовать у Них силы, веры, богатств, власти, любви, всех благ мира! Это ведь так просто попросить у Бога, а если тот не даёт - то гневаться и обижаться. Зачем верить в Бога, который ничего не даёт? Отсюда, именно отсюда растёт страшное поветрие безверия!
   - Без веры нельзя, - согласился Дик. - Я встречал таких... безбожников. Они погрязли в страстях, на первом месте у них всегда свои эгоистические желания, разум и добропорядочность постепенно оставляют их. Это ужасно.
   - Ты прав. Их вера - удовольствия, сладострастие, чревоугодничество, стяжательство, равнодушие. Они мать родную в рабство продадут, если получат выгодное предложение. Их судьба незавидна: мы точно знаем, что могущественные Аджары, принимая такие души в своём сером царстве, устраивают им "сладкую жизнь". В их мрачном царстве, как ни странно, ценятся другие качества.
   - Какие?
   - Воинская доблесть, храбрость, ум, честность, свободолюбие. Каждый человек - замечательное произведение Творца, и не Его вина, что из прекрасной души вылупился этот уродец. Мы сами в ответе за свою жизнь, родился ли ты наследным принцем или шестым сыном бродяги и нищенки в Урикоте. Боги требуют от нас веры, ты прав. Но ещё больше они требуют и жалуют нашу самостоятельность и неповторимость. Чем выше ты вознёсся в жизни и чем большего смог добиться, сохраняя и преумножая свою веру, тем больше шансов у тебя получить благословение при жизни и избежать Эйгоса после смерти. Боги любят слепую веру и подчинение, но этого мало для достойной жизни здесь и интересной - в Потусторонних Далях. Слабые людишки представляют собой всего лишь пищу Богов, достойную непроизнесённой похвалы. Сильные и уникальные - вот кто имеет шанс на приближение и иную жизнь. Почувствуй свою самостоятельность и самодостаточность, и тогда ты станешь интересен Им.
   - Но почему так? Не понимаю!
   - Хорошо, открою тебе ещё одну тайну, дарованную нам великим Баалом. Он умел говорить, его слова западали в душу. Раз услышав, его невозможно было забыть, слова в памяти складываются в песню, в удивительную по доходчивости проповедь!
   - Вы видели его?
   - Здесь только мне доводилось слышать его, - не без самодовольства, однако с огромным внутренним благоговением прошептал Талкон, и затем уже обычным голосом пояснил. - Судьбой истинно верующих и даже тех, кто просто на словах или в мыслях причислял себя к оным, заправляет их Бог. Он может дать своим птенцам второй шанс, но для этого душе необходимо преодолеть порог реализации, который достаточно высок. Суть его в том, что лишь достойным даруется возможность на дальнейшее развитие, причём под достойностью следует понимать развитость души, разума или тела, а также прижизненные деяния, либо возвеличившие человека, либо оставившие значительный след в жизнях людей и государств, причём неважно, наполнен этот след светом или же тьмой....
  

15

  
   Уквер заступил в ночной дозор около двух ночи.
   Вставать совершенно не хотелось, хотя, казалось, он уже давно привык сторожить именно в это время, и все последние дни легко засыпал и просыпался. Сказывалась многолетняя тренировка, да и кольцо в таких случаях всегда помогало.
   Обошёл кругом лагерь, с сожалением поворошил давно остывший костёр - хвороста хватило лишь пищу приготовить. Вышел к обрыву, воззрился на неподвижную гладь озера, в лунном свете казавшуюся плотным покрывалом из тёмного серебра. Ему нравился их поход и те испытания, что пока выпадали на их долю. Это было интересно и поучительно, а Уквер любил учиться. Но ещё больше он любил добрую драку и всё больше сожалел, что обещанные перед походом враги пока никак не проявляют себя. Есть ли они вообще?
   Озеро порождало туман, который стелился над водой, постепенно скрывая её от взгляда Уквера. Он вновь обошёл лагерь, проверил тропу в обе стороны и вновь замер на обрыве. Озера уже не было - на его месте клубилась темно-серая мгла. Она постоянно менялась и создавала причудливые образы, чаще всего пугающие воображение чудовища. Было одновременно страшно и сладко наблюдать это явление, так что он замер, во все глаза наблюдая за стихийным представлением.
   С каждым разом монстры становились всё страшнее и материальнее. Уквер поймал себя на мысли, что от такого зрелища легко с ума сойти, и попробовал отвести взор, но не смог. Тело отказывалось повиноваться! Туман манил, неожиданно навалились сон и слабость, отчего он окончательно потерял контроль над собой и стоял ни жив не мёртв, медленно покачиваясь на самом обрыве.
   А затем туман неожиданно разошёлся и на Уквера из-под толщи воды глянули огромные, полные голода глаза. Это был ментальный удар колоссальной силы. Кольцо на пальце баарита оплавилось, приняв большую часть удара, но и оставшегося хватило, чтобы лишить его сознания. Словно незримые руки потянули его вперёд и баарит отвесно рухнул вниз.
  

16

  
   Снились кошмары, удушающие и непонятные. Затем был болезненный для подсознания толчок, и Дик проснулся, испытывая жуткую головную боль. Его согнуло пополам и вырвало. Стало легче, он попробовал встать, но голова закружилась и его повело в сторону обрыва. Там кто-то стоял, но его странно шатало, а затем он и вовсе стал падать вниз. Несмотря на слабость и тошноту Дик рванул к нему и успел схватить за поднятую вверх руку.
   - Держись! На помощь! - чувствуя, как выскальзывают влажные пальцы, в отчаянии захрипел Дик. Воин - в нём Дик узнал Уквера - болтался безвольным кулём и нисколько не желал помогать, что только осложняло задачу Дик. А с другой стороны его корёжила дурнота и головокружение, к горлу подступили рвотные позывы. Если вырвет, тогда привет Укверу, встретимся в Подале.
   Что-то заставило Дика глянуть вниз. Вода под ними бурлила, затем встала горбом и Дик с ужасом увидел стремительно ринувшегося вверх монстра. Он более всего походил на огромного спрута, только с блестящей, словно из металла, чешуёй. Каким образом эта огромная и тяжёлая туша столь легко скользила по стене вверх, Дику было неведомо и, в общем-то, неважно. Зато тянущиеся к ним щупальца были убийственным фактором стремительно приближающейся смерти. Ещё несколько мгновений, и тварь доберётся до них.
   - Что здесь..., - слова застряли в горле Шероса, когда он увидел приближающуюся тварь. Упав рядом с Диком, он ухватился за руку Уквера и потянул его вверх. И в этот момент самое шустрое щупальце обвило ноги баарита и дёрнуло вниз.
   Дик наполовину перевесился через край, рука выпустила несчастного Уквера. Да жив ли он ещё? - мелькнула короткая мысль. К его радости шансы на спасение Уквера ещё оставались - Шерос оказался на редкость цепким и неуступчивым.
   Сильные руки потянули Дика обратно. Мельком оглянулся - и благодарно улыбнулся Тангу, упавшему ему на ноги. В этот миг над обрывом появилось ещё три щупальца, и Дик понял, что сейчас их отряд серьёзно поредеет. Не имея сил что-либо сделать, он просто замер, готовясь принять свою участь, но губы не забывали нашёптывать молитву Алакмаону. Чем не повод для помощи?
   Воздух прошили серые молнии-разряды. Дик оглянулся - это били магией остальные баариты. Полуживые жалящие искры опутали щупальца, они завибрировали и обмякли, рухнули вниз, а оттуда пришёл жуткий, глухой вой-стон. Дика передёрнуло - ему ещё не доводилось слышать столь омерзительных звуков.
   Баариты сгрудились возле обрыва и принялись поливать замершую тварь своими молниями. Магические разряды летели не очень быстро, и Дик даже подумал, что смог бы уклониться - не от всех, конечно, а если бы вышел против одного-двух. Тварь же всё принимала на себя, по её содрогающемуся в конвульсяих телу бегали электрические змейки. Упёртый Шерос пыхтел рядом - Уквера он почти вытащил, когда тварь вновь нанесла свой ментальный удар.
   Баариты как один повалились на землю, ощущая спазмы в голове и временное затухание сознания, а также физическую, пронизывающую всё тело боль от плавления взявших на себя часть удара колец. Дика скрутило и замутило, почти сразу вырвало и, едва не захлёбываясь в блевотине, он потерял сознание. Шерос выпустил Уквера - рука сама разжалась, край обрыва под ним обвалился, и несчастный баарит всё-таки полетел вниз. Тварь на лету подхватила его щупальцем и, отцепившись от скалы, рухнула вниз, при столкновении породив колоссальный водяной столб и длительное волнение по всему озеру.
  

17

  
   Итоги столкновения с монстром озера подвели рано утром. С жизнью - очевидно, в желудке монстра - расстался один лишь Уквер. Остальные остались живы и постепенно приходили в себя, хотя лечебная магия, как оказалось, не шибко помогала от последствий ментального удара. Кольца оплавились только у воинов, так что теперь они могли рассчитывать только на холодное оружие, что, впрочем, их не сильно расстроило. Дик знал - эти ребята всегда больше полагаются на верные масэки, а магия - оружие на крайний случай и баловство для слабых. Хотя вслух, конечно, они говорили совсем другие слова.
   Пропев прощальную песню сгинувшему Укверу, отряд продолжил свой путь по тропе. Теперь ноги сами несли их быстрее - хотелось поскорее миновать озеро и его чудовищного квартиранта. Взгляды каждого непроизвольно скользили по водной глади - они страшились и одновременно жаждали вновь увидеть очертания монстра, затаившегося на холодной глубине, но того и след простыл.
   Обед занял всего четверть часа - поели сушёного мяса и глотнули воды. На большее ни у кого не было ни сил, ни желания, и Дик считал, что это правильно. Благодаря такому упорству они здорово продвинулись вперёд, однако озеро не желало кончаться, каждый раз открывая всё новые и новые участки. Неужели оно тянется сквозь весь Мандашган? - думал Дик, и не находил ответа.
   Ближе к вечеру вышли на поляну, где тропа раздваивалась. Одна уходила на север в открывающееся ущелье, другая продолжала движение вдоль озера.
   - Дорога на север выведет нас из гор, это хороший путь в обход, - настаивал Дагнаг.
   - Этим путём мы ничего не узнаем. Вполне вероятно, наша конечная цель расположена здесь, в горах, поэтому идти следует вдоль озера, - возражал Ехман.
   - Ты желаешь снова нарваться на глубинную тварь? Я не хочу кормить её собой, - подняв голову, заговорил Калль. - Я не для того пошёл в этот поход, чтобы меня сожрал какой-то монстр!
   - Мы будем осторожны и готовы к новой встрече. Вчера мы поплатились за свою беспечность жизнью брата, но даже тогда мы смогли прогнать его. Я уверен - сегодня у твари будет ещё меньше шансов. В конце концов, озеро не бесконечно и скоро мы достигнем западных отрогов Мандашгана. Оттуда до города пиратов всего ничего.
   - А вам не кажется, что тварь ушла только потому, что получила свою добычу? - немного насмешливо предположил Дик, но Ехман лишь отмахнулся от него.
   - Чепуха! Наша цель - город пиратов, и чем короче путь, тем быстрее мы там окажемся. Конкуренты не ждут, так что промедление смерти подобно, - настаивал Ехман, а решение как всегда принял Талкон - на то он и посланник.
   Снова озеро слева, каменная стена справа. Воздух стал ощутимо холоднее и разреженнее, тропа сузилась. Задул ветер, пошёл мелкий дождик. Дик нутром чуял, что близится нечто страшное, и всё чаще поглядывал вниз. Однако беда пришла сверху.
   Через высоченный пик чуть правее их пути выплыли чёрно-серые тучи, страшно завыл ветер, а потом на них обрушился сильный косой ливень. Идти вперёд, вообще куда-либо идти стало крайне опасно. Они замерли, командиры стали совещаться. Баариты ещё колебались, когда пришло ещё более суровое предупреждение. Громыхнуло так, что даже сквозь шум ветра заложило уши, и почти сразу небо запестрило росчерками молний. Вначале они сплели несколько красивых узоров где-то вдали, а затем начали массивную бомбардировку скалы над отрядом бааритов!
   Лавина камней, вплоть до значительных скальных кусков, ринулась вниз, грозя смести смельчаков в бушующие воды озера. Дик вжался в скалу, отчётливо понимая, что сейчас он как никогда близок к смерти. Природа разбушевалась, и только Алакмаон мог приструнить своевольных Верту и Балоха.
   - Возвращаемся! - увидел Дик жест Ехмана, и осторожно начал движение назад. Камни вперемешку с грязью и водой водопадом неслись вниз всего в каком-то локте от него, так что одно неосторожное движение, одно послабление самому себе, и всё, прощай Аравиал.
   На полпути до заветной полянки в самом узком месте они потеряли Устахана. Парень нравился Дику своей мрачной отрешённостью, упорством и вниманием к мелочам, и умер также, молча сорвавшись вниз и улетев прямиком в Подал. Удачи, молодой баарит!
  

18

  
   - Это хабзово озеро отняло жизни у двоих наших братьев, и это не предел! - поздно вечером говорил Дагнаг, когда они расположились возле развилки и даже смогли разжечь пусть и дымный, но столь желанный костёр. - Мы не можем больше столь безосновательно рисковать. Наша задача - добиться результата, а не бессмысленно сгинуть, пересекая эти горы. Вдоль озера нам не пройти. Вы видели, что творилось ещё час назад? Видели? И куда что девалось? Нас не пускают дальше, это очевидно. Так зачем ломиться напролом через самую крепкую дверь, когда можно пробраться через чёрный ход?
   - Баарит, исполняющий заветы Старца и приказ Владетеля, неуязвим! - фанатично отмахнулся Ехман.
   - Ты это Устахану скажи!
   - Завтра мы повторим попытку. Уверен, два раз подряд буря нас не накроет. Это невозможно! Уже завтра вечером мы устроим бивуак вон за той горой. Это самый лучший путь, и сходить с него - верх глупости. К тому же я успел увидеть нечто интересное вдали....
   - Что же это было?
   - Не могу сказать - не разглядел.
   Ехман и Дагнаг с первого дня невзлюбили друг друга, расхождение во взглядах ещё больше углубило эту неприязнь. Каждый совет они отстаивали противоположные идеи, а Талкон хитро отмалчивался, позволяя им выпустить пар, после чего принимал решение. Чаще всего он был на стороне своего любимчика Ехмана, что ещё больше злило Дагнага, не имевшего возможности как-то серьёзно повлиять на всемогущего посланника. Отношения накалялись, и Дик ждал взрыва, который, как ему казалось, был неминуем. Ещё несколько неудач, и они подерутся, - думал Дик. - Или у бааритов это не принято?
   - Я и мои люди не пойдут со слепым фанатиком на верную смерть! - категорично заявил Дагнаг. - Мы останемся здесь и дождёмся либо вашей гибели, либо возвращения. Уверен - дальше, чем сегодня, пройти вам не удастся.
   - Это неповиновение и предательство, мастер! - вскочив, в гневе вскричал Талкон. - Я могу тебя наказать прямо здесь и сейчас, не дожидаясь суда Владетеля!
   - Торопись - иначе Владетель оправдает меня, - усмехнулся Дагнаг, отчего лицо посланника перекосило от нового спазма гнева. - Я стремлюсь к гарантированному результату, вы жаждите лишь удовлетворить свои амбиции. Зачем мы ломимся через горы? Или я чего-то не знаю?
   - Мы точно знаем, - заговорил Талкон после страшного, полного напряжения и драматизма молчания, когда посланник боролся с самим собой, - что в горах у Иданго был тайный схрон. Ведуны Танда считают, что после поражения он бежал именно туда. Возможно, там он умер, скрываясь от магов Магрероса. Найти его схрон или его самого - приоритетные цели нашего похода. Город пиратов - всего лишь промежуточная цель, способная обогатить культ и дать нам столь нужное указание, где искать этот схрон. Однако если мы идём через горы, есть шанс наткнуться на него. Баал велик и милость его всегда с нами, как и он сам!
   - Вероятность случайно наткнуться на тайный и наверняка хорошо замаскированный схрон Иданго столь же мала, как и наш шанс выжить в лапах ночного монстра, - Калль отважился вставить своё веское слово в спор старших братьев. - Возможно, ему помогали гномы. Ходили слухи, что несколько лет он использовал артель странных низкорослых рудокопов для каких-то тайных работ. Если это так, мы пройдём мимо и ничего не увидим.
   - Только за это право пройти мимо мы потеряем большую часть отряда! - тут же добавил Дагнаг. Сегодня он впервые дал волю своим эмоциям.
   - Что скажет Шерос? - посланник, словно игнорируя эмоции Дагнага, спокойно спросил командира воинов Баара.
   - Риски начинают превышать здравый смысл. Я бы пошёл северным путём.
   - Однако заветный схрон может быть сразу за озером. Возможно, он совсем близко, у нас есть шанс найти его, а мы боимся сделать последний и столь важный шаг. Буря была случайностью, а если нет, это лишь значит, что мы приблизились к тому, что видеть ни в коем разе не должны. К тому же возле схрона, я надеюсь, были иные постройки, знаки на скалах, даже дороги. Конечно, сейчас всё это наверняка пришло в негодность, но даже по наличию развалин мы поймём, что цель совсем рядом. Завтра мы снова попробуем пройти вдоль озера. Если мы снова потерпим неудачу, - Талкон тяжело вздохнул, - мы начнём реализовывать твой план, Дагнаг.
  

19

  
   Как ни надеялись баариты, что утром им удастся проскользнуть, но и на сей раз сокровенная часть Мандашгана не пожелала принимать их. Всего в пяти саженях перед ними начался обвал, сверху полетели большие камни, едва ли не пласты земли начали проседать, и целого участка тропы просто не стало.
   Нас не пускают, это очевидно, - размышлял Дик, осторожно поглядывая по сторонам на обратном пути. - Кто же здесь всем заправляет? Неужели маги? Или наследники Иданго?
   Ущелье встретило их горячими испарениями, булькающими грязевыми ваннами и странными небольшими существами, группами по три-пять особи на отдалении сопровождавшими отряд весь первый день пути. Они походили на крупнотелых тушканчиков, только имели вытянутые мордочки и неприятно скалили весьма даже внушительные зубы и четыре устрашающих клыка. Кожа была без меха или хитиновых пластин, голой, серо-коричневой, лоснящейся на солнце. Они любили нежиться в грязевых ваннах, но стоило им увидеть людей, как они вылезали из них, быстро отряхивались и присоединялись к постепенно увеличивающейся "свите". Никто с этими существами раньше не встречался, так что осторожность удвоили.
   Ночь на удивление прошла спокойно, утром они продолжили путь. Тучи разошлись, солнце где-то наверху припекало, а здесь было прохладно и хорошо. Благоухали странные, тёмных тонов цветы, жужжала мошкара, булькала грязь. Зверьки шли всего в нескольких саженях позади, и Ехман дал им смешное прозвище - "почитатели". Это прозвище они получили за глаза: в них перемешались наивность, неуверенность, вожделение и восторг. Жрец дважды обращался к ним, пробовал установить контакт, но зверьки лишь отодвигались и, словно в насмешке, скалили зубы.
   - Не нравятся они мне, совсем не нравятся, - бормотал проницательный Дагнаг. - Кабы чего не вышло.
   - Нас много, есть оружие, есть кольца, так чего нам бояться? - смеялся Шерос.
   - Ты сам предлагал идти этим путём. Надеюсь, ущелье не ловушка, - Талкон жёстко и всё больше мрачнея предупредил мастера особых дел.
   К обеду стало душно. Хотелось идти голым, хотелось броситься в воду и слиться с ней, но постепенно спускающееся вниз ущелье не позволяло расслабиться. Свита из зверьков становилась всё более многочисленной, если на глазок - то около двух сотен. Огромная стая хищных зверьков, остроносых, с резкими чертами мордочек, казалась многоголовым существом, чей разум распылен между всеми членами сообщества. Все, кто раньше лишь посмеивался, глядя на зверьков, теперь шёл с бледным лицом и напряжённым взором. Поведение зверьков было совершенно необъяснимым. Хотели бы напасть - давно бы уже сделали это. Просто конвоируют чужаков по своей земле? Возможно. Но почему их становится всё больше и больше?! Впервые видят человека и потому не в силах отпустить его одного по своим землям? Может, они сами боятся и копят силы на случай нападения чужаков? Как понять их логику?
   Около четырёх часов идущие первыми встали, послышались тревожные голоса. Дик глянул, и обомлел: впереди колыхалось целое море зверьков, их там было, по меньшей мере, четыре сотни.
   - Вот и пришли, - потерянно молвил Калль.
   - Нас окружили. Мы в ловушке. Попробуем переговорить, не получится - будем пробиваться, - уверенно говорил Шерос. В таких ситуациях мастер-воин становился равным жрецам, к его голосу прислушивался посланник.
   - Дагнаг! - мрачный посланник подозвал главного оппозиционера его власти в отряде. - Нам надо пройти. Расчисти путь.
   Мастер особых дел коротко кивнул и уверенно двинулся к зверькам. Все ожидали, что море почитателей сдвинется с места, уступит человеку, но впервые за два дня они не отодвинулись, остались на месте, продолжая зубоскалить с восторженными мордашками.
   - Что вам надо? - громко спросил Дагнаг, вперив в зверьков уверенный, жёсткий взгляд. Да, их много, да, они могут смять отряд бааритов, но бояться их он не будет, он не опозорит себя и культ. - Уходите!
   Толпа зверьков никак не отреагировала на его слова, продолжая мерно, в унисон, покачиваться на тонких ножках, словно поле пшеницы на ветру.
   Дагнаг выставил перед собой руку с кольцом, вперил взор в ближайшего зверька, отдал мысленный приказ приблизиться.
   На пальцы упала одинокая крупная капля воды.
   Почитатель почти сразу сорвался с места, подбежал, без сопротивления позволил взять себя за тонкую шею. Толпа - Дагнаг почувствовал - напряглась, амплитуда колыхания увеличилась. Дагнаг попробовал проникнуть в мозг существа, вскрыть его мир мыслей и образов. Кольцо засветилось ярче, и Дагнаг увидел главную мысль в крохотном мозгу существа.
   Осторожно отпустил его, медленно отошёл к своим.
   - Что? - не поворачивая головы, спросил Талкон.
   - Они созданы, чтобы никого не пропускать здесь. Будь нас меньше, остановили бы раньше. Но они чётко чувствуют мощь и соотношение возможностей, потому копили силы. Теперь они готовы остановить нас. Они уверены, что справятся. Собственная жизнь их интересует меньше всего. Главное - заложенная в них с самого рождения цель.
   Воцарилась тишина.
   - Если так, значит, мы можем пойти назад, - предположил Ехман. - Попробуем.
   Жрец в одиночку двинулся вверх по ущелью, и свита тотчас распалась на две части, пропуская Ехмана. Но жрец не стал входить в открывшийся проход и быстро вернулся назад. Кольцо тотчас затянулось, амплитуда раскачивания зверьков увеличилась.
   - Вернуться назад - значит признать своё поражение, признать, что горы сильнее нас, признать, что остался только один путь - вниз по реке до спокойных мест, там переправиться и идти заболоченными лесами левого берега. Но я не уверен, что мы и там сможем пройти, - выразил своё отношение к ситуации Талкон. - Думайте.
  

20

  
   В ущелье резко потемнело и похолодало.
   Крупная капля упала на лоб Дику. Затем ещё одна - на руку. Бастар недоумённо поднял глаза к небу - показалось, тёмно-синие облака зависли прямо над ущельем и пытаются протиснуться вниз. Вот-вот они исторгнут толщи воды. Прогрохотало. Затем засверкали молнии, дико завыл ветер.
   Однако, весёлая тут смена погоды! С моря тучи налетели? Да как вовремя... Неужели неведомые хранители пути снова желают преградить нам путь? Но как же почитатели? Они действуют раздельно? Что это нам даст? - лихорадочно размышлял Дик. Его товарищи по отряду также озирались и анализировали ситуацию. Зверьки притихли и, хлопая глазами, частенько поглядывали вверх. Дик почувствовал их беспокойство и понял, что положение бааритов может измениться.
   - Смотрим в оба и ловим момент для прорыва! - неожиданно для самого себя громко заявил Дик, чем вызвал недоумённо-заинтересованные взгляды бааритов. - Ущелье узкое, идёт под уклоном, потоки воды будут нам на руку. Стихия нам поможет!
   Треснуло так, что уши заложило, и ливень наконец-то пошёл. В один момент они вымокли, но продолжали стоять, не обращая внимания на разгул стихии. Они ждали и наблюдали за почитателями.
   А вот зверькам стало неуютно. Быстро возникли стремительные и достаточно глубокие ручьи, отчего свиту стало размывать в стороны. Зверьки старались держать строй, боролись с течением, подчас захлёбывались, но упорно стояли до последнего. Некоторые запрыгнули на стены ущелья, другие - вот чудо - нырнули в грязевые ванны, где скрылись с головой. Но большинство упрямо стояло.
   Мысли Дики неожиданно повернулись к психологии поведения зверьков. Если их задача - не пустить путников дальше, то почему они раньше не нападали, маленькими группками, особенно ночью, когда большая часть отряда всё-таки спала? Да, один зверёк слаб, пусть и быстр, вёрток и зубаст. Зато во множестве их уже можно рассматривать как силу, стихийную массу, способную доставить большие неприятности. У такой стаи должно быть управление. Если исключить внешнее прямое управление и посчитать, что вожаков у них нет, то получится, что они действуют на основе инстинктов и заложенных в них поведенческих алгоритмов. Их задача - не пустить. Они щит, барьер, преграда, верная и зубастая. Это значит, что сами они нападать не станут, но стоит тронуть хоть одного - ударить, ранить или убить, - тогда вся масса немедленно атакует. Вот почему они просто сопровождали, просто стояли и ждали. Сами не могут, но явно хотят. Мы не должны дать им шанса. Мы должны открыть себе путь, не замарав свои руки их кровью. И тогда у нас будет шанс спуститься в северные отроги.
   - Сами они не могут напасть на нас! - на мгновение опередив Дика, Калль заявил о своём открытии посланнику. - Похоже, внутренний запрет. Только защита.
   - Я тоже так считаю, Талкон! - Дик почему-то решил проявить рвение и поспешил сообщить свои догадки. - Они нападут только в ответ на нашу атаку. Значит, мы сами не можем тронуть их. Нужен кто-то третий, посторонний.
   - Кто?
   - Стихия очень кстати, - улыбнулся Дик, и в этот момент молния ударила в край ущелья, вызвав небольшой обвал позади них. - Ага! Вот наши добровольные помощники!
   В чём посланнику нельзя было отказать, так это в быстроте мышления и принятия решений. Мгновенно собрав в кулак всех бааритов, он объединил их в магический круг и они ударили в выступающий из стены на высоте в сорок саженей каменный нос. Огромный булыжник словно срезали острейшим мечом, и он вместе с грязью и водой рухнул вниз на притихших зверьков.
   Бац! Два десятка почитателей превратились в лепёшки, остальные в панике разбежались, открыв проход. То, что надо! Око Баара в полном составе ринулось вперёд.
  

21

  
   Они скользили по мокрой глине, траве и камням, падали и разбивали руки-ноги в кровь, но продолжали бежать вперёд. Нестись. Лететь. Плыть.
   Баариты сполна воспользовались предоставленным шансом - почитатели даже не сразу сообразили, что произошло, а когда поняли, могли лишь преследовать их и в бессильной ярости хлопать глазами. Бег среди ручьёв и камней, под дождём и обвалами был опасен и грозил травмами и увечьями, но баритов не пугал: они смело бежали вперёд, точно зная, что лечебная магия Баара способна творить чудеса. Такой бег продолжался почти два часа, когда вдруг они услышали позади странный гул и почувствовали, что их преследует нечто неумолимое и неистовое. Не желая испытывать судьбу, они, выбиваясь из сил и разбивая в кровь руки, ноги, головы и прочие части тела упорно продвигались вперёд во всё более повышающемся грязевом потоке.
   - Сель! - вскричал Дик, сумевший немного пробиться назад своим невидимым глазом. - Скорее!
   Ущелье раздвинулось, и они вышли в долину, плавно уходящую влево. Местность была затоплена. Почитатели окончательно рассеялись, многие захлебнулись и утонули. Освободившийся от преследователей отряд успел пройти всего сто саженей, когда грозный сель вырвался на простор.
   Это было впечатляющее зрелище разгула стихии, очередное на их пути. Глядя на злой грязевой поток, они легко представляли себе, что с ними сделал бы сель в ущелье. Это была слепая и неумолимая сила. Выжить при столкновении с ней мог лишь счастливчик, благословленный милостью Богов, и маг, закрывшийся универсальным шахошаром. Остальных ждала терпеливая Комона.
   - Великий старец! Здесь сель не опасен, - устало прохрипел Калль, прислонившись к одному из редких в долине деревьев. Они прошли целую версту, прежде чем смогли позволить себе короткий привал.
   - Даже не верится, что мы смогли сделать это. Просто невероятно! Слава Баару! - потряс рукой Ехман, и остальные вторили ему радостными криками.
   Встали прямо в воде - сейчас им было без разницы! Лечебная магия приятной теплотой проникла в сломанную руку и дальше медленно растекалась по телу. Дик вздохнул и блаженно закрыл глаза, чувствуя, как затягиваются ссадины на руках и ногах, как проходит ушиб на коленке, как встаёт на место палец на руке, который Дик умудрился вывихнуть. Чуть погодя срослись кости, окончательно восстановились ткани, кожа вернула свой прежний облик. На всё лечение потребовалось без малого двадцать минут.
   - Хвала Алакмаону! Спасибо, седой старец, - Дика переполняла искренняя благодарность.
   - Вначале маленький глоток, минуту держите во рту, затем осторожно проглатывайте, - инструктировал Ехман, давая каждому присосаться к тёмно-зелёной бутылке с красивой гравировкой и странной эмблемой. Это была имена та настойка, что они частенько пили на ночь, но на сей раз им предстояло употребить её в чистом виде. По словам Ехмана, им всем сейчас требовались силы и следовало согреться. Как ни странно, возражающих не было.
   Настойка была удивительным образом горячая и, к сожалению, неприятная на вкус. Послевкусие оказалось ещё более противным. Почти все скривились, лишь Ехман ехидно посмеивался. В любом случае, много не выпить за раз, передозировка невозможна.
   - С водой или вином намного легче употреблять, но есть одна особенность: неприятие вкуса даст вам дополнительную бодрость и злость, которые помогут энергичнее идти дальше. Да и эффект сильнее, чего уж там.
   - Что же раньше не давал в чистом виде? - хмуро поинтересовался Шерос.
   - Ты бы стал пить во второй раз, зная, какая это гадость?
   К вечеру одолели затопленную местность, перешли через небольшую гряду и вышли к следующей долине. Горы заметно понизились, растительности стало значительно больше. Тучи разошлись, открыв темнеющее небо, вот только заходящего солнца не было видно. Попробовали устроить привал, но спать в мокрой одежде было холодно и противно. Поскольку сил было хоть отбавляй, решили идти всю ночь - так и теплее, и стратегически полезнее. К полудню следующего дня достигли северных отрогов, ещё через день встали лагерем в настоящем хвойном лесу.
   Они совершили невозможное. Слава героям!
  

22

  
   Они шли лесом уже два дня. Он был мокрым, заболоченным, и редкие, короткие, но бурные и свирепые ливни, часто - с грозами, активно подпитывали влажный климат северного края острова. Эти места отличались обилием птиц, мелькали кабаны, росли ягоды, так что с питанием проблем не возникало. Нервировали ядовитые змеи, но магия бааритов пока справлялась с последствиями укусов. На вторую ночь не повезло Знараю - парня укусил большой паук со странными красными прожилками на хитиновом панцире, и вот тут уже лечение вышло намного более сложным: сильнейшие баариты вчетвером колдовали почти два часа, и так устали, что потом рухнули как подкошенные и проспали шесть часов кряду.
   - Смотрите, стена! - Танг разрубил высокую траву, переплетавшуюся с лианами и ветками, и обнажил старую каменную кладку.
   - Фрагмент древней стены, это бесспорно, - с загоревшимися глазами констатировал Калль. - Давайте искать другие постройки. Надо выяснить, что мы нашли.
   Вскоре они расчистили и обнажили ещё несколько стен, пол, помещение с полуразвалившейся крышей, вход в подвал.
   - Поселение. Не очень большое, но цивилизованное, туземцами тут не пахнет. Посмотрите на кладку. В Урикоте до сих пор так строить не умеют, - радостно усмехаясь, сообщил Ехман. - Следует найти храмы - они о многом скажут. Двигаемся в сторону центра поселения.
   - Вот он, - показал Дик, и все уставились на вздымающийся перед ними холм с очень крутыми склонами, весь поросший травой и кустарником.
   - Наверное, ты прав, дружище, - Дагнаг похлопал его по плечу и подошёл к чудовищному горбу на теле земли. У Дика возникло не то видение, не то ощущение, что нечто огромное пыталось выбраться на поверхность, но в последний момент что-то пошло не так и продвижение прекратилось, а гигантское существо расстроилось и уснуло.
   - Ищем вход, он должен быть на нашем уровне, - деловито распоряжался Ехман. Дик уже знал, что жрец является специалистом по археологии и древним цивилизациям, и здесь только Калль мог тягаться с ним глубиной знаний. - Возможны ступеньки, но они, скорее всего, уже на уровне земли. С местными дождями и обилием зелени уровень почвы за четверть века повышается на несколько пядей.
   - Наверх хочу взобраться, - хватаясь за траву, начал подъём Дик. - Там моя стихия.
   - Ошалел?!
   - Разбиться хочешь?
   - Вы меня вылечите.
   - Пусть лезет - может, чего интересного высмотрит, - разрешил Талкон, с помощью масэки наравне с остальными разрывая землю.
   Поначалу было нелегко, но спасала трава и неровность мокрой земли, покрывающей холм. Несколько раз он срывался и скатывался, но недостаточно быстро, чтобы разбиться. Баариты поглядывали да посмеивались, но Дик не отступал. Пробовал в других местах и, наконец, с четвёртой попытки, весь измазавшись зеленью и грязью, влез на вершину.
   Он встал над лесом. Глубоко вздохнул, широко раскинув руки, мечтательно закрыл глаза. Чудесно! Аэр пронизывал его насквозь и наполнял силой. Пусть Дик не умел и не мог взять много таким образом, зато эта сила была родной ему, а значит наиболее полезной. Этим он отличался от бааритов, чья сила концентрировалась в подаренных им колечках.
   Слабаки, - презрительно косясь на них, думал Дик. - И я ещё вынужден подчиняться им, исполнять их приказы. Что за нелепость! Я сильнее их! Я достоин свободы!
   Это была эйфория, но длилась она недолго.
   Значительных размеров тень накрыла его, и Дик инстинктивно пригнулся, прижался к вершине. Огромные лапы с когтями разрезали пустоту, крылья захлопали, и тень удалилась, заходя на новую атаку. Дик глянул и обмер: грифон! Он то здесь откуда?
   У бастара не было времени ни на переговоры, ни на анализ. Могучее крылатое существо вновь обрушилось на вершину холма, и вот тут уже Дик не выдержал и нашёл лишь одно достойное средство спастись: разжал руки и заскользил вниз. Поначалу всё хорошо получалось. Он видел, как несладко пришлось летуну под обстрелом молний бааритов, как грифон несолоно хлебавши отлетелов сторону, и когда уже успокоился и расслабился, одолев две трети расстояния до земли, нога задела сучок. Его развернуло, перевернуло, он потерял равновесие и далее полетел кувырком. При приземлении свет в глазах померк.
  

23

  
   Мужчина в серо-голубой куртке и такого же цвета штанах, украшенных узорами из серебряных ниток, в бледно-белой охотничьей шапке с пером и в лакированных сапогах выскочил из палатки, сливающейся с окружающим ландшафтом. И вовремя! С неба рухнул переливающийся разноцветьем шар с огромными крыльями, коснулся земли, и вот уже перед ним стояла женщина.
   Гостья скептически огляделась и недовольно уставилась на мужчину.
   - Малкун Онг! Ты решил предать наше общее дело?
   Мужчина побледнел, смутился и заговорил - весьма неуверенным голосом, надо сказать.
   - Тэосса! Это нет так, это всё совершенно не так. Я старался...
   - И облажался! - отчеканила она, улыбаясь лишь уголками рта. Ей нравилось подчинять мужчин своей воле, видеть их страх, подобострастие, слушать их мольбу о прощении и безудержную лесть. Она была сильной, а все мужчины - слабыми. Почти все. Поэтому она позволяла себе вытирать о них ноги. А ещё - управлять и манипулировать. И, конечно, пользоваться ими - всё по её желанию.
   - Я всё исправлю. Я уже приготовил новую ловушку...
   - Я видела, как твой грифон бежал от молний храмовников! Это позор.
   - Но это же не я бежал. К тому же я не рассчитывал...
   - А следовало! - вновь перебила она его, подходя вплотную и сверля его гневным взглядом. - Ты способен мыслить лишь на один ход, не больше. Неужели ты думаешь, что с такими результатами тебе доверят знания следующего ранга посвящения? Наивный. Тебе ещё работать и работать!
   - Это всё так, - Малкун в отчаянии повесил голову, но затем резко вскинул её и в волнении заявил:
   - Я не отлыниваю от работы! Все мои силы и помыслы идут на труд во имя...
   - Не надо громких слов, - остановила его Теосса, но было видно, что гнев её проходит. Да и гневалась ли она на самом деле?
   - Ладно. Объясни мне, почему они всё ещё живы? У тебя ведь в руках Аэштаван! Как можно так глупо тратить его силу? Как можно было уступить горстке монахов, владея такой мощью Аэра!? Я не понимаю.
   - Я тоже. Какая-то сила всё время спасает их, - почувствовав перемену в настроении гостьи, мужчина преобразился: стал спокойным, деловым. Он знал повадки могущественной Теоссы по прозвищу Неукротимая, умел распознавать малейшие нюансы её настроения и всегда ловко лавировал между молотом и наковальней её характера. - Мне кажется, среди них сильный маг. Но я не смог его обнаружить.
   - Вот как? - задумалась Теосса. - Может, у них есть защитный артефакт?
   - Тогда он ни разу не проявил себя, что странно. Даже тогда, когда они теряли своих товарищей. Просто эффективность Аэштавана странным образом падает, если направить его против них.
   - Ты прав, это очень странно. И любопытно. Мы должны тщательно изучить этот феномен. Его изучение может иметь даже большее значение, нежели цель нашего пребывания в этой глуши.
   - Я тоже так считаю.
   - А ты меня не обманываешь? - переменившись, с подозрением взглянула на него женщина. - Может, ты просто не умеешь пользоваться даренным тебе артефактом? Может, я зря теряю на тебя время?
   - Нет, нет, ни в коем разе. Я много тренировался.
   - Этого мало! Надо чувствовать Аэштаван, надо сродниться с ним, необходимо точно формулировать ему задачу. Ты же Мастер Аэра, ты должен понимать это!
   - Я понимаю, - кивнул Малкун, - но...
   - Всё ясно. Я сама ударю по ним, и мы посмотрим, кто слаб: ты или Аэштаван.
   Тонкая шёлковая ткань слетела с предмета, висящего в воздухе, и им открылся артефакт: на первый взгляд - шар, в котором клубится настоящий вихрь. Но если присмотреться, можно было заметить молнии, услышать гром, увидеть оскалы страшных нечеловеческих лиц. При этом шар дрожал, даже дёргался, и издавал звуки наподобие скрипа телеги.
   Женщина подошла к артефакту и медленно опустила на него руки. Её тёло тут же изогнулось в пароксизмах боли, она даже что-то прокричала, но потом справилась, взяла свои ощущения под свой контроль.
   Больно тебе. Испарина появилась. Ты тоже бываешь неуверенна в себе, - удовлетворённо констатировал Малкун, наблюдая за старшим компаньоном. В отличие от гостьи могучий артефакт давался ему не сложнее обеденных приборов.
   Женщина была красива. Её прелесть была томной, сочной, словно зрелый плод. Чёрные волосы вились и были забраны красивой диадемой, а маленькая отдельная косичка была подвязана коричневым с красным платком, в ушах красовались серёжки - золотые спиральки с россыпью мелких бриллиантов, на руках сверкали перстни и браслеты. Глаза магини светились глубокими знаниями, пониманием жизни и людей вокруг. А ещё в них была неистовость, вера в собственную правоту и неумение признавать собственные ошибки. Она была полна энергии, и легко тратила её на жизнь и реализацию собственных замыслов.
   Малкун всегда с восхищением смотрёл на неё. Возраст Теоссы по меркам обычных людей составлял почти четыре сотни лет, но выглядела она на все тридцать. Восхитительно! Обольстительно! Потрясающе! Она влекла его и пугала одновременно. Он желал её и хотел убежать. Он любил её и... ненавидел.
   Но как бы он не относился к ней, её слово было для него законом!
  

24

  
   Дик открыл глаза.
   Возле него стояли Ехман и Дагнаг.
   - Долго ещё будешь валяться? Вставай, дело есть, - немного грубовато приказал Ехман и отошёл. Дик посмотрел на Дагнага.
   - Ничего глупее твоего падения я не видел. Другой бы умер, но ты был с нами, и сила Баара вновь спасла тебе жизнь. Запомни это.
   - Хорошо, - хрипло согласился Дик. Прислушался к себе - ничего не болит. Сел. Встал. Огляделся.
   Баариты столпились возле лестницы, ведущий в пролом в стене холма, расположенного примерно в трёх саженях над землёй. Воины Баара спешно готовили факелы.
   - Твоё падение оправдано этим тайным ходом, который ты помог нам отыскать. Падая, ты инстинктивно хватался за всё руками, и счастливым образом сковырнул важный для маскировки камень, обнажив часть тайной двери. Конечно, повозились, но сдвинули - дверь внутрь ушла. Сейчас исследуем это сооружение.
   - Я рад, - кивнул Дик, удивляясь своим невольным успехам. Алакмаон снова помог ему!
   - Всё готово! - отрапортовал Шерос.
   - Значит, идём. Прошу непонятное не трогать, при виде опасности предупреждать остальных. Там могут быть ловушки, так что смотрите в оба, - строго приказал Талкон.
   Запалили факелы, вошли один за другим. Огненные блики заиграли на стенах и потолке аскетичного вида помещения, высветили паутину со светящимися пауками внушительного размера, низенький постамент в дальнем конце.
   - Здесь кто-то уничтожал лепку и вещи обихода, и делал это в ярости, - через минуту уныло констатировал Калль. - Ничего интересного.
   - Да уж. Ни скрытых дверей, ни тайников, ничего. Зря только время потратили, - разочарованно вздохнул Талкон и недобро взглянул на Дика, мол, "всё из-за тебя!" - Для чего могли использовать это здание?
   Баариты принялись рассуждать, но внимание Дика привлёк постепенно усиливающийся гул, идущий снаружи. Он ощущал его как волшебник канона Аэр, и поэтому догадка пришла весьма скоро. С досадливым вскриком Дик выскочил на лестницу, и тут же ощутил нешуточное волнение воздушных масс, их нарастающий гнев.
   - Аэр в ярости! - закричал Дик замершим в недоумении бааритам. - Я чувствую приближение чего-то страшного. Надо уходить.
   - Может, лучше здесь переждать? Какое-никакое, а укрытие? - предложил Калль, но Талкон, Дагнаг и воины уже лезли наружу.
   Дик спрыгнул вниз и побежал вдоль стены здания. Небо потемнело, закрывшись тёмными облаками. Ветер свистел в ушах. Странный свистящий гул неумолимо приближался. Дик преисполнился нехороших предчувствий. Достигнув края здания, он в оторопи замер, устремив голову вверх. Талкон и Дагнаг первыми подошли к нему и так же застыли, разглядывая невиданный ранее феномен во все глаза.
   - Нам конец, - булькая, вздохнул подоспевший Калль, мгновенно потеряв всё своё спокойствие и рассудительность. Остальные были с ним согласны.
  

25

  
   - Смотри и учись. Аэштаван - артефакт Аэра, его основа - заклинание Буйство Аэра, позволяющее устраивать любые стихийные катаклизмы, связанные с воздухом. Что нужно для достижения результата?
   - Главное? Сродниться с артефактом.
   - Подчинить его себе. А потом сродниться, - удовлетворённо кивнула Теосса. - Он должен стать частью тебя, ты - частью него. Тебе удавалось смотреть глазами духов Аэра?
   - Да, но взор был нестабильным, - вздохнул Малкун.
   - Не мудрено. Ты ещё слабоват для таких артефактов. Стихийный артефакт, в отличие об обычных, требует магической мощи, железной воли и строгости мысли. У тебя, Малкун, ничего этого нет.
   - Это верно, - снова вздохнул Малкун, наблюдая за артефактом: шар всё больше признавал новую хозяйку, ей всё легче было держать его, взор магини пронзал пространство и смотрел всё дальше и дальше.
   - Но ничего, поработаешь - обретёшь нужные качества. Меня только держись, - рассеянно заявила магиня. И почти сразу, резко и властно: - Всё, начинаю! Следи в оба и не мешай.
   На равнине в паре вёрст от бааритов задул ветер. Он стал скручиваться в спирали, поднимая упавшие листву и ветки. Возникшее тёмное пятно на небе стало растекаться в стороны, в первую очередь - по направлению к старому городу. Тем временем артефакт забурлил и закружился, с каждым мгновением словно наполняясь яростью и злобой. Более того, он начал светиться, и этот свет выхватывал Теоссу из сгущающегося вокруг неё сумрака. Малкун неотрывно следил за ней, любовался ею, восхищаясь подвластной её мощью и наслаждаясь её красотой.
   - Ага! Смерч, - догадался Малкун, увидев два вихревых хобота, тянущихся друг к другу: один с земли, второй из чёрного пятна на небе. - Сурово.
   - Обожаю эту вертушку, - ухмыльнулась Теосса, продолжая напряжённо вглядываться в артефакт. - От смерча они не уйдут. Ну а если всё-таки кто-нибудь выживет, ты его отыщешь и доставишь мне - баарит-пленник развлечёт меня беседой в минуту хандры.
   Тонкий столб смерча, постепенно расширяясь, ринулся в сторону развалин. Баариты заметили это явление и, отбросив свою гордыню и мнительность, гурьбой бросились прочь. Они успели пробежать сто саженей, когда уже достаточно толстый смерч прошёл через холм-храм. Могучая стихия легко вырывала целые глыбы и целенаправленно швыряла их вдогонку за беглецами. Запустив почти с десяток ядер, смерч сорвался с места и продолжил погоню.
   - Попала! Двоих придавило. Насмерть! - обрадовался Малкун, увидев гибель двух бааритов. Затем придавило ещё одного. Все они не успевали уйти и тщетно пытались отбиться своей магией. Но куда там их кольцам силы супротив Буйства Аэра?
   Последняя глыба настигала резвого парня, убегавшего чуть в сторону. Почувствовав, что его накрывают, парень выставил перед собой руки. Он даже применил заклинание Аэра - воздушный щит - но оно было слишком слабым, чтобы отразить летящую глыбу.
   - Ещё один, - обрадовался Малкун, но тут же был вынужден прикусить губу от досады. Глыба вроде легко проломила воздушный щит, уже касалась его рук, но тут случилось удивительное: многопудовый камень отскочил и отлетел в сторону, упал совсем рядом, но парня не задел. Чудеса!
   - С ним что-то не так! - оторопела Теосса, а затем задумчиво покачала головой. Тем временем смерч постепенно обретал независимость, но всё ещё подчинялся ей. Он стал совсем огромным, захватывая всё новые пространства, вертя камни и деревья. В его лапы попал ещё один баарит - не успел увернуться от устремившегося в его сторону рукава. Ещё двоим удалось ускользнуть - рукав выстрелил быстро, но среагировать за их своевременным манёвром не смог. Наконец, всё того же парня очередной выстрел-рукав должен был скрутить и швырнуть внутрь бушующей стихии, но снова случилось непредвиденное: парень замахал руками, и рукав отклонился в сторону!
   - Да что с ним такое? - лицо магини покраснело от гнева, но в глазах помимо досады читался интерес. - Не ошиблись ли мы с тобой, Малкун?
   - О чём ты, Теосса?
   - О ком!
   Оставшиеся в живых баариты добежали до широкого разлома и замерли перед ним, глядя то вниз, то назад. Смерч неумолимо приближался, и уйти в сторону уже не было никакой возможности. Ловушка захлопнулась.
   - Что там, Малкун?
   - Должно быть, каньон и река. Если прыгнут - на камнях разобьются, а если повезёт - вынесет в море, где точно конец наступит.
   - Да, пожалуй, - кивнула магиня и смерч начал падать вниз, стремясь поскорее подмять бросившую ему вызов кучку смельчаков. Однако его ждало разочарование. Вначале один, а за ним все остальные смело ринулись вниз, наплевав на высоту и острые камни.
   - Самонадеянно и безрассудно.
   - Последнее слово они оставили за собой. Гордецы!
   - Прыжок к Комоне, и ничего больше, - презрительно фыркнула Теосса.
   - Истинно так, Теосса! Я восхищён твоим мастерством и очередной победой! Дело сделано, Неукротимая!
   Женщина дёрнулась при его словах и на несколько мгновений потеряла контроль над артефактом, за что тотчас получила такую воздушную оплеуху, что из носа брызнула кровь. Тем не менее, сознание не потеряла, вновь подчинила себе смерч и принялась планомерно успокаивать его, но он нисколько не желал умирать, и ей потребовалось почти полчаса, чтобы окончательно разрушить его.
   Артефакт умолк, воздух утих, небо разгладилось.
   Взмокшая Теосса повернулась к затихшему Малкуну, подошла вплотную. Малкун громко сглотнул, расширенными глазами глядя на крупные бисеринки пота, медленно стекающие со лба - смотреть её в глаза он сейчас не решался. Малкун прекрасно знал, что настали ключевые для него мгновения операции, когда Теосса принимала решение, наказывать его за нерадивость или нет. По нежной, слегка покрасневшей шее капелька ушла под воротник, и взгляд Малкуна невольно упёрся в быстро вздымающуюся грудь - Теосса дышала, словно пробежала в быстром темпе несколько вёрст. Малкун с трудом сглотнул, с трудом перебарывая желание притянуть красотку к себе, прикоснуться к её губам, вобрать в себя её дыхание. Мысли были опасными, и Малкун отчаянно закрывал сознание, но не учёл, что его с головой выдают лицо и глаза.
   - Я оголодала, - почти простонала Теосса, и неожиданно схватила его там, где он этого совсем не ожидал, отчего даже ойкнул. - Идём, осмотрим твоё жилище.
  

26

  
   Стремительный поток полировал острые камни всего в десяти саженях. Для Дика - не самая опасная высота, но если ошибёшься и промахнёшься, смерть будет долгой и мучительной.
   - Держись поближе. Выплывем - подлечим, - неожиданно хлопнул его по плечу Дагнаг и первым шагнул вниз. Будучи всего в сажени от воды, он ударил по ней молнией, и родившаяся обратная волна силы остановила его падение, позволив вполне комфортно упасть в воду. Сопроводив успех товарища радостными криками, остальные смело последовали за мастером особых дел, и Дик остался в одиночестве.
   Следовало прыгать, но надвигающийся смерч предельно интересовал и манил его. Одна из квинтэссенций его стихии, один из самых убойных приёмов, смерч доселе встречался Дику только в описаниях и на картинках. Он восхищал. Он удивлял. Он потрясал, но нисколько не пугал. Возможно, потому, что Дик видел его суть - сонмища разъярённых элементалей Аэра, являющихся двигательной силой стихии. Уметь подчинять их своей воле - вот проявление высших уровней погружения в Аэр, к чему в тайне от всех так стремился Дик.
   Колоссальный столб крутящегося воздуха был страшен и необорим. Наблюдение за ним рождало естественные вопросы. Откуда он здесь такой взялся? Почему именно сейчас, и отчего испытывает столь странную нелюбовь к путешественникам, словно принимает их за непрошенных гостей, от которых следует поскорее избавиться? Дик изо всех сил напряг мазор, вглядываясь в стихию и изучая её, как вдруг ему словно привиделось напряжённое, строгое и прекрасное лицо незнакомки. Их глаза встретились, и он ощутил, что этот взгляд пронизывает его насквозь.
   - Нет! - вскричал он и прыгнул вслед за уже далеко уплывшими товарищами.
   Аэр помог - упал так, что даже дна не достал, и тотчас совсем иная стихия властно взяла его жизнь в свои руки. Стремительный, бурлящий поток подхватил и понёс бастара вперёд. Ему оставалось лишь избегать камней и не зевать в поисках товарищей. Сейчас он был свободен и мог сбежать, но браслет не позволял ему пока сбросить ярмо чужой власти. Более того, он опасно накалился, давая понять, что не потерпит увеличения расстояния между ним и бааритами. Скорее догнать! - занервничал Дик, опасаясь погибнуть по глупости и невнимательности. Его путешествие с бааритами ещё не окончено. С ними было интересно, поход в прошлое серьёзно обогатил кладовую его знаний, и пока он не собирался расставаться с ними.
   Поток был бурным, вода пенистой и холодной - речку явно питали горные ручьи. Дик быстро окоченел, стало труднее контролировать своё положение, избегать камней. Два раза его волоком перетащило через пороги - он ничего не мог поделать. Вначале в плече, затем в бедре и на руке стала разливаться ноющая боль - камни делали своё дело. Дик слабел, понимал, что надо как можно скорее выбраться из этой холодной удавки, но ничего не мог поделать. Отчаяние змеёй проникало в душу, лишало надежды и последних сил. И поэтому нет ничего удивительного, что столкновение его головы с камнем, скрытым обманщицей-водой, всё-таки произошло.
  

27

  
   Очнулся только через сутки. Сразу ощутил слабость и тошноту, зато боль отсутствовала. Рядом потрескивал высокий костёр, и его жар приятно грел правый бок. Руки-ноги затекли, поэтому заёрзал, попытался привстать и оглядеться, но на плечо легла крепкая рука.
   - Лежи, не вставай. Рано. Ты ещё болен и слаб, надо полечиться.
   Это был Дагнаг. Первое, что бросилось в глаза - его бледность. Глаза усталые, печальные, щёки запали. И весь он какой-то поникший.
   - Что произошло? - прохрипел Дик.
   - Нас вынесло к морю. Если бы мы не успели добраться до берега, открытая вода убила бы нас быстрее смерча. Слава Талкону! Он первым плыл, и ему удалось зацепиться за упавшее дерево. С него подхватил Калля, затем остальных. Дерево плыло медленно, часто цеплялось за дно, поэтому вскоре нас догнало твоё бездыханное тело.
   - Я был мёртв? - Дик с трудом произнёс эти страшные слова, вдруг подумав, что из него сделали зомби.
   - Нет, но Комона уже дышала тебе в лицо. С тобой пришлось повозиться, это правда. Лечили несколько раз. Но мы сами слабы, а в таком состоянии других лечить вельми сложно. В общем, радуйся тому, что жив, а скоро сможешь ходить. Мы здесь уже второй день лагерем стоим, приводим себя в порядок. Тоскливо, конечно, но терпимо. А вот что будет через несколько дней, сказать не берусь.
   - Очнулся? Очень хорошо. Как ты? - к ним подошли посланник и его верный помощник Ехман.
   - Тело жаждет покоя, дух - движения и новых свершений, - слабо улыбнулся Дик.
   - Рад, что твои желания совпадают с нашими. Дайте ему горячей похлёбки.
   Дику помогли принять полулежащее положение, дали миску с бульоном. Вкуса особого не было, зато почувствовал присутствие снадобья Ехмана.
   - Ты молодец, - вновь заговорил с ним Талкон, когда Дик утолил первичный голод. - Спас нас. Если бы мы вовремя не покинули храм, смерч бы нас размазал ещё на выходе из поселения.
   - Да, Дик, прими нашу благодарность. Да хранит тебя сила Баара! - послышались нестройные, но полные сердечной признательности голоса собравшихся вокруг бааритов.
   - Мы квиты, - засмущался Дик, не привыкший к такому коллективному выражению признательности. - Вы тоже спасли меня.
   - Согласен, - кивнул Талкон. - Рад, что ты не утратил трезвомыслия.
   Он говорил приятным голосом, но глаза смотрели внимательно и настороженно.
   - Когда мы убегали от смерча, то видели удивительные вещи. Наших братьев и камни давили, и смерч утаскивал в свою утробу, а тебя жалел. Отчего так?
   - Сам не знаю, - пожал плечами Дик. - Я анду Аэра.
   - Это не объясняет все странности. Пусть ты той же стихии, но ты слишком слаб, чтобы так эффективно противостоять одному из её могущественнейших проявлений! Огромный валун отлетел от тебя! Рукав смерча словно испугался трогать тебя и повернул в другую сторону! Почему? Отвечай! И лучше - для тебя - сказать нам правду.
   Дик замялся. Лица собравшихся бааритов были суровы, но, во всяком случае, не враждебны. Он хотел сказать правду, но не знал её. В те моменты он действовал интуитивно, рука сама поднималась в его защиту. И всё. Что им сказать, как объяснить?
   - Но я вправду не знаю! Впрочем, у меня есть одно предположение.
   - Говори!
   - Мой небесный покровитель - Алакмаон Лучезарный. В последние месяцы он многократно являл мне своё расположение, давал мне шанс на спасение из самых безнадёжных ситуаций. Я чувствую его длань. Он со мной. У него на меня особые виды. От смерча меня спасал он Сам.
   Баариты некоторое время ошеломлённо молчали, затем Талкон сказал.
   - Удивительно, если так. И печально для Баара. Лучше бы ты ошибался, но мне такой ответ нравится. Как и ты, Дакар. Надеюсь, ты всё ещё полон решимости пройти до конца свой урок послушания у нас?
   - Да, это так, - почти без колебаний согласился Дик.
   - Хорошо. Всем отдыхать. Если наш аэрит послезавтра будет чувствовать себя хорошо, выступи после завтрака.
   Баариты стали расходиться, готовиться ко сну. Дик схватил за руку рядом стоящего Дагнага, притянул к себе.
   - Почему нас так мало? Где остальные?
   - А ты не догадываешься и ничего не помнишь? - удивился Дагнаг. - Всего семеро осталось, включая тебя. Погибли Знарай, Окелан, Апрон и Танг. Упокой их души, Великий Баар!
  

28

  
   Миновало две недели.
   Август подходил к концу, и ночной холод всё больше мучил отчаянных исследователей. Днём погода тоже не радовала - то дождь, то пронизывающий солёный ветер с моря; солнце почти не показывалось, лишь изредка украдкой хмурилось из-за туч. Много голодали, зато родников в этих краях было в преизбытке. Возвращаться назад они не могли и не хотели, идти вперёд было трудно. Они обходили каждый фиорд в поисках легендарного города пиратов, всё больше смещаясь к западу. Места были пустынные - даже зверей почти не наблюдалось, - поэтому им некого было опасаться. Но пройденный путь и потери, случившиеся практически на ровном месте, не позволяли им расслабиться и потерять бдительность. Бесспорно, больше других напрягался Талкон. Он переживал за погибших вверенных ему братьев, он постепенно терял веру в себя и в успех похода. Видя падение духа командира, остальные также приуныли. Их осталось совсем немного, они забрели в пустынные труднопроходимые дебри, лишились почти без всех своих вещей и запасов, но упорно шли вперёд, сплотившись вокруг главной цели: найти город и тайный схрон, а там будет что будет.
   Дику часто снились кошмары. Каждую ночь его преследовал смерч, который поочерёдно давил его спутников. Бастар прыгал в реку, в которой быстро тонул, а чуть позже, вдоволь нахлебавшись холодной водицы, воскресал перед дивной красоты женщиной, чей лик, как ему казалось, он ранее видел в смерче. Женщина изучала его, искушала его, нападала на него. Общение с ней утомляло и пугало, и каждый раз он просыпался в холодном поту. В силу этого спал плохо, да и ночной холод переносил с трудом, отчего жался к самому огню и однажды чуть не сгорел - его спас стоявший на карауле Вос.
   Все кошмары вдруг закончились на девятый день их берегового путешествия. Это обрадовало и взволновало Дика: бастар догадывался, с чем это было связано. В тот день они обнаружили брошенную, но всё ещё способную плавать рыболовецкую лодку. Мачта была сломана, зато имелись две пары отличных весёл, так что они залатали парочку небольших щелей и пустились в путешествие вдоль берега. Так они сразу стали быстрее продвигаться вперёд и меньше уставать, фиорды теперь мелькали один за другим. Эта находка подняла угасающий дух команды, зато быстро встала другая проблема: как выжить в такой воде?
   Море бесновалось, кипело, бунтовало и никак не желало успокаиваться. Встречное течение утомляло - гребли все, включая Талкона. Берег очень часто представлял собой скалы, и шанс разбиться был крайне велик. Не единожды они были близки к этому, но упорный труд и общая молитва каждый раз помогали им спастись и продолжить своё опасное путешествие. Выбрав морской путь, они окончательно лишились возможности найти еду и эти дни держались исключительно снадобьем Ехмана. Худели, закалялись, ожесточались. Уставшие люди в треснувшей броне веры - не лучшие спутники. Росло раздражение, злоба, неприятие друг друга, и им с трудом удавалось сдерживать себя. Это были тяжелейшие дни их невесёлого похода.
   Всё изменилось, когда они вышли к фиорду с узким заливом. На высоких утёсах, словно клещи сжимающих вход в залив, над многовековыми соснами гордо возвышались громады монументов - стражей города, безымянных пиратов. Налегая на весла, путешественники вошли в фиорд. Красота природы была неописуемая, но насладиться ею толком не успели - они стремились вперёд. Поворот, ещё поворот, и вот она, цитадель Иданго!
   Город пиратов найден! Баар, что ни говори, велик.
  

29

  
   Высадились чуть в стороне от города - соваться туда в полном составе Талкон поостерёгся.
   - Не верю, что развалины пусты. Да и не такие уж это развалины. Сами видите - многие дома хорошо сохранились. Уверен, там есть жизнь, есть. Или, возможно, не-жизнь.
   Дагнаг согласился и предложил себя в качестве лазутчика.
   - Тебя не отпущу, и не проси! - категорически решил посланник.
   Город состоял из двух частей. Нижний, большой - там располагались жилища, мастерские, склады и многочисленные питейные и увеселительные заведения. Строения были глинобитные и каменные, именно последние лучше всего сохранились. Над городом, на широкой площадке высокого утёса, замерла крепость. Мощные бастионы, непроходимые скалы фундамента и всего один путь внутрь по достаточно узкой дороге - всё это делало её неприступной практически для любого агрессора. Живыми атакующие могли попасть в крепость только по воздуху, что в своё время успешно доказали маги, разбившие войско Иданго. За прошедшее время ветер, дождь и снег немного ослабили крепость стен и бастионов, появились трещины, местами стены обвалились и сейчас там зияли значительных размеров дыры, обнажая внутренний двор. Впрочем, что-то разглядеть там было непросто из-за большого расстояния.
   - В разведку пойдут... Дакар - он обследует правую часть города, и Вос - ему надлежит посетить левую часть, начиная с того каменного дома с башенками. Ваша задача - прощупать местность и определить возможную опасность, найти жизнь или её иные проявления. Особое внимание следует обращать на следы пребывания людей или иных существ, особенно свежие. В драку старайтесь не вступать, ссориться с местными обитателями, по крайней мере пока, нежелательно. К тому же я рассчитываю на помощь местных, кто бы тут ни жил. Поэтому разрешаю обнажить оружие если они первыми нападут и тем не оставят вам выбора. В крепость тоже не суйтесь - туда вместе пойдём. Ясно?
   - Баар с нами! - кивнул Вос и первым широкими шагами двинулся в сторону города. Дик кивнул посланнику и заспешил следом.
   - Берегите себя! - донеслись им вслед слова Калля.
   Послали тех, кого не так жалко потерять, - понимающе улыбнулся Дик, но стоило им вступить в город, как улыбку сменила тревожная сосредоточённость.
   Смотри в оба, Дик, если хочешь вернуться в Арнавал!
   Вначале шли по окраине - здесь почти всё было разрушено, Дику казалось, что он видит следы давнишних магических ударов. Всё пребывало в запустении, в нетронутой годами пыли. "Даже звери не ходят - качая головой, пробормотал Вос и тревожно посмотрел на Дика. - Это странно".
   - В этих краях живности почти нет. Травы мало, кустарников и деревьев - и того меньше. Другое дело - горы!
   Западные кручи Мандашгана возвышались за крепостью, и складывалось впечатление, что крепость словно замок на двери запирает проход к ним, хотя до первых предгорий было ещё вёрст пять пересечённой местности, не шибко богатой на флору. "Ветер всё выдувает" - догадался Дик.
   По мере продвижения вглубь запустение и тишина, представление о том, что здесь по неведомым причинам остановилось время, всё больше угнетали и нервировали. Появившееся ощущение взгляда в спину быстро пропало, так что Дик посчитал его игрой утомлённого воображения. Но всё возвратилось, стоило им обнаружить кострище.
   - Месяца три, никак не меньше, - поворошив спёкшийся чёрный уголь, констатировал Вос. - И никаких костей. Либо похлёбку варили, либо просто для освещения и согрева заложили.
   - Значит, люди здесь всё-таки бывают, - насторожился Дик, крепче сжимая меч.
   - Не обязательно. Купеческий когг мог пристать к берегу, спасаясь от непогоды. Здесь они пережидали, - предположил Вос.
   - Если бы пережидали непогоду, то развели костёр в каком-нибудь доме. Зачем под всеми ветрами и дождём торчать? Нет, эти здесь просто были. Стояли. Чего-то ждали. И никого не боялись.
   - А кого тут бояться? - махнул рукой Вос, и тут же, просветлев лицом, сообщил: - Это был караул!
   - Значит, они чего-то или кого-то охраняли, - кивнул Дик. - Идём дальше?
   Прошли ещё по пустынной улице и вышли на перекрёсток.
   - Ну вот, пора разделяться. Хотя... не хочется туда идти одному, - впервые на памяти Дика Вос проявил неуверенность и даже страх.
   - Береги себя, - чувствуя тревогу за товарища, попрощался с ним Дик. Возникло ощущение, что они оба идут на смерть, хотя ни одной причины так думать у него пока не было.
   Вос двинулся налево, Дик - направо. Улица пошла вверх, явно устремившись к крепости, и вскоре вывела его на небольшую площадь. Здесь, помимо постоялых дворов и таверн, располагались: безымянный храм, большой и достаточной красивый особняк - пожалуй, самое представительное здание из тех, что он уже видел в городе, и несколько чуть менее богатых домов, по всей видимости, принадлежавших вожакам пиратской вольницы.
   Всё как на большой земле, - покачал головой Дик и направился к храму, логично рассуждая, что именно здесь есть наибольшая вероятность отыскать ключик к прошлому города, откуда можно будет проложить мостик в настоящее.
   Первый, малый зал с двумя колоннами, был достаточно светел благодаря дверному проёму. Остатки росписи показали почитание как минимум двух Богов: Алакмаона и Керсаспа. Увы, ни утвари, ни каких-либо останков не наблюдалось.
   Престол главного зала был высок, позади застыли уже трое владык: Керсасп в центре, Алакмаон справа, Акрар - слева. За боковыми колоннами открылись ниши с каменными саркофагами. Приблизившись, Дик увидел на одном из них вырезанную надпись:
   "Лот Ужасный, самый неистовый и дерзкий пёс Иданго!"
   Видимо, это была особая честь - покоиться в этом храме, а не на кладбище позади, - заинтересованно предположил Дик, осматривая другие саркофаги. Здесь покоились Курат Одноухий, Салан Морской кит, Добб Кровавый, Отон Быстрая смерть и Хак Верный друг. Все они были "псами Иданго", вот только прозвища у каждого были разными.
   Возле престола обнаружил старые бурые пятна. Замер перед статуями Богов, подводя первые итоги.
   "Храм пуст, оставаться здесь не имеет смысла. Идти дальше? А чего я, собственно, ищу? Зацепку? Да как она выглядит? Вряд ли Иданго на каждом углу оставляли тайные знаки, указующие на место его тайного схрона. Да и маги потом наверняка зачистили всё вокруг. Город пуст, ничего ценного не осталось. Быть может, свет на тайны прошлого могли пролить старые бумаги пиратов, но разве могут они сохраниться без должной заботы за столь длительный период времени?"
   Повеяло холодом. Дик оглянулся и тут же нырнул в сторону, избежав страшной участи быть разрубленным широкой саблей на длинном деревянном древке. Выхватив меч и изготовившись, Дик попытался остановить нападающего предложением поговорить, но не преуспел и был вынужден защищаться. К тому же напавших оказалось трое и, учитывая превосходство в длине оружия, Дик понял, что попал в смертельную западню.
   Началось героическое отступление. Сабли неутомимо обрушивались на Дика и разрезали воздух, Дик отбивался и отступал. Напавшие - худые, жилистые, среднего роста смуглокожие мужчины неясного возраста в одних набедренных повязках и красных головных уборах с перьями неизвестной птицы, а также татуировками на плечах, - действовали молча, но слаженно. При этом они умело отсекали его от выхода из храма, но и не лезли на рожон, что позволило предположить, что они желают взять его измором или просто ждут его ошибки.
   Ну уж нет! Погибать от рук каких-то туземцев! - в Дике взыграло самолюбие и он сам перешёл в контратаку, умело используя престол и статуи в качестве препятствия для нападающих. И сработало! Стоило напавшим разделиться, чтобы взять его с двух сторон, как Дик провёл стремительную контратаку и один из смуглокожих с тихим стоном осел на пол, зажимая хлещущую из бока кровь.
   Это потеря на несколько мгновений обескуражила смуглокожих, так что их новую неистовую атаку Дик встретил подготовленным. Кулак Аэра отбросил второго туземцы под ноги Акрару, где тот потерял сознание, крепко приложившись головой о величественный монумент, а с последним у Дика разговор был короткий: последовательно ранил его в ногу и руку, обезоружил. Надавив на грудь упавшего коленкой, Дик приставил меч к его горлу и стал задавать вопросы, но тот лишь недоумённо таращился на него и злобно шипел, так что пришлось смириться с тем, что общий язык им не найти. Хорошенько врезав ему на прощание, Дик быстро выбежал из храма.
   Здесь было по-прежнему тихо и пустынно.
   И что мне делать дальше? - задумался Дик. - Возвращаться? Или продолжить разведку? У этих ребят могут быть товарищи, к ним может явиться подмога. Это минус, но я буду осторожным и буду готов к любым встречам, ведь я уже предупреждён о возможности нападения, так что справлюсь. Явиться к Талкону с пустыми руками, ну, почти с пустыми, - нехорошо. Решено! Остаюсь. Пора изучить этот особнячок. Уж не там ли жил сам Иданго?
   Когда-то здесь было вполне приятно жить. Этому в первую очередь способствовали вишнёвый сад позади особняка и остатки былой роскоши внутри. Дик кинулся исследовать сломанные сундуки и разбитые вещи, валявшиеся на полу, и в первую очередь обрывки пергаментов, отыскавшиеся в большом кабинете, как вдруг услышал чей-то, как ему показалось, насмешливый смех. Выхватив меч и сотворив ветрошар в руке, Дик осторожно направился на голос, звучавший из ещё неисследованной части особняка.
  

30

  
   Дик осторожно заглянул в дверной проём. По всему, это была комната для омовений: в углу приютилась маленькая печка, стены подпирали лавки, по центру на деревянном постаменте покоилась пузатая бочка. Сейчас она была наполнена водой, от которой исходил густой пар, сквозь который проступали черты купающейся черноволосой женщины. Ей прислуживал молодой мужчина, но при этом он не выглядел слугой, скорее - свободным вассалом или даже другом. Особое внимание Дика привлекла его одежда удивительных серо-голубых тонов, чем-то показавшаяся ему в первый момент знакомой. Однако затем ощущение "предозарения" прошло и, стряхнув нерешительность и некоторую оторопь от увиденного, Дик стремительно ворвался к ним.
   - Не шевелиться, иначе хуже будет! Кто вы такие? Что вы здесь делаете? - бастар обрушил на них вопросы, приставив меч к груди мужчины, а ветрошар нацелив на женщину. Что любопытно, столь агрессивные действия никоим образом не напугали их.
   - Наконец-то! Я уж думала, ты нас никогда не найдёшь, - усмехнулась женщина и томно потянулась, отчего из воды показались её небольшая, но крепкая и красивая грудь. Дик замер, стремительно краснея, но не отвернулся, лишь перевёл взгляд на её лицо. - Я - Теосса! А это - Малкун, мой милый друг и соратник, - озорно усмехнулась женщина, откровенно разглядывая бастара.
   - Как вы здесь? Всё же пусто, - растерялся Дик: от происходящего веяло дешёвым фарсом. Он ликвидировал ветрошар и опустил меч.
   - Вижу, ты не очень-то вежлив, молодой человек. Ты знаешь, как нас зовут, а сам не представляешься, - Теосса слегка надула губки и погрузилась вводу до глаз.
   - Да, извините. Моё имя - Дакар, - он вдруг почувствовал странное умиротворение и спокойствие, словно оказался среди друзей. Это, бесспорно, настораживало. - У меня есть оправдание - пять минут назад я едва выжил в схватке с тремя дикими смуглокожими туземцами! Их настрой и сабли на длинных древках были весьма убедительны, поэтому ваше пребывание здесь кажется мне подозрительным.
   - Не груби, парень. Я не бываю подозрительной, я свободна и никому ничего не должна. Понял?
   - Да, - набычился Дик, кровь прилила к лицу. Тон и поведение этой парочки всё меньше нравились ему. "Это ловушка", - всё больше убеждался он и осторожно готовился к схватке.
   - На тебя напали тонтоны - племя стражей, их селение в трёх днях пути к югу, - сообщил Малкун, немного разряжая обстановку, хотя ни он, ни Теосса никоим образом не волновались, или же им удавалось прекрасным образом скрывать свои чувства. Дику понравился его голос: он был твёрд и приятен, как и вся его внешность. Единственное, что могло раздражать, это слишком близко посаженные глаза. - Они считают себя хранителями памяти Иданго и отгоняют каждого, кто осмеливается вступить в город или шныряет по окрестностям в поисках наследства пирата. Ты ведь слышал о нём?
   Дик внимал ему со всем возможным тщанием - Малкун говорил важные для их похода вещи. Мелькнула мысль, что встреча с этими людьми, непонятно что делающими в этой глуши, может выйти крайне полезной для него, и он узнает хоть что-то, проливающее свет на тайну, которую им предстояло здесь раскрыть.
   - Да, конечно, - осторожно ответил Дик и несколько застенчиво улыбнулся. Он не знал пока, кто эти люди, но уже понимал, что его ждали, с ним ведут игру, и надеялся, что сможет переиграть их.
   - Ты ведь баарит, не так ли, - утвердительно заявила Теосса, и на её лице проступили едва скрываемые брезгливые нотки. - Кто ты в иерархии культа?
   - И что вы тут ищете? - добавил Малкун.
   Дик решил выдать им полуправду, поэтому сказал просто, но откровенно:
   - Я не баарит. Так получилось, что у меня возник перед ними долг, оспорить который мне не удалось, отчего теперь я вынужден отрабатывать его службой культу. Однако назвать меня их единомышленником и соратником нельзя.
   - Любопытно, - взгляд Теоссы стал пронзительным и задумчивым, а Малкун кивнул:
   - Похоже, наш друг Дакар говорит правду. У него нет кольца силы Баара.
   - Любопытный ты субъект, Дакар. Расскажи нам о себе, - промурлыкала красавица, прикрывая веки и облокотившись на стенку бочки. Чем больше Дик смотрел на её привлекательное лицо, слегка покрасневшее от горячей воды, тем больше её очарование обволакивало его волю. Но пока ещё он мог устоять перед её красотой и обаянием.
   - Вот ещё! С какой стати мне открывать душу первому встречному? - излишне демонстративно фыркнул Дик. - Вначале вы, потом я.
   - Похоже, Дакар чрезмерно завышает свою значимость для нас, - усмехнулась Теосса, обращаясь к Малкуну. - Как ты считаешь?
   - Более чем, - кивнул Малкун, неодобрительно глядя на Дика. - Ты нуждаешься в нас больше, чем мы в тебе.
   - Докажите! К тому же моя история слишком долгая, а мне скоро надо будет возвращаться, - соврал Дик.
   - Ладно, посмотрим, - согласилась Теосса и вновь закрыла глаза.
   - Мы - наёмники-исследователи старины. Действуем по поручению Королевского Университета Астан-Итлана, а если быть совсем точным, уважаемого мэтра Сибелиуса, хрониста и летописца Двора, заведующего кафедрой в университете. Цель наших поисков - пролить свет на жизнь и смерть легендарного пирата Иданго, и по возможности найти что-либо, оставшееся от него лично. Всё это ему нужно для завершения первого тома его замечательного исследования, посвящённого пиратам минувших эпох. О современном состоянии дел в этом пропахшем солью и ромом мире он планирует написать во втором томе своего всестороннего и такого важного труда. Кстати, работа ведётся по личному заказу родного дяди короля.
   Дик кивнул. Слова Малкуна звучали правдиво, но что-то настораживало его.
   - Один вопрос. Как вы можете в столь опасном месте, где вокруг бродят кровожадные тонтоны и, быть может, кто ещё, вести себя столь беспечно? Мыться здесь? Немыслимо!
   - Предлагаешь мне смердеть аки свинья? - фыркнула Теосса. Судя по интонации, она была невысокого мнения о его умственных способностях.
   - Всему есть объяснение, Дакар. Мы - каноники. Я - энехн, Теосса - магно! - пояснил Малкун, и тут же, заговорщицки подмигнув, добавил: - Мы с тобой идём одним путём, Дакар, не так ли? Мы оба черпаем силу в Аэре!
   Слова Малкуна впечатлили и обрадовали Дика, отпал сразу целый пласт подозрений. Теперь стало ясно, отчего они такие смелые - тонтоны вряд ли могут подобраться к ним незамеченными, а если нападут, то будут нещадно биты. Теосса была магиней, Малкун, очевидно, готовился им стать. Надо ли говорить, что Дику до них было ещё расти и расти.
   - Теперь ты говори. Кратко, - предложила Теосса, захлопав ресницами и одарив его умопомрачительной улыбкой. Дику стало жарко.
   Бастар в несколько предложений уместил цель их похода, чем вызвал оживление у собеседников, после чего решил проверить их:
   - Быть может, стоит объединить наши усилия?
   - Увы, не получится, - немного печально сверкнула белоснежными зубами магиня. - Много лет назад Малкун имел дело с твоими хозяевами. Оно выгорело, и даже очень, но баариты обманули его, оставили с носом и едва не отправиди в Подал. С тех пор у него с ними, мягко говоря, натянутые отношения. Ну а я, - предвосхитила одна вопрос, готовый уже слететь с губ Дика, - тоже не буду этого делать из солидарности с моим компаньоном. В маленьком коллективе очень важно доверие и надёжность.
   - Понимаю, - слегка разочарованно повесил голову Дик. - Значит...
   - Рассказать о нас своим товарищам ты можешь, но встречаться с ними и помогать им мы не будем, - жёстко отрезала Теосса.
   - Зато мы можем помочь тебе, - вкрадчиво улыбнулся Малкун.
   - Это как? - настороженно встрепенулся Дик.
   - Насколько я понял из твоего сжатого рассказа, ты не считаешь свой долг и свою службу культу справедливой и оправданной? - уточнил Малкун.
   - Да. Это был долг одного моего малознакомого спутника, но он умер, равно как все его товарищи, и всё повесили на меня.
   - В этом они мастаки! - засмеялась Теосса. - Ловкачи!
   - Обман и манипуляции - их конёк. С ними следует быть крайне осторожным и не лезть на рожон. Они тебя используют и, если позволит Алакмаон, отпустят. Но куда больше вероятность, что у тебя появится новый долг, и ты будешь продолжать служить им всё новые и новые сроки. А если заартачишься, и они поймут, что ты им не помощник - просто сгинешь. В средствах баариты никогда не стеснялись, - рассказал Малкун.
   Дик вспомнил баритов, с которыми делил все лишения, трудности и испытания похода. Конечно, каждый из них не был похож на других, но некоторым Дик искренне симпатизировал. И как-то не вязался у него в голове их образ с гнусным предательством. Хотя...
   - Многие из них хорошие товарищи.
   - Конечно, не спорю! Достойных и сильных личностей в культе хватает, но... когда речь заходит об интересах культа, желания и даже жизнь посторонних в расчет не берутся. Либо ты будешь разменной монетой в их играх, либо станешь одним из них. Ты этого хочешь?
   - Не лучшая перспектива, - пребывая в замешательстве, мотнул головой Дик. Малкун уверенно разрушал все те иллюзии, что он успел построить в свой голове за время службы бааритам. Может, и к лучшему? Но как ему тогда смотреть им в глаза? - Что же делать?
   - Бежать! Мы можем защитить тебя. Мы их не боимся. Мы сами - сила. Ты ведь меня понимаешь?
   - Конечно, Малкун, - кивнул Дик и обнажил правую руку до локтя.
   - Так, - озадаченно протянул Малкун и выразительно взглянул на Теоссу. - Это всё осложняет.
   - Ты их раб, Дакар. Тебе не доверяют. Твоя участь незавидна, даже если сейчас тебе оказывают почести и проявляют уважение. Честно говоря, я не удивлена, - впервые за их встречу магиня выказала некоторую растерянность, а Малкун добавил:
   - Снимать это браслет без должной подготовки сложно и даже опасно, но шансы на успех есть.
   - Избавиться от него и вернуть себе свободу - моё самое сильное желание сейчас, - заявил Дик, чувствуя, что в этот миг он так и думает.
   - Если мы снимем эту штуковину, это будет большим одолжением тебе. И некоторым риском для нас. Что ты готов сделать или даже пожертвовать ради избавления от зависимости?
   И эти туда же! - с горечью вздохнул Дик. - Никто ничего не делает без задних мыслей, без тайного умысла, без платы за свои слова или поступки. Где же искренность? Где доброта? Где бескорыстие? Или жители нашего мира уже утратили эти качества?
   - Имеете конкретное предложение?
   - Хороший ответ! - по выражению лица Теоссы Дик понял, что она высоко оценила его здравомыслие и решительность. - Чтобы его снять, нам нужно время на подготовку - в этом деле, сам понимаешь, спешка опасна. Создатели этого браслета отнюдь не дураки и дело своё знают туго, так что со свободой придётся повременить. А пока ты послужишь нам. Будешь нашими глазами и ушами среди бааритов. Понимаешь меня?
   - Надо докладывать, что они сделали и собираются делать, о чём думают и каковы их планы? - стараясь сохранить максимальную бесстрастность, предположил Дик. На душе бастара было мерзко.
   - Не совсем. Похоже, мы ищем одно и то же, но отыскать искомое, поверь мне, невероятно сложно. Важно не повторяться и двигаться параллельными, но самостоятельными дорогами. Для этого ты будешь в случае необходимости направлять их действия с помощью наших подсказок. Баариты ребята крепкие, упёртые, пробивные - да что там говорить, вы же здесь, а по суше добраться сюда почти невозможно. Ищите сами - глядишь, успех настигнет вас. Основное условие: результаты поисков должны оказаться у нас, а не у твоих хозяев.
   Дика вновь покоробило последнее слово, но он был вынужден признать, что магиня права. Он раб, баариты - его хозяева. Однако не получится ли ему сменить одно рабство на другую кабалу, если эти волшебники вытащат его из цепких лап культа? Большой вопрос, на который у него пока не было ответа.
  

31

  
   Час спустя, греясь возле костра, Дик последовательно и подробно поведал бааритам почти всё, утаив лишь свои договоренности с волшебниками. В своём повествовании он представил их как оголтелых авантюристов, разочарованных недолгими бесплодными поисками и теперь пребывающих в меланхолии, отчего их деятельные натуры обратились в другую крайность - отдых и развлечения. Чего волноваться, если за всё платил Королевский университет?!
   Рассказ Дика вызвал шумную реакцию и длительную дискуссию. Упоминание о тонтонах заставило всех насторожиться и усилить бдительность, но не более того. Имеющим кольца Баара туземцы не были страшны, что доказал Вос, по его словам расправившийся с четверыми смуглокожими воинами. Оглушающие всплески силы, которые в мазоре Дик видел как молнии, дали воину Баара слишком большое преимущество, которым он не преминул воспользоваться.
   Другое дело - волшебники. Сведения, которые они сообщили Дику, одновременно напрягли и обнадёжили бааритов. С одной стороны, стало окончательно ясно, что выполнить миссию будет крайне сложно. С другой получалось, что ещё никто не докопался до сокровищ Иданго и у них есть шанс стать первыми счастливчиками. Вера, как известно, окрыляет.
   Уяснив себе, что в городе им искать нечего, все силы решили бросить на крепость.
   - Дакар. Ещё раз во всех подробностях расскажи, что они говорили о цитадели Иданго, - уже порядком устав от дискуссий, попросил Талкон. Успехи Дика серьёзно повысили его статус в глазах посланника, он все больше он примечал парня, чем вызывал едва уловимую ревность у Дагнага. Заметив это, Дик предположил, что Дагнаг боится утратить своё влияние на него. Возник новый источник конфликта, и это напряжение, постепенно складывающееся вокруг бастара, Дика совершенно не радовало. Кому охота оказаться между молотом и наковальней? Даже вдвойне, учитывая пока неявное, но вполне ожидаемое противостояние бааритов и волшебников-наёмников?
   - Этот Малкун поведал мне, что они дважды пробовали пробиться в крепость. Первый раз - пешим ходом через мост. Второй - при помощи летательного артефакта. В первом случае их атаковали мертвяки со скелетами и два сильных старых спирита. По классификации магиков спириты бывают четырёх классов, так вот эта парочка относилась к третьему, притом, что самые могущественные относятся к первому классу. Тем не менее, используемые магиками каноны не позволили им долго и успешно отбиваться от напавших - тех было в общей сложности больше сотни. И хотя они очень многих размазали по стенам, спириты оказались слишком устойчивыми к их магии, из-за чего им пришлось отступить. Ко второму походу они подготовились более основательно, и снова многих скелетов уничтожили, и даже одного из спиритов, но потом появились турнат и весьма сильный ифрит, и на этом вторая попытка проникновения закончилась. А если по сути, магики еле ноги унесли. И более лезть туда они остерегаются.
   - Кто такой ифрит?
   - А турнат?
   - Действительно, не все знают. Дакар. Расскажи нам об этих тварях.
   - В мире Аравиала существует огромное количество самых разных магических сущностей и существ, их общее название - чухлусы. Для удобства их распознавания была создана классификация. Согласно этому ранжированию, турнаты - это среднего класса существа. Они слабее и менее изобретательны, нежели джинны, и обычно кому-то служат - такова их природа. Другое дело ифриты. Это существа огненной сути, высшие джинны. Чаще всего они бывают очень могущественными волшебниками, хотя их умения почти всегда однобоки. Они быстры, умны, сильны и нематериальны. В целом, я мало что знаю о них, но слышал, что победить или подчинить ифрита может либо сильный и умелый маг, либо артефакт, позволяющий справиться с чухлусом такого ранга, либо требуется иметь особые ключи к нему.
   - Это что?
   - Не знаю, - развёл Дик руками.
   - Дакар! Ты считаешь, нам с ним не справиться?
   - Я не знаю пределов вашей мощи, тем более совокупной. Возможно, составив круг силы, мы сможем победить его.
   - Получается, в крепости нас ждёт битва на смерть. Не лучшая перспектива. Зато если взглянуть с другой стороны, можно предположить, что такая серьёзная защита обычная бывает там, где есть что скрывать. Что? Думаю, там находится гроб Иданго! Мёртвого охраняют мертвые! Всё правильно!
   Талкон обвёл своих соратников пылающим взором и озвучил решение:
   - Так или иначе, наш путь лежит в крепость. И других вариантов нет.
  

32

  
   Со стороны крепость казалось покинутой и пустой. Мазор также ничего не показывал. Но вот ощущения... Цитадель Иданго внушала трепет - при жизни знаменитого пирата, и страх - сейчас. Она словно излучала незримые токи угрозы, предупреждала - не подходи! И эти чувства в той или иной вариации испытывал каждый из бааритов. Они шли вперёд, чётко осознавая, что многие, если не все могут навсегда стать обитателями этих мрачных высоких стен.
   Только очутившись на мосту в десять шагов шириной, продуваемом всеми ветрами, с двухсотсаженным ущельем по левую руку, начинаешь по-настоящему понимать, каково приходилось тем смельчакам, что пытались взять эту крепость. Изгибающийся путь словно специально показывал и подставлял идущих, облегчая жизнь лучникам. На последней трети подход отделялся от скалы и сужался, а затем и вовсе переходил в подвесной мост. На их счастье, сейчас он был опущен.
   Шаги по каменной брусчатке гулко раздавались в привратном коридоре. Внутренний двор встретил их запустением и пробивающейся сквозь камни зеленью, да гул воющего ветра здесь слышался неожиданно заунывно и печально. Стараясь держаться поближе друг к другу, они встали в центре двора, настороженно ожидая нападения. Но крепость пока не спешила выкладывать свои козыри.
   Прошло полчаса.
   - Зря время теряем, - покачал головой Калль. - Либо они нас опасаются, либо для нападения следует разозлить их.
   - Это как?
   - Что-то сделать, или куда-то зайти и кого-то разбудить. Я не знаю.
   - Хорошо, тогда не будем мешкать. Идём в главный дом.
   Через разбитые двери на лестницу и второй этаж. Здесь они обнаружили большой зал для общих встреч и несколько маленьких комнат отдыха. Когда-то отделка была яркой, вычурной, с обилием боевых сцен, но и теперь, увянув и поблекнув, не утратила способности внушать гордость и возбуждать жажду крови. Баариты осмотрели стены и пол, изучили мелкий валяющийся хлам - никаких зацепок.
   Разве что пять бюстов главных псов Иданго да три статуи его самого, а также неясный силуэт-картина на стене на некоторое время привлекли внимание бааритов, но и они оказались пустышкой.
   - Никаких тайных дверей или комнат. Жаль. Ладно, идём дальше, на третий этаж, - скомандовал Талкон.
   Здесь они обнаружили множество спален, рабочий кабинет, малую гостиную. Всё было как в настоящем замке тауров, но это не удивляло. Судя по летописям, бравый пират считал себя королём, поэтому свой быт обустраивал соответствующим образом.
   - Вот бы найти обитель таинственного наставника Иданго! - однажды произнёс Ехман, и Дик тотчас почувствовал, как недовольно передёрнулись стены от этих слов. Но с бааритом он был согласен - Белиару эта тайна совершенно точно пришлась бы по душе.
   В этих покоях поиски заняли больше времени. Они даже разделились на три команды, при этом каждый понимал, что именно сейчас - лучший момент для нападения на них, отчего все были напряжены. Однако защита замка по-прежнему не казала носа.
   - Странно всё это, - как-то остановившись возле Дика, высказался по этому поводу Талкон. - Я начинаю думать, что твои волшебники умышленно рассказали тебе небылицы о крепости, чтобы мы сюда не совались. Но чего они боялись? Что мы можем здесь найти, особенно после чужих поисков?
   Дик не меньшее бааритов терялся в догадках, но предпочитал помалкивать и смотреть в оба.
   - Думаю, нечто, что невозможно, или крайне сложно скрыть. Или уничтожить, - уверенно ответил Калль. - Иное просто не поддаётся логике.
   Покончив с третьим этажём, по узкой лестнице вышли на крышу. Облокотившись на каменный бруствер с зубцами, Дик огляделся. Город лежал перед ними как на ладони, равно как почти весь фиорд. Господствующее укрепление, - пришло Дику в голову соответствующее определение. - Интересно, откуда волшебники наблюдают за нами? Где засели? Конечно, обнаружить их у меня не получится, а жаль.
   - Я вот смотрю и удивляюсь, - заговорил Дагнаг. - Ни костей, ни мертвечины. Где останки уничтоженной нежити?
   - Быть может, бойня произошла в подвальных помещениях? - предположил Ехман. - Магики не говорили, Дакар?
   - Нет, не уточняли, - мрачно покачал головой Дик. Происходящее всё больше напрягало, он уже начал думать, что магики обманули его. Вот только зачем?
   - Похоже, нам тоже путь туда. Если в здании было что-то ценное, то уже давно перекочевало в карманы первопроходцев, - расстроено вздохнул Талкон. - Пора взглянуть, есть ли у цитадели хоть один стоящий секрет.
   - Это может быть ловушкой, - предупредил Шерос.
   - А что делать? Без риска не выполнить это задание, без поисков и озарений умственной деятельности мы не сможем пролить свет на эту древнюю тайну, - пояснил посланник и махнул рукой, мол, всем вниз.
   В подвале под главным домом оказалось много рухляди, крысиного помёта, две целые бочки, предположительно, с вином, и масса ржавых инструментов и оружия. Ну и сами крысы, конечно. Твари были столь смелы, независимы и злы, что буквально мешали людям осуществлять поиски: поначалу путались под ногами, а затем стали нападать и кусаться, да всем скопом! Пришлось отбиваться...
   - Много их тут развелось, - вытирая пот, констатировал Ехман. - Чем же они питаются?
   - Мертвечиной, - усмехнулся Дагнаг.
   - И то верно, - засомневался Талкон. - Как может нежить уживаться под одной крышей с крысами? Будь здесь мертвяки, они бы их давно уже съели.
   - Этому тоже можно найти объяснение, - не дав Дику ответить на вопрос, предназначавшийся ему, в разговор встрял Калль. - У замка по-прежнему есть хозяин, который держит всю свою свору в ежовых рукавицах.
   И снова при упоминании хозяина Дик почувствовал недовольство и злобу стен. Что бы это значило?
   - Учитель Иданго?! Думаешь, он ещё жив? - голос Талкона дрогнул, Дик уловил нотки радости и надежды в голосе посланника. - Мне не терпится познакомиться с ним!
   И снова недовольство - холодное, липкое. Но на сей раз в нём сквозит удивление и интерес. Эти ощущения несказанно взволновали Дика, ведь получалось, что он чувствует этого хозяина, его реакцию. Но почему через стены? Неужели...
   - Есть версия, - тихо заговорил он, заставляя остальных замолкнуть и приблизиться к нему. - Властителем крепости является сама крепость, её стены, пол, камень и деревянные перекрытия. Возможно, она полностью пропитана магией, а может быть, всему виной древний артефакт.
   - Чушь! - покачал головой Ехман, но Талкон не был столь категоричен.
   - Артефакт? Если бы, если бы.... Смотрите внимательнее. Крепость стоит на скале, которую пираты должны были изрезать тайными ходами.
   Методично осмотрели маленький храм, посвящённый одинокому Керсаспу. Перерыли конюшню и хлев, заглянули в колодец. Зашли в Донжон - высокую квадратную башню, доминирующую над крепостью, - снова ничего, за исключением железной, тяжёлой, полуоткрытой прямоугольной двери. За ней - темнота, уходящая далеко вниз. Оттуда тянет сыростью и, пожалуй, гнилью.
   - У меня вопрос, уважаемые баариты. Как вы собираетесь справляться с нежитью? Вы в курсе, что обычное оружие против них почти бесполезно? - поинтересовался Дик. Его всё больше охватывало волнение и тревога.
   - Не волнуйся, - пихнул его в бок Калль. - Баар умеет заботиться не только о живых, но и о мёртвых.
   Талкон молча достал нож в красивых кожаных ножнах с металлической окантовкой. Стоило клинку оказаться снаружи, как он засветился серебром. Все невольно придвинулись поближе, вытягивая головы и пожирая глазами совсем не холодное оружие. Тоночи показал Дику - кинжал переполнен силой, но вот увидеть природу и форму этой силы магической мощи бастара не хватало.
   Артефакт сильнее меня, - с горечью покачал он головой.
   - Ностарос! Закланный кинжал. Изготовлен по наставлениям Баара, - прошептал Ехман. - Оружие против нежити.
   - Артефакт третьего ранга, - кивнул Дик, справившись с эмоциями. - Кто сотворил это сокровище? Баару служат мастера Ориона?
   - Мне неведомо это, - бросив недовольный взгляд на Дика, покачал головой посланник. - Сомневаюсь, что в наших рядах есть орионщики. Но уверен, что Баар вряд ли кого-то привлекал со стороны.
   Дипломатичный ответ! - про себя усмехнулся Дик. - Думаю, всё-таки скорее "да", нежели "нет".
   - Сила колец вряд ли поможет нам причинить мертвякам и скелетам вред больший, чем просто отбросить их. Долго ли мы сможем продержаться? Не особо, разве что я да Ехман. Вот почему мне на этот поход был выдан этот кинжал. Его призрачная сила разрывает связь бренных останков с оживившим их источником силы, чаще всего сокрытым внутри самих останков. Касаться останков не надо - достаточно ткнуть в сторону, удар протянется на две-три сажени. Если мне суждено погибнуть, берите его и защищайтесь. Одно условие: по возвращении обязательно вернуть его вашему Владетелю.
   Баариты слушали с благоговейным восторгом, и все как один кивнули. И Дик тоже. А чего там? Пока он с ними, он не столько бастар, сколько баарит, и с этим лучше всего просто смириться.
  

33

  
   Спустившись по лестнице с широкими ступенями, они попали в коридор с неожиданно высоким потолком. Видимость была хорошая: камни колец бааритов излучали свет, который жадно рвал плоть тьмы. Осторожно продвигаясь вперёд, вышли на широкую площадку, оказавшуюся развилкой. Влево и вправо уходили более узкие коридоры с многочисленными дверями. Вперёд взгляд пасовал, разбиваясь о прочную темноту, от которой даже огонь боязливо отступал.
   Магия, или игра утомлённого воображения?
   - Не похоже, чтобы здесь можно было найти разгадку, - разочарованно заметил Дагнаг, опуская меч. - Обычные казематы. Тюрьма.
   - Воля Владетеля - закон. Будем искать до конца! Переворошим здесь всё! Нам нужен результат, и мы получим его. Проверить эти боковые коридоры! - приказал Талкон, и стоило его словам вонзиться в пространство коридоров, как двери надрывно заскрипели, выпуская мертвецов и скелетов.
   - Началось! - едва ли не взвизгнул Калль, отодвигаясь к лестнице.
   Мёртвые двигались бесшумно - лишь пол шуршал под ногами, и неумолимо - в пустых глазницах горел злой багровый огонь.
   Страшно!
   - Все прочь! - взревел Талкон, буквально отталкивая назад нерасторопных Дика и Шероса. Посланник встал точно в центре площадки и начал методично и поочерёдно тыкать кинжалом в оба коридора. Дик видел сами удары: голубые всполохи с серебряной сердцевиной. Каждый удар заканчивался едва ли не взрывом нескольких мертвецов, ошмётки долетали даже до ног Талкона.
   Мощное оружие! - восхитился бастар, с некоторой завистью глядя на кинжал. - Такой артефакт прекрасно дополнил бы мою коллекцию, оставленную на Менсе!
   Наблюдая неумолимую и разрушительную силу артефакта бааритов, Дик понял, что заёмная сила бывает могущественнее и эффективнее личной обретённой мощи.
   Бросив мимолётный взгляд на ужасных мертвецов - смотреть на них совсем не хотелось, бастар всмотрелся в посланника. Лицо сосредоточено, лоб покрыт морщинами, глаза сузились, кольцо силы светится и испускает серое сияние. Движения быстры, отточены, неутомимы. Он делал дело, нисколько не задумываясь о том, кем раньше были эти создания. Да видел ли он их? Был враг, и был он сам с братьями по вере за спиной. Цель - выжить. Всё остальное - шелуха. В любом случае, Баар отпустит ему любые грехи, совершённые в этом походе, особенно если он получится успешным. Да и можно ли называть грехом уничтожение оживших мертвецов и скелетов? Скорее благое дело...
   Тем временем вал нежити явно усилился и они стали прорываться, так что невольным зрителям пришлось сбросить оцепенение и помогать своему командиру. Площадку испещрили молнии, отбрасывающие нежить обратно в коридор или вбивающие их в стены. В тоже время молнии Ехмана - сильнейшего после посланника - дополнительно проделывали в них широкие дыры или ломали связки, что на некоторое время выводило мертвяков и особенно скелетов из строя.
   Бьёмся до последнего!
   Дик вначале не понял, что произошло, но вдруг, когда уже показалось, что поток нежити ослабел и вот-вот иссякнет, посланник схватился за горло, захрипел, зашатался, потерял концентрацию и ослабил защиту. Баариты включились по полной, подставляя плёчо своему командиру, и тем не позволили нежити сходу прорваться к столь вкусным живым телам, полным горячего мяса и восхитительной крови. Однако ситуация резко осложнилась.
   Дик не видел, что мучает посланника, но почувствовал - враг прятался во тьме коридора напротив. Подскочив к клубящейся тьме, Дик вгляделся в неё, но тотчас словно получил удар чем-то острым по глазам. И по голове. Шатаясь, отодвинулся от опасной завесы, протёр глаза, затем огляделся мутным взором.
   Дело дрянь. Талкон упал на колени, лицо искажено мукой, глаза пустые, страшные, рука с перстнем, преодолевая сопротивление самого посланника, медленно поднималась к лицу. Остальные едва ли не обычными мечами отбивались от мертвяков, чудом удерживая их в двух саженях от поникшего посланника. Сама Тьма начала выползать из коридоров, стелясь пока по полу.
   Подкрадывается! Сейчас его добьют! - почувствовал Дик шевеление магии, и это осознание опасности мгновенно стряхнуло с него оцепенение. Одним прыжком бастар очутился возле посланника, отвесил ему смачную оплеуху - смотреть без содрогания на зачарованную магией физиономию у него не было сил, и выхватил из ослабевших пальцев Ностарос. Тотчас пальцы и рука начали неметь, по коже побежали мурашки, потянуло холодом. Кинжал был тяжёл и "ворочался", словно был живым. Дику казалось, что в его руках не обитая кожей рукоятка, а живая змея, норовящая ужалить.
   - Скорее! - истошный крик одного из бааритов позволил застывшему в созерцании собственных ощущений Дику очнуться.
   Быстрый взгляд в обе стороны. Голова и руки уже знают, что делать. Начинаем!
   Раз! - мертвяк, готовый сзади схватить Дагнага, рассыпается жидкой кашей. Два! - скелет, готовый откусить пол руки Шероса, звонко опадает десятками костяшками. Три - второго скелета ждёт та же участь. Чувствуя упоение и восторг от ощущения обретённой мощи, Дик замолотил ударами вправо-влево, вновь отодвигая нежить от людей. Давление ослабело, баариты отступили, переводя дух. Калль и Шерос подскочили к Талкону. Дик облегчённо выдохнул, чётко понимая, что выстояли.
   И в этот миг близящейся победы его подловили, как и Талкона пять минут назад.
   Тело бастара стало стремительно неметь, словно погружалось в вязкую холодную жидкость. Дыхание сбилось, заныло в боку. С удивлением отмечая происходящее с ним, другой частью мозга Дик осознал, что он начал повторять участь посланника. Жив ли Талкон? Кто знает. Он сильный.... А вот Дику будет сложнее устоять - у него нет кольца Баара. Сила молодого анду невелика. Что же делать?
   Тьма! Это тьма наступает! - завопило подсознание, и бастар, пусть и с большим трудом, ткнул кинжалом в сторону предполагаемого врага. Тьма напротив дёрнулась, вроде даже завизжала. Живой сумрак втянулся в коридор, стало легче дышать. Осмелев, Дик ещё раз ткнул туда, затем ещё и ещё, отодвигая неживое всё дальше и дальше. Одновременно он почувствовал боль и ярость, разочарование и дикий, неутолённый голод, исходящие оттуда.
   Так вам и надо! - победно прошептал бастар. Он понимал, что следует развить успех и может быть даже добить врага, но по телу разливалась предательская слабость, почему-то "замылилось" зрение. К тому же появились малодушные мысли, что дальнейшее наступление обернётся для них куда большим кошмаром. "Не преступай черту!" - толи ушами, толи подсознанием услышал он чей-то совет. Или ему показалось, что услышал? Совет казался дельным, их маленький отряд уже совершил подвиг, так что за отступление никто их не осудит. Отходим?
   Сейчас, или никогда! - вдруг взревела гордыня, и Дик, сбросив оцепенение, вступил в коридор. Ему навстречу от неожиданно белых глянцевых стен кинулись сразу три спирита, в мозг ввинтился острый режущий крик. Казалось, ещё несколько секунд, и он потеряет сознание. Но руки были готовы к слабости головы, три выпада последовали один за другим. Два спирита погибли мгновенно, третий успел хлестнуть Дика по лбу.
   Взрыв в голове, и зрение стало уходить. Последнее, что увидел бастар - стремительно движущийся потолок. Голова стала чугунной, затем пустой. Болезненная темнота словно мешок оседлала бастара. Тело отказывалось подчиняться, ноги подломились и он рухнул на каменный пол, крепко приложился головой. Этого хватило, чтобы сознание, наконец, померкло.
  

34

  
   Пришёл в себя рывком, словно душа втянулась обратно в тело.
   Задохнувшись и захрипев, сел. Огляделся мутным взором.
   Он находился в каменном доме, по всему - второй этаж. Кровать под ним оказалась перекошенной, сам был закутан в какую-то тряпку. На соседней - хорошей кровати - мерно спал Талкон.
   Лазарет, - констатировал Дик, сразу вспомнив всё, что было в крепости до его падения в сумрак. - Поесть бы.
   Последние слова он, видимо, произнёс вслух, ибо из соседней комнаты появилась голова Шероса. Баарит, сверкнув глазами, вскрикнул и исчез. Послышались голоса, комната наполнилась товарищами по походу. В руках сама собой образовалась миска с горячей похлёбкой, на тумбе застыла кружка с живительным настоем Ехмана.
   - Как ты? Нормально? Должен быть в норме. Хорошо, что ты очнулся, - послышалось со всех сторон. Дик радостно улыбался, наслаждаясь радостью товарищей и горячей пищей.
   - Сколько прошло времени?
   - Сутки, - сообщил Дагнаг. - Вынесли тебя и посланника на руках. Тяжёл ты, да не бросать же на растерзание мертвякам?!
   - Что было после моего, гм, падения?
   - Ехман, взяв бразды власти в свои руки, Ностаросом в ярости забил тьму почти в ничто. Проверили - ты был жив. Посланник - слава Баару, - тоже. Взвалили вас и вперёд. Точнее - назад, - улыбаясь, поведал Калль.
   - Как он? - Дик кивнул в сторону спящего Талкона. - Всё ещё на границе Подала?
   - Почему? Господин посланник - крепкий и сильный баарит, отмеченный благодатью нашего Учителя, - с некоторым пафосом заявил появившийся Ехман. - Он уже восстановился. Почти. Приходил в себя, кушал. Теперь досыпает. Сон после нашего лечения - самый лучший способ вернуть силы и бодрость.
   - Это точно! - Талкон сел, потянулся и хмуро оглядел их. - Бездельничаете?
   Все застыли, не зная, как реагировать на эти слова. Однако неопределённость длилась недолго - Талкон громко засмеялся.
   - Расслабьтесь, братья! Вы заслужили отдых! В этом хабзовом подвале нам повезло выжить, помогла наша сплочённость и взаимовыручка, а также храбрость и сметливость. Я очень рад, что под моим началом оказались именно такие сыны нашего праведного культа. Слава Баару!
   - Слава! Слава! - громогласно вскричали баариты, Дик просто кивнул.
   - Но мы всё так же далеки от тайны Иданго, как и раньше, - печально вздохнул Дик.
   - Ошибаешься, Дакар, - весело улыбнулся Талкон. - Тьма не просто так клубилась в том проходе - в его конце оказалась дверь, за которой, - Талкон запнулся и с интересом посмотрел на пустую тарелку Дика. - Ехман, расскажи. А мне супу принесите, и побольше.
   Дик давно не видел Талкона таким радостным, и перемены, происшедшие с ними, шли ему на пользу. Теперь он был не замкнутым и заносчивым деятелем, а командиром удалой ватаги, что нравилось Дику намного больше.
   - ...Оказалась комната, - продолжая речь посланника, выцедил из себя Ехман. - В комнате - сундук, в сундуке - вот это.
   На колени Дика легла небольшая картина, выполненная цветными красками на тонкой деревянной основе. Изображён край города, берег морской, горы. Пунктир - видимо, путь. И несколько хорошо, пусть и мелко прорисованных значков, расположенных в горах. Понять их значение было трудно, но общий посыл понятен: путь и местоположение тайных схронов Иданго.
   Дик поднял голову. На него смотрело шесть пар глаз. Четверо - доброжелательно, один - с сомнением, последний - с неприязнью.
   - Когда выступаем?
   - У нас всё готово! - улыбнулся Талкон. - Через час!
   Баариты тотчас засуетились - начались последние приготовления. Оставшись одни, Талкон подошёл к Дику и положил ему руку на плечо:
   - Ты спас мне жизнь. Ещё чуть-чуть, и меня бы доконали. Но ты взял удар на себя и дал мне глоток воздуха, давление ослабло, а там и братья подскочили, помогли. Благодарю. За мной должок, запомни. Я своё слово держу!
  

35

  
   Первый день поисков принёс им усталость и разочарование.
   Второй - истончил надежду и веру.
   Третий возродил в их сердцах злость и раздражение.
   Вечером, при свете костра, состоялось совещание. Говорили на повышенных тонах, кричали и махали руками. Спорили жёстко, предложения звучали одно абсурднее другого. И когда почти приняли решение о повторном посещении крепости, взял слово доселе молчавший Дик:
   - Все эти дни мы жили надеждой на скорый успех и поэтому не думали о событиях минувших дней. Каюсь, я тоже пропитался этим настроением, хотя мне это не свойственно. Однако сегодня я много думал о нашем прошлом походе в крепость...
   - Короче! - нетерпеливо бросил Ехман.
   - Пусть говорит! - зло заткнул его Талкон. - Ты ничего путного уже несколько дней придумать не можешь.
   - Кто бы говорил, - отворачиваясь, едва слышно буркнул Ехман, что посланник благоразумно оставил без внимания. Или действительно не расслышал.
   - Мы разбили орду мертвяков, мы отправили в Подал спиритов, но мы забыли, что в крепости всем заправляют чухлусы. Выйти против нас они не посчитали нужным, но это не значит, что их там нет. Думаю, они контролировали ситуацию и результатом нашего визита остались довольны. Отсюда вывод: я допускаю, что карту нам подбросили намеренно.
   - Фальшивка? - Калль растерянно поглядел на карту в своих руках. - Как такое возможно?
   - Карта - ловушка. Я согласен с Дакаром. Эх, столько дней потеряли, - явно расстроился Дагнаг.
   - Пора перестать считать дни и недели, - покачал головой Дик. - Быстро, с наскоку выполнить миссию не получится - это, думаю, уже все поняли. В городе, в крепости или в горах, но мы найдём тайное логово Иданго. Что изменилось, когда мы нашли карту? Всего лишь облегчились поиски. Да, оказалось, мы искали не там, но мы искали, и эти варианты уже отпали. Надо просто усердно продолжать поиски.
   - Нужны свежие идеи, - кивнул Талкон и обвёл всех пытливым взором. - Ваши предложения.
   - Карта мешает свободно мыслить, - буркнул Ехман. - На ней указаны действительно удачные места для схрона. Теперь найти будет трудно.
   - Хватит нюни распускать! Отыщем! - яростно рявкнул Талкон. - Завтра продолжим поиски возле туманной скалы. Вход в логово там, я уверен. Если бы я был пиратом и хозяином города, то туманная скала - один из лучших вариантов для тайного убежища.
   - А по мне стоит над родником поискать. Ну, возле сгоревших сосен, мы там вчера проходили. Вот уж место примечательное, - неожиданно высказался Вос, послышались возражения, и понеслось. У каждого оказалось своё видение вопроса, почти все присмотрели свои подозрительные места для проверки, отчего долго не могли выработать единую позицию. И всё-таки это получилось. Баариты приняли мудрое решение: проверять все подходящие места одно за другим. Пусть долго, зато надёжно.
   - Вода камень точит! - мудро высказался Калль, когда страсти поутихли.
   - Так и поступим! - кивнул Талкон, слегка подобревший благодаря вновь обретённой надежде, хотя глаза командира по-прежнему смотрели на подчинённых весьма строго.
   Дик почти не участвовал в спорах, предложения не выдвигал. Это было не в его характере, к тому же он предполагал, что если схрон всё-таки существует в горах, то вход в него великолепно сокрыт и он расположен в совершенно непримечательном месте. Во всяком случае, он бы спрятал его именно так.
   Палатки закрылись, баариты залезли под одеяла. Дик подбросил дров в костёр между двух палаток, решительно прошёлся вокруг лагеря - ему выпало дежурить первые три часа. По ночам в горах было очень холодно, а вчера, когда шёл дождь, ещё и днём. Держались только одним - неустанной, безостановочной работой, высвобождающей согревающую тело энергию. Зелье Ехмана кончилось, так что теперь им приходилось полагаться только на свои силы. И Дик видел - силы у его товарищей начинают иссякать. Отсюда повышенная раздражительность, злоба, агрессивность. Стали больше кушать - благо здесь, в предгорьях, и птиц, и зверей было в избытке. И только это, а также не просто вера в успех, а необходимость любой цены его достичь - поддерживало уже порядком измотанных морально и физически бааритов. Особенно усталыми выглядели Калль и Ехман...
   На это место они набрели в первый же день, и с тех пор другие варианты для стоянки даже не рассматривались. Ровная каменистая площадка с двух сторон и даже сверху была закрыта массивной скалой, с третьей стороны - непроходимыми зарослями. Здесь же протекал маленький ручеёк. Дик ещё дважды прошёлся вокруг, затем вышел через узкий проход на выступ, откуда тропа уходила влево, в распадок, и направо, на крутой склон с редколесьем.
   Прозрачный воздух мерцал в серебристом сиянии огромной жёлтоватой луны и её спутниц - звёзд. Поёживаясь, Дик внимательно огляделся, размышляя о схроне Иданго. Чем мог руководствоваться легендарный пират, устраивая тайное логово? Какие при этом преследовал цели? Дик был уверен: если ответить на эти вопросы, если влезть в шкуру Иданго, схрон будет найден.
   Невнятные звуки, похожие на шепот, достигли слуха бастара. Он медленно огляделся и увидел, как из зарослей к нему надвигается чьё-то лицо. Меч начал движение из ножен, но тут же вернулся: это был Малкун.
   - Идём за мной, - предложило лицо, растаяло и светящейся дымкой потекло в сторону склона. Догадываясь, куда он идёт, Дик побежал следом.
   Он смог увидеть палатку только когда уже реальный Малкун открыл её и свет полился наружу. Дыхнуло теплом, даже жаром, и приятными, слегка терпкими благовониями. Хозяйка полулежала в шкурах с красным бокалом в руках, наполненным тёмной жидкостью. Правая нога, плечо и руки были обнажены - лишь неизменный коричнево-красный платок украшал левое запястье, а остальное скрывали шкуры, но Дик смело предположил, что в таком положении она вряд ли обременит себя ненужной одеждой. И тотчас представил себе это, отчего по телу поползла сладостная истома, а затем короткой волной пробежала дрожь.
   - Входи, мой юный друг, я ждала тебя, - сверкая глазами и мягко улыбаясь, проворковала красавица, обращая своё лицо в его сторону. Отблески костра, бездымно горевшего в углу и дававшего тепло, заиграли на её лице, придавая ей ещё больше очарования и загадочности. - Как ваши дела?
   Дик скромно присел возле магини и тяжело вздохнул.
   - Вы же всё знаете! К чему эти вопросы? Лучше скажи, зачем вы заманили нас в ловушку?
   - Мы? Заманили? В ловушку? - Теосса была удивлена, в глазах мелькнула обида. - Совсем обалдел?! Что ты такое говоришь?
   - Крепость! Убив тьму, мы нашли карту...
   - Ах, вот оно что, - расслабившись, рассмеялась магиня. - Вы сами собирались туда идти, к тому же я честно предупредила тебя об опасности. И не солгала тебе! А про карту я ничего не знала! - в глазах девушки промелькнуло уважение. - Вы продвинулись дальше, чем мы, мои поздравления! Признаюсь, вы меня удивили. Я даже вначале хотела выкрасть её у вас, но потом решила не нагружать себя черновой работой.
   - Хорошая позиция...
   - Надоели мне эти горы, остров и тайны пирата-неудачника! Хочу домой.
   Она улыбнулась так хитро, лукаво и при этом открыто, что обижаться на неё сил не было. Дик растаял.
   - Карта - пустышка. Думаю, ифрит или его хозяин подбросил её нам, чтобы пустить по ложному следу. Баариты на грани отчаяния.
   - Логично. Меня, честно говоря, тоже преследователи эти мысли, - кивнула она с серьёзным видом, затем вновь повеселела и протянула ему кубок. - Отпей этого вина. Потом я глотну, и так мы закрепим нашу дружбу. Мы ведь друзья, Дакар?
   - Верно, - с пересохшим горлом было трудно говорить, так что Дик припал к напитку, показавшемуся бастару сладким и приятным. О том, что это может быть яд, он даже не задумывался. - Надеюсь, вы нашли больше нашего?
   - Если бы, - уныние пришло на смену беззаботности. - Время истекает, контракт не выполнен. Я буду разорена: если мы вернёмся с пустыми руками, метр ничего не заплатит. Вся надежда на вас!
   - На нас?
   - Да! - глаза женщины вновь разгорелись весёлым огнём, она приподнялась, так что обнажилась её правая грудь. - Посланник мне кажется толковым малым, да и вся команда мне симпатична. Если не будете отчаиваться, схрон вы обязательно сыщите. Твоя задача - ты её, надеюсь, помнишь, - вовремя сообщить мне, чтобы мы первыми были у цели.
   - Да помню, а что толку? Где искать? Мы в тупике. Всё чаще звучат предложения вновь поискать в крепости, - промямлил Дик, не в силах отвести взор от прелестей не замечающей этого Теоссы.
   - Здесь. Где-то рядом. Я чувствую. Да ты пей вино, пей, - засмеялась она, откидываясь на подушки.
   - А ты мне правду говоришь? - набравшись храбрости, спросил Дик, ожидая бури негодования, но ненастье миновало его стороной.
   - Конечно, - серьезным, спокойным тоном подтвердила она. - Ты мне симпатичен, я действительно хочу помочь тебе. Но прежде тебе необходимо помочь мне. Как мне доказать свою искренность? Может, так.
   Магиня лукаво улыбнулась и решительно откинула шкуру, демонстрируя почти все свои прелести. Кожа была чистой, гладкой и едва ли не блестящей, цвет - приятного здорового оттенка. Дик выдохнул, с трудом поднял глаза и прошептал:
   - Я верю, благодарю. Меня терзают сомнения относительно нашей способности отыскать этот схрон. Мне кажется, мы все ошибаемся на его счёт.
   - В каком смысле? - тотчас подсобралась соблазнительница и вновь закуталась в шкуры.
   - Сам не пойму. Надо думать. Ладно, спасибо за вино и тепло, но мне надо идти - я ведь дежурный, меня могут хватиться. Могу я попросить об одолжении?
   - Да, конечно. В чём дело, Дакар?
   - Прошу вас на следующей встрече дать мне ещё информации об объекте поисков. Возможно, я смогу увидеть что-то. Мне банально не хватает информации.
   - Хорошо! Получишь.
   - Отлично! До свидания.
   Дик вышел. Мысленно проследив за ним, Малкун юркнул под бочёк магини. В его взгляде стоял немой вопрос.
   - Что? Так надо, не беспокойся. Я лишь дразнила и проверяла его, - отмахнулась она, обнимая Малкуна и заглядывая ему в глаза. - Ты должен найти этот проклятый схрон! Слышишь, Малкун, должен. Мне всё осточертело здесь!
  

36

  
   Ещё два дня поисков ничего не дали.
   - Либо Иданго хитрее всех нас, либо мы не там ищем, - сокрушённо качал головой Калль, на что Ехман всегда заявлял:
   - Мудрость Баара поможет разгадать эту тайну. Слава Святому старцу!
   - Быть может, мы все в плену мифа, распространяемого стражами его наследия или обывателями с прекрасным воображением? Может, никакой гробницы Иданго не существует, поэтому найти её невозможно? - однажды предположил Дагнаг, на что Талкон веско и многозначительно заявил, обращаясь сразу ко всем:
   - Наш источник не ошибается. Гробница есть, или была. Сокровища - возможны. Надо искать.
   Дик больше помалкивал, в споры не вступал, и такая пассивность не нравилась посланнику - Талкон всё чаще поглядывал на Дика с сомнением и сожалением.
   А потом случилось нападение тонтонов. Они навалились неожиданно и внезапно, подкараулив в засаде. Напали со всех сторон сразу, и их страшные лезвия почти закрыли небо. Реакция бааритов, утомлённых походом, была уже не та, отчего Калль был разрублен сразу, Дагнаг и Вос получили тяжёлые ранения. Дик устоял, на долю секунды предвосхитив нападение, что впоследствии посчитал очередным доказательством заботы Алакмаона о его персоне.
   Но вначале был бой, страшный и кровавый. На небольшом пятачке приходилось бить на поражение и только так, иначе либо тебя потом зарубят, либо друзей твоих, а потом всё равно тебя. Тонтонов было почти два десятка, каждый был высоким и крепким, и все как один не боялись смерти. Казалось, они стремились к ней, веря, что гибель в бою - слава, овеянная восхищением и одобрением Акрара, который позаботится об их душах в Подале. Дик рубился как лев, прикрывая спины товарищей, мелькая тут и там. Конечно, его задели, и не раз, но он не обращал на раны внимание, так как знал: если они победят, баариты всё вылечат. А если проиграют, то всё равно...
   Бой кончилась так же неожиданно, как и начался. Пребывая в кровавом дурмане и испытывая тошноту от вида разрубленных и разорванных человеческих тел и обилия крови, вспоминая, что он сам отправил в Подал некоторых из них, Дик подошёл к посланнику. Талкон, не обращая внимания на свои раны, пытался хоть как-то помочь Восу, но тот был уже мёртв.
   - Смерть моя! - вставая, в сердцах воскликнул посланник. - Мы вместе служили Баару последних шесть лет, и все эти годы он был лучшим помощником и другом. Он дважды спас мне жизнь, я ему - лишь однажды. И вот сейчас, когда я мог сполна вернуть ему свой долг, я проиграл. Посмотри вокруг - от большой и сильной команды почти никого не осталось! И при этом мы ни на пядь не продвинулись к тайне Иданго. Моя миссия провалена.
   Посланник где стоял плюхнулся на землю и обхватил голову руками, едва ли не зарыдал. Дик понимал его и сожалел вместе с ним, но ничего поделать не мог. Наоборот, сейчас, по его мнению, вместо переживаний следовало заняться помощью тем, кто ещё дышал и мог спастись.
   Остальные баариты также были изранены, но жизнь не успела покинуть их и теперь они уверенно затягивали свои раны. Там и очередь Дика подошла. Когда они смогли привести себя в порядок, Ехман осмелился подойти к командиру. Дик, стоявший позади всех, отметил, что раны посланника также уже затянулись.
   - Следует похоронить братьев.
   - Хороните, - после достаточно длительного молчания едва слышно ответил посланник. - Есть живые среди тонтонов?
   - Да, двое.
   - Где? - оживился посланник и вскинул голову. Увидев его глаза, Дик содрогнулся - жизни и сочувствия в них не было!
   Первый был ранен в живот, но всё ещё каким-то чудом жил. Посланник приставил к его виску кольцо. Тонтон дёрнулся, открыл глаза и с удивлением посмотрел на посланника. Затем сказал на гнаилинском: "Путь закрыт", и испустил дух.
   - Туда тебе и дорога, - недобро усмехнулся Талкон и подошёл ко второму. Этот был оглушён, в ноге, руке, плече и на рёбрах зияли достаточно опасные раны, оставленные молниями бааритов. Он явно потерял много крови и был ощутимо плох.
   - Кто вас послал? Какова ваша цель? - повторив прежнюю процедуру, вслух задал свои вопросы посланник. Воин посмотрел на него устало, затем его лицо исказила довольно-таки жуткая гримаса.
   - Ваша смерть!
   Тонтон засмеялся - гулко, с хрипотцой и кровавыми плевками, и Талкон не выдержал, хлёстко ударил его по лицу, да, видно, не рассчитал. Голова тонтона дёрнулась и безвольно поникла, изо рта потекла кровь.
   - Предсказуемо, - скривился Талкон, встал, оглядел свою команду.
   - Моё лидерство не принесло нам удачу. Я временно слагаю с себя полномочия командира.
   Дик украдкой глянул на Ехмана - лицо жреца переполняла радость и нетерпение.
   -... И возлагаю их на Дагнага. Он самый опытный командир среди вас.
   Лицо Ехмана перекосила гримаса злобы, Дагнаг остался бесстрастным.
   - А я пока уйду в тень - мне нужно многое переосмыслить.
   Жрец с ненавистью взглянул на Дагнага и прошипел:
   - Командуй, мастер особых дел!
  

37

  
   Дагнаг быстро вошёл во вкус и развил бурную деятельность. Вначале соорудили большой курган, где с вечерним сумраком сожгли павших товарищей, не забыв и погибших тонтонов - достойный враг вызывал уважение, пусть и неясно было, зачем они нападают. Ещё днём сбили несколько птиц - оглушающие молнии были чудо как хороши для охоты - и устроили скромную, но печальную и проникновенную тризну. Далее был отдых и восстановление.
   - После происшедшего нам следует прийти в себя. Завтра мы в последний раз будем искать логово в горах. Если к вечернему сумраку результата не будет, возвращаемся, - сообщил им Дагнаг. На эти слова все вскинули головы, взгляды были недоумённые.
   - Надоело бегать по горам? Решил, что только посланника накажут за провал миссии? - с ехидцей бросил Ехман.
   - Возвращаемся в город, Ехман, и послезавтра снова идём в крепость, - с ненавистью во взгляде ответил Дагнаг и отправил всех спать. Мастер особых дел дежурил первым.
   Дик продолжал молча думать. Во-первых, его интересовали компаньоны-магики. Где они и почему не помогают в поисках? Во-вторых, много дум отнимали тонтоны. Почему они напали только сегодня и именно в том месте, ведь все прежние дни у них была масса возможностей - той же ночью - лихим налётом вырезать весь отряд бааритов? Они бились неистово, словно не могли пустить их дальше. Кстати, так и не пустили, хоть и погибли все до одного, - удивился своим мыслям Дик. - После сражения они забыли о цели, занявшись похоронам, а затем вернулись в лагерь.
   Следующим утром во время завтрака Дик поведал бааритам результаты своих размышлений.
   - Чепуха, - отмахнулся Ехман. - Они скопили силы, требуемые для атаки, или нервы у их командира не выдержали, вот и напали. Не вижу никакой связи.
   - Я так не считаю, - быстро взглянув на молчаливого Талкона, покачал головой Дагнаг. - Вспомните, что сказал тонтон: "Путь закрыт!" Это удивительным образом согласуется с гипотезой Дакара! Как мы были слепы вчера! Сегодня мы пойдём туда. И советую всем быть настороже - мы не могли уничтожить всех тонтонов. Уверен, они ещё объявятся.
   Долго ли коротко, они вышли к скале, где тропа заканчивалась. Камни были шершавые, старые, на них даже трава и кустарник росли. Глухое, пустое, тупиковое место.
   - Что дальше? - Ехман не переставал подначивать их. Подколки бесили Дагнага, но открыто рявкать на жреца он не мог - мастер стоял ниже в иерархии культа. И поэтому он начал раздражённо поглядывать на Дика.
   - Дакар! Есть идеи?
   Дик смотрел на скалу, и на рождающиеся вопросы ответов не находил. Скала - монолит, это яснее ясного. К ней ведёт пусть старая едва видимая тропа. Зачем? Что здесь может быть? Иллюзия?
   Бастар попытался с помощью тоночи увидеть невидимое, но у него, естественно, ничего не вышло.
   - Надо создать круг силы и проверить скалу. Возможно, придётся ударить по ней.
   - Зачем? И сколько раз бить?
   - До получения результата.
   - Какого?! - едва ли не вскричал Ехман. - Объясни! Пока я не узнаю, в круг не встану.
   - Здесь есть нечто, чего мы не видим. Иллюзия. Магическая, конечно. Да ещё, похоже, овеществлённая. Если посильнее надавить, она распадётся.
   - Не верю!
   - Звучит необычно, но почему бы не попробовать?
   - Тогда лидером будет сам Дакар. Он же аэрит, хоть и слабый, значит, может собрать и направить нашу силу туда, куда посчитает нужным. А мы потом спросим с него за результат.
   - Согласен, Ехман. Дакар? Что скажешь?
   Дик побледнел - быть наконечником круга силы ему ещё не приходилось, да и кто бы ему доверил столь важную и ответственную роль? Сейчас ему следовало подхватить все направленные на него потоки силы, соединить их, придать нужную форму и нанести серию ударов по скале. В теории всё ясно, но на практике - масса подводных камней. Во-первых, вся эта силища могла просто разорвать слабого аэрита Дика. Во-вторых, если он ошибся и иллюзия является плодом его утомлённого воображения, то магический удар примет не она, а скала, камень может треснуть и банальный обвал закончит их несчастный поход. Что же делать, когда отступать нельзя?
   - Я готов!
   Баариты встали позади него полукругом, каждый положил ему на плечо руку с кольцом. Дик внутренне открылся, представляя себя пустой бочкой с открытой крышкой. Вначале ничего не происходило, он лишь чувствовал какой-то стук в голове, но затем, усилившись, стук прорвал внутренние барьеры, и магическая сила хлынула в него, заполняя его "бочку".
   Дик почувствовал радость, лёгкость и такую мощь, которую ранее не испытывал. Ощущение всесилия и вседозволенности пьянили, проникали в самое сердце, навечно оставляя там отпечаток. Он замер, вбирая в себя без остатка каждую крупицу силы Баара. Она выглядела серым сгустком живых нитей. В какой-то момент их стало так много, что они начали распирать его изнутри, разрывать его магическую суть своими острыми концами. Это отрезвило Дика, он понял, что пора.
   Дик представил себе, что внешний вид скалы - накладка, наложенная на истинный вид места. Он мысленно отделил эту накладку и, кратко обратившись к Алакмаону, нанёс удар.
   Ничего!
   Тогда новый удар. Затем ещё и ещё, пока хватало сил, щедро даруемых бааритами. Однако их запасники не бесконечны и результата следует достигнуть как можно скорее.
   Дик смотрел на скалу. Фокус его взора слегка повернулся и теперь он видел, как вся картинка перед ним скособочилась, накренилась и готова была рухнуть и рассыпаться тысячей стеклянных брызг. Тогда он нанёс ещё один удар, и сразу стало ясно - их совокупной мощи не хватит разрушить эту иллюзию. Обратив взор на бааритов, увидел их усталые, разозлённые лица, и понял: у него осталась последняя попытка. Дальше наступит расплата.
   Ещё три-пять лет каторги на культ? - мелькнула грустная мысль, но она не вызвала досады - скорее было обидно и даже немного безразлично.
   Момент истины! - улыбнулся Дик, и нанёс последний удар. Увы, он по-прежнему был слабоват, но за мгновение до свершения в Дика вонзился ещё один поток силы, бурлящий тягучей землёй и неистовым воздухом. Дик от удивления даже замешкался, что позволило ему напитаться этой мощью, после чего ненавистная картинка скалы наконец-то дрогнула и начала падать, ещё в движении превращаясь в бесплотный дымок.
   Получилось!
  

38

  
   Оторопь и удивление быстро сменили радость и восхищение. Похвалив и похлопав по плечу Дика, в изнеможении присевшего на камень, баариты бросились к скале. Они ощупывали её, осматривали, стучали пальцами, камнями и даже кольца силы применяли. Затем снова тщательно осматривали, потом ругались. В конце концов, озадаченные, взглянули на Дика, продолжавшего с задумчивым видом наблюдать за ними.
   - Что нам с этим делать, Дакар? - недоумённо спросил Дагнаг.
   - Неужели культ не учит благодарности? Я всё нашел - дальше ваш черёд. Чего вы хотите от невольника, возвращающего чужой долг?
   - Послушания и отдачи. Долг велик, и чтобы погасить его, твои усилия должны быть равноценны. Путешествуя с нами, ты получаешь неоценимый опыт, который не раз пригодится тебе в жизни. Ты видишь мир, ты растёшь. А ещё ты общаешься с нами и впитываешь в себя мудрость Баара. Это вообще бесценно! - с пафосом заявил Ехман. Дик устало взглянул на него и спросил:
   - Разве я мало стараюсь? Все ваши успехи - моя заслуга!
   - Не все, не обольщайся. Мы сами многого достигли, ты лишь помогал нам. И не пререкайся! - почти взвизгнул Ехман.
   - Если бы не браслет, я бы с удовольствием выпустил тебе кишки, а потом с удовольствием смотрел бы, как ты с помощью своего Баара лечишь себя. Вот было бы зрелище.
   - Это неслыханно! Мерзавец! Я тебя уничтожу! - раненым медведем взревел жрец и навёл на него руку, однако молния не успела слететь с неё - Дагнаг вовремя перехватил его запястье.
   - Остынь. Его жизнь не в твоей власти. Он нам нужен, а наказание определит Благовейший по возвращении.
   - Ни ты, ни твой Благовейший мне не указ. Руки прочь, иначе я и тебя порву! - кричал, брызгая слюной и отталкивая мастера, Ехман. - Дайте его мне.
   - Зато я тебе указ, - грозно прозвучал голос посланника, и жрец умолк на полуслове. - Прекратить препирательства. Дакар молодец, его вклад в наш успех огромен. Кто думает иначе - будет иметь дело со мной. Если кто-либо до возвращения попробует свести с ним счёты - будет иметь дело со мной. Прости их, Дакар, они сами не ведают, что творят.
   - Это уж точно, - кивнул Дик.
   - Что предложишь?
   - Думать.
   - Хорошо. Тогда возвращаемся в лагерь.
  

39

  
   Вечер провели преимущественно в молчании - разговоры вести никто не желал, да и мысли дельные требовали всесторонней огранки.
   Дику по жребию выпали предрассветные часы, и в четыре часа он заступил на пост охранения. Как обычно по утрам предгорья окутывал молочный туман, отчего видимость падала до десяти саженей. Казалось, где-то прохудилась мировая ткань, из которой потёк молочный дождь, и они теперь зависли в особой реальности для потерянных душ, если таковая вообще существует, где им предстоит искать не только и не столько выход, сколько свою утерянную душу.
   Зябко поёживаясь, подбросил дров в костёр и сел на камень. Настроение было паршивое, внутреннее состояние - ничем не лучше. Пожалуй, Дик впервые с того дня, как покинул Арнавал, почувствовал дикую моральную опустошённость, усталость и желание вернуться в Дом Единорога. К тому же ему банально хотелось спать. Бастар поймал себя на мысли, что сейчас готов на любой безрассудный поступок, который поможет ему избавиться от неволи.
   Уши уловили тихий призыв, Дик увидел Малкуна и бастар с некоторой обречённостью отправился на свидание с очаровательной магиней.
   Это была та же палатка, только на сейчас раз Теосса сидела на круглом пуфе и пила тёмный дымящийся напиток. Сегодня она явно не собиралась дразнить его своей красотой, поэтому была одета в кожаную юбку и короткую кожаную куртку. На голове тихо поблескивал белый обруч, шею закрывал любимый платок.
   - Присаживай, Дакар. Ты молодец. Ты смог удивить меня, а это случается не часто. Хочешь согреться?
   В устах красавицы, столь легко демонстрирующей свои прелести, этот вопрос звучал несколько предосудительно, но сейчас Дику было почти всё равно, поэтому он отрешённо кивнул, ожидая любого продолжения. Однако ему просто подали кружку, наполненную коричневой жидкостью.
   - Неплохо! - пробурчал он, одним залпом отпив половину. Несмотря на высокую температуру, напиток хорошо принимался организмом и сразу впитывался в клетки, даруя Дику тепло, силу и некоторую ясность мысли. - Хорошо!
   - Ты мне нравишься, Дакар. Думаю, ты далеко пойдёшь, если не сгинешь раньше времени. Тебе ещё многому следует научиться, и желательно - под руководством опытного наставника, не закрепощенного догмами классического магического обучения. Это позволит тебе обрести силу и знания, благодаря которым ты сможешь стать цельным и самостоятельным волшебником. Что скажешь?
   - Это моя давнишняя мечта, - допивая напиток, радостно моргнул Дик. - Об этом мечтают все начинающие волшебники.
   - Но не каждому везёт повстречать сильного мага. Такого как я, например. Ты не думал, что это твой шанс? Используй его.
   Теосса явно намекала на что-то, но в эти мгновения интуиция Дика была слаба, да и мысли витали в других сферах.
   - Вчера, когда я рушил иллюзию, вы помогли мне?
   - Да, Дакар. Вначале я сомневалась в твоих умственных способностях, но потом поняла, что ты прав и там есть мощная материальная иллюзия, увидеть которую можно лишь с использованием соответствующего вида мазора седьмого или даже восьмого уровня силы. Это, как ты понимаешь, нам недоступно, поэтому увидёть её никто не мог. Но ты смог догадаться! Или ты вычислил? Как это произошло? Расскажи!
   Разговаривать и ворошить прошлое у Дика не было желания - хотелось зарыться в шкуры и проспать часов эдак двадцать пять, но и противиться её настойчивости он не мог.
   - Простая логика. Я люблю и умею думать. Там сложилось много факторов.
   - Давай о каждом - это очень важно.
   Вздохнув и жестом попросив дополнительной порции напитка, Дик поведал ей логику своих размышлений
   - Великолепно! Ты прирождённый сыскарь! Мне и в голову это не приходило, - восторгалась магиня. Она уже давно села вплотную к нему и сейчас нежно поглаживала его плечо. - Здорово!
   "Я тоже так думаю, ведь я - бастар!" - про себя усмехнулся Дик, а вслух спросил:
   - Что вы думаете? Смотрели уже?
   - Конечно. Было трудно справиться с нетерпением, но ты благоразумно разозлил их и увёл обратно в лагерь, так что времени было предостаточно. Увы, я тоже открыть её не смогла.
   - А что это такое?
   - Дверь. Большая, каменно-магическая дверь. Взломать её почти невозможно, равно как и выбить. Там использован Орион или что-то вроде того. Магия древняя, мутная, нечитаемая. Давно её сделали, скажу тебя, я ещё тогда не родилась, - хохотнула Теосса, явно пребывая в очень даже неплохом настроении, хотя она, как и баариты, снова была в тупике.
   - Это потому, Дакар, - словно прочитав его мысли, продолжила говорить магиня, - что они ограничены культом и мудростью Баара. А я просто наслаждаюсь жизнью и каждым её мгновением, стараясь разумно сочетать приятное с полезным и никогда не забывать о радостях и удовольствиях жизни. Чего, кстати, нельзя сказать о тебе. Я чувствую в тебе большой задел к такому мировоззрению, но длительное общение с бааритами не идёт тебе на пользу.
   - Согласен. Когда вы освободите меня?
   - Браслет хорош, - нахмурившись, покачала она головой. - Может, просто применить ключ, который хранит один из твоих бааритов?
   - Это как? - напрягся Дик.
   - Ключ не только следит за твоим местонахождением. Его второе назначение - отмыкание браслета. Ты разве не знал? Ну да, конечно, стали бы они тебе это говорить. Вычисли, у кого ключ, и мы отберём его.
   - Отберёте? Баариты так просто не расстанутся с ним. Со мной, - тотчас поправился Дик.
   - Ты прав. А ты не думал, что ключ можно снять с мёртвого? Вернись в лагерь, прирежь там всех спящих и будет тебе свобода!
   - Шутишь? Я не убийца. Свобода такой ценой мне не нужна. К тому же они, в сущности, неплохие люди. Да и жизнь мне не раз спасали.
   - Вот как? Чувство благодарности - это хорошо, главное, чтобы оно не мешало делу. Ладно, тогда терпи пока. Будем думать. А ты - ищи способ проникнуть за дверь. Там ведь пустота, скорее всего - коридор. Чуешь, куда он может привести?
   - Да, - кивнул Дик. - Хочется поскорее туда пробраться и закончить всю эту историю с баритами и мёртвыми пиратами.
   - Правильное желание, - погладила она его по руке, и Дик впервые за разговор почувствовал, что он не деревянный чурбак. - Если не раздобудем ключ к твоему браслету, то попробуем применить отмычку.
   - Отмычку? То есть взломать? А это не...
   - Вот этого я и боюсь, так что наберись терпения и ищи. Кстати, чтобы тебе не барахтаться в пустоте, посмотри, почитай, сколько успеешь, справку, подготовленную для нас мэтром, о жизни и смерти Иданго, а также все собранные про него слухи. Надеюсь, она поможет тебе и всем нам.
   Теосса передала Дику тонкий свиток, бастар бережно развернул его и углубился в чтение. Перед ним раскрывалась летопись жизни незаурядного человека, устремлённого к свободе и власти, и этот рассказ с головой захватил его. Очнулся Дик от решительных толчков Малкуна.
   - Тебе пора. Скоро твои хозяева будут просыпаться. Поспеши.
   Дик с сожалением отложил почти дочитанный свиток, пожелал удачи спящей Теоссе - лицо магини выражало умиротворёние и в какой-то степени беззащитность, что вызвало умиление и даже порыв нежности у бастара, - и выскользнул наружу. Начинался новый день.
  

40

  
   После завтрака они вновь отправились к двери в скале, с надеждой, что утренняя свежесть мысли и сентиментальное осеннее солнышко помогут им разобраться с очередной головоломкой. Увы, озарение по-прежнему избегало личных встреч с ними. Более того, разрушенная вчера иллюзия уже потихоньку начала восстанавливаться, вид двери был нестабильным и периодически подрагивал. Озадаченные и огорчённые, баариты некоторое время молча взирали на дверь, после чего единодушно решили: пора возвращаться в город. Если к этой двери есть ключи, то они наверняка спрятаны в крепости.
   На центральной площади города встали, оглядываясь и размышляя, что они могли упустить в своих поисках. Увы, путных мыслей по-прежнему не возникало. Тогда Дагнаг предложил осмотреть храм, тем более что кроме Дакара его никто из команды не посещал.
   Бастар почти бездумно следовал за ними, едва ли замечая, что происходит вокруг. Он мучился. Какая-то вёрткая мысль, которую Дик почему-то посчитал крайне важной, никак не желала попадать ему в руки, что злило. Он знал, что она связана с прочитанной рано утром летописью жизни Иданго, но что конкретно, понять не мог. Краешком сознания он отметил отсутствие трупов тонтонов, затем ему показалось, что лики Богов смотрят несколько иначе - с любопытством, что ли, а потом его товарищи по походу стали рассматривать каменные могилы псов Иданго, смеясь над их нелепыми или претенциозными прозвищами. И тут Дика наконец-то стукнуло.
   - Вот оно! Вот. Вот эта хабзова идея, которая не даёт мне спокойно дышать этим утром. Конечно, всё на тоненького, и я далёк от уверенности, но почему нет? - заволновался Дик, судорожно оглядываясь по сторонам. Баариты замерли вокруг него, с нетерпением и тайной надеждой следя за его очередным озарением.
   Дик встал перед одной из каменных могил и стал пристально рассматривать её, затем оглядел соседние, стараясь обнаружить отличия. И не нашёл их кроме разницы в надписях. А ещё - в шрифте. Тогда изучил все могилы и выяснил, что шрифт остальных одинаковый. Отчего так? И не подсказка ли это?
   Дик тронул крышку каменного прямоугольника, но она даже не шелохнулась. Тогда он стал внимательно осматривать её, и вскоре выяснилось: у крышки и каменных стенок не было швов. Ни одного!
   - Дакар! Тебе помочь? - по знаку Талкона к бастару подошёл Шерос. - Если надо - только скажи.
   - Да, да, конечно, - не глядя, согласился Дик. Его мысль бешено крутилась, анализируя увиденное. Наконец, бастар кивнул сам себе и посмотрел на бааритов.
   - Всё утром думал, а потом пришло озарение. Читали надписи на саркофагах?
   - Да. В этом лежит Хак Верный друг, - ответил Талкон, более других заинтригованный поисками Дакара.
   - Кто он?
   - Пёс Иданго. Его верный соратник, один из самых славных его сподвижников.
   - Допустим. А где ещё вы слышали о нём? Или, быть может, видели нечто, посвящённое ему?
   - Да, везде. В той же крепости есть его монумент, - отмахнулся Ехман, однако глаза жреца смотрели цепко и внимательно.
   - Там нет монумента Хака, - отрицательно покачал головой Дагнаг. - Там было пятеро псов, и все они здесь лежат. Странно, почему сюда, в это священное для них место, Хака положили, а статую в крепости для него пожалели? Нестыковка!
   Кстати, в летописи об Иданго Хак тоже ни разу не упоминался, - припомнил Дик, что придало ему уверенности.
   - Могли просто не успеть сделать. Или он не вовремя впал в немилость, - продолжал сомневаться Ехман. - Или маги разбили. Да сколько угодно может быть причин. Зачем время тратить?
   - Лучше идей у нас всё равно нет, - покачал головой Талкон. - Что ты придумал, Дакар?
   - Я так думаю: никакого Хака в свите Иданго не существовало. Это миф, обманка, ключ - называйте как хотите. Это указание для посвящённых, для тех, кто знал Иданго и его друзей, среди которых Хак не значился.
   - И что мы можем найти под каменной плитой? - поинтересовался Дагнаг.
   - Всё что угодно, но я надеюсь, либо ключ от двери в скале...
   - Это было бы чудесно! - кивнул Талкон.
   - ... Либо отсюда начинается тайный путь, который приведёт нас к схрону.
   - Ни за что бы ни догадался! - в восхищении выдохнул Шерос.
   - Ты, ты, ты - молодец! - наконец нашёлся Талкон, глядя на Дика с колоссальным уважением во взгляде. - Ты - голова! Но что дальше? Будем ломать? Или есть скрытый механизм и можно открыть?
   - Такое нам не сломать, - касаясь плиты, скептически покачал головой Дагнаг. - Да и весит она не мало, наших общих сил вряд ли хватит.
   - Что и требовалось доказать! - засмеялся Ехман. - Какой же это тайный лаз, если пять здоровых мужчин не могут открыть в него дверь?
   - Вот и ответ! - обрадовался Дик. - Вот и ответ. Если это тайный лаз, то дверь в него должен быть способен открыть любой, кто знает про него. Это значит...
   - Есть тайный рычаг! - за него закончил Дагнаг.
   - Тааак, - протянул Талкон, - всем искать!
   Они обнюхали весь каменный гроб и всё пространство вокруг на три сажени, но ничего путного не обнаружили. И с разочарованием в глазах вновь собрались вокруг него.
   - Может, всё-таки сломаем? - предположил Шерос, и теперь это предложение сразу нашло множество откликов. Вскоре, создав круг силы, они попытались осуществить задуманное.
   - Нет, всё напрасно! - расстроено махнул рукой Дагнаг десять минут спустя. Кроме надписи, здесь больше не за что зацепиться. Похоже, на сей раз Дакар всё-таки ошибся.
   Надпись? Да, надпись! Как он мог так халатно отнестись к ней?! - почти застонал Дик и припал к вырезанным на плите буквам. Пальцами аккуратно принялся трогать и надавливать на каждую букву, и его усердие вскоре было вознаграждено: в букве "р" слова "Верный" обнаружил постороннюю чёрточку. Нажал на неё - вверх поднялась сама буква. Повернул букву - механизм, заунывно заскрежетав, заработал, и каменный гроб со скрипом очень медленно ушёл в сторону, обнажив лестницу, ведущую во тьму подземелья.
   - Баар велик! - только и смогли вымолвить потрясённые баариты.
   - Чтобы бы мы без тебя делали, Дакар, даже ума не приложу. Пожалуй, ты стоишь больше своего долга, - вырвалось у Талкона. Слова и признание посланника были приятны Дику - он победно улыбнулся остальным бааритам. Надо сказать, даже Ехман смотрел на него уважительно, что уж говорить про остальных?
   - Мы близки к цели. Теперь следует быть особенно осторожным, - оглядываясь по сторонам, заявил Дагнаг. Его кольцо засветилось, и он первым шагнул на широкие ступени.
  

41

   Пятнадцать ступенек вывели их в небольшую комнату, стены которой от пола до потолка занимали ящики. Каждый - с отверстием для замка. На дверке каждого красовалась непонятная надпись.
   - Как будем вскрывать? - поинтересовался Талкон. - Баар не учит нас этому тайному ремеслу. Орионщиков среди нас нет. Дакар?
   - Подчас грубая сила даёт наилучший результат.
   - Я могу попробовать, - неожиданно заявил Шерос и принялся копаться в своей котомке. - Мой отец был вором, и я ещё по малолетству научился вскрывать замки. Надо только отмычку сделать.
   - Твоя жизнь до культа, Шерос, полностью оправдана перед Богами. Теперь ты отвечаешь только за своё служение здесь и сейчас, - сказал Талкон, поглядывая при этом на Дика.
   Шерос долго возился, и Ехман не выдержал. Возмутившись неоправданному простою и задержке, он вонзил молнию в отверстие замка. Послышался глухой стук, и изнутри повалил густой дым. На их счастье он шёл недолго.
   Ехман аккуратно отворил дверцу - внутри была почерневшая от копоти пустота.
   - Бумагу пожёг, - неодобрительно покачал головой Дагнаг. - Далее без экспериментов. Пусть делает тот, кто в этом лучший.
   - Там была коробочка, - не согласился Дик. - Её сожгло магическое заклинание. Так будет во всех случаях, если замочек останется закрытым или будет открыт неправильным образом.
   - И даже отмычкой? - насторожился Шерос. Его инструмент был готов.
   - Не знаю, но надеюсь, что нет.
   Шерос вскрыл первую дверцу - пусто. Вторую - пусто. В третьем ящике оказалось пять мешочков с золотыми монетами. В четвёртом - снова пусто. В пятом - золотая диадема, украшенная драгоценными камнями. В шестом - массивный ключ, из цветных, преимущественно зелёного цвета самоцветов.
   - Наконец-то! Это он! Я уверен! - возликовал Талкон. Шерос и Дагнаг также излучали искреннюю радость, на их лицах читалось облегчение, один Ехман казался насупленным.
   - Будем надеяться, - кивнул Дик. - Уходим?
   - Нет! Надо проверить все ящики. Шерос, продолжай, - дал добро Tалкон, сжимая в руке вожделенный ключ. Дик, глядя на него, задумался о своём: кто из бааритов хранитель его ключа к свободе? По здравому размышлению только двое могли его иметь: Талкон, как глава их экспедиции, и Дагнаг, который наверняка был хранителем ключа при выезде из Урикота. Передал ли Дагнаг ключ Талкону? Или Ехману? Зачем ему это делать? Должник относится к храму Урикота, Талкон не имеет к нему никакого отношения. Если так, то ключ однозначно у Дагнага. Где он его хранит? И как отобрать? Как же неохота убивать мастера особых дел! Увы, сам, по доброй воле, он его ни за что не отдаст. Смерть Хабза!
   - Что это? - одновременно воскликнули Ехман и Шерос, разглядывая песочные часы. Они только что перевернулись и мелкие песчинки устремились вниз. - На минуту, не больше.
   Дик кожей почувствовал дыхание смерти, почти наяву увидел, как приходят в действие сокрытые за стенами шестерни, как падает решётка и острые копья пронзают их.
   Содрогнувшись, Дик вскричал "Это ловушка!" и первым метнулся на лестницу. Уже когда выскочил в зал храма, услышал идущий снизу глухой шлепок, а затем каменный гроб начал своё возвращение на место. Дик попытался остановить его - что толку!? Впрочем, сверхусилия не понадобились - успели все.
   - Ещё чуть-чуть, и мы бы там погибли, - перевёл дух Талкон. - Что произошло?
   - Я бежал последним и видел, как упала решётка, преграждающая путь, а затем послышался частый стук о пол. Думаю, из потолка падали дротики или нечто подобное. Благодарю, Дакар, ты спас нас от страшной смерти, - искренне поблагодарил бастара Дагнаг, и к его словам тут же присоединились остальные. А Талкон заявил:
   - Если наши поиски завершатся успехом, мы выживем и вернёмся в Танд, я лично буду ходатайствовать перед Владетелем, чтобы твой долг был прощён. Я сделаю это с огромным удовольствием, однако буду очень огорчён, если ты покинешь нас. Я бы хотел, Дакар, чтобы бы ты вошёл в мою команду и стал мне первейшим помощником.
   Дик краем глаза заметил, как перекосилось лицо Ехмана, но не подал виду, что заметил досаду и злость жреца.
   - Очень рад, посланник, что мои скромные усилия смогли заслужить столь высокую оценку и невероятно лестное и перспективное предложение. Я обдумаю его, но хотел бы заметить, что ещё не время заглядывать так далеко. Давайте решать задачи по мере их поступления, - дипломатично ответил Дик. Он был польщён предложением Талкона, но даже думать об этом пока было выше его сил. В эти мгновения он остро жалел, что у него нет связи с Домом. Совет мастера Бунга ему сейчас очень бы пригодился.
   - Тогда скорее к скале! Я чувствую - время начинает сжиматься, и наши враги могут нанести новый удар, - предложил Дагнаг, и все как один едва ли не побежали.
   Уже на выходе из города Дик бросил взгляд на крепость, и очень удивился, увидев полупрозрачную фигуру на крыше донжона. Некто или нечто следило за ними, а когда поняло, что замечено, исчезло.
   - Скорее! - закричал Дик, увеличивая скорость и чувствуя приближение чего-то нехорошего.
  

42

  
   На полпути их перехватили.
   Снова тонтоны, снова их атака неожиданна, и снова сразу жертвы. Талкон должен был умереть, разрубленный сразу двумя мечами, но верный Шерос бесстрашно бросился под клинки и пал, но дал командиру необходимое время. Смерть воина Баара разъярила посланника и предопределила исход боя. Засверкали молнии, замелькал меч Дика, и один за другим двенадцать смуглокожих воинов узнали лично, как выглядит Комона. Казалось, последняя преграда на пути к схрону сломлена, но это было только начало.
   Турнат появился внезапно и сразу прилип к Талкону. Этот чухлус умел "морозить" души людей, превращая их в безумцев. Ему требовалось всего полминуты, чтобы превратить посланника в умалишённого, истекающего слюной, но их ему не дали. Сам Талкон, почти парализованный, коснулся чухлуса своим кольцом, и возникшая вспышка отбросила турната саженей на десять, в кусты.
   Неужели смог убить? - удивился Дик силе кольца, но почти сразу турнат зашевелился. Он выглядел низкорослым человечком в смешных бело-зелёных панталонах, жёлтом камзоле и белой рубашке, которому не требовалась земля, чтобы стоять, и чья материальность вызывала вопросы. Приподнявшись, турнат оскалился, обнажая ряд совершенно нечеловеческих зубов, но сразу две молнии, вонзившиеся ему в грудь, отбросили турната ещё на двадцать шагов, после чего он затих на мху под высокой сосной.
   - Пока отделались, но живучая тварь, - покачал головой Дагнаг, и они вновь заспешили вперёд.
   Ключ сам вошёл в дверь, её пласты пришли в движение и раскрылись, обнажая небольшую пещеру со слабой, неясно откуда исходящей подсветкой. В дальнем конце пещеры можно было разглядеть провал, оказавшийся лестницей.
   Почему я не удивлён? - кисло думал Дик, вынужденный идти за своими воодушевлёнными товарищами. Бастара совсем не радовала перспектива блужданий в подгорных подземельях.
   Они спускались, проходили галереями и висячими над пропастью мостами, блуждали и возвращались обратно. Они искали и гадали и, наконец, встали перед массивной деревянной дверью с вырезанными на ней непонятными рунами.
   - Жаль, Шерос погиб, - покачал головой Ехман.
   - Здесь нет замков! Здесь механизм! - поправил его Дагнаг. - Ищем рычаг.
   Им повезло: рычаг почти не был скрыт и вскоре перед ними открылся коридор - сажень на сажень, достаточно длинный, полностью выложенный жёлто-серой плиткой. Вдали нечто излучало золотистый свет, заслонявший весь проход словно солнце, заглянувшее в маленькое окошечко. Дик запустил иглочи и почти сразу восторженно воскликнул:
   - Там золотой саркофаг!
   - Могила Иданго! - разом выдохнули баариты. - Неужели нашли?
   Они верили и не верили, хотели кричать от восторга и орать во всю глотку. Но место и его аура несколько осаживали буквально стонавших от нетерпения бааритов, которых сдерживал стоящий первым Талкон. Посланник выглядел не лучшим образом: осунувшийся, помятый, с мешками под глазами; Дик совершенно точно видел, что Талкон устал, как физически, так и морально, и держится только своей могучей волей и непомерной гордыней. И лишь глаза пылали решимостью и верой, сигнализируя всей команде, что командир ещё не сломлен и готов идти до конца.
   - Не нравится мне это коридор, - уняв дрожь от мысли о столь близком успехе похода, заявил Талкон. - Есть идеи?
   - Здесь ловушки, это определённо. И я туда идти не хочу, - заявил Дагнаг.
   - Давайте пошлем Дакара. Он всего лишь пособник Баара и не столь ценен для культа, - криво улыбаясь, предложил Ехман. Талкон лишь фыркнул и покачал головой, зато Дагнаг согласно кивнул:
   - Я другого выхода не вижу.
   - На убой посылаете, - усмехнулся Дик. - Благодарю вас. Может, не стоило мне проявлять смекалку и находить путь сюда? Ещё недельку-другую помучались бы, и сами запросились домой. А теперь, Дакар, помирай. Я могу опротестовать?
   - Нет, - холодно покачал головой Ехман. - Вперёд.
   - А если я откажусь? Это ваша война и ваши поиски, вот сами и рискуйте своими животами. А мне какой резон?
   - Младшим послушникам противоречить воле иерархов культа запрещено под страхом жестокого наказания, - побледнев, сообщил Талкон и отвернулся. - Иди, или умрёшь прямо здесь.
   - Ага, вот как вы заговорили, - разочарованно и даже обиженно скривился Дик, хотя видел, что посланнику эти слова нелегко дались. Умирать здесь и сейчас совсем не хотелось, а вот в коридоре хотя бы можно было попытать удачу. - Я запомню это.
   Холодно взглянув на бааритов и даже вынудив Дагнага отвести взор, Дик замер на самом краю коридора, закрыл глаза и мысленно обратился к Алакмаону. Он представил себе Лучезарного таким, каким он был на барельефах в ар-храме Гевера - величественным, грозным и справедливым. Он обратился к Нему, и Лучезарный ответил, погладил по голове, даже позволил сесть рядом и рассказать о своих бедах и просьбах. Затем Дик рассказал шутку, и они вместе смеялись. Он легко и радостно ощущал себя в обществе Владыки, он купался в Его свете и любви. С каждым мгновением его душа становилась чище и ближе к Богу. Он был счастлив и знал, что это останется с ним навсегда.
   А затем он услышал голоса и открыл глаза: прямо перед ним на высоком постаменте покоился золотой саркофаг.
  

43

  
   Дик обернулся.
   - Как ты смог пройти? Расскажи? Объясни? Скорее! - взволнованно кричали баариты. "Боитесь, что я себе присвою все сокровища?" - злорадно подумал Дик и огляделся. Баариты правильно истолковали его движение и закричали ещё громче, только теперь просьбы шли вперемешку с угрозами.
   - Я сам не знаю, - пожал Дик плечами. - Я взмолился Светлоликому предводителю человечества Алакмаону и он помог мне.
   - Врёшь! Он всё врёт! - закричал Ехман. Талкон и Дагнаг вторили ему, только не столь категорично.
   - Я честен с вами, верьте мне. Единственное, могу предложить вам идти так, как шёл я, шаг в шаг, и главное - с той же скоростью, - предположил Дик, понимая это скорее подсознанием, нежели разумом.
   - Я помню, как это было. Я пройду, - кивнул Дагнаг, отодвинул остальных и первым храбро двинулся по коридору. Дик с удивлением и уважением смотрел за его ходом - он шёл ни быстро не медленно, мелкими равномерными шагами. На трети пути немного ушёл влево - оказалось, так и надо. Шёл хорошо, уверенно, и Дик поверил, что пройдёт. Поверил и сам Дагнаг. Поверили и уже готовились идти следом остальные баариты, как уже на последней сажени пути мастер особых дел сбился, сделал чуть более замедленный шаг, и проход закрыла тонкая чёрная завеса. Дагнаг успел проскочить, лишь пятка задержалась, да так и осталась за завесой.
   - Баар! - завопил он, падая на пол. Дик тотчас бросился к нему, отволок к стене. Из страшной раны на правой ноге хлестала кровь, торчали кости и мясо. Дик оторвал кусок ткани от рясы мастера и как смог туго повязал, ослабляя ток крови.
   - Баар вёл меня. Слава Баару! - выдохнул Ехман, выскочив из коридора. Он с вожделением оглядел саркофаг, но стоило ему увидеть рану Дагнага, как гримаса ужаса и сострадания исказила его лицо. Он тут же присел возле него и наложил руку на рану. Дагнаг застонал, затём дёрнулся и потерял сознание.
   - Плохо дело, - чуть погодя покачал головой жрец. - Обратно сам он идти не сможет - придётся придумать костыль. Главное - ток крови успели вовремя остановить. Видишь, рана почти закрылась защитной коркой.
   - А как же ваша лечебная сила?
   - Баар не учит нас восстановлению утерянных частей тела - это слишком тяжело и энергозатратно, быстрее сам окочуришься. Он говорит: если ты утерял часть своей плоти, задумайся о душе, которую также можешь потерять, и не стремись вернуть утерянное, которое ушло, чтобы направить тебя на путь истинный! Такая утрата - знак, что ты идёшь неверным путём или твоя верность учителю ослабела до непозволительно низкого уровня!
   Как-то противоречиво, - подумал Дик, анализируя слова жреца, но далее его отвлекли: к ним почти кубарем вылетел Талкон. И ему тоже было больно.
   - Что это, мудрость Баара! - ошарашено выдохнул он, разглядывая правую руку, стремительно чернеющую до запястья. - Больно, но терпеть можно. Хуже то, что я не чувствую её.
   - Я помогу! - Ехман подскочил к нему и смело схватил почерневшую плоть рукой с кольцом. Талкон дёрнулся, едва слышимый стон всё-таки сорвался с его крепко сжатых губ. Тем временем с кольца потекли почти видимые волны голубой субстанции. Она легко проникала в руку посланника, и чернота с каждой такой волной становилась светлее. - Не знаю, что это, но сила Баара может совладать с этим, - улыбнулся жрец.
   - Очень хорошо. Боль уходит, - в ответ улыбнулся посланник и взглянул на саркофаг. - Ищите трофеи, дальше я сам себя полечу.
   Место последнего упокоения великого пирата внушало, но жреца Баара это не остановило. Он хищной птицей метнулся к саркофагу, залез на постамент, кругом обошёл золотой гроб. Там он отыскал два замка и легко открыл их, затем приподнял крышку.
   - Он здесь! - услышали внимательно следящие за ним снизу.
   - Кто? Иданго или глаз? - поспешил уточнить Талкон, чья рука приняла почти первозданный вид.
   - Иданго, - немного расстроено пояснил жрец. - Глаз пока не вижу.
   Ехман стал копаться в саркофаге, но вскоре сдался:
   - Так найти не могу - надо сбросить саркофаг вниз и вытрясти мертвяка.
   - Легко сказать, - покачал головой посланник и посмотрел на Дика:
   - Помоги ему.
   Они навалились вдвоём, но тяжесть золотого саркофага превышала их силы.
   - Вам помочь? - раздался насмешливый голос. Из коридора вышли двое: мужчина в переливчатой одежде и женщина в кожаном охотничьем костюме с неизменным платком.
  

44

  
   - Кого я вижу? Искатели мёртвых останков, прислужники учёных крыс, - презрительно протянул Талкон, но на всякий случай выставил руку с кольцом перед собой. Дик видел - оба баарита напряглись, смотрят зло и настороженно, хотя на обоих надеты маски пренебрежения.
   - И вам добрый день, почитатели прогнивших мощей, - Теосса была чудо как хороша, настроена по-боевому, но весела, словно опасность придавала ей бодрости и радости. - Вижу, у вас нет никакого почтения к великим людям. Даже здесь вы умудряетесь гадить и копаетесь в чужих костях. Хороши, ничего не скажешь!
   - Кто бы говорил, - набычившись, фыркнул Ехман, а Талкон непреклонно заявил:
   - Мы первыми сюда пришли, поэтому имеем право взять то, что нам понравится. На всё остальное не претендуем.
   - Это как посмотреть, - усмехнулась Теосса, подходя к саркофагу. - Сдвинуть силёнок не хватает?
   - Это наша добыча, так что не мешай, - продолжал настаивать Талкон. - Уходи!
   - Иначе что? Хуже будет? - едва ли не засмеялась магиня.
   - Всё может быть. Магно стихийных канонов сопоставим с Посланником Баара, - самонадеянно заявил Талкон и показал руку с кольцом, от которого по руке побежали электрические змейки. - Я всегда готов к драке.
   - Посланник. Чтобы сберечь наши нервы и, быть может, ваши жизни, представлюсь: я - Теосса Торпа Неукротимая, олдан канона Аркат. И потому прошу вас относиться ко мне со всем должным уважением.
   Дик с удивлением смотрел на магиню. Она - даже не мастер, а чародейник! Шестой уровень силы! Да ещё Аркат, боевая магия. Сильна, и поэтому столь смела и независима. Но... ему-то она соврала на счёт своей силы! Да, конечно, понятно зачем -обмануть бааритов. Зато сейчас им было не до шуток: Талкон стоял бледный как мел, Ехман сжимал-разжимал кулаки. Дагнаг, что любопытно, уже не мучился, и даже очнулся, но смотрел безучастно.
   - Кстати, мне знаком один прекрасный орионщик, который умеет заново отращивать утерянные конечности, - Теосса многозначительно посмотрела на мастера особых дел, и своим намёком и подаренной надеждой сразу обрела в его лице союзника.
   - Ну и стерва! - прошипел Ехман.
   - Поосторожнее, а то размажу, - погрозил жрецу доселе молчавший Малкун. - Я тоже не подмастерье.
   - Да ничего, я не в обиде, дружище, - успокоила его Теосса. - Это просто эмоции, помноженные на осознании собственного поражения. Увы, так бывает. Сильный и удачливый обходит слабаков и неудачников. Понимаете намёки? Однако надо отдать вам должное - ваш путь сюда, ваше упорство и смекалка вызвали у меня неподдельное восхищение. Молодцы. Впрочем, не отчаивайтесь - я, может, и стерва, но справедливая. Ваш вклад - точнее, в первую очередь вклад Дакара - в наш успех велик и потому я готова поделиться с вами находками. Идёт?
   Талкон насупился и смотрел в стену ненавидящим взором. Ехман молча переживал, готовился к бою и поглядывал на Дика.
   - Худой мир лучше доброй ссоры, - что-то решив для себя, немного погодя кивнул Талкон.
   - Я не сомневалась в здравомыслии посланника Баара, - победно улыбнулась Теосса. - Итак, предлагаете вывернуть наизнанку этот замечательный саркофаг? Хорошая идея. Малкун!
   Спутник магини направил правую руку на саркофаг, и тот после некоторых колебаний медленно поднялся в воздух, отлетел в сторону и опрокинулся, после чего Малкун его безжалостно отшвырнул.
   - Видите, как просто, когда твоя сила - в тебе, а не в ограниченном несколькими даренными заклинаниями кольце? - засмеялась Теосса. Неспешно подошла к куче хлама и несколько секунд стояла над ней, затем озадаченно почесала шею и отошла обратно. - Здесь всё ваше, если желаете.
   Ехман метнулся к куче, Талкон подошёл степенно, с достоинством, не сводя внимательного взгляда с магини. При этом он изредка поглядывал на замершего возле стены Дика, но тот хранил молчание и вроде как даже нейтралитет. А может, перетрусил? - никак не мог взять в толк посланник.
   - Глотка выхухоли! Ничего! - выругался жрец, бегло осмотрев останки и истлевшую одежду. Затем выпрямился и бросил обвинение: - Они украли глаз. Им ничего не стоило сокрыть его от нас и оставить нам эту гниль.
   - Чушь!
   - Я не верю вам! - в истерике вскричал Ехман.
   Обстановка накалилась, стороны - по двое - стояли друг напротив друга, готовые в любой момент - только дай повод - начать атаку. Однако не случилось - благодаря низкому, вкрадчивому, с издёвкой голосу, прозвучавшему как гром среди ясного неба:
   - Алчность и гордыня погубят вас, несчастные!
  

45

  
   Из коридора к ним вылетел некий высокий господин в широких штанах, носатых сандалиях, шёлковой цветастой рубахе и тюрбане на голове. За его спиной творилось нечто неописуемое, но Дик понял - это сработали сразу все ловушки коридора.
   - Зря вы испоганили кости великого пирата. Я вам это никогда не прощу.
   - А ты, собственно, кто? - неприветливо поинтересовался Ехман.
   - Они знают - мы уже встречались.
   - Это ифрит. Дакар должен был рассказать вам о нём, - нервно дёрнула щёкой Теосса. Её задор и весёлость куда-то пропали - осталась холодность и сосредоточённость.
   - Да, я хранитель покоя и памяти Иданго. Ваши действия здесь совершенно неприемлемы, вы крайне покоробили меня своим неуважением к праху великого героя. За это придётся заплатить.
   - В каком смысле? - поинтересовался Ехман.
   - Биться с вами я не буду, хотя очень хочется...
   - Все вместе мы тебя завалим, - язвительно подначил его Малкун.
   - Всё может быть, хотя в этом зале я особенно силён, - не без ложной скромности сообщил ифрит. - Предпочитаю весёлые забавы. Я заставляю вас бороться за свою жизнь, выгрызать её, вырывать, отбивать. Как видите, путь назад закрыт, по коридору вам не пройти. А сейчас ловушка захлопнется. Прощайте!
   Ифрит метнулся в одну из стен и исчез в ней, хоть и не без ущерба для себя: Теосса изловчилась послать ему в спину Копьё Ярости из арсенала канона, и оно успело ужалить ифрита, прежде чем в бессильной ярости испортило кусок стены.
   Тем временем в потолке открылись четыре отверстия, из которых посыпался мелкий светлого оттенка жёлтый песок.
   - Вот и смерть наша пришла, - вяло улыбнулся Дагнаг и закрыл глаза.
   - Это конец, - прошептал Ехман и метнулся к коридору, но тотчас отлетел от него как ошпаренный. - Лучше здесь умереть!
   - Ты всё правильно понял, жрец, - покровительство похлопал его по плечу Малкун. - Минимум - жуткая смерть. Хотя я не исключаю худшего исхода, - загадочно добавил он.
   - Кончай трепаться, Мал, лучше думай, как выбраться отсюда, - строго бросила ему магиня. - Я не могу запечатать песок, а тебе не удастся повернуть его поток вспять, так что скоро мы все утонем. Тебя, Дакар, это тоже касается, так что хватит отмалчиваться. Время на исходе!
   Что она имеет в виду? Тоже умру или тоже думай? А какая разница, если итог один? Хотя подумать стоит - умирать совсем не хочется. У меня даже детей нет! Да и жены тоже. Да и возлюбленной. И мечты свои я не реализовал. Нет, умирать я не хочу. И не буду! Хотя мыслей всё равно нет. Откуда я знаю, как отсюда выбраться? Может, как всегда есть тайный ход в постаменте?
   Но озвучить свою мысль Дик не успел.
   - Знаю! - воскликнул умница Малкун, даже в тяжёлой ситуации сохраняющий присутствие духа, спокойствие и даже такт. - Чухлусы не могут проходить сквозь толщи земли. За стеной - пустота.
   - Да! Тайный ход! Умница, Мал! - Теосса быстро поцеловала его в щёку и устремила взор на отметину в стене. - Как удачно я метнула копьё - мы точно знаем, где наше спасение.
   В воздухе частично материализовался устрашающего вида таран с отполированным до блеска наконечником, наполнился силой и с места со всей силы вонзился в стену.
   Треск! Бум! Грохот! Пролом пробит, но ещё слишком узок, и поэтому в воздухе появляется ещё один таран, а за ним и третий. Точно попадая в нужные точки, они окончательно проломили проход, а услужливый Аэр смёл все обломки и крошки вниз.
   - Вот так! А песок ещё только по щиколотку! - победно потрясла кулаком Теосса и первая метнулась к пролому. Он располагался на высоте полутора саженей и требовались сила и ловкость, чтобы туда запрыгнуть. Однако Теосса воспользовался Стремительностью канона Аркат, быстро-быстро засеменила ногами по стене, затем прыгнула, уцепилась за край пролома, легко подтянулась и оказалась внутри. Здесь нельзя было стоять - только на корточках, но разве это имеет значение, если путь ведёт к свободе?
   - Малкун! Дакар! Чего стоите?
   Малкун просто взлетел, но Дик схватил его за сапог и заставил вернуться на пол. - - Что за дела, Дакар? - Малкун раздражённо уставился на бастара. - Боишься, что не запрыгнешь?
   - Для меня это не расстояние - ему помоги. Ты для него единственная надежда.
   Малкун взглянул на Теоссу - магиня, подумав и поглядев на полное мольбы лицо Дика, кивнула.
   - Давай. Баариты тоже люди.
   - Ладно, - задумчиво кивнул Малкун. Дик перебросил ему канал силы, и Малкун пусть с трудом, но поднял и перенёс мастера особых дел в пролом, где его уже ждала Теосса.
   - Держись меня, касатик, и будешь бегать как заяц, - засмеялась она и нырнула в проход.
   Так и пошли. За Теоссой - стонущий Дагнаг, которому помогал Дик. Спину страховал Малкун, Талкон и Ехман плелись следом.
   Ход был длиной в двадцать саженей и вывел их в нормальный, со слабым освещением коридор.
   - Уж не в царство ли достопочтенных гномов мы попали? - изумился Талкон.
   - Какие там гномы! Они в этих горах отродясь не водились, - пренебрежительно отмахнулась Теосса и пошла следом за Малкуном, вокруг которого образовались белёсые завихрения. Обтекатель, - чуть позже пояснил он Дику, поймав его заинтересованный взгляд. - Отводит внезапную опасность.
   Но ещё до этого возник спор - кому помогать Дагнагу? Талкон приказал Ехману и Дакару, но Дик демонстративно отказался, заявив, что он спас мастера в зале, теперь их черёд помогать своему собрату. Баариты попробовали возмутиться, но Теосса быстро заткнула им рты:
   - Молчать! Парень теперь со мной и пребывает под моей защитой. Хватит уже выезжать на чужих спинах - пора самим приложить толику усилий.
   Шагов через двадцать пол ушёл из-под ног Малкуна и он полетел было в разверзшуюся бездну, но вовремя оттолкнулся ногами от стены колодца и магическим прыжком вылетел наверх. Остальные просто перепрыгнули опасный портал, а беднягу Дагнага вновь переправили воздухом. Вскоре они вышли к лестнице, ведущей наверх, и очутились в круглой комнате, которую запирала покрытая узорами из очень тёмного золота дверь.
   - "Войди, если чувствуешь в себе силу..." - прочитал Малкун. - Увы, конец мне неясен, написано плохо.
   - Это не важно, главное, что войти можно, - кивнула Теосса и ударила тараном по двери. Створки с петель не слетели, но вскрылась приличная щель, сквозь которую они быстренько пролезли внутрь.
  

46

  
   - Я такого никогда не видел!
   - Необычно, но выглядит устрашающе.
   - Она притягивает взор, оторваться не могу!
   - От неё злом тянет, злом.
   - Зря мы сюда зашли.
   - А мне нравится!
   Они вновь были в круглом зале, только чуть меньших размеров. В центре вместо постамента с саркофагом стояло, или парило в воздухе - так сразу и не скажешь - нечто. Оно было чёрных оттенков, пузырчато-ворсистое, переливчатое. На первый взгляд - диковинная конструкция, которую, если проявить воображение, можно охарактеризовать как пузатая бутыль, проткнутая множеством кривых палок. Оно было мёртвым, но дышало и смотрело на них, призывало подойти.
   - От неё во все стороны нити идут. Точнее - к ней, - сообщил Малкун, глядящий мазором. - Чёрные.
   - Смотрите, что у неё наверху! - указал Ехман и сделал шаг по направлению к нечто. - Золотой глаз!
   Это было чудо, но увидели его все. В самой вершине блестел светло-жёлтый глаз. Он смотрел на незваных гостей и периодически моргал.
   - Какая красота! Мы нашли хранилище глаза! - восхитился Талкон и тут же беспокойно посмотрел на магиков. - Как делить будем?
   - Никак. Глаз останется здесь, - разочарованно сообщила Теосса.
   - Это ещё почему? Желаешь потом вернуться и под шумок забрать его себе?! Да?! Я вас насквозь вижу, одни обманщики да грабители!
   - Поостынь, если не хочешь шею свернуть раньше времени. Неукротимая знает, что говорит, - выдал ему суровую отповедь Малкун, а затем вопросительно взглянул на магиню: он ей верил, но сейчас её слова понимал не до конца.
   - Попробуй, Мал, сними.
   Малкун направил невидимые руки к артефакту. Они без препятствий схватили его, но тут же Малкун со стоном отпустил артефакт.
   - Что? Почему?
   - Я увидел смерть, - Малкун стоял бледный и безжизненный. - Не буду больше пробовать. Не хочу.
   - Враньё всё. Глаза отводят, - зло бросил Ехман. - Они его себе хотят присвоить. Я знаю. Я уверен.
   - Согласен. Звучит подозрительно, - скривился Талкон. - Вы не можете не желать взять его себе.
   - Думай, что хочешь, - устало отмахнулась Теосса. - Надо искать выход отсюда.
   - Не дам вам уйти с артефактом! - вскричал жрец и бросился к конструкции. Он прыгнул - как возможно никогда в жизни не прыгал, - и дотянулся до глаза, схватил его, но тут же сразу дюжина тонких магических нитей вылетели из конструкции, пронзили его насквозь и уверенно притянули к себе, где стали быстро-быстро опутывать, напоминая деятельного паука, возящегося со своей жертвой. И только вытянутая рука с зажатым артефактом слегка подрагивала и словно призывала помочь.
   Талкон дёрнулся, но Дик удержал его:
   - Поздно! Нет больше жреца. Эта штуковина нам не по зубам.
   - Парень дело говорит, - Теосса выглядела бледнее обычного. - Держитесь подальше от неё - это малый кварзегар.
   - Что?!
   - Полуживой накопитель негативной энергии. Страшная штука. Иногда их находят, но сделать ничего не могут и просто запечатывают, чтобы другие не лезли и не гибли понапрасну. Мы против неё - мошкара. Единственное, что нам сейчас стоит сделать - это бежать отсюда.
   - Чем она так опасна? - загадочный кварзегар явно заинтриговал посланника Баара. - И кто её хозяева?
   - Мне неизвестно, а те, кто хоть что-то знает, никогда тебе ничего не расскажет. Лучше забудь. Не хочу вас пугать, но чаще всего счастливцы, увидевшие эту штуку, очень быстро умирают самыми разными способами, так что готовьтесь к испытаниям...
   - Куда уж больше, - пробурчал Дик, хотя и его проняли мрачные слова Теоссы, произнесённые похоронным голосом.
   - Да, ты прав, - вяло улыбнулась она. - Всё в наших руках. Сильный духом, осторожный, умный и умелый сможет выжить, хотя от чёрной метки уже не избавиться. Кровь Хабза! Не ожидала увидеть здесь эту штуку. Мерзкий ифрит - он завлёк нас в ловушку!
   Дик впервые видел горькую ярость в исполнении магини и слышал ругань из её прелестного рта, сейчас искривлённого яростным негодованием. Однако затем её глаза округлились, Дик судорожно повернулся, прослеживая её взгляд, и увидел, как тёмная конструкция втягивает в себя руку Ехмана, в который был зажат артефакт. "Сожалеет о потерянном артефакте", - решил Дик, и ошибся. В следующее мгновение Теосса сжимала его в своих объятьях, а вокруг них раскрылся её шахошар. А дальше жахнуло.
   Земля качнулась, всё вокруг потрескалось и начало падать, или даже проваливаться. Страшная ударная сила смела всё, что могла. Продолжая сжимать друг друга в объятиях, они куда-то полетели, затем очутились в ледяной воде, оказавшейся стремительным потоком, который быстро понёс их прочь. Бороться и выживать было неимоверно сложно, их быстро разъединило, и далее Дик плыл в одиночку, желая лишь одного - успевать глотнуть воздуха. Немного погодя поток начал делать весьма резкие повороты, отчего стало совсем жутко - его заносило и швыряло на гладкие холодные стены. Было больно, он не раз мог утонуть, но каким-то чудом смертельная вода вновь не пожелала забирать его жизнь. А затем был маленький водопадик, красивое и даже приятное падение, глубокое погружение и с надрывом, на последнем издыхании выныривание. Он незряче плыл, потом полз, потом замер, потеряв сознание.
  

47

  
   - ...Артефакт попал в кварзегар, и я поняла - ничего хорошего из этого не получится, - услышал Дик голос Теоссы.
   - И поэтому бросилась спасать мальчишку, - с некоторой горечью в голосе упрекнул её Малкун.
   - Конечно! А как иначе? Ты мог сам о себе позаботиться, а вот он был совершенно беззащитен перед ударом. Всё логично, Мал, а ты эгоист и думаешь исключительно о себе, - Дик понял, что сейчас в глазах Теоссы плещется упрёк и расстройство. - Бери пример с меня.
   Дик заворочался и приподнялся.
   - Наконец-то наш умник очнулся. Я уже устал ждать, - пробурчал появившийся в поле зрения бастара Талкон. Я тебя подлатал, так что сможешь идти. Готов?
   - Куда? Зачем? - удивился Дик, оглядываясь. Они была на берегу небольшого, укромного горного озера.
   - В Танд. Здесь нам больше нечего делать.
   Дик непонимающе взглянул на Теоссу - магиня смотрела в сторону и что-то насвистывала. Разозлившись, Дик прошептал:
   - Не хочу. Не пойду. Идите без меня.
   - Как? Ты мне предлагаешь одному тащить Дагнага до Танда? А твой долг? А смертельный браслет? Ключ уже у меня, так что бойся разгневать моё сердце, столь доброе к тебе в последнее время.
   Дик взглянул на Дагнага - тот безучастно сидел под деревом и выстругивал себе палку для опоры. На мгновение он поднял глаза, и Дик увидел в них мольбу и надежду. Дик сглотнул и отвернулся. Он догадывался, что Теосса испытывает его и готова оказать ему поддержку, но вначале он сам должен принять решение.
   "Как не пойти, если ключ у них? Да и Дагнага жалко бросать - вдвоём они загнутся, чего уж там. Но я не хочу идти с ними, возвращаться в их вероломные лапы. Сейчас они обещают свободу, но как оно обернётся на самом деле? Не верю в успех ходатайства. В конце концов, я бастар или кто? Мне нечего делать в обществе бааритов, у меня нет долгов перед ними, да что там говорить! В этом походе я заслужил свободу, и не завтра, а здесь и сейчас. Но Дагнаг!..."
   - Я вам ничего не должен, а если и был, то все долги уже сполна вернул. Отдайте ключ! - сделав выбор, Дик встал перед Талконом, решительно глядя тому в глаза. Баарит не мог не понимать, что Теосса не оставит парня без своей защиты, но уступать и терять лицо не желал, проявляя недюжинную волю и выдержку. Собственно, как и Дик.
   - Только через мой труп. Хочешь - оставайся, но ключ я тебе не дам. Если захочешь взять его, вначале убей меня. А потом Дагнага, ведь он один не доберётся до людей, и чем мучиться, лучше сразу уйти в Подал. Уяснил, мальчик?
   Дик дёрнулся, сжимая кулаки и с ненавистью глядя в глаза посланника, но сдержался и спокойным - как мог - голосом сказал:
   - Уходите!
   Они молча смотрели, как баариты с трудом ковыляют прочь. Талкон поддерживал мастера, тот опирался на палку. Им было трудно, а будет ещё труднее, но если Богам угодно, они выживут и доберутся до людей. "Во всяком случае, с голоду точно не помрут", - нашёл чем утешиться Дик, а затем ему в голову пришла вовсе дикая для такой ситуации мысль: "Талкон и Дагнаг поначалу были мало что не врагами, а теперь, чтобы выжить, им придётся помогать и спасать друг друга. Вот ведь поворот судьбы!"
   - Отлично, Дик, ты прошёл экзамен! - Теосса обняла Дика, неожиданно поцеловала его в губы, затем быстро отстранилась, вгляделась в него и звонко рассмеялась. - Пора освободить тебя от браслета.
   Она взялась за свой неизменный платок, который мгновенно преобразился и оказался посохом. Видя заинтересованный взгляд, Теосса пояснила:
   - Начиная с пятого уровня силы волшебник имеет право иметь посох, который можно скрывать, маскируя под нечто из одежды, экипировки или украшение. Это один из даров магического племени. У меня - как ты видишь - это платок. Кстати, запомни, платок - один из наиболее популярных видов маскировки.
   - У этого дара есть название?
   - Кельс!
   - Отлично! - кивнул Дик и тут же поморщился, взгляд метнулся к запястью. Теосса правильно поняла его и заспешила.
   - Заболталась я. В общем, будем его резать. Да, а что ты хочешь? Другого пути у нас нет. Малкун спеленает тебя - не удивляйся и не бойся. Просто я не хочу отрезать руку или что-нибудь ещё.
   Навершие посоха представляло собой огромный прозрачный самоцвет, который сейчас ярко засветился и родил тонкий луч. Теосса проверила - луч легко разрезал камень, затем поиграла с длиной луча.
   - Готов?
   - Да, - храбрясь, кивнул Дик. Хотелось посмотреть, как оно будет, но сил на это он не находил, поэтому просто зажмурился.
   - В любом случае, терпи.
   - Давай уж, - прохрипел бастар, но когда луч коснулся браслета, вся его выдержка мгновенно улетучилась, и он дико закричал. И эхо его крика разносилось далеко-далеко...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 7. Страшные лики

  

1

  
   - Кто мы?
   - Я - ученик, ты - наставник.
   - Первое правило ученичества?
   - Абсолютная вера наставнику.
   - Второе правило?
   - Абсолютная преданность наставнику. Ученик должен беспрекословно выполнять указания наставника.
   - Третье?
   - Абсолютное подчинению наставнику. Только наставник знает, какие уроки следует пройти ученику.
   - Кто ты есть сейчас?
   - Тесто, готовое для лепки.
   - Чем ты станешь?
   - Произведением искусства наставника.
   - Кем ты станешь?
   - Свободным и могущественным магом!
   - Что для этого требуется?
   - Соблюдать правила и неистово заниматься!
   - Ещё.
   - Раскрыть в себе неизведанное, познать пределы души.
   - Хорошо! Какова твоя природа?
   - Аэр. Он везде, во всём и во всех.
   - Суть Аэра?
   - Взар, вихрь невесомой тяжести.
   - Принцип применения?
   - Ощутить лёгкость и обратить её в тяжесть, соединить противоположности, слепить форму и реализовать её.
   - Замечательно. Ты готов. Мы можем начинать.
  

2

  
   - Спокойствие Магреня равно его лёгким нравам и широте забав, особенно магических. Велико заблуждение обывателей, считающих, что город является придатком Магрероса. Город и Академия - два антипода, отличные по форме, схожие по сути. Они не приемлют правил друг друга, но в одиночку не могут существовать. Они как близнецы, идущие разными дорогами, но чувствующие друг друга на расстоянии в тысячу вёрст и тоскующие без взаимного общения и ласки. Магрерос учит магии, город живёт ею. Ты понимаешь?
   - Да, Малкун. Я бы назвал такой симбиоз семьёй. Магрерос - суровый муж, работающий каждый день. Магрень - его жена, вертихостка и сладкоежка, не способная усидеть на месте.
   - Браво, Дакар! - засмеялась Теосса. - Оригинальная мысль, но бойся её высказывать в более людных местах. Всегда найдётся чудак, который пожелает оскорбиться от твоих слов и вызвать тебя на поединок. Симбиоз магии и лёгкой жизни чаще всего развращает и порождает чудовищные проявления гордыни.
   - Немудрено, - вздохнул Дакар, заканчивая завтрак. - Я не ослышался? Поединок?
   - Да, Дакар. Будь внимателен. Если нарвёшься, я не смогу тебя вытащить. Разве что...
   - Статус ученика ограничивает участие в поединках, а также налагает запрет на участие в поединках "на выживание", - тотчас выдал всезнайка Малкун. - Бывают поединки "на лучшего", "на интерес" и "на выживание" - это древняя градация, но лишь недавно град-мастарх Магреня издал указ об ограничении поединков "на выживание" в связи с гибелью нескольких студентов Магрероса и жалобой ректора. У нас шутят, что Магрень - единственный город Аравиала, в котором учёный муж имеет больший вес, нежели купец или глава города.
   - Святая Амара! Я отстала от жизни. Когда ты успеваешь следить за новостями, Малкун?
   - Я ценю своё время и трачу его исключительно на самосовершенствование.
   - Вот, Дакар, полюбуйся, типичный представитель одержимого честолюбивого ученика, жаль не моего. Если хочешь чего-то добиться, бери с него пример. Он учится и тренируется всё время, даже тогда, когда выполняет задания или спит. Это правда, Малкун? - засмеялась Теосса.
   - Во сне мой мозг пребывает во власти Гипсана, всё остальное время я тренирую его, - вполне серьёзно кивнул Малкун. - Когда-нибудь я стану великим магом!
   - И станет, если до того не помрёт, - словно что-то зная, заявила Теосса. Малкуну шутка не понравилась - он скривился и отвернулся.
   - Не обижайся, дружок, но тебе следует легче относиться к жизни, иначе её тяжесть задавит тебя, - Теосса похлопала своего помощника по плечу, после чего обрадовала Дика: - Возрадуйся. Твоему затворничеству пришёл конец. Сегодня мы выходим в люди!
   Дик сдержанно поклонился, но внутренне возликовал. Миновало два дня, как они прибыли в один из самых легендарных городов мира, а он ничего не видел кроме постоялого двора, строго следуя указаниям магини и ежеминутно тренируясь на заднем дворе или в комнате. Надо сказать, её дельные советы и упражнения уже помогли - Дик стал быстрее и чётче вызывать доступные ему заклинания.
   Встав на новою для себя стезю, Дик со всей присущей ему дисциплиной и ответственностью взялся следовать этому курсу. Бастар полностью подчинялся ей и искренне старался, страстно желая поскорее достичь ранга тегни, третьего уровня силы, малого волшебника, но на вопрос о скорости магического созревания даже Теосса давала маловразумительные ответы.
   - Друзья, вынужден покинуть вас - на сегодня у меня свои планы, - неожиданно объявил Малкун, чем вызвал неудовольствие и удивление у магини.
   - Это как? Ты мне ничего не говорил.
   - Я сам не знал - таковы обстоятельства, - меланхолично пожал он плечами.
   - Вот как? Очень интересно, - задумчиво протянула Теосса и далее, всё также не глядя, обратилась к своему ученику: - Дакар, дружок. Иди к себе в комнату, готовься. Я за тобой зайду.
   Дик оставил их, пребывая в недоумении от возникшей ситуации. Компаньоны расстаются? Или они не рассказали ему всей правды? Собственно, почему они должны были это делать? Он ведь сам скрыл от них свои тайны.
  

3

  
   Постоялый двор Закатный, где они остановились, и откуда открывался удивительно красивый вид на бухту, удачно располагался возле главной улицы города - Академической, бегущей от красивой набережной через центр города и его северные окраины вверх, на возвышенность, где небо подпирали огромные и потому даже отсюда видимые здания Академии. Наставник и ученик вышли на неторопливую прогулку знакомиться с городом и его жизнью.
   Теосса после ухода Малкуна пребывала в нехарактерном для неё сумрачно-молчаливом состоянии, поэтому гидом пока была никудышным, отчего Дику оставалось лишь вертеть головой да самому догадываться, что он видит. Собственно, отличий от того же Арнавала было не так уж много. Главное - здесь отсутствовали стены и вообще какие-либо городские укрепления, а также стража и госперы. За порядком следили дознатчики - служба наподобие абразов, охраняющих порядок и законность в городе во всех сферах жизни, включая магическую. Эти стражи-волшебники, все как один выпускники Академии, действовали настолько решительнее и эффективнее, нежели госперы, что в Магрени и вообще на острове зло-задуманные преступления случались в разы реже, нежели где бы то ни было. В силу этого более всего им приходилось заниматься мелко-бытовым хулиганством, чаще всего совершаемым студентами в порыве самоутверждения, ссорами между горожанами, неадекватными личностями с помутневшим рассудком и залётными хельсами.
   Город жил развлечениями всех видов - их разнообразие давно стало притчей воязыцах. Кроме того, не забывал кормиться торговлей, ремесленничеством вторых и третьих гильдий и особенно связанных с алмагией, разведением особых пород рыб, сбором кораллов и иных даров моря. Город жил богато, легко, красиво. Он сам был красив - весь белый, с красными крышами и жёлтой брусчаткой мостовых, с зелёными пальмами и акациями, кустарниками и обилием цветов, невзирая на наступившую осень. Люди смотрели приветливо, но с некоторым высокомерием, одевались красиво и броско, но часто, на взгляд Дика, излишне вычурно или пёстро, что не мешало им казаться важными и значительными. Несмотря на дневное время, встречались студенты и студентки - всегда в особых шапках с коротким пером и значком Академии на груди. И это правильно - каждый должен знать, с кем стоит задираться, а перед кем лучше гнуть спину. Без сомнения, Магрень был городом волшебников и для волшебников. И он Дику нравился.
   Дик чувствовал колоссальный магический фон, сквозивший через всё пространство города, видел отблески сотен заклинаний и артефактов низших уровней. Ему, анду, личности магической, дышалось и думалось легко здесь, и даже появлялись мысли, что он наконец-то нашёл свой дом. Всё-таки его будущее - магия. Его суть и его жизнь - магия. Только магия. В конце концов, он может питаться исключительно магией, начисто забыв пищу земную! Поэтому чего-либо добиться в жизни он сможет только с магией и будучи магом. Только так!
  

4

  
   Целью их прогулки оказался большой и длинный белый особняк, похожий на крупное лицо с широкими скулами. На входе их встретил приятного облика высокий мужчина средних лет с глазами, чей взгляд пронизывал насквозь. Дик сам бы не смог увидеть его истинной сущности - не хватало уровня мазора, но Теосса помогла, указала и рассказала, что это служивый турнат. При виде клуба она мгновенно оттаяла и стала прежним весёлым наставником.
   Миновали гардероб и сразу очутились на широкой лестнице, по которой поднялись на второй этаж. Здесь их уже встретил настоящий человек - дворецкий. Это был немолодой мужчина с солидной растительностью на голове и аккуратными бакенбардами, в красно-жёлтой ливрее и лакированных туфлях. Коридор за его спиной раздваивался: направо убегала дорожка с красным ковром, налево - с жёлтым.
   - Приветствую вас, госпожа, - учтиво поклонился дворецкий. - Я счастлив, что вы нашли время вновь посетить наше заведение после столь долгого перерыва. Это честь для нас!
   - Благодарю, Залтар, ты как всегда внимателен и учтив. Познакомься - это мой ученик Дакар.
   - День добрый, Дакар. Вы не являетесь членом клуба, поэтому я вынужден рассказать вам основные правила.
   - Сделай милость, не утомляй меня, я сама просвещу его, - мило, но сохраняя дистанцию, попросила его Теосса.
   - Как скажете, госпожа, - Залтар низко поклонился и отошёл в сторону. Теосса уверенно повела Дика по глубокому жёлтому ковру с растительным орнаментом к двери в виде непроницаемой магической завесы, и стоило им миновать её, как их слух наполнил приглушённый шум большого, но уютного зала.
   Они попали в зал неправильной формы с несколькими ярусами и многочисленными обособленными отсеками, где вокруг столов группировались глубокие мягкие кожаные кресла и диваны. Мебель, драпировка, отделка - всё дышало роскошью и стариной, всё слышало и видело таких людей и такие разговоры, что дух захватывало. Только тут Дик полностью осознал высокий статус заведения и то одолжение, которое ему оказала магиня, введя в высший свет Магреня, отчего даже немного заробел. Нельзя сказать, что раньше он часто испытывал неловкость или неуверенность, встречая знатных или властьимущих, но сейчас, скорее всего, сказалось его положение - он был учеником - и желание не подвести и не опозорить наставника.
   Они прошли к одному из пустующих отсеков и расположились друг против друга. Кресло оказалось чудо как удобным и позволяло расслабиться, оставаясь в тонусе, что несколько позже с удивлением отметил бастар.
   - Это, - магиня махнула рукой, - клуб "Бандак", самый элитный из короткого ряда увеселительных заведений города первой категории. Получить членство здесь почти невозможно. Прийти в качестве спутника можно лишь раз в неделю. Ну а по красной дорожке ты сможешь пройти и того реже - раз в месяц.
   - А что там?
   - О, милый Дакар, там находится средоточие интеллектуальной и изобретательской мощи целой артели в прошлом выпускников Академии, силы и гениальности магии как таковой. Я хочу, чтобы сегодня ты обязательно прошёлся по красной дорожке.
   - А ты, наставник?
   - Вряд ли, у меня здесь масса дел - хочу провести несколько встреч. Сейчас мы посидим немного, подкрепимся, и ты отправишься по красному ковру. После аттракциона не гуляй, а сразу возвращайся к себе в номер и тренируй мой вчерашний урок. Всё понял?
   - Да, наставник.
   - Ух ты, вот так встреча! - удивилась Теосса, увидев довольно-таки привлекательную даму в бело-зелёном платье в обществе полноватого невысокого мужчины, дышащего аурой богатства и самодурства. - Закажи себе что-нибудь - я скоро.
   Стоило магине упорхнуть к ним, как возле Дика возник официант.
   - Чего изволите, уважаемый Дакар?
   - Я? Хм, хотелось бы выпить да закусить. Дайте мне то, что чаще всего брали в вашем заведении этим летом.
   - Отличный выбор, уважаемый Дакар. Ваш заказ скоро будет исполнен.
   Оставшись в одиночестве, Дик принялся по мере сил рассматривать зал и посетителей клуба, периодически поглядывая на Теоссу. Магиня общалась с парой как со старыми добрыми друзьями, отчего Дик сделал важный вывод: либо она из этих мест, либо часто бывает в клубе или городе, а значит, скорее всего, живёт здесь некоторое время в году.
   Тогда почему мы остановились на постоялом дворе? - Дик тотчас поставил под сомнение это предположение.
   Посетители были преимущественно в возрасте, явно имели положение в обществе и здесь вели себя естественно и обыденно, забавляя себя непринужденной беседой и напитками. Место сбора элиты для отдыха и общения вдали от черни? - предположил Дик. - Похоже на то. А ещё здесь чувствуется плотная защита от прослушивания и любых видов мазора. А вот попробуем...
   Конечно, ничего не вышло. Резь в глазах и головная боль тотчас жёстко отрезвили его, но почти сразу всё схлынуло, словно это было грозное предупреждение. Дик удовлетворённо хмыкнул - он был как всегда прав.
   Принесли заказ.
   Суп из креветок, жареная рыба с тушёными картофелем и изумительным соусом, овощи - варёные и сырые, и напиток - густой, пахнущий на редкость противно. На вопрос, что это, официант многозначительно обнадёжил:
   - Пейте, вам понравится.
   Однако Дик не был столь оптимистичен. Присмотревшись к напитку, он увидел в нём не то слизней, не то червей и в ужасе отставил бокал в сторонку. Аппетит пропал, кушать полностью расхотелось.
   - Ну как ты? О, отличный выбор. Мой заказ не многим отличается от твоего.
   Почти сразу доставили заказ магини, который отличался только вторым - у неё была красиво приготовленная мясная запеканка.
   - Мясо спрута в кальмаре, - пояснила магиня. - Превосходная вещь, полезно для кожи и почек.
   Дик едва подавил рвотный позыв, глубоко вздохнул и поскорее вложил в рот ложку с супом. Надо отдать должное вкусам посетителей клуба - суп был великолепен. Дик словно утонул в удивительно насыщенном и приятном вкусе, и вынырнул лишь тогда, когда перед ним остался лишь наполненный непонятно чем бокал.
   Как я умудрился скушать второе и не заметить это? - удивился бастар.
   - Пища здесь восхитительна, оторваться невозможно, - довольным тоном заявила Теосса, вытерла губы и после одним залпом проглотила напиток в рот. Слизней! Или червяков! Срочно захотелось в туалет, восхитительный суп и рыба полезли обратно.
   - Это напиток магов. Выглядит премерзко, согласна с тобой, вкус и запах тоже неприятны, зато если попробуешь, то поймёшь, почему мы подвергаем себя такой пытке. Дерзай, - предложила она.
   - Не знаю, - скривился Дик. Тут ещё и браслет на левой руке потеплел, стал покалывать, едва ли не задвигался.
   - Пробуй, я сказала! - голос Теоссы отвердел. - Это приказ. Если хочешь - испытание.
   Дик не выдержал её пылающего взора, опустил глаза на бокал, вздохнул, глубоко вздохнул и, зажмурившись, разом влил в себя странный напиток, испытывая полнейшее отвращение. Вначале ему показалось, что в пищеводе сверзили кожу; затем - что стенки желудка оседлала добрая дюжина пиявок, а под конец некто прополз по кишечнику. Все эти ощущения длились не больше пяти секунд, но Дику показалось, что он подвергался издевательствам минимум час. После укрощения сильнейших рвотных позывов наступило неожиданное и необычное облегчение, возникло ощущение, что все органы ему заменили и он теперь весь новый и свежий. Обретённые лёгкость, ясность мысли и сила потрясали.
   - Ты великолепен! Мне лишь с третьего раза удалось удержать эту гадость в себе, - нагнулась в его сторону Теосса. Её глаза горели пламенем желания и страсти, руки жадно тянулись к нему. - Идём! Здесь есть отдельные комнаты. Я хочу испить твою молодую силу до дна!
   Дик вдруг понял, что сейчас произойдет то, чего он ожидал все дни их совместного путешествия и чего сам втайне страстно желал. Неловко кивнув, он попробовал встать, но очарование момента моментально ушло, стоило в кресло сбоку от них сесть незнакомцу. Одного взгляда чёрных внимательных глаз хватило, чтобы погасить их обоюдное желание.
  

5

  
   - Ты? В Магрени? - голос магини дрогнул. - Ты же был в...?
   - Вчера вернулся, - перебил её мужчина, улыбаясь так, словно всё знал о них на годы вперёд. - Как твоя миссия? Добыла артефакт? - мужчина проигнорировал её удивление, сразу взяв быка за рога. Услышав про артефакт, Дик насторожился.
   - Я... Мы почти добыли его, но попали в ловушку и, понимаешь,...
   - Подожди. Это кто?
   - Это? Как же, мой новый ученик, Дакар. Он был там с нами, сильно помог и вообще отличился с самой лучшей стороны. У него светлая голова, он наблюдателен, верен и отважен.
   Дик, застыв, словно восковое изваяние, и сконцентрировав взор на букете цветов по центру стола, слушал, как они обсуждают его. Однако это волновало его куда меньше, нежели слабо скрываемая мужчиной магическая мощь, по сравнению с которой Теосса выглядела жалким котёнком. А ведь магиня - олдан! Какова же сила этого орлоликого субъекта? И кто он? Случаем, не из Академии?
   В его облике превалировал чёрный цвет: волосы и глаза, одежда и даже обувь, - всё имело матовый цвет поздней безлунной ночи. Лицо казалось хищным, сухим, взгляд - жёстким и пронизывающим. Он походил на старого орлана, умудрённого жизнью и ожесточённого людской глупостью. Оттого на людей смотрел свысока и исключительно с позиции их ценности для мира вообще и для него в частности...
   - Ты доверяешь ему?
   - Конечно, Василот. А в чём дело?
   - У него на левой руке браслет Занга. Ты разве не заметила?
   - Браслет Занга? А..., - Теосса растерялась, Дик, наоборот, собрался, не ожидая теперь от разговора и этой встречи ничего хорошего. - Нет, я не проверяла. Кто бы мог подумать?
   - Я. Всегда. Проверяю. И тебе советую, - голос Василота был низкий, твердый, уверенный. Так бы говорили волки, если бы владели человеческой речью.
   - Дакар? - в глазах магини читалось возмущение и обида.
   Дик пожал плечами и обнажил руку, на которой слегка светился чужой браслет. Благодаря ужасному напитку голова мыслила превосходно, поэтому у бастара моментально сложилась подходящая версия, которую он начал неторопливо и в красках излагать. Всё, что происходило на Илсие, он поведал без прикрас. А вот причины своего путешествия и противостояния со жрецом Аккера изменил:
   - Я служил в страже Арнавала, когда друг рассказал о культе Аккера и возможностях, открывающихся перед их учениками. Подумав, решили рискнуть и вскоре отправились туда. (В этот момент Василот прошептал: "Честолюбивый!"). Теперь я понимаю, как нам повезло, и сколь велика была защита Алакмаона, когда мы прибыли туда. Это было ранее утро, в которое блестящий рыцарь Тог Генгам из Клостхеда принял вызов тварей храма и победил их, потом одолел в жесточайшей схватке главного жреца и пал. Точнее, упал с утёса на прибрежные камни, однако умудрился выжить.
   - Это ещё почему? Он - аэрит? - вытаращила глаза магиня.
   - Он рыцарь Клостхеда, а они, за некоторым исключением, почти все не умеют разбиваться, - пояснил Василот. - У них великолепная алмагия - нам в зоне их влияния делать нечего. Значит, ты Занга не убивал?
   - Один из жрецов Аккера выжил и выследил нас. Каким-то образом он объединился с Зангом и одним очень дождливым днём они напали на нас в одном рыбацком поселении. Это был страшный бой, в котором я защищал свою жизнь и не более того. Самой смерти Занга не видел - в тот момент лежал оглушённый. А когда очнулся, оказалось, что все друг друга поубивали, и выжили только я да малознакомый мне охотник Кешар. Похоронили всех и расстались. Кешар отправился на Данар, мне удалось попасть на лодку, идущую в Танд. Дальнейшее вы знаете.
   - Это мы проверим. Если соврал - превращу в каракатицу.
   Василот выразил угрозу просто, даже буднично, но у Дика побежали мурашки по коже - он сразу поверил ему и устрашился.
   - Печально, что мэтр Лак умер. Наши планы сорвались, - чуть погодя сокрушился Василот, внешне оставаясь почти равнодушным и спокойным.
   Вот это выдержка! - восхитился Дик.
   - Получается, вы знаете, знали Занга? Он ваш друг? - поняв, что прямо сейчас ничего плохого ему не сделают, Дик осмелился что-нибудь вызнать.
   - Тебя это не касается, - негодующе зашипела на него Теосса, мол, куда лезешь со своими вопросами.
   - Занг - мой ученик, - неожиданно расщедрился Василот, устремив взор вдаль. Возможно, в эти мгновения он вспоминал лучшие моменты их дружбы и сотрудничества.
   - Хочу сказать..., - вначале Дик замялся, но потом всё-таки решился: - Он был достойным чародейником, и погиб от руки достойнейшего воина!
   Василот внимательно выслушал его и благосклонно кивнул, это окрылило Дика и он продолжил: - Один вопрос мучил меня все прошедшие дни и недели. Зачем? Чего он хотел от мэтра Лака? В этой тайне кроется причина их непримиримого противостояния, имевших место схваток и всех смертей моих друзей и спутников! Я должен знать это!
   Дик был эмоционален и смел, но Василота убедить не смог.
   - Хорошая история, только не до конца искренняя. Скользкий ты тип, Дакар, неясный и невнятный. Я бы с удовольствием применил к тебе весь мой пыточный арсенал, чтобы вытащить из тебя всё, что ты утаил...
   Наступила тяжёлая, гнетущая тишина, которую первым всё-таки нарушил Дик, демонстрирую своё искреннее возмущение:
   - Мне нет смысла обманывать вас. Я всё сказал и был честен с вами! Вы можете не верить мне, но я ничем не заслужил вашего неуважения
   - Василот! Он мой ученик, не смей трогать его! - порыв Дика, похоже, встряхнул и Теоссу, которая преобразилась и на несколько мгновений стала собой прежней: уверенной, властной, неистовой. - Ступай, Дакар. Делай, как договорились. Я потом найду тебя.
   - Да, иди, мальчик, нам есть, что обсудить с твоим наставником, - кивнул Василот, по-прежнему оставаясь закрытым и замкнутым. Неужели он всегда такой? - удивился Дик.
   - Был рад познакомиться. Знакомство со столь могущественным магом - честь для меня! Лучшего вам отдыха и доброго разговора, - учтиво откланялся Дик, сожалея и радуясь одновременно. Страстно хотелось подслушать их разговор, но жить хотелось всё-таки больше.
  

6

  
   - Перед тобой две двери, выбирай любую, - говорил Залтар, когда Дик прошёл красным ковром. - Правая позволит реализовать тебе то, что ты пожелаешь, самое сильное текущее желание.
   - В каком смысле "реализовать"?
   - Понарошку, - учтиво поклонился Залтар, пряча улыбку. - Лучше один раз увидеть...
   - Согласен. Звучит необычно... и заманчиво, - кивнул Дик, чьё любопытство разгоралось всё сильнее. - А что будет, если пойти налево? Произойдёт то, чего больше всего не хочешь? Развлечение для извращенцев?
   - Почти угадали, молодой господин, - выдержка Залтара стоила спокойствия Василота. - Там вас ждёт реализация самого сокровенного желания, того, о чём вы мечтали больше всего в течение всех прожитых лет.
   - Вот даже как, - глаза Дика ещё больше разгорелись. - Дилемма, однако.
   - Да, выбор за вами. Вы уж простите, но я вынужден оставить вас. Выбирайте, и проходите. Но помните - больше в этом месяце я вас на красный ковёр не пущу. Закон клуба.
   Дик остался один, обуреваемый сомнениями, но краткое размышление позволило определиться, и он в волнении шагнул вперёд...
   Солнце - напористое, летнее. Яркие цветы и густая зелень. Пение птиц и людей. Шикарный особняк из красного известняка и кирпичей, позади - мощный донжон, где могли вы спастись от внезапного нападения все окрестные жители. Свежий и тёплый воздух наполнен приятными ароматами. Хорошо!
   Дик потянулся, наслаждаясь моментом, затем ещё раз огляделся, стараясь получше запомнить обстановку. Пошёл на звуки и вышел к фонтану в округлом дворе, окруженном галереей и тремя портиками. Несколько нянек возились с озорным малышом трёх лет, в летнем кресле дремала красивая женщина. Во сне она улыбалась и словно бы обнимала... кого? Ребёнка? Или мужа?
   С Диком происходило странное. Он застыл, замер, почти исчез; мысли растворились, оставив на поверхности одни ощущения; сердце наполнилось неизбывной грустью...и светлой радостью от увиденного. А ещё - любовью.
   Он подошёл к ним - его по-прежнему не замечали. Ребёнок был чем-то неуловимо знаком, Дик вглядывался в него, сливаясь с его умилительными ямочками на щёках, светло-русыми прямыми волосами с маленькой озорной косичкой, глазами цвета неба начала лета, благородной манерой говорить и трудностями в произношении двух букв.
   - Дик! Вот ты где!
   Бастар дёрнулся, оглядываясь, но обращались не к нему. Из дома вышел высокий широкоплечий мужчина с породистым лицом и повадками короля, никак не меньше. Его глаза лучились любовью и добротой, а когда он бросил взгляд на дремлющую женщину, в них добавились нотки заботы и привязанности. Легко подхватив мальчугана, он высоко подбросил его вверх, затем ещё и ещё, отчего малец зашёлся заливистым смехом. Затем они упали в траву и стали возиться, оба весело хохоча. И, конечно, от этого шума женщина проснулась. Она недоумённо огляделась, сладко потянулась, увидела играющих и засмеялась, при этом глаза увлажнились. Мужчина заметил это, подхватил мальца и направился к женщине. Та тоже с некоторым трудом встала, и Дик увидел, что она в положении, и срок уже большой. Они сблизились и все втроём обнялись, прижавшись друг к другу.
   - Мои любимые! Дик! Э....
   Картина окружающего мира буквально развалилась на глазах у Дика, и имя матери осталось неузнанным. Бастар застонал. От досады хотелось рвать и метать, на глазах неожиданно навернулись слёзы: толи от обиды, толи от умиления. Он видел себя самого в детстве, далёком и покрытом туманом тайны! Но куда важнее то, что он увидел своих родителей! Своих! Он не помнил их, но всю жизнь страстно мечтал увидеться с ними, и здесь, выбрав левую дверь, получил воистину королевский подарок.
   Он пребывал в счастливой неге, но мысль не стояла на месте, рождая трезвые вопросы.
   Это точно мои родители, или магическая иллюзия подстроилась под мои ожидания? - через некоторое время прозвучал в голове ехидный голос сомневающегося.
   Аттракцион создал иллюзию реализации моей заветной мечты. Но сможет ли он помочь мне узнать их имена, что для моих заветных поисков - уже полдела?
   Я должен попасть сюда ещё хотя бы один раз!
   Утихомирив неистовый галоп мыслей, Дик огляделся. Он стоял в саду позади клуба, рядом журчал небольшой фонтан в окружении дивных цветов. Бросив взгляд на здание клуба - трудно было разобраться, горит там где-нибудь свет или нет, - он пожал плечами, вздохнул и по тропинке направился к выходу. Вначале отсутствие стражи вызвало удивление, но потом Дик вспомнил турната-привратника и предположил, что охрана клуба состоит из чухлусов, чего было вполне достаточно для большинства случаев незаконного проникновения.
   Солнце постепенно скатывалось за скалы прибрежной полосы, темнело и ощутимо холодало. На улице прибавилось гуляющих - раза в четыре по сравнению с полуденными часами - и хотя страстей и веселья было в избытке, внешне всё оставалось вполне в рамках. Дик вспомнил, что Магрень считалась одним из самых безопасных городов западной части Аравиала, поэтому жители спокойно могли не запирать входную дверь или гулять глубокой ночью. А проблему нехватки света решили весьма оригинальным способом - здесь светилась сама мостовая.
   В тех городах, в которых власть считала своим долгом разгонять ночной сумрак на улицах, чаще всего использовались редкие фонарные столбы с масляными светильниками, которые частенько просто не горели, отчего целые кварталы утопали в непроглядной тьме, а на дорогах можно было свернуть себе шею не только при помощи "добрых людей", но и просто оступившись, попав в яму или колдобину. Здесь всё было иначе. В мостовую были вживлены особые алмагические булыжники, которые весьма сильно светили в те временные отрезки, когда солнце отсутствовало на небосклоне или было скрыто облаками, что позволяло любому легко ориентироваться ночной порой. Этот оригинальный ход настолько понравился Дику, что бастар вознамерился предложить Ахенару Арнавала реализовать в городе этот замечательный проект, удивляясь, как при тесной связи властителей Союза это новшество до сих пор не нашло дороги к другим городам Союза.
   Вот и постоялый двор. Закатный имел репутацию отличной гостиницей с хорошей кухней, здесь всякий при деньгах мог найти себе просторную чистую комнату без насекомых и с приемлемым контингентом соседей-постояльцев. Дик в задумчивости поднялся по ступенькам и миновал дверь, и тут же, в прекрасно освещённом холле, его взяли в оборот: скрутили и усадили на стул в углу. Стремление к сопротивлению в зародыше убила форма напавших: это были дознатчики.
  

7

  
   На Дика посмотрели сквозь кусок голубого полупрозрачного стекла в серебряной оправе.
   - Чужак, - констатировал дознатчик. - Имя?
   - Дакар.
   - Кто таков?
   - Состою учеником при уважаемой олдан.
   - Уровень?
   - Анду.
   - Хм, - презрительно фыркнул спрашивающий - бледный, со шрамом на щеке и внимательными глазами, похожий на измождённую долгим бегом псину. Звали его Легран Дор.
   - Где был час назад?
   - Собственно, в чём дело? - бросил пробный шар возмущения Дик. Он не боялся, но некоторая тревога присутствовала.
   - Ты подозреваешься в совершении тяжкого преступления, наказание за которое - смерть! - рявкнул Легран.
   - Да вы минуту назад не знали моего имени, а теперь подозрения, смерть! - фыркнул Дик. - Не сходится!
   - Ты будешь учить нас вести расследования?
   - А вы будете продолжать втаптывать меня в грязь вместо доброго и уважительного разговора? Я готов сотрудничать с вами. А вы?
   - Сопляк! - почти позеленел Легран, присел на стул, быстро достал лекарство и торопливо проглотил его. - Уфф, нелёгкая. Достало!
   - Отдохни, Лег, я с ним поговорю, - перед Диком сел второй дознатчик - красивый мужчина лет на пять старше Дика. До сих пор он молчал, но смотрел веско, иногда улыбался. Что в нём нравилось Дику - это отсутствие злобы во взгляде.
   - Давай, Зарах. Он явно твой клиент, - махнул ему Легран.
   - Итак, ученик Дакар. Скажи мне, что ты делал сегодня днём и особенно в его второй половине.
   - Я был в Бандаке.
   - Вот это да! - присвистнул Зарах, а Легран скептически скривился.
   - Врёт!
   - Кто ты такой, чтобы посещать Бандак, парень? Ты вообще понимаешь, о чём так легко говоришь? Я вот, например, был там всего два раза - и оба как друг члена клуба. А ты, сразу видно, босота!
   - Тем не менее, в Бандаке мы с тобой одинаково котируемся, в отличие от моего могущественного наставника.
   - Ты уже столько раз упоминал его, что я просто горю желанием познакомиться с ним.
   - Попозже подойдёт, - пообещал Дик.
   - Много слов говоришь, ссылаешь на то да на этих, но ни одного доказательства. Думаю, ты заливаешь. Зачем убил? - вдруг резко выпалил Зарах. Дик оторопел, потом оттаял.
   - Кого? Я в Бандаке никого не убивал - мне выпало счастье пройтись по красному ковру, если вы меня понимаете, где выбрал левую дверь...
   - Мечту смотрел, - пробурчал Легран. - Точно врёт!
   - Скользкий ты, смотрю, противоречивый. Думаю, мы тебя задержим и доставим к нам в Храм Дознания. Скажу по секрету - у нас там все говорят только правду. Приёмы магические, местами болезненные, даже очень, зато результат есть всегда, клянусь третьей рукой Акрара!
   - Запытаем! - ёмко пояснил Легран.
   - Вот, Лег как всегда смотрит в суть вопроса, ему некогда словесами бросать. Или ты нам сейчас говоришь правду, или будем применять особые методы. Что выбираешь?
   - Я не боюсь правды - я её уже сказал вам. Вынужден добавить, что учеником стал совсем недавно - до этого был авлантом службы правопорядка Арнавала, отряд сыска. И вот что меня интересует: в чём вы меня подозреваете, на каком основании и почему сомневаетесь в моих словах? - чётко поставленным голосом уверенно спросил Дик. Дознатчики удивлённо переглянулись.
   - Хорошо. Идём - сам посмотришь. А твои слова мы проверим.
   - Валяйте!
   На втором этаже им повстречался ещё один дознатчик, рассматривающий стены и пол коридора. Подошли к двери комнаты Дика.
   - Открыть? - потянулся за ключом Дик.
   - Уже, - усмехнулся Зарах и рывком отворил дверь. - Полюбуйся!
   Комната, помимо присутствия очередного дознатчика, отличалась ещё несколькими странностями. Во-первых, справа у стены лежал труп неизвестного Дику человека. Лицо искажено, грудная клетка явно смята, на губах - застывшая кровавая пена. Во-вторых, слева - пролом в стене, который, по всей видимости, был сотворён телом несчастного.
   - Занятно, - холодея, пробормотал Дик. - Я его не знаю.
   - Там, - Зарах указал на пролом, - ещё трое лежат.
   - Думаете, это я их укокошил своей хилой магической силой? Хорошенькая версия, - печально усмехнулся Дик, заглядывая к соседям. - Факт нахождения трупа в моей комнате не свидетельствует в пользу моей виновности. Судя по всему, это стечение обстоятельств, и он явно не горел желанием заходить ко мне, тем более так. К тому же, если бы это злодейство было моих рук дело, то зная о вас, я бы уже летел на всех парус куда подальше.
   - Быть может, ты что-то забыл или потерял? - предположил Зарах, но Дик почувствовал - его энтузиазм иссяк.
   - Вы зря теряете время. Вот вам что скажу - никого из четверых раньше не видел. И если в течение дня хозяева номера не поменялись, это - не те, кто въехал в номер вчера ближе к вечеру.
   - Правильно - это не постояльцы, - кивнул Зарах и посмотрел на Леграна.
   - Задержать всё равно придётся - до выяснения белых пятен, - буркнул он.
   - Воля ваша.
   - Кторвен! Отведи его в Храм. И смотри, чтобы не сбежал! - приказал Легран появившемуся молодому дознатчику - он был старше Дика максимум на год.
   В коридоре послышался какой-то шум и, оттолкнув молодого дознатчика, в дверях замерла встревоженная Теосса.
   - Наконец-то! - радостно вздохнул Дик. - Вот мой наставник, прошу любить и жаловать!
  

8

  
   - Что такое? Кого убили? Кого поймали? - напряжённо спросила магиня, однако затем её лицо расплылось в ослепительной улыбке. - Зар, братец! Ты?
   - Тес? Вот не ждал тебя увидеть, - искренне обрадовался Зарах, они порывисто бросились друг к другу и нежно обнялись. - Что тут делаешь?
   - Живу. А это - мой ученик. Зачем арестовали? Что он вам сделал? - отстранилась, а потом вновь прижалась к нему Теосса. - Соскучилась по тебе. Как мама?
   - Хорошо, полностью погружена в воспитание Листур.
   - Как она?
   - Растёт. Будет красавица - почище тебя, - улыбнулся Зарах.
   - Такие слова я могу простить только тебе. И только о Лис, - засмеялась Теосса и похлопала его по плечу. - А ты ещё больше возмужал. Всё в дознатчиках ходишь? Не надоело? Какие у вас тут преступления? Скука одна.
   - Какие? Да вот, четыре трупа!
   - Прямо сенсация. Отпусти Дакара - он был со мной в Бандаке. Мы к этому не причастны, будь уверен. Зато можем помочь - нам всё равно пока делать нечего.
   - Помогать не надо - сами с усами, - улыбнулся Зарах. - А парня отпустим - я тебе верю.
   - Да уж, - едва слышно выдохнул Легран. Дик взглянул на него и удивился: дознатчик преобразился. Он дышал свежестью, силой, глаза блестели и неотрывно пожирали Теоссу. Влюбился? Или давно уже любит её?
   - Здравствуй, Лег. Давно не виделись.
   - Слишком давно, - выдохнул дознатчик. - Я скучал.
   - Ещё бы - скучнее вашей работы ещё не придумали! - засмеялась Теосса.
   - Я не об этом, - слега покраснел Легран. - Ты же знаешь. Помнишь?
   - Как такое забыть? - усмехнулась Теосса. - Ты о чём?
   - Опять ты за своё, - поник Легран. - Но я не теряю надежды.
   - Правильно, дружище. Моя сестра - как переменчивый ветер: ловишь её, ловишь, а она всё ускользает, - засмеялся Зарах.
   - Не вижу причин для смеха, - в дверях появился новый фигурант. При его появлении Легран и Зарах вытянулись в струнку.
   - Шеф, мы расследуем дело и уже исключили из числа подозреваемых соседей..., - бросился докладывать Легран, но шеф остановил его лёгким движением руки.
   - Я не один. Событие столь крупное, что на место решил взглянуть гран-защитник Магреня. Прошу вас, мэтр Нис.
   Шеф брата Теоссы был, на взгляд Дика, примерно одного с ней уровня силы. Это был крупный мужчина сорока лет с копной иссиня-чёрных волос, сдерживаемых красивой голубой бичевой. Его взгляд охватывал всё сразу и словно открытую книгу читал присутствующих людей. Он был суров, сдержан и вежлив. Дику он показался глыбой, но при объявлении о гран-защитнике Дик сразу забыл о нём, ведь новый гость был главным магическим защитником города, куратором дознатчиков и многих других служб. Это была очень важная персона, и даже просто увидеть столь могущественного мага, прикоснуться к его ауре, силе, почувствовать его мощь и запомнить его величие - всё было несравненной удачей для начинающего волшебника. Вот пример для подражания! - обрадовался Дик. И почти сразу удивился.
   Мэтр Нис оказалась сухонькой женщиной преклонных лет с седыми волосами и тонким изящным посохом, на который она слегка опиралась. Кожа её лица, несмотря на очевидную бездну прожитых лет, была чистой и гладкой, и лишь пара небольших морщин перечёркивала её открытый лоб. Глаза мэтр Нис были живыми, быстрыми и пронзительными; из них лучился свет, доброта и знание, помноженные на неприятие грязи. Но при этом в них также прослеживалась непоколебимая твердость и колоссальная уверенность в своей правоте. Её аура была лишь слегка приоткрыта, поэтому почувствовать всю её мощь было невозможно, но Дик смог - благодаря её взгляду, пронзившему его насквозь, - ощутить бьющийся в её сердце источник света.
   Она - каноник Света! - догадался Дик, во все глаза наблюдая за мэтром Нис.
   - Добрый вечер, дамы и господа. Посторонних прошу покинуть помещение, - вежливо, обращаясь ко всем сразу, сказала гран-защитник, и Дик, даже не подумав возмутиться тем, что его выгоняют из его же комнаты, послушно двинулся вслед за притихшей Теоссой.
  

9

  
   - Элен Нис - личность легендарная, - сообщила Теосса, когда они обосновались в общем зале гостиницы. - Выпускница Академии Боги только ведают сколько, тсс, столетий назад, она первую половину прожитой вне стен Академии жизни посвятила искоренению зла и тьмы, а вторую - насаждению Света в сердца людей.
   - А разве это не одно и то же?
   - Нет, хотя твои сомнения понятны. Угол зрения и конечная цель одинаковы, а вот инструменты разные. Ах, какая женщина! И какая судьба! Она участвовала во многих заварушках и магических войнах, пережила многих из своих врагов, познала все стороны жизни и вот теперь, когда преклонные годы все-таки начинают сказываться, нашла себе тихую гавань - руководить защитой и порядком в Магрени. Хотя, зная её неутомимую и азартную натуру, думаю, это лишь видимая часть её жизни. Многого мы просто не знаем.
   Дик кивнул, думая о том, что великие маги скучными домоседами не бывают.
   - Очень сильный маг, у неё убойное сочетание канонов - Свет и Орион. Каждый раз для её противников она оказывается слишком многогранной, чтобы с ней могли справиться или обхитрить.
   - Мне она показалась пусть и жёсткой, но доброй и внимательной бабушкой.
   - Только пальцы в рот не клади! - фыркнула Теосса. - Мягко стелет... Что же здесь произошло? И почему мертвец оказался в твоей комнате? Ты что-нибудь понимаешь?
   - Нет, - покачал головой Дик.
   - Вот именно! Где же Малкун? Где его Хабз носит?
   В гостиной всё замерло - старушка в компании шефа дознатчиков Нартала Трана покидала гостиницу. И если шеф на них даже не взглянул, то старушка каждого одарила тёплым взглядом, а Дику так и вовсе послала дружеский кивок, мол, молодец, на правильном пути, дерзай и всё получится.
   С их уходом Теосса окончательно раскрепостилась, вскочила, стала ходить туда-сюда, в нетерпении сжимая кулаки. Вскоре к ним спустился хмурый Зарах.
   - Всё подтвердилось - никто из четверых мертвецов не является постояльцем Закатной. Трое вообще не жители Магреня, чужаки. А вот четвертый - аспирант Академии. Будем раскручивать его связи.
   - Картина происшедшего ясна?
   - Не совсем. В соседней Дакару комнате остановились двое купцов-иноземцев. Эта четвёрка явилась к ним толи когда никого из них не было, толи был лишь один. Дальше - ссора, схватка, все гости мертвы, хозяин комнаты исчез.
   - Это как? Никто не видел, как он покинул Закатную?
   - Именно.
   - Зарах! Идём, - через комнату быстро проследовали остальные дознатчики. Зарах тепло попрощался с сестрой и Диком и устремился следом.
   - Найдут?
   - Если мэтр Нис участвует в расследовании, то, конечно, найдут, - уверенно заявила Теосса, однако у Дика были несколько иные предчувствия.
  

10

  
   Вечером, конечно, никуда не пошли. Точнее - Дик.
   Теосса почти сразу куда-то надолго исчезла. Ещё до её ухода он попытался выяснить значение браслета Занга, но получил серьёзную отповедь и указание молчать об этом до тех пор, пока она сама не расскажет ему. Разочарованный, Дик, заперся в новой комнате, которую ему предоставил хозяин Закатной, и пребывал в глубоких раздумьях, анализируя увиденное и услышанное за день. Ближе к полуночи почувствовал жуткий голод и спустился вниз.
   В обеденном зале было практически пусто. За маленьким столиком у стены сидело двое молодых купчиков, на краю длинного стола застыла поникшая фигура молодой девушки.
   - Чего изволите, господин? - рядом возник официант - тихий малый с приятным лицом.
   - Голод мешает думать, Шагри. Хочу мяса, сыра и вина. Найдёшь?
   - Мы можем исполнить любой каприз постояльца, - улыбнулся он и удалился.
   - Привет! Я - Лода. Угости меня чем-нибудь, а я тебя отблагодарю, - грустная девушка вдруг оказалась возле Дика. Она была юна, красива и неожиданно приятна.
   - Что ты здесь делаешь в столь поздний час? Тебя разве не ждут дома?
   - Нет, я сирота, - светлая, даже чуть виноватая улыбка озарила её лицо. - Хозяин Закатной мэтр Лупар приходился моей матери двоюродным дядей. Когда она умерла, он смилостивился надо мной, приютил и позволил подрабатывать, развлекая гостей.
   - Как? - вырвалось у Дика, и тут же бастар понял, что этот вопрос неуместен. - Прости, не надо отвечать. Жизнь тяжела?
   - Терпима. Могло быть намного хуже, - девушка говорила спокойным, проникновенным, приятным голосом.
   Шагри принёс миску жареной свинины с картошкой, хлеба, ломтики сыра, зелень и чарку с вином, при этом проницательно поставил не один, а два бокала. Дик тотчас угостил девушку.
   - Тебя здесь не обижают? - утолив первичный голод, вновь заговорил Дик. Девушка всё время молчания со слегка грустной улыбкой смотрела на светящийся шар на стене и медленно цедила вино.
   - Нет. Иногда жильцы неучтивы, но мэтр очень добр и всегда заступается за меня.
   Ясно. Лупар использует родственницу всеми способами, а та рада и довольна, что всегда есть крыша да пища. Видать, успела хлебнуть горя, бедняжка, - констатировал Дик.
   - Получается, жизнь хороша?
   - Да, я довольна. Хотя сегодня такой ужас - эти мёртвые на втором этаже. Я теперь немного боюсь.
   - Всё прошло, бояться больше нет причин, - погладил её по ладони Дик. - А ты видела постояльцев той комнаты?
   - Да, они примерно как мы сейчас ужинали вчера. Странные.
   - Это почему? - насторожился Дик.
   - Кушали моллюсков, морские водоросли и рыбу.
   - Что с того?
   - Рыбу живьём ели. Прямо в чешуе! И им нравилось, я даже удивилась.
   - Вот как. Любопытно. Можешь описать их?
   - Один - толстячок, невысокий, с усами и чёрными волосами. Очень хитрые глаза у него. По всему, из них двоих он был главным.
   - Почему так решила?
   - Держался уверенно, спокойно и руководил вторым.
   - Этот как выглядел?
   - Огромный - саженый рост, не меньше, и широкоплечий, мощный. Да, тяжёлый! - как сел, лавка так и затрещала. Молчалив. А ещё он полностью лыс и на черепе какой-то знак нарисован.
   - Второй прямо-таки монстр! - усмехнулся Дик. - Как на них другие реагировали?
   - Никак. Они какие-то не броские, малозаметные, что ли. Я смогла всё это разглядеть только когда сидела здесь и неотрывно смотрела на них. Правда, потом заснула. Да, видела их, когда они только приехали - на них никто внимания не обратил, даже удивительно.
   Ничего удивительного, если речь идёт о магии, - про себя усмехнулся Дик.
   - Ты дознатчикам рассказала о них?
   - Нет. Они не спрашивали.
   - Святая Амара! Кто же так ведёт дела! А ещё "не учите меня вести расследования!" Лопухи, - возмутился Дик.
   - Уважаемый господин, - неожиданно обратился к Дику убиравший опустевшие тарелки Шагри. - Можно добавить к словам Лоды одно замечание?
   - Конечно, Шагри, говори.
   - Когда они прибыли сюда, при них был средних размеров дорожный сундук из коричневой кожи. Я видывал такие сундуки - они очень дорогие: там и позолота, и отделка, и дорогостоящие материалы. Но утром, когда они уходили, сундука при них не было. Насколько я знаю, дознатчики также не обнаружили его в комнате. Значит, сундук исчез!
   - А ты молодец, Шагри, внимательный. Держи монетку, - Дик кинул ему аст, дождался, пока он уйдёт, и вновь посмотрел на девушку. Та с готовностью улыбнулась, приникла к его плечу.
   - Пойдём к тебе, милый - развеешь мои страхи, - промурлыкала она, заглядывая ему в глаза. Дик смутился. Девушка ему нравилась, равно как нравилась идея удалиться с ней к себе в новый номер, но Теосса... Как она отреагирует на это? А если вломится к ним посреди ночи? Или потом узнает!? Нет, опасно.
   - Прости, Лода, я не могу. Я дал слово ученика, а оно нерушимо.
   - Да? Вот так? - опечалилась девушка. - Прости, что ввергла тебя в искушение - Ашвина не простит мне такого поведения. Прощай. Доброй ночи.
   Дик тепло простился с ней и вернулся к себе, расстроенный и недовольный. Хотелось всё забыть и пригласить девушку сюда, но трезвая часть разума уверенно останавливала его от этого безрассудного порыва. Так и уснул, в терзаниях и суете мысли.
  

11

  
   Теосса появилась лишь к обеду следующего дня, когда Дик уже сделал себе заказ. Магиня была весела и возбуждена, потребовала бокал вина.
   - Расследование идёт полным ходом, - наклонившись к бастару, зашептала она. - Такое беззаконие в центре города - пощёчина властям и дознатчикам лично. Умрут, но найдут убийц. На данный момент главные подозреваемые - исчезнувшие постояльцы из соседней с тобой комнаты. Найти их пока не удалось - их следы обрываются где-то на окраинах города. К сожалению, о них никакой информации нет. Чужаки, и всё. И, да, забыла сказать, главное потрясение дознатчиков - жичи мэтр Нис не увидел их следов! Конечно, они стирали свои астральные следы, но против высокого уровня мазора это не действует. Получается, они маги экстра-класса. Или же в принципе не оставляют следов. Представляешь?
   - Жичи? Это разновидность мазора? - проницательно уточнил Дик.
   - Так ты не знаешь? Хорошо, слушай. По мере роста уровня силы каждому волшебнику открываются новые виды мазора, а уже освоенные становятся сильнее. Ты ещё слаб, и большая их часть тебе пока недоступна. Жичи относится к четвёртому, предпоследнему классу, и ты сможешь открыть его в себе только когда достигнешь ранг ингана.
   - Мага? - расстроился Дик. - Долго ещё.
   - А ты думал! Видение астральных следов людей и существ - большое искусство, требующее мощных магических сил и дарующее серьёзное преимущество. До сих пор считалось, что оно почти всегда действует безотказно, ведь стирать или заметать следы ещё надо уметь, да и сила соответствующая нужна, но, похоже, эти двое уникальны. А значит, они серьёзные противники и крайне опасны!
   Глаза Теоссы лихорадочно блестели - похоже, эта история всерьёз заинтересовала магиню.
   - Мы что, участвуем в расследовании?
   - Официально - нет, но, чует моё сердце, они не справятся с этой задачей - разучились, точнее, никогда не умели по-настоящему искать. А так хочется помочь братишке. Так что активно думай на эту тему.
   - Как приготовить обед без продуктов?
   - Не сомневайся, буду всё тебе рассказывать. Вот, кстати, об убитых. Трое - чужаки, по предварительным данным - нучиры с материка. А вот четвёртый - житель города. Зовут - Налад Ктор. Аспирант Академии. Представляешь, куда ниточка потянулась? И во что всё может вылиться? Так что дело деликатное, связями Ктора сейчас дознатчики занимаются. Кстати, Малкуна видела, правда, мельком. Сказал, у него важные дела и сейчас он выполняет задания своего наставника-покровителя. Что ты так смотришь? Представь себе, у него тоже есть наставник. И даже у меня он есть!
   - Почему нет, - пожал плечами Дик. - Это нормально. Скажи, мой наставник, что сегодня мы будем делать? В каком направлении начнём свои поиски?
   - Все перспективные направления разобраны, поэтому пока выжидаем. Сегодня мы пойдём развлекаться в Травархолл!
  

12

  
   Дик устроился на лавке со спинкой - вполне удобно.
   - Травархолл - это ристалище для животных и существ всех видов. Они там сражаются - а мы получаем удовольствие. А ещё можно делать ставки, - по пути объяснила Теосса. - Это ристалище - единственное в своём роде. Так что лови момент и наслаждайся!
   Дика восхитило уже само здание - огромное, многогранное снаружи. Внутри всё и вовсе выглядело диковинно: прямо в центре огромной площадки в воздухе висел значительных размеров прозрачный шар - место поединков. Вокруг располагались многоярусные трибуны, заканчивающиеся выше шара под большим углом. Вместительность - никак не меньше десяти тысяч. Что ни говори, потрясающее сооружение, которое могли построить только в городе магов.
   Зрители заполнили трибуны уже на три четверти, фанфары прозвучали пока только один раз. Дик ловил себя на мысли, что увлечён общим возбуждением и предвосхищением зрелища, искренне хочет, чтобы действие поскорее началось. Однако пока все не займут свои места, и особенно - почётные гости и важные шишки - отмашка не будет дана. А пока тысячи глоток радостно болтали, кто тихо на ушко, кто - стараясь перекричать соседа. Позади судачили две матроны. Дик невольно прислушался.
   - Слышала, Натарина купила себе нового раба - красавец каких мало, высокий, стройный, с восточных земель Тайгарского моря?
   - Да, ей можно только позавидовать, - скептически ответила вторая. - По мне, лучше бы она пригласила артель работников - того гляди, дом развалится. Мне давеча на голову кусок потолка упал - чудом не погибла! А под ней самой позавчера стул сломался - едва шею не свернула! Ужас! Надо же было так всё запустить!
   - Что ты хочешь? После смерти мужа она изменилась - характер стал скверный, чистоплотность испарилась, красота, которая и раньше не была её козырем, теперь вовсе отошла к Амаре. Она утратила смысл жизни. Это жестоко, и страшно. Она ведь его любила, хотя я не верю ей. Какая у них любовь?
   - А что такого? Почему нет? Неужели ты никогда не любила?
   - Мне не знакомо это чувство. Я склонна считать, что оно лишь плод воспалённого воображения каких-то гнусных выдумщиков. Любви нет. Ты меня поняла?
   - Ты слишком категорична, хотя на счёт Натарины, наверное, всё-таки права.
   Тут к ним присоединилась ещё одна матрона, они тепло приветствовали друг друга. Пришедшая - Дик сразу определил это по голосу - была чем-то напугана.
   - Это ужасно. В городе появилась какая-то ужасная болезнь. Уже четверо умерло, семеро в тяжёлом состоянии!
   - Алакмаон Всемилостивец?! Не может быть? А что лекари?
   - Бьются, но ничего поделать пока не могут. Говорят, напасть убивает за двенадцать часов!
   - Хабзава смерть! Как такое может быть? Какие симптомы? - засомневались её подруги, но тут заглушая все звуки и шум заиграли фанфары - уже в третий раз. Матроны умокли, а Дик посмотрел на Теоссу и вопросительно мотнул головой в сторону разговорчивых соседок.
   - Я тоже слышала... Не беспокойся. К вечеру разберутся и справятся с недугом. Вот увидишь. А если не получится у знахарей и лекарей, за дело возьмутся маги-лекари. Не, забудь. Всё будет хорошо!
   Дик успокоился и воззрился на ристалище, тем более что там появились первые поединщики, пока разделённые по центру шара хорошо видимой магической перегородкой.
   Слева по прозрачному желобу вышел большой полосатый зверь, издалека смахивающий на тигра. Однако если присмотреться, то можно увидеть вторую пасть - чуть ниже подбородка. Зверь был ощутимо силён, грациозен и измучен голодом, отчего пребывал в страшно озлобленном настроении.
   Справа выскочила огромная двухголовая ящерица серых оттенков и жуткой внешности. Она забегала по шару, затем заметила противника и замерла, оценивая шансы.
   Откуда-то сверху прозвучал удар колокола. Перегородка, разделявшая противников, тотчас исчезла, зато в разных местах шара прямо в воздухе появились небольшие выступы и площадки.
   Тигроподобный устрашающе взревел и понёсся к ящероподобному; по пути ловко вскочил сначала на один выступ, затем второй, перескочил на площадку и очутился позади ящероподобного, у которого явно закружилась голова от ловкости противника. Тигроподобный прыгнул, растопырив лапы и обе пасти, но цели не достиг: его со всего размаха огрели огромным гребенчатым хвостом. Тигроподобный, коротко взвизгнув, прокатился по шару, вскочил и вновь устремился к противнику, повторяя старый манёвр, и снова попался на тот же приём. Часть зрителей недовольно загудела, другие, наоборот, радовались за ящероподобного.
   Когда тигрул - как назвала его Теосса, - пошёл в ту же атаку третий раз, Дик расстроено зевнул. Как и многих зрителей, его разочаровывала беззубая однообразная тактика зверя, но оказалось, что он совсем не прост. Делая всё как и раньше, тигрул в самый последний момент отпрыгнул влево и вперёд, благодаря чему избегнул страшного хвоста и очутился совсем рядом с испуганно метнувшимся в сторону ящероподобным. Реакция тигрула оказалась лучше. Острейшие когти вспороли часть морды, от толчка ящероподобного перекрутило несколько раз, после чего вторая лапа вместе с нижней пастью разорвали беззащитное брюхо. Конец.
   Травархолл взорвался громом аплодисментов, криков радости и проклятий. Стоило эмоциям зрителей слегка поутихнуть, как появилась следующие противники - три скелета против четвёрки зомби-мертвецов. Тут было без особых изысков тактики - мертвяки принялись мутузить друг друга, аж кости трещали, а мертвечина разлеталась жалкими ошмётками. Победили упыри.
   Перед Диком замелькали схватка за схваткой, в ушах стоял непрерывный гул зрителей, но он постепенно терял связь с реальностью, погружаясь в странное оцепенение. Он всё видел и чувствовал, но эмоции застыли, улетев куда-то прочь, что позволяло отстранённо и здраво оценивать ситуацию.
   - Главный бой дня! - провозгласил распорядитель боёв, и разгорячённые зрители встретили его слова взрывом приветственных криков.
   - Посмотрим, посмотрим, - Теосса ничем не отличалась от других зрителей и в предвкушении потирала ладони. - Обычно напоследок оставляют самое вкусненькое.
   Слева выпорхнуло нечто студенистое, с замашками спрута. Узрев огромное количество потенциальной пищи, оно со всего размаха воткнулось в стену шара, распласталось по нему, обнажив плоскую, но глубокую пасть. Толпа в ужасе ахнула, затем взорвалась криками.
   - Это спролл, наконец-то! - восхитилась одна из матрон. - Мне сын говорил - его специально готовили для этого боя.
   - Простите, уважаемая, а кто ваш сын? - Теосса не знала твари и была крайне уязвлена, что это известно какой-то глупой обывательнице.
   - Секвестор лаборатории Кортен-Гуура! - не без бахвальства заявила она.
   Теосса побледнела, отвернулась. На немой вопрос Дика прошептала:
   - Старая дура сама не понимает, что несёт. В этой жуткой лаборатории создают новых существ, преимущественно монстров для этого ристалища. Об этом знают немногие, так что молчок.
   Тем временем появился его противник - существо странного вида: не то человек, не то монстр с четырьмя руками.
   - Это турнат. Только какой-то странный, - пробормотала Теосса. - Вот за что люблю я Травархолл, так это за их умение удивлять!
   Перегородка исчезла, и тотчас, под громогласный вздох толпы, турнат запулил в спролла комок силы. Спролл дёрнулся, увернулся, но его всё равно задело - край его широкого тела взорвался густой фиолетовой жидкостью. Спроллу было ощутимо больно, но это не могло остановить его. Он достиг турната, который второй раз почему-то не атаковал и теперь пытался убежать. Не успел. Самое проворное щупальце достало его, случилась вспышка, и словно иглу пропустили сквозь турната - так он выгнулся и беззвучно для зрителей закричал. Но удержался в сознании и в упор, прямо в рот спроллу всадил второй комок силы.
   Спролла разворотило, отбросило на пять саженей. Он завис, беспорядочно, но не очень быстро махая щупальцами. Тут бы его и добить, но турнат сам ещё не пришёл в себя.
   - Похоже, кто первый очнётся, тот и победит, - констатировала Теоссу, но тут на трибуне слева случилось странное шевеление, словно ударная волна раскидала зрителей, оставив на месте двоих - парня и мужчину. Их тела содрогались в странных конвульсиях, изо рта шла кровавая пена.
   - Яд что ли? - вставая, удивился Дик.
   - Иных объяснений у меня нет, - пожала плечами Теосса.
   - Матерь пресветлая Ашвина! - послышался сдавленный всхлип позади. - Всё как и утром. Болезнь уже здесь. Это конец!
  

13

  
   Несчастных унесли. Бой продолжился - противники ещё долго мутузили друг друга, проявляя недюжинное упорство и живучесть, и всё-таки турнат дожал спролла, чем вызвал недовольство матроны, чей сын был причастен к его сотворению.
   - Я проиграла!
   - И я тоже! По твоей милости, между прочим! Чтобы я ещё послушала тебя и твоего сынка-недоумка!
   - Это кто ещё недоумок? На себя посмотри, коза облезлая!
   За спиной разгорался скандал, но Дик почти не замечал его, как до этого почти машинально наблюдал за последним поединком. Интерес пропал - голову занимало происшествие на трибуне. Наконец, не выдержал и зашептал Теоссе на ухо:
   - Наставник! Меня не оставляют мысли о болезни, вызвавшей смерть двух несчастных на той трибуне. Здесь что-то не так. Я чувствую.
   - Серьёзно? - озаботилась Теосса. - Твоей интуиции нашёптывает сам Алакмаон, а я склонна прислушиваться к такому советчику. Собственно, здесь уже всё закончилось, делать нам особо нечего, разве что... Хорошо! Утолим любопытство - и в Закатную. Хочу побольше позаниматься с тобою сегодня.
   Дик сглотнул, угадывая по глазам Теоссы её желания. Он уже заметил, что острота ощущений, опасность и кровь более прочего приводили её в возбуждение.
   Увы, к умершим их не пустили и даже прогнали - дознатчики были на удивление суровы и озабочены. И это очень не понравилось Теоссе.
   - Жаль, братца моего здесь нет. Но и так ясно - происходит нечто непонятное и пугающее. Ключевой вопрос: эти двое умерли от той же болезни, что и четверо утренних, или нет? Если болезнь одна, то, получается, они знали друг друга? А если вообще никогда не пересекались? Как тогда может быть одна и та же болезнь? Да ещё явно редкая и смертельная? Если всё так, то ясно, чего они все боятся, - возбуждённо говорила Теосса на обратном пути, сверканием глаз распугивая бродячих кошек.
   - Чего?
   - Эпидемии!
   Дик поёжился. С одной стороны, тайна была горячая, большая и, кто знает, страшная. С другой - он всегда с опаской относился к болезням, особенно суровым, ибо ничего не мог противопоставить им и полностью зависел от искусства лекарей и благословения милостивых Богов, а подобная слабость и даже зависимость больно ударяли по его самолюбию и стремлению стать могущественным и полностью независимым магом. К тому же после того, как семь лет назад от непонятной болезни умер его близкий друг, он постоянно дул на воду при упоминании о смертельных болезнях. И при всём этом он испытывал непонятный интерес к ним, его даже влекло к ним, что он себе объяснял стремлением избавиться от собственных слабостей и недостатков.
   А может, он таким образом щекотал себе нервы, разбивая скучную рутину серого дня?
   - Болезнь - кара Богов! - прошептал он, Теосса услышала его и разозлилась.
   - Не всегда, далеко не всегда! Запомни - существует три причины болезненных страданий людей. Первая - кара Богов, ты прав. Это суровое наказание за неправедную или нечестивую жизнь, которая смогла привлечь внимание и вызвать гнев Бога или его адептов-слуг. Вторая - отмирание тканей или органов, вызванное ослаблением энергетики организма. В этом случае организм начинает обновлять себя, и поэтому выходит гной, понос, те же сопли бывают... Наконец, третья причина - случайное или злокозненное отравление организма, как материального характера - ядовитыми травами, ягодами, животными и насекомыми, так и магического - существами, нежитью или магами-волшебниками. Понял? Мир многообразен, и если ты действительно хочешь стать сильным магом, то мыслить столь узко и примитивно не имеешь право!
   - Да, наставник, теперь я понимаю, сколь велика пропасть, отделяющая меня от следующих ступеней силы, которые только тогда станут доступны мне, когда мои знания и умения будут соответствовать им. Мне надо много заниматься...
   - Старательно и послушно, - тотчас кивнула довольная Теосса, открывая дверь в общий зал постоялого двора. - Идём к тебе в комнату - заодно посмотрим, как ты там устроился.
  

14

  
   Дик проснулся от чудовищного кашля. Вытерев рот и поразившись неприятному запаху, решил спуститься вниз, умыться и попить холодной воды.
   Была глубокая ночь, трапезная была закрыта, но в холле стояло несколько кувшинов с водой для нужд постояльцев. Схватив один, Дик вышел во двор. Шумно умылся, затем жадно напился и под конец просто вылил себе на голову остатки. Полегчало. Дик размял шею, оглядел безлунное небо и серые тени сторожевых псов, лениво наблюдающих за ним, и вернулся в дом. На полпути из-за очередной двери послышался шум, крик, она отворилась и мощная волосатая рука выбросила в коридор хрупкую девушку.
   - Пошла вон! Надоела! Это не хочу, этого боюсь...
   Дверь захлопнулась, и конец фразы Дик не расслышал.
   - Извращенец! - вставая, в сердцах прошептала девушка.
   - Лода? Ты! - Дик узнал её и помог подняться. Девушка всмотрелась в него, благодарно прильнула к нему, но затем испуганно отстранилась.
   - Ты такой горячий! Заболел?
   - Вроде нет, - пожал плечами Дик, но тут же согнулся от очередной порции сильного кашля, переходящего в рвоту.
   - Тебе надо полежать, выспаться, а утром вызвать лекаря, - посоветовала девушка и помогла вдруг ослабевшему Дику дойти до комнаты. - Не разочаровал наставника?
   Дик остолбенел - он был уверен, что никто не знает о его первой ночи с Теоссой, и уж тем более эта милая девушка. А тут - такой вопрос!
   Он хотел что-то сказать, но девушка, смеясь, уже убежала. Покачав головой, вернулся к себе, обнял лежащую на боку магиню. Она тоже была горячей, но немногим меньше Дика. Её тело слегка подрагивало, изредка она подкашливала. Удивившись этой метаморфозе - ещё три часа назад она была неистовым и неугасимым пламенем, Дик провалился в тяжёлый беспокойный сон.
   Снилось ему, что он погружается в какую-то жижу, в которую он случайно вступил на подворье. Он и обходить её пытался, и перепрыгивать, и доски стелил - ничего не помогало. Жижа словно трясина неумолимо затягивала его, железными тисками стискивала грудь, заливала рот. Он, конечно, сопротивлялся, дёргался, барахтался, но становилось только хуже. И так из раза в раз!
   - Дик, очнись! Очнись же, Дик! - Теосса тормошила его и лила на лицо воду, чем и вытянула его из трясины. Дик открыл глаза, зажмурился от ярких утренних лучей и прошептал:
   - Да?
   - Как ты себя чувствуешь? Плоховато?
   - Да! Словно в заднице у Хабза, - кивнул он, отмечая ломоту в суставах. - Я болен?
   - И я тоже, но чувствую себя пока лучше, чем ты. Нам нужна помощь, но высовываться опасаюсь - это может быть вчерашняя смертельная болезнь. Похоже, она заразна, а я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умер. Но если будем сидеть в бездействии, умрем сами. Что делать?
   - Используй шахошар - насколько я знаю, он ничего не пропускает.
   - Не могу! Все силы уходят на блокирование болезни. Если активирую, болезнь накроет меня, и я рухну и разобьюсь. В лучшем случае, не успею взлететь.
   - Тогда нам кранты, - Дик снова стал погружаться в трясину, закашлял кровью. - Молись...
   Дик потерял сознание. Теосса в ужасе застыла, расширенными, покрасневшими глазами глядя на своего ученика-любовника. Мысль была проста: если ничего не сделать в ближайшее время, он умрёт, а за ним и сама магиня. Плюнуть на всё и попробовать поискать помощь? Как? Из-за блокирования болезни начали отниматься ноги, её шатает и через три шага она валится на пол. Ползти? Этот позор и унижение она позволить себе не могла. Лучше смерть!
   Молиться? Да что толку! Разве Они помогут? В чём их интерес? Они даже не услышат её слабых стонов! И уж тем более не поверят ей. Она не молится Богам, предпочитая веровать в могущество магии. И она права, ведь магия даёт свободу даже от Богов, но иногда только Боги могут даровать жизнь. Даже магам.
   Подожди-ка, Теосса! Разве те двое несчастных пришли бы на ристалище, если бы чувствовали себя также, как она или Дик сейчас? Никогда! Значит, болезнь развилась у них стремительно, за какой-то час пожрав их здоровые тела. Но у неё и Дика болезнь явно медленнее развивается. Почему? Они сильнее тех двоих, старика-ювелира и его сына? Да, конечно! Те двое - обычные люди! Магия помогает дольше сопротивляться болезни, даже если ничего не делать. Магия действенна против неё, это и ежу понятно, ведь любой канон приемлем для первичного восстановления и подпитки сил. Но реально вылечить могут только каноны Света и Ориона. Это значит, если сидеть здесь, то она лишь продлит свою агонию и увидит смерть ученика, ко всему прочему оказавшегося страстным и нежным любовником.
   Жалко!
   Молиться? Да, Хабзу в лёгкие эту болезнь!
   Теосса рухнула на колени и зашептала искренние, полные боли и отчаяния слова призыва к Богам дать им ещё шанс пожить, дать им шанс справиться с недугом и помочь всем другим заболевшим. Она была уверена - город уже стонет от эманаций смерти, дознатчики и лекари сбились с ног, если сами не подыхают. Она просила прощения, в один момент уверовав, что это кара Богов горожанам за их своевольную и разгульную жизнь, в которой удовольствия и магия затмили Богов. Не зря же при почти единодушной поддержке и вере в главных Богов храмы в Магрени посещаются куда реже увеселительных заведений.
   Магиня молилась, не замечая, как погружается в трясину.
  

15

  
   На дне жижи копошились мутные твари. Они уверенно заползали к нему в рот и хозяйничали во всём теле, пожирая его изнутри. Дик всё чувствовал и понимал, но даже пошевелиться не мог. Он был живым трупом, и глупое, цепляющееся за жизнь сознание скоро разделит участь несчастного тела. Мутные твари всё сожрут.
   А тут ещё кто-то за волосы его схватил. Какое хамство! Да ещё потащил из жижи, из этой сладкой, приятной водицы. Тут же забеспокоились мутные твари - им совсем не понравилось такое обхождение. Да что же это такое творится! Даже полежать спокойно не дадут. Мерзавцы! Ну, сейчас твари вам покажут, где тут можно полежать. Берегитесь! В жиже места всем хватит!
   Дик открыл глаза и увидел, как светящийся меч вонзился ему в рот и пронзил все внутренности насквозь, разрывая склизкую паутину, опутавшую их. Жижа кипит и испаряется, мутные твари в страхе улепётывают, но спастись им не удаётся: яркие жгучие лучи настигают их и от одного прикосновения твари лопаются, словно мыльные пузыри. Когда инородное рассеялось, организм зазвенел высоким гармоничным обертоном, его перекрутило и вырвало, чуть погодя всё повторилось, потом ещё и ещё. И только после этого отпустило.
   По-настоящему открыв глаза, всей грудью вдохнул воздух - простой, но столь родной и живительный для лёгких по сравнению с жижей. Внутри всё гудело и ворочалось, болело и жгло, но Дик уже понимал - это возвращение. Тело восстанавливается, смертельный недуг отступает.
   - Всё как у всех, но волшебники, ты права, дольше сопротивляются. Говорят, мэтр Нис эта гадость вообще тронуть не смогла. Вот так силища!
   Усталый, но довольный голос принадлежал брату Теоссы, развалившемуся в кресле. Прислонившись к стене, укутанная одеялом, сидела бледная, с бисеринками пота на лбу магиня. Скривившись от ощущения тухлости, что царило во рту, Дик слабым голосом попросил воды.
   - Нельзя - пока полностью не выздоровел. Не грусти - через час будешь как огурчик.
   - Что это было?
   - Как тебе объяснить? Точно сказать пока ничто не может, но есть подозрение, что в городе обосновался множественный рилат.
   - Рилат - самый сильный вид чухлусов, я против любого из них - как ты против меня. Усекаешь расклад сил? - не преминула воспользоваться ситуацией и выдать ему толику знаний Теосса.
   - В нашем случае, он множественный, то есть состоит из десятков тысяч мелких пособников-вассалов, которые проникают в тело и пожирают ауру и энергию жертвы, отчего начинается распад организма по типу сильнейших простудных заболеваний, - продолжил Зарах, попивая вино из недопитой Диком и Теоссой бутылки. - Кстати, хорошее вино, - заметив его взгляд, кивнул Зарах. - Отличный выбор.
   - На здоровье, - вяло скривился Дик.
   - У меня давно не было столь талантливого ученика, - улыбнулась Теосса, которая чувствовала себя несколько лучше Дика.
   - Я заметил, - засмеялся Зарах. - Таланта ему не занимать.
   Дик покраснел и только сейчас понял, что лежит ничем не прикрытый - одеяло скомкалось у стены.
   - Ты тоже умница, Зар! - Теосса встала и, не стесняясь своей наготы, обняла и поцеловала брата. - Я уже слышала, как Комона поёт отходную.
   - Совершенно не удивлён. Рилат могуч, и каждая новая жертва лишь увеличивает его силу. Мы всю ночь носились по городу и развешивали объявления об эпидемии, но когда утром нам сказали, что на самом деле представляет собой болезнь и как с ней бороться, я сразу вспомнил о вас и помчался на выручку. Зная твоё неистребимое любопытство и умение влезать в самые пакостные истории, нисколько не сомневался, что вас эта дрянь уже задела.
   - И ты был прав! А что мама и Листур?
   - За них не беспокойся. А, ты же не знаешь! Полгода назад она накупила разных прикладных артефактов для дома и быта, в том числе Чингад, защитный талисман от чухлусов первой степени. Сильная вещь, скажу тебе: начисто глушит способности и полностью пресекает возможность даже приблизиться чухлусу любой силы и разновидности. Так что даже нашему рилату туда нет дороги.
   - Это хорошо, - выдохнула Теосса и принялась одеваться, продолжая одолевать брата вопросами. - Не разорилась?
   - Почти, - усмехнулся Зарах, а потом погрустнел. - От наследства почти ничего не осталось.
   - Зная маму, этого следовало ожидать. Ладно. Ситуация в городе?
   - Тяжёлая, и усложняется с каждым часом. Эти вассалы выглядят как небольшие рачки-паучки. Они бродят стайками, но для человека достаточно одного. Попав в тело, он быстро плодится по неизвестной пока схеме и, как только образуется критическая масса, они всей гурьбой начинают пожирать несчастного. Чтобы проникнуть и удержаться в теле волшебника, вассалов требуется значительно больше. На тебя, Тес, штук пятнадцать, не меньше. Думаю, первым из вас захворал Дакар, в нём они расплодились и затем нужным числом взяли тебя. Самостоятельно, без подходящих артефактов или заклинаний, отбиться, как и вылечиться от них, нельзя. Мы на грани катастрофы.
   Голос Зараха был глух, лицо - осунувшееся, с покрасневшими от бессонной ночи глазами. Дик, кряхтя, тоже встал, чувствуя, что не может в такие минуты лежать и жалеть себя. Вокруг люди умирают! Сотнями!
   - Действия властей?
   - Тес, как всегда чёткие и быстрые - мэтр Нис знает своё дело, равно как и господа ректор и град-мастарх. Несколько команд прочёсывают город и лечат всех подряд. Если высунетесь на улицу, в любом открытом месте услышите голос, вещающий о ситуации - вшили в Аэр, так проще всего. Другие изучают рачков-вассалов. Третьи готовят лекарство.
   - Вот кстати. Как ты нас вылечил?
   - А вот, - Зарах вытащил палочку, на которую было нанизано шесть небольших светящихся жёлтых шариков. - Мэтр Нис вместе с алмагиками придумали впопыхах, но действует безотказно. Канон Света, мощный очищающий эффект, всех тварей убивает, организм восстанавливает и приводит в здоровый вид. Да вы сами должны уже это почувствовать.
   - Это точно, - крякнул Дик, заканчивая облачение. Чувствовал он себя всё лучше и лучше, сил также был уже достаточно. - Мощная штука. Но что делать, если они снова нападут на нас? Как нам выйти отсюда?
   - Легко. По расчётам мэтр Нис, заряд Света, который вы получили, будет светиться ещё минимум дня три, поэтому грязь к вам не пристанет, можете не опасаться, клянусь третьей рукой Акрара!
   - Я готова биться с ними! - лёгкая бледность придавала Теоссе томный вид, если бы не глаза, пылающие решительностью и праведным гневом. - Что будем делать?
   - Вернёмся в штаб, там решат, как вас использовать. В борьбе с рилатом нужна слаженность и чёткость действий.
   - Согласна.
   Они вышли во двор, на улицу. Сразу и повсюду можно было заметить печать угнетения и смерти. Город умирал, и оттого выглядел жутко. Не сговариваясь, они побежали к Храму Дознания.
  

16

  
   Дик с восхищением смотрел на сотворённую магией полупрозрачную модель города, занимавшую половину четвёртого этажа Храма Дознания. Город был воспроизведён в мельчайших подробностях, что позволяло легко ориентироваться и находить нужные места. Сейчас специальный человек особым жезлом помечал дома, про которые точно было известно, что они заражены. Также на основании донесений помечались места, где рилат уже побеждён.
   - Желаете помочь? - Нартал Тран был собран и деловит, однако под глазами уже намечались чёрные круги. - Это здорово. У нас каждая пара рук на счету. Сейчас с востока город прочёсывают аспиранты и студенты старших курсов Академии, а также примкнувшие к ним добровольцы. Главная проблема - отсутствие удобного оружия против вассалов. Светляки мэтр Нис не в счёт - они помогают только тем, кто уже заболел, здоровому их давать нельзя - сойдёт с ума.
   - Что ты предлагаешь?
   - Теосса. Ты, конечно, можешь присоединиться к летучим отрядам спасения...
   - Но? Договаривай.
   - Погоды вы вдвоём не сделаете. Глупо использовать тебя в качестве санитара. Да и твой ученик, я слышал, весьма смышленый. Короче, - Нартал понизил голос и отодвинулся с ними к стене, - прочёсывать и лечить можно до бесконечности, но пока жив сам рилат, матка вассалов, город будут наводнять новые армии тварей, а люди будут болеть и умирать. Кстати, они даже ауру смерти умерших пожирают! Короче, я предлагаю вам отыскать логово рилата. Убьём матку - справимся с нашествием.
   - Почему ты...?
   - Есть подозрение, что в наши ряды затесался предатель - пособник рилата.
   - Вот даже как. Намётки?
   - Пока никаких. Потом. Главное сейчас - сама тварь. По нашим данным в городе уже погибло несколько сотен человек. И скорбный список стремительно растёт. Мы не успеваем охватить всех. Но если убить матку, напор тварей пойдёт на убыль.
   - Где её искать?
   - Скажу по секрету, её уже ищут - и мэтр Нис, и слуги град-мастарха, и академики, и ещё кое-кто. Но пока - всё мимо.
   - Город велик, - вновь подходя к модели города, задумчиво проговорила Теосса. - Нужны зацепки.
   - Предлагаю пойти самым простым путём - искать по принципу кругов в воде, - сказал Дик, и оба чародейника с интересом посмотрели на него.
   - Продолжай! - кивнул Нартал.
   - Тварь родила первых вассалов и те двинулись на завоевание города. Какова вероятность того, что они имеют колоссальную выдержку, чтобы пройти через весь город и атаковать за много кварталов от матки?
   - Вассалы глупы и примитивны. У них нет собственного сознания - ими управляет матка, некое коллективное сознание, - мотнул головой Нартал.
   - Как муравьи, - покачала головой Теосса. - Мда, весьма неприятный противник.
   - Всё правильно! Наверняка они начали свои безобразия вблизи от её логова, затем наступление стало шириться во все стороны. Где были отмечены первые случаи смерти?
   - Вот, здесь, - указал Нартал на модели города, и тотчас стало видно, что вокруг этого дома поражение болезнью имеет чётко выраженное кольцеобразную, даже спиралевидную форму. - Да ты прирождённый сыскарь, парень! Подучись, и можешь идти ко мне в дознатчики!
   - Благодарю, - Дик был польщён.
   - Нет уж, и не надейся. Дакара ждут иные, куда более интересные дела и свершения, - Теосса словно бы даже заслонила Дика от Нартала. - Не отдам!
   - Как хочешь, - на мгновение улыбнулся Нартал. Улыбка вышла печальной, но милой и приятной.
   - Мы идём туда! Вы были очень убедительны, иные варианты даже не желаю слушать, - глаза девушки разгорелись пламенем жажды действий.
   - И как вы с ним собираетесь бороться? - усмехнулся Нартал. - Ваши каноны ничего рилату не сделают. Тут поможет либо канон Света, либо подходящий артефакт, но мы его пока не подобрали, хотя мастера Ориона работают без устали. Я запрещаю тебе своими силами атаковать её. Заклинаю тебя, Теосса! Я знаю, ты не умеешь останавливаться, но, поверь мне, это не стоит того. Просто отыщите её и подайте знак.
   - Хорошо, мы так и сделаем, - согласилась она потускневшим голосом после некоторого молчания, в ходе которого играла желваками и буравила взглядом шефа дознатчиков.
   - Вот и ладушки! - у Нартала вырвался вздох облегчения. - Зайдите на склад - вход с первого этажа, - там получите святляков и прочее.
   Нартала отвлекли новыми донесениями, какими-то вопросами, и Теосса с Диком не прощаясь пошли вниз.
   - Не трогай тварь! Пусть другие её убьют. Пусть вся слава им достанется. Мне, например, а ты просто стой в сторонке, Тес, - подражая голосу Нартала, шипела магиня на лестнице. - Я не привыкла просить помощи и быть на вторых ролях. Думай что хочешь, Дак, но я эту тварь обязательно проверю на крепость. Не выйдет - слиняем и вызовем подмогу.
   Дик скептически кивнул и промычал нечто неопределённое. Ему казались обоснованными предупреждения и просьбы шефа дознатчиков, но спорить с наставником, тем более сейчас, он поостерёгся. Да и какие могут быть споры между наставником и учеником? Послушание и вера!
   На складе их удивили. Помимо пяти комплектов светляков каждому и непонятного стержня с красной жидкостью они получили синие посеребренные монокли.
   - Через них вассалы хорошо видны, так что смотрите в оба! - объяснили им.
   Дик в монокле выглядел молодым приказчиком, Теоссу монокль старил, о чём Дик благоразумно промолчал. Они решительно вышли и молча направились на поиски невесть откуда появившегося чухлуса.
  

17

  
   Дом как дом. К нему примыкают другие, сзади также прилеплены пристройки и флигеля. Много хозяев, много жильцов, никакой ответственности.
   Город угнетал. Обезлюдевшие улицы, мёртвые звери и люди, команды чистильщиков и обезумевшие больные, жаждущие найти спасение. Потоки вассалов - мелких рачков-паучков не самого страшного вида. Другое дело - заражённые люди. Тела больных кишели вассалами, они ползали внутри и снаружи и неустанно разрывали ауру и энергетический стержень несчастных. Смотреть на это было омерзительно, но отворачиваться они не могли и по мере сил спасали тех, кого посылали им Боги. В эти минуты Дик снова думал о каре Богов и непрестанно молился.
   Вошли. И сразу в нос - смрадный запах миазмов, рвоты и разложения. Со всех сторон слышатся стоны и призывы о помощи, чей-то плач и жалобные завывания. Тут же стайки быстроногих вассалов. Рачки сунулись к ним, но, обжёгшись об их усиленную магией света ауру и потеряв парочку собратьев, просто растаявших как дым, убежали. Светляки - сила!
   - Где, думаешь, прячется эта тварь? По-моему, самым логичным местом выглядит подвал, - предположила Теосса и вопросительно посмотрела на Дика. Бастар заметил, что магиня едва ли не боготворит его интуицию и способности к сыску, что воодушевляло и даже льстило. Правильно говорят мудрецы: Учитель учит ученика и сам учится у него. Даже самый никчёмный и несчастный бедняк может чему-то научить блистательного таура - хотя бы умению терпеть и стойко принимать любые удары судьбы.
   - Это логично. Слишком логично. И просто. Уверен - рилат хитрее. Всё-таки высший чухлус!
   - Да полно тебе! Ни за что не поверю, что рилат заранее мог предусмотреть пути отступления и ловушки для ищущих его сыскарей. Откуда у него такие мозги, Дак? Это слишком для него, для этого требуется холодный расчёт человеческого мозга, чего у рилата нет и быть не может! Уверен, эта тварь расположилась там, где было удобнее развиваться, чтобы никто её не видел и не помешал. На тот момент рилат мог думать только об одном: как утолить свой голод и расплодиться. А лучшего места, нежели подвал, я не знаю.
   Дик тактично промолчал.
   Деревянная дверь, запертая на замок, преградой для Теоссы не стала. Спустились по лестнице в темноту, но далеко не пошли - Теосса запустила во все стороны огоньки, блуждающие агни, а следом полетели их взгляды-иглочи. Обшарили всё, но кроме двух отрядов марширующих вассалов ничего не нашли.
   - Может быть, в подвалах соседних домов?
   Начались изматывающие поиски. Дважды они столкнулись с сопротивлением, нелепым и безрассудным. В первом случае их не пожелал пропускать ослеплённый болезнью ремесленник, вооружённый внушительным тесаком, во втором - домашний фейри, оставшийся без хозяина. Впрочем, Теоссе никто из них не смог предъявить серьёзных аргументов.
   - Вокруг одна мерзость. Как же быстро люди превращаются в слизняков, а их жилища - в хлева! Взгляни на эти перекошенные лица, на пену, текущую изо рта, на красные глаза и посиневшие губы. Люди слабы, их удел - подчинение. Только сильные могут заправлять миром и указывать остальным, что делать. Но кто самый сильный, кто несёт мудрость через века, кто может на протяжении столетий помогать остальным? Конечно, маги. Только маги! Мир должен пасть к ногам магов и принять их руководство. Только тогда для большинства наступят спокойные времена процветания, - убеждённо говорила Теосса, глядя на страдания людей. По прошествии двух часов бесплодных поисков она выглядела усталой и разочарованной, на лбу появились морщинки. - Где же матка? Неужели мы ошиблись?
   - Похоже, рилат всё-таки умнее, чем мы предполагали, - тактично заметил Дик, - и начал гадить вдали от своего логова. Мы топчемся на месте. Пора расширить круг поисков.
   Магиня внимательно посмотрела в глаза Дика, затем медленно кивнула, признавая своё поражение.
   И вновь кровь, грязь, миазмы и боль. Мертвецы с копошащимися вассалами, больные, ничем не отличающиеся от мёртвых. Аура страха и ненависти. Запах смерти.
   - Это интересно! Смотри! Здесь мастерская алмага-орионщика! - обрадовалась Теосса, заходя в лавку. - Верю, он не дал себя так просто сожрать и здесь должны быть живые. Уж кто-кто, а орионщики - толковые ребята, знающие толк в жизни и смерти! - убеждённо вещала магиня.
   Дик смотрел по сторонам, разглядывая предметы алмагии - всех видов и цветов, любых назначений. Полки ломились от товара, при этом пыли нигде не было видно, словно всё протёрли пять минут назад.
   - Наверное, бытовой артефакт, - предположила Теосса, заметив его движение пальцем по полке. Сама она рассматривала инкрустированную золотом и жемчугом коробочку с тремя рунами на крышке. - Красивая поделка. Взять что ли себе?
   - На помощь! - беззвучно прозвучал мужской голос - его могли услышать либо каноники, либо существа с магической составляющей. Теосса заозиралась, они заметались по комнатам, но никого найти не удавалось. - Мы в дальней комнате по коридору налево. Спасите нас, только будьте осторожны.
   - Вперёд! - рванула Теосса. Коридор. Дверь. Рука замерла на ручке - взгляд ушёл за дверь, и тотчас она отпустила ручку, словно та была накалена.
   - Обалдеть! - прошептала она и обескуражено поглядела на Дика. - Ты видишь?
   Дик видел. Комната. Спальня. Шахошар, в котором корчится обессиленный чародейник ориона. К нему, держа его за руки, жмутся две маленькие черноволосые девочки в красивых сине-белых платьях. Их глаза полны ужаса: благодаря артефакту - стеклянной пирамидке сложной структуры, стоящей на полу у них в ногах, - они видят вассалов. Рачков-паучков - пруд пруди. Они тройным слоем облепили шар и неустанно грызли магическую защиту, надеясь рано или поздно прорваться к трём вкусным телам. Весь пол и стены также усеяны вассалами - они шелестят лапками и движутся туда-сюда в предвкушении обеда. Без сомнения, такой ораве потребуется не больше часа довести несчастных до Комоны-смерть.
   - Великий Алакмаон! Почему их так много?
   - Какая разница, Дакар?! Главное - как их освободить? Вассалов здесь - тьма. Справятся с ними светляки?
   - Скорее! Я изнемогаю! - они вновь услышали страстную мольбу орионщика. - Спасите девочек!
   - К Хабзу этих умников-дознавателей! Шандарахну по ним огнём - посмотрим, как запоют, голубчики. Держи светляки готовыми!
   - Подожди, наставник! Магия может быть им приятна и полезна. Ударишь огнём - только усилишь. Плевать на васслов - надо спасти олдана и деток.
   - Как? - вскричала магиня.
   - Мы можем отбросить вассалов и даровать людям защиту, но как будем выбираться отсюда с такой обузой? И куда их потом девать? Я вижу только один выход - дать им постоянную защиту.
   - Ты хочешь сказать...
   - Да, Теосса, ты правильно поняла меня, - кивнул Дик.
   - Олдан! - мысленно обращаясь к орионщику, вскричала Теосса. - Доверьтесь мне. Обычная магия на тварей не действует, но и оружия против них у нас нет. Только защита. Но она действенна только для больных! Понимаешь?! Вы должны убрать защиту и позволить тварям напасть на вас. Только тогда мы сможем дать вам защиту, созданную мэтр Нис!
   Иглочи отчётливо показывал лицо олдана. Он дёрнулся при словах магини, ещё больше побледнел, став почти смуглокожим, затем с содроганием посмотрел на девочек. Он колебался, он боялся, он жалел. И не мог решиться, упуская драгоценное время.
   - Мы сразу придём на помощь. Не беспокойся за девочек - с ними всё будет хорошо. Скорее решайся! Мы не можем бесконечно стоять здесь - у нас важная миссия! - строго и нетерпеливо убеждала его Теосса. И он сдался.
   - Готов. Идите! - услышали Дик и Теосса, и в следующий миг шахошар начал истаивать. Это происходило постепенно, поэтому спасители имели время на прорыв.
   Это было неприятно и очень страшно. Море вассалов, полуматериальных и видимых только через магический монокль, облепило три жертвы. Дику и Теоссе пришлось пробиваться сквозь настоящую стену рачков, напоминавшую поток склизкой каши. Вассалы падали на них и сгорали, но ослепляли и мешали, бились отчаянно и не жалея себя. Время растянулось, наставник и ученик продвигались преступно медленно на фоне стремительного проникновения десятков вассалов в девочек и их отца. Долго! - отчаянно взревел Дик, как всегда в острые минуты обращаясь в молитве к Алакмаону. - Дай спасти их, Лучезарный! Они же ни в чём не виноваты!
   Дик первым достиг девочек, которых уже не было видно под плотным саваном копошащихся вассалов. Он наугад ткнул светляком, и кокон распался, обнажив застывшее от ужаса лицо и стеклянные глаза. Светляк ушёл в рот. Второй девочке уже помогла подоспевшая Теосса. Последним получил своё орионщик. И рачки-паучки бежали, бессильные против ауры, наполненной Светом.
  

18

  
   - Меня зовут Бэг Доглар. Искренне благодарю вас за это чудесное спасение. Не моё - я-то успел пожить, - а моих любимых внучек. Сил бороться уже не было. Рачки упорны, последовательны и не ведают страха. Сильные противники. В городе такой же хаос?
   - Не благодари. Мы не могли пройти мимо. А в городе всё плохо - жертв всё больше и больше, - ответила Теосса, поглаживая одну из девочек по волосам. - Скоро они придут в себя, не бойся за них. На ближайшие дни вы защищены.
   - Слава Алкмаону! Я хотел бы отблагодарить вас. Можете взять у меня в лавке любую приглянувшуюся вам вещь.
   - Ты щедр, Бэг, потому ждёт тебя удача. На счёт вознаграждения... Если мы придём за ним, то только когда в городе наступит мир. А сейчас нам надо идти.
   - Стойте! Что вы ищете?
   - Источник вассалов. Рилата-матку, - поколебавшись, ответила Теосса.
   - Вассалов? А, вы так рачков зовёте. Понимаю. Вы правы - это единственный выход. Вы знаете, где искать?
   - Прочёсываем подвалы.
   - Добро! Хотел бы дать вам совет. Наблюдал за ними с помощью артефакта, и кое-что заметил любопытное. Скажите, ваши монокли различают светлых и тёмных рачков?
   - Легко! А в чём дело?
   - У меня тут возникла теория - пока сидел, чтобы абстрагироваться от ужаса положения, занимал себя выдвижением гипотез и их опровержением, - словно оправдываясь, объяснил Бэг. - Так вот, я пришёл к выводу, что тёмные вассалы, словно пчёлы, напитавшиеся нектаром, несут добычу в логово. А логово там, где...
   - ...Матка! - воскликнула Теосса, в восхищении глядя на орионщика. Тот выглядел как пятидесятилетний старик, но за внешней усталостью проступало доброе сердце и талантливый ум. - Гениально! Спасибо, Бэг!
   Теосса на радостях даже поцеловала орионщика в щёку, после чего приветливо улыбнулась очнувшимся девочкам и выбежала из комнаты. Дик пожал ему руку и устремился следом.
   Они довольно-таки быстро обнаружили поток тёмных вассалов и сели им на хвост. Сразу стало ясно - этих рачков люди не интересуют. Они двигались узкой колонной, не так быстро, как светлые, зато целеустремлённо. В их поток постоянно вливались новые партии тёмных. Пользуясь своей частичной материальностью, им достаточно было щели или дырки в стене, чтобы просочиться через неё. Поэтому вскоре слежка превратилась в ожесточённую погоню.
   Стена! Ищем обход! Туда! Вот дверь! Где они? Где же? Потеряли?! Нет, вот они! Быстрее. Осторожнее. Снова стена! Долой стену! Долой ещё одну! Они вниз! Как же нам туда? Где вход? Вот он! Скорее. Они в ту стену! Выхода нет. Возвращаемся? Да! Следим по земле. Уходят, гады, хорошо хоть колонна длинная, можно успеть. На улицу! Где они? Где? Ушли. К Хабзу всё!
   Тяжело дыша, они прислонились к стене дома и переживали неудачную погоню. Расстроенное молчание длилось несколько минут, пока прямо из дома напротив на улицу не вывалил поток тёмных рачков. Они сразу же повернули и направились параллельно курсу потерянного отряда.
   - Если мы правы в своих рассуждениях, здесь все тёмные идут к одной цели. За ними! - Дик первым побежал в нескольких шагах от колонны. Как и предыдущая стая, эти не обращали на людей никакого внимания. Они прошли двадцать саженей, и колонна свернула в парадные двери трёхэтажного дома.
   - Постоялый двор "Ласки Верты", - прочитала Теосса вывеску. - Логово?
   - Всё логично, - кивнул Дик. - Откуда этот рилат? Либо он сбежал из одной из магических лабораторий города, что маловероятно, либо его привезли из-за границы. Постоялый двор - самое очевидное место для проживания чужеземца. Соответственно, отсюда, не привлекая внимания, началась атака рилата. Нам следовало раньше догадаться.
   - Не кори себя. Мы сделали всё что смогли. И мы нашли их. Я верю в это!
   Тень какой-то мысли, показавшейся Дику очень важной, заставила его замереть, но ухватить её он не смог. Сдавшись, рассеянно кивнул Теоссе и посмотрел на дом:
   - Если там логово, лучше бы нам не соваться к чухлусу, а вызвать подмогу.
   - Боишься? - насмешливо, с нотками понимания и сожаления посмотрела на него Теосса. - Ненавижу трусов. По жизни всегда всего сама достигала. Сама! Слышишь, Дакар? Тебя прощает твоя слабость и статус ученика. Сейчас я пойду туда - с тобой или нет, - и размажу эту матку вместе со всеми тварями. А если не смогу, то вернусь и мы попробуем вызвать подмогу. Понял мой план?
   - Да, - посерел лицом Дик. - Считаю, это ошибка, но я не вправе давать оценки решениям и поступкам наставника.
   - Вот именно. Стой и жди. Если не выйду через десять минут - зови на помощь. Или иди мне на выручку, - спокойно предупредила его.
   Взяв в руки посох - настало время для мощной магии - она осторожно вступила в тёмный холл.
  

19

  
   Дик замер перед гостиницей, прислушиваясь к звукам. Взгляд смотрел сквозь стены и ничего не видел. Ему представлялось, что дом - уже не дом, а большое тёмное мерзкое существо, тот же рилат, который с удовольствием впускает - вон, ещё одна партия тёмных вассалов прошмыгнула внутрь, но ни за что не выпускает. Надо сказать, постоялый двор имел странно небрежный, покосившийся вид, словно за зданием не ухаживали много лет. Однако ни место расположения - вполне приличная улица, ни многие мелкие детали не подтверждали эту теорию, отчего Дик сделал вывод, что эмоции или состояние спрятавшегося там существа находят отражение во внешнем виде здания.
   Внутри его сжигал острый стыд. Бросить одну Теоссу, своего наставника - что может быть позорнее? И хотя он считал, что она ошибается, однако своим осуждением, неповиновением и неприятием нарушил первое правило ученичества, чем разрушил всю систему сложившихся между ними отношений. Логика оправдания была ясна: он - не обычный ученик, а сыскарь, да к тому же бастар. Кроме того, сейчас был не урок, а жизнь, в которую вплелось страшное противостояние с пособниками смерти. Поэтому его действия правильны, и не правильны одновременно. Как ни крути, он по-любому неправ. Теоссе не следовало в одиночку идти на свидание со смертью - это была ошибка. Предпочтительнее было подать сигнал, а потом, если невтерпёж, идти внутрь. Вместе. Теперь же будущее выглядело туманно.
   - Привет! Ты живой, или тебя болезнь уже съела?
   Трое подошли бесшумно - худые, слегка измождённые лица, на которых они пытаются изобразить улыбки и сочувствие. Вооружены саблями чуть меньше масэки. Покрасневшие глаза бегают, зрачки уменьшенные. Странные какие-то субъекты. Что им надо? И зачем встали так, словно окружить пытаются?
   - Здорово! И вам не хворать! У меня здесь друзья жили. Вот, пришёл проведать, - указывая на гостиницу, сообщил Дик. Он говорил доброжелательно, весело, легко.
   - В такое-то время? Лучше бы ты сидел дома и спасался от болезни.
   - Разве сидя дома можно избежать этой напасти? - в голосе Дика засквозила неприкрытая ирония.
   - Почему нет? Мы же смогли! - удивился говоривший. Дик смотрел на него, слушал и пытался понять: что стоит за их интересом? - Нас болезнь не берёт. Почему-то, - пожал плечами вожак троицы. - Какой у тебя странный монокль? Дай посмотреть!
   - Не могу. Это подарок отца. Он наказал, чтобы никто посторонний к нему не прикасался, - постарался объяснить Дик, подсобравшись, словно сжатая пружина готовый к сопротивлению.
   - Да ладно! Это же стекляшка! Чего жадеешь? - теперь вожак усмехался недобро, словно накручивал себя. С его товарища спрыгнул вассал и попробовал подступить к левой ноге Дика, но не выдержал напора лучей светляка и испарился. Бастар усмехнулся и предложил:
   - Желаю удачи! Смотрите под ноги, друзья. И будьте осторожнее.
   - Это точно. Стой! - вожак преградил ему путь, двое других прихватывали с боков. - Вижу, ты - достойный человек. Нам нужна помощь. Твоя помощь. Там. Поможешь?
   - Чем я могу вам помочь? Вас и так уже трое. А вот кто поможет моим друзьям, если они в беде? Вы что ли? Так что простите великодушно, но вначале я проведаю родных, а уже потом вам помогу, если в том будет ещё нужда, - ощущая в себе нарастающий ком тревоги, вежливо отказался Дик. Он чувствовал - надо бежать к Теоссе. Но как, если его не пускают, а убивать не хочется?
   Дик стремительно приблизился к вожаку и обнял его, отчего того дико затрясло, он буквально забился в руках бастара, и Дик почувствовал, как лопаются вассалы в теле несчастного. Оттолкнув его в сторону - вожак обессилено рухнул на мостовую, он вовремя подставил меч под сабли двух оставшихся, лишь пару секунд пребывавших в оторопи. Так какой помощи вы ждёте от меня? Я должен прекратить ваши мучения?
   Наконец-то! - радостно выдохнул Дик. - Давно пора рабам рилата показать свои истинные намерения! Впрочем, так ли они хотели напасть? Скорее они стремились задержать меня. А это значит, наставник в беде!
   К концу размышлений Дик расправился со своими противниками - все получили ранения и теперь лежали на мостовой. У каждого в груди ворошились вассалы - если раньше их сдерживала чья-то воля, то теперь, учуяв запах крови и почувствовав слабость носителей, ничто уже не могло их остановить. Спасать их не было ни времени, ни желания, Дик побежал вперёд. При этом с некоторым неудовольствием поймал себя на мысли, что ему не хочется тратить часть последнего комплекта светляков на этих несчастных и наверняка невольных пособников рилата.
   Постоялый двор встретил его густым сумраком и тошнотворными запахами, словно по полу разлили содержимое желудка сотни законченных пропойц. Несколько вассалов пересекли ему путь, не обратив на него внимания. Куда идти? И где Теосса?
   Дик мысленно обратился к ней, запустив десяток призывов-обращений, но ответом была лишь тишина да шорох крыс по углам. Что удивительно, грызунов вассалы не трогали. Почему?
   В парадную дверь вновь вломился поток тёмных вассалов. "Как же я мог забыть?!" - укорил себя Дик и двинулся следом. Рачки вывели его на кухню, где был открыт люк в погреб. "Всё-таки Теосса была права - матка прячется в подвале," - вздохнул Дик и, испытывая недобрые предчувствия, нагнулся к дышащему недоброй темнотой люку. Видимость внизу была нулевая, а вот иглочи смог пробить завесу. "Ашвина - мать моя милосердная!" - только и смог вздохнуть Дик, после чего сильный толчок сзади опрокинул его в люк. "Вот и всё! Попался!" - были последние мысли бастара.
  

20

  
   Высота была не меньше пяти саженей. Во всю стену тянулись огромные бочки с вином и пивом. Всё это он разглядел за одно мгновение, ухватив главное: все, кого он искал, уже здесь.
   Конечно, аэрит не может даже ногу подвернуть при падении с такой высоты. Дик ловко приземлился, крутанулся и замер, охватив взглядом и матку, булькающую в дальнем углу, и Теоссу в шахошаре, облепленном страшным числом вассалов.
   - ВОТ И ТЫ! НАКОНЕЦ-ТО! ВЫ ОПАСНЫ, НО ЗДЕСЬ ВЫ ВСЕГО ЛИШЬ ПИЩА. ПРОЩАЙ! - прозвучали в голове слова обращения рилата, одна из бочек лопнула и Дик оказался погребённым под целым сонмищем вассалов. Конечно, твари гибли, но и сила его светляка быстро слабела, чётко демонстрируя ограниченность ресурса.
   - Массой давят. Скоро хана, - понял Дик, и получил сообщение от Теоссы:
   - Ты прав!
   Зрелище было чудовищно. Вокруг всё было заполнено вассалами, но их подчас трудно было разглядеть за мельтешением дымок - их смертей. Дик прижался к стене, разглядывая этот хаос и не забывая отслеживать затухание светляка. Вассалы падали и прыгали на него, и ещё в воздухе лопались, натыкаясь на скорлупу ауры света. Но скорость ответа неумолимо падала, защита стремительно истаивала. Понимая это, Дик зажал светляка из последнего комплекта в руке с мыслью, что ещё поборется! К бою готов!
   Но как же не хочется умирать! - мелькнула мысль сожаления, отчего его даже перекосило. - Особенно так! Зачем полез сюда? Знал же, что шансов нет, сам об этом говорил Теоссе. Следовало дождаться помощи. Дурак! Реально спасти Теоссу могут лишь маги города, а не глупый самоучка! О чём я думал?! Что возомнил о себе?
   Неожиданно что-то заскреблось у него на левом боку. Он быстро нащупал причину, оказавшуюся стержнем с густой красной жидкостью.
   И что с этим делать? Зачем мне это дали? - в недоумении задумался Дик. - Хотя... подожди-ка! Вспомнил! Это "Вызыватель"!
   Скорее почувствовал, нежели увидел, что сверху к ним спрыгнул ещё кто-то. Направился к Теоссе, и та через мгновение закричала, захлёбываясь в собственной крови и мокроте. Дик в ужасе дёрнулся в сторону, его светляк почти затух, и бастар скорее интуитивно, нежели осмысленно сделал сразу два последовательных дела: вначале сунул себе в рот нового светляка, и его яркий свет мгновенно отбросил ораву вассалов, а затем бросил в сторону Теоссы стержень. Воткнувшись в пол, он взорвался потоком непонятной силы, невзирая на преграды устремившейся вверх, в небо. И тотчас возле Дика появился кто-то сильно разъярённый.
   Бастар пронзительно закричал, затем задохнулся от накрывшей его волны безудержного ужаса, когда лучше умереть, нежели жить и чувствовать это. Затем холодный и нематериальный кинжал воткнулся в грудь, лишь немногим разминувшись с сердцем, зато достав и затушив светляка; при этом всё тело получило шоковый разряд боли. Едва ли не взорвавшись новым криком, Дик отлетел к бочкам, где был погребён лавиной голодных вассалов.
  

21

  
   Разлепив веки, Дик обнаружил себя на просторной кровати в большой открытой всем ветрам комнате. Снаружи пели птички, журчала вода, возле изголовья порхала разноцветная бабочка.
   Дик попробовал сесть, но тут же ноющей болью ответила грудь, сразу стала видна общая слабость организма. Разочарованно скривившись, вернулся в исходное положение, закрыл глаза и... воспоминания лавиной обрушились на него. Он заново увидел подвал, матку, вассалов, Теоссу, смутный облик незнакомца...
   Кто он, этот выродок, что причинил боль (жива ли?) его наставнику и едва не отправил самого бастара к праотцам? И что было дальше? Почему он жив?
   Вопросы и размышления утомили его, убаюкали и он снова уснул. Сны были странными - мельтешение и нагромождение непонятно чего, даже кто главный герой, он так и не понял. Зато выспался, и когда очнулся, уже под вечер, почувствовал себя гораздо бодрее.
   - Добрый вечер, Дакар! Рада, что ты, наконец, пришёл в себя! Я забочусь о тебе, пока ты здесь. Меня зовут Зои Гаттак, - возле Дика стояла женщина средних лет, достаточно миловидная, со спокойными глазами и мягкими движениями. "Домашняя кошечка" - охарактеризовал её Дик.
   - Очень приятно. Где я?
   - Орбелл - лечебница для волшебников при Академии, - присев на табуретку, поведала она.
   - Такая тоже есть? Здорово! Не знал. Неужели любой волшебник может обратиться к вам?
   - Конечно, - мягко кивнула она. - Тебе пора подкрепиться. Сейчас твоя основная задача - как следует восстановиться и набраться сил, так что пей этот горячий бульон, затем - напиток в кубке. Всё это не просто вкусная и сытная еда, но и лекарство для тебя, так что кушай с аппетитом, радостью и ничего не оставляй. Договорились?
   - Конечно, - хмыкнул Дик, устраиваясь поудобнее. На сей раз тело не отзывалось негативно о его действиях, к тому же сзади сама собой появилась большая твердая подушка, отчего сидеть и кушать стало весьма удобно.
   Посмотрев, как Дик скушал треть бульона, Зои удалилась. Дик, оставшись в одиночестве, ещё раз огляделся, затем попробовал осмотреться с помощью иглочи, но дальнозор не сработал, что Дик приписал защите лечебницы.
   Питание на поверку оказалось не самым вкусным, зато энергии и полезных элементов бульону и особенно напитку было не занимать. Стоило ему закончить трапезу, как вновь пришёл сон. На сей раз картинки были спокойными, медленными и словно ни о чём.
   Вновь проснулся Дик уже утром. Зои принесла завтрак, на удивление смахивающий на вчерашний обед. Дик попросил её рассказать о новостях, но она лишь покачала головой и удалилась. Зато вскоре заявились гости.
   - Доброе утро, Дакар. Познакомься - это глава лечебницы, уважаемый мэтр Дов Вокшалл, - уважительно приветствовал Дика шеф дознавателей Нартал Тран.
   - Здравствуй, Дакар. Как ты себя чувствуешь? - мэтр Вокшалл был слегка полноватым мужчиной с ощутимо большим жизненным путём, но стариком назвать его было нельзя. Дик ощутил, что мэтр полон сил, удивился его красивым длинным волосам, обрамлённым тесёмкой, живым глаза и гладкой коже. Голос его был мягок, даже вкрадчив, и складывалось ощущение, что собеседник знает о тебе всё, включая все ответы на его вопросы и даже мысли.
   - Вполне сносно. Ничего не болит. Когда вы меня выпишете? - бодро ответил Дик.
   - Скоро, Дакар, не волнуйся, - улыбнулся мэтр Вокшалл. - Мой закон гласит: Орбелл могут покинуть только абсолютно здоровые волшебники. Так что делай выводы...
   - Здорово! Мне нравится такой подход! - обрадовался Дик перспективе полного оздоровления, но тут же внезапная мысль остудила его. - Так. Что ещё мне осталось подлатать?
   - Есть кое-что, Дакар, - печально, едва ли не виновато вздохнул мэтр Вокшалл и посмотрел на Нартала, который кивнул в ответ и посерьёзнел.
   - Дакар. Город, Академия и мы, служба дознавателей, выражаем тебе нашу самую искреннюю благодарность за неоценимую помощь в битве с вассалами и их хозяевами. Конечно, это противостояние ещё не закончено, но важную веху мы прошли - отбили атаку двух маток, и всё благодаря тебе и твоему наставнику.
   - Как она?! - выпалил Дик.
   - Здесь, недалеко, проходит аналогичное оздоровление и восстановление, - кивнул Нартал.
   - Цветёт и пашет! Думаю, выйдет раньше тебя, - усмехнулся мэтр Вокшалл.
   - Официальная благодарность будет позже, а пока мы хотели бы вернуть тебе первую часть долга - здоровье и независимость.
   - А что не так? - тон и лицо дознавателя насторожили Дика.
   - Твоя рана в груди. Что ты помнишь?
   - Некто спустился в подвал. Вначале он напал на наставника, и я услышал жуткий крик Теоссы. Затем, видимо, в отместку за то, что я активировал Вызыватель...
   - Именно благодаря ему мы поспели вовремя, - похвалил его Нартал.
   - Да. Этот некто напал на меня - вначале я почувствовал непереносимый страх, затем нечто холодное вонзилось в грудь. Это не похоже на металл, скорее - нематериальная субстанция, возможно - призрачная. Меня прошила волна сильнейшей боли, я закричал и видимо потерял сознание. При этом светляк, похоже, затух. Как же я выжил?
   - Когда мы тебя нашли, ты был очень плох. Как и Теосса. Комона стояла возле вас и радостно потирала руки, но мы опередили её и вовремя доставили вас сюда.
   - А мой закон гласит: у меня не умирают! - усмехнулся мэтр Вокшалл, чему Дик удивился, но не подал виду: Как это не умирают? А если волшебник был на волоске? Неужели этого достаточно? Что же за силы ворочает этот немало поживший маг-лекарь?
   - Вассалы пожирали тебя, и особенно, что теперь стало нам отчётливо ясно, твою магическую суть. Если бы они преуспели, то перед смертью ты превратился бы в обычного человека, и твоя судьба в посмертии сложилась бы несколько иначе. Знаешь ты или нет, но дороги волшебников и обычных людей в Потусторонних Далях не одинаковы.
   - Это ещё почему?
   - Потом спросишь у Теоссы. Не отвлекайся, - Нартал строго одёрнул бастара, сумев удержаться от напрашивающихся объяснений.
   - Странно, что этот неизвестный не добил тебя, но у нас на это есть объяснение. Во-первых, матке, или её хозяевам, нужны не только ауры и энергии людей, но и магические сущности волшебников. Возможно, именно они в первую очередь и нужны - мы пока не знаем. Если бы ты умер, твоя душа вместе с магической сущностью покинула бы этот мир и вассалы не смогли бы пожрать её. Отсюда такое милосердие. И твоя удача.
   - Да уж, повезло, - не то саркастически, но то искренне молвил Дик. - Чем он меня ударил?
   - Пока непонятно, но вещь сильная. Более того, полностью убрать её последствия не сможет даже мэтр Вокшалл.
   Мэтр крепко сжал зубы, взор ушёл вдаль - его явно злило это поражение. Но Дик почувствовал - это временно, рано или поздно он найдёт способ.
   - Иногда ты будешь чувствовать в этом месте боль. Когда и при каких обстоятельствах - пока неведомо. Но будешь - это точно, - объяснил мэтр Вокшалл.
   - Неужели ничего нельзя поделать?
   - Втирай в рану корень околоции, пей настойку с семенами кислого хнуса и цветками ластарции.
   - Попробую запомнить, - в замешательстве кивнул Дик, недоумевая, серьёзно он сказал или пошутил. - Что-то ещё?
   - Да. Не всё так плохо. Есть мнение, что теперь с помощью раны ты сможешь чувствовать это оружие. Или даже самого хозяина.
   - Это как?
   Посетители замялись, затем мэтр Вокшалл выдавил из себя:
   - Имеется гипотеза, что это оружие - вовсе не оружие, а часть сущности этого некто. Вот почему у раны будут такие последствия. Ты сможешь каким-то образом понять, что он близок, и чем ближе, тем это будет понятнее тебе. Либо через боль, либо тепло, либо покалывания - лечебная история знает подобные примеры, и сигналы чаще всего имеют эти формы.
   - Приплыли, - Дик откинулся на подушку и на несколько мгновений закрыл глаза. - Повезло... мне.
   - Тут ничего не попишешь, Дакар. Терпи. Радуйся, что жив остался, - попытался успокоить его Нартал. - Если бы не было лечебницы, вы бы вряд ли выжили. Ладно, это несущественно сейчас, - ожесточился шеф дознавателей и требовательно посмотрел на мэтра Вокшалла.
   - В силу происшедшего в тебе случилась закупорка магии - сейчас ты бессилен и не можешь применить даже простейшее заклинание Аэра, - сообщил он и с интересом уставился на бастара.
   Дик застыл, попробовал вызвать мазор, затем ветрошар и меч - Взар даже не шелохнулся. Дик обмер, с некоторой обидой во взоре посмотрел на мэтра.
   - Вернём мы тебе твою магию, подлатаем магическую суть - станешь даже сильнее, почти тегни! - усмехнулся мэтр Вокшалл. - Есть у нас для этого средства, не беспокойся. Но прежде чем приступать к этой серьёзной процедуре мы хотели бы кое о чём спросить тебя. Учти, ответ прямым образом повлияет, будет ли эта процедура простой или сложной.
   - Я объясню, потом, - успокоил его Нартал. - Сейчас скажи как на духу, что тебя связывает с Баар?
   - Ничего! - рассерженно бросил Дик, затем успокоился и вкратце поведал историю своих взаимоотношений с ними. Надо сказать, слушали его очень внимательно.
   - Любопытная история, - покачал головой Нартал.
   - И поучительная, - кивнул мэтр Вокшалл. - Очень опасный культ, не советую впредь иметь с ними дело. Особенно - лечиться у них.
   - Да я практически не имел возможности выбора - был ранен и слаб. А что?
   - Тебя лечили в бессознательном состоянии?
   - Когда как. Но первое лечение, в храме - да, так и было.
   - Вот то-то и оно. Тебе вшили магическую пластину-метку Баара. Нам уже встречалась она, и даже доводилось удалять её, так что не пугайся.
   - С её помощью тобой можно управлять и, главное, нанести вред здоровью - вызвать либо боль, либо отравление, либо смертельный шок.
   Дик застыл в немом удивлении, не в силах поверить этим чудовищным словам. Однако причин не доверять словам этих людей у него не было, и он принял её, пытаясь осознать и даже свыкнуться с ней. Но недолго пребывал он в спокойных раздумьях - наружу полез яростный протест.
   - Я хочу избавиться от неё! Удалите её из меня! Какие подлецы! Как увещевали, какие сладкие горы сулили, а сами... такое... такую..., - Дик задохнулся от возмущения и замолк, глубоко дыша и часто моргая.
   - Мы рады, что ты не являешься их осознанным помощником, - Нартал явно расслабился и кивнул мэтру Вокшаллу. - Можешь приступать к операциям, Дов. А ты, парень, держись. Потом встретимся и поговорим.
  

22

  
   Несмотря на сильные болеутоляющие, несмотря на мощную магию мэтра Вокшалла, несмотря на состояние беспамятства, Дик почти всё чувствовал, особенно боль. И страдал. Но терпел, и потому выстоял, выдержал, хоть и показалось сразу после операции, что похудел, осунулся, ослабел. По словам Зои, так и было, но её волшебное питание творило чудеса и уже через два дня после операции Дик смог покинуть лечебницу. Его благодарность мэтру Вокшаллу не знала границ.
   Теосса, лениво прислонившись к дереву, ждала его снаружи, радуясь уже редким для осени тёплым денькам.
   - Привет, ученик! - весело приветствовала она Дика. Застыв друг напротив друга, вглядываясь и любуясь, они словно пытались понять, какими теперь будут их отношения. А затем порывисто обнялись. И поцеловались. И сами не заметили, как оказались на постоялом дворе, где улетели в мир чувственных открытий и свершений. Слава Амаре!...
   - Спасибо, что спас меня, - они лежали усталые, но удовлетворённые, почти озарённые. - Ты молодец и всё делал правильно. Хм, снова твоя интуиция - ты как знал, что нас там не ждёт ничего хорошего. Увы, в тот момент эмоции захлестнули меня, так что прости, что подвергла тебя столь суровому испытанию. Но ты ведь выстоял и стал сильнее, не так ли?
   - Так. Мне понравилось в Лечебнице - мэтр и его лекари много сделали для меня.
   - Наслышана. Особенно про пластину Баара. Честно скажу, я подозревала, что она может быть у тебя, но не успела отвести тебя в Лечебницу. Мэтр Вокшалл велик!
   - Магия лечения канона Орион способна творить чудеса. Почему волшебники не помогают обычным людям? У них же столько сил! У них есть возможность избавить мир от болезней и страданий, а они помогают только своим. Конечно, есть волшебники, что лечат людей, и их много, но все они ещё подмастерья. Я не знаю ни одного хотя бы чародейника, который тратит свою силу и знания на лечение обычных людей. Как же так, Тес?
   - У каждого свой путь и свои страдания, и далеко не все желают расставаться с ними. Магия не может быть панацеей от всех бед. Халява развращает, люди очень быстро сядут на шею, у них будут возникать другие проблемы, а мы будем вынуждены их обслуживать. При этом - запомни мои слова - во всех своих бедах они будут винить только нас. Нет! Не бывать этому никогда! Наш брат слишком себялюбив, слишком тщеславен, властолюбив, силён и уверен в себе, чтобы служить толпе. Так было и так будет. Скорее маги возьмут всю власть в свои руки, и вот тогда остановятся войны, прекратятся конфликты, все земли начнут подниматься и развиваться. Я уверена - если такое когда-либо случится и мир падёт под власть магиков, наступит Эпоха счастливой жизни и величайшего благоденствия, о котором не знали даже жители древних королевств.
   - Страшную картину ты рисуешь. Не верю, что всё так плохо. Можно и нужно помогать. Возможно, не всем, а самым нуждающимся? Тем, кто ближе всех к смерти? Тем, чьи страдания слишком велики?
   - Обмануть Комону невозможно, а вот разозлить - легко. Не бывает глупых магов, ни один из них на это никогда не пойдёт.
   - А совесть?
   - Пусть молятся Богам. Владыки обещали свою помощь и защиту пастве, жрецы готовы из рясы выпрыгнуть, чтобы заманить новые души, получить приношения. У них есть сила. Вот и пусть отдуваются. Это их роль, а у магов иная миссия. Успокойся.
   - Не верю. Не могут все волшебники думать под одну гребёнку, даже если об этом им твердят все годы обучения в Академии. Мир разнообразен, а род людской ещё больше. Я считаю, что хотя бы одну такую Лечебницу для простых людей можно было учредить. И раз её нет, значит, есть причина! - Дик, сам не ожидая, сделал ошеломляющий вывод и требовательно воззрился на наставника. - Запрет Богов? Или главных магов мира? Что?
   Теосса глубоко вздохнула и с сомнением посмотрела на Дика. Затем покачала головой, отвернулась и ещё какое-то время размышляла. Дик не мешал её - он успокоился и теперь уже окончательно утвердился во мнении, что прав. Есть причина! И это почему-то тайна! А раз так, он, Дик Арнотт, бастар, должен её узнать!
   - Ты очень проницателен, Дак, это твоё самое сильное качество. Используй его, и многого достигнешь, пока милость Алакмаона не утратишь. То, что я тебе сейчас скажу, должно остаться между нами. Ты прав - это тайна, неприятная для нас и шокирующая - для простых людей, о которых ты так благородно печёшься. Если она станет достоянием масс, то разразится грандиозная война, начнутся чудовищные гонения на волшебников и кто победит - не ведают даже Боги. Ты мой ученик, и я не могу проигнорировать твое искреннее недоумение. Я скажу тебе, но вначале поклянись, что никому не расскажешь об этом!
   Дик сглотнул, предчувствуя страшную тайну. Вспомнил Орден и Белиара - и сразу решил, что поведает об этом только Белому Единорогу. Лично.
   - Клянусь жизнью своей!
   - Хорошо, - кивнула Теосса, и Дик почувствовал, как она проверяет магическую звуконепроницаемость комнаты. - Люди и волшебники - суть разные существа. Магия на людей действует чаще всего безотказно, и поэтому может показаться, что мы легко можем делать с ними что хотим, но это не так. Люди - тоже дети Богов, и чтобы не было особого перекоса в сторону магиков, было создано несколько ограничений.
   - Кем?
   - Хороший вопрос. Я не знаю. Правда не знаю! Но думаю, это дело рук Триалоков.
   - Кого?!
   - Лучше не спрашивай - я сама о них почти ничего знаю. Возможно, это лишь легенда. Единственное, что могу сказать, их ещё называют Стражами Законов Мирозданья.
   - Час от часу не легче, - в удивлении выдохнул Дик, впервые услышавший об этих Стражах.
   - Что ты знаешь о душе?
   - О душе? Это моё истинное "я", вместе с телом оно сотворено Ошнаром, оно незримо и не умирает вместе со смертью тела, а уходит в Подал.
   - Сам не видишь своей ошибки? Нет? Тело и душа не могут быть из одного источника, да и Ошнар не имеет силы творить души. Бери выше! Эккарил - вот кто истинный создатель душ людей и магов. А вот способности и судьбу они получают в разных местах, в том числе и у Ошнара. Кто такой Эккарил? Великий Изначальный Дух. Сущность куда более весомая - по слухам - нежели известные тебе Боги, - здесь Теосса несколько приглушила голос, видимо, потому что её слова звучали как крамола. - У души есть обратная сторона, тёмная - а-нуша. Обычно в человеке или волшебнике преобладает либо душа, либо а-нуша, и от этого зависит, какова будет её участь, когда она предстанет перед Аджарами, Владыками посмертия.
   - И какой же может быть участь?
   - Не отвлекайся, - Теосса была предельно сконцентрирована. - Разной, весь спектр мне не охватить. Нас интересуют ограничения взаимодействия людей и магов.
   - Я что-то слышал. Есть общая рекомендация - меньше использовать магию против простых людей, особенно смертельную, ибо это может вернуться тебе сторицей. Кроме случаев самообороны, естественно.
   - Да ты всё знаешь! - словно гора с плеч свалилась у Теоссы - она вновь заулыбалась. - Закон таков. Если маг убивает не-мага, то душа хиреет, а-нуша увеличивается. Если этим злоупотреблять без оправдывающих мотивов, рано лили поздно а-нуша возьмёт вверх и станешь ты истинно тёмным, на попечении у Хабза. Бесспорно, у этого пути страшный финал, зато сам путь дарует массу дополнительных возможностей и большую свободу, что очень многих прельщает. Особенно, - тут она вновь засомневалась, но всё-таки решилась, - этот путь прельщает более резким и значительным ростом силы. Надеюсь, тебя такое развитие не манит?
   - Нисколько, - сглотнув, покачал головой бастар.
   - Это хорошо. Тогда пошли дальше. Если магик бьётся с магиком - то это без последствий, разборки внутри гильдии разрешаются, - хихикнула Теосса. - Равно как с магическими существами, нежитью и нелюдями. А теперь внимание: если обычный человек убьёт волшебника, то в зависимости от магической силы убитого убийце может перепасть некий отзвук его силы, который потом найдёт выражение в появлении разных особых способностей, увеличении продолжительности жизни, улучшении здоровья и тому подобных чудесах. Впрочем, случаются аномалии - болезни, уродства, мутации, так что однозначно выгодным для простых людей убийство волшебника или мага быть не может, что и спасает нас. Наверное, - хмыкнула она.
   - Да уж. Согласен! За это нас всех могут распять.
   - Это краеугольный закон для магов, но его нигде не преподают - можно узнать только от своего наставника. Главная тайна в другом. Наш брат любит бравировать силой и помогать людям, особенно лечить их, но почти никто не знает и мало кто задумывается, какова плата за это. Деньги - не в счёт. У людей сокращается срок жизни, словно бы магия замещает её кусочек в обмен на продолжение существования. Зато опять же - если потеряно много жизни, то есть вложено много сильной магии, - могут появиться способности. Понимаешь?
   - Настоящее в обмен на будущее. Понятно теперь, откуда в последнее время так много людей с разными удивительными способностями. Я раньше думал - они волшебники низших рангов, а это просто люди. Ага. Ясно. Узнав об этом, люди ринутся мстить, а заодно постараются заполучить какой-нибудь дар. Начнётся война.
   - Именно, Дакар! Жадность одолеет страх перед возможной неизлечимой болезнью или уродством. Они понадеются на удачу, и сорвут куш. В этом сила людей.
  

23

  
   После продолжительного и несколько тягостного молчания Дик почувствовал, что тело затекло, он попробовал перевернуться, но тут рана впервые дала о себе знать - резко заныла, затекла холодом. Боль отразилась на лице бастара - Теосса переменилась в лице, напряглась, затем догадалась:
   - Рана? У меня уже болело - неприятно, но терпимо. Буду втирать коренья, хотя вряд ли это сильно поможет.
   - Тес? Мы ведь отыщем их?
   - Конечно, Дак. Но не торопись - этот тип, или даже тварь, очень сильна и мне не по зубам. Не будем пороть горячку. В этом деле нам нужна помощь могущественных друзей.
   - Василот? - догадался Дик.
   - Не только. Наша задача - выйти на след.
   - Нужны зацепки. Нужна команда. Нужно желание, - загибал пальцы Дик. - Хм, если будем медлить - упустим. Где же Малкун? Он бы нам сейчас очень пригодился.
   - Сама уже вне себя от раздражения. Это первый раз, когда он меня так кинул, и я ему это не прощу. Найду - накажу!
   Стук в дверь прозвучал неожиданно и даже зловеще. Теосса замерла, затем улыбнулась.
   - Брат пришёл.
   - Привет! Отдыхаете?! - Зарах выглядел осунувшимся и немного злым. Сел в кресло, глотнул из початой бутылки вина. - Вашего Малкуна нашли. Мёртвым.
   - Где? Как? - вскочила Теосса.
   - Час назад. Постоялый двор "Каракатица". Мы прибыли через десять минут, но опоздали.
   - Мы немедленно идём с тобой туда!
   Зеваки толпились на удалении - дознаватели были строги в своих приказах. Прибывших легко пропустили, и вскоре Дик понял, почему издалека "Каракатица" показалась ему странной. В торце дома зияла большая рваная рана, словно кто-то большой от всей души приложился по ней кулаком размером с быка.
   - Магия Аэра, - констатировала Теосса. - Малкун бил?
   - Вероятнее всего, - кивнул Зарах. Они поднялись наверх, миновали нескольких дознавателей и повстречали осунувшегося Нартала, который, тем не менее, тепло приветствовал их.
   - Кто здесь жил? - осматривая разгром в комнате, спросила магиня.
   - Неизвестно. Хозяин двора мёртв - что-то с сердцем. Горничная отравилась и тоже уже в Подале. Более никто ничего не знает.
   - Когда они умерли?
   - Недавно, но после Малкуна. Убийцы замели следы. И делали это очень быстро.
   - Даже астральные? - удивилась Теосса.
   - Все, - кивнул Нартал и с интересом посмотрел на Теоссу. - Ты права: похоже на историю в вашем постоялом дворе, но не совсем. Здесь выжжены вообще все следы, даже обстановку восстановить не можем.
   - Специально?
   - Пока не выяснили.
   Теосса, а за ней Дик высунулись в дыру в стене, но ничего путного не увидели. - Малкун мог пробить такую стену, это факт. Где тот, кого он ударил?
   - Крови нет. Ничего нет. Никого нет. Похоже, Малкун не преуспел.
   - Ещё бы! Он ведь мёртв! - взорвалась Теосса и наконец нашла в себе силы подойти и взглянуть на мёртвого друга. - Жаль тебя, дружок. Что же с тобой приключилось? Кто обманул и убил тебя? Ты всегда отличался умением предсказывать неприятности. Ты был мне надёжным помощником. Верь, я отомщу за тебя! Твоё дело будет продолжено!
   - Как он умер? - справившись с подступающим комком в горле, тихо спросил Дик. Он знал напарника Теоссы всего несколько недель, но успел подружиться с ним и пропитаться к нему искренней симпатией и уважением.
   - Болевой шок и разрыв сердца. Телесных ран нет. Наличествует рваная рана в астральном теле, отчего мы пришли к выводу, что смерть наступила из-за проникновения в тело призрачного оружия или сущности.
   Дик почувствовал дискомфорт и вскоре понял: это покалывает рана. Взглянул на Теоссу - магиня тоже замерла и к чему-то прислушивалась.
   - Здесь был тот мерзавец, что защищал рилата! - зарычала она, оглядываясь с бешенными глазами. - Тот, что чуть не убил меня с Дакаром!
   - Ты уверена?! - встревожился Нартал.
   - Рана не врёт! И Дак тоже чувствует. Ищите! Смотрите! Он может быть где-то рядом. Он мне нужен!
   Началась кутерьма, Дик почувствовал напряжении магических сил, поисковые взоры начали прочёсывать местность вокруг. Поскольку в этом деле он помочь толком не мог, спустился вниз и вышел к дыре в стене. Огляделся. Замер, надеясь на интуицию. Когда инертная мысль, казалось, вот-вот должна была выдать перспективную идею, Дика окликнули.
   - Господин!
   Дик огляделся и увидел благообразного седовласого старика с длинным носом и щербатыми зубами.
   - Я работаю здесь - убираю, чиню, за птицей слежу. В общем, мастер на все руки. Мы можем поговорить?
  

24

  
   Дик ворвался в комнату, где толпились дознаватели, и с торжествующим видом поставил на стол рваный сундук.
   - Работяга нашёл во дворе после грохота и взрыва. Поначалу хотел себе оставить - выглядит красиво и богато, но потом его одолел страх и он нашёл меня. Что скажете?
   Коричневая кожа с металлическими уголками, дорогая инкрустация крышки, ручка из слоновьей кости, тонкая вязь рун - это снаружи. Изнутри - красный бархат, серебряная вязь, два одинаковых отсека.
   - Изящный дорожный сундучок, - покачала головой Теосса. - Неплохая работа.
   - Роскошно, но не очень практично, - заявил незнакомый Дику дознаватель.
   - Зачем ты его принёс? - недоумённо спросил Нартал.
   - Прочтите его прошлое. Что сможете.
   - Боюсь, что снова всё будет стёрто, - покачал головой шеф дознавателей, но согласился. Вместе с остальными присутствующими они составили круг силы, куда был даже Дик приглашён, и некоторое время спустя каждый увидел обрывок картинки жизни вокруг сундучка.
   ...Стук в дверь. Хозяин комнаты открывает дверь - уверенной походкой заходит... Малкун.
   - Я ждал тебя. Заходи, - голос хозяина был хриплым, контуры - зыбкими и не ясными, узнать его было невозможно, и в эти мгновения Дик почувствовал жгучее разочарование большинства смотрящих.
   - Мы наши обязательства выполнили, - Дик удивился жёсткости голоса и взгляда Малкуна. - Теперь ваш черёд.
   - Увы, больше маток нет. Смотри, - хозяин открыл сундук и показал два пустых отсека. Дик отметил - он спокоен и уверен в себе. А вот Малкун нервничает.
   - Меня это не интересует. Давай обещанное.
   - Больше нет, - развёл руками хозяин. "Издевается" - подумалось Дику.
   - Мои друзья будут недовольны. Мы открыли вам доступ в город, вы провернули свои ужасные дела и теперь решили кинуть нас? Это плохо кончится для вас, - Малкун постарался наполнить голос угрозой и скрытым предупреждением. - Наши возможности велики.
   - Да знаю я ваши возможности. И не боюсь вас нисколько. Мы - сила, а вы - так, местные шафки! Убирайся, и не смей больше докучать меня своими никчёмными требованиями.
   - Сволочь чужеродная! Да мы всем расскажем о вас - житья вам здесь не будет! - Дик впервые видел взбешённого Малкуна.
   - Пожалуй, убью тебя сейчас, - засмеялся хозяин и начал - это почувствовали все смотрящие - трансформироваться, но Малкун не стал дожидаться и ударил всей доступной ему мощью. Сундук смяло, подхватило и выбросило в образовавшийся в стене проём. Он прокатился по земле и замер, как всегда равнодушный.
   Картинка оборвалась...
  

25

  
   Вначале все молчали. Затем кто-то кашлянул, и началось.
   - Шеф! На лицо тайный сговор этого магно, за которым видны силуэты неких могущественных сил, с теми ублюдками, что устроили мор в нашем городе! - почти закричал помощник шефа дознавателей Алоркан Диллах. - Мне ясно это как божий день!
   - Умерший Малкун напрямую назвал хозяина комнаты чужеродной тварью! - в волнении сказал седовласый дознаватель Боли Кулан. - Вторжение состоялось! Я же говорил! Я давно об этом говорил! Они уже среди нас!
   - Не стоит пороть горячки, пока личности не установлены. Вполне может оказаться, что всему есть разумное объяснение. Надо просто найти этого чужеродца-чужеземца! И друзей Малкуна-предателя! - заявил Легран и с вызовом взглянул на Теоссу. - Я даже знаю некоторых.
   - Верно! Примазались к нам, а сами за нашими спинами творят свои чёрные делишки! - предположил Алоркан и направил посох, возникший из ожерелья-кельса, на Теоссу. - Их следует арестовать и допросить.
   - Ага! С пристрастием!
   - Предатели!
   - Молчать! Я не потерплю огульных обвинений! - решительно заткнул своих подчинённых Нартал и пристально вгляделся в Теоссу. Магиня была возбуждена - Дик прекрасно видел все нюансы её состояния, - но пока держалась. - С нашими друзьями не всё так очевидно. Забыли, что это они обнаружили и навели нас на первую матку?! Забыли, что они пострадали и едва выжили в схватке с этим незнакомцем? Память короткая? Стыдно, господа дознаватели!
   Подчинённые Нартала сконфузились и замкнулись, многие виновато смотрели в пол. Не услышав возражений, Нартал обратился к магине:
   - Однако, Теосса, вам следует объясниться с нами. Слова и поведение Малкуна вызывают вполне обоснованные подозрения у моих коллег. Тебе и твоему ученику придётся пообщаться с нами. Я надеюсь на ваше всестороннее сотрудничество и искренность.
   - Да, пусть всё скажут! - послышался приглушённый одобрительный шёпот дознавателей.
   Нартал насмешливо оглядел дознавателей и сказал:
   - Кто знает, что мы услышим, какие тайны и интимные подробности? Вряд ли всем стоит слышать это, так что прошу вас, коллеги, удалиться. Кроме тебя, Алоркан.
   Недовольно ворча, дознаватели нехотя покинули комнату. Боли Кулан попробовал напомнить Нарталу о своих подозрениях, чётко вписывавшихся в его теорию о вторжении, но Нартал лишь отмахнулся.
   - Шеф, здесь неуютно. Может, лучше в храме с ними поговорим? - предложил хмурящийся Алоркан.
   - Нет, здесь тоже удобно. Тело убитого друга должно сделать их более разговорчивыми, - усмехнулся Нартал, и Дик поёжился. В тоже время Теосса несколько успокоилась, но выглядела задумчивой. - Веди допрос, Алоркан, - предложил Нартал, сел на стул и прикрыл глаза.
   "Самоустранился", - констатировал Дик. - "Почему? Для чего? Или это у них такая хитрая тактика допроса?"
   Алоркан с благодарностью поклонился шефу и, всё так же держа перед собой посох, в котором светился жёлто-коричневый камень навершия, взглянул на допрашиваемых. Дик вздрогнул, встретившись с его глазами - в них читалось желание любой ценой вытрясти из них правду.
   - По мне, вы изрядно измазались, так что придётся постараться, чтобы отмыться и доказать свою невиновность, - начал Алоркан. - Нам известно, что вы числились среди самых близких друзей Малкуна и ранее не раз совместно выполняли частные заказы. Ты, Теосса, старший и более сильный чародейник, поэтому я выдвигаю предположение, что он действовал по твоей указке.
   - Чушь! - фыркнула Теосса. - По-твоему я в сговоре с мерзавцами, чуть не погубившими меня, а заодно и весь Магрень?! Это неслыханная глупость. И оскорбление, которое тебе пришлось бы смыть кровью, если бы ты не был при исполнении. Я прощаю тебя, но впредь будь осторожен.
   Алоркан несколько смутился, не ожидав подобной отповеди, но быстро совладал с эмоциями и продолжил.
   - Тем не менее, ваша прежняя связь накладывает на вас обязательство дать нам свои объяснения, - куда более учтиво и с меньшим напором заговорил Алоркан.
   - Я не несу ответственности за других волшебников. Вот за своего ученика несу, но он, будьте уверены, ничего противоправного не совершал. Однако, в знак доброй воли и в силу хорошего отношения к Храму Дознания, готова рассказать все, что мне известно, - Теосса неожиданно смягчилась и даже улыбнулась, искоса взглянув на Нартала. Однако шеф дознатчиков по-прежнему не подавал признаков заинтересованности.
   - Говорите! - Алоркану удалось не показать своей радости, но голос его подвёл.
   - Малкун был моим другом. Твоя правда - мы действительно несколько раз работали вместе. Он показал себя старательным и исполнительным компаньоном, на которого всегда можно положиться. Особых странностей за ним не замечала, если не считать редких разговоров о необходимости удалить систему титулов и наследования и установить строй всеобщего равенства, где каждый получал бы и почитался по своему вкладу в общую жизнь. Чушь, не правда ли?
   - Баариты о чём-то похожем говорят, - пробормотал Дик, Алоркан услышал, но не зацепился, махнул рукой Теоссе продолжать.
   - Последние дни мы не виделись. Он покинул нас аккурат перед убийством в Закатной, и потом куда-то запропал. Могу лишь вспомнить одну мимолётную встречу, когда он забежал, сказал, что занят и выполняет поручения своего наставника-покровителя. Мне его искренне жаль, и я буду сильно расстроена, если окажется, что он выступал на стороне этих неуловимых чужеземцев. Их следует найти. В них - ключ ко всей истории.
   - Безусловно, так и есть, однако поймать этих, по всему, сильных и опытных магов будет сложно. Куда легче здесь и сейчас заставить вас сказать всё, что знаете об этом деле.
   - Легко не будет, Алоркан. Я понимаю не больше вашего. Ясно одно - его кто-то прикрывал, скорее всего - его таинственные друзья, но уберечь от смерти не успели. Или не смогли - этот чужеземец просто оказался сильнее, например.
   - Кого ещё в городе, помимо вас, конечно, можно назвать его другом или приятелем? Быть может, здесь есть те, кто раньше нанимал его?
   - Как ни странно, я ничего не знаю о его друзьях, - Теосса искренне растерялась. - Даже удивительно! И обидно, пожалуй.
   - Жаль... Кто его наставник-покровитель?
   - Малкун держал это в тайне, - развела руками Теосса. - При всей своей простоте он был весьма скрытным, и частенько прятался за ширмой молчаливой исполнительности.
   - Так, значит... Ясно. Какие-то свои предположения?
   - У меня пока не было возможности обстоятельно подумать. Нужно время во всём разобраться. Принять его смерть и... предательство. Я не могу так сходу что-то сказать. Подождите день-другой. Поверь мне, Алоркан, я хочу разобраться в этом не меньше вашего. Мы союзники в данном расследовании, и должны доверять друг другу.
   - Хотелось бы верить, - вздохнул Алоркан и взглянул на шефа. - Хорошо. Теперь поговорим с твоим учеником.
   - Да что он может сказать! - фыркнула Теосса, и Дик сразу уловил подтекст её послания.
   - Я Малкуна почти не знал. Характеристика мастера, данная моим наставником, весьма точная. Что касается всей этой ситуации... Хм, пока картина не сложилась. Зато могу дать вам один совет, точнее, задать вопрос, над которым всем нам стоит хорошенько подумать.
   - Ну?
   - Как завезли в Магрень рилатов? Таможня у вас магическая, мимо не могли пронести. Малкун говорил об "открытом доступе". Возможно, это след.
   - Думаю, сунули на лапу, и те не стали проверять. Таможня большая, никто ничего нам не скажет. Дохлый номер.
   - Как посмотреть. Кто вам сказал, что на лапу давал именно Малкун? Я предполагаю, что там можно встать на след пособников Малкуна. Или даже на его нанимателей.
   - Это мысль! - загорелся Алоркан. - Что-то ещё?
   - Чего же боле, - пожал плечами Дик.
   - Ладно. Хватит время терять, - Нартал наконец-то подал признаки жизни. - Мне всё ясно. На данный момент, уважаемая Теосса, вы можете быть свободными. У Храма нет претензий к вам. И, конечно, зная тебя и предвидя твоё ходатайство, разрешаю провести собственное расследование. Вы показали себя отличными сыскарями в ходе атаки рилата, и заслужили возможность поучаствовать в нашем расследовании. Надеюсь, будите держать нас в курсе последних новостей.
   - Конечно, Нартал Тран. С удовольствием, Нартал Тран. До скорой встречи, Нартал Тран!
  

26

  
   Они сидели в дорогой таверне и вяло кушали жареную рыбу.
  -- Неприятная история, - бросил Дик.
  -- Не переживай. Претензий к нам у них нет, и не могло быть. Мы чисты, - беззаботно отмахнулась Теосса.
  -- Я о пособничестве Малкуна. Кто бы мог подумать! Какое коварство!
  -- Это точно. Я проморгала. Моя вина, - поджала губы Теосса.
  -- Почему? Не кори себя - ты ни в чём не виновата. Мне кажется, он действовал по указке своего таинственного наставника и, возможно, сам был против этого, но ничего не мог поделать. Видимо, его покровитель силён, скорее всего, сильнее тебя, и Малкун боялся его, поэтому пошёл на все эти преступления. Во всяком случае, для меня эта теория пока наиболее правдоподобна.
  -- Может, ты и прав.
  -- Тес. Ты правда не знаешь наставника Малкуна?
   Теосса странно посмотрела на Дика, хмыкнула.
  -- Если доживёшь, станешь великим магом-сыскарём.
  -- Главное, быть на нужной стороне, - поддакнул Дик.
  -- Это точно, - кивнула Теосса и вопросительно посмотрела на Дика, который обнажил руку и показал трофейный браслет.
  -- Занг, ты, Василот. Возможно - Малкун. Все имеют браслеты. Одинаковые браслеты. При этом за Малкуном кто-то стоит, по его словам - личности могущественные. Из его слов я сделал вывод - это некое тайное сообщество или орден, чьим опознавательным знаком выступает данный браслет. Следующий вывод сделать?
  -- Не надо! - сквозь зубы прошипела Теосса, нервно озираясь по сторонам. Она была раздосадована и даже немного растеряна. - Тебе рано это знать.
  -- Наоборот, самое время. Наша история подошла к опасной черте. Наши отношения зашли слишком далеко, чтобы я оставался в неведении относительно того, что определяет ваши цели, ваши поступки и саму жизнь. Говори!
  -- Не уверена, что ты готов это знать. Терпи.
  -- Нет! Скажи.
  -- Что ты себе позволяешь? Как ты смеешь? Забыл правила ученичества? - вскипела Теосса.
  -- Ты тоже их давно попрала.
   Теосса отвернулась, затем устало посмотрела на ученика.
  -- Ладно. Может ты и прав. Идём! Быстро! Только смотри, не пожалей потом.
   Город наслаждался сумерками и прохладой. Отовсюду слышался смех и музыка, люди радовались жизни и победе над страшной болезнью. Дик уже жалел, что поддался эмоциям и заставил Теоссу пойти на какие-то шаги, справедливо полагая, что это может повредить их отношениям. Мысли Теоссы были неведомы.
   Они свернули к средних размеров крепко сбитому особняку. Теосса наложила ладонь на дверь, та сверкнула и отворилась. Приятный полумрак в холле, лестница и они в гостиной, залитой ярким светом. На пузатом диване сидят двое: Василот и неизвестный Дику мужчина.
  -- Что случилось, Теосса? - взгляд Василота не предвещал магине ничего хорошего.
  -- Дакар желает знать о браслете.
  -- И о вас, - дерзнул Дик, понимая, что зашёл слишком далеко, находится в полной власти могущественных магов и вряд ли кто станет искать его, если им вздумается расправиться с ним. - Вы - тайный орден. Или секта.
   Собеседник Василота громко расхохотался.
  -- Ты либо слишком умён, либо чрезвычайно глуп. Неужели рассчитываешь что-либо узнать?
  -- Хочу знать правду. Обстоятельства позволяют мне это. Тем более, я в какой-то степени преемник Занга. Хотел бы занять его место... в будущем, после обучения у Теоссы.
   Теперь уже сам Василот неприятно засмеялся, не отрывая от Дика взгляд своих чёрных глаз. Бастар понимал, что коготок продолжает всё глубже погружаться в капкан, но остановиться не мог. И не хотел. Жажда правды и тот неподдельный интерес, что вызывало у него тайное сообщество магов, не позволяли ему отступить. К тому же он отчётливо понимал, что, попав сюда, отрезал себе все мосты к отступлению.
   Эх, была не была!
  -- Место Занга ты смог бы занять лет через сто, не раньше. Хотел бы целый век учиться у своей наставницы? - ухмылка Василота была столь откровенна, что Дик покраснел. Краем глаза видел - Теосса также зарделась.
  -- Если это позволит мне стать чародейником и иметь надежду стать магом - конечно! - с толикой энтузиазма ответил Дик.
  -- Честолюбивый! - хмыкнул гость Василота. Он был высок, плечист, почти лыс, а в глазах клубилось нечто, на что Дик не смог смотреть даже долю секунды.
  -- По-хорошему, тебя следует убить, - неожиданно буднично заявил Василот, и Дик застыл в ступоре, не смея даже дышать. Зато заговорила Теосса.
  -- За что? Почему? Не позволю!
  -- Молчи! Тебя никто спрашивать не будет. Забыла своё место?! - голос Василота стал столь грозен, что Теосса моментально поникла, Дик и вовсе превратился в маленькую серую мышку. - Здесь я всё решаю. Правильно я говорю, Элверт?
  -- Конечно. Ты - главный, тебе и решать, - улыбнулся Элверт.
  -- Даю последний шанс покаяться.
  -- Не понимаю о чём вы? - Дик на самом деле терялся в догадках.
  -- Ты хочешь знать чужие тайны, а сам не спешишь расставаться со своими. Нехорошо, - хитрая улыбка Василота более всего походила на оскал голодного волка, смотрящего на добычу.
   Дик смутился, узрев подвох в словах и интонациях Василота. Что он узнал? И чего хочет услышать? Вот попал...
   - Я был честен с вами и на все вопросы отвечал искренне и весьма подробно...
  -- Орден Единорога! - сверкнув глазами, пригвоздил его обвинением Василот. -Вот что ты утаил от своей наставницы. Ты - бастар, слуга и воин этой забавной магической зверюшки.
   Дик прикусил губы, глаза блеснули удивлением и гневом, но он сдержался, лишь громко выдохнул носом.
  -- Зачем ты втёрся в наши ряды? Желаешь нашими тайнами утолить голод Белиара?
   Всё-таки провал! - внутри Дика всё похолодело. - Где он допустил ошибку? И чем это ему грозит? В любом случае, выкрутиться теперь будет сложно - у них все козыри на руках. Надо сделать всё, чтобы выжить, и бежать отсюда! - Дик принял решение и смело взглянул на Василота.
  -- Случайно. Вся моя история - абсолютная правда. Все мои помыслы и мотивы поведения - тоже. Единственное, что я утаил, посчитав несущественным, это моё посвящение в Ордене. Не так давно меня перевели в Арнавал, откуда после одной неприятной истории меня отправили в бессрочное путешествие набираться уму-разуму. По сути - в ссылку. Орден оказался слабым - не смог защитить меня от разгневанных властей Арнавала, хотя я был абсолютно прав. Торгаши! Все они там торгаши! И хотя меня не исключали из числа сынов Белиара, я в некотором роде свободен сейчас и оттого на перепутье. Когда достопочтенная Теосса предложила мне стать её учеником и пройти магическое обучение, я возликовал. Быть магом, могущественным и свободным - моя заветная мечта. Так я попал к вам.
  -- Наплёл ты не мало, да вот веры тебе нет. Чего хочешь?
  -- Приобщиться к вашей мудрости и могуществу. Надоело скитаться одиноким волком, хочу стабильности и уверенности в завтрашнем дне. Думаю, с вами я смогу добиться больших вершин саморазвития и магического мастерства, нежели в Ордене или в самостоятельном обучении. Позвольте остаться в ученичестве у Теоссы и вместе с ней выполнять ваши задания, параллельно занимаясь магическим обучением. Уверен, ещё не раз пригожусь вам. Мне по душе те дела, что вы проворачиваете!
  -- Наивный мальчик. Зачем тебе сила и могущество? Что ты станешь делать, если получишь желаемое?
  -- Думаю, к тому моменту я буду уже другим. Мои цели и желания будут иными. Одно останется неизменным: моя боль за людей, живущих скверно, и неудовольствие теми порядками, что установлены в тех землях, которые мне довелось повидать. Жизнь устроена несправедливо, и виной тому не Боги, а сами люди. Если одни смогли создать такой мир, то другие могут его изменить.
  -- Любопытно, - Василот задумался, затем взглянул на своего гостя. - Думаю, при должной огранке из тебя может выйти толк. Но для этого тебе придётся постараться и выжать всё из своего магического дара. Ты понял меня?
  -- Да, великий мастер, твоя мысль ясна мне, - Дик польстил Василоту, но это возымело обратный эффект.
  -- Сомневаюсь, что тебе удастся чего-то добиться. Ты слаб, и твои перспективы туманны. А вот твоя чрезмерная пронырливость и хитрость кажутся мне подозрительными и даже опасными
  -- Это полезные качества для нас, Василот. Нам такие всегда нужны! - Теосса нашла в себе смелость встрять в разговор. - Он сообразительнее всего Храма Дознания!
  -- Серьёзная похвала, - хмыкнул Элверт. - Василот! Задумайся.
  -- Дик Арнотт. Готов ли ты отказаться от Ордена Единорога, чтобы начать новое восхождение - в иерархии свободных магов?
  -- Да! Прямо сейчас! - Дик был идеалом рвения.
  -- Хорошо. Оба подождите за дверью.
  -- Скользкий тип. Вроде ясен и понятен, но возникает смутное ощущение тревоги при взгляде на него, словно чего-то не углядел, пропустил, забыл, - Василот с застывшим лицом смотрел на собеседника, который казался куда живее, даже слегка улыбался.
  -- Интересный парень, может пригодиться. Отбрось сомнения, нам нужны новые люди. Используй и смотри, каков он в деле. Если будет полезен, дай ещё шансы, нет - убей или продай. Молодые волшебники сейчас в цене.
  -- Ладно. Доверяю твоей прозорливости.
  

27

  
   Очутившись в холе, некоторое время оба молчали. Затем Теосса подошла к Дику, обняла его сзади и прошептала:
  -- Значит, ты - Дик.
  -- Пусть я останусь Дакаром - это мой творческий псевдоним. Неохота объяснять другим метаморфозы с именем. Да и нравится мне эта личина.
  -- Даже ради меня?
  -- Ты можешь забыться и оговориться. В любом случае, ты должна знать: я безмерно благодарен тебе за участие и доброе отношение. Я ежесекундно славословлю Богов за тот счастливый миг, когда я повстречал тебя. С тех пор моя жизнь изменилась и наполнилась смыслом!
  -- Да, я мылась тогда! Специально для тебя разыграли, - засмеялась магиня, повернула бастара, и они слились в страстном поцелуе.
   Неожиданно отстранилась, словно прислушиваясь к чему-то, и потянула Дика обратно в комнату.
   Обстановка несколько изменилась. Исчезла стена возле камина, что открыло широкую нишу с каменным постаментом, на котором стояла глубокая узорчатая миска с плещущейся в ней огненной водой.
  -- Подойди и обнажи руки! - холодным, торжественным голосом приказал Василот. Его гость продолжал безучастно восседать в кресле, теперь возле дальней стены.
   Дик подчинился. Орландор благоразумно прятался где-то на спине - магическая тату могла перемещаться по телу и обнаруживаться в самых неожиданных местах, тогда как тонкий и изящный браслет Занга показал себя куда более предсказуемым: Василоту хватило одного касания браслета, чтобы тот очутился в его руке, после чего он положил его в центр миски. Огонь взметнулся на пару аршин, стал насыщенным и тёмным, отчего браслет пропал из вида. Показалось, что он сгорел или расплавился.
   - Готов к новой жизни и великим свершениям, Дик Арнотт?
   - Все готов! - с воодушевлением кивнул Дик.
   - Честность, исполнительность, верность - твоё новое кредо! Запомнил?
   - Я так и живу! Это моя суть.
   - Блестяще! А теперь слушай и запоминай. То, что я сейчас скажу - тайна для всех кроме избранных. Проговоришься - умрёшь. Способен на такой подвиг?
   - Я бы не дожил до этой минуты, если бы не умел держать язык за зубами, - уверенно ответил Дик и выдержал пронзительный, острый, прожигающий насквозь взгляд мага. Тот кивнул и продолжил.
   - Владыки нашего мира - Боги Золотой Эры - всё больше удаляются от проблем и невзгод народов, населяющих Аравиал. А свято место, как ты знаешь, пусто не бывает. Многие силы мечтают заменить Владык и постепенно прибирают власть к своим рукам. Большинство из них преследуют исключительно свои корыстные цели, и битва интересов уже идёт. Если кто-нибудь крепкий духом, мудрый и справедливый не перехватит инициативу и не одёрнет зарвавшихся игроков, море крови, боли и страданий захлестнёт народы этого мира.
   - Конечно, такая сила уже имеется, - утвердительно кивнул Дик, воспользовавшись паузой в речи Василота.
   - Да, Дик Арнотт. Это - мы! Братство свободных магов! Наши цели - сделать этот мир лучше и светлее, очистить его от всех видов рабства, боли и войн. Мы считаем, что только установив власть магов, можно устранить бессмысленную вражду и нелепую кровь, неравенство и безверие, что сейчас правят бал в этом мире. Мы - любимые стражи Богов, проводники и выразители их воли. Для простых людей мы - поводыри, старшие братья по жизни. В этом заключается истинное предназначение свободных каноников! Клянись служить делу Братства верой и правдой!
  -- Клянусь!
  -- Дай мне левую руку.
   Голыми руками Василот спокойно вытащил раскалённый дымящийся браслет и одним быстрым движением нацепил его Дику, скороговоркой приговаривая какие-то слова. Дик взвыл и едва не подпрыгнул - показалось, что его ошпарили кипящим маслом. Запахло палёной кожей, Дик застонал, кроша зубы и направляя все свои магические силы на ослабление боли. При этом он устоял на месте, даже прямоту спины смог удержать, чем порадовал Элверта - тот благосклонно кивал, глядя на его мучения.
   Неожиданно боль резко пошла на убыль и бастар словно наяву увидел Белиара, вставшего возле него. Полные мудрости глаза Первого Единорога светились любовью и пониманием, он словно соглашался с действиями Дика и желал ему удачи. А затем лизнул браслет и рану, и боль окончательно ушла.
   Он следит за мной! Он верит в меня! Я полезен ему! Он ждёт от меня новых свершений и тайн. Я оправдаю твои чаяния, Белый Единорог! Кому бы ни служил, ты - как первая и самая искренняя и глубокая любовь! - возликовал Дик, затем прослезился, но быстро утёр слёзы.
  -- Больно, терпи, - кивнул Василот. - Слабаки в Братстве долго не живут. Теперь ты - "Дело Свободы", пятый ранг посвящения. И только от тебя самого зависит, как быстро ты пройдёшь по пути посвящения и проникновения в тайны нашего Братсва!
  -- Я - сильный! - концентрируя всю свою волю в кулак, процедил Дик. - Я - смогу!
  -- Честолюбив. Стоек. Сметлив. Хорошая находка для нас, - Элверт встал и подошёл к ним. - Парень быстро справился с болью, помощи извне не было, Василот. Похоже, ты его недооценил. Я вижу огромную перспективу и большой путь, который ждёт его. Помоги ему. Хватит парню в анду ходить. Тем более что он сам уже преодолел почти все внутренние преграды.
   Дик задохнулся от преисполнившей его радости и предвосхищения открывшейся возможности. Попавшаяся на глаза Теосса одобрительно подмигнула ему. Василот не улыбался, смотрел проницательно и спокойно.
  -- Третий ранг силы - тегни, продвинутый, - ты почти взрастил в себе. Сам. Но не до конца - что-то блокирует в тебе переход на новый уровень. Мы прорвём плотину и ты станешь полновесным тегни. Однако для этого ритуала тебе нужен друг-порученец, готовый взять откат боли на себя - сам ты, равно как и любой другой, этого не выдержишь. Есть такой смельчак?
   Все трое посмотрели на Теоссу. Магиня некоторое время сохраняла непроницаемость лица, затем усмехнулась:
  -- Он же мой ученик. Конечно!
   Далее они делали всё в точности с указаниями Василота. Дик сел на колени перед алтарём, Теосса - сразу позади, положив руки ему на плечи. Василот вновь забормотал на непонятном Дику наречии, затем ладонями взял горсть огненной воды и влил её Дику в роту. Бастару показалось, что он стал драконом. Затем - что горит и вот-вот превратится в пепел. Всё тело пылало и плавилось, если бы он стоял - ноги вряд ли удержали бы его. Взгляд затуманился, зато слух обострился и бормотание Василота - мерное, чёткое, уверенное, - стало отчётливо слышно и он даже смог понять некоторые слова. Там были призывы к Богам, повеление магической сущности Дика встать и расшириться, упоминание Огненной Купели Вечности.
   Трудно сказать, сколько прошло времени, прежде чем Дик пришёл в себя. Ощущения были необычными и мало сказать пугающими: казалось, его формы неустойчивы и зыбки, практически текучи, и нечто новое рождается в нём. Конечно, все это сопровождала боль. Какое рождение без боли? Она велика, но не вся достаётся Дику - Теосса мужественно принимала на себя всё то, что Дик выдержать не мог. Бастар преисполнился благодарности к магине и даже попытался получать удовольствие от этого, но потом его пронзила отрезвляющая мысль: Чем легче тебе, тем больнее наставнику! Хватит перекладывать на неё свою слабость! Ты сам всё можешь!
   Захотелось взбодриться и собрать волю в кулак, стать стержнем, пронзающим вечность. И только эти мысли озарили Дика, как Василот вылил ему на макушку новую пригоршню огненной воды.
   Казалось, он упал. А потом взлетел. А потом встал вровень со звёздами и слился с ними, сознание растворилось и исчезло, наступило ничто, сквозь которое через некоторое время проступил обволакивающий золотистый туман, вязкий и тягучий, застывший в абсолютной тишине. Здесь было хорошо, тепло и спокойно.
  

28

  
  -- Чувствуешь в себе новую силу?
  -- Ещё как! Таким лёгким и крепким магически я ещё никогда не был!
  -- И это всего лишь ранг тегни. Представать себе, каким ты будешь, достигнув магно или олдан!
  -- Трудно представить, можно только помечтать!
  -- Мечтай, мечтай! Не стесняйся...
   Они смеялись, обнимались, болтали. Пили вино и кушали отличную свиную ногу, наслаждались счастливым завершением визита туда, где, по словам Теоссы, "судьбы ломались за доли мгновения". Они праздновали новый уровень магической силы Дика и его посвящение в Братство Свободных Магов.
  -- Меня посвятили, но хотелось бы подробностей. Расскажешь, что собой представляет ваше Братство? - улучшив момент, поинтересовался Дик. Они уже два часа сидели в дорогой и популярной таверне, в отдельной комнатке для особых и богатых клиентов.
  -- Наше братство, Дакар, наше. Забыл - ты теперь один из нас! Да, ты на самой низшей ступени, но разве можно было ожидать иного? Всему своё время. Чтобы достичь вершины лестницы, нужно начать восхождение с самого низа, и исключений почти не бывает. Твоя задача сейчас - жить и совершенствоваться. А ещё - исполнять все указания твоего куратора. Поскольку ты ещё ученик, твой куратор - некая Теосса Торпа. Рад?
  -- Да только об этом и мечтал! - поспешил обнять и поцеловать её Дик, стремясь скрыть своё разочарование услышанным ответом. - Давно хочу спросить: кто такой Василот? И этот, Элверт?
  -- Василот Чёрный - настоящий маг, канон Волта - седьмой уровень, канон Аркат - пятый. Он сильнее меня и, конечно, выше в иерархии Братства. Бойся его - он легко может поломать твою жизнь. Он умён, проницателен и не подвержен эмоциям. Для него главное - дело. Если я для тебя теперь - больше чем учитель, то он - почти Бог. Учти это.
  -- Впечатляет. Глядя на него, я сразу чувствую его мощь и глубину. А ещё - холодный рассудок, который препарирует тебя на части, рассматривает и изучает. Иногда он страшен.
  -- Бывает, ты прав. А вот его гостя Элверта Дуггура я почти не знаю. Тоже маг, но личность куда более загадочная и тёмная, нежели Василот. Бывает здесь наскоками - чаще всего выполняет особые миссии братства. Его каноны мне неизвестны - можно только догадываться. Хм, однажды он предложил мне стать его подругой, - Теосса вяло улыбнулся, вспоминая былое, - но я отказалась, и тут он меня удивил. Другой бы озлобился или оскорбился, но не Элверт - он продолжает хорошо относиться ко мне. Удивительно. Вообще, я не понимаю его, он странный и какой-то двойственный, что ли. То могучий и благородный, то опасный и страшный до жути. В нём есть чернота, но не души, а жизни и дел, что он творит. Он готов на любую авантюру, готов пойти на любые жертвы, лишь бы достичь результата. И он его, судя по всему, достигает.
  -- Странно слышать подобную характеристику о высокопосвящённом члене братства в разрезе целей нашего движения: продвижения Света, доброты, всеобщего благоденствия и радости? - по-простецки удивился Дик.
  -- Не будь наивным. Жизнь на самом деле не окрашена только в белые и чёрные тона. Все расположены между этими полюсами, кто ближе, кто дальше. В каждом есть и то, и другое, и что будет сильнее в данный момент, то определит его поступки. К тому же чтобы достичь наших целей, необходимо сломать хребет тысяче врагов и сотням тысяч предрассудков. Запомни, Дак: все люди разные. За каждым стоит его Род и Бог-покровитель. Казалось бы, живи, почитай предков и Богов, и всё будет прекрасно. Но отчего-то безверие и пороки всё сильнее проникают в сердца людей, заглушают разум, загрязняют и заглушают свет души. А-нуши всё увереннее шагают по Аравиалу. В этом причина всех проблем нашего мира. Мы боремся как с последствиями этого, так продолжаем упорно искать коренную причину происходящего.
  -- Достойные цели, - кивнул Дик, делая большой глоток вина.
  -- Именно! Ты теперь один из нас, тебя ждёт большое будущее - если будешь стараться.
  -- Это каким образом? - лукаво усмехнулся Дик.
  -- Всеми! - засмеялась Теосса и они вновь поцеловались. - Зато теперь у тебя есть статус, а с ним права и возможности. Твой браслет - пропуск в наш мир. Он настроен исключительно на тебя, защитит от случайной магической атаки собрата по Братству. Он откроет некоторые наши двери, если случится беда - можешь позвать меня по нему, и я услышу послание, если только не буду слишком далеко. А ещё он поддержит твою жизнь, если будешь при смерти. Вроде ещё чего-то может, но я не помню.
  -- Впечатляет! Только я не понял: получается, ни ты, ни Василот не можете убить меня магией из-за браслета?
  -- Вот ещё! - фыркнула Теосса. - Ещё как можем. Просто вначале мне будет предупреждение, что ты - "свой", и магическая атака будет отложена. Если я проигнорирую это сообщение, тогда хана тебе. Бойся меня.
  -- Весь в страхе, наставник! - игриво ужаснулся Дик и притянул её к себе. - Мне случайно жезл не полагается?
  -- Его надо заслужить!
  -- Я готов на всё!
  -- Это впечатляет! - засмеялась Теосса. - Сейчас проверим.
   Праздник продолжался.
  

29

  
   Дик лежал на кушетке и дремал. Тело отдыхало от продолжительного кутежа - в Братстве не приветствовалась жёсткая аскеза. Но несмотря на расслабление и негу, ум продолжал плодотворно работать и сейчас успешно раскладывал все последние событии и знания по полочкам, благо что в последние дни недостатка в них он не испытывал.
   Итак, что в плюсе? Он сумел внедриться в неизвестное ему доселе Братство Свободных Магов. Настоящее название, - подозревал Дик, - наверняка другое, но пока и это сойдёт. Безусловно, это успех для него. После всех приключений и испытаний, после унижений, плена и притеснений он сумел найти тех, кто даст ему путёвку в полновесную магическую жизнь, воспитает и обучит его. Здесь - вне всяких сомнений - настоящая сила и потрясающая высота перспектив. Здесь он нашёл родную любимую душу и получил реальный шанс на реализацию мечты, чего Орден Единорога, увы, даровать ему не мог.
   Минусы тоже были полновесны. Увы, полностью искренним со своими новыми соратниками он быть не мог, и это угнетало. Также вызывала опасения вероятность получить поручение, которое будет ему заведомо неприемлемо. Например, в силу нравственных установок или же отличных жизненных принципов. Всю эту историю обязательно придётся рассказать мэйри, и как её воспримут в Ордене - одному Белиару известно. Впрочем, интерес наверняка будет огромным, и это в любом случае смягчит возможный гнев старших. Главное: и дело служению Ордену, и новая служба в Братстве, дарующая серьёзные магические перспективы, - всё было дорого и интересно Дику, важно для него, а это означало, что, так или иначе, отныне ему придётся жить двойной жизнью. В связи с этим высока была опасность где-нибудь проколоться. Тем более, когда имеешь дело с могущественными магами или с проницательными старшими Ордена Белиара. Впрочем, вряд ли доведётся часто видеть Василота: Дик всего лишь ученик Теоссы Неистовой, с ней ему и быть. А это приятно, Хабз побери его прошлую скучную жизнь!
   Следовало признать, унижение полугодичной давности, когда его изгнали из Арнавала, обернулось для него удивительными приключениями, массой друзей и случайных попутчиков, новыми знаниями и свершениями. Достигнув нижайшей точки, он смело и почти смиренно пошёл вверх, и теперь наслаждался новой магической силой, любимой женщиной и насыщенной жизнью. Он влился в круговорот воистину интересных и подчас удивительных событий, которые могли многому научить его. Кроме того, он не переставал добывать пищу для своего покровителя Белиара, что ценно вдвойне. Слава Алакмаону, позволившего его судьбе совершить такой замечательный кульбит!
   Теосса. Милая, страстная, неистовая... Хм, неужели прозвище дано за неуёмность в любви? Да нет, вряд ли. В деле она бесстрашна и решительна, никакой силы враг не способен смутить её. Такая либо достучится до Богов, либо счгинет. Что он чувствует по отношению к ней? Конечно, любовь. Высокое чувство, тесно граничащее с уважением и преклонением. Она стала для него и любовью, и товарищем, и наставником, хотя была намного старше его. И дело даже не в десятилетиях разрыва, а в колоссальной разнице в знаниях и опыте. Но при этом Теосса сама приняла такие правила их отношений и наслаждалась ими, возможно, наверстывая то, чего раньше была лишена. Или просто не имела, ибо рядом отсутствовал нужный человек. Он, Дик Арнотт.
   Что дальше? Продолжаем учиться и жить с Теоссой. Вернуться в Арнавал пока нереально, поэтому следует исхитриться и подать весть о себе. Как? Где-то на островах стоит Храм Единорога, необходимо разыскать его. Сложно, но возможно, пусть храмы Единорога не такие отрытые, как Дома. Жаль, не позаботился узнать адрес, отправляясь в путешествие. В любом случае, он вряд ли расположен в Магрени - скорее в Танде. А раз так, надо будет организовать поездку туда.
   Дик сел и настроился, прощупывая магическую чакру. Она стала толще и больше, Взар теперь вызывался легче и быстрее. Ему добавилось несколько новых заклинаний, старые стали быстрее, сильнее, устойчивее. Обычное дело: чем выше уровень, тем мощнее действуют вполне даже обычные заклинания. Появилось Удушье - действует на расстоянии в два - три локтя, чтобы отправить душу в Подал, необходимо душить почти минуту. А если человек сопротивляется или имеет магические способности, то пока это заклинание бесполезно.
   Плащ Аэра - изумительное заклинание. Воздушные потоки искривляются так, что тебя не видно. Надо либо столкнуться с тобой, либо быть на два магических уровня выше, чтобы увидеть мазором. Главный минус - нужно стоять, да и длительность - всего минут пять, дольше он не потянет.
   Обтекатель - воздух вокруг группируется так, что удары, которые наносят тебе, проходят мимо. Полезнейшее заклинание, жаль только действует не больше полуминуты да активировать часто ему пока сложно - не более пяти раз в день.
   Новые заклинания получались, сила расходовалось, Дик радовался. Потренировавшись, встал, оделся. Теосса отсутствовала уже часа три - пошла по делам, велела ему сидеть, отдыхать, тренироваться. Он дисциплинированно исполнял её указания, а теперь захотел пить.
   Спустившись в общий зал, сел поближе к лестнице и прильнул к чарке пива. Закрыл глаза. Сразу вспомнились совершённые здесь убийства, мысль потекла в соответствующем русле. Кто убийцы, эти странные, неуловимые, не оставляющие астрального следа незнакомцы? Что им надо? В чём смысл атаки рилата? Удалось им достичь желаемого, или миссия провалилась? Где их теперь искать?
   Одни вопросы и почти полное отсутствие ответов. Неужели никто ничего не знает? Неужели раньше с подобным не сталкивались? Не верю! Кто хранитель знаний, историй прошлого, опыта предков? Академия! Вот куда следует податься. Но в одиночку туда не стоит идти - прогонят, или обсмеют. Нужен серьёзный поручитель. Теосса, например.
   Рана в груди слабенько кольнула, по телу пробежал тревожный холодок. Дик обеспокоенно открыл глаза и наткнулся на взгляд входящего с улицы. Угольно-серые, холодные, равнодушные глаза смотрели цепко и жёстко, а на их дне Дик прочитал смерть.
  

30

  
   Нечеловеческим усилием одолев накативший страх, Дик, опрокидывая стол, рванул на лестницу, вбежал в комнату и запер засов. Быстро надел перевязь с мечом и пояс с ножами. Высунулся в окно - он теперь жил на третьем этаже, - и легко спрыгнул вниз. Услужливые руки Аэра сделали его приземление приятным. Сверху послышался грохот - очевидно, преследователь выбил дверь. Дик помчался к забору, к которому впритык прижимался соседний дом. Прыжок - и он наверху. Здесь можно отдышаться и оглянуться.
   Преследователь торчал в окне и внимательно смотрел ему вслед. Скорее эксперимента ради Дик швырнул в него Ветрошар - толи сам промахнулся, толи преследователь помог, но голубой шарик не задел его и сделал вмятину в локте от окна.
   - Что тебе надо?! - закричал Дик.
   - Тебя! - по лицу преследователя пошла кривая улыбка, от которой лицо треснуло и стала проступать его истинная сущность: треугольная пятнистая голова, клыки, какой-то призрачный венец, не глаза, а буркала. Страхолюдина. Тварь. Монстр в человеческом обличье!
   - Теосса! Помоги! - Дик бросил через браслет призыв о помощи и, не дожидаясь окончания преображения монстра, помчался по крыше прочь. Следующий дом был рядом - просто перепрыгнул, но затем шёл сад, и пришлось бежать по земле. Сердце бешено колотилось, в душе разливался страх. Он выбежал на улицу - был полдень, но из-за ветра и унылого дождя улицы были сумрачны и пустынны.
   Плохо!
   Куда бежать? Куда глаза глядят!
   Дик помчался по улице. Пару раз оглянулся - никого, но это не обнадёживало, а скорее пугало. Преследователь преобразился, значит, намерен идти до конца. Он идёт следом, только невидим. Или прячется. Или по крышам прыгает!
   Сверху кто-то полетел на него. Скорее почувствовав, нежели увидев, Дик сам прыгнул с помощью Прыжка, и потому страшные когти всего лишь пробороздили широкие полосы в брусчатке и сломали одну из подсветок, которая лопнула и взорвалась прямо под тварью. Та взвыла - неприятно тебе, сволочь, - но не более того. Дик ускорился, тварь не отставала, передвигаясь большими прыжками.
   Нагонит! - вскоре с отчаянием понял Дик и уже собрался принять последний бой, как ему повезло - повстречалось четверо студентов Академии.
   - Эй, парень, ты чего такой испуганный? Боишься расклеиться под дождём? - засмеялись поймавшие его студенты. Но тут же побледнели, увидев преследователя Дика. - Это ещё что за бестия?!
   - Бегите! - только успел крикнуть им Дик и помчался дальше, но саженей через пять не выдержал и обернулся, услышав страшные крики: тварь рвала парней на части. Попытки ребят нанести ей вред магией не дали никакого эффекта - тварь просто не замечала их магических изысков.
   Они все анду! - быстро осознал Дик всю плачевность своего положения. Парней спасти он никак не мог. Им не повезло. Себя бы спасти. И поэтому вновь ускорился, свернул за угол и, немного пробежав, реализовал давнюю задумку - Плащ Аэра.
   Почти сразу появился монстр. Повёл головой в разные стороны и замер в недоумении, изучая пустынную улицу. Дик стоял ни жив ни мёртв, не смея шелохнуться, ибо тогда чары развеются. Тварь была мускулиста, поджара; кожа безволоса, серого цвета с буро-зелёными пятнами; мощные когти на бугристых лапах, хвост отсутствовал. Мерзкая треугольная голова. И аура страха, исходящая от неё.
   Кто ты? Откуда? Почему способен принимать человеческое обличье, не оставляешь астральных следов и не боишься магии - во всяком случае, слабой? Разумен - вот что особенно страшно. Кто тебя породил? Или откуда ты пришёл, чужеземец?
   Тварь замерла всего в трёх шагах от Дика, беспокойно оглядывалась и, к сожалению, не спешила бежать дальше, словно чуяла, что он где-то рядом.
   Неужели способна видеть астральные следы? - от этого предположения у Дика внутри всё похолодело. - Вот ведь ищейка!
   Теперь тварь смотрела прямо на него, слегка наклоняя голову на бок. Глаза периодически меняли цвет - с угольно-серых на фиолетовые и обратно. Дик взмолился Алакмаону, чтобы ему было позволено выжить. Тварь сделала несколько шагов в сторону, затем подошла к высокому железному забору, и одним махом перепрыгнула его.
   Забор оказался магическим - весь засветился, острые концы столбов исторгли молнии, и тварь с писком рухнула на ту сторону, но сразу упруго вскочила и стала усиленно тереть ужаленное место. И тут же встала в боевую стойку - напротив неё замер турнат в виде мощного рыцаря в латах. Дик вгляделся в здание и едва не закричал от радости - это был Бандак!
   Прошло несколько долгих мгновений, позволивших существам изучить друг друга, и они решительно сошлись в жесткой схватке. Дик тотчас отбросил почти истаявший Плащ и помчался к парадному входу. Здесь его другой сторож, который, однако, постоянно оглядывался, словно прислушивался к бою с другой стороны здания.
   - Ты прав. Там какая-то тварь пытается проникнуть в клуб, я видел. Её надо поймать и отдать магам.
   - Мы сами разберёмся. Что тебе надо?
   - Пройти!
   - Ты не член клуба и не можешь пройти, - турнат решительно заступил дорогу.
   - Мне срочно нужна Теосса! Я её ученик и мне грозит опасность.
   - Её нет. Она покинула клуб полчаса назад.
   На мой призыв откликнулась! - с теплотой подумал Дик. - Что же делать?
   - Как быть, если меня хотят убить? Можешь вызвать дознавателей?
   - Это не входит в мои обязанности, - бесчувственно ответил турнат, и Дик понял, что здесь ему не помогут.
   - Теосса! - вновь послал он призыв о помощи, и в этот момент из темноты появился его страшный преследователь.
   - Вышел бы кто-нибудь из клуба, что ли, - устало пожелал Дик.
   Преследователь не то улыбнулся, не то осклабился, медленно приближаясь к Дику и опасливо косясь на сторожа-привратника, который индифферентно замер на лестнице.
   - Неужели суждено погибнуть прямо в центре города, на лестнице элитарного клуба для аристократов и волшебников? - с горечью подумал Дик, а в слух воскликнул:
   - Кто ты и почему желаешь убить меня?
   Монстр не ответил - просто прыгнул, но в воздухе столкнулся с приземлявшимся шахошаром и обескуражено отлетел в сторону. Теосса - это была она - недовольно отряхнулась и собралась уже произнести нечто гневное, но слова замерли на устах, стоило ей увидеть монстра. Тот с шипеньем показал зубастую круглую пасть со змеиным языком и прыгнул - теперь уже на Теоссу. Магиня покрылась золотисто-зелёным защитным доспехом канона Аркат, но страшные когти даже не заметили их, и лишь чудом магиня смогла избежать смерти. Развернувшись к монстру, она вооружилась двумя магическими мечами - Клинки Ярости были полуторасаженной длины и, несмотря на стальной блеск, имели золотистый оттенок. Доспех восстановился, и теперь магиня выглядела славной воительницей Света. Она с яростью обрушила на тварь шквал ударов, которые, однако, не причиняли монстру особого вреда. Зато новая контратака твари разрубила мечи и вновь смяла доспехи, магиня отлетела в сторону и больно ударилась головой о стену. Монстр завис над Теоссой, но та успела приказать сторожу:
   - Мы хотим пройти! Останови его!
   Турнат с весёлым блеском в глазах накинулся на монстра и они сошлись в жесточайшей схватке. Помятая Теосса уже не так резво встала и увлекла Дика в здание, и только когда за спиной закрылась дверь, они почувствовали некоторое облегчение.
  

31

  
   - Значит, хозяева рилата решили убрать свидетелей. Или отомстить тебе за то, что ты помешал им. Твоя жизнь висит на волоске - убийца всегда имеет преимущество, тем более если он сильнее и живучее. Пока ситуация не прояснится - сидим в клубе, здесь всё-таки безопасно, - подытожила Теосса, выслушав короткий рассказ Дика.
   - Честно говоря, я не стремлюсь на улицу. Я ещё помню, как монстр разорвал на части студентов.
   - Моя магия на него не действует. Ударила - впустую! Это что-то новенькое, - удивлённо пробормотала Теосса. - Как думаешь, это тот самый, что охранял матку рилата?
   - Тоже почувствовала? Похож, но не он. Когда появится тот самый, мы сразу поймём. Сомнений быть не должно.
   - Может быть. Так или иначе, рана отреагировала. Возможно, эта тварь приходится родственником нашему кровнику. Быть может, именно кровник послал эту тварь. Надо выяснить это.
   - Для этого требуется победить и повязать тварь, но эта задача не в наших силах. Мы даже на улицу выйти не можем!
   - Это не проблема. Плохо, что я в одиночку не могу вместить тебя в свой шахошар - с ним эта нелюдь, похоже, не может справиться. Сейчас нам нужен сильный союзник, готовый пойти на риск.
   - Может, здесь отыщем? - оглядываясь, предложил Дик.
   - Да ну, ещё рано для серьёзных клиентов. Клуб почти пуст! Кроме анду и тегни - сыночки знатных особ явились поразвлечься - никого с серьёзной магической силой. Как назло!
   - Похоже, мы чем-то прогневали Богов. Стоит задуматься.
   - Не юродствуй. Боги тут не причём. Просто мы влезли в историю, из которой живыми, как правило, не выходят. Это печально.
   - Звучит пугающе, мне не нравится. Кстати, монстр сюда не проникнет? Кроме турнатов здесь есть защита?
   - Вряд ли. Нескольких турнатов да набора сильных защитных заклинаний всегда было достаточно. Но я сомневаюсь, что монстр вообще полезет сюда.
   Словно в ответ на слова Теоссы со стороны лестницы послышались шум и крики.
   - Он уже здесь! Неужели его ничего не берёт? - растерянно пробормотала Теосса. - Бежим!
   Они нырнули в дверь для прислуги, пробежали кухней, пронеслись по лестнице и каким-то комнатам и через окно выскочили в сад
   - Скорее! - подгоняла магиня Дика, пробегая фонтан. - Вверх по улице особняк Василота. Хоть бы он оказался дома.
   Дом мага выглядел необитаемым. Дверь среагировала на касание магини, но не отворилась. Настойчивые мысленные призывы Теоссы ушли в пустоту.
   - Никого! Где его носит? - раздражённо пробормотала Теосса.
   - Он здесь! Саженях в двадцати. Не бежит, но идёт быстро. Сюда идёт, - побледнел Дик, использующий иглочи.
   - Как он смог нас выследить? Бежим!
   Им повезло - буквально через тридцать шагов они наткнулись на двух дознавателей - Лакрона и Гелу. Теосса, переступив через гордость, тотчас попросила помощи и защиты, потребовала доставить их в Храм.
   Они шли в одном большом шахошаре. Всех встречных разворачивали и советовали прятаться - пуганный эпидемий народ не заставлял себя упрашивать дважды. Оставалось всего пару домов, когда преследователь вновь показал себя. Монстр упал с крыши, пробил защитный шар со стороны Гелы - слабейшей из них и одним движением лапы разорвал ей грудную клетку. Трое оставшихся ударили кто чем смог, и тварь отлетела, но пружинисто вскочила, явно не испытывая особого дискомфорта.
   - Ну, дела! - сглотнул Лакрон, впервые столкнувшийся с подобной неуязвимостью. - Кто это?
   Казалось, преследователь сейчас повторит попытку достать Дика, но лишь досадливо покрутил головой и неожиданно скрылся. Несколько мгновений спустя появилась подмога из Храма и напряжение наконец-то отпустило Дика. Похоже, в обитель дознавателей страшный убийца соваться не рисковал.
  

32

  
   - ...Ваш рассказ обескураживает. С таким нам ещё не приходилось сталкиваться, - Алоркан, заправлявший делами в отсутствии шефа, вскочил и в волнении заходил по комнате.
   - Сомневаешься? - желчно поинтересовалась Теосса.
   - Мог бы, если бы не два факта, свидетельствующие в вашу пользу. Во-первых, ваше положение в обществе и отношение шефа к вам. Это, сами понимаете, имеет значение. Во-вторых, есть доказательства, подтверждающие ваши слова. Жители города весьма сознательны и сообщают о происшествиях специальными магическими свистками, так что нам известен и уже изучается весь кровавый путь оборотня. Больше всего удивляет, что все жертвы - случайные свидетели, просто путники, повстречавшие монстра, который мог, но не стал щадить их. Кроме того - и об этом молчок, пока почти никто не знает - монстр частично скушал двоих. Да, вы меня правильно поняли. Видимо, силы подкреплял. Мне понятен ваш испуг, тем более наша магия тут не помогает. Про обычное оружие я не говорю.
   - Следовало приголубить его самым сильным заклинанием, но сомневаюсь, что результат был бы иным.
   - Это лишь говорит о том, что ни твой уровень, ни твои каноны не представляют для него угрозы. Хабзу в глотку! Как это некстати! Мы ещё не отыскали злодеев, устроивших атаку рилата, а тут новая напасть на пороге, и кто знает, какие последствия будут у этой истории. Хм, это же надо - неуязвимый для чародейника монстр!
   - Мы считаем, что этот монстр входит в команду хозяина рилата, если не сам хозяин. Они просто зачищают следы.
   - Ты преувеличиваешь, Дакар. Вряд ли ты им опасен.
   - Тогда в чём смысл этого безумного преследования?
   - Не знаю! - немного истерично вскричал Алоркан, задёрганный событиями последних дней. - Ты ему понравился.
   Шутка получилась неудачной, Алоркан сам это понял и попытался оправдываться.
   - Ладно, прости. Просто я не хочу, чтобы вы были правы. Всё это страшно.
   - Ты это о чём? - встревожилась Теосса, вглядываясь в лицо временного руководителя - Нартал весьма некстати праздновал третий день рождения второго сына.
   Алоркан поднял на них усталые глаза, вяло хмыкнул.
   - Ладно, скажу. Нартал вам благоволит, не знаю почему, да и проявили себя героями в битве с рилатом. В общем, помимо прочего я ещё руковожу архивом Храма. Обычно архивариусы сами справляются - мне подают сами отчёты об общей обстановке да некоторые особые справки. Неделю назад они представили очередной отчёт, посвящённый странностям последнего времени. Не буду утомлять вас долгими описаниями и объяснениями, скажу сразу вывод. За последние полгода участились случаи странной болезни - временной душевной парализации жителей Магрени. Их души словно полностью теряют энергию, отчего застывают в странном состоянии между жизнью и Подалом. Примерно в половине случаев несчастные умерли - даже помощь лекарей-чародейников не помогла. Остальные выжили, но треть из них сошла с ума. Причина не установлена. Единственная деталь: четверо из одиннадцати выживших утверждают, что прямо перед приступом видели незнакомого человека - низкорослого упитанного весельчака в коричневом камзоле. Мол, он им что-то говорил, а потом раз - и сознание выключено. И боль страшная в голове и сердце.
   - К чему ты нам это рассказал?
   - К тому, уважаемая Теосса, что странных и неуловимых - всё больше и больше. И даже магия, которая, как мы всегда считали, универсальна и всесильна, не помогает. В тех случаях тоже никаких астральных следов. Официальное мнение - гнев Богов.
   - Умно, - покачала головой Теосса. Некоторое время все молчали, затем Теосса встряхнулась и заявила: - Мир многогранен, непознанного - масса. Я тоже могу разных историй порассказать, ты удивишься ещё больше. Не стоит всего опасаться, надо жить. И бороться, если на пути возникла проблема. Можешь распорядиться принести нам покушать - силы на исходе, давно во рту ничего не держала?
   - Не проблема, - погрустнел Алоркан и мысленно отдал указания. - Скоро будет.
   - Шеф Диллах. Можно вопрос?
   - Да, Дакар, спрашивай, - не открывая глаз - он отдыхал, разрешил Алоркан.
   - Кто жертвы этой странной болезни. Были среди них носители магической силы?
   - Нет. Ни одного, - быстро ответил Алоркан. - Что с того?
   - Сам не знаю. Пока не знаю, - виновато развёл руками бастар.
   Принесли еду, но не успели они приступить, как за ними пришли.
   - Собирайтесь. Мэтр Нис ждёт вас.
  

33

  
   Это был личный помощник мэтр Нис - мастер магии Локалея Топан, очаровательная брюнетка чуть старше Теоссы и с куда более суровым и жёстким выражением лица, не предвещающим ничего хорошего тем, кто посмеет ослушаться её. И хотя из присутствующих только Дик уступал ей по силе, ни одного возражения не прозвучало.
   Кабинет мэтр Нис располагался под самой крышей Храма, тут было тепло и уютно. Почти все стены занимали шкафы с книгами, лишь на одной в специальной рамке проступали магические очертания города.
   - Не часто здесь бываю - предпочитаю дома работать, - улыбнулась мэтр, приветствуя их и предлагая присесть на пузатый диван. - Рада, что вы ещё живы.
   - Вы в курсе, мэтр, - удивлённо кивнул Алоркан.
   - Более чем, Диллах. Я очень внимательно слежу за происходящим, и не могу сказать, что довольна работой служителей Храма Дознания. Мы либо отстаём на полшага, либо пропускаем болезненные удары. Это недопустимо.
   - Мы всё исправим. Постараемся, - тут же оговорился он под пристальным взглядом женщины. Лицо мэтра было ласковое, но взгляд - суров.
   - Надеюсь, Диллах, очень надеюсь, хотя... Ситуация осложнилась, но и прояснилась. Теперь ясно, что у нас появился враг - сильный, жестокий и непонятный. Локалея, доложи.
   - Неделю назад в город прибыло двое - мы их окрестили "здоровяк" и "толстяк", - быстро приступила к докладу помощница мэтр Нис. - С помощью предателя из Академии Налад Ктора, оказавшегося главарём маленькой шайки контрабандистов, и авантюриста Малкуна, компаньона Теоссы, они доставили в город сундук с рилатом. Далее была атака, эпидемия, и лишь наши общие усилия помогли обнаружить и уничтожить заразу. Все затихло, но лишь до вчерашнего дня. Умер Корвел, переписчик из городской библиотеки, который в те страшные дни первым предположил, что эпидемия - рукотворна. Причина его смерти - отравление ядовитым кальмаром во время обеденной трапезы. Затем - от истощения души - умер Брехт, лекарь, первым нашедший не-магическое противоядие от вассалов. Сегодня утром погиб Каплер Тон, дознатчик, первым обнаруживший логово второй матки в "Вертихвостке". Его нашли, мм, разорванным на части, имеются следы пожирания его тела. Наконец - всего час назад - погиб Энерт Быстрый - талантливый магно, отлично проявивший себя в операции по уничтожению вассалов. Вместе с сестрой он возвращался из таверны, на них напали, он какое-то время сопротивлялся - судя по следам - но смерти избежать не сумел. Точный удар неизвестного нематериального оружия - и сердце остановилось навсегда. Сестра до сих пор в коме из-за уже знакомого нам истощения души.
   Слушать доклад было неприятно и страшно. Могучая сила проворачивала свои дела прямо под боком у Академии магов, и те ничего пока не могли с этим поделать. Кто же эти неизвестные деятели? Откуда они прибыли и какую цель преследуют? И насколько велико благословение Алакмаона, позволившего Дику выжить даже столкнувшись нос с носом с этим безжалостным убийцей?
   Стоило помощнице замолчать, как по комнате разлилось напряжённое молчание. Гости благоразумно молчали, отчего хозяйке пришлось первой заговорить.
   - Что объединяет эти истории? Знаете? - поинтересовалась мэтр, и её бодрый голос чудесным образом разорвал ткань недоброго предчувствия, заполонившего души.
   - Каждый нанёс урон хозяевам рилата, - предположил Алоркан. - За что и поплатился. За внешней разрозненностью смертей - общая закономерность. Либо физическая смерть, либо истощение души. Это месть!
   - Правильно, но не только. Думайте логически.
   - Никто из убийц не оставил астральных следов, точно доказать причастность кого-либо невозможно. Только по косвенным признакам.
   - Именно! Молодец, Дакар, - похвалила его мэтр Нис. - Они не оставляют следов, они неуловимы. При этом нахальны и беспринципны, сеют смерть направо и налево. Магия младших канонов бессильна против них! Причинить им вред тяжело, зато маги успешно могут защищаться от них, так что имейте ввиду, с кем следует дружить, - невесело хихикнула старушка.
   - Что нам делать, мэтр? - немного волнуясь, спросила Теосса.
   - Я не могу вам приказывать, могу лишь советовать. Лучше всего вам исчезнуть из города. Если это месть, то вы двое - самый желанный объект для них.
   - Пока это невозможно.
   - В храм они не полезут - пока вас дознаватели не погонят, сидите здесь. Но лучше всего вам уйти в Академию - там и простора больше, и интереснее, и, главное, сможете поискать ответы на мучающие нас вопросы. Академия - величайший кладезь мировой мудрости и опыта жизни. Ищите ответы в библиотеке.
  

34

  
   - На сытый желудок проблема уже не кажется такой страшной, - усмехнулась Теосса, вытирая губы. - Что такого - за нами гонятся убийцы, которым мы ничего сделать не можем?! Собственно, не в первый раз даже.
   - Не говори, - хмуро хмыкнул Дик.
   - Что пригорюнился? Думаешь, если я могу высидеть в шахошаре, то брошу тебя?
   - Нет, что ты! - едва ли не возмутился Дик. - В тебе я уверен. Да и не свойственно мне размышлять о способностях и душевных качествах других - я предпочитаю обдумывать саму проблему и способы её решения.
   - Иногда это страшнее, - словно что-то вспомнила Теосса. - Понимаешь, что бояться нельзя, но всё равно боишься и стараешься убежать от проблемы. Один мудрец когда-то сказал: "Не беги от проблемы - решай её". Как бы ни было страшно и безнадёжно, следует бороться. Лучше один раз напасть, чем сто раз защищаться. Что надумал?
   - Мэтр говорила, "здоровяк" и "толстяк". Двое. Их всего двое таких необычных. Понимаешь?
   - Может быть, но к чему ты клонишь - пока нет.
   - Это те самые постояльцы из нашего дома. Они - оборотни. До трансформации лысый выглядел могучим и высоким мужчиной - вот тебе и "здоровяк". В подвале у рилата на нас напал другой, но родственный "здоровяку" - очевидно, "толстяк", хотя там по увиденным мною очертаниям он не тянул на толстяка. Тем не менее, уверен - мы уже встречались с обоими. И выжили! Да, они опасны и страшны, но не всемогущи.
   - Ты прав, - задумалась Теосса. - Пожалуй, тоже могу кое-что добавить. Они могут трансформироваться, в принципе не оставляют астральных следов, нечувствительны к младшим канонам, управляемо излучают ауру страха, возможно, ещё на что-то способны. Не хилый набор, не находишь? Тебе известен хоть один народ или раса или вид существ, имеющих подобные черты и возможности? Мне нет.
   - Мне тоже. Но я знаю, где искать ответы, - улыбнулся Дик.
   - Я тоже не глухая, Дак. Нам надо в Академию!
   - Если бы это было так просто.
   - Что просто? - к ним подошёл Нартал Тран. - Наслышан о ваших приключениях. Мне тревожно.
   - Да ну?!
   - Не столько за вас, сколько за город. Ещё несколько таких историй, в которых моя служба ничего не сможет сделать, и люди побегут из города. Кому охота жить на раскалённой сковороде?
   - Может быть, дело в неумелом руководстве? - съязвила Теосса.
   - Не хами, а то выставим на улицу, - посуровел Нартал. - Что намереваетесь делать?
   - Выживать, - пожала плечами Теосса. - Ты, случаем, не в курсе, где Василот? - последний вопрос Теосса задала мысленно.
   - Нет, сам его ищу. А что? - так же ответил Нартал.
   - Нужен совет да любовь магистра!
   - Ясно, - вновь заговорил вслух Нартал. - Дел невпроворот, мне не до вас. Уж не обессудьте.
   - Да уж постараемся. Пойдём, Дак.
   - Стойте! - окликнул их шеф дознавателей, стоило им немного отойти. - Теосса. Знаешь Аблера Каллана?
   - Старый ибрей-богатей, даёт деньги в рост, хранит в магическом хранилище чужие ценности и драгоценности, - кивнула Теосса. - Ростовщик и скупердяй. Девиз - гарантия, надёжность, прибыль.
   - Да уж, сволочь та ещё, - засмеялся Нартал. - Скажу больше: он даже чужие тайны подрядился хранить. От него мне пришла посылочка, но она для тебя. Возьмёшь?
   Стоило Теоссе увидеть плоский прямоугольный кисет коричневого цвета с вензелем "М" в углу, она буквально вырвала его из рук шефа, явно хотела немедленно вскрыть, но пересилила себя и посмотрела на Нартала.
   - Почему тебе? И как ты узнал, что это - мне?
   - Тот, кто оставил это у Аблера, пожелал, что если через три дня он не вернётся, эту посылку через меня следует передать тебе.
   - Почему через тебя?
   - Видимо, через меня легче. И надёжнее.
   - Ладно. Благодарю, Нартал.
   Теосса дотерпела, пока Нартал ушёл, и быстро вскрыла кисет. Внутри оказалось письмо.
  
   "Милая Тес! Если ты читаешь это письмо, значит, я уже предстал перед мудрыми очами бессмертных Аджаров. Ставкой была жизнь, и раз уж я не достиг цели, и меня переиграли, тебе остаётся лишь отомстить за меня. Да, в последние дни я натворил немало делов, за которые мне искренне стыдно, но иначе было никак. Сразу по нашему возвращению меня взял в оборот Василот и вынудил прислуживать ему и "гостю" в деле с рилатом. Всё это дурно пахнет и мне кажется, что, в конце концов, меня убьют. Смерти не боюсь, лишь сожалею, что не реализовал заветной мечты. Помни - Василот хитёр и крайне опасен, ему помогает кто-то влиятельный из наших. Докажи ему, что мы не хуже их. Твой Малкун".
  
   - "Твой Малкун"! - умилилась Теосса, но слезу не пустила. - Он меня так ещё никогда не называл. Ты знаешь, он ведь любил меня, но скрывал это, боясь наскучить мне - я же, как ты знаешь, Неистовая, мне скука и однообразие противопоказаны. Жаль его. Но каков Василот! Мой куратор, между прочим. Это ведь какая гниль нашла себе дорожку в Братство! Вот уж не ожидала. Никогда не замечала за ним таких гнусностей, что удивительно. Да! И дом он нам не открыл, желая, чтобы мы погибли от "здоровяка". Конечно! Всё спланировано. Какой хитрец! Но зачем?
   - Видимо, интересы братства магов у него не на первом месте. А может, это борьба за власть? Такое возможно?
   - Возможно всё! Теперь я ни в чём не уверена. Василот держит в руках все нити нашего братства на островах, знает всех, а я, для сравнения, лишь некоторых из них. Если он поймёт, что мы знаем про него, нас уничтожат.
   - Значит, доверять мы никому не можем - любой может оказаться врагом или даже убийцей. Но нам нужна помощь. Может, твой брат?
   - Нет, его не стоит втягивать в эту историю. Я не хочу заставлять его делать выбор.
   - Вот даже как. А этот, как его, Элверт?
   - Мы не знаем его роли во всём этом, так что рисковать не будем. Да и где его искать?
   - Значит, на братство мы рассчитывать не можем. Это сильно сужает наш манёвр?
   - Очень. Связи у братства большие, и сейчас это во вред, - усмехнулась она. - Но я знаю одного, кто, возможно, захочет нам помочь. Идём!
  

35

  
   На выходе из Храма их поймал Легран Дор.
   - Вы куда? Умереть решили? Вам нельзя туда!
   - Сама решу, Легран, куда мне ходить. Я не собираюсь сидеть здесь и трястись в страхе - мне нужно искать концы этой истории. Ваши прочесали местность вокруг?
   - Продолжают, но никого постороннего пока не нашли.
   - Вот и славно. Тварь не увидит нашего выхода, не знает, куда мы идём, а следы сотрём. Не всё так плохо, Лег, - бодро заявила Теосса, и неожиданно ласково погладила его по щеке. - Благодарю за заботу. Я тебе это никогда не говорила, но я ценю твоё расположение ко мне и считаю тебя своим добрым другом. Не знаешь, где мой брат?
   - На улицах, как и остальные. Разреши мне помочь вам.
   - Хочешь пойти с нами? Не знаю, - засомневалась Теосса, но Дик, нисколько не ревнуя, одёрнул магиню.
   - Пусть идёт. Сейчас для нас любая помощь бесценна.
   - Да, ты прав, - неожиданно податливо согласилась Теосса. - Это твой выбор. Будь готов умереть, Лег.
   Ночь стремительно надвигалась, на фалдах своего фрака неся заунывный холодный ветер. Они быстро шли по полупустым улицам, нервно озираясь по сторонам. Каждый встречный вызывал нервное напряжение, в него вглядывались и магически проверяли. Единый шахошар едва светился вокруг них, призванный отбить первую и наверняка неожиданную атаку здоровяка. Но он пока не объявлялся, заставляя думать, что либо они сами идут в ловушку, либо преследователь всё-таки потеряла их.
   Великий Алакмаон! Пусть так и будет!
   - Пришли!
   Это была трёхэтажная инсула. Дом выглядел добротно, красиво и богато, что говорило о небольшом количестве жильцов. Так и было - на каждом этаже располагалось всего по четыре отдельных жилых зоны. На входе их встретил привратник - парень четырнадцати лет.
   - Мы к Гларту Фену, - заявила магиня.
   - Он дома. Проходите, - кивнул парень, отворяя узорчатую зверь. Дик почувствовал магию на ней и понял, что просто так сюда не войти. Определённо здесь живут люди с достатком, - решил бастар.
   Поднялись на второй этаж. Теосса вложила правую ладонь в углубление в двери в виде ладони, и через семь секунд контур углубления сверкнул и дверь отворилась.
   - Здесь живёт старший писарь великой летописи Академии мэтр Фен. Когда-то я оказала ему неоценимую услугу, и с тех пор мы дружим. Прошу вас быть уважительными и снисходительными, - напутствовала их Теосса и первой переступила порог.
   Холл был просторным и плавно переходил в гостиную, в которой нашлось место сразу трём дверным проёмам. В одном из них стоял старик с седыми всклоченными волосами и задумчиво смотрел на гостей. Или сквозь них.
   - Привет, Гларт. Давно не виделись! - радостно приветствовала его Теосса. - Я с друзьями. Можно?
   - Можно. Рад, что ты вспомнила обо мне, старом писаке. Да и компанию привела. Надеюсь, будет весело. Проходите.
   Гости расселись по диванчикам, хозяин принёс кувшин с вином и чарки.
   - Угощайтесь. Трёхлетней выдержки вино.
   Все попробовали, похвалили напиток. Чувствовалось, что старик немного стесняется гостей, отчего суетится и нервничает. Однако после чарки успокоился и заулыбался.
   - Гларт, как твои дела?
   - Доживаю свой век, Теосса. Ты ведь помнишь - наш срок короче вашего.
   - Это не в моей власти, Гларт. К чему эти слова?
   - Прости старика. Это никчёмное брюзжание. Я старею, болезни всё чаще посещают меня, я сам уже не пишу - благо должность позволяет. А недавно видел Комону...
   - Не говори чепухи! Если бы она приходила, то не ушла бы одна! - деланно возмутилась Теосса.
   - Она и не ушла одна - приходила к соседу, - улыбнулся Гларт. - Зачем ты пришла в компании этих молодых людей, напоминающих мне, что мой век уже закончился и пора на покой?
   - Прости. Это мои друзья. Мы попали в беду.
   - Рассказывай! Люблю интересные истории.
   - На то и расчёт!
   Теосса сжато поведала ему все перипетии последних дней, "забыв" упомянуть о братстве и его членах. Гларт слушал очень внимательно и несколько раз бросал мимолётные взгляды на большую картину - изображение красочного карнавала - висевшую на противоположной стене. Дик это заметил, но никаких выводов не сделал.
   - А ведь я тоже болел! Но брат принёс лекарство, спас, а потом уже эпидемия сошла на нет. А это, оказывается, был рилат, - удивился Гларт. - Так бы и умер, не зная, что меня пожирают изнутри. Зачем вы мне это сказали? Теперь мне каждую ночь будут сниться ваши вассалы?!
   Дик похолодел, подумав, что они рассердили старика, но Теосса и бровью не повела.
   - Полно тебе! Ты всегда хвалился железными нервами и отсутствием воображения.
   - Старость разжижает мозги, Теосса, но наделяет нас талантами. Увы, чаще всего сомнительными.
   - Снова брюзжишь.
   - А ты хочешь, чтобы я тебе твою загадку разгадал. Но откуда мне знать? Я пишу официальную летопись. Твоя история, конечно, будет отражена у нас, но скупо. Все подробности и настоящие откровения - в секретной летописи, о которой мы стараемся не распространяться. И вам не советую
   - Кто пишет её?
   - Ох, зря я вам рассказал, - расстроился Гларт, заохал, встал, побрёл к одной из дверей. - Видимо, пора вам с братом поговорить.
  

36

  
   Старший брат был похож - глазами, цветом волос, но в целом выглядел на удивление лучше, свежее и даже моложе. Разгадка оказался простой.
   - Тистан Фен. Олдан. Преподаватель кафедры Света Академии Магрерос. Прошу любить и жаловать.
   Это звучало, и это внушало. Преподавать в Академии считалось почётным и полезным делом, особенно тем, у кого застопорился магический рост и никак не получается взять новую планку. Несколько десятков лет напряжённой работы в Академии, и новая высота чаще всего была взята. Увы, это замечательное правило действовало лишь один раз и не всегда. Но даже без этого принадлежать к гильдии преподавателей Академии - значит иметь массу благ, авторитет и быть под защитой Ордена Света - "светляков" - собрания магиков всех мастей, нацеленных на поддержание Добра, Света, благочестия, веры в Богов и мира во всём мире. Орден Света многие не без оснований считали самой могущественной силой Аравиала.
   - Не представляйтесь - я всё слышал.
   Ясно, куда поглядывал гостеприимный хозяин, - догадался Дик, уже слегка охмелевший от вкусного терпкого вина.
   - Ваша проблема мне ясна, но многое по-прежнему не ясно.
   - Что именно? Спрашивайте, мэтр Тистан, мы постараемся ответить, - Теосса напряглась, и Дик почувствовал это.
   - Почему вы ищете помощь не у властей, не у дознавателей, а на стороне?
   - На какой ещё стороне, мэтр? - удивилась Теосса. - Мы боимся выйти на улицу, но нам позарез нужна информация. Я уверена, что воины Ордена Света уже встречались с этими тварями. Нам нужно оружие против них.
   - Если эта парочка действительно те, кто выпустил в город рилата, победить их вы не сможете. Лучше бегите и не забывайте зачищать следы.
   - Хороший совет. Похоже, вы знаете больше, чем говорите! Неужели у Академии нет желания захватить этих тварей и изучить их? Я слышала, в Академии есть несколько лабораторий...
   - В Академии есть всё, - отмахнулся Тистан и сообщил: - Моя откровенность в обмен на вашу откровенность. Кого вы боитесь больше этой парочки?
   Другую парочку, - подумал Дик, и тут же его пробуравил острый взгляд Тистана.
   - Ваша откровенность в обмен на совет и помощь Академии. По-моему, честный обмен.
   - О чём вы желаете знать?
   - О так называемом Братстве свободных магов.
   Ни один мускул не дёрнулся на лице Теоссы, смотревшей на мэтра благожелательно, с замершей улыбкой на устах.
   - Не поняла. Вы об Ордене Света хотите узнать? У меня? Вы? - искренне удивилась магиня, хотя Дик знал - она играет.
   - Жаль, что вы не получите помощи Академии, - сохраняя благодушие, опечалился мэтр Тистан и пружинисто встал. - Последнее слово?
   Тишина стояла такая, что был слышен сверчок в соседней комнате. Легран слушал разговор с огромным интересом, Дик размышлял о невозможности долго сохранять такую тайну. Бастару было интересно, на что готова пойти Теосса. Оказалось, есть границы откровенности, даже если тебе грозит смерть. Такой подход вызвал уважение у Дика.
   - Приятно было познакомиться, мэтр Тистан Фен. Надеюсь, в будущем у нас будут более дружеские отношения!
   - Не сомневаюсь, - усмехнулся Тистан. - Думаю, вы напрасно отказываетесь от нашей помощи и покровительства. Только мы можем дать вам реальное оружие против таких существ. Но раз вы отказываетесь от него, готовьтесь к Потусторонним Далям.
   - Если они найдут нас, мэтр, если найдут.
   - Они всегда находят, - улыбнулся мэтр, пересекая комнату. Кивнул брату на прощание и покинул их, послышался приглушённый хлопок двери.
   - Простите моего брата, - виновато вздохнул смущённый Гларт. - Он в последнее время такой несносный!
   - Все они такие. Светлые! Где же ваша помощь! Где бескорыстие, забота, доброта, отзывчивость, о которых вы постоянно твердите и чем попрекаете нас, серых?! Нет этого! Одни слова! Вы ничем не лучше нас! Вы даже хуже, ибо обманываете окружающих, чистыми одеждами скрывая грязное смрадное тело! Ненавижу! - взорвалась Теосса, и Дику стало страшно.
  

37

  
   Легран покинул их. Сказал: "Меня вызывают в Храм. Простите", и ушёл.
   - У них есть амулеты, - на ходу пояснила Теосса, глядя на переполненного подозрениями Дика. - Прости, Дак, я совсем забросила твоё обучение, но сам видишь, какие времена. Если мы выживем, эта история станет отличным опытом для тебя.
   - Да. Сегодня я научился умению хранить тайны. Почему не сказала ему? Можно было соврать.
   - Не в этот раз. Он что-то знает, подлог заметит сразу. К тому же согласие подтвердило бы моё членство в братстве, а это уже крючок. Нет, ни в коем случае. Никогда никому не говори, что состоишь в братстве. Лучшая позиция - ты никогда не слышал о нём.
   - Понятно. Мой удел - скрытность и недоверие к другим. Но что теперь? Как нам быть?
   - Это я хотела у тебя спросить, - заявила Теосса, а затем рассмеялась, увидев растерянные глаза Дика. - Пойдём к Василоту - у меня есть идея.
   Дом мага по-прежнему оставлял впечатление пустого или спящего.
   - Неужели уехал? - Дик с любопытством посмотрел на магиню. - как такое возможно?
   - Да уж, странно всё это. Даже когда Василот отсутствует, дом выглядит живым, а тут... сам видишь что такое. Здесь есть чёрный ход. Пройти им может только член братства, но пользоваться им следует только в крайнем случае! И сейчас такой момент наступил!
   - Тес! - Дик схватил её за руку. - Если Василот - враг, то мы попадём ему прямо в руки. Возможно, он сидит сейчас, наблюдает за нами и посмеивается над нашей глупостью!
   - Может быть, - засомневалась Теосса, оглядываясь на дом. - Хватит бояться. Идём! Что будет, то будет. Мы не можем постоянно убегать. Надо с ним встретиться и поговорить. Возможно, это какая-то чудовищная ошибка.
   Они нырнули в тёмный переулок слева от дома, Теосса нащупала едва видимое углубление в кирпичной кладке, но приложить к нему браслет не успела - сзади послышались пружинистые шаги.
   - "Здоровяк!" - сглотнул Дик, вытаскивая меч.
   - Выследил! - процедила Теосса. - Входи первым! - рявкнула она Дику, и тут же встретила тварь посохом. Под треск и вой отлетевшего "здоровяка" Дик лихорадочно прислонил браслет, углубление наполнилось светом, и целый отсек стены ушёл в сторону, открыв проход в слабо освещенную комнату. В сомнении замер на пороге и оглянулся: удары посоха отшвыривали монстра, но он быстро вскакивал и вновь кидался, стараясь увернуться от ударов, препятствующих ему выполнить поставленную перед ним задачу. Наконец, ему удалось-таки увернуться, он допрыгнул до Теоссы и почти сграбастал её, но наткнулся на посох, от которого вновь отлетел. Опомнившись, Дик вступил наконец-то внутрь, а Теосса, не желая более испытывать судьбу, прыгнула следом.
   Помещение оказалось заполнено странно-плотной красной субстанцией. Идти через неё было трудно - мало воздуха, высокая плотность, чувствительное сопротивление. Дик увидел искажённое ужасом лицо магини, и посчитал, что она испугана тем, что монстр уцепился следом за ними и также прорвался в дом Василота Чёрного. "Здоровяк" был всего в сажени позади, и Дик чувствовал его торжествующее сипенье. Казалось бы, Теоссе следовало встретить врага посохом, но она упорно рвалась прочь из субстанции, едва ли замечая преследователя. "Здоровяк" двигался быстрее, но и ученик, и учитель всё же раньше выбрались из красной субстанции, при этом в изнеможении упали друг на друга. Сзади послышались странные звуки, похожие на шипенье и скрип. Дик медленно обернулся, заметив краем глаза, как Теосса улыбается и бормочет: Успели!
   Взгляду Дика предстал красный полупрозрачный куб от пола до потолка, внутри которого в гротескной позе застыл "здоровяк".
  

38

  
   - Молодцы! Помогли поймать ублюдка! - постучав костяшками пальцев по кубу, оказавшемуся стеклянным, к ним вышел сияющий Василот. - Не ожидали? Люблю сюрпризы. Моё призвание - стратегия и тактика малых войн. За это меня очень ценят в братстве. Вы проходите в гостиную, не стойте на пороге. Судьба монстра предрешена - будем его исследовать и препарировать. Или я не гений? Совет магистров Братства будет в диком восторге!
   Гостиная была какая-то потухшая, что ли, словно убавили яркости из невидимых светильников. Две огромные картины - пейзажи также казались утерявшими часть своих красок, хотя Дик помнил по своему прошлому визиту, что тогда они были едва ли не живыми.
   - Зачём всё это, Василот? И почему нельзя было посвятить заранее хотя бы меня в свои планы? - усевшись на диван, с упрёком в голосе спросила Теосса. - Я бы помогла.
   - Наверное, помогла бы, - усмехнулся Василот. - Но... зная подоплёку, ты могла повести себя иначе и сломать мне всю игру. Мне и Нарталу. Ты разве не поняла - он мой первейший помощник здесь. План безупречен. И он обязательно должен сработать. Он уже сработал!
   - Какой план? Что тебе надо?
   - Поймать этих гадёнышей. Первый уже у меня, второго вы также приведёте ко мне.
   - Не надейся!
   - У вас нет выбора. К тому же теперь это - приказ! - добавил строгости Василот, застыв перед одной из картин и вглядываясь в неё. Там были горы на дальнем фоне, долина, селение, река. Там стояла весна, цвели травы и кустарники, и было очень красиво. - Я узнал о планах моррелей провести в нашем городе какую-то жуткую акцию и решил, что лучшего шанса заловить их не представится. Ты, Теосса, не в курсе, но они - наши самые сильные и жестокие противники. Враги! Их цели не совсем ясны, но анализ известных нам действий показывает, что, скорее всего, они нацелены на власть во всём мире, абсолютную и беспощадную.
   - Кто такие эти моррели? - скептически поинтересовалась Теосса, словно она сомневалась в их существовании.
   - Чтобы это понять, необходимо изучить их. Вот для этого мне поручили изловить их. Ты пойми - мои действия санкционированы теми, кто имеет на это право, так что всё в соответствии с общими целями нашего, хм, - тут Василот замялся, - братства.
   - А как же атака рилата? Ты устроил это?
   - Без рилата не было бы моррелей. Поймать их где-то на улице я не могу - артефакт стационарен и имеет узкий спектр, а другого способа остановить и обездвижить их мы пока не придумали. Мы хотим пообщаться с ними, но на контакт они не идут и всячески уходят от него, а любое преследование уничтожают. Или ловок стряхивают. Моррели - неизвестный, но очень опасный враг. В прямом столкновении он вполне может убить меня, я уж не говорю о его напарнике. Хотя, конечно, об их полной уязвимости говорить нельзя.
   - Например?
   - Канон Света убийственен для них. Это точняк. Но где я возьму тебе светлого? Все наши светляки в сотнях вёрст отсюда сейчас, и каждый занят своим не менее важным делом.
   - Понятно. Продолжай!
   - Словно допрос... но я не против, - улыбнулся Василот. Он был слегка возбуждён, радостен и велеречив. - Я очень ценю тебя, Теосса, и мне будет безумно жалко, если ты захочешь порвать со мной отношения и уйти к другому куратору. Да и ты, двуликий бастар. Не держите на меня зла, но... ставки слишком велики. Если коротко, мне пришлось создать сложную схему со многими участниками, каждый из которых мог привести моррелей ко мне. Увы, большинство погибло зазря, но вы со своей ролью справились прекрасно. Признаюсь, на вас у меня были самые серьёзные ставки, особенно после вашей блестящей победы над рилатом.
   - Так уж и победы.
   - Вы нашли и указали место, а это для команды мэтр Нис было главное.
   - Она тоже с нами?
   - Если бы! Будь она на нашей стороне, я бы не знал проблем, но я даже боюсь подходить к ней с такими предложениями. И вам не советую. У меня есть сведения, что в прошлом она конфликтовала с братством, и потому вероятность сотрудничества минимальна.
   - Понятно, - задумчиво вздохнула Теосса, с сомнением глядя на мага. - Насколько я поняла, ты поймал монстра с помощью Кубдыкаба? У тебя их два?
   - Ага, - самодовольно улыбнулся Василот. - Ты как всегда умна и понятлива.
   - Я слышала, его основа - канон Тьмы. Как тебе удалось управиться с ним? А ещё я где-то читала, что его изготовление сопряжено с огромными затратами... крови и боли. Это так?
   - Наверное. Я не знаю. Неужели ты думаешь, что я сам их смог сделать? Смешно! Мне их дали, всё показали и объяснили, - легкомысленно улыбнулся Василот. - Но ты молодец, сразу всё просекла и не стала задерживаться. Боюсь, ты бы его не пережила.
   - Да уж! Как только поняла, где оказалась, душа в пятки ушла. Может, потому и успела вырваться? Да... Скажи мне, что случилось с Малкуном?
   - Жаль его - он ведь помогал мне. В то утро он должен был навесить на них "маячки", по которым я собирался отслеживать их передвижения, но они, похоже, раскусили его.
   - Как ему удалось выйти на них и предложить свои услуги?
   - Налад Ктор был мне кое-что должен. Моррели наняли Налада, а я взял в оборот аспиранта.
   - Смотрю, ты здесь здорово устроился. Всех подмял под себя?
   - Если бы! Академия практически неприступна, да и здесь, в городе, есть личности, к которым напрямую лучше не соваться. Но ничего - наше время ещё придёт. Я не тороплюсь - жизнь прекрасна в своей бесконечности! Ты же знаешь - мы не испытываем недостатка в новых идеях и планах.
   - Да уж, - кивнула Теосса, вроде как успокоившись и перестав винить во всём хозяина.
   - Что будет дальше? - наконец-то решился встрять Дик.
   - Вы приведёте сюда второго морреля!
   - Толстяка?
   - Ага.
   - Может быть проще самого Хабза позвать?! - возмущённо фыркнула Теосса. - Не представляю себе как это можно сделать. Думаю, он попытается убить нас, как только увидит.
   - Толстяк другой, он отличается от здоровяка. Он умнее и сильнее - это минус, но он больше знает, он главнее - это плюс. Поймаем его - и будем обласканы, начиная от новых рангов до осязаемых богатств. Будьте решительны, смелы и находчивы. От вас сейчас многое зависит, - деловито напутствовал их Василот.
   - Допустим. Только я не пойму - ты вроде уже обещал мне новый ранг. Его я тоже получу?
   - Обещал? Значит, получишь! - не задумываясь, воскликнул Василот.
   - Вот и отлично! - обрадовалась и словно раскрепостилась Теосса. Дик с удивлением смотрел на своего наставника, заново узнавая её. - Приказывай! Мы сделаем всё что надо. Так ведь, Дакар?
   - Определённо, - туманно ответил Дик.
   - Видишь? Мы готовы!
   - Хорошо, - с некоторым сомнением согласился Василот, и Дик вдруг понял, что Теосса играет. И переигрывает. Лишь бы Василот это не заметил! Или меня не прочитал! Всё - мыслям молчок. - Мы немного выбиваемся из графика, но время ещё есть. Сейчас вы отнесёте эту посылку на постоялый двор, тут недалеко. Оставите её под дверью номера 8. После быстро возвращайтесь к себе и тихонько сидите там, нос не высовывая. Когда всё закончится, я сам найду вас, и мы вместе отпразднуем наш успех, после чего отправимся в путь - поможете доставить пойманных в дружественную нам лабораторию. Там же или где-то в другом месте мы получим вознаграждение.
   - Отличный план. Один опрос: если "толстяк" вздумает порешить нас прямо возле своей комнаты, как нам быть?
   - Его не должно быть там сейчас. Поверьте мне. План глубок и многослоен, и хотя он не раз трещал по швам, ваша гибель в него не входит.
   - Вот уж спасибо! - едко фыркнула Теосса.
   - Однако на случай, если он всё же окажется там и что-то попробует сделать, - невозмутимо продолжал Василот, - вы скажите ему, что поймали его слугу и готовы обменять его на некоторые сведения. Он согласится, поверьте мне.
   - Уверен?
   - Уверен! В посылке будет вся информация о торге, так что не беспокойтесь.
   - Тогда не будем мешкать!

39

  
   Они не долго шли в молчании - первым не выдержал Дик.
   - Тес! Что там произошло? Мне показалось - ты не поверила ему.
   - Да? Хабзу в глотку! - скривившись от досады, воскликнула Теосса. - Если ты заметил, он тоже заметить мог. Это плохо.
   - Но почему? Он вроде всё дельно объяснил.
   - Да уж, дельно. Я сама вначале повелась, а потом заметила то, зацепилась за это. Вот только он не знал, что я давно и хорошо знаю Василота.
   - В каком смысле?
   - В прямом. Это был не Василот!
   - Что?! - теперь уже встал Дик. - А кто тогда?
   - Идём. Нечего здесь торчать!
   - Объяснись!
   - Василот - личность выдержанная и мрачная, он любит темнить и окружать себя ореолом загадочности. Он циничен и молчалив, даже в моменты радости и триумфа - я сама видела, уже поверь мне.
   - Этот - другой! - словно стрела озарения пронзила Дика. - Болтлив, невыдержан, излишне открыт. Всё нам преспокойно выложил, в планы посвятил, золотые горы наобещал...
   - Именно! И это первый момент. Второй - картины. Знаешь, что это такое?
   - Ты про что? - непонимающе покачал головой Дик.
   - Про картины на его стенах в гостиной, слепота! Как можно так тупить в столь важный момент! - взорвалась Теосса.
   - Прости. Голова идёт кругом, вот я и нервничаю.
   - Ладно, ничего. Картины у Василота - это хтореи - свёрнутые пространства. Ну, если проще говорить, это такие малые реальности. Картина - сразу и вся реальность целиком, и вход в неё, и окошко. Туда можно уйти, оттуда можно выйти - главное, знать заветное слово доступа. Поскольку Василот хозяин этих хтореев, его возможности внутри этих реальностей выше, чем у кого бы то ни было. Он может там многое, и это очень удобно в различных ситуациях, от отдыха и любовных свиданий до опытов и содержания личной тюрьмы. Выбраться самостоятельно оттуда совсем не просто.
   - Откуда у него такая невидаль? - Дик был по-настоящему поражён услышанным.
   - Алмаги не сидят на месте. У нашего братства есть дружественная нам Лаборатория, очень сильная и достаточно известная. Они изобрели хтореи всего лет десять назад и пока распространяют только среди избранных, но скоро, как говорят, хтореи станут доступны для многих.
   - Здорово! Хвала Алакмаону!
   - Ага. Ты наверняка заметил, что картины потеряли в красках, стали безжизненными?
   - Сразу заприметил.
   - Это знак того, что они запечатаны - толи снаружи, толи изнутри. И это меня тоже насторожило. Я стала осторожнее в разговоре и, подловив момент, задала ему проверочный вопрос. Он, - Теосса с улыбкой покачала головой, демонстрируя, что она тоже умеет соображать, - среагировал неправильно.
   - Вопрос про обещанный ранг, - предположил Дик, и затем, видя выражение лица Теоссы, удовлетворенно хмыкнул: я тоже умею соображать!
   - Именно. В тот момент мне всё стало ясно, и очень захотелось бежать оттуда, но вначале следовало разузнать его планы. Понял, чего он хочет?
   - Не совсем. И кто - он?
   - Вот это главный вопрос. У меня есть одна догадка, но этого мало.
   - Но ведь я сам видел - это Василот.
   - Полно тебе, Дак! Есть приёмы, позволяющих так изменить свою внешность, что тебя примут за другого.
   - Канон Ориона?
   - Да, у них самая простая и органичная трансформация, вот только она требует больших сил и умений. Более лёгкий, но редкий и дорогой способ - специальный артефакт. Менее уверенные и устойчивые результаты дают особые магические зелья, но это точно не наш случай - я его смотрела в мазоре, трансформация на зелье не устоит перед моим взором. А тут - как настоящий.
   - И что же?
   - Если моя догадка верна, там артефакт. Ты заметил, как он любит магические безделушки?
   - Да, у него их много. Тоже работа вашей лаборатории?
   - Наверное. А это значит, не-Василот - скорое всего из наших, из братства.
   - Кто это был, Тес?
   - Помнишь артефакт Кубдыкаб, в который тварь запечатали? Как он её назвал? Моррель! Никогда не слышала. Ну, ладно. Потом о них. Без умений в каноне Тьмы этим артефактом управлять невозможно, и хотя фальшивый Василот отмахнулся от этого, мол, он смог, ему объяснили, дали особые ключи, но меня не проведёшь. Тьма есть тьма, это по-своему уникальный канон и правилам других канонов он не подчиняется. Если это Василот, он вряд ли мог осилить этот артефакт. Никто из нас не сможет. Значит, он соврал. А ещё - он имеет отношение к канону тьмы.
   При этом известии Дик похолодел, представив себе, из лап какого мага они только что вырвались - магия тьмы была легендарна и могущественна, даровала настоящую независимость и силу.
   - Элверт?
   - Его первый канон - Орион. Кстати, подходит для трансформации или даже иллюзии. Второй мне неизвестен.
   - В иерархии братства он выше Василота?
   - Кто бы знал!? Известно одно: Элверт - чужак, сюда заглядывает изредка короткими наскоками. Он силён и непонятен, Василот к нему относится с уважением и всегда прислушивается к его словам. Интересно, куда подевался настоящий Василот?
   - Подожди! Если его связка канонов - Орион-Тьма, то всё сходится!
   - Ага. Это версия, которую пока мы доказать не можем. Стой! Вот куда он нас послал.
  

40

  
   - Идём?
   - Лучше я одна пойду. Если меня убьют, ты останешься в живых и отомстишь за меня. Если через десять минут не вернусь, беги в храм дознания, к град-мастарху или в Академию - кто-нибудь да поверит тебе.
   - Я с тобой пойду! Неужели ты думаешь, что я снова оставлю тебя одну?
   - Нет! Прости, Дик, я всё понимаю, но не сейчас. Ситуация такова...
   - Я настаиваю!
   - Забыл? Обязанность ученика - беспрекословно выполнять указания наставника. Будешь здесь меня ждать. Даёшь слово?
   - Даю, - нехотя подчинился Дик и отошёл к стене дома напротив. Здесь была мастерская сапожника, витали запахи кожи, кислой воды и железа.
   Теосса вернулась на удивление быстро. Вышла задумчивая, заторможенная. На немой вопрос Дика вздохнула и сказала:
   - Оставила. Всё чисто. Не-Василот не соврал - "толстяк" отсутствует.
   - Что теперь?
   - Мне не даёт покоя Нартал Тран. Этот не-Василот специально нам подчеркнул, что Нартал - его друг и первейший помощник. Думаю, так и есть, а значит, не-Василот подставляет его, может быть даже хочет списать на него часть своих дел. Если так, то живой Нартал ему не нужен.
   - Почему?
   - Нас отпустили, чтобы мы потом сказали - злодейства совершил Василот, который, между прочим, уже исчез. Кто может опровергнуть? Нартал! Поэтому он также должен исчезнуть. Или умереть. Сам не-Василот этим сейчас заниматься не будет, значит...
   - "Толстяк!" - вскричали они хором. - Вот он где! Бежим!
   Так бегают, когда позади - смерть.
   Стража на входе узнала их, но они, запыхавшись, не стали входить, лишь восстанавливали дыхание, прислонившись к стене. Наконец, Дик выдавил из себя:
   - Шеф здесь?
   - Мы не можем это сказать. Обратитесь к Алоркану.
   - Идиоты! Его ходят убить! Прямо сейчас! - взорвалась Теосса, вцепившись в дознавателя-стражника. Тот побледнел, скосил глаза на замерших товарищей и промямлил:
   - Только что ушёл. Вверх по улице.
   - Тогда с нами кто может - мы вдвоём не справимся! - бросила клич Теосса, и далее они уже бежали впятером. Недолго бежали.
   На тихой пустынной улочке кто-то лежал на мостовой. Над ним склонился другой, не толстый - наоборот, крепкий, высокий, и сразу показалось, что он делает что-то нехорошее.
   - Эй! Стой! Прекрати! Отойди от него! - властно приказал один из дознавателей.
   Некто встал и посмотрел на них. В полутьме было трудно разглядеть его, но Дик сумел увидеть человеческое лицо неправильной формы, странный оттенок кожи, странные глаза.
   На высокого обрушился град магических ударов, которые бессильно отскакивали от него, не причинив видимого вреда.
   Он неуязвим!
   Это моррель, - сразу понял Дик. Тут же, словно утомившись от их бесплодных попыток, моррель широко раскрыл рот и исторгнул беззвучную волну ужаса. На несколько мгновений все замерли, зажались, скукожились, схватившись за голову, затем стали медленно приходить в себя, но что делать, никто не понимал. Один из дознавателей не выдержал и, выхватив, меч, рванул вперёд. Смельчак! - вначале восхитился Дик, но на пол пути походка дознавателя изменилась, меч полетел в сторону.
   Безвольная кукла! - с оторопью догадался Дик. - Зомбирован. Разум подчинён. Какая силища!
   Дознаватель замер перед моррелем, тот улыбнулся, схватил человека за шею - ноги повисли в полуаршине от земли, - и прижался к нему лоб ко лбу. Дознаватель задёргался, страшно закричал, и остальные, отбросив нерешительность, двинулись вперёд, но вновь натолкнулись на волну ужаса.
   На сей раз эффект был сильнее и дольше.
   - Делаем круг! - словно издалека услышал Дик, с широко раскрытыми глазами сидевший на корточках. Напрягшись, одолел возникшую слабость и дрожь в членах, вскочил и положил руку на плечо Теоссе, погнал в неё всю доступную ему сейчас силу.
   - Хорошо! - радостно вскричала магиня, купаясь в заёмной магии. В эти мгновения её сила поднялась на уровень, а такое состояние всегда вызывало чувство эйфории и блаженства. - Смотрите!
   В небе чуть ниже уровня полёта птиц родилась яркая искра, по мере стремительного падения превращающаяся в значительных размеров красно-жёлтый молот. Моррель не успел или не пожелал отрываться от всё сильнее дёргающейся жертвы, и поэтому получил молотом по голове.
   Обычного человека молот седьмого ранга должен был расплющить. Судьба волшебника зависела от уровня силы и подвластных ему канонов. Моррель устоял, хотя дознавателя выпустил из рук. Замотал головой, потрогал макушку, не то застонал, не то замычал.
   Не понравилось?
   Несколько секунд - и моррель вновь как огурчик. Как же он быстр! Но уже новый молот плющит его голову. И следующий. Ему больно. Он отскакивает в сторону, ещё дальше, но и там его настигают молоты, рассыпающиеся по нему тысячей огненных игл. Бей его, бей! Этим его не убить, зато можно остановить и доставить массу неприятных минут.
   Мало бить, надо своих вызволять. Но как? Стоит кому-то выйти из круга, сила магини понизится и тогда... они уже знают, сколь бессильны младшие каноны перед "здоровяком". Надо думать!
   Однако моррель, похоже, умел думать быстрее. Скривился рот, и беззвучная волна ужаса вновь пробила их защиту. Дика и ещё одного дознавателя - Кеглора - она вырвала из цепочки, и очередной молот вышел ослабленным. И новые волны, куда сильнее предыдущих, захлёстывают разум, парализуют душу.
   Рот морреля кривится, он поднимает руки, раскрывая широкие перепонки-крылья, и с прощальной волной взмывает вверх.
   Ушёл, гад!
   Зато мы живы!
  

41

  
   Теосса подошла к сидящему на мостовой Дику.
   - Как твоя рана?
   - Как и твоя - жутко болит. Это был он... тогда, возле рилата. Мы его упустили.
   - И слава Акрару, что он сбежал. Этот моррель сильнее нас, наша гибель была неизбежна.
   - Против него нужны артефакты.
   - Это верно. Вот только где их взять? - вопрос повис в воздухе.
   - Как там Нартал? Лешно? - спросил Дик, глядя на суетящуюся подмогу из храма дознания.
   - Нартал без сознания, но выглядит неплохо, лекарь-чародейник обещает, что всё будет хорошо. Лешно частично парализован, мычит, крутит глазами, изрыгает пену. Похоже, свихнулся. Симптоматика аналогична предыдущим случаям. Теперь ясно, как всё происходило. Поздравляю - мы официально раскрыли эти преступления.
   - Почему-то нет желания веселиться. Думаешь, он далеко сбежал?
   - А ты считаешь, затаился где-то поблизости и наблюдает за нами? Не знаю. Скорее всего - к себе в номер.
   - Там он прочитает послание и пойдёт на встречу с не-Василотом, скорее всего к нему домой, прямо в лапы артефакта. Что же нам делать?
   - Прятаться в храме дознания - если жить хотите, конечно, - посоветовал подошедший Алоркан. Он выглядел хоть и озабоченным, но довольным. - Ваши приключения закончились. Сидите и не высовывайтесь. Дальше мы сами справимся.
   - Некогда прятаться. Предлагаешь мне трусливо поджать хвост и ждать, пока он моих друзей перебьёт? Нет уж! У меня другой план: мы можем поймать всех сразу - и морреля, и главного комбинатора!
   - Не всё понял, но звучит заманчиво, - глаза Алоркана радостно блеснули. - Где?
   - Туда пойдём все вместе!
   - Ладно, - помявшись, кивнул он. По пути всё расскажете.
   - Не сомневайся. Тут близко. Там наверняка засада, обещаю серьёзную драку. Для штурма нужно подкрепление.
   - С этим проблем не будет.
   - Уровень инган.
   - Это уже сложнее, - озадачился Алоркан. - Составим круг силы.
   - Хотелось бы канон Света.
   - У меня нет ни одного дознавателя с этим каноном! Ты же знаешь - это редкость.
   - Очень плохо. Вы не готовы к нестандартным сложным проблемам и ситуациям. Такой чародейник нужен всегда!
   - Кто же знал?
   - Теперь знаете. Где его можно найти?
   - Локалея! Она была в храме полчаса назад, - заметил стоящий неподалёку дознаватель.
   - Да! Её второй канон - Свет. У мэтр Нис все со светом!
   - Отлично, Алоркан! Делай что хочешь, но уговори её идти с тобой, только, прошу, не мешкай. Мы прибудем туда раньше вас и постараемся задержать их до вашего прихода. Кстати, ни один дознаватель лишним не будет.
   - Хорошо. Адрес?
   - Особняк Василота Чёрного.
  

42

  
   На сей раз они подошли к дому Василота вшестером: Теосса, Дик, Легран, Боли Кулан, Лакрон и Кеглор. Каждый из них уже так или иначе принял участие в этой истории, многие даже успели пострадать, поэтому сейчас все они горели страстным желанием наказать врагов города. Своих врагов.
   - Мрачноватое убежище, - покачал головой Боли Кулан.
   - Как крепость, - вздохнул Лакрон.
   - Дом мага - всегда крепость, - согласился Кеглор. - Я лучше замок тауров пойду осаждать, нежели сюда полезу.
   - Хватит паниковать! Я одна пойду, вы мне силу свою дадите, - отрезала Теосса и посмотрела на Дика. - Если что - вытащишь.
   - Обязательно, - кивнул он. - Храни тебя Алакмаон!
   Переполненная силой дознавателей Теосса метнулась к чёрному входу, дверь послушно ушла в сторону, открыв красный куб с "толстяком". Куб вместе с жертвой уже уменьшился в два раза и, когда сожмётся ещё раза в три-четыре, станет удобным для транспортировки. Отличный артефакт канона тьмы. Идеальная тюрьма!
   Сжав в руках посох и окружив себя шахошаром, Теосса медленно двинулась вперёд. Прошла короткий коридор и замерла перед дверью в гостиную. Мазор попытался пробить деревянную преграду, но защитный блок оказался сильнее. Дважды глубоко вздохнув, Теосса ворвалась внутрь.
   Некто стоял спиной и впихивал в котомку уже маленький красный куб со "здоровяком".
   - Заходи. Ждал тебя. Везучая ты, Теосса. Я рад за тебя, - проговорил он и обернулся. - Что будешь делать?
   Это по-прежнему был Василот. Он весело улыбался и чувствовал себя победителем.
   - Всех поймал, Элверт? - рискнула Теосса.
   - Умная ты слишком, в этом твоя беда, - покачал он головой и неуловимым образом преобразился. - Чего же мальчика своего оставила на улице?
   - Чтобы усложнить тебе жизнь. Где Василот? - дерзко спросила Теосса.
   - Не тебе допрашивать меня! Забыла свой ранг в иерархии Ордена?! - гневно вскричал Элверт. - Уходи и не мешай мне. А через неделю явись к...
   Теосса не дала ему договорить - с посоха сорвался дымящийся сгусток, но груди Элверта не достиг, вонзившись в Щит тьмы. Уровень Плевка смерти был в три раза выше уровня Щита, и поэтому он прожёг его насквозь, оставив медленно затягивающуюся дырку, в которую полетел второй плевок. Элверт прыгнул в сторону, со сжатых кулаков сорвались Жгуты Тьмы, которые бессильно заскреблись о сияющие Защитные доспехи. Далее поспеть за мельтешением магических ударов и ответов на них не представлялось возможным.
   Дик чувствовал, что Теосса напрягает все свои силы и умения, действует быстро и чётко, но этого недостаточно, чтобы справиться с Элвертом. Магиня требует всё большей подпитки, однако силы её помощников, наоборот, начинают слабеть. Ей не выстоять! - приходит к Дику осознание неминуемости катастрофы.
   Комната разгромлена, лишь куб чудесным образом уцелел. Так получилось, что в один из моментов Элверт оказался слишком близко к Теоссе, чем не преминул воспользоваться. Его руки стали клубящимися потоками тьмы, которые он со всей яростью вонзил в Теоссу. Защитный доспех в одном месте устоял, но во втором прогнулся и лопнул, позволив умертвляющему дыханию тьмы коснуться плоти магини.
   Стоявшие в круге силы почувствовали дикую боль магини. Сразу стало понятно - она проиграла и Комона вот-вот придёт за ней. Круг рассыпался - они все ринулись в дом. Чёрный ход Дика пропустил, но дальше захлопнулся, раздавив ногу Леграну, мчавшемуся на выручку обожаемой Теоссы. В бессильной ярости ударив по стене, Дик попытался найти такое же углубление изнутри, но не нашёл и побежал на выручку Теоссе.
   - Надо было тебе встать на мою сторону. Жалко тебя, но что поделаешь? - улыбнулся Элверт, намереваясь нанести удар в сердце ослабевшей магини. Её личная защита ещё держалась, но уже в нескольких местах ткани были заражены болезненным распадом. - Чего полезла? Чего тебе надо?
   - Отпусти её! Ты получил что хотел - зачем тебе жизни твоих братьев по Братству?! - Дик был красив и эффектен, глаза метали молнии.
   - Мало добыть нужное - это подчас весьма просто. Главное - умудриться уйти с добычей, да ещё предварительно свалив всё на другого. Это основа основ, дружок. Ты и Теосса - свидетели, знающие большую часть истории, знающие меня, а это смерть!
   - Нет!
   Дик рванул к магу, но тот лишь головой мотнул, глазами стрельнул, и целый шкаф с книгами обрушился на молодого волшебника. Увернуться не удалось, и вся эта громада буквально погребла его под собой, заодно ловко ударив по голове одной из полок.
   - Теперь мне никто не помешает, голубушка. Или ты думаешь, что дознаватели смогут разрушить двойную защиту дома?
   - Мерзавец! - плюнула ему в лицо Теосса, в руке появился Клинок Ярости, и блестящая магическая сталь пронзила Элверта насквозь.
   - Я тут! - засмеялся он, возникнув возле картины. - Ты убила иллюзию. Ты забыла - я маг Ориона, и в отличие от большинства моих соратников по канону я смог развить в себе умения почти всех направлений этого величайшего свода магических сил и приёмов! - с некоторым пафосом сообщил он. - Через пять минут второй куб свернётся, и я наконец-то уйду отсюда. Но ты этого не увидишь. Как и твой не в меру умненький любовник.
   Дом затрясся по-настоящему, пол заходил ходуном, вещи закачались. Элверт нахмурился, бросился к окну. И в тот же миг шар света вонзился в закрытую ставню и страшный взрыв разметал окно и часть стены вокруг него. Со стороны чёрного хода послышались торопливые шаги, и в комнату ворвалось несколько дознавателей во главе с Алорканом.
   - Теосса?
   - Смотрите! Вражина лежит!
   - Это не Василот!
   - А где Дакар?
   - Что это?
   Красный куб со "здоровяком", верхний угол которого был повреждён взрывом света, стремительно рос, само существо обретало живость и твёрдость взгляда.
   - Похоже, сейчас тварь вырвется на свободу, - прошептал Алоркан, кусая губы. - Где Локалея?
   Кеглор, склонившийся к Элверту проверить его состояние, повернулся и метнул ветрошар в ничего не подозревающего Лакрона, а затем кинулся на Боли Кулана, выращивая в руке магический топор. Следом вскочил сам Элверт и прыгнул прямиком на Алоркана. Тот встретил его посохом и рассеял очередную иллюзию, но следом развернулся и неожиданно врезал Кулаком Аэра вошедшей Локалее прямо в лоб, отчего она улетела обратно в коридор. Ещё один дознаватель кинулся к вставшему Элверту, но его словно обухом по голове ударили, он закачался, развернулся и со всего размаха стеганул Плетью Агни Боли Кулана, сумевшего отбиться от Кеглора.
   А в следующее мгновение моррель-здоровяк освободился.
  

43

  
   Он был в своём исконном обличье. Мгновенно сориентировавшись, моррель словно наконечник смерти прошёл мимо ещё живых дознавателей и скрылся в коридоре. Уцелел один Алоркан, которого защитил кокон тьмы, на мгновение окутавший его.
   - Благодарю! - кивнул он Элверту. Маг был растрёпан, в глазах плескалась злость. - Уходи. Сейчас здесь будут главные защитники города.
   - Хорошо. Только второго морреля возьму, - кивнул Элверт и также исчез в коридоре.
   - А вот я лучше здесь посижу, притворюсь оглушённым, - вяло улыбнулся Алоркан, и тут заметил шевеление кучи книг. - А там что такое?
   Он ринулся к куче, начал откидывать книги и быстро откопал Дика.
   - Ты? Живой?
   - А ты надеялся, что я мёртв уже, - сухо ответил Дик, пытаясь вытащить руки, но Алоркан сел на шкаф, придавливая Дика. В руке засветился ветрошар.
   - Зря ты так рано очнулся, - лицо Алоркана исказила бледная, опасливая улыбка. - Прости, но ты не должен жить.
   - Или ты! - послышался голос Теоссы. Алоркан только успел оглянуться, как мощный удар смял его и выбросил в пролом в стене.
   - Нет! - в отчаянии вскричал появившийся Элверт. - Ты убила моего брата, мерзавка!
   Дик хотел бы не видеть, но не мог закрыть глаза и смерть Теоссы от Меча тьмы навсегда запечатлелась в его памяти. Это было ужасно. Элверт, не заметив Дика, рванул к пролому и спрыгнул следом за братом. Несколько мгновений спустя появился моррель-здоровяк. Оглядев мизансцену, он подошёл к Дику, завис над ним, разглядывая плачущего от горя бастара.
   - Мор-Во не добил тебя в прошлый раз, но сейчас я завершу начатое им, - прошептал он, нанося Дику быстрый удар в горло.
   - Пошёл вон из моего дома, уродец!
   Дик видел морреля и понимал, что сейчас умрёт, возможно, даже мучительно. Но его это не интересовало. Теосса погибла, и даже лечебница для магов не поможет. Её больше нет, и нет целой части его души, потерян огромный кусок сердца. Разве с такими ранами можно жить? Да и зачем жить без любимой? Жизнь потеряла смысл. Да, пусть убивает его тварь!
   Появление Василота из ожившей картины Дик не заметил, его восклицания не расслышал. Смерть была совсем рядом, но чуть раньше он почувствовал мощный магический всплеск. Морреля вышвырнуло из дома, и Дик, увидев это, понял, что будет жить, отчего по щекам потекли горькие слёзы.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 8

1

  
   Сияние потухло, дрожь пропала, жар опал. Опустошённые и ошеломлённые необычной реакцией Белиара, руководители Арнавальского Дома Белого Единорога наконец смогли поднять головы и оценить происшедшее. Первым через минуту подал голос Бахор:
   - Похоже, мы надолго удовлетворили нашего небесного покровителя! Он был в экстазе.
   - Да уж, ни разу не видел его в таком радостном возбуждении, - удивлённо покачал головой хайри Бунг и с одобрением посмотрел на несколько смущённого, но одновременно гордого данным достижением Дика.
   - То, что поведал нам Дик - феноменально! Я уже хочу отправиться в экспедицию! - возбуждённо воскликнул Дэван. - Такие тайны в самый раз для меня!
   - Насколько я понял Белиара, - сурово оглядывая присутствующих, заговорил майри Элгар, - достижения Дика неоценимы, его подвиги достойны самой высокой награды. Дарую ему звание аорда, после инициации он станет Искателем тайн. Поздравляю тебя, осенённый благодатью Белиара!
   Чуть погодя, оставшись наедине с Бунгом, Дик спросил:
   - Что дальше, хайри? Чем я могу заниматься?
   - Вижу, глаза твои горят... Хочешь пройтись по следам своей славы?
   - Не буду лукавить, хайри, очень хочу, но...
   - Но? - брови Бунга поползли вверх. - Что тебя останавливает?
   - Я немножечко устал от чужих земель. Мои приключения были, мм, слишком насыщенными, и я, наверное, несколько опустошён. Слишком много было потерь и смертей, слишком часто меня хотели убить. Нет, пока только Арнавал и его такие большие и такие маленькие тайны. Зачем бежать на чужбину, когда у тебя под боком столько работы?
   - Да уж, Дик, согласен. Сейчас ты проявил мудрость, не свойственную молодости. Молодец. Одобряю. Тогда скунсы?
   - Да, скунсы, мастер Бунг. Но вначале - дурманщики! Боги постоянно сталкивают меня с ними, словно призывают к чему-то. Уверен, Алакмаон ждёт от меня решительных действий. Я должен раскрыть их сеть, выявить главных заправил, их покровителей и, по возможности, помешать их гибельным для всех планам. Дурман страшная штука, хайри. Поверьте, я знаю это очень хорошо.
   - Ты неисправим, аорд, - посуровел хайри и задумался. - Ладно, ты заслужил собственное расследование. Отныне дурманщики - твоя личная тема. Состав команд несколько поменялся, так что дать могу только новичка - кворра Крила Бакта. Толковый малый, девятнадцать лет, три недели назад прибыл прямиком из Школы Ордена. Думаю, сработаетесь. Он пока с Бахором, так что когда будешь готов, скажешь ему. Но если что - обращайся, можно остальных привлечь. Одно условие - Орден не должен пострадать. Хватит нам потрясений.

2

  
   Солнечный луч медленно чертил свою линию жизни.
   Дик перевернулся на другой бок, взгляд упёрся в стену. В глазах застыли слёзы, лицо перекошено, руки слегка подрагивают. Смертная тоска...
   Магрень вывел его на новый уровень, даровал ему надежду и любовь, а потом всё безжалостно отнял, словно посчитал, что молодой тегни не достоин таких благ. Лишил счастья, лишил любимой, лишил покровительницы, наставника и шансов на скорый магический рост, а также прекрасной ниточки к Братству свободных магов. Всё отнял, всё.
   Ненавижу этот город!
   Но куда больше он ненавидел моррелей, этих странных и загадочных существ, сумевших безнаказанными покинуть город. Их страшная сила пугала, их истинное обличье отвращало, их дела заставляли в гневе сжиматься кулаки. Кто бы они не были, им здесь не место. Если жизненный путь когда-нибудь вновь сведёт его с ними, он сделаёт всё, чтобы раскрыть их тайну и уничтожить. Им не стоит надеяться на пощаду. Впрочем, ему тоже.
   Как страшно жить! Как тяжело терять! Он стольких потерял за эти полгода, что пальцев обеих рук не хватит пересчитать. Каждого следует помянуть добрым словом, все они навсегда останутся в его памяти. Они дарили ему любовь и дружбу, спасали и помогали, наполняли его жизнь богатством красок общения с неординарными личностями. И все один за другим отправились в Потусторонние Дали.
   Тихой вам гавани и справедливого суда аджаров!
   Дик треснул кулаком в стену и даже не почувствовал боли - душевные страдания были куда сильнее. Уставился в потолок, затрясся, заплакал, не в силах сдержаться. Жизнь потеряла смысл, стала тусклой и бессмысленной. Хотелось забиться в дальнюю нору и тихо лежать там, предаваясь своим горестям и печалям. К чему эти новые расследования, тайны и поиски, надежды и планы, если смерть в одно мгновение может всё забрать? Комона, мать твою, смерть! Бездушная лиходейка. Ты ходишь бесшумно, а разишь неутомимо, забирая многие тысячи душ в день. Считаешь себя сильнее нас, людей? Уверен, однажды я доберусь до тебя и поменяю правила игры. Хорошие люди не должны так скоро умирать, аджары подождут. Куда им столько подданных? Да они не успевают выносить приговоры, у них нет времени на личную жизнь! Я стану их избавителем, я научу их жизни!
   Планы и мечты - глупые и трезвые - переполняли его разгорячённое потерями воображение. В конце он дошёл до неудовольствия Богами и пообещал себе когда-нибудь, когда его магические силы станут несравненно выше теперешних, а знания позволят быть могущественным и самостоятельным, добраться до них и задать несколько нелицеприятных вопросов. Он чувствовал в себе силы к этому, он верил, что когда-нибудь это произойдет. И подобные планы вернули ему интерес к жизни, горе и ненависть родили новые цели и страстное желание реализовать их, а значит - жить.
   Он спустился на пол, сел на колени и воззрился на солнце, стараясь переглядеть его и тем сделать первый шаг на пути к новому восхождению. Конечно, через минуту светило взяло вверх, но Дик понял - не Боги горшки обжигают. Человек - сошка до тех пор, пока сам себя таким считает. Хочешь стать равным бессмертным и могущественным Богам - будь им!
  

3

  
   Дик вяло кушал кашу.
   Возбуждение ушло, решимость действовать пропала, чёрные мысли и смертная тоска вновь навалились со страшной силой, и взятые перед самим собой и памятью погибших друзей обещания уже не казались чем-то серьёзным и необходимым. Аппетит уже много дней не желал возвращаться, словно остался вместе с Теоссой. Неистовая магиня, неукротимая и искренняя, сильная и обаятельная. Она вызывала любовь и уважение, получила достойное великих воителей прозвище и умерла, точно следуя ему. Неистово искала врагов, неистово билась с ними и также неистово погибла.
   Великая женщина. Любимая женщина...
   - Привет, герой! - кто-то по-свойски хлопнул Дика по плечу и уселся возле него.
   Элкар! - узнал его Дик.
   - Привет, умник. Рад, что ты ещё жив.
   - Это мы рады, что ты вернулся. Говорят, тебе многое пришлось пережить.
   Чувствовалось, Элкар жаждет услышать его историю и даже немного завидует.
   - Это было интересно, Эл. Думаю, тебе бы понравилось.
   - Не сомневаюсь! Столько увидеть, столько узнать...!
   - Стольких убить и стольких потерять.
   Элкар помрачнел, с тревогой спросил:
   - Чего ты такой сумрачный? Неужели Белиар остался недоволен?
   - Нет, дружище, наш Покровитель был в экстазе. Только сейчас я понял, что отвык и почти забыл, каково это жить среди друзей, под защитой и на полном довольствии. Все последние месяцы мне постоянно приходилось бороться за право следующим утром проснуться живым и свободным.
   - Ух ты! Невероятно. Скажу по секрету - твоим приключениям у нас все обзавидовались. Ты - герой!
   "Глаза не обманывают, глаза отражают состояние души. Его снедает тоска-печаль. Что же случилось с ним? - с тревогой думал Элкар."
   - Если бы, Элкар, если бы. На самом деле слишком часто я был просто жалок...
   "Не могу говорить, не могу играть. В общении с друзьями следует дарить им частичку себя, а как это сделать, если я отравлен и почти мёртв?"
   - Не принижай своих достижений - далеко не каждый смог бы повторить твои подвиги. Ты молодец, и я горжусь, что могу называть тебя другом и братом!
   - Спасибо, дружище!
   Искренние слова собрата немного расшевелили замёрзшую душу Дика, он улыбнулся и обнялся с также слегка растроганным Элкара.
   - Рад, что мы по-прежнему друзья, - казалось, Дик оживился или проснулся. - Какие вообще тут дела, новости, успехи?
   - По-разному, Дик. Приветствую тебя. Очень рад твоему возвращению! - к ним подошли весело улыбающийся Некар и чуть смущённо - Гарнг.
   - Здравствуйте, братья. Знали бы вы, какое счастье снова очутиться в семье! - искренняя радость друзей растрогала Дика, он встал и обнялся с подошедшими.
   - Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь нам полную версию своих приключений. Вот. Говорят, ты такого повидал, что нам хватит на десяток жизней. Ага, я просто теряюсь в догадках.
   - Уверен, в Арнавале тоже найдётся, чем заняться.
   - Ага, дурманщиками! - подмигнул ему Некар.
   Все засмеялись.
   - Да, мне разрешили довести до конца это расследование. Важно понять, насколько обоснованны подозрения о вреде дурмана, о появлении зависимости от него, а также следует выяснить, кто всем этим заправляет. Хотя бы для удовлетворения естественного интереса нашего Покровителя.
   - Здорово! Личное расследование - это высокая честь! Как тебе удалось? Неужели за заслуги в приключениях? - Элкару по-прежнему плохо удавалось скрыть зависть. Впрочем, это не беспокоило Дика - в зависти студента Академии Вольных искусств было больше радости за друга, нежели чёрного неприятия чужих успехов.
   - Аорд! Выражаю своё почтение. Поздравляю! - к ним подошёл Малир Олаг. Несколько мгновений все переваривали эту новость, после чего лица присутствующих прояснились и они также присоединились к поздравлениям.
   - Теперь ясно, за что тебе такая честь, - обнимаясь, шепнул Некар.
   - Впрочем, я не считаю вопрос дурмана по-настоящему важным, - покачал головой Малир.
   - А я вот согласен с Диком. Что скунсы? Всего лишь отпетые грабители и мошенники, смелые и удачливые. Они воры, занимающие вершину арнавальской пирамиды, не более того. По большому счёту, они вообще не наша забота, - Некар с озорным вызовом посмотрел на Малира, но тот не принял его.
   - Каждый волен думать что хочет, кворр. Давно ходил по улицам Арнавала?
   - Вчера, - слегка озадачился бастар.
   - И ничего не заметил? Вот почему ты до сих пор кворр, Некар. Все вы, молодые, слишком самонадеянны, чтобы обращать внимание на мелочи. Дик, брат мой, к тебе это не относится. Я восхищён твоим походом. Это было невероятно.
   - Всякое бывает, - немного смущённо пожал он плечами. Повсеместные выражения восторга уже начали утомлять его.
   - Братья. Прошу всех в тренировочный зал, - неожиданный приказ появившегося хайри прозвучал как гром среди ясного неба. Обмениваясь недоумёнными взглядами, они гурьбой направились вслед за вторым человеком в иерархии Дома.
  

4

  
   В светлом и просторном зале уже собрались остальные бастары Дома. Стоило войти последним, как мейри обратился к ним с речью:
   - Братья! Воинское искусство - основа выживания в условиях жестокой сшибки с противником. Слабые и неумехи погибнут первыми, нерадивые - чуть позже. Выживут лишь мастера, осенённые удачей Богов. Наш Дом - это семья, каждый из вас - мне сын и брат. Потеря любого из вас - удар по Дому, ослабление нашего братства, могучего единством и искренним устремлением выполнять заветы Белиара. Однако далеко не все из вас могут похвастаться настоящим мастерством, которое позволит вам безбоязненно чувствовать себя в любой ситуации. Вам необходимо больше заниматься в этом зале! Однако что я узнаю? Оказывается, в последние месяцы большинство из вас явно пренебрегали тренировками, предпочитая им всё что угодно включая развлечения Трезубца! Неслыханное потакание низменным желаниям, столь сурово осуждаемым многими из Небесных Владык. Неужели ваша вера ослабела? Прошу, не вынуждайте меня так думать, не заставляйте принимать суровые меры. Братья! Время расслабленности закончилось! Я прошу, нет, я требую, чтобы каждый из вас занимался в этом зале не менее двух часов в день. От этого зависит ваша жизнь и наша - всего Дома! - безопасность! Отриньте леность, вспомните, кто вы и сколь высока ваша миссия! Сила духа - сила бастаров!
   - Правильно! Давно пора! Благодарим тебя, мейри, за вразумление! - послышались нестройные выкрики несколько удивлённых и вдохновлённых бастаров. Впрочем, кое-то испытывал досаду от этого предложения, но старался не выказывать своего отношения.
   - Единственный, кто доказал своё мастерство и мужество, наш новый аорд Дик Арнотт. Он может бывать здесь сколько и когда захочет. Для остальных это правило обязательно!
   Почему его так выделили? Зачем противопоставили остальным? Или мейри действительно проникся его успехами и способностью к выживанию в любых условиях, отчего опасности Арнавала кажутся детскими страхами? Ничего не понимаю!
   Дик почувствовал, что краснеет, ловя косые, недовольные и подчас завистливые взгляды братьев. Впрочем, так смотрели далеко не все, что радовало.
   - Почему такая избранность? Чем Дик лучше нас? Неужели несколько локальных успехов на диких островах Союза позволяют ему считаться асом боевых искусств? - возмутился Дэван Дилоран.
   - Дэван! Ты плохо расслышал слова мейри? Или твоё сознание раздвоилось и тебе кажется, что ты каждый день бываешь в этом зале? - тотчас осадил его хайри.
   - Кто-то считает себя мудрее мейри! - с соответствующей интонацией бросил Некар, и тут же поймал гневный взгляд Дэвана.
   - Прости, хайри. Прости, мейри. Я не подумал, - виновато склонил голову Дэван, однако Дик видел - желваки играли слишком быстро для раскаявшегося человека.
   - Всё! Оставить разговоры. Приступайте к тренировке, - приказал мейри и быстрым шагом покинул зал. Чуть помедлив, хайри последовал за ним.
   - Старшие братья мудры. Айда махаться на мечах! - радостно воскликнул Некар и первым двинулся к одной из стен, в которую были встроены шкафы и хранилось разнообразное оружие и инвентарь. Помедлив, остальные потянулись следом. Дик также пошёл заниматься, справедливо рассудив, что сейчас лучше всего быть с братьями, если он не желает превратиться здесь в изгоя, что стало бы катастрофой. Он итак уже выделился со своим личным дело. Вообще было удивительно, что старшие братья так потворствовали его желаниям и позволили вновь вести собственное расследование.
   Чувствуя общее напряжение и недовольство, Дик молча приступил к разминке.
   - Считаю, мейри прав, - чуть погодя шепнул Дику Элкар. - Я вообще слаб в боевом плане. Поможешь мне поднабраться?
   Дик с благодарностью взглянул на своего единственного в Доме настоящего друга. И тут же вспомнил свой опыт преподавания в Храме Баара в Танде. "Похоже, ничего не происходит зазря! Слава Алакмаону!"
   - С удовольствием, дружище!
   Под тихий шепот и заинтересованные взгляды братьев Дик взял два деревянных меча и начал занятие с Элкаром, демонстрируя ему в первую очередь тактику и приёмы защиты.
   - Защита - твоя жизнь. Атака - чужая жизнь, которую ты забираешь себе. Помни это и всегда соотноси свои действия с целесообразностью. Жизнь отнять несложно, но следует помнить, что ты тоже уязвим, и Аджары ждут тебя с не меньшим нетерпением. Чем больше чужих смертей, тем ближе твоя гибель, - говорил Дик, и Элкар благодарно слушал.
   Они вновь скрестили клинки, отрабатывая удары, когда к ним подошёл незнакомый молодой бастар, которого Дик прежде заметил в компании Дэвана и Дуншы.
   - Брат Дик! Брат Элкар. Меня зовут Крил Бакт, я новичок, совсем недавно из школы Ордена. Нас жёстко учили там, и теперь, оказавшись здесь, хотел бы сравнить своё мастерство с умением равного мне Элкара. Ты как, кворр?
   - Да я особо как то не очень, - побледнев, залепетал Элкар. Остальные бастары приостановили занятия и начали постепенно подтягиваться к ним, демонстрируя извечную и повсеместную любовь людей к зрелищам.
   - Ты же занимался с лучшим воином Дома - по словам достопочтенного мейри, конечно. Неужели трусишь?
   Чем больше Дик слушал их и краем глаза бросал взгляды на лица бастаров, тем больше ему не нравился этот вызов. Складывалось ощущение, что всё неспроста. Лучшим решением для нормализации отношений было отступить и не вмешиваться, но в душе постепенно поднималась злость и раздражение на братьев.
   Почему? Почему даже здесь царят зависть и разъединение, почему статус и своё личное "я" значат для бастаров больше, нежели дружба, искренность и взаимовыручка? Неужели это сейчас общая болезнь людей? И как быть тем, кто этому не подвержен? Хабзова глотка!
   Дик вновь взглянул на Крила, который, судя по всему, ещё не знал, что его определили к нему в подчинение. Мощный физически, с благородными чертами лица - явно из тауров, какой-нибудь пятый сын не самого богатого рода, которого ещё подростком отдали в Орден на услужение, рядом со щуплым Элкаром казался троллем возле гоблина. Смел и дерзок, даже нахален - вон какие искорки пляшут в его тёмно-карих глазах. Уверен в себе, уверен в покровителях. Успел сдружиться с Дэваном и... Бахором? Вполне. Значит, они его и послали... проверить новоиспечённого аорда. Завидуют? Ревнуют? Или всё это не более чем весёлый розыгрыш?
   Крил и Элкар скрестили клинки, и сразу выяснилась несостоятельность друга Дика на фоне своего ровесника - им обоим было по 19 лет. Дик не смотрел, как Крил издевается над своим противником, то выбивая меч, то задавливая его мощью. Он потихоньку отошёл от них к оружейному шкафу и достал из него два одинаковых средних меча. Настоящих меча.
   - Браво, Крил! В школе сейчас отлично учат, - смеялся Дэван, и многие вторили ему, наблюдая за красным от стыда Элкаром, растерянно потупившим взор. - Ты - отличный воин, нам не зазорно с тобой идти на дело. А вот тебе, Элкар, вместо Академии я бы посоветовал почаще бывать в этом зале. Потягать железки...
   - Достоинств много, каждая ценна по-своему, - оборвал его на полуслове подошедший Дик. - Зачем ему твои железки, если он мыслит в пять раз быстрее и лучше тебя? Он раскроет преступление, а ты всё ещё будешь топтаться на месте. Твой удел - охранять его, не больше. Может, поэтому вы никак не можете найти этих якобы неуловимых скунсов?
   - Дерзишь, брат?! - разгневанно зашипел аорд. - Думаешь, ты теперь в любимчиках и всё сойдёт тебе с рук?
   - Думаю, что выжил там, где ты бы обмочился от страха и сгинул в первой же передряге. Давай, докажи, что достоин моего уважения, - вновь не дослушал его Дик и бросил ему меч, который Дэван пусть неуклюже, но поймал. - Вы же меня проверить хотите, так давай, сразимся. Я готов!
   - Ну, если ты желаешь ходить сюда наравне со всеми, то я сейчас проучу тебя и докажу мейри, что в Доме ты далеко не лучший воин, и не стоит быть столь близоруким.
   - Хватит болтать! Нападай! - улыбнулся Дик.
   - Не нравится мне всё это, ох, не нравится, - покачал головой Малир и посмотрел на Бахора, однако идорра ситуация явно забавляла.
   - Дэван! Покажи, что не просто так ты побеждаешь меня каждый третий поединок! - подбодрил его Бахор.
   Они встали друг напротив друга в широком кольце бастаров. Дик был спокоен, Дэван разгорячён и взволнован. Зрители явственно разделили свои симпатии, что уже порадовало Дика.
   Дэван вошёл в бой смело и страстно. Бился хорошо, грамотно, по мнению Дика - на улицах Арнавала не пропадёт. Однако его мастерство было однобоким, имелись пробелы, не хватало выдумки. Дику - не соперник. Впрочем, быстро выяснив это, Дик всё-таки пощадил его самолюбие и дал Дэвану время выпустить пар, показать себя. И только через минуту с начала поединка, уйдя совсем уже в глухую оборону, Дик неожиданно преобразился и, используя один из главных постулатов мэтра Говара - "принцип удушающей защиты" - завлёк его в ловушку. Обезоруженный и вконец обескураженный Дэванз амер, опасливо следя за порхающим перед его глазами кончиком клинка Дика.
   - Удовлетворён, брат? Всё ещё хочешь оспорить приказ мейри? Я вернулся служить Белиару вместе со своими братьями-бастарами, дружными, благородными, порядочными, но вижу лишь разобщённую толпу, уступающую даже бааритам. Задумайтесь, братья, и давайте вместо взаимных распрей станет единым целым, способных доверием и верой друг другу сломить даже самого страшного врага!
   Никто не ответил ему - каждый из бастаров задумался, лица многих вытянулись, словно им открыли глаза и они ужаснулись от того, что увидели. Вручив меч Элкару и, хлопнув его по плечу, Дик направился на выход, но свернул и встал перед Крилом.
   - Кстати, кворр, хочу тебя обрадовать. Распоряжением хайри ты передан в моё подчинение, так что бери ноги в руки и поспешай за мной - у нас много дел. Обещаю - нас ждут великие свершения!
   - Я тебе отомщу, Дик, обязательно отомщу! - едва слышно прошипел ему вслед Дэван.
   - Не кипятись, брат, - Малир обнял его правой рукой и с насмешкой поглядел тому в глаза. - Ты как всегда ничего понял. Лучше поблагодари Дика за то, что он не унизил тебя уже в самом начале поединка.
   - Что?! - взвился Дэван.
   - Он сдерживал себя, в то время как ты дрался на пределе. Подумай над этим, брат. Советую тебе не пренебрегать визитами в этот уютный зал.
  

5

  
   - Это точно? Здесь нет ошибки, брат Дик? - Крил повторялся, пребывая в смятении. Они шли одним из секретных подземных путей, намереваясь прогуляться по городу.
   - Шевели ластами и не засоряй мой слух нелепыми вопросами, Крил, - несколько грубовато командовал Дик, всё ещё пребывая в дурном расположении духа от случившейся размолвки. Он ненавидел внутренние распри и всегда старался уходить от них, считая, что у единомышленников должны быть добрые, ровные и дружеские отношения. Однако происходящее в Доме его совсем не порадовало.
   В узком лазе перед самым выходом на улицу Дик неожиданно толкнул Крила к стене и прижал нож к его шее, вынудив новичка замереть и побледнеть.
   - Колись, Крил, тебя Дэван и Бахор подговорили напасть на Элкара? Или по плану тебе следовало меня задрать?
   - Нет, ничего подобного, - упрямо, несмотря на скользнувший в глазах страх, мотнул головой Крил. - Мне самому интересно, насколько я силён на фоне братьев по Ордену и сколько ещё мне необходимо прибавить, чтобы быть с вами на равных.
   - Врёшь, и не краснеешь, - устало вздохнул Дик, вдруг увидев себя со стороны и ужаснувшись от собственных действий, недостойных настоящего бастара.
   "Я становлюсь как они!" - в ужасе похолодел Дик.
   Аорд убрал нож и сообщил:
   - Теперь мы напарники, я - старший. Расследование - сложный и очень тонкий процесс, требующий внимания, дисциплины и вдохновения, открытости для мира и новых идей. Я должен полностью полагаться на напарника, также как и ты. Если это не случится, кто-то из нас может погибнуть. А ещё напарники - это друзья. Однако за последний час ты успел показать себя с худшей стороны, так что я настроен скептически в отношении твоей персоны. Что будем делать?
   - Мы сработаемся, я уверен, - вроде как искренне заявил Крил, и Дик, всмотревшись ему в глаза, задумчиво кивнул.
   - Хотелось бы верить. Ладно, выходи. Давай посмотрим, что изменилось в городе за время моего отсутствия.
   Погода стояла не самая приятная, но чего ожидать от осени на морском побережье? По улицам гулял порывистый ветерок, изредка моросил дождичек, Гермион прятался за плотными светло-серыми облаками.
   - Вроде только лето было, - нахмурился Дик и повёл своего молодого напарника к Рыбной площади.
   Некоторое время шли молча, погружённые в свои мысли. Наконец, Дик спросил:
   - Успехи в Ордене есть?
   - Я только из школы! - несколько возмущённым тоном ответил Крил, и уже спокойнее добавил: - Был лучшим в своей пятёрке.
   - Молодец! К чему имеешь склонность?
   - К успеху! - после едва уловимой задержки сообщил Крил. - Я честолюбив и хочу многого добиться в Ордене, стать значимым и уважаемым человеком, быть может, даже лучшим бастаром Дома! Когда-нибудь.
   - Зачем тебе это? - хмыкнув, продолжил расспросы аорд.
   - Много причин, - кворр уклончиво ушёл от ответа, но Дик не отставал.
   - Ты мне не юли. Я должен понимать тебя, чтобы лучше использовать твои сильные стороны и развивать слабые. Понимаешь меня? Или ты хочешь, чтобы я отказался от тебя?
   Отказ от члена команды в Ордене считался негативной рекомендацией и надолго останавливал карьерный рост неудачника.
   - Нет, подожди, не надо. Зачем? - засуетился Крил, заглядывая к глаза Дика. - Я, я хочу с тобой дружить!
   - Тогда говори, а не елозь языком по мостовой.
   - Что ты хочешь знать? - тон Крила явно смягчился, однако внутри у кворра бушевал пожар. Если бы Дик в этот момент посмотрел на него, то заметил бы это, но его внимание уже прочно приковала рыбная площадь.
   - Что за проделки Хабза! - вырвалось у Дика, и было от чего: всегда забитая до отказа рыбная площадь сегодня была наполовину пуста, причём убыль была в продавцах, а не в покупателях, выстроившихся в огромные очереди. Тут были и давка, и ругань, и драки. Лишь присутствие двух десятков стражников останавливало раздражённых и даже озлобленных - судя по лицам - любителей рыбы от большой кровавой потасовки.
   - Давно здесь так? - Дик посмотрел на Крила, но тот лишь пожал плечами:
   - Я здесь был всего три или четыре раза, и ничего нового сейчас не вижу, разве что люди были спокойнее.
   - Море что-ли бушевало последние дни? Да вроде всё как обычно, я же приплыл, - сам с собой заговорил Дик, обходя толпы людей возле одиноких продавцов. - Весёленькие дела. Надеюсь, скоро всё восстановится. Ты в курсе, Крил, какую пищу более всего предпочитают кушать жители Арнавала?
   - Нет. Мясо и картошку?
   - Пальцем в небо. Арнавал - морской город, здесь сильны традиции рыбной ловли, здесь солёный ветер и холодная вода - обыденность, въевшаяся в кожу. Собственно, как и на островах. Рыба, крабы, креветки, кальмары, мидии - вот что в первую очередь здесь кушают. Или рацион столовой Дома Ордена изменился?
   - Ты прав. Рыбы много, но и каш много, и мяса.
   - Вот-вот. А ещё - хлеб. Ладно, пошли дальше.
  

6

   - Ты - звал, я - пришёл, учитель, - в голосе говорившего чувствовалось уважение, страх и подчинение, хотя не приходилось сомневаться, что он привык повелевать.
   - Славно! Люблю твою пунктуальность. Это дорогого стоит среди никчёмных людишек, не способных даже запомнить, о чём они договорились час назад.
   Гость поклонился, но ничего не сказал. Хозяин, молча понаблюдав за ним, продолжил.
   - Я доволен твоими действиями. План отлично развивается, и всё благодаря твоим усилиям. Молодец. Что Ахенар?
   - Кое-то поддерживает наши идеи, другие сомневаются, но лишь четверо однозначно сказали "нет", и я не верю, что их можно переубедить.
   - Это всего лишь вопрос инструментов, которые ты используешь для убеждения, - улыбнулся хозяин. Как всегда его улыбки были больше похожи на волчий оскал, что внушало неуверенность, а иногда - страх. Кто знает, что выкинет он в следующую секунду? Хотя такая репутация... - Гран-ахен?
   - Увы, нет. Во время обсуждения слухов он был категоричен. Думаю, его не переубедить.
   - Можно, только это потребует времени, огромных затрат и сверхусилий. Овчинка не стоит выделки. Это всего лишь человек. Один человек. Проще его устранить.
   - Это приказ?
   - Это мысли вслух. Действуй на своё усмотрение, ты не мальчик, а равноценный партнёр. Я поддержу любое твоё решение, которое приведёт к реализации нашего плана.
   - Благодарю за доверие, учитель.
   - Ты готов приступить ко второму этапу?
   - Уже?
   - Да, пора. Оттягивать больше нельзя, иначе упустим динамику. Начинай.
   - Слушаюсь, учитель! Как я понимаю, на жертвы не обращать внимания?
   - Наоборот, самое пристальное внимание удели им. Чем больше крови и чем лучше она будет адресована, тем легче мы реализуем наши планы. Это правило, запомни его.
   - Хорошо, учитель.
   - Отлично. А теперь пойдём, я покажу тебе нашего новичка.
   Они вышли из прямоугольной комнаты с горящим камином, прошли галереей со статуями диковинных существ и фамильными картинами и очутились на широкой винтовой лестнице, уходящей вверх и вниз. Спустились на два этажа, прошли через тяжёлые кованные двери, открывшиеся сами собой, и очутились в большом зале с приглушённым светом. По стенам стояли ящики и клетки, в центре - столы, многочисленные инструменты и приспособления.
   Гость уже бывал в этом жутковатом месте, но сказать, что ему нравилось, или что можно привыкнуть к его обстановке, было нельзя. В этом месте его одолевал ужас и отвращение, здесь он чувствовал себя слабым и беспомощным против учителя, способного на такие вещи. Быть может, его специально приводили сюда, чтобы он не забывал, с кем имеет дело? Впрочем, следует отдать хозяину должное - здесь было крайне интересно.
   - Вот он, мой новый любимчик. Взгляни сюда!
   Гость взглянул и тут же отвернулся, его согнуло пополам и вырвало.
  

7

  
   - Тебе приходилось убивать?
   Они шли по рыбацкому кварталу Таркенара - одному из самых опасных и неприятных с точки зрения эстетики и запахов району Арнавала. Толпы безработных и пьяных овияров, грязь, нечистоты и вонь - вот что всегда можно было встретить на его узких улочках. А ещё здесь чаще всего грабили и убивали, преимущественно из-за косого взгляда или просто ради развлечения.
   Дик краем глаза наблюдал за своим подопечным. Крил шёл пружинисто, был настороже, внимаетльно смотрел по сторонам, но внешне - для обывателя - достаточно умело демонстрировал неуверенность и сомнения, словно случайно забрёл в эти края.
   Школа Ордена! - улыбнулся Дик. - Он действительно что-то умеет. Гонор бы ещё поумерить...
   - Тебе приходилось убивать?
   Мне вот приходилось, и теперь их души настойчиво ищут путь к моей, чтобы утянуть её в холодное и тёмное царство Аджаров. Оборона крепка, но она мгновенно рассыплется, стоит совершить необоснованное убийство. Если ты сражался или защищал себя и других - ты герой, и душа твоя сияет, если тобой двигала корысть - жди ночных гостей. Во всяком случае, так гласит легенда, которую мне не уставал повторять мой добрый учитель метр Говар.
   - Так я не понял - ты уже убивал? - лишь с третьей попытки Дик осмысленно задал свой вопрос и посмотрел на Крила.
   - Нет, на мне нет чужой крови, - погружённый в свои мысли, покачал головой Крил.
   - Хочешь?
   - Я? Хочу? - вопрос явно застал Крила врасплох - он смутился и ещё больше задумался, даже немного покраснел. - Нет. Конечно, я думал об этом, но как таковая чужая кровь меня не прельщает. Нет. Только в порядке самообороны.
   - Молодец. Правильно мыслишь.
   - А ты убивал, да?
   - Есть кровь на мне, есть. Подчас, кворр, ничего не остаётся... выбора нет! Либо ты, либо тебя. Прописные истины. Наш мир суров и жесток, встав на путь воина, убить рано или поздно придётся, так что готовься к этому.
   - Когда?
   - Откуда я знаю. Это твой путь, и только Боги ведают, какие тебя ожидают испытания.
   - Боги, Боги. Тебе не кажется, что их всемогущество чрезмерно?
   Дик в изумлении замер, размышляя над словами кворра, и вдруг схватил его за плечи и вместе с ним прыгнул в сторону.
   - Куда же вы! - из темноты к ним кинулось сразу трое бродяг, размахивая дубинками и ножами.
   Хельсы!
   Дик уклонился от ножа, помог бродяге в его движении вперёд, поставил подножку и уже упавшему добавил сверху ногой - для острастки и подтверждения его нового положения. Развернулся - Крил уже справился с остальными, свирепыми ударами нокаутировав одного и сломав руку второму.
   - Вот ведь! Ух ты! Как мы их, а?! - Крил в возбуждении ходил между поверженными, в ожидании поглядывая по сторонам, словно желал, чтобы прочие обитатели этих мест отринули страх и помогли кворру получше размяться. - Холера им в печенку! Они хотели укокошить нас!
   - Сейчас узнаем. Погляди, покамест, по сторонам, чтобы всё тихо было, - Дик склонился к своему оппоненту, перевернул его и похлопал по щекам.
   - Давай, разуй зенки, убогий. За что порешить нас удумал? Говори, а не то прямо здесь и закопаем!
   Поверженный открыл глаза и со страхом уставился на Дика.
   - Не убивай меня, пожалуйста, Алакмаоном заклинаю. Это всё голод, голод, нам есть нечего, умираем мы. Помоги нам, спаси, дай аст. Лучше два!
   - Вот наглец! Я сейчас его, - Крил наклонился к голодному, но Дик оттолкнул его.
   - Остынь, Крил. Он не виноват. Он - жертва.
   - Знаю я такие жертвы. Ты ему сейчас медяк дашь, повернешься и пойдёшь, а он тебя догонит и в спину свой ножичек воткнёт! Это же люди без стыда и совести! Как ты не понимаешь, с ними нельзя миндальничать!
   - Так и поступишь? - с сомнением спросил Дик.
   - Нет, как можно, вы же так добры ко мне...
   - Чем? - удивился Дик.
   - Не бьёте, а говорите со мной. В прошлый раз нас так побили, что я пять дней отлёживался.
   - Было бы где, - усмехнулся Дик, с сомнением разглядывая его обнищавший наряд. Впрочем, если приглядеться, можно понять, что раньше его одежда была вполне приличной. - С кого снял свою одежду? Несчастный ещё жив?
   - Это? Да лучше бы он сдох, чем так жить!
   - Я же говорил - он урод. Надо сдать их страже! Я позову.
   - Отставить, Крил! - жёстко приказал Дик. - Ты не понял - он о себе говорил. Это его одежда.
   - Господин внимательный и умный, - улыбнулся бродяга, Дик вгляделся в него и увидел, что он совсем недавно поменял свой статус.
   - Кем ты раньше был и что с тобой случилось?
   - Я? Да что ты! Зачем тебе? Хочешь последнее с меня содрать? Так нет у меня ничего, слышишь, гад, нет! - истерично засмеялся бродяга и принялся кататься по мостовой, брызжа слюной. Затем он начал дёргаться, забился в конвульсиях и затих.
   - Смерть Хабза! Что с ним? - сглатывая слюну, прошептал Крил, встав за спиной Дика. Аорд взглянул на товарищей умершего - те смотрели со страхом, в глазах читалось смертельное желание бежать.
   - Больной?
   - Все мы больные, - засмеялся один из них, обнажая жёлтые зубы. - И вы тоже скоро умрёте!
   - Да я тебя за такие слова! - Крил в бешенстве дёрнулся к бродягам, но Дик крепко вцепился в него и не позволил совершить необдуманное преступление; оттащил, заставил успокоиться.
   - Они не стоят твоей души, Крил, понимаешь меня? Не стоят. Всё? Успокоился? Пошли скорее - зря мы забрели в эти трущобы.
  

8

  
   Под стенами домов лежали и сидели бедняки. Кто спал, кто судорожно что-то ел, кто сидел со стеклянными глазами. Лишь немногие вели себе нормально, но от них хотелось поскорее бежать - они смотрели явно оценивающе и шарили по кучам хламья в поисках оружия и ценностей.
   - Как обнищали люди, как обнищали! Раньше было не так, - ужасался Дик, стараясь как можно скорее покинуть этот квартал. - Представляю, что здесь ночью творится.
   - Это естественное явление, - равнодушно бросил Крил, уже отошедший от вспышки бешенства. - Одни беднеют, другие богатеют. Если проявил леность, окажешься на улице. Сильные и умные побеждают и завсегда занимают более приятное и привилегированное положение в обществе. Их любят Боги, ведь они своей жизнью демонстрируют воплощение заповедей небесных владык, любовь и почитание их бессмертных достоинств, отчего получают удачу и благословение, которое является залогом успеха. Замкнутый круг. Отсюда неравенство, отсюда несправедливость и ещё большее ожесточение людей, итак никогда не знавших счастья. Получается, во всём виноваты Боги и их выборочная благодать: этому помогу, а этого накажу. Какая нелепость!
   - Да ты философ, - изумился Дик, выходя на Дуговую улицу. - Думаю, мы ещё поговорим с тобой на эту тему. Знаешь, что там?
   - Там? Хм, Купи-Продай?
   - Правильно. Идём, поглядим на Большой рынок, который вместе с подворьями торговых союзов является сердцем любого торгового града.
   - А чего мы ищем?
   - Наконец-то! Давно ждал этого вопроса, - засмеялся Дик. Кворр недовольно скривился, но промолчал. - Этот вопрос тебе следовало задать ещё когда мы шли на выход из Дома. А говоришь - лучший ученик.
   - Я - лучший! И здесь таким стану, только дай срок, - вновь возбудившись, заявил Крил, и Дик отметил, что его подчинённый весьма вспыльчив и импульсивен.
   - Ну-ну. Ладно, посмотрим, - интонация Дика показалась кворру столь обидной, что он схватил аорда за плечо и резко развернул к себе.
   - Не стоит злить меня, не стоит делать из меня врага. Дорого обойдётся. У меня есть честь и гордость, и я никому не позволю топтать их. Ты не успел ещё доказать мне, что достоин быть моим командиром, как плюёшь уже мне в душу и специально - я уверен в этом - стремишься раззадорить, разозлить меня. Зачем? Хочешь за своего дружка отомстить? Так у нас всё честно было, да и сам ты потом на Дэване отыгрался. Зачем всё это? Ты же сам говорил, что мечтаешь о семье братьев, стоящих друг за друга. Думаешь, после нашей прогулки я буду питать к тебе добрые чувства? Я сам не рвался к тебе - меня определи без моего на то согласия, но это воля мейри, и не мне оспаривать её. Если я тебе не нравлюсь - так и скажи. Давай, вместе пойдём к мейри и попросим перевести меня обратно к Бахору, а тебе пусть другого напарника дадут. Что скажешь, брат?
   Крил выпалил всё одним махом, словно излил наболевшее. Дик не удивился подобной вспышке чувств - он ожидал этого и даже втайне надеялся, что дойдёт до драки, но кворр неожиданно сумел удержать себя в руках. Бесспорно, он говорил правильные вещи, особенно о недостойном поведении и словах самого аорда. Дик всё понимал, но... ему было всё равно. Почти всё равно. Душа ещё не пришла в себя, слабый всплеск в тренировочном зале не смог расшевелить её. И поэтому Дик был столь жесток к Крилу, который действительно пока совершенно не нравился ему. Зачем только их объединили в одну команду?
   - Хватит нюни распускать! - рявкнул в ответ Дик. - Ты воин, ты сыщик, ты скала, а не плаксивая девка. Смотрю, гордыня так и прёт из тебя, ты даже Богов критиковать смеешь. Червь презренный. Настоящий бастар - это уравновешенный, умеющий контролировать свои эмоции и желания следопыт городских джунглей, глаза и руки Белиара. Если не научишься этому - пропадёшь, или вечно будешь прозябать кворром. Видел, как легко здесь готовы череп раскроить? Будешь дураком, скоро ляжешь где-нибудь в подворотне с разрезанным брюхом. Эти ребята не умеют шутить, и выжить может лишь тот, кто научился контролировать свои чувства. Наша перепалка - это чепуха, забудь, я в дурном настроении, и только. Терпи и жди, когда я вновь смогу радоваться жизни. А до тех пор считай, что проходишь ускоренный курс обкатки среди острых утёсов тайной, скрытой жизни города. Я сделаю тебя сильнее, если поверишь и будешь слушаться. Я же стал, я имею опыт, хотя не намного старше тебя и существенно уступаю всем этим Бахорам и Малирам. Понимаешь меня?
   - А если нет?
   - Мне всё равно. Но тебе будет хуже.
   Крил с сомнением огляделся по сторонам, затем вздохнул. Что делать? Как поступить? Идти на окончательный разрыв и портить послужной список, или попробовать извлечь выгоду для себя из службы и общения с этим странным бастаром, у которого почему-то пустые, наполненные болью и отчаянием глаза. А ведь быстро он в аорды пробился! Похоже, у него слова не расходятся с делом. Так что, попробовать? Заодно будет что рассказать ребятам. Дэван и Дунша наверняка многое отдадут за истории о нашей совместной службе и будут оказывать мне всяческое почтение. Да, решено!
   - Хорошо, аорд. Я согласен. Во всяком случае, стоит попробовать.
   Дик ничего не сказал - лишь слегка улыбнулся, хлопнул кворра по плечу и направился к Большому рынку. Переждав секунду, Крил бросился следом.
  

9

  
   Большой рынок, или Шаврот, внешне выглядел по-прежнему, и это слегка успокоило Дика. Они шли по бесконечным торговым рядам, рассматривали разнообразные товары и приглядывались к людям. Торговля шла бойко, но постепенно возникло лёгкое чувство беспокойства.
   - Ты заметил?
   - Что?
   - Люди раздражены и напряжены, - озвучил свои предположения Дик. - Продавцы не желают давать скидки, даже разумные, покупатели смотрят на продавцов с затаённой ненавистью. Они уже пришли озлобленные друг на друга, словно разные сословия, между которыми в веках тянется глубокий шлейф тяжёлых взаимоотношений. Странное состояние людей.
   - Словно боятся...
   - Боятся? Интересная мысль, - оживился Дик. - Чего боятся?
   - Будущего, наверное.
   - Уважаемый! - Дик обратился к торговцу расписными шёлковыми платками. - Пусть твоя торговля принесёт богатство не только тебе, но и твоим детям и внукам.
   - И тебе добрый день, любезнейший доблат. Пусть твой день будет озарён самыми желанными покупками. Чего изволите?
   - Прости, уважаемый, не знаю, как тебя...
   - Лоюш, - догадался продавец.
   - Да, Лоюш, благодарю. У меня есть вопрос к тебе. Скажи, не кажется ли тебе, что в последнее время люди изменились? Я хожу, я смотрю и ужасаюсь. Что происходит? Чем вызвана повсеместная агрессия и неуступчивость друг к другу?
   - Ты зришь в корень, да не видишь сути, доблат, - подумав, согласился говорить продавец. - Торговля неуклонно сокращается, особенно продуктов. Внешне это не так заметно, но люди интуитивно чувствуют и стараются обезопасить себя, да не могут придумать ничего лучше как сделать запасы. Но возможности торговцев ограничены, отсюда проблемы.
   - Звучит разумно.
   - Лучше бы задумались, что мешает торговле.
   - И что?
   - Совет города и новые торговые правила. Многие стали разоряться.
   - Ах, вот как, - немного успокоился аорд. - Думаю, власти скоро разберутся и сделают необходимые поправки. Все доброго, Лоюш. Рад знакомству!
   Они двинулись дальше по проходу. Неожиданно им заступил дорогу мальчишка с переносным открытым коробом, на котором лежали пирожки.
   - Пироги с рыбой, рыба и пироги! - бойко кричал он. Взглянув на бастаров, хитро подмигнул:
   - Есть ахонь. Есть и сола. Желаете?
   - Дурман? - заинтересовался Крил и украдкой глянул на Дика. - Никогда не видел.
   - Много берут?
   - Постоянно. И продавцы, и покупатели, и охрана. Все! Да я не один здесь - нас десятки! - простодушно сообщил мальчишка.
   - Видишь как, - вздохнул Дик.
   - Давай попробуем жевательный дурман? - Крил с надеждой посмотрел на аорда. - Чтобы знать, надо попробовать!
   - Не обязательно, - тут же расстроил его Дик. - Я уже знаю, но если ты желаешь... Это твой выбор, Крил. Мальчик, дай ему порцию.
   - Как же ты согласился? Я слышал, ты непримирим к нему? - жуя дурман, удивлялся Крил. Они выходили с рынка и теперь двигались в сторону Тупика Наслаждений.
   - И что?
   - Как что? Ты же вроде как борешься против дурмана?
   - Зачем мне это? Он в свободной продаже, популярность растёт, позиции дурманщиков всё сильнее и весомее. Думаешь, мы вдвоём можем что-то изменить? - равнодушно сказал Дик.
   - Как же так? Ничего не понимаю! Кого же мы тогда ловить будем? Тоже скунсов? - обрадовался Крил.
   - Сдались они мне. Однажды я чуть не поймал их - приди подмога чуть раньше, проблемы скунсов сейчас бы не существовало. Есть более интересные темы.
   - Какие?
   - Истинные хозяева дурмана и те, кто защищает его в городе, кто помогает его распространению. А ещё было бы здорово узнать, каковы на самом деле последствия частого употребления дурмана. Я слышал, это пристрастие может привести к преждевременному путешествию в Подал.
   - По-моему, ты преувеличиваешь опасность, - лицо Крила сделалось спокойным и умиротворённым. - Ахонь сладковата, даже приторна, зато по телу приятное тепло растекается. Хорошо. Вольготно. Лёгко мне. Зря ты себе не взял.
   - Кому-то следует оставаться трезвым.
   - Ты это о чём?
   - Голова нормально работает? - вопросом ответил Дик. - Есть отклонения в самочувствии?
   - Нет, какие отклонения? У меня всё хорошо! - засмеялся Крил. Его смех был слишком продолжителен и неестественен, чтобы не заметить этого. - Мне нравится эта дурь. Зачем нам бороться против её хозяев? Они делают доброе дело, привозя нам такое удовольствие. Это здорово!
   - Для её создания используются незаконные методы. Плюс побочные эффекты. Вон, смотри, везут кого-то. Может, укурился?
   Им повстречалась повозка с несколькими мёртвым телами, закрытыми дешёвой дырявой рогожей. Властно остановив повозку, Дик откинул рогожу и всмотрелся в лица.
   - Родственников ищешь? - засмеялся Крил. - Или друзей?
   - Успокойся, - хмуро буркнул Дик.
   - Ты мне рот не затыкай! Я - свободный человек!
   - Что?! - Дик готов был вспылить, но, увидев глаза парня - в них плясали странные тёмно-зелёные огоньки, сдержался и пошёл дальше, ускоряя шаг, заставляя напарника идти быстрее, чего тому сейчас совсем не хотелось. - Трезубец рядом. Идём, отлежишься там.
  

10

  
   Дойти до Китано - целого комплекса связанных друг с другом домов и пристроек, содержащего огромное количество дешёвых лежанок, где можно было отдохнуть, курнуть дурман, покушать и выпить, предаться телесной усладе или просто укрыться от родственников или сборщиков долгов, оказалось не самым лёгким делом. Крил непрерывно шутил и лез к прохожим знакомиться и целоваться, так что Дику пришлось вспомнить весь арсенал известных ему вежливых слов и насильно тащить напарника вперёд. Помогло наступление расслабления и вялости - второй стадии эффекта ахони, накрывшей Крила возле ворот Трезубца. Однако поскольку он продолжал жевать, то не приходилось сомневаться в скором наступлении третьей стадии - удовольствия в неге, и четвертой - опустошения и почти физической боли от окончания наслаждения. Одни легко переживали это состояние, другие мучились и стремились погасить этот эффект, к чему было несколько способов. Самый распространенный - взять новую порцию, которая начнёт весь цикл заново и позволит пропустить неприятную четвертую стадию. Однако Дика этот вариант не устраивал, поэтому он пошёл другим путём: насильно влил кворру в рот целую пиалу горохового супа, который в желудке вступал в реакцию с дурманом и блокировал его.
   Этот рецепт знали единицы. Дик - благодаря разговорчивости чёрных овияров, во время их короткого совместного похода рассказавших массу полезных вещей Дику.
   В ожидании "возвращения" напарника Дик расположился на соседней лежанке и, под звуки печального струнного инструмента, вдыхая ароматические палочки, предался своим грустным размышлениям. Бороться против дурманщиков, на самом деле, у Дика не было никакого желания. Если обыватели желают получать наслаждение, то это их право, только пусть не жалуются потом на преждевременную смерть или болезни. К тому же был шанс, что кто-нибудь сподобиться придумать нейтрализатор негативного эффекта дурмана, например, снадобье, которое выпив несколько раз, полностью восстановит организм и даже позволит освободиться от колючих пут привыкания. Это был бы прекрасный выход и полное оправдание для дурмана. Мечты? Вполне реальные, учитывая способности алмагиков изобретать воистину уникальные вещи, на фоне которых такое снадобье - не более чем рецепт сладкой водички для детей.
   Собственно, его вообще сейчас не прельщали какие-либо расследования. Он вдруг стал равнодушен к чужим тайнам, пресытившись ими за последние месяцы. Изредка он задавал себе вопрос: что дальше? И не мог дать вразумительного ответа, не видя внутреннего отклика на появляющиеся предложения. Ему даже показалось, что он разочаровался в Ордене и теперь никогда не сможет быть толковым бастаром, но он тут же отогнал прочь эти позорные трусливые мысли. Ему плохо? Грустно? Одиноко? Он справится, он преодолеет, он вновь станет прежним. Чуть погодя, немногим позже, когда отмучается и вновь увидит что-то, способное приковать его интерес. Всему своё время.
   Другое дело перспектива стать магом, забрезжившая в обществе Теоссы. Общение с магами показало - это реально. Но для этого нужен учитель, способный провести его сквозь тернии внутреннего преобразования и роста, даст необходимые знания и скорректирует все недочёты и перекосы. Но где теперь его взять? Маги на дороге не валяются, они вообще "штучное явление", и далеко не все горят желанием учить молокососов. У него был шанс - он его утратил. Потерял лёгкую дорожку, лишился любви, а взамен получил душевную горечь и светлые воспоминания. Наслаждайся, Дик, или как там тебя звали, Дакар. Люби мир и надейся, что он ответит тебе взаимностью. Будь выше своих проблем и неудач - Боги испытывают тебя и готовят к чему-то большому и ответственному. Тебя ждёт грандиозное будущее - только жди. Надейся. Молись. Верь. Посещай храмы всех Богов посменно каждый день, и будет тебе счастье. Может быть. А если нет - сам виноват, нечего было лежать и ждать наступления светлого будущего. Сам дурак.
   Чувствуя, что задыхается, Дик вскочил и направился к стойке хозяина, где попросил зелёного чая с лепестками ромашки - прекрасного напитка для успокоения беспокоящейся души. Там же за стойкой медленно выпил его, с наслаждением впитывая аромат и горячую мягкость напитка. Вскоре тяжёлый ком, возникший в груди, растаял, взгляд аорда прояснился и он впервые за вечер внимательно огляделся.
   Дом Китано - это множество небольших помещений, закоулков, галерей, ниш, в которых располагались лежанки, тюфяки и низкие столики. Людей было много, но каждый занимался своим делом и тобой никто не интересовался. Стены были тонкие, в большинстве своём - бумажные, расписные, с рисунками цветов или красивых горных долин. Поскольку глазеть здесь на других не было принято, Дик смотрел украдкой, гадая, что привело их сюда. Выводы были неутешительны - более половины находились под кайфом дурмана, и лишь немногих из них друзья или родные спрятали в доме Китано для излечения. Это говорило уже о массовом распространении дурмана, о его победной поступи.
   Неужели за последние полгода было так мало смертей от дурмана, что никто не озаботился этой проблемой? - вдруг подумал Дик. - Получается, он не так чтобы вреден? Гораздо больше людей умирает от старости, болезней, голода и доброго клинка в бою. Может, я придумал себе врага, раздул его масштабы, потерял способность трезво мыслить? Похоже, я под ещё большим дурманом, нежели эти несчастные! Какой же я глупец!
   Расстроенный Дик прилёг на пустующий лежак и закрыл глаза. Перед глазами возникло лицо смеющейся Теоссы. Она гладила кончиком пальца по его лицу, затем сдвинула его ему на грудь. Он что-то шутил, она игриво смеялась. Затем они стали целоваться, но этого Дик уже не мог спокойно видеть - слёзы отчаяния потекли по его щекам, вынуждая его жалеть себя и ругать злодейку-судьбу. Или безжалостных Богов, отнявших у него будущее? Может, не так уж заблуждается Крил, когда говорит о чрезмерном могуществе Богов и их возможности влиять на жизнь простых людей? К Хабзу их всех! Ненавижу!
   Бастар перевернулся и уткнулся лицом в тюфяк, прижался к тонкой стенке, скрывая от случайных взглядов свою слабость. Никого не хотелось видеть, ни о чём не хотелось знать. Всё опротивело, осточертело, сама жизнь обесценилась в глазах аорда. Зачем всё, когда главного - любви и счастья - нет, а если появится, то завистники быстро всё разрушат? Жизнь несправедлива. Боги - тираны, жестокие и бессердечные, если ничего не меняют в этом тёмном, грубом и равнодушном мире.
   - ... Будь благоразумен, Лудрог, и никого не бойся, тем более орлов, - очнувшись от забытья, Дик услышал приглушённый голос за бумажной стенкой и застыл, боясь шумом спугнуть говоривших. - Твоя безопасность - моя забота, так что продолжай гнуть свою линию. Ты - главный поставщик зерна в пекарни города, ты контролируешь закупки двух третей у окрестных ферсов, так что все козыри у тебя на руках. Мы сделаем это.
   - Лично я не сомневаюсь, - послышался другой, нагловатый, дерзкий, надменный голос. - Я свои условия выполняю "от и до"!
   - Ты передовик, Фрек, остальным брать с него пример. Итак, хватит словесов. Все помнят, что требуется делать на втором этапе?
   - Да, да, - послышались нестройные голоса. Судя по ним, за стеной сидели отнюдь не юнцы.
   - Готовность?
   - Полная. Я жажду начать и прищучить моих коллег по гильдии, - чётко проявил себя третий персонаж.
   - Прекрасно! Но вначале активизируется Рофси, потом добавят остальные, дальше уже моя забота. Вопросы есть?
   - Договорённости в силе? - проявился четвертый голос, уверенный и спокойный, знающий себе цену.
   - Да, Торик, и все выиграют, если у нас всё получится. Верьте мне.
   - Что нам ещё остаётся?
   - Вот и отлично! Больше мы не встречаемся - опасно, если что-то надо передать или спросить - используйте тайный канал связи через Косталя. За санарею!
   - За санарею! - теперь уже голоса были сильны и звучали синхронно, это неизвестный Дику лозунг звучал так, словно его произносили с горящими фанатичным огнём глазами.
   Дик рывком сел, переваривая услышанное, затем вскочил и ринулся перехватить уходящих, однако найти этот закуток не получилось. Потыкавшись и отчаявшись, Дик метнулся к выходу, но и на улице никого похожего не оказалось.
   Куда они делись? Неужели смогли так быстро уйти? Или здесь есть чёрной ход! - догадался Дик и устало опустился прямо на мостовую, спиной прижался к стене. - Как всё глупо.
   - Вот ты где, брат! Неужели тоже курнул? Плохо выглядишь, - на улицу вышел бодрый, с блестящими глазами Крил. - Я как увидел твои метания, подумал вначале, ты отхожее место ищешь, но потом понял - тоже вмазался этой дури. Не устоял, да?
   - Дурак ты, кворр. Идём в Дом, надо поговорить со старшими братьями.
   - Надеюсь, не обо мне? - побледнел Крил, при этом его кулаки крепко сжались, что не осталось незамеченным Диком.
   - Нет, брат, ты не пуп земли. Даю тебе ещё один шанс. Есть подозрение, что скоро нам некогда будет тренировать своё красноречие друг на друге.
  

11

  
   Брах устало присел на пустой сундук.
   Всё выпотрошили, мерзавцы, всё унесли. Снова убытки, снова прокол. За что мне такое наказание? Почему столько времени система работала без сбоев, а тут одно несчастье наслаивается на второе и заправляется третьим! Везде наш знак - неужели не видели? Воры никак не могли пропустить его, пусть не ночью, так утром, когда страх от свершённого немного погас и глаза смогли различить, что и у кого они взяли. Но им, похоже, всё равно. Кем они возомнили себя? Неуловимыми? Непогрешимыми? Лучшими в городе? Самыми-самыми? Чтобы они не думали, это не так. Валитор такие оскорбления не прощает. Похоже, придётся заняться ими. Сказке конец! Месть будет сладкой, все узнают, что дурманщиков трогать нельзя. Наша торговля благословлена Богами, наш товар принят людьми. Посягнул на него - потерял руку, посягнул на жизнь дурманщиков - расстался со своей. Закон неумолим!
   Брах резкими движениями размазал по стене чёрный знак маленького зверька, лицо прошила недобрая усмешка. Осталось последнее, самое сложное - обо всём доложить Валитору.
  

12

  
   - Твои наблюдения, Дик, как всегда характеризуют тебя одним из лучших бастаров нашего Дома, в чём я никогда не сомневался. Ты зрячий, ты умеешь связывать воедино на первый взгляд разрозненные факты, и сейчас, похоже, тебе это снова удалось, - хайри был доволен, но обеспокоен. - Скажу тебе честно: настроение горожан меня тоже волнует. Что-то происходит, назревает какой-то неясный мне пока конфликт, который в любой момент может взорваться. Или не взорваться - я не знаю. Одно очевидно - в этом следует разобраться.
   - Я - готов! - молниеносно отреагировал Дик, демонстрируя своё рвение. В этой круглой Белой комнате он всегда чувствовал особый подъём, все негативные мысли и переживания чудесным образом улетучивались. Объяснение этому было простым и логичным: именно здесь Белиар напрямую слушал бастаров и мог легко проявиться из своего запредельного небесного плана.
   - Рад видеть такое отношение, - мягко улыбнулся хайри. - Прослышал я, что ты не в духе последнее время, собственно, как вернулся. Тебя что-то гнетёт? Или расстраивает?
   - Всё нормально, хайри.
   - Не пытайся обмануть меня - это мало у кого получается. У меня есть глаза, есть уши и нос, я всё вижу и понимаю. Что с тобой?
   Дик недовольно вздохнул, с немым укором взглянул на хайри.
   - Это моё сокровенное, не стоит в нём копаться, хайри.
   - Оно влияет на тебя, а значит, на всех бастаров и Дом в целом.
   - Ладно, - не выдержав напора пронзительных глаз хайри, после короткого колебания согласился Дик. - В Магрени я потерял любовь.
   - Магиню Теоссу, как я понимаю.
   - Истинно так.
   - Что же, через это все проходят, не ты первый, не ты последний...
   - Мне от этого не легче, хайри!
   - Я знаю, сынок. Поверь мне, я хотел бы разделить с тобой эту боль, но её ты должен испить сам. Время лечит, самозабвенный труд ускоряет его полёт. Окунись в расследование, пусть оно захватит тебя, и тогда боль утихнет.
   - Я тоже на это надеюсь, - Дик ответил столь бесцветным голосом, что хайри стал вглядываться ему в глаза, затем покачал головой.
   - Благодарю за откровенность. Надеюсь, всё наладится. А сейчас вернёмся к твоему расследованию. Как я понял, дурманщики тебе уже не интересны?
   - Отнюдь. Я не снимаю с себя обязательства раскрыть их сеть и вывести на чистую воду её хозяев, того же загадочного и всесильного Валитора. Я чувствую в дурмане тайну, но пока у меня не получается зацепиться за неё.
   - Это случится, я уверен, - кивнул хайри. - У меня всё не идёт из головы подслушанный тобой разговор. Жаль, ты не успел рассмотреть их. Но я чувствую - это как то связано с происходящим в городе. Можешь заняться этим вопросом?
   - Я сам хотел просить вас об этом.
   - Вот и отлично. Даю тебе своё благословение. Ступай. Слово Белиара!
   - Слава Белиару!
   Дик в задумчивости покинул комнату. В столовой обнаружил в одиночестве скучающего за тарелкой каши Крила и присоединился к нему. В молчании покушав, они отправились на улицу.
   - Итак, аорд, что мы будем делать? Искать хозяев дурмана? - уже на улице не выдержал молчания Крил. - Не скажу, что мне очень интересна эта тема.
   - Почему?
   - Не вижу смысла. Дурман не хуже и не лучше других развлечений. Мы просто потеряем время, после чего старшие братья выразят своё неудовольствие нашей службой. Успехов мы не добьёмся здесь.
   - Так ты пришёл служить ради карьеры? Это всё, что тебя волнует?
   - Это главное, но не единственное. Все хотят этого, так что не вижу в этом желании преступления.
   - Хорошо быть слепым, да, - усмехнулся Дик, демонстрируя нежелание развивать тему. - И чем бы ты хотел заниматься?
   - Реальными хельсами и нучирами, лучше всего - убийцами. Самые хлебные дела!
   - А скунсы?
   - Можно и ворьём, благо они на виду.
   - Ты прямолинеен и недалёк, Крил, так нельзя.
   - Опять задираешься? - насупился кворр.
   - Не знаю, огорчит тебя или нет, - проигнорировал его недовольство Дик, - но нам поручили ещё одно задание: выяснить, что происходит в городе.
   - В каком смысле?
   - Разуй глаза и анализируй.
  

13

  
   В камине мягко потрескивали дрова, языки пламени тревожно метались по стенам и потолку, словно были возмущены не меньше хозяина. Это был мужчина за сорок, крепкий, но с маленьким животиком; на волевом лице выделялись выразительные, умные глаза, в которых отражался глубокий мыслительный процесс.
   Брах - правая рука хозяина дурмана в Арнавале и окрестностях, - с печальным лицом застыл в двух саженях, гадая, сколь долго продлится гнев хозяина, который слегка побагровел и тяжело дышал, словно его хватил удар. На самом деле он страшно не любил убытки. Нельзя сказать, что он дрожал за каждый аст. Отнюдь. Он любил рисковать и спокойно относился к неудачам. К своим неудачам. Совсем другое дело, когда причиной потерь была чья-то чужая воля - с этим он смириться не мог и не хотел. На любую оплеуху от всегда отвечал своей, иногда сразу двумя-тремя. Философия такой тактики была проста. Во-первых, из любой ситуации, даже неудач и потерь, следует извлекать прибыль. Во-вторых, наглецам следует преподать урок, а остальных это напугает, чтобы впредь неповадно было. Наконец, в-третьих, он получал от мести огромное моральное удовлетворение.
   Впрочем, вначале следовало преодолеть гнев, рождавшийся помимо его волb и вопреки сдержанности и умению контролировать себя. Не зря же он сам себя считал асом переговоров, как байку рассказывая друзьям, коллегам и врагам историю, что однажды смог уговорить тупого зомби, собиравшегося разорвать его на части, поискать себе другую жертву. Мягко говоря, верилось в это с трудом, но сказать это в лицо Валитору мало кто решался.
   - Куда охрана смотрела?
   - Это же скунсы. Им охрана не преграда. Оглушили, связали, усыпили сон-порошком. Ловкие ребята.
   - Восхищаешься?
   - Опасаюсь. Как они смогли обнаружить наш склад? Где наша сеть ослабила натяжку? Или они случайно напали, а потом решили не останавливаться, чтобы не остаться без добычи?
   - Сомневаюсь. Я внимательно слежу за их проделками - у них все операции продуманы на несколько ходов вперёд. Это был точно рассчитанный удар по нам. Либо они возжелали прикарманить себе часть товара, справедливо посчитав, что сейчас он на волне популярности и принесёт им серьёзную прибыль, либо они прощупывают нас.
   - Хотят подмять? - удивился Брах.
   - Звучит глупо, ты прав. Ночной провокации есть только одно объяснение - их наняли сделать это.
   - Кто-то вознамерился отхватить у нас кусок нашего жирного пирога, - хищно осклабился Брах. - Мы ему его язык-то обрежем.
   - Не размахивай мечом раньше времени, хотя твоя идея мне нравится. Ладно, не люблю гадать на кофейной гуще - предпочитаю работать с проверенными сведениями. И ты мне их добудешь. Подключай Кмерта и наших хельсов - пусть смотрят в оба, а ушки держат на макушке. Украденный товар скоро выйдет на рынок, чужаков мы заметим и через них выйдем на скунсов, хотя этот пусть выглядит долгим. Лучше бы ты нашёл мне самих скунсов. Сможешь?
   Брах замялся, дёрнул головой.
   - Боюсь давать необдуманные обещания, Валитор. Их уже полтора года ищут лучшие сыщики города, включая Орден Белиара, а воз и ныне там. Сложная задача.
   - А ты попробуй. Может, станешь первым, - улыбнулся хозяин. Его гнев уже улетучился, теперь он плавал в любимой стихии - обсуждении планов и комбинаций. - В отличие от остальных ты не обременён ограничениями.
   В комнату вошёл личный слуга-секретарь, поверенный в делах хозяина дома и преданный ему до гроба.
   - Господин! Вам пора. Скоро заседание.
   - Да, Креск, ты прав, что-то засиделся я, - с деловым видом степенно встал Валитор и посмотрел на Браха. - Я хочу подёргать раскалёнными щипцами этих скунсов за разные места и конечности, может быть даже что-то отрезать им, после чего выпотрошить до дна все их сбережения. Нам объявили войну, и за это они жестоко поплатятся.
  

14.

  
   Как найти скунсов?
   Можно опрашивать жителей окрестных домов и надеяться, что они что-то видели, но скунсы действуют предельно скрытно и следов не оставляют.
   Можно ждать, когда всплывёт что-то из украденного, однако скунсы хитры и могут сбыть товар в другом месте, например, в Асталоне или не островах.
   Можно пытаться выяснить логику выбора жертвы скунсами и предугадать следующий объёкт, но это ещё никому не удалось сделать.
   А можно ходить по городу и слушать чужие разговоры, надеясь по обрывкам фраз зацепить хоть какой-то след, ведущий к неуловимым нучирам.
   Команда Бахора действовала именно этим путём. Поскольку особых успехов не имелось, а сыщикам застаиваться нельзя, их часто нагружали текущими заданиями.
   - ...Рыбой заниматься! Что за дела? Какие перебои, какие заговоры? Нам скунсов надо искать, а мы...
   - Заткнись, Дунша. Хайри сказал - дело важное и прибыльное для Ордена, а я чую - и для нас может выйти удачным, - тон Бахора был достаточно резок. Возможно, этому способствовали собственные мысли, возможно - напряжение и озлобление людей, которое не почувствовать завсегдатаям улиц было невозможно.
   - Это расследование Ордена, или заказ? - спросил Дэван. Выпустив пар после поражения от Дик - он избил двух хельсов, имевших неосторожность проявить неучтивость, - аорд неожиданно притих и казался отстраненным, словно вынашивал какие-то тайные планы.
   - Заказ. Торговец средней руки Калош Везунчик практически разорился. Семья большая, начинают голодать, что не устраивает его.
   - Логично.
   - Явился к нам с просьбой разобраться в причинах рыбного голода. Сам он по своим каналам пытался это сделать, но либо никто ничего не знает, либо запуган, либо его просто прогоняют. А вчера избили его старшего сына, предупредив, чтобы папочка и остальные перестали совать нос в чужие дела.
   - Сам дурак, а свои проблемы на нас решил повесить. Торговлю завалил, с рыбаками и коллегами по цеху поссорился, вот и результат. Чего зря время терять? - продолжал возмущаться неугомонный Дунша.
   - Всё сложнее, чем кажется, - в этом я согласен с хайри, - не согласился идорр. - Рыбных продуктов и впрямь стало заметно меньше, цены на то, что есть, взлетели до небес. Люди недовольны, и это не только Калош. Что-то происходит. Я хочу разобраться с этим - честно говоря, надоели эти скунсы. Чего их искать, всё равно не найдём?
   - А могла рыба уйти? - подал голос Саркот, молчаливый новичок команды, прибывший в Орден одновременно с Крилом.
   - Может, Сар, может, я ничего не исключаю. Будем проверять.
   Они вышли на Рыбную площадь. Огляделись. Торговля шла бойко, однако рыбы было не много, крабов, устриц и угрей - тоже. Покупатели волновались, вместо очередей - что вообще само по себе нонсенс для Арнавала, - настоящая давка. Если бы не стражники...
   - Дунша, посуетись, узнай, что да как.
   Деворр как никто другой в Ордене умел втираться в доверие, становиться другом и разбалтывать даже самых упертых молчунов. И Бахор этим качеством деворра активно пользовался. Встав в сторонке, трое бастаров внимательно наблюдали за происходящим на площади, но всё равно вскоре потеряли товарища из вида. Вернулся он примерно двадцать минут спустя.
   - Дети мёртвой кобылы! Командир! Меня чуть не избили там. У всех всё хорошо, а начинаешь задавать неприятные вопросы - подходят серьёзные ребята, - уныло поведал Дунша.
   - Нучиры? - удивился Бахор.
   - Нет, хельсы.
   - Дело нечисто, нутром чую, - идорр внимательно смотрел по сторонам, надеясь найти решение. Но его выдал Дэван:
   - У торговцев бесполезно спрашивать. Идём в морской посёлок - там на месте всё узнаем.
   По Параллельке углубились в Таркенар. Район стремительно деградировал - бедность, отсутствие заработков и плачевое состояние со здоровьем озлобляли людей, превращали их либо в попрошаек, либо в городских разбойников. На улице крутились стаи детей, просящих милостыню. Тем же занимались многие старики и женщины, но последние - жёны и дочери овияров - ещё и приторговывали свои телом. Люди повсеместно вооружались и точили ножи друг на друга, а уж прохожие, пристойно выглядящие, и вовсе казались желанной добычей, способной дать пропитание ещё на недельку-другую.
   - Помоги мне, красавчик! Я буду твоей, а ты накормишь моих деток!
   - Умираю от голода! Именем Алакмаона заклинаю о краюхе хлеба!
   - Дяденька, дайте аст! Ну, пожалуйста, у меня папа и мама утонули в море, а маленькие сёстры умирают от голода!
   Бросив пару подачек, они только пожалели об этом - просящих стало ещё больше. Радовало, что серьёзные люди пока их не трогали - всё-таки они выглядели уверенными в себе, сильными и хорошо вооружёнными доблатами или рогварами, что несколько отпугивало не шибко умелых овияров и хельсов. Однако бастары понимали: нападение - дело времени. И потому прибавляли шаг. Возле Морской башни, где был выход за стены города, перевели дух в обществе закрывшихся рогатками стражников. А затем, помянув Богов и Белиара, вышли наружу.
  

15

  
   Амаристки давали представление, которое, как всегда в последнее время, имело ошеломляющий успех. Музыка, девушки, пение, огонь и вода - что ещё нужно толпе, чтобы визжать от восторга? Танцы и песни притягивали взор, обнажённые тела, намазанные маслом и раскрашенные в зависимости от роли, возбуждали и восхищали, а воспоминания о них вынуждали приходить полюбоваться на это зрелище вновь и вновь.
   Солировала Ласия, старшая амаристка. Даже на фоне своих подружек-красавиц она казалась дочерью самой Амары, её внеземная красота ошеломляла и повергала в ступор, гордый, независимый, испепеляющий взор выжигал любые мысли о каких-либо отношениях с ней. Только поклонение, только преклонение, только обожание на расстоянии. Она - дочь Богини, её можно только боготворить.
   Дик и Крил с любопытством и восхищением наблюдали за танцем, забыв обо всём на свете. Мир сжался в точку, чувства ожили и вскипели. Они сопереживали, стонали и плакали, кричали и хлопали. Они получали огромное эстетическое удовольствие, любуясь непередаваемой, волшебной и невесомой, полной чувственности и энергии красотой девушки, озарённой благодатью самой Амары, Богини любви и красоты. Они любили и желали её всё время её танца, и когда она упорхнула, скрылась в недрах храма, показалось, солнце зашло за тучи.
   Дик ошалело огляделся, всматриваясь в лица окружающих, медленно, с неохотой расходящихся людей. Раскрасневшиеся, одухотворённые, мечтательные, умиротворённые лица отразили его собственное внутреннее состояние. В глазах ещё плясал огонь, ещё мелькало её лицо, ещё отражались как на ладони желания каждого зрителя, от обладания девушкой до мечты быть похожей на неё.
   - Да! - Крил нарушил состояние вялой созерцательности. - Ради этого стоило приехать сюда. Брат Дик! Благодарю тебя за это представление. Я, я не могу передать все те чувства, что переполняют меня. Это незабываемо
   - Незабываемо твоё лицо и особенно глаза, - усмехнулся Дик. - Хотя понимаю тебя. Она великолепна!
   - Божественна! Чудесна! Мила и так притягательна... я бы хотел навсегда привязать её к себе, стать её мужчиной, возлюбленным.
   - Влюбился? Не мудрено. Но особо роток не разевай: её судьба - не мужчина, а женщина.
   - Да, Богиня, будь она неладна! - расстроено рубанул воздух Крил. - Не верю, что всё предопределено. Нет. Можно изменить судьбу, можно, нужно только преломить себя и обстоятельства. Я смогу, вот увидишь, я сделаю это.
   - Не особо обольщайся. Думаешь, она захочет ради тебя отринуть Предназначение?
   - А чем я плох? - обиделся Крил. - Вполне гожусь в женихи, не чета многим. А чего это ты меня отговариваешь? Сам влюбился и решил устранить конкурента? Да? Вижу тебя насквозь. Думаешь воспользоваться моим положением, возрастом и нехваткой опыта, да? Это нечестно. Я тебе этого никогда не прощу, аорд!
   Распалившись, Крил замер на месте, тяжело дыша и невидяще глядя сквозь Дика.
   - Дурак ты, Крил, молодой и неопытный. Даже если бы я влюбился, зачем мне тебя устранять? Я что, похож на одержимого самовлюблённого юнца, у которого снесло крышу? Ласия недостижима, любить её - тоже самое, что любить Амару. Ну, почти. Хочешь - мучайся и страдай, у меня своих проблем хватает.
   - Рассказывай! - уже не так уверенно качнул головой кворр. - Не верю!
   - Ты не Белиар, чтобы оценивать мои слова. Думай что хочешь. Всё, идём, хватит дурью маяться.
   В молчании они двинулись по улице и бесцельно бродили почти час, варясь каждый в своих мыслях. Дик неожиданно для себя сравнивал Теоссу с Ласией, и хотя вторая естественным образом выигрывала у первой красотой и эффектностью, однако чувств к Ласии за исключением вполне естественного желания ласкать и обладать её телом не возникало. Другое дело Теосса, неистовая магиня, ставшая для Дика больше чем любовью, и потому крепко и надолго закрепившаяся в его сердце, даже несмотря на свой скоропостижный уход в Потусторонние Дали.
   Крила терзали два чувства. Во-первых, тоска от понимания труднодостижимости сердца Ласии - в этом он вынужден был согласиться с Диком. Он страстно желал её, тело горело от одного только воспоминания лица и фигуры девушки, и потому невозможность получить желаемое бесила и убивала его, а упрямство и гордыня не позволяли отступить и сдаться. Чтобы там не говорили, он приложит все усилия, чтобы добиться своей цели. Нет, клятвы! Кворр поклялся себе, что свернёт горы, но завоюет сердце Ласии. А что Амара и предназначенье? С ними он как-нибудь разберётся.
   Вторым чувством было раскаяние. Немного протрезвев от бездонных глаз и очарования девушки, кворр осознал всю глупость своего поведения и нелепость брошенных аорду обвинений. Хотелось признаться в своей ошибке, но гордыня и маленький червячок сомнения, оставшийся на самом дне подсознания, притормозили его искренний порыв. Он решил подождать и присмотреться к аорду, а пока по возможности обойти острые углы и вернуть дружеское отношение командира...
   - Помогите! Умираю! Не бросайте меня здесь! Спасите! Дайте воды! Дайте лекарство! Всё горит, горит, я умираю! Спасите!
   На каменной мостовой лежал мужчина средних лет в хорошей одежде и молил о помощи. Бессильно тянул руки, стонал и кричал, но никто не приближался к нему, старательно обходя стороной. Наконец, хозяин галантерейной лавки напротив не выдержал такого непочтения к его торговле и вместе с подмастерьем вышел к страдальцу.
   - Добрый человек! Помоги мне. Тут недалеко лечебница Амкуна. Я туда шёл, да силы оставили меня. Поддержи, помоги добраться туда. За труды я тебе золотой дам, - обрадовавшись, едва не вцепился в них мужчина, но галантерейщик и подмастерье благоразумно отодвинулись от его длинных рук.
   Оба смотрели на лицо лежащего, сплошь покрытого язвами, из которых сочилась зеленоватая слизь. Лица обоих выражали крайнюю степень отвращения и страха, за которыми слабый писк сочувствия почти не был слышен. Наконец, галантерейщик не выдержал, поднял заранее взятый молоток и нанёс что есть силы удар в лоб больного. Со страшным хрустом череп раскололся и потекла густая вонючая жидкость, от которой галантерейщика замутило, в его голове что-то лопнуло, его явственно качнуло в сторону и он упал рядом с убитым.
   Очнулся почти сразу. Подмастерье помог подняться, однако дальнейшее вышло из его разумения - больной невероятным обращом был жив и невредим.
   - Это как? - задрожал галантерейщик. - Я же его долбанул? - в его глазах читалось огромное недоумение и даже страх. Затем он дёрнулся и посмотрел на руку, всё ещё сжимавшую молоток. Ложка! Деревянная! Вот почему незнакомец на мостовой всё ещё жив. Он обознался. И сразу на душе легче стало, ненависть, переполнившая его, отступила. Теперь он смог заметить двух молодых рогваров, разговаривающих с несчастным.
   - Мы поможем тебе, Битрам. Давай руки, мы быстро дотащим тебя. Где, говоришь, лечебница Амкуна?
   На глазах дважды изумлённого галантерейщика парни подхватили стонущего от радости больного и быстро потащили его по улице, благо пробиваться сквозь толпу с такой ношей не было нужды.
   - Ты уверен, что это стоит делать? - перед этим спросил Крил, брезгливо глядя на язвы несчастного.
   - Кто, если не мы? Уйдём, и его через минуту забьют. Его уже бы забили, если бы не мы. Нет, брат, мы обязаны притащить его к этому Амкуну. Заодно вызнаем, что происходит. Или тебе начхать на заветы Белиара?
   Лечебница Амкуна начиналась широкими воротами, сейчас закрытыми, за которыми располагался двор, а чуть поодаль - двухэтажный особняк. Дик решительно постучал молоточком на верёвочке в медный диск на воротах. Прошло больше минуты, прежде чем открылось маленькое окошечко, в котором они узрели хитрую физиономию мужчины среднего возраста. Оглядев их и узрев больного, он ойкнул, чем подтвердил предположение Дика, что уже хорошенько пьян, и попытался закрыть окошечко, но Дик оказался проворнее. Воткнув пальцы в ноздри привратника и задрав ему голову, он решительно потребовал впустить их. Послышался неуверенный лязг засова, и дверь приоткрылась, пропуская их внутрь.
   Двор был переполнен людьми. Под парусиновыми навесами на многочисленных дешёвых лежанках располагались больные, большая часть - с точно такими же язвами. Двое слуг подхватили Битрама и устроили на свободное место, а к бастарам подошёл высокий мужчина со значком гильдии лекарей Арнавала.
   - Меня зовут Гот, сын Гетра, я первый помощник Амкуна. Кого вы нам привели и сможет ли он заплатить?
   Разглядывая его, Дик обратил внимание на тщательную ухоженность одежды и внешнего вида лекаря.
   - Его зовут Битрам, с деньгами у него всё в порядке. Сможете помочь?
   - Как и остальным здесь, - пожал он плечами.
   - То есть? - не понял Дик.
   - На всё воля Амары. Мы лишь облегчаем их страдания, на большее наших знаний пока не хватает. Достопочтенный мэтр Амкун сейчас как раз пытается разработать лекарство против этой страшной болезни.
   - И что это за стражная болезнь?
   - Влажная марра.
   - Смертельная?
   - Увы, в девяти случаях из десяти.
   - Вот те на, - обескуражено покачал головой Дик, с трудом заставляя себя смотреть на тяжёлые мучения людей. Крил стоял с бледным лицом и непрерывно боролся с рвотными позывами. - Как вы здесь можете находиться?
   - Привычка, - с чувством превосходства улыбнулся Гот, а затем посоветовал Крилу, на которого бросал заинтересованные взгляды: - Лучше не смотреть, поначалу трудно воспринимать это не принимая в себя их боль и страдания.
   - А что делать? С закрытыми глазами стоять? - удивился кворр.
   - Говорить и отвлечься. У тебя, красавчик, есть вопросы?
   - Да, - подумав, кивнул Крил, чем удивил Дика - аорд полагал, что Крил только и думает, как сбежать отсюда. - Вы не боитесь так спокойно ходить среди них, трогать, дышать тем, что они дышат? Как распространяется болезнь?
   - Хочешь знать, заразна она или нет? - широко улыбаясь, кивнул ему Гот, полностью забыв о Дике. - Мы не знаем пока. Большинство больных ранее не встречались, их родные здоровы, так что делайте выводы сами.
   - Благодарю, - кивнул Крил и развернулся уходить, но Дик задержал его и спросил Гота:
   - Последний вопрос, Гот, сын Гетра. Откуда в наших краях эта болезнь? Кто привёз её?
   - Почём я знаю, - едва ли не отмахнулся Гот и спросил Крила:
   - Как тебя зовут, богатырь? Хочу стать твоим другом.
   Кворр недоумённо посмотрел на него, затем на Дика и пожал плечами.
   - Крил.
   - Я тебя спросил, Гот! - разозлившись, Дик развернул лекаря к себе и сурово вгляделся ему в глаза. - Колись! Ты знаешь, я вижу это.
   - Да отстань ты, некультурщина. Из Асталона, вестимо. Там уже в нескольких городах страдают от этой гадости!
  

16

  
   - Рад видеть всех вас во здравии, господа ахены! - Рок ди Монтео последним сел в своё кресло. - Однако некоторые не смогли почтить нас своим присутствием.
   - Настасий проводит важные литургии, Книрт и Грегори Пек отсутствуют в городе, - быстро доложил Лашер.
   - Обойдёмся без них, - кивнул Рок. - Надеюсь, вы догадываетесь, зачем я собрал вас на экстренный совет?
   - Ухудшение торгового баланса?
   - Обострение продовольственного вопроса?
   - Болезни?
   - Смотрите шире, господа ахены, - криво улыбнувшись, покачал головой Рок.
   - Нестабильная и взрывоопасная обстановка в городе, угрожающая принципам свободы, лежащим в основании закона и порядка Арнавала, и в конечном счёте - нашей власти, - сказал Дуг Хеннет, и лица некоторых ахенов вытянулись.
   - Членам Совета следует больше интересоваться жизнью города, а не своими личными делами, - пожурил остальных гран-ахен. - Дуг прав. Скажу больше: у меня есть ощущение, что мы стоим на пороге больших перемен. Уверен, скоро прольётся кровь, много крови. И только мы мудрыми решениями и слаженными действиями можем остановить или хотя бы уменьшить эти потоки крови. Я ясно выражаюсь, господа ахены?
   Тяжёлое молчание разбили недоумённые выкрики нескольких ахенов:
   - Не может быть!
   - Наша власть основательна и крепка, за нашей спиной - Союз вольных!
   - Докажи, что всё так плохо.
   - За годы свободы бывало и хуже, но мы устояли тогда, устоим и сейчас!
   - Меня радует ваш оптимизм, и в другой ситуации он бы непременно вселил надежду в моё усталое сердце, но на сей раз ваша оценка неполноценна. Магистратура не спит и собирает данные. Кроме того, мы используем отчёты службы правопорядка и стражи, а также донесения других источников, поэтому анализ моих советников затрагивает все сферы жизни, события и тенденции, в силу чего вероятность ошибки в общем выводе минимальна. Повторяю - у нас проблемы.
   - Убивали и воевали везде и всегда, мир нестабилен, а с ними люди и даже отношения Богов. Стремление к власти, улучшению материального благополучия, любовь..., - вот краеугольные цели, составляющие саму суть людей и двигающие мировую историю. Подчас глупая мелкая ссора меняет облик городов и королевств, и кто сказал, что это плохо? Не вижу проблемы, требующей нашего общего внимания и вмешательства, - речь Чевара Хелдо была эмоциональна и убедительна.
   - Хорошо сказал, Первый советник, но сегодня не могу согласиться с тобой. Успехи купцов не являются единственным критерием, на который мы ориентируемся при анализе ситуации в городе. Чтобы не быть голословным, предлагаю вам заслушать краткий доклад о результатах анализа текущих тенденций в Арнавале с упором на тревожащие нас моменты. Каргат!
   Рок махнул рукой и к столу подошёл мужчина лет сорока пяти с умными, проницательными глазами.
   - Добрый вечер, господа ахены. Вначале кратко о результатах наших наблюдений и исследований. Во-первых, мы получаем тревожные сигналы от гильдии травников и лекарей - они не справляются с ранее неизвестной болезнью, прозванной Влажной маррой. Она характеризуется скоротечностью, тяжёлыми телесными страданиями и высокой смертностью.
   - Эпидемия? - тревожно спросил Бруэрт.
   - Откуда появилась? - это подал голос Шоавер.
   - Насколько заразна? - озаботился Дуг Хеннет.
   - Пока неясно, но находиться рядом с больными, видимо, можно, так как ещё никто из гильдии лекарей не заболел, хотя никаких лекарств они не принимают. Собственно, на данный момент излечившихся - всего несколько счастливцев, остальные либо продолжают страдать, либо уже в Потусторонних Далях. Действенного средства против марры пока нет.
   - Кошмар!
   - Сколько уже умерло?
   - За три недели - восемьдесят шесть человек.
   - Прилично!
   - Это смешно!
   - Страшит динамика. За последние четыре дня умерло шестьдесят два человека, - парировал Каргат и все вновь примолкли.
   - Это кара Богов! Но за что?
   - Пусть храмовники лечат! У них же сила Небесных Владык!
   - Быть может, это магическая болезнь? - предположил Дуг Хеннет.
   - Мы пока не можем так думать, - Каргат сразу отверг предположение купца.
   - Гильдия лекарей и травников одна из самых разобщённых, что мешает грамотному объединению сил. Нам необходимо сгладить присущие им противоречия и создать мощный кулак из лучших мастеров, которые совместными усилиями разгадают марру и найдут способ её излечения. Мы не должны допустить, чтобы болезнь растеклась по городу и округе - это может нанести непоправимый урон нашему процветанию и независимости. Гран-ахен прав - это опасно, - Чевар Хелдо неожиданно поддержал Рока и взглянул на него. - Если из-за марры от нас отвернутся соседи и партнёры, мы долго не протянем.
   - Не такая уж большая беда, - хмыкнул Брогген. - Я могу согнать всех больных в один лагерь за городом и там уже лечить их, а здесь отслеживать появление новых заражённых. Город будет чист, только дайте приказ.
   - Плохая идея, - тут же воспротивился Автан. - Мы не в Асталоне, где власть может всё. Мы ограничены, и в этом наша сила. Если начнём изолировать тех или этих, горожане взбунтуют. Стоит ли говорить о последствиях?
   - Кстати, а кому это выгодно? Конечно, Асталону! - загорелся Куп Яккен, но его и остальных ахенов, уже изготовившихся выразить своё мнение, оборвал Рок.
   - Успокойтесь, коллеги. Версии о заговорах оставьте на закуску. Сейчас на очереди доклад, и позвольте уважаемому Каргату продолжить.
   В наступившей тишине Каргат глубоко вздохнул и возобновил доклад.
   - Второй фактор дестабилизации ситуации - продовольственный кризис. Предложение морепродуктов, мяса и зерна на городских рынках сократилось вдвое, если не больше, цены взлетели, и очень многие стали серьёзно недоедать. Мы на пороге массового голода.
   - А с ним придут брожения в умах и волнения в массах! - за него закончил Автан и в возбуждении вскочил. - Господа ахены! По этому вопросу я могу многое сказать вам. Горожане действительно достигли точки кипения, градус варьируется от паники и подавленности до раздражения и озлобленности. Если в ближайшие дни или недели ситуация не изменится, они начнут задавать вопросы. Между прочим, нам!
   - Это точно!
   - А мы их стражей придавим! - засмеялся Кнут Хоррет.
   - Я не буду так подставляться, - тут же возмутился Брогген. - Одно дело - нучиров и хельсов подавлять или от внешнего врага отбиваться, и совсем дело - голодные бунты разгонять. У большинства моих воинов в городе родные живут, они всё видят и чувствуют, и наверняка будут солидарны с бунтовщиками. В итоге они все придут сюда, и тогда нам точно придётся отвечать, причём, заметьте, перед голодной беснующейся толпой. Нет уж, увольте.
   - А как же дисциплина и присяга? - с издёвкой подначил Шоавер.
   - Быть может, мы драматизируем положение и пока не всё так мрачно? - не вытерпел Дуг Хеннет. - Зачем обсуждать гипотетические ситуации, с которыми мы вряд ли столкнёмся? Неверием и страхом мы только Богов гневим!
   - Это точно! - его поддержало сразу несколько голосов.
   - Я хочу задать вопрос, уважаемые купцы, - неожиданно грозно прозвучал голос гран-ахена, заставивший всех примолкнуть. - Куда делась пища? Чевар! Расти! Вы лучше всех знаете ситуацию на рынке - поделитесь с нами вашими соображениями на сей счёт.
   - Половина мяса идёт из местных источников, остальное получаем из Эжнеца и Данлана. Две трети пшеницы - с островов и того же Эжнеца, с остальными злаками ситуация ещё хуже. Овощи - все местные, как и морепродукты, - спокойно сообщил Чевар.
   - И куда всё подевалось?
   - Рыба ушла по неизвестным причинам, уловы упали в десятки раз. Урожаи вышли скудными в этом году, поставщики мяса урезали поставки. Только с овощами проблем нет.
   - А фрукты и орехи?
   - В основном возят сушёные с южного берега, и с ними пока проблем нет.
   - Это потому что спрос на них был невелик, но из-за нехватки других продуктов продажи фруктов и особенно орехов серьёзно увеличились. Уверен, скоро наши городские запасы тоже оскудеют, - пессимистически заметил Дуг Хеннет.
   - Кстати, господа, мы сделали уникальное исследование - составили структуру потребления продуктов горожан, - улыбаясь, заметил Рок и вновь обратился к Каргату. Тот откашлялся и сообщил:
   - Более половины рациона ежедневного питания составляют морепродукты, что обусловлено их доступностью и дешевизной. Злаки, в первую очередь хлеб и каша - треть рациона, мясо, особенно птицы - ещё примерно четверть или чуть меньше, остальное на данный момент несущественно. Потери в рыбе в первую очередь ударили по самым бедным слоям и частично по средним слоям - а это две трети населения города. Именно они и будут проявлять недовольство в первую очередь.
   Наступившую тишину вновь нарушил гран-ахен.
   - Допустим, проблему морепродуктов мы решить не сможем, если только Настасий своими молебнами не вернёт удачу нашим овиярам. Чем утолим голодающих?
   - А это вообще наши проблемы? - презрительно спросил Кнут Хоррет. Маленький, лысый, с крючковатым носом, он был одним из самых богатых и при этом ненавидимых людей города, отчего имел мощную охрану, но даже она не всегда останавливала отчаянных воров, жаждущих запустись руку в богатые кладовые и хранилища крупнейшего ростовщика и менялы побережья. - Я не собираюсь помогать черни. Пусть молятся Богам и приносят дары. На мой взгляд, Хозяева Мира решили собрать обильную жатву с нашего города, и грех перечить им, ибо тогда их гнев падёт на нас, допреж обласканных их вниманием!
   - Нельзя так, Кнут. На то мы и ахены, чтобы заботиться обо всех, - мягко пожурил его Чевар. - Не перегибай. Ты не обязан любить их, наш долг - хоть как-то заботиться о них.
   - Воля ваша, - отмахнулся Кнут, откинулся в кресле и прикрыл глаза. Рок задержал на нём оценивающий взгляд, затем вновь спросил:
   - Чем будем кормить голодных? Есть идеи, господа ахены?
   - Может, воспользуемся асталонским приёмом: нет хлеба, дадим зрелище? - хохотнул Бруэрт.
   - Отличая мысль! Бои гладиаторов! Чернь будет в восторге и забудет о желудке, - обрадовался Брогген. - Давно предлагаю этот проект.
   - Дороговато.
   - И эффект коротковат. Не выгодно, - покачал головой Дуг Хеннет. - Хотя если всё продумать...
   - Я недавно был в Магрени - там бои диковинных существ устраивают. Невероятное зрелище, скажу я вам, господа, - мечтательно вздохнул Шоавер.
   - Хорошо. Пускай Брогген и Шоавер продумают все составляющие этого проекта, - согласился Рок. - Но давайте не будем отвлекаться. Чевар?
   - Соберу совет гильдии, напрягу толстосумов, - важно кивнул первый советник. - Думаю, смогу их убедить раскрыть закрома и немного поменять структуру перевозок. Нужно искать новых поставщиков еды. Сделаю всё что смогу.
   - Ищи на островах - там всё хорошо с пищей, - посоветовал Дуг. - Я кое-кого там знаю, постараюсь организовать поставки.
   - Отлично! Надеюсь на вас, господа. Арнавальцы не должны голодать. Лично я закупил в Асталоне большой обоз продовольствия и через пять-семь дней он будет здесь. Нужно продержаться. Однако это всё полумеры. Думайте над тем, как избежать подобных эксцессов в будущем. Каргат?
   - Благодарю, гран-ахен. Последний, третий момент. По агентурным сведениям, в том числе Службы Правопорядка, зашевелились хельсы и нучиры. Они готовят оружие, строят планы, собираются с силами. С чем это связано, пока неизвестно, но мы предполагаем в ближайшее время начало новой войны кланов.
   - Сейчас? Как некстати, - расстроился Куп Яккен.
   - Мы не допустим новой войны. Я готов подавить их выступления самыми жёсткими мерами, - быстро отрапортовал Автан.
   - Стража усмирит смутьянов, можете не сомневаться, - сразу добавил Брогген.
   - Допропорядочные горожане верят в вас, господа, - благосклонно кивнул Рок и тут же посуровел: - Надеюсь, вы не переборщите и проявите адекватность и милосердие к несчастным заблудшим душам. Не мы им судии, а Пресветлые Боги...
   - И я иногда, - тихо усмехнулся Куп Яккен, но многие услышали и засмеялись.
   - Расслабились? Думаете, всё решено и проблемы практически улажены? - жёстко усмехнулся Рок.
   - А что не так, гран-ахен? - удивился Чевар.
   - Прошу всех вспомнить начало нашего разговора. Помните мои слова? Теперь, после обсуждения, вас ничего не смущает?
   - Ты хочешь сказать, что болезнь, голод и грядущая война нучиров взаимосвязаны? - засомневался Дуг Хеннет.
   - Да! Разве вы не видите?
   - Сомнительно!
   - Это невозможно!
   - Рок, ты говоришь в стиле Купа Яккена, а его подозрительность и недоверие, как известно, не знают границ, - заявил Расти Гнол.
   - Зато меня очень сложно обвести вокруг пальца, - назидательно сообщил великий судья Арнавала. - Я вижу суть вещей, что помогает мне разоблачать преступников и освобождать облыжно обвинённых!
   - Чего ты хочешь?
   - Ввести чрезвычайное положение!
   - Только не это! Мы потерпим колоссальные убытки - тотчас возмутились купцы.
   - Извини, Рок, но пока твои выводы кажутся скоропалительными, - покачал головой Чевар.
   - Предлагаю голосовать, - Рок продолжал гнуть свою линию.
   В центре стола располагался значительных размеров серый шар. Ахены опускали в специальные желобки шарики - либо белый, либо черный - и по мере голосования цвет большого шара менялся. К концу голосования шар оказался чёрным.
   - Предложение отклонено, - грустно заметил Лашер.
   - Заседание окончено, - отрывисто бросил коллегам гран-ахен и с каменным лицом первым покинул зал Совета Арнавала. За ним, задумчивые и озабоченные, потянулись остальные.

17

  
   Слева высились многочисленные грузовые пристани, возле которых застыли большие и малые, высокие и низкие, длинные и короткие нефы, когги и шебеки - корабли морского уровня под флагами десятком стран и городов. Там же располагались склады. Зато если глянуть направо, то взгляду предстаёт целый городок, состоящий из лачуг, глиняных и земляных, рыбацких лодок и баркасов разного калибра и состояния, развешанных сохнущих сетей и гор мусора - преимущественно тухлой рыбы, чешуи и скелетов. Запахи стояли тяжелые и специфические, но морской бриз несколько облегчал восприятие.
   - И чего мы будем искать здесь?
   - Без разницы. Думаю, местные в курсе проблемы.
   - Не стоит надолго задерживаться в этих краях - тут небезопасно. Для ускорения поисков предлагаю разделиться, - Бахор решил прибрать инициативу в свои руки.
   - Нет, только не это! - побледнел загрустивший ещё в Таркенаре Дунша. - Нас тут прирежут, и вся недолга. Кто к нам придёт на помощь?
   - Не лучшая идея, это точно, - кивнул Дэван, оглядывая самый дикий и неуправляемый квартал города. Точнее, управление здесь было - всем заправлял хорь Кефер, рыбий король. Поговаривали, что он получает долю с каждой выловленной рыбёшки, вытащенной мидии и пойманного краба. Что характерно, стража в эти места предпочитала не соваться, держась возле пристани и складов, не охранять которые они не могли.
   На всякий случай взявшись за оружие, они между сохнущими сетями двинулись узкой тропой и вышли к ряду шалашей. Возле крайнего сидела печальная женщина, а вокруг неё бегали несколько детей, игравших ракушками и песком.
   - Нам нужен твой муж. Где его найти? - сразу набросился на неё Бахор.
   Дети прижались к матери, та подняла усталые глаза... и опустила их, ничего не сказав. Постаяв возле неё с минуту и не добившись даже звука от неё, Бахор махнул рукой:
   - Хабз с ней. Идём дальше.
   Они принялись обходить шалаши, но толкового собеседника долго не удавалось найти - то пьяные, то спят, то никого нет, то какие-то идиоты. Наконец, уже возле старого помятого баркаса обнаружилось целых пять овияров, игравших в кости и употреблявших какое-то сомнительное пойло.
   - Господа мореходы. Добрый день! У нас есть пара вопросов к вам, - Бахор заговорил решительно и требовательно.
   - День был добрым, пока вы не припёрлись. Убирайтесь! - воскликнул один из овияров, со всклоченной бородой, и они все громко засмеялись.
   - Поосторожней, урод. Ты даже не представляешь себе, с кем говоришь, - Бахор наполовину вытащил меч и грозно взглянул на грубияна. Однако овияры не смутились и сами выхватили морские тесаки.
   - Сами уйдёте, или желаете покормить мидий? - хохотнул другой - с хилой бородкой, собранной в косичку.
   - Мразь! - сапог Бахора врезался в скулу ближайшего к нему овияра и затем придавил его разбитой щекой в песок. Овияры попробовали вскочить, но острия мечей уже касались их лиц и груди, и они замерли в нерешительности. - Когда я спрашиваю, вы всегда отвечаете. Всем ясно?
   - Да, - закивали оглушённые натиском и серьёзностью доводов овияры.
   - Задаю вопрос. Кто ответит первым, того сразу отпустим. Итак, куда делась рыба и прочие дары моря? Почему на рыбном рынке такое запустение? Что происходит?
   Овияры боязливо переглянулись и ещё больше опустили головы. Молчание стало нервировать идорра.
   - Ну? - кончик меча Бахора чиркнул по щеке овияра с широким, мясистым лицом; потекла кровь, но овияр лишь скривился, и то, больше от ненависти.
   - Может, лучше убить кого-нибудь из вас для большей покладистости?
   - Мы не знаем! - прорычал рыжий. - Море оскудело, уловы обмельчали, самим кушать нечего.
   - Так ищите, действуйте! Почему торчите на суше и пьёте, когда можно так здорово подзаработать на скачке цен?
   - Не велено... - пролепетал пятый, с маленькими испуганными глазками на вытянутом лице.
   - Молчи, дурак! - вскричал бородатый и чуть не набросился на своего собутыльника. Остановленный тычком меча, он исподлобья посмотрел на Бахора: - Просто уходите. Здесь вы ничего не найдёте, кроме неприятностей.
   - Ты их уже нашёл себе на бороду! - Бахор не выдержал и быстрым движением срезал край уха бородатого. - Говори, паскуда!
   - Мерзоты! Капец вам! - овияры потеряли страх и кинулись на бастаров, отчего тем пришлось отступить, однако атаки не последовало - пьяницы, не забыв прихватить бутыль, просто сбежали - бастары не стали их преследовать.
   - Смерть Богов! Всё только усложнилось! Отчего нам так не везёт? - расстроился Бахор.
   - Они не любят давление, с ними следовало иначе говорить, - заикнулся Дунша, но тотчас заткнулся, поймав гневный взгляд идорра. Саркот благоразумно молчал и поглядывал по сторонам.
   - Ерунда! Расследования быстрыми не бывают, брат Бахор, сам знаешь, - попробовал его утешить Дэван. - Нечего стоять - давайте ещё кого-нибудь поищем.
   Они вновь принялись бродить меж сетей и лачуг, однако толковых собеседников отыскать никак не удавалось. И вдруг внимательный и осторожный Саркот схватил идорра за плечо:
   - Сюда идёт целая толпа.
   - Кто? Чего? Откуда? - заволновались остальные, не желая встречаться с большим скоплением местных обитателей. Они ускорили шаг, но сзади послышались голоса, призывы догнать и окружить.
   - Это за нами! - первым дал слабину Дунша и стремглав помчался в сторону стен и ворот, надеясь там получить защиту. Остальные побежали не столь позорно, но не менее быстро. Однако местные жители явно лучше знали тропы посёлка, облава быстро набирала обороты, каждый ребёнок или женщина поднимал вой, чем прекрасно ориентировал овияров. Не прошло и пяти минут, как ловушка захлопнулась.
   Их было человек тридцать. Все вооружены морскими тесаками, лишь трое или четверо имели полноценные мечи или палицы. С виду - обычные овияры, не богатые, не бедные - самая соль морского народа. Крепкие, жилистые, просоленные. Смотрели уверенно, насмешливо, изучающее. К досаде бастаров, в числе окруживших их находились и те, кого они лишили законного пикника.
   - Дайте пройти! - стараясь показать, что не боится сложившейся ситуации, потребовал Бахор. - Мы не враги. Нас наняли узнать, в чём причина малорыбья на рынке, который может вызвать голод, что нежелательно. Естественно, где же искать, как не здесь.
   - Ага! И для этого всю морду мне искромсал! - сварливо прокричал бородатый, чем вызвал бурю негодования и сочувствия. Взгляды, бросаемые овиярами на бастаров, стали куда злее.
   - Кто вы, непрошеные гости? - вперёд вышел молодой, загорелый, крепкий парень двадцати лет. Он был одет лучше остальных, намётанный взгляд Бахора определил хорошую кольчугу под курткой.
   - Рогвары, - кивнул Бахор, всё больше преисполняясь уверенности, что удастся уболтать их. - На самом деле, эта проблема тяжёлая, люди в городе волнуются, всё может плохо кончиться. Отчего возникли проблемы?
   - Нам нет дела до горожан, как и горожанам нет дела до нас. Оглянись, посмотри, в каких условиях мы живём. Это нормально? Это приемлемо для работящих людей с большими семьями? Кто-нибудь помог нам, хотя бы дал строительный материал, или прислал строителей? Ты бы сам решился здесь жить, зная, что ночью будешь замерзать, а днём мучиться от голода и болезней? В нашем посёлке за последнюю неделю умерло десять человек, из них четверо детей. Лекари пришли? Придут? Мы никому не нужны, о нас все забыли. Пора что-то менять.
   Толпа одобрительно зашумела и ещё больше придвинулась к замершей четвёрке.
   - Что?
   - Это не твоего уразумения дело. Просто уходите и больше не возвращайтесь, тогда ваша жизнь будет чего-то стоить.
   Бастары едва сдерживали негодование от унижения, и только Саркот, происходивший из ферсов и отличавшийся спокойствием и отсутствием высокомерия, стоял с холодной головой.
   - Ответь на мой вопрос, и больше вы нас не увидите, - Бахор не мог себе позволить уступить какому-то мальчишке-овияру. - Где рыба? Где? Как я понял, существует какой-то заговор?
   - Ты больной? Хочешь узнать про рыбу? Здесь ты скорее станешь кормом для неё. Уходите! Это ваш последний шанс.
   - Отчего такая злоба? - продолжал цепляться за надежду Бахор. - Что изменилось?
   - Наша вера и самосознание, рогвар. Во все времена мы вынуждены были отдавать рыбу торговцам по низким ценам, не позволявшим нам обрести материальное благополучие. Отчего нет ни одного зажиточного овияра, происходящего из рыбаков? Не задумывался? Всё поэтому. Наша жизнь убога и скоротечна, наполнена голодом, холодом, страданиями и болезнями. Нас используют, даруя взамен обглоданную кость. Хватит! Отныне мы тоже имеем право на мясо! И пока наше положение не изменится, там, - парень указал на городскую стену, на которой даже можно было разглядеть стражников, наблюдающих за конфликтом, - будут голодать. - Толпа вокруг, ставшая за время разговора раза в два больше, разразилась восторженно-одобрительными криками. - Мы хотим достойно жить, и будем бороться за свои права не щадя живота своего!
   Вокруг началась настоящая истерика, однако бразды власти по-прежнему находились в железной хватке парня. Люди расступились, и понурые, униженные, раздавленные бастары вышли из окружения. На пути к воротам их никто не трогал, зато из рыбацкого лагеря непрерывно слышались голоса продолжающих митинг овияров.
  

18

  
   Двое парней с улыбками на лицах били пузатого мужчину средних лет.
   - Срок прошёл, теперь ты не две, а три золотых должен! Понял, гнида прожорливая? И не надо плакаться, что кушать нечего будет. С таким пузом ты целый месяц можешь вообще ничего не есть. Давай, промычи что-нибудь, - говорил более высокий и крепкий светловолосый парень. Пузатый отдышался и запричитал:
   - Не надо, не надо больше меня бить. Всё отдам, всё, как вы велели. Послезавтра я смогу всё отдать. Поверьте мне, пожалуйста, Алакмаоном заклинаю!
   - Смотрю, у тебя серьёзный кореш, - хохотнул второй, чернявый, невысокий, с холодными жестокими глазами. Он достал длинный тонкий нож, приставил его к щеке пузатого и, слегка касаясь кончиком, повёл его вниз. - Давно хочу проверить утверждение моего друга, что у толстых кишечник длиньше, чем у худых. Ты как считаешь?
   - Нет, только не это! Пожалуйста! Я всё отдам, я же сказал! Я общела! Я всё сделаю! Почему вы мне не верите! Зачем вы так, ну зачем, что плохого я вам сделал? - пузатый уже откровенно плакал.
   - Это случится послезавтра, если ты придёшь с пустыми руками. А на сегодня хватит с тебя, иди, утри сопли. Горе-бакалейщик! Пошли, Коб, отсюда, надоело с этим слизняком возиться.
   Они вышли из лавки и как ни в чём не бывало отправились вниз по улице. Пока шли, вели неспешную беседу на отвлечённые темы, но возле одной инсулы среднего достатка примолкли и собрались. На входе поздоровались с двумя мающимися от безделья, а на самом деле стерегущими вход парнями. Прошли коридором, также здороваясь и братаясь со всеми, сквозь скрытую под ковром дверь вышли на лестницу и спустились на этаж вниз. Здесь уже всё было иначе: со всех сторон звучал шум, гам, смех, громкие разговоры, ругань, стоны; дым стоял коромыслом, сильно чувствовался запах жареного лука, пота, грязи и вожделения. В нескольких больших комнатах на лежаках, диванах и коврах отдыхали воины, которые вкушали разнообразную еду, пробовали сильноударяющие по голове напитки или столь модный нынче дурман и развлекались с многочисленными продажными женщинами.
   Логово банды нучиров.
   Друзья тоже расположились на пустующем месте, пригубили бутыль креплёного вина, услужливо поданную обнажённой девушкой, которая тут же расположилась между ними, но окунуться в удовольствия им не дали - подошёл серьёзного вида невысокий, с неприятным лицом и крупной головой нучир.
   - Ломан! Я тебя уже час ищу. Вечно тебя невозможно найти! Где пропадал?
   - Отец! Мы выколачивали долг из бакалейщика Хрута Бочонка.
   - Ясно, - немного поубавил свой гнев отец Ломана. - Скоро совет - со мной пойдёшь. Дела наши ты познал, пора на серьёзный уровень переходить. Ты готов? Хочешь?
   - Конечно, отец! - обрадовался Ломан, но быстро взял себя в руки и постарался не показывать своих чувств. - До встречи, Коб. Ты тут без меня особо не увлекайся.
   - Ага, всё себе хочешь заграбастать: и участие в совете клана, и развлечения в моей компании. Кукиш тебе в глотку. Делай там что хочешь, но будь уверен - когда вернёшься, я буду уже пьян, - хохотнул Коб.
   - Я тебе...
   - Хватит! Идём.
   Они вышли в коридор и направились к лестнице. Оттуда доносились громкие разгорячённые голоса. Что такое?
   Оказалось, очередной кордон охраны не пускал молодого парня среднего роста, одетого слишком хорошо и чисто для обитателей этого дома. В полумраке лицо парня разглядеть было непросто, но услышав его голос, отец Ломана встал как вкопанный, пристально вглядываясь в говорившего. Весьма быстро черты его лица разгладились, глаза заблестели, на лице появились отблески заигравшей в душе радости.
   - Пропустите его!
   - Слушаюсь, Иврам Голова. Надеюсь, вы знаете, что делаете, - нучиры были рады благополучно утрясти неприятную ситуацию и покладисто расступились.
   Визитёр увидел Иврама с сыном, те - его. Немая сцена длилась всего несколько секунд, но успела многое вместить. А затем молодое поколение бросилось в объятия друг друга.
   - Ломан!
   - Латак! Неужели ты уже вернулся, братишка?
   - Да! Я снова дома! Устал от Академии, если честно, хотя сказать, что потерял там время, язык не поворачивается. Как вы тут? Я вначале домой пришёл, а там только женщины. Сказали адрес, и вот я с вами.
   - Здравствуй, сынок, - Иврам крепко обнялся с сыном. - Прошло девять лет, и ты, наконец, закончил своё обучение. Я рад твоему возвращению, а вот буду ли горд за тебя - покажут твои дела. Ты возмужал, окреп, но куда больше меня радует твой взгляд - уверенный, целеустремлённый, - вглядевшись в него, заулыбался Иврам. - Это наша фамильная черта. Сегодня важный день. Ты вовремя вернулся - поможешь, если понадобится. Сегодня для многих будет испытание на верность.
   Они ещё поблуждали какими-то коридорами, узкими ходами и комнатами, прошли, наверное, два десятка дверей, повстречали кучу нучиров и, наконец, очутились перед широкими с позолотой дверями, на каждой створке которой красовался крупный орёл, застывший в полёте.
   Оружие сложили в специальные ячейки в стене, охрана расступилась, створки разошлись. Им открылось округлое помещение с низким потолком, пол и стены которого устилали красивые ковры самой лучшей, гвиренской работы. В центре был выложен маленький очаг, в котором тлели угли, а с помощью хитрого механизма нагревалась палочка благовоний, отчего стоял весьма характерный запах.
   Они заняли свои места. По периметру круга сидели пятеро тахеров - нучиров-командиров, их небольшие свиты размещались прямо за ними. Место лаора, главы клана, пока было сокрыто тканевыми драпировками.
   В тишине ожидания Латак сразу почувствовал некоторые посторонние нотки, и вскоре понял - тахеры обеспокоены, нервничают и чего-то ждут. Впрочем, не все. Поскольку из Арнавала его увезли в четырнадцать лет, он практически никого не знал кроме тахеров Бистака Два Ножа и Укео Верного Пса. Рассмотреть остальных и напрячь память он просто не успел - раздался короткий удар гонга и драпировки ушли в стороны. Открылся пьедестал, утопавший в подушках, на которых возлежал седой высохший старик. Он курил кальян и внимательно смотрел на своих подчинённых, словно пытался определить, кто метит на его место и какую каверзу готовит.
   Возле него расположился совсем другой тип - крупный, мощный, большеголовый, с крепкой челюстью и злым взглядом. Вначале Латак подумал, что это просто личный телохранитель, но присмотревшись, понял, что ему уже почти полсотни лет и для такой работы он староват.
   - Добрый день, мой народ и мои верные тахеры, - освободив рот, пробурчал лаор. Он не казался чем-то сильно занятым или озабоченным, скорее - умиротворённым и расслабленным. - Рад видеть вас во здравии. Надеюсь, наш разговор будет приятен и не сильно обременит меня. Не хочу слышать о плохом, не в том настроении, братья. Что на счёт моего указания устроить маленький голод?
   - Всё получилось, лаор, - заговорил Шархен Чернявый. - Рыбаки неожиданно легко согласились - их лидер хорь Кефер сам вынашивал планы повышения уровня жизни рыбаков и наши пожелания удачно совпали с чаяниями морского народа. С торговцами ещё проще вышло - все под нами лежат. Купцы, конечно, господа уважаемые и в большинстве своём недосягаемые для нас, но и там многих мелких перевозчиков уговорили пока не заниматься продовольствием.
   - Отлично, Шархен! И что, люди реально голодают?
   - Да, лаор, многие сильно. По моим сведениям, уже есть случаи голодной смерти. Горожане озлоблены, клянут власти и торговцев почём свет. Страсти накаляются, предполагаю, скоро на улицах станет очень неспокойно.
   - Замечательно, братья! Вы отлично поработали. Продолжайте в том же духе и вам воздаться от меня много добрых слов, - всплеск активности или интереса лаора иссяк и он вновь погрузился в самосозерцание и одурение сознания кальяном.
   - Встреча окончена, - пробасил крупнотелый друг спутник лаора. - Расходитесь и делайте что вам велено.
   Тон был пренебрежительный и грубоватый, особенно для столь авторитетных лиц, как тахеры.
   - Ты достал уже, Сардаль! - Босот Козырный молниеносно взлетел в направлении Сардаля, но не долетел какой-то сажени и, словно ударившись о стену, медленно сполз вниз. Тут же Сардаль рухнул на него, надавил коленями на грудь, схватил за шею.
   - Лаор Орлияда - мудр и велик. Его решения - верны и полезны для клана. Кто думает иначе - либо дурак, либо враг. В следующий раз я сломаю шею тому, кто осмелится поставить под сомнение слова лаора! - с колоссальной агрессией в голосе, слегка придушив Босота, заявил Сардаль, резво вскочил и отошёл за границу драпировки, которая начала задвигаться.
   Свита Босота кинулась к командиру. Тахеры и их люди сидели подавленные, с каменными лицами. Иврам оглянулся на сыновей: Ломана переполнял гнев, Латак застыл с удивленным лицом.
   - Что? - обратился к нему Иврам. - Что ты увидел?
   - У него четыре руки - две обычные, две невидимые, чуть ниже расположены. Обнаружить их можно только в действии - в сложенном виде даже мазор их не видит.
   - Что ты хочешь сказать? Лучший друг лаора - не человек? - обеспокоился сидевший рядом Укео, занимавшийся, помимо прочего, внутренней безопасностью клана. - Если так, то лаор в опасности!
   - Мы все в опасности, - качнул головой Шархен. - С ним надо кончать.
   - Лаор не позволит - Сардаль его старинный друг! - отмёл это предложение Укео. - Нам требуется иное решение.
   - Подождите! - заговорил Иврам. - Политика клана изменилась с момента появления Сардаля. Это значит, лаор выполняет рекомендации, советы или даже приказы этого ублюдка. Но мы все не раз видели - при нас он ничего не советует, все решения лаор принимает сам. Как так?
   - Магия, - пробормотал Латак, и все посмотрели на него. - Это магия какая-то.
   - Ты можешь разобраться?
   - Да, отец, - не колеблясь, решился Латак.
   - Почему этим будет заниматься твой сын? - засомневался Бистак.
   - Латак только что закончил Академию Магии в Магреросе и лучше всех нас взятых понимает и чувствует незримое. Только ему под силу увидеть, распознать и одолеть возможную магию Сардаля. Ещё возражения?
   - Тогда действуем смело и сообща. Если дадим слабину - нас затопчут, - согласился Шархен, самый авторитетный тахер.
   - Хорошо бы оружие заполучить, - помечтал Бистак.
   - Я его голыми руками удавлю! - прорычал пришедший в себя Босот.
   - Как знал - захватил сегодня, - к изумлению остальных Укео достал тонкий кинжал. - Положение обязывает предвидеть подобную ситуацию.
   - Тогда кончаем его. Кош! Дай знак, - приказал Шархен. Нучир метнулся к специальному молоточку на цепочке и трижды ударил им в специальную бронзовую тарелку. Прошла минута, прежде чем драпировки вновь начали раздвигаться.
   - Что ещё? - Сардаль агрессивно вышел в зал и наткнулся на угрюмое молчание нучиров. Лаор толи спал, толи дурман уже одолел его.
   - Совет тахеров принял решение изгнать тебя из клана. Ты - чужак, и тебе не место среди нас, тем более возле лаор. Твоё влияние на него пагубно для клана, ваши решения заводят нас в тупик. Скоро люди обозлятся на нас и поднимут оружие, и тогда нашему благополучию...
   - Глупец! - гневный выкрик оборвал Шархена на полуслове. - Я тебя удавлю, и лаор только рад будет твоей смерти!
   Сардаль сделал шаг в сторону Шархена, и тотчас сразу шестеро нучиров бросилось на него. Шархен получил невидимый удар и отлетел к стене, та же участь ждала ещё двух самых прытких нучиров, но остальные успели добраться до Сардаля. Вцепились, стараясь повалить, принялись наносить удары, но на Сардаля, который был выше и мощнее любого из них, потуги нучиров не произвели должного впечатления. Лёгким движением он сбросил их с себя, далее страшными ударами раскидал прочь, оставшись в одиночестве среди покалеченных.
   - Неповиновение? Бунт! Вы все будете наказаны, кроме тех, кто сейчас же ляжет на пол лицом вниз, - спокойно предложил Сардаль, внося смуту в душу проигрывающих нучиров.
   - Рано радуешься, - покачал головой Латак и запустил в него уже сформированный метательный молот.
   Сардаль увидел магию, побледнел и встретил атаку Латака блоком своих невидимых рук. Но не успел толком перехватить и таран воткнулся в лицо Сардаля, бросил его на кальян. Несколько тягучих мгновений он ничего не соображал, но их хватило Укео очутиться возле него и на глазах проснувшегося изумлённого лаора вонзить кинжал в сердце Сардаля.
   - Что? Что? Да я вас, предателей... - лаор попытался встать, но тут же рухнул, схватившись за сердце. Несколько нучиров бросилось хлопотать вокруг лидера клана, тахеры сошлись над поверженным Сардалем.
   - Теперь - всё? Лаор станет прежним?
   - Непохоже. Он всё ещё ценит Сардаля.
   - Значит, причина - не сам Сардаль, а магия или алмагическая вещь, - предположил подошедший Латак.
   - Лаор бледнеет! Срочно лекаря! - засуетились нучиры.
   - Дело дрянь, - покачал головой Щархен. - По сути, мы сами убили его.
   - Он ещё жив! - возмутился Укео.
   - Браслет на руке в виде паука. Откуда он? - спросил Латак, разглядывая высунувшуюся из задранного халата руку лаора. От браслета под кожей тянулись тонкие чёрные линии, сходившиеся в районе сердца. - Всё дело в браслете!
   - Тогда надо снять его, - предложил Босот. - Сможешь?
   - Попробую. Благодарю за доверие, - поклонился Латак.
   - А я - против! - прорычал Укео, заслоняя собой лаора. - Никто не знает, к чему это приведёт. Без браслета он может умереть!
   - Он итак-итак скоро умрёт, а так появится шанс. Не глупи, Укео, - укоризненно попросил Иврам, но Верный Пёс был непоколебим.
   - Извини, брат, так надо, - произнёс Бистак, точным ударом в висок отправив Укео в нокаут. - Будущее клана важнее всего, и ты невольно мешаешь его приходу. Если лаор умрёт, так тому и быть - мы выберем нового главу клана. Если выживет - слава Латаку. Приступай, парень.
   Латак осторожно взялся за браслет, что-то тихо бормоча под нос. Вначале ничего не происходило, но затем паук-браслет задёргался, словно живой, завибрировал и обрёл мохнатость. Нучиры подались в стороны, опасаясь разных эксцессов. Тем временем по пальцам и пауку побежали искры, Латак напрягся и начал стягивать паука с руки лаора. Вскоре оказалось, что кончики ножек паука были вживлены прямо в руку, как и жвала - на руке остались кровоточащие ранки. Паук-браслет, теребя ножками, активно дёргался в руке Латака, стремясь извернуться и вцепиться в нового носителя. Латак всё больше напрягался, лицо побагровело, он тяжёло дышал и даже визуально стал терять сознание.
   - Быстрее! Мне нужна помощь, - прохрипел он.
   - Что? Что надо, сынок? - к нему подскочил Иврам.
   - Расступитесь. И кувалду. Я брошу - надо...
   - Понял, - быстро кивнул Иврам, но отдать указание не успел - Ломан в компании внешней охраны уже нёс боевой молот.
   - Бросай! У меня верная рука, - самоуверенно заявил Ломан, но никто из тахеров протестовать не стал.
   Паук не успел приземлиться, как молот настиг его и мгновенно расплющил, превратив в гадкую жижу.
   - Смотрите! Лаор! - радостный выкрик заставил всех обернуться: лицо лаора словно бы разгладилось и помолодело, появился розовый румянец.
   - Помер что ли? - прохрипел кто-то.
   - Ещё поживу, братья, - неожиданно ответил сам лаор и только затем открыл глаза. - Не поверите - словно заново родился!
  

19

  
   - ...Я вам говорю - хуже нет людей, чем родственники. Ненавижу их. Всех. Разом. Скопом. Дрянь на дряни. Им одно лишь от тебя надо - денег или услуг. Эпол, сделай это, Эпол, сделай то. А когда нужна от них помощь, когда я хочу, чтобы они пошли мне навстречу - им некогда, моя идея плохая, а не пошёл ли я куда подальше, Эпол! Представляете?
   - Эпол Эноп был уже порядком пьян. Он сидел в таверне "Три быка" и вёл разговор с двумя чуть более трезвыми приказчиками, которые всё ещё помнили, что назавтра им ехать по окрестным прибрежным посёлкам в поисках свободных морепродуктов.
   - Видимо, Эпол, ты сам к ним плохо относился, или раньше гадости делал, - с большим сомнением на лице покачал головой старший из приказчиков, Глумс. - Вот мои родные - верная и дружная семья, где каждый живёт интересами и проблемами другого. Если бы ты хотя бы день провёл в нашей семье, то понял, что родные - твоя опора и твоя сила. А также источник радости.
   - Экий ты патриархангельный..., тьфу, вроде, не так зовётся это, - Эпол с удивлением смотрел на своих собеседников и пытался вспомнить слово.
   - Патриархальный, - с первого раза, по слогам молвил более юный приказчик.
   - Молодец! Вот что значит науку изучал. Сразу видно! - похвалил его Эпол.
   - Ты просто завидуешь, - подначил его Глумс, после чего самоуверенно заявил: - Уверен, я бы легко нашёл язык с твоими родными и мы бы души не чаяли друг в друге.
   - Ха! Давай. Моей двоюродной сестре нужно, чтобы ты обезобразил её главную соперницу по красоте на улице. Согласишься?
   - Она тебя это попросила сделать? И ты отказался? - приказчик побледнел, голос задрожал. - Какой ужас!
   - Да, моя сестра - монстр. Ненавидит людей, если они в чём-то превосходят её, презрительная, самонадеянная, форменная эгоистка. Зато Мирласа - одно из самых красивых созданий женского пола, что мне доводилось видеть, а я, к вашему сведению, бывал почти во всех борделях Трезубца!
   - Во, повезло! - завистливо вздохнул молодой приказчик.
   - Да уж, видели бы вы её, - вспоминая сестру, вздохнул Эпол. - Лакомый кусочек. Даа...
   - Так почему ты отказался сделать услугу своей двоюродной сестре, столь прелестной и привлекательной. Что такого - обезобразить какую-то там девку?
   - Что? А... Это, с чего ты взял, что я отказался? Та девица меня не любит и всегда гонит прочь, да и папаша её гнида та ещё, так что я бы с большим удовольствием, вот только...
   - Что? Боишься в тюрьму угодить? - съехидничал Глумс.
   - Тюрьма? Да тьфу на тебя! Чего её боятся? У меня такие друзья, такие связи... Впрочем, ладно, сказ не о них. В моей семье не принято помогать друг другу за просто так - всегда за ответную услугу.
   Глумс едва не упал с лавки со смеху, причём своим заразительным смехом увлёк даже своего молодого товарища. Эпол насупился и примолк, смотрел на смеявшихся низко наклонив голову.
   - Ну? Чего смешного?
   - Потому у вас в семье такие отношения, что ни одного альтруиста. Всё за ответную услугу, представляешь, Сикрот? Ещё бы вы любили друг друга. У меня в семье помощь оказывают по доброте душевной, потому что это родная твоя частичка, чтобы всем жилось хорошо, чтобы пришёл домой - а там прорва любящих тебя людей, которые ждут не дождутся что-то сделать для тебя. Мы ещё подарки друг другу часто делаем.
   Последняя фраза добила Эпола. Он успокоился, поник, губы сошлись так, что не разомкнёшь.
   - Эпол! Чего ты попросил взамен? - воспользовавшись паузой, спросил Сикрот.
   Эпол поднял на него усталые глаза и, вяло улыбнувшись, хмыкнул:
   - Я попросил подарить мне всего лишь одну ночь. Ничего больше.
   Приказчики замерли с каменными лицами, на которых постепенно проступали брезгливые нотки.
   - Ты - чудовище! И семья твоя - такие же монстры, хотя та же сестра на твоём фоне ещё не совсем трансформировалась, - прошептал Глумс.
   - Да не берите в голову. Давайте лучше выпьем!
   Они хлопнули по стакану вина, заели уже холодным мясом.
   - Так и живём, - вздохнул Эпол, вдруг ставший молчаливым.
   - Господа, не желаете отведать дурмана? Ахонь? Сола? - к ним подошёл парень с лотком, на котором были разложены два вида печенья.
   - Я хочу, я хочу, - оживился молодой и купил порцию Солы. Разломал печенье - получились длинные крошки, трясущимися руками набил трубку, закурил. - Хорошо!
   - Давно пристрастился? - с некоторой неприязнью поинтересовался Глумс.
   - Не, месяц как, - засмеялся Сикрот. - Случайно, друг предложил. С тех пор раз в три дня точно курю. Обалденно. Желаете попробовать?
   - Давай сам, - словно испугавшись, открестился Глумс.
   - Знаешь, из чего делают Солу? Из такой пожухлой красно-коричневой листвы, которая растёт Хабз знает где и как. Пахнет отвратительно - поначалу. Потом, после обработки, после ряда хитрых операций, запах, вкус, цвет и вид резко меняются.
   - Откуда знаешь? Ты - дурманщик? - догадался молодой приказчик.
   - Что, похож? Да? Ха-ха. Пальцем в небо. Не имею к этим деятелям никакого отношения. Просто на днях мы с друзьями случайно раздобыли несколько мешков этой дряни и вот теперь сами себя обеспечиваем. Клёво?
   - А откуда вы знаете рецепт изготовления? И инструменты где взяли? - засомневался Глумс.
   - Да что вы пристали, словно госперы позорные. Вы забыли - у моих друзей большие возможности! Ладно, по вашим лицам видно, что вы загрустили. Ещё по одной?
   - А мне уже хорошо, - заулыбавшись, Сикрот положил голову на стол - душа парня пела и летала где-то страшно далеко от тела.
   Маленькая компания продолжила культурный отдых и, естественно, никто из них не заметил, как невзрачная фигура выскользнула из таверны, бросив на прощание внимательный взгляд на Эпола. Примерно через сорок минут засобирались домой приказчики, чуть погодя, пресытившись грустными мыслями, таверну покинул Эпол. Уже смеркалось, с неба сыпался нудный мелкий дождик, с моря налетали холодные порывы ветра, так что пьяному Эполу было совсем неуютно. Он кутался в плащ, шатался, а там и вовсе упал. Голова вдруг бешено закружилась, так что встать не представлялось возможным. Некоторое время он кувыркался по мостовой под смешки прохожих, двоих дёрнувшихся помочь остановил мощный винный смрад, исходивший от него. А затем трое сердобольных всё-таки помогли встать, положили Эпола в подкативший фургон и увезли в неизвестном направлении, о чём почти все свидетели почти сразу забыли.
  

20

  
   - Косталь? Что-то случилось?
   - Да, хозяин.
   - Говори.
   - В Орлияде революция. Сандаль убит.
   - Что?! - самообладание оставило хозяина, он вскочил и заглянул в глаза Косталю. - Этого не может быть!
   - Но это случилось! - голос Косталя дрогнул. - Заколот в сердце.
   - Что знаешь? Давай подробности.
   - Был совет тахеров, они подняли бучу и убили его.
   - Почему?
   - Видимо, почувствовали неладное. Или достал он их своим высокомерием. Сколько раз говорил - смири гордыню, стань незаметнее, главное - дело, а не страх и ненависть, что внушает им твоё имя. А он, дурак, смеялся и называл меня паникёров. Досмеялся!
   - Он же твой брат.
   - Родной, старший и любимый, всю жизнь за отца был. Ненавижу этих ублюдков. Я хочу отомстить.
   - Успеешь. Я сказал - успеешь. Затихни, дай подумать. Получается, лаор свободен, или ...
   - ...Браслет сняли и разбили. Лаор вышел испод нашего влияния.
   - Задница Хабза! - в сердцах выругался хозяин. - Некстати и не вовремя. Как изменится их политика?
   - Тахерам не нравится продовольственный голод, им он невыгоден, так что думаю, они пойдут на попятную. Учитывая их возможности, Кефер вряд ли устоит, к тому же рыбаки и овияры всегда под Орлиядом были. Это их вотчина.
   - Этого нельзя допустить! - занервничал хозяин. - Ни в коем случае. Исключено. Мы должны предотвратить это. До начала Санареи ещё несколько дней. Мы не готовы.
   - В ближайшее время к лаору будет не подобраться - его стерегут сейчас как зеницу ока, орлы крайне подозрительны.
   - И не надо. Чему быть, того не миновать. Мы же хотим отомстить за Сандаля, - приняв решение, хозяин успокоился и улыбнулся. - Орлы должнв заплатить за смерть твоего брата.
   - Да!
   - Но куда важнее сейчас отвлечь их от рыбаков. Подожди, дай подумать. Хм, думаю, мы можем одним ударом убить сразу двух зайцев.
   - Натравить на них госперов и стражу?
   - Не уверен, что мы получим необходимый эффект. Да и что за месть, когда кровный обидчик умирает от чужой руки? Нет. Мы сами всё сделаем. Скажи Исалю - наступил час, который он так ждал, пусть начинают войну кланов за, мм, например, влияние в каком-то районе. Пусть давят, пусть прольётся море крови. Да. Этим мы дополнито дестабилизируем ситуацию в городе, отвлечём госперов и стражу и заодно отомстим Орлияду. Отличный план. А там и самый главный день наступит. За Санарею, Косталь!
  

21

   - Это же Трезубец! Заглянем? Где как не здесь можно понять суть брожения в умах.
   - В Трезубце? Ты с дуба упал, Крил? Это страна разврата и порока, обитель развлечений и удовольствий. Ты раньше бывал там?
   - С тобой.
   - Это понятно. А ещё?
   - Ну, в общем, да, - замявшись, признался Крил, и, не выдержав пристального взгляда аорда, добавил: - Вместе с Бахором, Дэваном и Дуншой. Они часто туда захаживают.
   - Интересно, - оживился Дик. - И зачем?
   - Ради развлечений, конечно.
   - Каких?
   - Девочки, в основном. Ещё любят Сон-дом и Тай-дом.
   - Слышал про эти заведения. Там неплохо?
   - Классно! Давай заглянем? Узнаешь хоть по-настоящему...
   - Нет. Просто пройдёмся.
   На площади было не протолкнуться - если нечем заняться, голодные и злые арнавальцы бежали сюда. К тому же в заведениях Трезубца всегда водилась еда, пусть её цена росла если не каждый час, то уж точно каждый день.
   Сегодня давали любопытные представления. В одном некий провинциальный купец пытался предложить зерно и мясо, однако никто не хотел или не мог взять его товар либо из-за запретов и требований властей, либо из-за давления нучиров, либо вообще по неясным мотивам. Представление было на злобу дня, находило массовый отклик в душах людей и одновременно формировало отношение и представления людей о ситуации.
   Второе представление явно проплатили дома наслаждений Трезубца - прилюдно показывались настоящие оргии, впрочем, опять с политическим окрасом, видимо, не только с целью возбудить людей и заставить их кидаться в поисках девушек, но и высмеять определённых деятелей. Прислушавшись к нечастным диалогам, Дик лишь понял, что речь идёт о каком-то ахене, но личность его установить не смог.
   По мере просмотра обоих представлений у Дика появилось сразу несколько чувств: тревога, раздражение, злость и грусть. В итоге последнее чувство оказалось самым сильным, так как припомнилась Теосса, а с ней он снова начал жалеть себя. Вновь пропали жизненные ориентиры, цели потускнели, что-то искать и делать совершенно расхотелось. Он смотрел по сторонам и ничего не видел. Они шли по Малой Пике, приглядывались к прохожим - их сегодня было больше обычного, прислушивались к разговорам. Дик ничего не понимал и ничего не запоминал, а мысли Крила витали совсем в другом месте.
   - Аорд. Хочу сюда зайти - у меня здесь подружка есть.
   Очнувшись, Дик присмотрелся к вывеске: "Сладкий дом".
   - Там? Ну ладно, - махнул рукой Дик. - Сколько тебе надо времени?
   - Час. Полтора.
   - Тогда встречаемся в таверне - оттуда продолжим поиски. Но ты и здесь тоже не зевай. Хорошо?
   - Конечно, аорд! - обрадовался Крил, хлопнул его по плечу и скрылся за дверью.
   Снова один, - вздохнул Дик и медленно побрёл по улице. Постепенно смеркалось, тени удлинялись, голоса становились громче. Неожиданно дорогу ему загородили два субъекта характерной внешности: недалёкие, ухмыляющиеся рожи, гнилые зубы, дурной запах, одежда не первой внешности.
   - Кошёлек или жизнь, дурачок! - прошипел один из них, демонстрируя серьёзных размеров тесак. - Шутки на площади шутят, мы дело делаем. Не отдашь - порежем. И твоя железка тебе не поможет.
   - Зря вы это, зря, - покачал головой Дик, нисколько не разозлившись - скорее расстроившись. - Лучше ищите себе другую жертву. Я вам платить не буду.
   - Тебе же хуже! - хельс, похоже, не любил долгих уговоров и сразу приступил к делу. Тесак мелькнул прямо перед лицом Дика, едва не отрезав ему пол носа. Реакция Дик была мгновенна: одним движением он выхватил меч и рубанул им сверху вниз. Хельс ни увернуться, ни защититься не успел, и тут же взвыл, фонтанируя кровью. Второй в испуге дёрнулся назад и упал прямо на ухо, отрубленное Диком у его товарища.
   - Бросайте вы это неблагодарное занятие. В другой раз прибьют вас, малохольных, и всех делов, - вздохнув, заметил бастар, и тут же резко прикрикнул: - А ну брысь отсюда!
   Незадачливые хельсы сбежали. Дик огляделся, пытаясь по вывескам определить, куда опал. Оказалось, место знакомое. Чуть напряг память, и вспомнил.
   Океан наслаждения! Ралина! Вот кто не откажет мне во внимании, - обрадовался Дик и поспешил к дому плотских утёх. Хозяйка узнала его несмотря на многомесячное отсутствие и тепло приветствовала, стала предлагать сверкающих глазами улыбчивых девушек, нахваливая их прелести. Дик терпеливо смотрел и восхищённо хвалил каждую, но затем попросил Ралину.
   - Ралину? Ты уверен? Не лучший выбор, - искренне удивилась хозяйка. - Мой тебе совет: возьми одну из этих. Ралина сейчас не та, что раньше.
   - Не пойму...
   - Тебе и нечего понимать, - сухо отрезала хозяйка. - Выбирай!
   - Ралину! - упрямо настаивал Дик. Когда в руках появилось четыре аста, хозяйка поддалась.
   - Как хочешь. Бол, отведи его.
   Охранник пружинисто вскочил и повёл его вглубь дома. Они поднялись на третий, самый верхний этаж, где ему ещё не доводилось бывать, встали перед крепкой дверью с красиво нарисованной тёмно-фиолетовой розой.
   - Здесь она, - кивнул охранник и поспешил удалиться.
   Странно всё это, - неожиданно засомневался бастар в правильности своего решения. - С Ралиной что-то не так? Она в беде? Болеет? Марра? Отчего меня отговаривали? Надо узнать, и точка! Вот и мелкая тайна на закуску Белиару!
   Дик постучал и решительно открыл дверь.
  

22

  
   - Кто твои товарищи? Говори!
   Крик боли перебивает спрашивающего. Затем он переходит во всхлипывания и тяжёлое прерывистое дыхание.
   - Не доводи себя и нас до последней черты, иначе твоё положение станет необратимым. Даю тебе последний шанс.
   Эпол поднял голову, встретился с глазами того, кто вёл допрос. Собственно, больше он ничего не видел - лицо скрывала маска, как и у остальных. Это внушало надежду, что ему хотят - или планируют - сохранить жизнь. Впрочем, обнадёживаться тоже не стоило - всё зависело от степени его сотрудничества. Если он устоит и ничего не скажет, его убьют в назидание остальным.
   Сколько он продержится? Боли не боится, но истязания истязаниям рознь. Эти явно знают, могут и умеют, они легко заставят его выть от боли и чувствовать безысходность своего положения, заставят поверить, что этот ужас будет длиться без конца. Сколько он продержится? Час? Два? Он не герой, предел его выдержки и веры виден невооружённым взглядом. Бороться с обстоятельствами через "не могу" он не умеет - в силу характера. Он авантюрист, мошенник и вор, а не убийца, кровь, страдания и смерть других почти всегда находили отклик в его душе. Поэтому собственную боль ни принять, ни перенести он не мог. Почти не мог.
   Безусловно, его сломают, и придётся всё сказать. Всё - или часть? А может, попробовать обмануть? Да как не запутаться? К тому же не отпустят, пока не проверят, и после разоблачения их гнев наверняка лишит его остатков надежды. Его накажут, ему сделают больно. Аааа, как же больно! Уже больно!
   - Не молчи, Эпол, прошу тебя, не вынуждай нас уродовать тебя. Твои страдания никому не нужны. Всё предрешено, скажешь ты или нет - месть свершится. Вы же должны были понимать, что подобную наглость мы так не оставим?
   Говоривший был само участие, но его помощники умело вонзали иголки и дробили пальцы левой руки Эпола. Они не знали жалости, его жизнь и здоровье их не волновало. Они пойдут до конца? Бесспорно. А он? Говорить о банде нельзя! Это страшное предательство. Кто-нибудь из банды обязательно выживет, его найдут и отомстят. Страшно отомстят. Но это будет потом, если вообще будет, зато сейчас, если сказать, всё будет хорошо. Гораздо лучше, чем в данную минуту.
   - Ааа! Нееет!
   Интересно, кто они такие? Зачем им знать про банду? Как, хабз подери, они его вычислили? Удивительно важные вопросы, и как жаль, что ответов совсем нет. Быть может, они скрывают лица, чтобы он не узнал их? Увы, голоса-то незнакомые, так что вероятность этого предположения крайне невелика. Впрочем, судя по вопросам и намёкам, а также учитывая репутацию Валитора, это дурманщики. Вымя Хабза! Зачем мы взяли эти мешки, ну зачем? Где же мы потеряли наше благоразумие?
   - Ладно, отрежьте ему палец. Мизинец. Может быть, тогда заговорит? - предложил главный и замер в сторонке, скрестив руки на груди. Профос достал хитрый нож, примерился, взглянул на Эпола.
   - Когда я досчитаю до пяти, о пальце можешь забыть. Затем - об остальных. После пальцев мы перейдём к другим частям тела, и тогда о себе также можешь забыть. Раз!
   Меня пугают, берут на понт. Нет, они не станут резать меня, ведь тогда я озлоблюсь и ничего не скажу.
   - Я даже склоняюсь к мысли в любом случае оставить тебе жизнь. Но ты же понимаешь - мы не можем позволить тебе хоть что-то рассказать своим дружкам. Мы лишим тебя всех возможных способов. Два!
   Меня лишат всех возможных способов? Отрежут пальцы рук и ног, вырежут язык, выколят глаза, быть может, лишат ушей? Керсасп-хитрец! Где же твоя помощь?
   - Чем больше ты упорствуешь, тем больше мне хочется лично что-нибудь отрезать у тебя. Или отдавить. Три!
   Сволота! Прижали к стене, не оставили мне выбора. Неужели сдавать ребят? Неужели нарушить клятву? Как я потом буду жить?
   - Чего ты боишься? Своих дружков? Так мы от них избавимся, только укажи, где искать их. Поверь, долго они на свете не заживутся. Мы мощные ребята, за нами - Ахенар, так что любого раздавим, кем бы они не были. Четыре!
   Вот оно. Сейчас начнётся. Каково это - лишиться пальца? Помнится, пять лет назад меня сильно поранили. Было, мягко говоря, не очень. А здесь - прямо косточки отрежут, будет обрубок, весь мой внешний вид запортят. Шрамы красят мужчину! Но это не шрам. Это увечье.
   - Стойте! - вскричал Эпол, и далее уже спокойнее: - Стойте! Подождите. Я постараюсь ответить на ваши вопросы, -
   - Я не сомневался в этом, дружок, - допрашивающий улыбнулся, хотя увидеть это из-за маски было невозможно. - Ты ведь не герой, ты лишь любишь красивую и азартную жизнь. Вначале назови состав группы. Начни с главаря.
   - Его зовут..., - Эпол представил себе лицо главаря, вспомнил имя и открыл рот произнести его, но родил лишь свист, которой дополнился бульканьем, а затем воем. Его скрутило от боли, в глазах померкло, но он чудом остался в сознании.
   - Что за шутки, Эпол? Решил поиграть со мной? Так я могу и пять произнести, - маска всерьёз разгневался.
   - Да какие уж тут шутки, - отдышавшись и сплёвывая гадкую слизь изо рта, пробормотал Эпол. - Оно само случилось.
   - Само? Раньше такое бывало?
   - Никогда.
   - Странно. Хорошо, меняю вопрос. Где живёт главарь банды или где обитает ваша банда. Опиши мне своих друзей.
   Эпол представил себе лицо главаря, место, в котором он живёт, и открыл рот. И вновь жуткая боль скрутила его, так что он вместе со стулом рухнул на пол.
   - Что с ним? - маска спросил профосов. - Эпол, ты живой?
   - Не знаю. Стоит захотеть сказать, как нечто скручивает все внутренности в один тугой узел, и приходит страшная боль.
   - Всё ясно с ним, - неожиданно прозвучал новый голос сзади - присутствие этого человека Эпол не ощущал. - У него стоит магический блок. Он скорее умрёт, нежели даже подморгнёт нам, когда мы будем перечислять имена подозреваемых. Дохлый номер.
   - У меня любой заговорит!
   - Согласен, этот уже заговорил, но он ничего не скажет - просто не сможет. К тому же мертвецы вроде как не умеют говорить. Или я не прав?
   - Как поступим?
   - Избавьтесь от него.
  

23

  
   - Кто там ещё?! - его встретил раздражённый голос, в нос ударила смесь запахов под общим названием "унылая запущенность".
   Девушка сидела спиной к нему и расчёсывала волосы. Сразу бросилась в глаза чрезмерная худоба в плечах и неестественное обеднение волос, как в качестве - насыщенности цвета, так и в объёме. Смерть Хабза! Что с ней?
   - Здравствуй, Ралина. Помнишь меня?
   Девушка слегка сдвинулась и взглянула на него через зеркало. На Дика уставились огромные, измождённые страданиями глаза, с тоской о прошлом и ненавистью к будущему. На щеках красовались странные серо-зелёные синяки с облезлой кожей, на лбу каким-то снадобьем была замазана кровоточащая язва.
   - Нравлюсь? - хрипло засмеялась девушка.
   - Мудрость Алакмаона! Что с тобой, Ралина?
   - Не твоё собачье дело! Пошёл вон! Не хочу никого видеть! - истерично вскричала она. - Кто пустил его сюда?!
   - Ты забыла меня? Это я, Дик, твой друг. Давай, вспоминай скорей, - медленно приближаясь, Дик говорил с искренним состраданием в голосе.
   - Где ты был, когда мне было плохо? Где были все мои друзья, когда я заболела, а бездарные лекари лишь разводили руками? Я осталась одна. Моё счастье, в борделе не без честных людей, и меня пока не выбрасывают на улицу. Сижу здесь взаперти и дрожу от страха, что мой недуг - заразный. Если этой гадостью заболеет ещё хоть одна девчонка, меня прирежут, а тело выбросят в море. У любого милосердия есть пределы.
   Девушка говорила с претензией в голосе, но в тоже время чувствовалась усталость и эмоциональная опустошенность. Умолкнув, она вяло хмыкнула и вновь уставилась на себя в зеркале.
   - Меня не было в городе - только на днях вернулся из долгого странствия, - попытался оправдаться Дик, но Ралина его уже не слушала.
   - Я помню тебя - ты был горяч и любознателен, с тобой было хорошо. Зря ты пришёл ко мне - я больше не работаю. Если только Боги не сжалятся и не позволят мне вернуть былую красоту. Впрочем, веры в это уже нет..., - уныло вздохнула Ралина.
   - Ты все варианты лечения пробовала? Чем ты больна?
   - Смертью, Дик, - засмеялась Ралина. - Уходи! Забудь меня.
   - Я хочу помочь тебе.
   - Тогда дай денег.
   - Хорошо, - Дик достал кошель и стал отчитывать асты. Девушка, сверкнув глазами, огляделась и тут же дёрнулась прикрыть тканью поднос со скянками и порошками, но затем безвольно махнула рукой.
   Лекарства! - вначале подумал Дик, но затем мнение пришлось поменять: Ралина не скрываясь зажала одну ноздрю и второй вдохнула серо-коричневый порошок.
   Твелза!
   - Ты это чего? - задрожав, спросил Дик.
   - В напитки уже не добавляю - эффект не тот. Пробовала жевать всухомятку - гадость, не лезет. Потом с кашей ела - неплохо, очень неплохо, но последние недели злаки закончились и меня вообще кормят раз в день, в основном - овощами да орехами, а они плохие компаньоны для развлечения. Да и вода тоже, - успокоившись, поведала девушка. - Зато через нос - вообще угар. Торкает как впредь. Я тащусь.
   Девушка засмеялась. Дик присмотрелся - появился блеск в глазах, румянец заиграл на бледных щеках, энергия забурлила в доселе вялых руках.
   - На что тебе деньги? Ты же не выходишь отсюда, - засомневался Дик.
   - По-хорошему тебя следует обмануть и сказать, что на лекарства, но в последние недели врать не могу, так что скажу правду: на твелзу. Дурман сейчас - моя последняя радость. Дашь?
   Судя по тону, ей было всё равно. Однако глаза выдали - этот подарок очень волновал её.
   - Лучше бы на лекарство. Или хорошую пищу, - несмело предложил Дик, и девушка тут же взорвалась.
   - Ты мне отец или мать, чтобы указывать? Я сама решу, сама. Это моя жизнь, и только я в ответе за неё. Предстану перед Аджарами - сама, без тебя или кого либо ещё, поэтому ответ тоже сама буду держать. А раз ты мне там не поможешь, то какого рожна здесь указываешь, что мне делать? Сама разберусь, без советчиков. Всю жизнь только и делали, что советовали да советовали, а как помочь - нет никого! Сволочи! Ненавижу вас всех, ненавижу!
   Выпалив всё, она рухнула на кровать и зарыдала. Дик осторожно приблизился, вздохнул, не зная, как помочь ей. Сердце разрывалось от сожаления по поводу несчастья девушки, и горько пылало в ярости от осознания собственной беспомощности.
   - Ралина!
   - Я вся горю, вся горю! - резко вскочила девушка. От неожиданности Дик отпрянул, попятился, не в силах выдержать её напора. - Уже полтора месяца не знаю мужчин - даже бродяги чураются меня. Да и не пускают никого сюда, даже удивляюсь, как ты пробился то.
   Ралина приблизилась, резко распахнула и скинула халат - осталась полностью обнажённой.
   - Возьми меня! Возьми!
   Протянув руки, она кинулась к нему. Не в силах выдержать этого зрелища и едва сдерживая рвотные позывы, Дик, спотыкаясь, вывалился из комнаты и почти скатился по лестнице вниз, сопровождаемый диким, безумным хохотом Ралины.
   - Ну как, поразвлекался? - насмешливо встретила его хозяйка. - Понял, что надо мудрых женщин слушать, а не своё естество? То-то же.
   Дик прижался к стене и ушёл в себя, затем, встряхнувшись, взглянул на хозяйку. Та наблюдала за ним с любопытством и может быть даже сочувствием.
   - Что с ней? Это больно?
   - Не шибко.
   - Почему не лечите?
   - Потому что не лечится. Звали лекаря - только денег содрал, сволочь. Лечил-лечил, травил своими снадобьями, мази накладывал, а толку никакого.
   - Пробовали жреца-лекаря Алакмаона или Амары позвать? Или бааритов - они тоже сильны в лечениях?
   Хозяйка отрицательно мотнула головой.
   - Другие пробовали - лишь временное облегчение симптомов, не более того. Болезнь сильнее. Мы уж думаем, не кара ли божья, проклятие за дела наши неправедные? - перейдя на шепот, сообщила хозяйка. На лице появилось испуганное выражение, словно она боялась, что её постигнет та же участь. А ведь реально боялась...
   - Значит, Ралина не единственная?
   - У меня в заведении, слава Амаре, больше больных нет, но я только в нашей Пике знаю шестерых, а ведь многие, надо думать, скрывают свой недуг.
   - Это влажная марра?
   - Нет, упаси Алакмаон от такой участи, - хозяйка сотворила знак Алакмаона, отпугивая болезнь и злых духов. - Если бы Ралина заболела маррой, я бы не посмотрела на её заслуги. Лекарь назвал этот недуг сошкой, и то верно - иссыхает вся, словно яблоко на солнце. Что с ней станется - страшно даже представить. Теперь страшна и уродлива, куда её клиентам подкладывать? Разве что извращенцам, да и те боятся. Вот, дали каморку, жалко всё-таки, своя, одна из лучших была.
   - Мне друг рассказывал - участвовал в одной авантюре, ну, ладно, без подробностей, недавно вернулся, - неожиданно подал голос охранник. - В жарком Гвирене есть традиция мумифицировать правителей. Реально! Их обмазывают специальными растворами, закутывают в тряпки и кладут в золотые саркофаги для последующего почитания. А вокруг - дорогое оружие, злато, серебро... Красота! Так вот, полежав там век-другой, они превращаются в точно такие же высохшие существа, и называют их, это, сейчас вспомню, мумии! Да, точно: мумии.
   - Ралина не правитель Гвирена, и даже не из его семьи, олух, - шутливо стукнула его по лбу хозяйка. - Однако иссыхает он не хуже этих твоих мумий. Смерть Хабза! Лучше бы это случилось с кем-то иным - жаль девочку, способная была...
   - Она же ещё жива! - возмутился Дик.
   - Кому как, парень, кому как. Желаешь другую девочку?
   - В другой раз, пожалуй, - Дик почти выбежал на улицу, глубоко вздохнул прохладного воздуха и с тяжёлым сердцем быстро зашагал на встречу с Крилом.
  

24

   - ...Что бы ещё надо мной смеяться, тыкать в меня пальцем, плевать, угрожать шею перерезать и нахально зубоскалить! Уроды! Дикари! Да как посмели, да я их всех, да они у меня...
   Бахор уже час не мог успокоиться, задетый за живое испытанным унижением от каких-то низкородных, грязных, необразованных, глупых рыбаков. Позор ему на голову. Благородный таур, знающий три языка, превосходно владеющий мечом, бастар, в конце концов, и такая оплеуха от черни. Смириться или простить было выше его сил, бессильная ярость душила так, что пища не лезла в горло и он мог только пить, что и делал, всё больше распаляясь.
   - Спокойней, командир. Мы обязательно отомстим им, обещаю тебе. Особенно этому парню, жаль, не знаем, как зовут, - успокаивал его Дунша. Он и дэван тоже были обескуражены и озлоблены, и только Саркот - в меньшей степени, будучи самого простого происхождения.
   Они сидели в таверне и заливали свою неудачу сухим красным вином под аппетитную баранью ногу.
   - Мы потратили весь день, и нисколько не продвинулись в нашем расследовании. Однако я чувствую - что-то происходит. Город взбудоражен и чего-то ждёт. Мы должны выяснить это и сообщить хайри, чтобы нанести удар на опережение. У меня дурные предчувствия. Посмотрите на людей, на их озабоченные, испуганные лица, прислушайтесь к их приглушённым разговорам. Арнавальцы тоже не слепые, они всё видят и чувствуют, но ничего не знают, как и мы. Вот где позор, вот где мы оплошали. Мы - бастары, искатели тайн, однако сами ничего не знаем. Белиар будет разочарован.
   Дэван, в отличие от командира, больше думал о карьере, нежели о собственном достоинстве, поэтому оставаться в стороне от событий никак не мог, так как это означало его некомпетентность в качестве бастара, что для него было категорически неприемлемо. Дэван самоуверенно считал себя лучшим сыщиком Дома, равно как и воином, поэтому крайне болезненно реагировал на успехи других, кем бы они ни были.
   - Думаешь, существует связь между кризисом еды и озабоченностью горожан? - предположил Саркот.
   - Думаю ли я? Да я уверен, порази меня Алакмаон. Связь есть, и мы обязаны её найти, - грохнул Дэван по столу кулаком и снова приложился к вину. - Не вернёмся в Дом, пока не отыщем эту связь!
   - Думаешь опередить другие группы? - усмехнулся Бахор, уязвленный прохладным отношением лучшего друга к проблеме его унижения. - Боишься, что Дик опередит тебя.
   - Кого мне боятся? Наша группа - лучшая! Это очевидно. К тому же он наверняка занимается своим дурманом, чтоб ему обкуриться солой. Я хочу, чтобы Белиар меня... нас тоже отметил за заслуги, а не только разных там выскочек. Мы столько лет трудимся на его благо, что пора бы вспомнить ему о своих верных сынах.
   - Да разве мы верные сыны Белиара? - засмеялся Дунша. - Нам одна дорога - к Хабзу! Мы же устав едва соблюдаем, отягощены пороками и историями. Честно говоря, братья, удивлён, что он нас так долго терпит. По-хорошему, нас давно должны были выгнать.
   - Во, ещё один философ нашёлся, - фыркнул Бахор. - Меня окружают одни умники, однако когда надо отстоять свою честь, у всех поджилки трясутся. Срамота! Ты, Дунша, столь никчёмен, что тебя даже блохи не замечают. Ты всегда кричал, что отлично бьёшься на мечах, и в зале для тренировок так и бывает, но здесь, на улице, ты почему-то забываешь о своей удали и превращаешься в быстроногого трусливого зайца. Язык Керсаспа! Укажи, на кого я могу положиться в трудную минуту, на кого?!
   Бахор мрачно оглядел свою команду, сплюнул и отвернулся в сторону зала.
   - Думаю, нам следует выяснить, откуда растут ноги у этого всплеска самосознания рыбаков. Сомневаюсь, что они сами могли решиться столь открыто и нагло требовать пересмотра условий взаимоотношений с перекупщиками рыбы. Бесспорно, они могли мечтать о лучшей доле, но кто не мечтает? Каждый, и у большинства мечты ими так и остаются. Эти возжелали взять себе больше, чем им положено, чем они заслужили, и тем пошли против самого мироустройства. Уверен, многим в городе это не понравится, Ахенар, чуть что, сразу приструнит их. Но до этого надо ещё дожить и, вполне возможно, много воды утечёт, прежде чем всё вернётся на круги своя.
   - А по мне - справедливые требования, - неожиданно встал на их защиту Саркот. - Почему их труд стоит три аста? Почему они должны рисковать жизнью и неделями пропадать в море, а потом возвращаться и не иметь возможности за доход от улова купить детям новую одежду? Мы сами поставили их в такие условия, и теперь они отвечают нам ненавистью за наше равнодушие и жестокость.
   - Не думал, что у меня в команде завёлся дурак, - неприязненно бросил Бахор. - Впрочем, чего от тебя ожидать - ты же из ферсов. Ещё бы ты не понимал и не защищал их. Теперь понятно - на тебя нельзя положиться. Запомни, мальчик: наша задача - ответить на поставленные вопросы. Что мы сделаем для этого - никого не волнует.
   - Белиара волнует.
   - Не перебивай, щенок! - почти взвизгнул Бахор. - Молчать! Ещё ты будешь учить меня. Налагаю на тебя взыскание. По возвращении в Дом сообщишь о нём хайри. В тот же день. Всё понял?
   - Всё, - с понурым, расстроенным лицом кивнул Саркот и опустил глаза.
   - Так-то лучше. Итак, Дэван, Дунша. Что будем делать?
   - Искать, брат. Рыбаков контролирует Орлияд, значит, нам туда дорога, к тахерам вряд ли пробьёмся - кто мы такие для них, но уданго вполне могут согласиться поболтать. Конечно, с нучирами дела иметь - не лучший расклад, они прекрасно умеют наказывать за ошибки, поэтому, когда попадём к ним, следует меньше болтать, внимательно смотреть по сторонам и никого не задирать. Воровская честь значит для них не меньше, нежели для нас, тауров, если не больше, ведь в их среде с потерей лица и утратой доверия можно очень быстро потерять жизнь.
   - Отлично, Дэван, ты всегда даёшь толковые советы. Второй вопрос: Где будем искать их?
   - А чего их искать? Вон, за тем столом, видите - четверо сидят, прямо как мы? Орлияд, сто пудов. Уж я-то не ошибаюсь.
   - Браво, Дунша, если только ты прав, - похвалил его Бахор и взглянул на Саркота. - По-хорошему, кворр, послать к ним следует тебя, да жалко запарывать перспективную возможность. Дунша, дружок, попробуй что-нибудь.
   Дунша ловко вскочил и лёгкой походкой направился к нучирам. Присел возле них, начал что-то говорить. Нучиры взглянули на бастаров, потом ещё раз. А затем встали и направились к выходу.
   - Порядок! Они готовы препроводить нас к тахеру Ивраму Голове! Это удача. Он третий в иерархии клана, и при этом - самый умный. Во всяком случае, так говорят.
   - Что ты им наплёл про нас?
   - Мы рогвары, Ахенар нанял нас частным образом расследовать проблемы с поставками рыбы.
   - Дело придумал. Двинули!
   Водили их долго, словно не доверяли и проверяли. Наконец, когда уже стемнело, подошли к инсуле среднего достатка, только встали не возле главного входа, а малого, сбоку. Вошли в круглый холл-предбанник, и сразу оказались в окружении настороженных нучиров.
   - Чего надо? - вперёд вышел здоровенный нучир в кожанке без рукавов, с цветными татуировками по всему видимому телу. - Я тут за главного. Говорите.
   - Не держите нас за дураков. Нам обещали встречу с Иврамом Головой, а ты обычный ошго, никак не больше, - холодно процедил Бахор. - Что смотрите? Ведите нас к тахеру - у нас важный разговор.
   - Очень ты борзый для рогвара, - усмехаясь, подошёл молодой парень с волевым лицом и носом-горбинкой.
   - Для рогвара от Ахенара, тут надо учесть эту деталь, - улыбнулся Бахор. - Так что?
   - Я - Ломан, сын Иврама. Зачем тебе мой отец?
   - Мы желаем задать вашему клану ряд вопросов от имени и по поручению Ахенара.
   - Нам плевать на Ахенар!
   - А если стража окружит эту инсулу тройным кольцом и закидает алмагическим огнём?
   - Тогда я соизволю почесать свои яйца, - хмыкнул Ломан под смех товарищей. Шутка расслабила нучиров, Ломан решил погооврить.
   - Докажи свои полномочия!
   - Это частное расследование, никаких бумаг.
   - Ладно, говори, что хотел - я передам.
   Бахор взглянул на своих товарищей: Дунша был напряжён, Дэван кивнул глазами.
   - Солидным людям не нравится отсутствие рыбы и прочих даров моря на прилавках рыбного рынка. Где всё? Куда подевалось? Они требуют восстановить баланс.
   - А то что?
   - Будут проблемы.
   Словно в доказательство его слов сверху послышались странные звуки, скоро ставшие криками. Нучиры напряглись и послали одного узнать, в чём дело, но не успел он уйти, как снаружи бешено заколотили в дверь.
   - Что случилось? - открыв, спросили в маленькое оконце.
   - Пожар!
   На улицу успело выскочить четверо - пятый так и упал в дверях со стрелой в горле. Тотчас все пришли в движение, трое повернулись к бастарам, обнажив широкие тесаки и топоры.
   - Это вы их к ним привели. Снаружи ваши сообщники. Остановите их, иначе мы вас убьём! - не терпящим возражений тоном потребовал Ломан.
   - Понятия не имею, что происходит, - с каменным лицом процедил Бахор, всё больше зверея от происходящего, особенно из-за дурацкой заварушки, ломающей весь их план.
   - Это Бурзак! - кричавший с порога парень захлебнулся хлынувшей изо рта кровью - из груди вышло широкое лезвие меча. Его оттолкнули в сторону и на пороге возник боец с тёмно-красной повязкой на голове.
   - Привет птицам! - засмеялся парень, небрежно теребя в руках многогранный стеклянный шар, в котором плескался жидкий огонь. - Лучше бы вы валили отсюда.
   Боец Бурзака лёгким движением вытащил стержень и размахнулся бросить шар в столпившихся, но не успел: метательный нож вонзился борзому точнёхонько в правый глаз. Ноги ворвавшегося подкосились, руки ослабели, и шар упал ему под ноги, где тут же разбился и огонь мгновенно охватил его тело, часть пола и дверной косяк.
   - А ты молодец, даром что рогвар, - Ломан похвалил Саркота, метнувшего нож. Бастары удостоили своего брата удивлёнными взглядами.
   - В доме пожары! Надо прорываться, - сверху спустилось несколько нучиров. Один из них попытался сходу выскочить, но лбом столкнулся с ещё одной склянкой и, весь охваченный огнём, заметался по холлу, сея страх и панику. Рука татуированного не дрогнула, остановив погибающего товарища.
   - Что тахеры? А лаор? - Ломан попытался осмыслить происходящее.
   - О них не беспокойся - у каждого своя охрана и пути отступления, - ответил жилистый бородач в годах, явно уданго - авторитетный нучир.
   - Тогда идём восточным чёрным ходом. Все за мной, если не желаете погибнуть, - приказал Ломан.
   - А с этими чего? - верзила указал на бастаров.
   - Хабз с ними. Пусть идут, вроде не брешут. Но если что, рогвары, берегитесь!
  

25

  
   - Давай перевяжу, - предложил Саркот и, не дожидаясь разрешения, порвал полы своей рубашки и перетянул рану на бедре Бахора. - Лучше бы тебя лекарю показать - рана глубокая, кровь трудно остановить.
   - Сам вижу, - кривясь, вздохнул Бахор. - Смерть Хабза! Как же всё глупо получилось!
   ...Прямо на выходе их быстро увеличившуюся группу из пятнадцати человек встретили арбалетные болты и взрывы жидкого огня. Им неминуемо должен был наступить конец, и Комона радостно протирала окровавленный инструмент в ожидании новых душ, но они каким-то чудом прорвались, во многом благодаря отдельным героям.
   Поначалу скромно державшийся в тени Латак магическими атаками убрал самых дальних стрелков, а потом свалил могучего нучира, к которому из-за огромной кувалды и страшной силы никто даже подступиться не мог. Дунша храбро положил двух стрелков, явив настоящий героизм, но стрелу всё-таки успел схлопотать - она порвала часть щеки и сделала ему там дырку. Татуированный тоже оказался отличным бойцом, и именно его порыв и безрассудный прорыв позволил им выскочить из западни в тёмные улицы замершего города. Их ещё преследовали, но не долго. Потом на улицах появились кордоны стражи, и им пришлось прятаться в небольшом закутке очередной раскидистой многоярусной инсулы с двумя внутренними дворами и маленьким центральным бассейном.
   Конечно, прорвались не все. Если бастары отделались ранами разной степени тяжести, то нучиров погибло шестеро, при этом выжившие ограничились ожогами да ушибами. И теперь они сгорали от нетерпения воссоединиться со своими братьями по клану и отомстить смертельным врагам...
   - Как вы? - к ним подошёл Ломан.
   - Не лучшим образом, конечно, но радует, что пока все живы, - мрачно улыбнулся Дэван.
   - Это хорошо, что есть повод для радости. Я вот переживаю - как там наши, как отец. Память Хабза! Они дорого заплатят за свою опрометчивость. Обещаю!
   - Ты хочешь сказать, Орлияд всё ещё жив?
   - Конечно! Да, я не знаю всех последствий атаки, но вряд ли удар шёл сразу по всем нашим базам и схронам. Орлияд велик! Кстати, мы здесь долго не пробудем - скоро пойдём в ближайший тайный схрон, вам туда нельзя. В любом случае, наша кампания смертельна для вас, лучше останьтесь в сторонке от нашей разборки.
   - Из-за чего весь сыр-бор?
   - Я не знаю. Нет, честно, я бы сказал, поверь мне. Неожиданное нападение, подлое, исподтишка. Орлияд и Бурзак, конечно, никогда в друзьях не были замечены, но устойчивый нейтралитет всегда старались сохранить. Не понимаю.
   - А может, это и не Бурзак вовсе? - предположил Саркот.
   - Сомневаюсь. Кто ещё может объявить нам войну?
   - Кто-то новый, возжелавший забрать себе ваш кусок теневой власти.
   - Скорее поверю в предположение, что Бурзак решил воспользоваться нестабильной ситуацией в городе и под шумок повоевать, пока власти отвлекаются на другие проблемы, - насмешливо бросил Дэван.
   - Мощь службы правопорядка и стражи велика, а проблемы вряд ли столь сложны, что лишат их пространства для манёвра, - продолжал сомневаться Ломан. - Нет, что-то случилось.
   - Мы снова как слепые котята бродим! - треснул кулаком по стене Бахор. - Бурзак что-то знает, про то, что случилось, или про то, что ещё случится в самое ближайшее время.
   - Что, Ломан? Что могло случится? За последние два-три дня? Подумай, - попросил Дэван. Ломан задумался, затем резко встал.
   - Ладно, чего голову ломать. Пора валить отсюда. Здесь неподалёку лечебница Хоблана - можем довести вас туда. Если, конечно, вам не претит принимать помощь от нучиров, - Ломан с выражением взглянул на Бахора, точно уловив его спесь, но идорр неожиданно промолчал - раны и ушибы ныли, хотелось забыться в спасительном сне. - Готовьтесь: выступаем через пять минут.
   По сильно обезлюдившим улицам, таясь по стенам, до лечебницы добрались за десять минут. На их яростный стук быстро отозвались - словно ждали - и они встали во дворе, кольцом охваченном двухярусной галерей с однокомнатными комнатами и балконами.
   - Добрый вечер, господа, - к ним вышел лекарь. - Я - Суив, помощник Хоблана.
   - Не слышал о тебе, - вдруг заявил один из нучиров. Я был здесь два дня назад, и тебя здесь не было!
   - Я со вчерашнего дня новый подмастерье у великого Хоблана.
   - Где он? - вынужденный принять эту версию, спросил Ломан.
   - В доме. Делает операцию одному из ваших - час назад принесли.
   - Кто он?
   - Я не знаю.
   - Ладно. Амара поможет ему. Кстати, нам тоже нужна помощь.
   - Проходите за мной - сейчас вами займутся.
   - Прощайте, рогвары. Надеюсь, ещё свидимся, и не в бою, а за богатым столом, - Ломан протянул руку Бахору, и идорр, поколебавшись, пожал её.
   - Верный выбор. Думал проткнуть тебе глаз, если откажешься, - засмеялся Ломан, затем резко развернулся и повёл своих людей прочь.
   - А вы уходите? - вдруг взволновался Суив. - Зайдите - мы всех перевяжем. Опасно ходить с плохо обработанными ранами. Оставайтесь. Мы не задержим вас надолго.
   - Отстань! - отмахнулись нучиры и быстро скрылись в ночи.
   - Ну, хоть вы, и то - хлеб! - расстроено улыбнулся Суив.
   Они расположились в большой комнате со столами и инструментами для разных операций.
   - Странно. Где все? И где они проводят операцию? - разглядывая комнату, задумался Дэван. - Я слышал, сейчас лечебницы переполнены, а эта словно пустая.
   - Так все, наверное, по палатам лежат. Куда им ночью по двору бродить. Обслуга и лекари тоже отдыхают. Только Хоблан трудится, спасает кого-то из нучиров, - предположил Саркот. За последние часы отношение к нему резко изменилось, и теперь он не вызывал неприязни у старших братьев.
   - Скорее бы уж мне зашили рану - надоело свистеть, - смешным голосом посетовал Дунша.
   - А вот и мы! - обе двери отворились, и к ним вломилось с десяток воинов в красных повязках.
   Бурзак!
   - ...Брат! - Латак остановил Ломана, схватив его за плечо. - Подожди. Есть маленькая неувязка.
   - Ты это о чём? Об этих рогварах? Так они не те, за кого себя выдают - в этом я уверен. Но они нам не враги, поэтому какая разница?
   - Ты серьёзно? Даже не думал так. Ловко ты их просёк! Умел бы я также хорошо отличать правду от лжи!
   - Спасибо, братишка, за добрые слова. Но что ты хочешь - говори скорее. Времени совсем нет.
   - Этот Суив сказал: "Час назад притащили раненого". А теперь прикинь. Получается, сам бой случился раньше. Потом ещё несли до лечебницы. Получается, никак не меньше полутора часов. Однако я имею прекрасные внутренние часы - особенность магиков. Уверен - с момента атаки на цитадель клана прошло не больше часа. Так где и главное кого ранили полтора часа назад?
   - Да ладно тебе, - засомневался Ломан. - В суматохе ошибся со временем, ничего страшного. Пойдём.
   - Подожди! - настаивал Латак, чувствуя, что брат поддаётся. - Там что-то не так, и ты это сам понимаешь. Надо вернуться и проверить.
   - Он дело говорит. Этот парень, Суив, какой-то не такой, да и по вечерам там повеселее, чем сегодня, - заявив один из нучиров. - Двор обычно переполнен, а сегодня пуст.
   - Какое нам дело до рогваров?
   - После них туда могут зайти другие орлы, и если там засада...
   - Ладно. Хабз с вами. Быстро. Одна нога здесь - вторая там.
   ... Рубка вышла страшной. На их счастье, каждый из бастаров превосходил своих противников в мастерстве, и подчас значительно, но ряд факторов несколько нивелировали эту разницу. Во-первых, трёхкратное численное превосходство нучиров и их неистовое презрение к смерти. Во-вторых, раны бастаров, сильно сузившие их манёвр. В-третьих, узость пространства, где длинными мечами не так удобно махать, как короткими городскими масэками и топорами - излюбленным оружием нучиров, уступающим только ножам всех видов.
   Вертись как волчок, ухитряйся страховать друзей, атакуй сразу по всем направлениям. Будь быстр и внимателен, врага не жалей, о себе не думай. Раны заживут, жизнь уже не вернуть.
   Бахор первым погиб. Справиться с ним не смогли - воспользовались тем, что сломался его меч. Метнули топор - бастар не успел увернуться, лишь руки выставил. Боевой топор пробил их и воткнулся от носа и выше, идорр умер за шесть долгих и страшных секунд.
   Его смерть окрылила воинов Бурзака, уже потерявших пятерых мертвыми и тяжелоранеными. Хороший размен для любой битвы, но не тогда, когда каждая жизнь бастара - бесценна.
   Дунша из-за ран потерял свою подвижность и в итоге его достали: копьём пробили грудь. В Саркота и Дэвана разрядили три арбалета - два болта попали, но ранения получились не смертельными.
   А затем наступило возмездие. Неожиданная и неистовая атака в спину смела борзых, разметала их, словно буря могучую флотилию. К лицу Дэвана наклонился Ломан и тревожно заглянул ему в глаза, затем нучир развернулся и что-то зычно прокричал. Дэван колоссальным усилием воли схватил ладонь нучира и крепко сжал её, после чего глаза аорда закрылись.
  

26

  
   Посольство Асталона располагалось на востоке города в прекрасно укреплённом двухэтажном особняке с широким двором и высокой толстой стеной. Ворота были глухие, деревянные, усиленные бронзовыми пластинами. Небольшие круглые окна имели толстые и прочные ставни. Помимо посла с семьёй здесь проживал штат сотрудников посольства и обслуги - всего двадцать четыре человека, а также четырнадцать воинов асталонской армии. Все обитатели посольства были коренными асталонцами - такова была политика могучего северного королевства.
   Около семи утра возле посольства стала собираться толпа, которая к восьми полностью блокировала его и принялась скандировать лозунги: "Долой оккупантов!", "С ними пришла смерть!", "Асталон - разносчик беды!". Градус настроения непрерывно подогревали рассказами "по секрету" о кровавых ночных оргиях посла и его подручных с несчастными жертвами - невинными дочерями Арнавала, об их тайных планах по уничтожению города и одновременно - по захвату, для чего они устроили голод и распространили влажную марру. В заключение делался немудрящий вывод: корень всех бед - в асталонцах.
   - Чего ждём, люди свободные? - кричали провокаторы. - Пока стражи нет, надо спросить у посла за дела его! Вышибай ворота! Сигай через забор!
   Безымянные сочувствующие бесплатно раздавали креплёное вино и ахонь для поднятия боевого духа. Люди пьянели и дурнели, в головах стучала одна мысль: Асталон - враг. Бей врага! Тон высказываний становился всё более жёстким и оголтелым, люди перестали отдавать себе отчёт в происходящем. Наконец, критическая масса "презревших страх" набралась, и движение началось.
   - Ваше сиятельство! Они полезли на стену. И ворота пытаются вышибить!
   - Сам вижу, - посол скосил глаза на вусмерть перепуганного помощника Саола и покачал головой: слабоват. Вот что значит - не таур! Обязательно поменять по возвращении домой.
   - Ваше сиятельство! Мы готовы к отпору. Продержимся сколько сможем, но ничего обещать не могу - их слишком много.
   Это был Алак Каргат, бравый авлант королевской армии и командир охраны посольства. В этом человеке посол был уверен почти как в себе.
   - Подожди кровь пускать. Верни всех в дом и забрикадируйся.
   - Но как же?
   - Только не это! - заскулил Саол. - Они же там всё разнесут.
   - Пусть - Ахенар потом всё восстановит за свой счёт, будьте уверены. Открыто ссориться с нами местная власть не станет - это не в их интересах. Арнавал, что ни говори, город купцов и торговцев, а дела торговые весьма уязвимы, а с ними и их свобода и процветание. Если бы было желание кое-где кое у кого... Всё поняли?
   Алак выбежал из зала.
   - Лаас! Где же арнавальская стража! - в зал вошла Акра, жена посла. По ней трудно было сказать, что она перепугана или боится, но определённое волнение всё-таки читалось на её лице. - Девочки боятся, Силла даже плакала.
   - Хабз! - в сердцах выругался посол Лаас. - Устраивать бойню на территории посольства - верная смерть. Даже если кто-то выживет, миссия будет провалена, доброе имя короля и королевства будет замарано. Не понимаете? Вот поэтому я - посол!
   - Люди возненавидят нас? - предположил доселе молча наблюдавший за происходящим советник Хрог.
   - Посмотри туда - они уже ненавидят нас, - печально улыбнулась Акра.
   - Именно! Люблю тебя, моя дорогая, не только за удивительную красоту, но и за незаурядный для женщины ум! - посол обнял Акру и нежно поцеловал. - Иди к девочкам, успокой их. Там ты сейчас нужнее. Всё будет хорошо.
   - Ты обещаешь?
   - Я..., - посол замялся, затем всё-таки ответил: - Верю в это.
   Первые и самые отчаянные перелезли через ограду и теперь метались по двору. Все ставни первого этажа и почти все второго были закрыты, двор был пуст, так что заняться им там было нечем.
   - Кровь на нашей земле послужит доказательством нашей вины и окончательно отвернёт от нас жителей полисов. Мы вновь станем главной угрозой, на нас спишут все проблемы и промахи Ахенара. Явная подстава, поэтому играть по их правилам я не буду.
   - А если эти звери станут насиловать меня? - возмутилась Акра, застыв в дверях.
   - Верю, до этого не дойдёт. Но если кто-то попробует, проживёт он совсем не долго. Защищать свою жизнь мы имеем право, тем более в посольстве, так что здесь, в этих стенах, я запрещаю церемониться с ними.
   - Благодарю тебя, Лаас. Ты настоящий рыцарь моего сердца.
   Увесистый камень проверил на прочность раму окна, но стекло выдержало.
   - Стража, конечно, придёт, но будет уже поздно. Скажут, не могли пробиться. Вполне возможно, всё так и есть, но нам от этого не легче, не правда ли? Конечно, выразят сочувствие, принесут официальные извинения, предложат всё починить, но кого это может ввести в заблуждение? Уверен, за всей этой кутерьмой стоит Ахенар. Вопрос торговых пошлин до сих пор не улажен, так что припугнуть нас - с одной стороны, и показать, что народ недоволен нами и некому будет вести дела - с другой, - прямая выгода Арнавала и всего Союза. Эх, сюда бы третий аман...
   - Они пытаются выдернуть ставни и вышибить дверь! - в зале вновь появился Алак. Он был возбуждён и явно рвался в бой. - Через пять-десять минут они войдут в дом, и их встретят мои ребята.
   - Пожалуй, ты прав. Ладно, всем изготовится к бою и сгруппироваться в королевской зоне. Наши секреты и золото они не получат!
   Заранее подготовленное бревно-таран корёжило дверь, толпа сзади напирала и неистовала. Самые ловкие залезли на крышу, один сдуру сиганул в дымоход, где благополучно застрял и потом ещё долго орал благим матом, пока не задохнулся в обильной саже.
   Входная дверь трещала по швам и давно уже должна была развалиться, но на ней лежал рунический заговор, что осложняло действия толпы. Осаждающие вскоре это поняли и принялись за ставни. Не прошло и минуты, как в дом полезли разгорячённые и одурманенные люди, в головах которых плескалось несколько простейших желаний: разграбить, избить и сжечь.
   - Гостиную громят. Уроды! - прошептала Салана, жена советника Трога. - Алакмаон пресветлый, спаси и сохрани.
   - Помолимся, соплеменники! - пробасил Касарей, казначей посольства преклонных лет, бывший истово набожным. - Встаньте на колени, возьмитесь за руки и обратитесь к Нему с молитвой о Прощении и Спасении.
   К молитве присоединились все, даже воины и сам посол. Именно в таком, коленнопреклонном виде их обнаружили погромщики, когда выломали дверь в зал.
   - Вам ничто не поможет! Бей их!
   Этот крик чумазого черноволосого мужчины оборвался на полуслове - один из воинов разрядил в него арбалет. Тотчас цель нашли ещё шесть арбалетных стрел, после чего защитники посольства ринулись на обескураженных и устрашённых погромщиков первых рядов и опрокинули их обратно, на лестницу-портик из гранита и мрамора. Кровь потекла рекой.
   - Априй! Они вошли в посольство! - пришло донесение командиру сотни стражников, с трёх сторон подошедших к месту беспорядков. Толпа людей была минимум в четыре раза больше. - Вряд ли они долго продержатся.
   - Наши силы невелики. Лучше подождать подкрепления, - посоветовал авлант Гоблад, правая рука априя. - Иначе будут серьёзные потери.
   - Брогген с нас шкуру сдерёт, если мы не успеем спасти их. Это же посольство Асталона, мощнейшего государства Запада! Политический скандал. Нет, мы не можем больше ждать. Трубите атаку.
   Знаменитый боевой клич трубы стражи Арнавала разнёсся по округе, предупреждая всех и каждого: пленных не берём, кто осмелится сопротивляться - отправится в Потусторонние Дали. Тылы погромщиков рискнули опротестовать устоявшийся порядок отношений, но длинные алебарды секли безжалостно, и неумолимость смерти напугала обычных обывателей, поднятых чьей-то чужой бездушной волей. За пять минут стражники пробились к воротам посольства и самые ретивые вошли во двор, зачищая местность от погромщиков. Многие уже поняли новый расклад сил и валились ничком на мостовую в единственной надежде уцелеть - лежащих без оружия и не сопротивляющихся просто поднимали и уводили. Пыл нападающих стремительно угасал. Надо ли говорить, что смутьяны-заводилы уже давно исчезли?
   - Господин посол? Надеюсь, мы вовремя. У вас всё нормально?
   Миновав груды трупов в гостиной, портике и коридорах, априй подошёл к устало опирающемуся на меч Лаасу. Априй по достоинству оценил мастерство и упорство защитников посольства, а также самого посла, и вновь заговорил:
   - Приношу вам извинения от Ахенара. Случившееся - дикость, и служба правопорядка обязательно разберётся в причинах, побудивших этих несчастных осадить посольство. Безусловно, все виновные будут предъявлены вам для наказания.
   - Этого мало, априй, но не тебе решать. Сегодня Короне нанесено страшное оскорбление, и я не гарантирую, что король оставит это без внимания. Теперь может быть всё, включая войну.
  

27

  
   - Ещё раз: откуда решили, что это - скунс?
   - У него на груди глиняная табличка лежала с надписью: Я - скунс Эпол Эноп!
   - Чудеса! Веди меня скорее! Если это правда, то отличный подарок мне на день рождения!
   Авлант Алак Ларнак в сопровождение тюремщика быстро спускался в подземелье Огопа, взбудораженный неожиданным известием.
   - Говоришь, он плох?
   - Совсем плох. Сломаны рёбра, перебиты ноги, разбита голова.
   - И что? - авлант резко остановился и вперил подозрительный взгляд в тюремщика. - Вы поверили этой табличке? А если это ложный след, призванный сбить нас с пути?
   - Сам смотри, авлант, такие вопросы - не моя забота.
   Они прошли коридором с железными решётками по обеим сторонам, за которыми томились несчастные. Увидев проходящих, многие встрепенулись, тянули руки, молили о прощении или посылали проклятия.
   - Как тут не сойти с ума? - брезгливо косясь, задал риторический вопрос Алак. - Зачем содержать и кормить эту мразь? Лучше головы прилюдно сечь: и устрашение остальным, и зрелище для толпы. А так - сущее недоразумение. Или хотя бы на рудники ссылали, что ли.
   - Не все заслуживают рудников.
   - Что? Ты философ, али кто? Одни умники вокруг, а как до дела доходит - одно недоразумение, - сердито бросил Ларнак.
   Раскланялись с двумя встречными тюремщиками. Вошли в отсек для особо важных и опасных преступников.
   - Зачем было его сюда помещать? Кто это придумал? - негодовал Ларнак. - Его следовало в лекарскую определить, а не в эту дыру, где даже мухи мрут через день.
   Страж отсека услужливо проводил их к нужной двери, открыл её, дал фонарь. Авлант замер на пороге, разглядывая ломанный силуэт лежащего. Казалось, он спит, однако, приблизившись, авлант увидел расплывающееся пятно справа от скунса.
   - Его даже не перевязали! Лекаря сюда! Быстро! - заорал Ларнак, заставив тюремщиков шевелиться. - Если он умрёт, вы оба под суд пойдёте!
   Через полчаса лекарь вышел из камеры, закончив перевязку.
   - Как он?
   - Очень плох. Думаю, не вытянет.
   - Хабз! Этого нельзя допустить. Ты можешь что-то придумать? Скажи, можешь?
   - Не знаю, - лицо лекаря по-прежнему выражало скепсис. - Надо подумать. Думаю, помогут таблички Даго или шаманство лекарей Баара, но это стоит денег, и не малых.
   - Говори с руководством. Обоснуй. А я пока с умирающим побеседую.
   - Нельзя! Ему нужен покой, - запротестовал лекарь.
   - Какой покой, если он может в любой момент умереть?! Я должен успеть вытрясти из него всё то, что он успел рассказать своим убийцам.
   Авлант зашёл в камеру и закрыл за собой дверь.
   - Привет! Значит, тебя зовут Эпол? - встретившись с глазами пленника, участливо спросил авлант. Ему совсем не понравились увиденное - пустота, безжизненность, словно жизнь медленно угасала в нём. Собственно, всё так и было. - Видишь, я забочусь о тебе, стараюсь помочь выжить. Ты же хочешь жить? Все хотят жить... Кстати, при тебе была табличка, так что отпираться бессмысленно. Что с тобой случилось? Расскажешь?
   - Меня подставили, - вяло улыбнувшись, сказал Эпол. - Я ни в чём не виноват.
   - А в чём тебя обвиняют? - удивился Ларнак, внутренне возликовав: проговорился!
   - В чём, в чём, - Эпол осознал свою ошибку и ещё больше расстроился, - ни в чём! Мне плохо, оставьте меня в покое.
   - Не могу - долг обязывает, так что на отдых можешь рассчитывать только после чистосердечного признания. Записывать?
   - Зачем всё это? Дай мне спокойно умереть. Разве не видишь - плохо мне. Всё болит...
   - Просто скажи, ты правда скунс или нет? От этого зависит, как мы будем заботиться о тебе: потратимся на лечение или бросим подыхать в яме.
   Ларнак задумался, но ответить не успел: в дверь постучали.
   - Недовольно скривившись, авлант распахнул дверь и сразу же, оглушённый и потрясённый, отлетел к противоположной стене.
   В комнату вошёл высокий, жилистый, лысый госпер около пятидесяти лет. Судя по движениям, он находился в великолепной форме. Быстро склонился к Эполу, проверил пульс. Тот открыл глаза, удивлённо уставился на гостя.
   - Не ожидал, доходяга? - усмехнулся лысый. - Что сказал им?
   - Этим - ничего.
   - Как запалился?
   - Не знаю, возле таверны взяли, - скривился Эпол.
   - Кто это был? Наши доносчики сказали, тебя привезли на телеге прямо к Огопу.
   - Да. Это были дурманщики - мстили за нашу вылазку.
   - Дурманщики! - глаза лысого недобро блеснули. - Значит, Валитор посчитал себя значительнее скунсов. Он дорого заплатит за это!
   Лысый гневно ударил кулаком в кожаной перчатке в стену, нервно зашагал по камере.
   - Что со мной будет? Вытащишь?
   - Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь?
   - Да! Только помоги мне.
   Эпол попытался встать, но спазм боли согнул его пополам, он застонал, заныл, почти заплакал.
   - Нет, так мы не пройдём, - нахмурился лысый. - Сможешь до завтра продержаться?
   - Не уверен. Ты чего? Сейчас меня забери - твой приход раскрыл меня, поставят тройную стражу и начнут жилы вытягивать по одной. Ты же знаешь - они такие, - испугался новой перспективе Эпол.
   - Жаль, - лысый мягко улыбнулся и присел возле Эпола. - Люблю тебя. Ты был отличным вором, нам будет не хватать тебя.
   - Э! Ты это о чём? - заволновался Эпол. - Своих не сдаём, один за всех и все за одного! Забыл наш девиз?
   - Всегда помню, дружище. Но в этот раз ты здорово попал, причём по своей вине. Тебя могут расколоть, и ты всех нас выдашь. Мы не можем так рисковать. Один отвечает за всех и умирает, чтобы остальные жили.
   - Бевар! Ты с ума сошёл! Так нельзя! Нет! Не делай это! - закричал Эпол, затем задохнулся, зрачки расширились, он с удивлением и обидой посмотрел на руку лысого, вытаскивающего из груди Эпола нож.
   - Прости, братишка. Иначе никак. Не держи зла.
   Лысый встал и вышел из камеры.
   Чуть погодя очнулся Алак. Придя в себя, резко развернулся к пленнику и тут же завыл, бессильно скребя пальцами по полу. Вскочил, приблизился к Эполу. Скунс, несмотря на рану, всё ещё был жив.
   - Вот и доигрался, паскуда, - недобро улыбнулся авлант. - Твои же тебя и пришили. Решил все свои тайны Комоне подарить? Или желаешь отомстишь им? Что, слабак? Даже один настоящий поступок в жизни осилить не можешь? Хорошо, что помираешь - тебе не место среди живых. Пусть другие, честные и смелые ходят под солнцем и вдыхают свежий воздух свободы.
   Алак вздохнул. По лицу Эпола гуляла улыбка, однако его душа уже вступала в хмурые земли Потусторонних Далей.
  

28

  
   Его долго и нудно били. Затем ломали руки и ноги. Потом отрезали уши и выкололи глаза. Он всё чувствовал и страдал, не в силах что-либо предпринять. Но когда стало совсем невмоготу и возникло удушье, он колоссальным усилием воли смог отринуть сон и проснуться. В холодном поту, когда во рту и на руках ещё долго будешь ощущать вкус крови.
   Чем я насолил Гипсану? - кривясь, вздохнул Дик. - За что мне такой чудовищный сон? Или это предупреждение, и сон - вещий? Худо, ежели так.
   Сделав традиционную зарядку, Дик почувствовал сильные позывы голода, но пересилил себя и проверил своё магическое состояние. Выполнив стандартный утренний комплекс уроков, основанный на заветах Теоссы, оделся и покинул келью.
   В столовой лишь одинокий Крил жадно вкушал какой-то суп. Поздоровавшись с ним, Дик также заказал себе первого и второго.
   - Как ты?
   - Лучше, чем ожидал. У меня вечер вышел удачным, а ты как?
   Встретившись в таверне, они молча проследовали до Дома Единорога, погружённые в свои мысли и переживания.
   - Неприятно, но полезно. Ладно, не будем о грустном. Судя по часам, сейчас полдень. Как так?
   - Спать надо меньше! - в столовую быстрым шагом вошёл хайри Бунг. Сел напротив них, окинул внимательным взглядом. - Толпа горожан рано утром осадила посольство Асталона. Вышло много жертв, но посольские особо не пострадали. Что скажете?
   - Надо разыскать зачинщиков? - обрадовался Крил.
   - Думаете, всё взаимосвязано, и за последними событиями стоит один человек, или, лучше сказать, одна сила? - спокойно, без былого азарта в глазах спросил Дик.
   - Вы оба правы, что редкость, - похвалил их хайри, однако его глаза оставались серьёзными. - Обстановка в городе всё больше накаляется, и случайностями здесь не пахнет. Чувствуется холодный расчёт за всем происходящим. Это опасно. Ваша задача - выяснить, кто раскачивает лодку. Сами не суйтесь - будем принимать совместное решение, возможно, выйдем на Ахенар. Если, конечно, вы или другие группы добудите серьёзные сведения. Задача ясна?
   - Да, хайри, чего уж там. Всё как обычно: ищем злодеев или вражин города. Они все так похожи, что особо сложных размышлений не потребуется - их мотивы всегда одинаковы: деньги и власть, иногда - месть. Найдём их, никуда не денутся. Ты готов, Крил?
   - Да, кстати, забыл, - тепло и чуть виновато улыбнулся хайри, когда они уже достигли дверей. - Утром в Огоп привезли некоего Эпола Энопа, якобы скунса. Он был сильно плох и в подземелье скончался.
   - Странная история, - пожал Дик плечами.
   - Согласен, и всё-таки: если получится, выясни, что там к чему.
   На улице дул промозглый ветер, короткими волнами накатывал сильный ливень. Кутаясь в плащи, они направились к главной площади города. Возле ар-храма Алакмаона обнаружилась нешуточная толпа, несмотря на разверзнувшиеся небесные хляби внимавшая черноволосому высокорослому мужчине средних лет, который безапелляционно утверждал, что жрецам плевать на простых людей, иначе они давно применили бы свою силу и калёным железом выжгли все ростки болезней. Кроме того, они снюхались с асталонцами - о чём были найдены бумаги в посольстве Асталона, и просили короля вновь принять город под свою тяжёлую, но надёжную длань. Наконец, последней каплей в общий котёл негодования послужили пространные намёки о заигрывании жрецов храма с мальчиками-послушниками и их ежедневном совращении.
   Мокрые, голодные и обозлённые люди легко верили этим небылицам и вскоре были готовы на всё. Появилось оружие, послышались предложения войти в храм и спросить у алакминов за дела их неправоверные, однако начать движение не успели: со стороны площади к ним выдвинулось два авлана стражи, а в храмовом саду замелькали золотистые одеяния жрецов.
   - Бей их! Громи храм!
   Часть толпы придвинулась к стражам, намереваясь задержать их, тогда как самые буйные ринулись к храмовникам. Сорвав калитку сада, внутрь проникло человек двадцать, прежде чем оттуда послышались страшные крики.
   - Мы должны вмешаться! - нетерпеливо переминался с ноги на ногу Крил. - Это наш долг, ведь величайшего из Богов унижают через его служителей!
   - Охолонись и смотри на происходящее с трезвой головой. Наши возможности ограничены, толком ничего сделать не удастся. Тем более что ты недооцениваешь алакминов - они куда сильнее, чем ты думаешь. А нам куда важнее выявить и проследить зачинщиков происходящего, иначе пожар этих бунтов, боюсь, охватит весь город. Обратил внимание, кто больше всех глотку рвал?
   - Да. Тот, черноволосый, естественно, и второй, мелкий, с хитрым лицом патологического обманщика.
   - Правильно. Вот за ними и следим. Уяснил?
   Стражники, обозлившись из-за сопротивления, заработали во всю силу, и с первой же кровью обратили толпу в бегство - по-настоящему вооружённых и настроенных решительно было совсем немного. В тоже время ворвавшиеся в храмовый сад теперь сыпали из него как ошпаренные: лица перекорёжаны ужасом, тела перекошены, далеко не все руки-ноги нормально функционируют.
   Бастары поймали одного из бегущих - в пустых глазах застыла боль и страх, разум отключён.
   - Что ты там видел? Говори! - потребовал Дик. Бегущий в ответ лишь что-то промычал, затем вырвался, проявив недюжинную силу, и побежал прочь. Тем временем началась настоящая свалка - стражники с одной стороны и жрецы с другой вызывали такой ужас у несчастных, что они разбегались во все стороны словно тараканы от яркого света.
   - Где наши подопечные? - заволновался Дик, потеряв их из виду.
   - Не знаю, - пожал плечами Крил. - Хотя нет, вижу! Вон, черноволосый. Сбегает, гад!
   - За ним!
   Оставаться незамеченными получалось легко - на улицах, несмотря на погоду, было многолюдно. Чувствовалось - люди встревожены и озлоблены, но пока ещё вера в Ахенар, его справедливость и могущество удерживала большинство от необдуманных поступков.
   Ливень ослабел, теперь только моросило.
   Они двигались на юго-восток, миновали Дом Единорога и вышли к улице Менял, к площади перед храмом Амары. Здесь черноволосый задержался, заинтересовавшись представлением, чему бастары были только рады. Всё-таки амалитки во главе с Ласией - самое притягательное зрелище на улицах Арнавала.
   Представление настолько увлекло их, что забылись все тревоги и невзгоды последних дней. Они сопережевали героиням и их поступкам, вздыхали с каждым их движением, ловили каждый жест и стонали от недоступности чарующих изгибов тел, форм и ослепительной красоты девушек. Небольшой музыкальный ансамбль умудрялся издавать быстрые, энергичные и в то же время гармоничные звуки, точно соответствовавшие движениям девушек и легко формирующие хорошее настроение в душах зрителей. Люди вокруг немыми столбами, но с горящими глазами и несколько возвышенными лицами следили за танцами.
   Девушки излучали такую притягательную силу, что Дик поймал себя на мысли, что возбуждён и мечтает уединиться с любой из девушек, а с Ласией - уж само собой. Затем он заметил разливающееся вокруг невидимое для простых людей волшебное марево, и понял, что чувства и желания зрителей усилены магией Амары. Что же, - флегматично подумал он, - почему нет? Боги и их слуги обладают огромными возможностями, и если они идут во благо пастве, то не важно, какими средствами достигается результат. Главное - счастье и довольствие людей в ответ на их искреннюю веру и соблюдение нравственных законов. Увы, именно в этом главном аспекте в последнее время наметились серьёзные проблемы.
   Дик вспомнил о черноволосом гиганте. Пропал! Взгляд заметался, но никого похожего не находил. Толкнул Крила - тот недовольно прошипел, но, уязвленный короткой фразой аорда, тоже отринул нахлынувшую похоть и погрузился в поиски.
   - Смотри! Разве не он?
   Продираться сквозь шеренги стоявших истуканами было не очень сложно, даже ругательств им в след почти не посылали. Дик вспомнил первый раз, когда увидел Ласию на этой площади, и то впечатление, которое она оказывала тогда на людей. Бесспорно, что-то изменилось. Радость, влюблённость и ощущение лёгкости сменили похоть, страсть и вожделение. Почему? Может быть, девушка просто взрослеет?
   Они почти достигли Коронной, когда вновь наткнулись на беспорядки.
   Разгневанная толпа ломилась во двор лечебницы Самшита, лучшего, самого сильного и авторитетного лекаря города. Самшит обслуживал только богатых и власть имущих, его принимали с почётом и уважением в каждом доме города, он возглавлял гильдию лекарей и знахарей. И теперь эти достижения вменяли ему в вину, а чтобы замес вышел посочнее, добавляли нежелание искоренять марру, сокрытие важных сведений о болезни и её последствиях, а также тайное пособничество - кто бы сомневался - Асталону. Черноволосый легко присоединился к происходящему, взявшись помогать другому черноволосому такой же комплекции, только с более худым лицом и повязкой на голове. Вдвоём они легко сломали последние барьеры, что останавливали толпу, и с ненавистью в глазах и священным желанием покарать мерзавца повели людей на стену, окружающую лечебницу и дом Самшита.
   - Смерть Хабза! Они убьют лекаря. Мы должны спасти его! - на сей раз Дик не выдержал. Все эти толпы разгорячённых людей, легко поддающихся лживым наветам, которые легко ложились на застарелую зависть, недалёкость ума и желание самоутвердиться за счёт унижения других, для чего были готовы ломать и убивать преуспевающих соседей, которые ещё вчера помогали им в спорах с чиновниками или одалживали три аста на пропитание, вызывали у аорда раздражение и неприкрытую ненависть. За несколько часов из равнодушного человека Дик превратился в ярого защитника порядка и стабильности, того уклада жизни, что процветал ещё вчера, ведь он означал мир и возможность дальнейшего развития, тогда как происходящее несло семя хаоса, боли, смерти и таких перемен, которые могли раз и навсегда смести вольницу Арнавала. Дик ещё не понимал - лишь чувствовал это, и в этом отличался от большинства бредущих словно во сне горожан, готовых по первому удобному для них призыву устроить свару, потасовку или бойню, наградой за которую станут весёлые воспоминания, чья-то рваная одежда или кухонный серебряный гарнитур в качестве трофеев, а также осознание факта своей значимости для внутренней жизни города. - Мы не можем позволить толпе утопить в крови Самшита и его лечебницу. Кто будет лечить людей и защищать их от марры? Эти упыри?
   - Согласен, - кивнул осунувшийся Крил. Тем временем толпа, ведомая черноволосыми великанами, прорвалась во двор и далее в дом. Послышались крики о помощи, ругань, звон и звуки, словно крушили мебель. Чуть погодя неприметная калитка, выходящая в переулок, приотворилась, и наружу стали выскакивать перепуганные люди.
   - Не убивайте нас! Богами заклинаю - пощадите! - поднял руку бодрый старик, заслоняя собой трёх женщин и двух пацанов от приближающихся бастаров. Я - Самшит, лекарь, и приносил людям только пользу. За что они так с нами?
   - Мы не с этими дикарями, мэтр, не бойтесь. Можете рассчитывать на наши мечи. Скорее уходим отсюда - они настроены решительно и их слишком много для нас двоих.
   - Благодарю, если так, - Самшит прижал руку к сердцу и коротко поклонился. - Пусть Акрар сегодня будет на вашей стороне.
   Они успели пройти шагов десять, не больше, как из калитки выскочил самый резвый погромщик и дико завопил, призывая своих товарищей. Почти сразу к нему присоединилось четверо, которые с радостными воплями ринулись за беглецами. Видя неминуемость схватки, Дик кивнул Крилу и развернулся.
   - Стойте! Самшит и его семья уйдут - вы не троните их. Кто попытается приблизиться, отправится на свидание к Аджарам!
   Бунтовщики несколько устрашились их грозного и уверенного вида, но из калитки стали выбегать всё новые погромщики, включая черноволосых, и неуверенность быстро улетучилась.
   - Убейте их! - послышался приказ черноволосого с повязкой. Переулок был узок и позволял двоим легко отбиваться от толпы. Трое погромщиков ринулись на них - бастары нанесли разящие удары и отступили на два шага, позволяя раненым упасть.
   Дик бросил короткий взгляд назад - беглецы уже успели хорошенько удалиться. По-хорошему, бастарам тоже настало время уйти, и желательно - невозбранно.
   - Их всего двое! Навалитесь! - бесновался брюнет с повязкой, и теперь уже другие погромщики вновь попытались смять бастаров, но их снвоа ждала неудача: мечи бастаров били быстро и точно, погромщики оказались не готовы столь легко жертвовать своими жизнями и в смущении замерли. Стоны четверки раненых, которых быстро уволокли прочь, лишь усугубляли положение напавших.
   - Кто вы такие и что вам надо? - вперёд выдвинулись черноволосые. Толпа позади них нетерпеливо напирала, но умирать никто не спешил.
   - Вы. Оба. Зачем воду баламутите, людей на бунт поднимаете? Арнавалу не нужна большая кровь, а вы прямо-таки жаждите её.
   - Экий ты мудрец, - засмеялся брюнет с непокрытой головой. - Наверное, госпер, да? Пытаетесь спасти тонущий корабль проржавевшей власти? Наивные, - он расхохотался, затем, посерьёзнев, продолжил: - Мы борцы против угнетения малых и сирых, мы выразители народных чаяний и тревог, мы коренная проблема сытых и богатых. Мы изменим этот мир, обещаю тебе. Это неизбежно, как восход и заход солнца, и ваши потуги ничего не смогут изменить. Даю последний шанс перейти на нашу сторону. Мы - свобода и жизнь. Всем остальным - смерть и забвение.
   - Экий ты сладкоречивый, - в тон ему усмехнулся Дик. - Мне видится другой исход: бунт подавят, вас изловят и публично четвертуют. Хотя кто-то из вас, если будет упорствовать, может избежать этого и погибнуть здесь и сейчас.
   - Ваш выбор, - покладисто принял его волю брюнет с повязкой, и тотчас что-то случилось: Дик почувствовал стремительное приближение опасности и лихорадочно поставил воздушный щит, который принял на себя неожиданный астральный удар этой парочки. Крила коснулось по касательной, и всё равно он отлетел. Дик устоял, хотя в ушах на короткий миг проявился лёгкий звон. Что это было?
   - Это всё? - храбрясь, обидно засмеялся Дик, выводя их из себя. - Вам не одолеть меня, даже не пытайтесь. Я слишком хорош для этого города.
   Это уже было самонадеянно, и потому сработало: черноволосые вскинули сабли и слаженно, быстро и чётко атаковали его.
   Чем сможете удивить, чернявые?
  

29

  
   Вначале всё получалось на загляденье - впрочем, как обычно. Повесили двух доторов - десятников системы дурманщиков, распределявших дурман среди мелких распространителей. Они указали - а кто выдержит пытку пауком, которого суют тебе в рот? - на склад, где получали свою заразу. Конечно, быстро всё разведали и не стали медлить с уже официальным визитом. Охрану убрали, часть товара взяли себе, остальное вместо с домом сожгли - тем больнее будет. Потом отловили и избили нескольких мелких распространителей. Город бурлил, и под этот шумок можно было много делов натворить, что и торопились сделать. Валитор сто раз пожалеет, что не умылся и не стерпел. Впрочем, ему тоже скоро не поздоровится - рано или поздно его личность станет известна нам, и тогда жди гостей, хозяин дурмана.
   А затем их ждала настоящая удача: третий попавшийся нам дотор указал на некоего Браха - куратора и правую руку самого Валитора. Это уже был след, и серьёзный. Дело оставалось за малым, и азарт, охвативший нас, не позволил всё тщательно поверить. Сразу помчались по указанному адресу - вшестером, старика Гевелия в эту заварушку не решились брать. Зато схватили его новые поделки, которые, чего греха таить, в итоге и спасли нам жизнь, пусть Керсасп будет процветать вечно!
   Вошли в инсулу, вскрыли дверь, ступили внутрь и... напоролись. Засада! Нас ждали - навалились со всех сторон крепкие и умелые воины в железном облачении, такие нам оказались не по зубам. Зажали, задавили, почти скрутили. И тогда наш вожак умерил гордыню и вспомнил о подарках Гевелия. Это были склянки с зелёной жидкостью очень яркого цвета. Швырнул туда, швырнул сюда - и там взбухли кусты странных растений с сотнями длинных узких листьев-лиан, которые намертво скрутили часть воинов засады. Остальные опешили и устрашились, и мы пробились через них. Ушли. Сбежали. Замели следы. Но потеряли ещё одного нашего - второго за день. Это удар, это потеря, это боль, и теперь мы будем бить Валитора и его банду до победного конца.
   Потому что мы скунсы!
  

30

  
   Малый Совет Ахенара состоял из трёх первых лиц вертикали управления города - Рока ди Монтео, Чевара Хелдо и Лашера, а также двух отдельно приглашённых ахенов, которым близки вопросы совещания. Сегодня такими лицами, что не мудрено, были "силовики" - Автан и Брогген.
   - Господа! Мы встречались совсем недавно, однако с тех пор утекло немало воды, которая, увы, часто была окрашена в красный цвет. Я собрал вас, чтобы принять решение о настоящем и будущем нашего любимого города. Ситуация, как вы знаете, обострилась.
   - Да уж! - Брогген, едва сдерживающий гнев, со всей силы приложился кулаком по столу. - Чернь обнаглела и заслуживает суровой отповеди.
   - Всему своё время, - не то осадил, не то поддержал его Рок. - А гнев и ярость оставь за пределами этой комнаты. Здесь царят холодная голова и чистое сердце.
   Все согласно закивали головами, а Чевар спросил:
   - Разве эти вопросы не являются прерогативой Большого Совета Арнавала? Почему не в полном составе? Я понимаю, когда мы малым составом разрешаем обычные или даже необычные, но текущие вопросы или споры, но сейчас на дворе, давайте уже называть всё своими именами, бунт, который вот-вот перерастёт, упаси Алакмаон, в восстание.
   - Откуда у тебя такие сведения? - хмуро поинтересовался Автан.
   - Отсюда, - Чевар указал на голову. - И отсюда, - теперь он показал на глаза. - Даже слепые и глухие догадываются об этом, а уж ахены тем паче должны видеть проблему и её глубину. Или я неправ?
   - Некогда собирать совет целиком, Чевар, да и решения следует принимать быстрые и точные. Пока мы будем полным составом лясы точить, а ты прекрасно знаешь, что заседания Совета Арнавала - это всегда долгие дискуссии, новый год наступит, - мягко попытался объяснить Рок, но Чевар никак не желал успокаиваться.
   - Значит, вся наша система управления прогнила и ослабла настолько, что единственный выход - реформа власти.
   - И что ты предлагаешь? - скептически зевнул Брогген.
   - Настоящую республику. Глобальное руководство оставить за Советом, текущее управление и реализацию решений совета отдать на откуп избираемому тану, или как там его назвать, не суть. Такая система будет куда эффективнее.
   - Она содержит массу изъянов, Чевар, я удивлён, что они тебе неведомы. В любом случае, сейчас не место и не время обсуждать их. Тебе ясно? Закрыли эту дискуссию и открыли тему нашей встречи. В одном Чевар прав - ситуация в городе аховая.
   - Не то слово, - хмыкнул Автан и, увидев ободряющий кивок Рока, продолжил: - В течение дня последовательно возникло семь очагов неповиновения, успешно подавленных стражей. Впрочем, стража могла бы приходить пораньше, когда ещё не всё так катастрофично.
   - Если бы мои воины умели летать... Не всё зависит от нас, Автан, и ты это прекрасно знаешь! - негодующе рявкнул Брогген.
   - Спокойнее, господа. Автан, вернись к очагам. Что конкретно произошло?
   - Рано утром осадили посольство Асталона - едва успели отбиться. Затем разгромили лавку менялы Дастана Аба, члена гильдии. В обеденное время не сладко пришлось храму Амары на севере Ларгара - повезло, что цитадель была недалеко, успели предотвратить. После обеда разграбили подворье асталонского купца Илона Асата, чуть погодя сожгли караван-сарай купца Токвая, он был из Танда, между прочим. Наконец, совсем недавно была попытка проникнуть и осквернить ар-храм Алакмаона, но жрецы и вовремя подоспевшие стражники не позволили случиться этому беззаконию и навлечь на всех нас кару небесную. Наконец, самые последние сведения: разгромлена лечебница Самшита. Лекарь, слава Алакмаону, выжил, как и его домочадцы. По его словам, от толпы их защитили два храбреца, которые, увы, сгинули.
   - Какой ужас, - покачал головой Лашер.
   - Несмотря на всё увеличивающийся список злодеяний, жертв пока нам на радость не так уж и много.
   - Хорошо, коли так, но долго везти нам не будет. Я, во всяком случае, в это не верю. Что движет толпой?
   - Точнее, кто?
   - Обвинения, по сути, схожи. Все жертвы были виновны в тех или иных злодеяниях, связанных с текущими проблемами города, а также в пособничестве Асталону, который, якобы, открыто вредит нам и вынашивает тайные планы нового закабаления города. Следует отметить, что большинство обвинений необоснованны, причём явно, но люди ведутся на них.
   - Задача подстрекателей - завести толпу, и для этого любые средства хороши. Они действуют грамотно, и это тоже пища для размышлений. Дальше!
   - Увы, зачинщиков пока выявить не удалось. Допускаю, что несколько агентов сумели приблизиться к ним, за что были убиты. Да, мы четверых потеряли. Жалко их - толковые ребята были. Следует отметить, что во всех случаях некие благодетели раздавали бесплатное вино и, заметьте, дурман, отчего толпа была более взвинчена и хуже соображала, зато становилась более внушаемой.
   - Ловко, - покачал головой Лашер. - Помните историю полугодичной давности, когда бастар Дома Единорога боролся против дурмана, а мы выперли его из города?
   - Он совершил преступления, - покачал головой Брогген.
   - Я бы не стал так безаппеляционно утверждать. То дело было насквозь тёмное и запутанное, я до сих пор подозреваю, что его искусно подствили. Жалко парня, - возразил Автан.
   - Меч тоже убивает, а кистень или булава легко размозжит тебе голову, но это не значит, что оружие следует запретить. Дурман - обычный товар, ничем не хуже прочего. Другое дело, как и кому его продают. На мой взгляд, настало время окончательно узаконить его и "высветить" всех его производителей и продавцов, чтобы они платили налоги. Дурманщики имеют солидный оборот, а город ничего с этого не имеет. Почему я должен платить, а они - нет? - веско заявил Чевар.
   - Речь настоящего купца, - улыбнулся Рок, и тут же вновь вернул дискуссию в основное русло. - Автан, ты закончил, или тебя ещё что-то тревожит?
   - Да, гран-ахен. Несколько моментов. Во-первых, наглость бунтарей. Они ничего не боятся и уверенно гнут свою линию. Надеюсь, всё это закончится, как только мы прилюдно казним нескольких зачинщиков. Во-вторых, напрягает количество бунтов. Подозреваю, что на сегодня список не закрыт и следует ждать новых неприятных новостей. В-третьих, и об этом вы вряд ли знаете, вчера началась война между двумя крупнейшими кланами нучиров города - Орлиядом и Бурзаком. Вторые пока успешно давят первых, Орлияд понёс огромные потери и остатки клана забились по щелям, Бурзак активно перехватывает их территорию и влияние.
   - Любопытно!
   - Неожиданно!
   - Ничего страшного. Один клан легче контролировать, нежели два, - когда все высказались, буркнул Чевар. - Пусть режут друг друга - нам всем будет свободнее дышаться.
   - Не согласен. Два сильных клана уравновешивали друг друга и не позволяли наглеть и зарываться друг другу. Никто не чувствовал себя безнаказанным, и потому всех отличала та или иная степень самоограничения. Кто теперь будет сдерживать Бурзак?
   - Это всё частности, господа, - Рок вновь притормозил зачинающуюся дискуссию. - Кланы нучиров - не самая большая проблема, поверьте мне. При желании мы можем поднять весь состав стражи и службы правопорядка, переловить их и увеличить отдачу наших рудников. Это не хельсы, у них нет базы для сопротивления, а большинство будет на нашей стороне. Куда хуже, если это большинство выступает против нас.
   - Этого пока нет!
   - Это в любой момент может случиться, Чевар. Ещё болезни. Можно вспомнить недовольство посла Асталона. У нас куча проблем, которые с каждым часом только растут, словно снежный ком. Вы не думаете, что он может смести нас?
   - Считаешь, это заговор? - покачал головой Брогген. - Сомневаюсь. Кому такое надобно? Мы уже семь десятков лет живёт вольной жизнью самоуправления, и никто не жаловался. Люди не станут разрушать успешную систему.
   - Зато легко поменяют нас. Я понял, к чему ты клонишь, Рок, - загорелся догадкой Чевар. - Кто-то что-то хочет, но мы мешаем ему. Его задача - убрать препятствие. Заговор? А что, очень похоже! Удар идёт сразу по нескольким направлениям. Вы обратили внимание? Если предположить, что ничего просто так не происходит, то получается любопытная картина. Голод, болезни, озлобление людей, бунты. Кого люди больше всего будут обвинять в своих бедах? Всегда правителей, как ни крути. То есть нас.
   - Чевар, ты удивил меня, - прервал возникшее молчание Рок. - Так смело даже я не думал. Если ты прав, в чём я всё-таки сомневаюсь, нас ждёт нелёгкое испытание.
   - Чухня! Не может быть, - рассмеялся Брогген. - Я разгоню любой бунт. Вот они у меня где! - он потряс мощным кулаком. - Город в нашей власти был, есть и всегда будет, можете не сомневаться. Корпус стражи защитит вас от любого внутреннего и большинства внешних врагов.
   - Нас уже поссорили с Асталоном, некоторые уважаемые горожане разорены. Мы сильны, Рок прав, пока имеем поддержку большинства горожан. Ещё два-три аналогичных дня, и о полной поддержке я уже не решусь говорить вслух. Слухи быстро распространяются, чаще всего обрастают разными небылицами, которым обыватели горазды верить. Я говорю - мы с вами станем козлами отпущения. Считаю, нам следует применить к бунтовщикам самые жёсткие меры.
   - Это ничего не даст, - покачал головой умолкший на время Лашер. - Я знаю людей - пока мы защищаемся, люди нам верят. Как только мы начнём устраивать облавы и хватать всех без разбору - а иначе наши меры останутся полумерами и будут неэффективны - возмутятся все, и тогда ждите всеобщей склоки.
   - Ты умён, Лашер, но сейчас тебе не хватает житейской мудрости и умения смотреть чуть дальше носков своих сапог, - заговорил имеющий по любому вопросу своё авторитетное мнение Первый советник Хелдо. - Главная твоя ошибка - вера в безумие людей. Ты действительно считаешь, что сапожник или повар ринется с дубиной против стражи ради непонятных ему идеалов? Ты с ума сошёл, никак иначе. Или они должны сойти с ума, чтобы это случилось. Горожане дорожат сытой жизнью, и никогда не станут рисковать ею, кроме случаев прямой угрозы их жизни или стабильности. Торговля встала, покупатели сидят дома или бродят по улицам с кистенями и кинжалами. Мы терпим колоссальные убытки, многим не хватает небольшого толчка судьбы, чтобы разориться. Ещё несколько таких дней, и наступит коллапс. К тому же нас могут рассорить не только с Асталоном, но и с остальными соседями, и даже союзниками. Мы должны на корню пресечь это. Считаю, нам следует как можно жёстче придавить их. Ты, Автан, должен выследить и схватить зачинщиков. Ты, Брогген, должен насытить улицы стражей и пресекать любые скопления людей. Надо бить на опережение. Люди должны понять, что власть в городе по-прежнему принадлежит Ахенару, мы сильны и уверены в своих силах, и, что немаловажно, Боги с нами. И тогда у нас получится преодолеть эти тяжёлые дни с минимальными потерями. Конечно, для этого всем нам следует очень постараться.
   - Благодарю тебя, Чевар, - Рок похлопал его по плечу. - Твоя поддержка невероятно важна для всех нас. Ты точно и лаконично выразил мои мысли, и я всецело поддерживаю твои предложения, тем более что ты выражаешь интересы гильдии купцов, которая определяет наше благосостояние. Единственное... Полагаю, перегибать палку пока всё-таки не следует. Кто знает, каким будет следующий ход этих бунтарей? Да и бует ли? А люди будут озлоблены, возьмутся за оружие, начнут сражу убивать. Зачем нам это, господа ахены?
   Через полчаса решение было принято.
  

31

  
   Черноволосые оказались упорными и опасными противниками. Били сильно, уверенно и быстро, отчего стали теснить бастаров, вынужденных уйти в глухую оборону. Поначалу ошеломлённый Дик внимательно присматривался к их технике, и выводы обрадовали его: настоящей боевой выучки у них не было.
   Самоучки, пусть и талантливые! - констатировал Дик, и вновь едва успел блокировать астральный выпад черноволосых.
   Ладно, хватит играть - пора действовать! Посмотрим, что вы скажите о многоходовых комбинациях, - азартно решил Дик.
   Первая провалилась - не хватило скорости. Зато во второй черноволосый с повязкой попался-таки в ловушку и схватил колющий выпад в плечо. И почти сразу Дик сразил второго - тот упал, оглушённый ветрошаром. Стороны замерли, разделяемые упавшими черноволосыми. Дик выразительно провёл рукой по шее и начал медленно отступать. Толпа молча наблюдала за ними. Через десять шагов бастары развернулись и побежали. И сразу бунтовщики перегруппировались, выдвинув в первые ряды несколько человек с арбалетами. Дик запоздало почувствовал неладное, правой рукой инстинктивно толкнул Крил в стену, сам прыгнул к противоположной. И всё равно не успел! Под левой лопаткой появилась острая боль, он вскрикнул, движение потеряло координацию, и он чувствительно столкнулся со стеной. Его зашатало, но он упорно, со злым выражением лица продолжал движение, слыша свист стрел, пролетающих мимо, и стук - ударяющихся в стену.
   Крил! Давно не слышно его шагов! - Дика пронзила тревожная мысль. Развернувшись, Дик похолодел: молодой бастар корчился на мостовой в десяти шагах позади него. Стрела попала в шею, и теперь он хрипел и давился кровью, лёжа на спине. Вторая стрела торчала из бедра.
   Бунтовщики разделились - наказывать двух смельчаков быстрым шагом приближалось всего десять человек, при этом ни одного из черноволосых с ними не было.
   - Трусы! - презрительно засмеялся Дик, но тут же понял, что рано радуется: бросать брата по Ордену нельзя, особенно если он жив. Но как защитить его, если уже и себя-то сложно - рана ныла, кровь сочилась, силы медленно, но неумолимо покидали его?
   Закрыл глаза, открыл глаза, убрал меч в ножны и нетвёрдой походкой двинулся к Крилу. Приближающиеся бунтовщики его манёвр оценили по достоинству и приветствовали радостными криками и обещаниями скорой расправы.
   Это ещё посмотрим, - хмуро прошептал Дик и сотворил широкий и высокий голубого цвета щит Аэра на правой руке. Он был невесом, но прочен, и потому представлялся отличной защитой как от стрел, так и мечей.
   - Колдун! Колдун! - демонстрация магии несколько сбила наступательный порыв бунтовщиков. Ещё две стрелы с глухим звуком отскочили от щита.
   - Уходите! Я желаю похоронить своего брата. Любой, кто останется здесь, когда я досчитаю до десяти, станет моим кровным врагом и будет жестоко умерщвлён, - устало глядя на них, пообещал Дик. - У меня нет претензий к вам, моя персона не интересна вам. Нам нечего делить, так что уходите.
   - Ты помешал нашим планам, и потому заплатишь за это! - мрачно заявил самый мощный из подошедших, рыжий, с с эффектной клыкастой бородой, и вся толпа ринулась на одинокого Дика. На щите образовались небольшие острые штыри, Дик ударил им, но сразу трое обошли бастара с боку и обрушили на него град ударов - кулаками и кистенями. Дику повезло: черноволосый, заинтригованный личностью Дика, решил вначале допросить его, поэтому приказал взять живым. Дика оглушили, повалили, скрутили, поставили на ноги, но увести не успели - со стороны переулка, куда убежал Самшит с семьёй, пришли трое - в тёмных плащах, подбитых мехом.
   - Оставьте его и уходите! - приказал властный голос, и бунтовщики замерли в нерешительности, удивлённые и озадаченные наглостью и уверенностью троицы, в которой ни один из них не имел даже кинжала, первейшего атрибута любого путника.
   - Да кто вы такие! - с этим криком один из бунтовщиков ринулся, размахивая палицей, на стоящего по центру высокого мужчину. Тот небрежно дёрнул правой рукой с шикарным перстнем, и мужчина, словно ему со всего размаха влепили дубиной по лицу, отлетел назад и повалил ещё двоих. Однако Дик видел мазором, что это хорошо знакомая ему оглушающая молния Баара.
   - Приказ есть приказ. Стреляйте в них! - приказал рыжий, и три арбалета одновременно щёлкнули.
   На незнакомцев в плащах это не произвело какого-либо впечатления. Они подняли руки ладонями вперёд, возникла короткая вспышка, и стрелы в полёте сломались и упали к их ногам.
   - Ещё нужны доказательства, или мне следует кого-то убить? - надменно спросил высокий в плаще, бывший, очевидно, главным в троице.
   - Зачем он вам?
   - Тебя забыл спросить. Всё, некогда лясы точить. Считаю до трёх!
   - Да что же это такое? Снова угрозы, снова счёт, - пробормотал один из бунтовщиков, стоявший сзади, и резко сорвался с места, побежал обратно. Посомневавшись, остальные последовали за ним.
   - Привет! Вот мы и свиделись, Дакар!
  

32

  
   - Надеюсь, ты рад нашей встрече?
   Дик устало открыл глаза и сфокусировал взгляд правого глаза - левый был разбит и гематома мешала смотреть. Увиденное не обрадовало: перед ним на корточках сидел и ухмылялся Талкон собственной персоной. Двое других бааритов показались Дику незнакомыми.
   - Видишь, приехал по делам в ваш славный город и нате вам пожалуйста, такая удача. На самом деле я верил, что нам снова доведётся встретиться - пути жизни, как ты знаешь, неисповедимы. Честно говоря, о многом хочется поговорить с тобой, вспомнить прошлое, поговорить о будущем. Кстати, ты заметил, что уже начал новый забег по всё тому же кругу? Снова мы спасаем тебе жизнь, снова ты нам должен. Кстати, в прошлый раз, говоря по совести, ты плохо, некрасиво нас покинул. Сошёлся с магами, наплевал на нас, бросил погибать одних в пустынной местности. Ты знаешь, что нам снова пришлось биться с тонтонами? Они совсем обезумели, я несколько дней не мог сомкнуть глаз, боясь каждого шороха. Насилу отбились.
   - Как там Дарнаг? Жив? - наконец соизволил заговорить бастар.
   - А ты как думаешь? Сотни миль вдвоём с тяжелораненым - скажу тебе честно, мало шансов на выживание. Вот одному - другое дело....
   - Ты его бросил? - сглотнул Дик.
   - Это ты нас бросил, сволочь! - жестко, но без злобы выдохнул Талкон. - Бросил, предал. За это полагается смерть, и не только у нас. Законы общежития у всех одинаково суровы, так что ты не можешь обижаться на такой итог наших взаимоотношений. Согласен?
   - На острове ты иначе говорил, - вздохнул Дик. - Там я был тебе нужен, без меня вы бы ничего не нашли.
   - Не льсти себе - незаменимых нет, особенно когда речь идёт о культе Баара. Мыслю так, что именно твоя двуличность послужила причиной провала нашего похода. Да, да, не удивляйся. А как иначе? Кто-то должен был ответить за нашу неудачу. Почему не ты? Ладно, поднимайся, пойдёшь с нами. Это твой друг? Боюсь, ему уже ничем не помочь, так что тебя здесь больше ничего не держит. Лады, или будешь возмущаться?
   В переулок с двух сторон вкатились стражники. Алые плащи замелькали тут и там, их быстро окружили. Улучшив момент, Талкон незаметно треснул его по голове, и Дик потерял сознание.
   - Спокойно, авлант, всё нормально. Здесь бунтовщиков нет. Эти двое храбрецов отчаянно бились с ними, но, как видишь, бой лёгким не получился.
   - Я знаю, уважаемый, - кивнул авлант, подходя к ним и косясь на силуэт старца в полупрофиль. - Мэтр Самшит поведал нам, как всё было. Эти двое теперь, точнее, один - под защитой города. Благодарю вас за помощь, вы можете идти.
   - Он в тяжёлом состоянии, авлант, а мы можем помочь ему, - Талкон кивнул на эмблему культа. - У нас раненые не умирают!
   - Нужна ли ему ваша помощь?
   - Определённо, авлант. Парень очень плох, а мы готовы безвозмездно вылечить его. Скажу честно - промедление может дорого стоить. Я не могу гарантировать, что завтра он будет жив, если мы не займёмся им. Тут недалече расположен наш храм, прошу вас помочь нам донести его туда.
   - Да, да, хорошо, - подумав, авлант согласился и отдал соответствующие приказы. Сразу шесть пар рук аккуратно подхватили Дика и понесли.
   - Что происходит, авлант? Мы только сегодня прибыли с островов, и удивлены атмосферой, царящей в городе, - поинтересовался улыбающийся, вежливый Талкон.
   - Голод и болезни сводят людей с ума. Это временно, уверен, всё в самое ближайшее время утрясётся, - подумав, ответил авлант. - Стойте! Слышите?
   - Точно! Он что-то бормочет, - кивнули стражники, нёсшие Дика, и опустили его на мостовую.
   Дик широко открыл глаза, огляделся, увидел вокруг себя одних стражников - баариты благоразумно спрятались за их спинами - и умиротворённо улыбнулся, веки затрепетали и снова стали закрыться.
   - Всё будет хорошо, парень. Скоро тебя вылечат. Далеко ли ещё нести, уважаемые баариты?
   - Здесь, рядом, за поворотом. Скорее, он умирает.
   - Баарит! Ты сделаешь всё, чтобы он жил. Ты понял меня? - пригрозил авлант, когда они подошли к храму. - Завтра я зайду и узнаю, как у него дела.
   - Не беспокойся, авлант. Он будет жить!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 9

1

  
   - Вот это да! Опять одиннадцать! Клос сегодня в ударе! - восторженно-завистливо кричали его товарищи по службе, наблюдая, как стражник средних лет с некрасивым шрамом на левой щеке в восьмой раз подряд выкинул больше своих противников. - Сегодня с ним лучше не играть! Да он заговорённый! Не, только кости!
   Команда стражи Морских ворот - по традиции Морские и Портовые ворота на ночь не запирались - коротала свой отрезок дежурства в караулке. Как всегда время протекало весело - они выявляли самого удачливого игрока в кости. Ставка кона была мизерная - аст, и потому участников привлекал не результат, а сам процесс, общение и возможность азартным соревнованием разбавить тягомотную ночную службу. Все они были ветеранами стражи, поэтому на улице, под промозглым ветром с дождём сторожили двое новичков, ещё не успевших заработать нужного авторитета.
   Парни всё понимали, давно смирились с суровыми реалиями и поэтому не роптали. Обычно они любовались звёздами, а то и считали их, принимая ночных светочей за глаза небесных демонов - стражей мира Богов, но сегодня им приходилось терпеть занудливый дождь и молить Алакмаона, чтобы в плаще не нашлось дырок.
   - Слушай, а правду говорят, что раньше, ещё до прихода Богов Золотой эры, Гермион светил не только днём, но и ночью, отчего обозревал весь мир во всех его обличьях и считался самым могущественным Богом мирозданья?
   - Экий ты недалёкий, Катор! - после показного вздоха соизволил открыть рот второй парень, повыше и поплечистее. - И где только ты умудряешься набраться этой ахинеей! Уже в который раз. Прямо слово, я удивляюсь. Боги Золотой эры, или амеры, как ты их часто презрительно и безосновательно называешь, никуда и ниоткуда не приходили - они были здесь всегда, со дня сотворения мира Творцом. Более того, именно им принадлежит честь реализации благородной идеи сотворения нового вида существ - людей. Без них всё мироздание мертво, они есть жизнь, поэтому поклонение им и почитание их - не только радость и удовольствие, но и благость и ощутимая полезность, ибо без их благословения и поддержки долго не проживешь. Да сам подумай!
   Катор упрямо вздохнул и отвернулся в сторону моря, сейчас совершенно невидимого. Молодые стражники слышали, как оно бурлило и пенилось, встревоженное игривыми сынами Верты, и грозило глубокими и холодными последствиями любому, кто осмелится надеяться на близость в столь неурочный час. Между тем дождик пока не сильно тревожил - был слаб и прерывист; куда больше неприятностей доставлял ветер, холодный, пронизывающий и безжалостный. Катор знал, что его друг заблуждается, но не видел способа убедить его в обратном, тем более что сам ещё многого не понимал и не знал.
   Предрассветная мгла надвинулась на них, влажный воздух зазвенел, появилось чувство опасности. Катор вытянул шею, всматриваясь вперёд, и тут же отпрянул назад, уловив движение воздуха, отчего увесистая дубина прошла по касательной и лишь погладила его по щеке. Резко отступив назад, он запнулся и рухнул к стене, в тёмный карман угловой ниши, где серьёзно стукнулся головой и потерял сознание. Поэтому он не видел, как вынырнувшая из темноты разъярённая толпа буквально разорвала его напарника, успевшего поднять алебарду, как они же ворвались в караулку и вырезали остальных, как, оставив боевое охранение, устремились дальше, сея семена безумия, жестокости и вседозволенности.
   - Вперёд, сыны моря! Пора взять то, что по праву принадлежит нам. И не жалейте наших врагов - они мешают счастью ваших детей и потому достойны самой жестокой участи. За Санарею!
  

2

  
   Халкот из Хагголара, подмастерье у мастера-стеклодува Варнака Вавва с шестилетним стажем, чаще всего думал о деньгах. Заработка никак не могло хватить обеспечить нужды семьи - больной матери и двух маленьких сестёр. Все четверо ютились в Углу - так назывались каморки окраины Хагглолара для простых бедняков и тружеников, за гроши кующих благополучие и процветание членов первых и вторых гильдий. Чтобы хоть как-то повысить материальное состояние семьи Халкот через ночь ходил разгружать баржи. Пробовал каждую ночь, но стоило начать харкать кровью, понял, что надолго его так не хватит. Уставал безмерно, почти не спал, поэтому на основной работе всё чаще допускал ошибки и тем злил своего требовательного хозяина.
   Но как быть, если хочется кушать, особенно теперь, когда цены взлетели до небес?
   Халкот устало кутался в рваный плащ, оставшийся ему от отца, погибшего в пожаре, но спасшего сестёр. С тех пор жизнь семьи резко ухудшилась, они перебрались из хорошей инсулы в Угол и начали недоедать. Затем надорвалась мать, забитая жестоким хозяином-кожевником, и стало совсем плохо. Халкот понимал, что скоро, если не накопить денег на хорошего лекаря, она преждевременно отправится в Потусторонние Дали, но смириться с этим не мог и не хотел. На него часто накатывала ярость, а в другие моменты он клял Богов, столь жестоких и немилосердных, но чаще просто жалел себя и своих близких и оттого слёзы слабости стояли в глазах и заставляли его отворачиваться от прохожих и нервно вытирать их. Халкот твёрдо знал, что мир несправедлив, но верил, что шанс всё изменить у него обязательно появится.
   Со стражниками Портовых ворот он был в хороших отношениях, многих знал лично, пусть и поверхностно, поэтому частенько перекидывался с ними новостями или шутками. Вот и этим промозглым утром он вдоволь посмеялся над шутками штатного весельчака Ускора и теперь шёл домой - у него было три часа на сон - в приподнятом настроении. Удалился от них недалеко, как вдруг со стороны ворот послышались крики, ругань, скрежет металла. Халкот заинтересованно развернулся и застыл в немом удивлении: возле башни разгорался ожесточённый бой. Точнее - избиение, причём жертвами выступали бравые стражи ворот. Вот чудеса!
   Один из стражников ловко отрубил по локоть руку своему противнику и помчался прочь, прямо на Халкота. За ним следом выдвинулось несколько человек во главе с высоким черноволосым гигантом. Он вытащил метательный нож, последовало неуловимое движение - и стражник с криком отчаяния и боли упал на мостовую, хватаясь за нож в бедре. Попытался подняться, со смертной мольбой в глазах глядя на Халкота, и парень с ужасом узнал в нём Ускора, которому всегда симпатизировал за живость ума и лёгкость отношения к жизни.
   - Спаси! - шепчут окровавленные губы.
   Халкот замер в ступоре. С трудом поднял глаза и увидел приближающихся. Силач c чёрной повязкой на голове, украшенной каким-то красным знаком, буднично и почти равнодушно опустил увесистый молот на голову стражника, капли крови и кусочки мозга полетели на ноги Халкота.
   - Ты сделал верный выбор, парень, но это только начало. Впереди - настоящая свобода, настоящий доход, настоящая равная жизнь и возможности для всех, а не для избранных. Ты меня понимаешь? Если прежняя жизнь обрыдла и желаешь новой, светлой, радостной и совершенной, идём с нами. Сегодня творится новая история Арнавала, продажная власть будет сметена, и на этих уродливых обломках мы построим совсем иной порядок. Ты с нами? Не ошибись с выбором, парень...
   Силач помчался дальше, увлекая за собой десятки, нет - сотни людей, которые потоками растекались в пересекаемые улочки и переулки, а также осаждали богатые дома.
   Люди обтекали его со всех сторон, но никто не толкался. Наоборот, многие хлопали по плечу, чего-то кричали ему, словно он был одним из них. Как это? А почему нет? Он один из них, он такой же униженный и обездоленный, о ком заносчивая власть никогда не заботилась. Так чего цепляться за прежний мир, который агонизирует, и в котором нет места ни ему, ни его семье? Не лучше ли примкнуть к новой волне, широкой, высокой и сильной? Быть может, это и есть искомое спасение? Желанный шанс?
   Халкот всмотрелся в лица: радостные, оживлённые, дышащие решимостью и бесстрашием. Эти люди искренне верили и надеялись, больше - они были уверены, что всё получится. А главное - они твердо знали, что правы. Это знание придавало им сил и уверенности, окрыляло и толкало вперёд. Неожиданно проникнувшись этим настроем, Халкот почувствовал родство с ними и решился на самый рискованный шаг в свой жизни. Вытащив кинжал из ножен на поясе стражника, парень дико закричал и ринулся вдогонку за судьбой.
  

3

  
   - Что происходит, авлант? Вторжение? - воины спрашивали своего командира. Они стояли на полутёмной улице и прислушивались к крикам, доносившимся из района Портовых ворот.
   - Лучше бы вторжение, да некому тревожить нас. Это разборки нучиров или ... бунт! - последнее слово вызвало удивление и трепет в душах окруживших его воинов. - Вспоминая недовольство людей, голод и болезни, ничего удивительного в этом нет. Глотка Хабза! Ахенару следовало решительнее заниматься проблемами города, а не отдавать такие гнусные приказы. Все слышали? Никакой пощады бунтовщикам!
   Построившись, они двинулись по улице в сторону ворот, но продвинулись недалеко. С крыш соседних домов посыпались арбалетные стрелы и дротики, а за ними - люди с горящими глазами и обнажёнными саблями. Атака была столь яростной и отлично продуманной, что всего за несколько минут отряд был разбит, лишь немногие успели бежать.
   - Прекрасно! Пока всё по плану, - стерев пот со лба, кивнул своим товарищам вожак с чёрной повязкой на голове, и они вновь растворились в темноте, спеша максимально использовать своё естественное преимущество.
   Пока лавина погромщиков и чинимых ими беспорядков углублялась в сторону площади Гаррава, несколько мобильных отрядов атаковали свои цели. Главным приоритетом считался разгром как можно большего числа отрядов стражи. Они нападали внезапно, резко, яростно. Атака шла сверху и всегда ей предшествовала бомбардировка стрелами, камнями и мебелью, а уж потом в бой шли люди. Стража оказалась неготовой к такой тактике, поэтому, несмотря на опыт и выучку, в большинстве схваток терпела обидное поражение. Мобильные группы действовали демонстративно жестоко и никого не жалели, толи бросая страже и властям вызов, толи отрезая самим себе путь к отступлению.
   Когда рассвело и небо неожиданно очистилось от серо-чёрных пузатых туч, оказалось, что основные западные и южные магистрали города захвачены бунтовщиками. Потеряв инерцию из-за распыления сил, они остановили продвижение вглубь и весьма успешно занялись распространением своёго влияния вширь, заражая вирусом ненависти и свободы доселе мирных людей. К несчастью для властей города, слишком многим пришлось в последние дни, недели и месяцы хлебнуть горя, чтобы одной, пусть яркой и настойчивой, искры хватило разжечь всеобщее пламя. Люди выходили на улицы, осаждали и грабили лавки, караван-сараи, некоторые храмы, дома зажиточных. Власти пока сохраняли контроль на востоке, севере и в центре города. Именно там располагались казармы стражи, и поднятый по тревоге в семь часов утра по личному распоряжению взбешённого Броггена весь личный состав стражи вышел на улицы Арнавала.
   - Смерть бунтовщикам! Рудники сочувствующим! Оружие в руках - доказательство вины. Непочтительный взгляд или слово - доказательство вины! Идите, и убивайте. Я разрешаю вам делать всё, что угодно, для восстановления правопорядка. Главарей бунтовщиков связать и в Цитадель для выяснения всех подробностей. Я не желаю завтра слышать о бунте! Принесите мне их головы. Верните улицам мир, а нам - надежду...
   Стражники выдвинулись к восставшим районам. Плотный строй щитов, копья и алебарды вперёд, лучники сзади. Они собраны, они видят врага, они готовы на всё. Что может остановить такую силу? Магия? Бесспорно, но её у бунтовщиков совсем немного. Однако вожаки знали, с чем столкнутся и какому зверю придётся ломать стальной хребет, и потому подготовились. В каждом отряде бунтовщиков была особая команда, отвечавшая за оружие возмездия. Это были кислотные смеси в стеклянных шарах, которые прожигали одежду и плоть и вызывали страшные мучения и во многих случаях лютую смерть. А ещё стражу ждали баррикады, словно грибы, возникшие на улицах и поделившие город пополам. Высокие, крутые, с массой ловушек, с бесстрашными и многочисленными защитниками, не чурающимися метать булыжники и утварь, баррикады оказались неодолимым препятствием для стражи. Первую, самую яростную атаку, бунтовщики отбили с огромным трудом, а в двух местах даже случился прорыв, но толпа быстро восстановила пробоины. Вторая атака - в три часа дня - вышла более осторожной, так как стражники уже не хотели умирать в алмагических муках. А третью вовсе отменили: Брогген признал своё поражение, устрашённый эффективностью кислотной смеси, и приказал железным кордоном отделить восставшие районы от пока ещё нормальных. Надежда на успешное разрешение конфликта ещё сохранялась.
  

4

  
   Рок устало поднял голову и выразительно взглянул на вошедшего Броггена.
   - Не справился... Я так и знал.
   - Они великолепно готовы, дети Хабза! - выругался Брогген и рухнул в соседнее кресло. - Ещё эта кислота. Прости, но пока я не могу сломить их сопротивление. Хорошо хоть смогли остановить наступление. В наших руках - почти половина города!
   - Надолго ли?
   - Не густо у нас с успехами, - бледный Лашер, третий участник разговора, невесело покачал головой. - Они громят всё подряд, ущерб колоссальный. Когда мы одолеем их, половина города будет разорена.
   - Брогген! Сейчас судьба города в твоих руках. Что тебе нужно для победы?
   - Особые меры. Атакуя в лоб, мы теряем людей и веру. Куда эффективнее устранить лидеров бунтовщиков - без управления они кучка испуганных лоботрясов, не больше. И нужно идти до конца. Никаких переговоров, никаких уступок. Если мы прогнёмся, наши дни сочтены.
   - Хороший план, Брогген, можешь рассчитывать на мою поддержку. Но... следует рассчитать последствия. Каждый день бунта - это потери для торговли. Чем дольше будет длиться анархия, тем серьёзнее будет кризис потом. К тому же мало устранить вожаков и повесить их окружение - необходимо найти тех, кто дёргает их за ниточки. Именно эти скрытые фигуры - наши главные враги, и пока они в силе, спокойной жизни у нас не будет. Нам нужна информация. Поэтому вожаков желательно не убивать, а похищать. Смерть - крайнее средство.
   - Стража должна поддавливать и прощупывать бунтовщиков малыми вылазками, чтобы заставить их нервничать и сомневаться.
   - Да ты стратег, Лашер, мы и не знали! - засмеялся командир стражи. - Посылать людей на убой без конкретной цели я не буду - у них арбалетчики на крышах и шары с кислотой, против которых щиты - слабая защита. Без мощной магической поддержки быстро сломать их оборону у меня не получится. Вы говорили с абразами?
   - Они не будут участвовать в этой бойне, но душою - на нашей стороне, - усмехнулся Лашер.
   - Но это же городские волшебники! Как же так? - разгневался Брогген, отчего его лицо покрылось красными пятнами.
   - Абразы Арнавала - наёмники, они зависимы от Магрероса, но никому не подчиняются. К нашим пожеланиям они вольны прислушиваться или нет, мы не можем давить на них без ущерба для дальнейших взаимоотношений. Кроме того, у них есть свой кодекс, который запрещает им напрямую участвовать в боевых немагических конфликтах. Увы, - хмуро сообщил Рок.
   - И это ещё один довод в пользу предложения о замене стражи и службы правопорядка на магические патрули по аналогии с Магренью. Мы богатые, мы может это себе позволить. Новые абразы будут подчинятся Ахенару и смогут подавить любое волнение в его зародыше!
   - Предлагаешь полностью распустить стражу и службу правопорядка? - недобро ощерился Брогген. - То-то Автан обрадуется. Я уж не говорю про моих ребят - им ещё вас защищать от бунтовщиков.
   - Нет, конечно, не всё так мрачно. Часть стражи останется - стены охранять, земли Арнавала патрулировать. Изменения в первую очередь коснутся Автана, - быстро сдал назад Лашер.
   - Вот этот вариант мне больше нравится, - насмешливо промычал Брогген.
   - Если бунт продлится ещё три дня, то мы вернёмся к этому вопросу не раньше чем через год, - покачал головой Рок. - Так или иначе, нужно как можно скорее всё уладить. Что известно о зачинщиках?
   - Волнения последних дней, как и сегодняшние, отлично организованы. В каждом случае есть одно яркое объединяющее обстоятельство: участие могучих, высоких черноволосых воинов, обладающих отличным ораторским даром. Они заводилы, лидеры, командиры. Они в гуще событий, на передовой схваток, безжалостны и уверены в себе. Скорее всего - наёмники, проводящие волю заказчика восстания. Именно их следует схватить или умертвить в первую очередь, - сообщил Брогген.
   - Прекрасно, амант! Это отличный след! Дело осталось за малым. Предлагаю каждому заняться ими по мере собственных сил и уразумений.
   - Ты имеешь в виду послать кого-нибудь к ним?
   - Да, турий, да. Команду лучших воинов, безжалостных убийц. Если исполнители будут роптать, объясни ситуацию, обратись к здравому смыслу, попроси о помощи, надави на слезу, пообещай огромную награду. Короче, у них должны глаза гореть, сон не должен идти, пока задача не решена. Сможешь? Я тоже со своей стороны натравлю на них кое-кого.
   - Рок! Ты сам-то веришь в успех этого плана?
   - Когда вера уходит, Лашер, её место заполняет усталость и отчаяние. Пока они едва заметны, но кто знает, что будет через два-три дня? Я ни в чём не уверен, кроме одного: буду бороться до конца, как бы трудно мне не было. Город я им не отдам. Мне вверили заботу об Арнавале и его жителях, в конечном счете, не вы, а я отвечаю за всё, и честь и совесть не позволяют мне идти с ними на сотрудничество, в переговоры или, упаси Алакмаон, уступить им.
   - А вот я в какой-то депрессии, - понурил голову Лашер. - Я не справился с выполнением функций гистарха, голод, болезни, недовольства и волнения последних недель, теперь восстание, - всё это чёрное клеймо на моей репутации, которое будет трудно смыть. Единственное, что утешает, мысль о том, что всё было тщательно спланировано и прекрасно организовано, против чего мы до поры до времени никак не могли бороться. Против нас выступил очень могущественный игрок, сможем ли одолеть его? Не знаю. В народе говорят - всему виной кара Алакмаона...
   - Больше верь провокаторам! - фыркнул Брогген. - Хватить сеять уныние и панику! - тут же рявкнул он. - Бунтовщиков всего несколько тысяч, они плохие бойцы и худо вооружены - в большинстве своём, конечно, так что мы раздавим их, я обещаю. У меня есть идея попробовать ночной штурм.
   - Хорошая мысль, - кивнул Рок, - сумрак помогает атакующим. Я другого опасаюсь: с каждым днём восстания, вседозволенности, голода и неизбежного усиления болезней за счёт новых приверженцев будут шириться их, а не наши ряды. Однажды они могут ударить в спину твоим воинам, Брогген: - если встанут на дыбы благополучные районы, нам хана.
   - Чепуха! Не будет этого! Там некому бунтовать, - решительно отверг панику Брогген. - Боритесь, коли решили, и не теряйте веры. До встречи - настало время реализовывать наши задумки. С нами Акрар!
   Оставшись вдвоём, ахены некоторое время молчали, затем Рок попросил:
   - Приглядись к своим сотрудникам - думаю, среди них могут быть сочувствующие или даже предатели. И ещё - никому не доверяй.
   - Никому? Думаешь, всё так плохо? - Лашер ещё больше побледнел.
   - Никому, и особенно ахенам. Среди нас точно есть крыса.
   - Кошмар! Но как тогда...
   - Молча! Уверенно и жёстко, без слёз и разгильдяйства, - треснул по столу разгневанный Рок. - Соберись, Лашер! Сильный гистарх - это не только умелое управление в обычные дни, но и умение вовремя и правильно отвечать на острые вызовы судьбы в те минуты, когда все плохо и кажется, что спасения уже нет. Соберись, иначе я подумаю, что это место не для тебя. Не обижайся - лучше всё проанализируй. Сейчас не время для соплей. Пойдём - Брогген прав, разговорами делу не поможешь. Кстати, сюда больше не приходи - плохие предчувствия, неспокойно на душе, так что сиди дома или в магистратуре. И не расставайся с охраной.
   Лашер хмуро кивнул и вышел в общий холл, спустился по лестнице и присоединился к троим личным телохранителям - помощникам: помимо охранных функций они выполняли различные поручения гистарха.
   - В магистратуру. Живо! - поторопил их Лашер.
   Кивнув стражникам во внутреннем дворе, Лашер первым вошёл в арку, и тут же почувствовал нечто холодное у себя в груди. Оно заворочалось, взорвалось огнём и потекло по всему телу. Гистарх задохнулся, прижался к стене и слабеющим взором увидел, как его телохранители задорого отдали свои жизни. Люди-тени побежали вперёд, а перед ним замер огромный тёмноволосый силач с чёрной повязкой на голове. Он вгляделся в глаза истекающему кровью, вздохнул, мол "ничего личного", и вонзил кинжал в сердце. Добил. Лашер на мгновение улыбнулся, сердце трепыхнулось в ужасе и остановилось.
   Рок отошёл от окна. Неясная тревога будоражила душу, рождая чёрные подозрения. Враг наступал со всех сторон, рыл подкопы и проникал в души ещё вчера верных сторонников. Силы правопорядка таяли, лишая возможности спасительного манёвра. Но пока оставалась вера, пока сердце пылало яростным огнём, пока руки свободны и полны сил, он будет биться... до последней капли крови.
   Закутавшись в плащ, Рок подошёл к Атвару - командиру личной стражи, верному ему до гробовой доски. Они дружили уже больше двадцати лет, и хотя Атвар старался соблюдать дистанцию, сам Рок её часто сокращал, особенно когда тянуло вспомнить прошлое, юные годы, первые успехи...
   - Мы готовы. Домой?
   - Да. Только там я могу чувствовать себя в безопасности.
   Вначале вышли Тэк и Лось, перед Роком - Атвар, позади - ещё двое. Стандартная схема охраны в случаях повышенной опасности. Рок ещё на пороге почувствовал неладное, но быстрее сориентировался верный Атвар: заслонив собой Рока, толкнул его обратно в дом и сам прыгнул следом, тогда как остальные телохранители вступили в бой с появившимися из темноты убийцами.
   - Что?! - вскричал Рок, глядя безумными глазами.
   - Уходим чёрным ходом, - оглядываясь, Атвар повёл хозяина прочь. Рок заметил стрелу в его левом плече, но ничего не сказал, лишь сильнее сжал рукоять меча.
   - Кто они? Смог разглядеть?
   - Бунтовщики. Отпирай!
   Сейчас телохранитель был главнее хозяина.
   Рок достал хитрого вида ключ из потайного отделения широкого богатого кожаного ремня и открыл замок массивной двери. Механизм щелкнул, и дверь сама стала открываться - уходить в сторону.
   - Медленно! - расстроено выдохнул Атвар, и был прав: погоня настигла их.
   Трое, во главе с гигантом. Смотрят цепко, неприязненно, зло. Двое вооружены саблями, гигант - какими-то несерьёзными ножами на цепочке.
   - Иди и закройся, я задержу их, - приказал Атвар.
   - Нет. Их всего трое - мы отобьёмся. Вместе, - заупрямился гран-ахен.
   - Их больше, и сейчас они все придут сюда, с арбалетами. Уходи!
   Атвар толкнул Рока в тоннель, кинул ему вслед ключ и тотчас парировал неожиданную атаку сразу двух мечей. Почти сразу чудом увернулся от следующего выпада - ножа, который рассёк воздух и вернулся обратно в руку силача.
   Медленно дверь закрывается! - простонал Атвар и кинулся на врагов. Порыв вышел удачным - одного ранил, второго оглушил, а вот силач вновь оказался быстрее. Принял его меч на цепочку и ткнул одним ножом в лицо телохранителю. Атвар уклонился, ушёл в сторону, однако острая боль в щеке и горячее дыхание крови, обильно потёкшей по ней, сказало, что силач преуспел. Атвар предпринял ещё одну атаку, намереваясь отогнать силача, но попался на его ложный выпад и нож вспорол ему куртку. Тотчас меч Атвара должен был раскрошить голову силачу, но тот свёл руки перед собой, и Атвар получил такую оглушающую пощёчину, что отлетел к торцу всё ещё закрывающегося проёма и без сознания сполз вниз.
   - Жаль, нет времени по-честному бодаться с тобой, - расстроено вздохнул гигант и оглянулся: к ним приближалось ещё четверо бунтовщиков, из них двое - с арбалетами.
   - Давайте быстрее! - рявкнул черноволосый и подошёл к Атвару, чьё тело теперь частично мешало двери закрыться. Склонился к нему.
   - Прости, не могу оставить тебя за спиной.
   Нож почти достиг горла лежащего, как вынырнувший из тёмного проёма меч пронзил бок гиганта. Он охнул, удивлённо захлопал глазами, задохнулся и припал на одно колено, захрипел, зажал ладонями широкую рану, ненавидяще глядя на гран-ахена. Тем временем Рок встащил тело своего охранника внутрь и дверь закрылась. Подбежавшим бунтовщикам ничего не оставалось, как развести руками и заняться ранеными.
  

5

  
   Дик очнулся рывком, даже дёрнулся, затем сфокусировал взгляд, присмотрелся.
   Он сидел в массивном кресле, прикованный к нему железными кольцами. Кресло стояло в центре круглого зала диаметром в шесть саженей. По стенам теснились широкие лавки, на которых сидели и молча смотрели на него несколько незнакомых бааритов. Напротив, широко расставив ноги, ухмыляясь, застыл Талкон. По его левую руку скромненько замер невысокий, плюгавенький тип с умными, но жестокими глазами. Кожаный передник с вездесущим профилем Баара вкупе с неприятной внешностью внушал вполне определённые опасения.
   - Наконец-то, Дакар. Ну и горазд же ты спать! Право слово, как медведь зимой. Ха-ха. Понимаю - после твоей схватки с бунтовщиками тебе требовался отдых, и ты его получил. Теперь - время действовать! Ты готов?
   - Ага. Голодный и связанный, я много могу наворотить тут. Зачем весь этот маскарад?
   - Всё по-настоящему, ты не сомневайся. Видишь, сколько уважаемых людей собралось понаблюдать за нашей беседой? Ты должен гордиться подобным вниманием.
   - Что вам ещё от меня надо? - устало вздохнул Дик. - Не надоело?
   - Таков мир, и такова жизнь. Ты сбежал, не дождавшись завершения срока отработки долга, ты предал нас, породив новый, ещё более тяжёлый долг. Сам понимаешь: предательство - грех. Нет веры таким людям, и потому мы решили обезопасить себя.
   Дик прислушался к себе и с удивлением обнаружил, что в душе нет страха. Он был полностью расслаблен и спокоен, разве что мышцы затекли из-за долгой отключки. Судя по внутренним ощущениям, присущим магикам, сейчас наступил новый день. Но Дику было всё равно. Он устал терять близких, и хотел только одного: чтобы его оставили в покое и позволили пережить накопившуюся в душе боль.
   Посланник продолжил.
   - В прошлый раз, не спорю, ты удивил нас. Конечно, у тебя нашлись серьёзные друзья, им море по колено и горы по плечу, но, при всём этом, тебе удалось то, чего ранее никто не совершал - ты избавился от браслета смерти. И этим, следует сказать, ещё раз доказал свои недюжинные способности. Молодец!
   Дик вежливо кивнул, но тут же с презрением в голосе бросил обвинение:
   - Вы забыли ещё об одном "подарке". Не делайте столь удивлённое лицо. Пайнза! Разве гнусное вживление этой пластинки в моё тело не ваших рук дело? Отвечайте!
   - Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, Дакар. Однако отвечу: пайнза - это специальный магический оберег, который тратит заложенные в него силы на защиту носителя от хворей и недугов, в первую очередь - привнесённых сторонними источниками.
   - У меня другие сведения, - несколько неуверенно покачал головой Дик. - Дай мне нож - я засуну его тебе в задницу и спрошу, мешает он тебе или нет.
   - Дерзишь! Это смелость, или безрассудство? Или ты надеешься на спасение? Не верь и не жди - о тебе никто ничего не знает. К тому же мы находимся в обители Баара в Арнавале и способны отбить любую атаку.
   - Не бывает неприступных крепостей!
   - Смею тебя уверить, скоро ты запоёшь иначе. Прости, но ты сам выбрал свою судьбу. Кверкон! Приступай.
   Справа от Дика разместили передвижную тумбу. В одном лотке блестел набор пыточных инструментов, во втором - какие-то скляночки, мази и маленькая шкатулка, по которой бегали живые краски-огни всех цветов.
   - Пытать будете? Что желаете узнать?
   - Да уж, пытать тебя следовало сразу же, как только ты попал к нам. Пожалел тебя Благовейший Татварн, дал шанс, а ты им так бездарно воспользовался. Но ничего - сегодня мы многое наверстаем. Пытать сейчас? Разочарую тебя, но этого не будет, хотя процедура отчасти выглядит именно таким образом. Ладно, раз уж ты принимаешь непосредственное участием в нашем эксперименте, ты имеешь право кое-что узнать.
   - Сомнительная честь! Я не горю желанием участвовать в этом, - запротестовал Дик, но Талкон лишь улыбнулся:
   - Вижу, ничто человеческое тебе не чуждо. Пока Кверкон готовится, поведаю тебе - немного, конечно, - о нашей мечте. Всемудрейший Баар оставил нам богатое наследство, в том числе пророчество, что искоренить распри, агрессию, ненависть, зависть и прочие проявления зла можно лишь одним образом. Сомневаюсь, что ты бы смог отгадать ответ, даже если бы думал целую неделю, хотя решение незатейливо: народам и людям следует взрастить в себе устремление к всеобщему единству. Только так! Ты спросишь меня, как это сделать, ведь каждый думает в первую очередь о себе и своих близких, что естественно и нормально?! Вера поможет? Хм, слишком много противоречащих друг другу Богов. Помазанники Божьи на престоле верховной власти? Увы, они деградировали, погрязли в интрижках и самодурстве, лишь немногие из них достойны уважения. Маги? Хм, силёнки не те, да и интерес у них один: удовлетворение собственных желаний разного пошиба. Быть может, сами люди способны объединиться, вдруг осознав всю важность этой идеи? Сомневаюсь. Что скажешь?
   - Допустим, хотя не понимаю, какое ко мне отношение имеют все эти разглагольствования!
   - Если бы ты думал о других, то с радостью и благодарностью отработал бы долг своего дружка. Но ты ведь зациклен на своих проблемах, на себе, любимом. Баар говорил, а мы все верим, что одни уже не могут, а другие ещё не хотят, однако время упускать нельзя, поэтому мы несколько насильно помогаем обывателям объединиться на основе какой-нибудь светлой идеи. И пайнза, кстати говоря, будет этому способствовать...
   Откуда-то сбоку послышалось недовольное покашливание, Талкон умолк и Дик понял, что посланник не самый важный участник этой дешёвой пьесы.
   - В общем, Дакар, - перемигнувшись с кем-то, продолжил Талкон, - сегодня уважаемый Кверкон вживит в тебя балар - это пайнза нового типа, более мощная и стойкая, и если этот эксперимент увенчается успехом, скоро начнётся новая эпоха в истории людской расы.
   - Вам не хватит храмов и распространителей, чтобы всех охватить, да и встречать вас чаще будут мечом, а не трусливым предложением заплатить пошлину и делать все, что душе угодно, - Дик завёлся, и потому выпалил свою тираду на одном дыхании.
   - Правильно, но нам все не нужны. Пока в Аравиале заправляют амеры и еже с ними, наше дело обречено на провал. Поэтому наша задача - лишить их паствы, что резко ограничит их возможности и степень влияния на наш мир. Они же питаются вашими молитвами и просьбами, сами люди наделяют их властью в Аравиале. Понимаешь?
   - Логично, - посмурнел Дик, осознав всю глубину коварства замысла бааритов.
   - Вот и отлично! Рад, что ты понимаешь нас и не протестуешь, - засмеялся Талкон и кивнул замершему Кверкону: - Начинай! Только прошу: постарайся, чтобы крови было поменьше. Я всё-таки немного обязан этому молодцу!
  

6

  
   - Братья! Я собрал вас обсудить катастрофу, постигшую Арнавал, и наше отношению к ней. Учитывая всю глубину конфликта и нацеленность сторон идти до конца, мы не имеем права оставаться вдали от происходящего. В то же время бездумно лезть на улицы сейчас равносильно самоубийству. Не понял, почему не все собраны? Бунг!
   Мейри недовольно взглянул на хайри, тот виновато развёл руками.
   - Отсутствуют команды Бахора и Дика в полном составе. И те, и другие покинули Дом больше суток назад, и с тех пор никаких вестей не подавали. Думаю, они уже в самой гуще событий.
   - Плохо, хайри. Нельзя так работать. Связь нужна всегда.
   - Это не всегда возможно, мейри, - подал голос Хэвер. - Например, если надо сохранить правдивость и целостность легенды.
   Нарак пожевал губами, сверля идорра тяжёлым взглядом, но говорить колкости поостерёгся.
   - Разумно. Мы должны научиться устанавливать связь в любой момент по нашему желанию. Какие есть идеи?
   - Мы подумаем, мейри, сходу такой сложный вопрос не решить.
   - Думать нужно всегда, хайри. Неужели никто из вас ни разу не размышлял на эту тему, разве отсутствие возможности посоветоваться никогда не напрягало вас? Почему вы сами не изучили этот вопрос и не предложили мне хоть один мало-мальски перспективный вариант? Почему только я думаю об этом?
   - Мы всецело заняты текущими задачами, мейри, да и уровень этой проблемы нам недоступен. Разве только Хэвер может сказать что-то определённое, - объяснил Малир.
   - Магия и алмагия - вот решение данного вопроса.
   - Отлично! Поручаю хайри и аорду проработать решение.
   - Слава Белиару!
   - Теперь вернёмся к насущным вопросам. Пропавшие отряды весьма разношёрстны, но, уверен, с ними всё хорошо. Тем не менее, их следует найти. Вдруг они в беде? Но это параллельно с основной задачей. Главное сейчас - бунт. Белиар разочарован, братья мои! Орден живёт тайнами и загадками, обожает раскрывать заговоры, и вдруг прошляпил прямо у себя под носом столь грандиозное событие. Вы хоть понимаете, что происходит? Попахивает революцией, не находите?
   - Революция, или восстание - всего лишь ширма, или инструмент для реализации тайной цели, - высказался Малир.
   - Какой цели?!
   - Власть, конечно!
   - Вечно всё сводится к грызне за самую большую кормушку, - покачал головой Вохр.
   - Власть, или что-то иное - мы должны узнать это первыми. Белиар ждёт. Да и после недавних неудач Дому следует отвоёвывать утерянные позиции. Думаю, вы все были на улице и многое видели. Рассказывайте самое интересное, необычное или значимое.
   Мейри как всегда суровым, пронизывающим взглядом, который на сей раз был наполнен ожиданием, осмотрел поредевший состав Дома - многие не выдерживали, отводили взор, и быть бы дальнейшему разносу, но хороший почин для дискуссии задал неунывающий Некар.
   - Я расскажу. Один мой друг из Орлияда сегодня днём поразил меня своим рассказом. Оказывается, под шумок этого восстания Бурзак нанёс ряд чувствительных ударов по клану Орлияд и почти уничтожил его - потеряно больше половины людей, утрачены почти все зоны влияния. Теперь Бурзак - сильнейший клан Арнавала, который, по мнению моего друга, скоро подомнёт под себя остальных.
   - Это очень важная информация. Благодарю, Некар, - Нарак кивнул и на несколько долгих секунд задумался, даже закрыл глаза. - Думаю, твой друг несколько преувеличивает, что свойственно людям. Наш Орлияд является часть клана Ондолат - по сути, единственного глобального теневого игрока на островах Союза. Сомневаюсь, что они потерпят такое унижение и потери, так что ждём гостей и продолжение кровавой бойни. Впрочем, это всё их дела и меня они мало волнуют. Куда важнее узнать причину столь подозрительного совпадения даты восстания и начала открытой войны кланов. В случайности я не верю, поэтому пока будет исходить из того, что Бурзак знал о предстоящем восстании.
   - Это не мудрено, с их-то возможностями, - усмехнулся Малир. - Могли банально использовать ситуацию.
   - Могли, Малир, могли, не спорю. Но мы должны точно знать. Если окажется, что оба события скоординированы, происходящее будет смотреться совсем в другом свете. В любом случае, эта опасная тайна придётся по вкусу Белиару, в этом я уверен. Да и нам будет хорошо. Хэвер! С этого момента твоя команда занимается этой связью. Делайте что хотите, но добудьте мне эти сведения!
   - Слава Белиару! - спокойно приветствовал это решение идорр.
   - Кому ещё есть что сказать?
   - Мне, - решившись, заговорил Элкар. - Я часто бываю в Академии, что, собственно, естественно, так как я там...
   - Без лирики!
   - Да, хорошо. В среде студентов особых бунтарских настроений пока не замечено, хотя агитаторы упорно тёрлись среди них последние две недели. Надо сказать, они были настойчивы и даже нахальны. К своему стыду вынужден признаться, что недооценил их появление, не увидел в них грозного знамения - думал, борьба за влияние в среде студенческих кланов, не более того. Однако теперь ясно - Академию тоже пытались поднять, хотели создать мощный очаг сопротивления. Случись это, и дела властей сейчас были бы куда плачевнее.
   - Это точно. Почему агитаторы не преуспели, Элкар? Нынешние студенты инертны, или трусливы?
   - Наоборот, смелы, неуступчивы и преисполнены вольнодумства, однако в рамках постепенного реформирования управления и жизни, а не кровавой смены ненавистного режима. Поэтому эти агитаторы были встречены с настороженностью, а затем и вовсе получили достойный отпор. К слову, у студенческого сообщества Академии есть староста, он же один из членов попечительского совета Академии. Его зовут Галат Мит, это сильный, смелый и энергичный человек. Он возглавляет самый большой и влиятельный клан студентов, как бывших, так и нынешних, благодаря чему оказывает значительное влияние на жизнь Академии. Так или иначе, как только степень общего недовольства стала значительна, он быстро пресёк деятельность агитаторов и вот уже пять дней в Академии отмечается тишь да благодать.
   - А сейчас?
   - Трудно сказать, но я верю, что Академия останется лояльной Ахенару. Чтобы она выступила, необходимо для начала убить Галата, а он тёртый калач.
   - Понятно. Спасибо, Элкар, любопытно, но не более того. Что ещё? Малир! Тебе, кажется, удалось успешно примкнуть к восставшим?
   - Да, обманул их как детей, - засмеялся Малир. - Достаточно проявить лояльность к их целям, трижды прокричать их странный клич "За Санарею!", и ты свой в доску. Это не мудрено - чем многочисленнее их ряды, тем дольше они смогут контролировать часть города и тем весомее будет их позиция на переговорах с Ахенаром.
   - Каких переговоров?
   - Будущих. Они уверены, что завтра или послезавтра начнутся переговоры, в результате которых Ахенар реформируют, система управления и свод городских законов также подвергнуться пересмотру. Это неизбежно.
   - Они сами об этом говорят?
   - Это косвенные выводы из услышанных бесед. Я не дурак...
   - Не дурак, Малир, но часто делаешь поспешные, необдуманные выводы. Хотя на сей раз звучит логично, - задумался Нарак. - Что ещё?
   - Я проанализировал их ночную атаку на стражу, общую видимую часть замысла и применённую тактику и пришёл к выводу, что они действуют по тщательно продуманному плану. Каждую группу возглавляет авторитетный вожак, все как на подпор мощные, уверенные и успешные, настоящие глыбы, к которым тянутся люди и которым легко увлечь за собой толпу даже кинуться с крутого обрыва в море. Все не арнавальцы, что удивительно. Насколько я понял, все проблемы Арнавала последних недель - это их рук дело.
   - Оляля! Это уже след! - впервые за вечер улыбнулся мейри. - Кому они подчиняются?
   - Да никому! Во всяком случае, я ничего подобного не увидел. Они ведут себя совершенно независимо, но не оставляет ощущение, что их действия отлично скоординированы. Так или иначе, отмечу прекрасную организацию восстания. Если теневой руководитель имеется, что было бы логично, то его участие на данном этапе либо тщательно сокрыто, либо вообще не требуется.
   - Согласен с твоим анализом, Малир. Перед нами - серьёзный противник, и недооценивать его не стоит. Задача твоей группе - выяснить всё про этих вожаков и установить того, кто ими управляет. Моё мнение - все они не более чем проводники воли тайного предводителя, прекрасно обученные и преданные до гробовой доски. Я вот что думаю, братья. Чтобы подавить восстание, не обязательно уничтожать всех бунтовщиков. Вполне может хватить устранения этих вожаков. Вы меня понимаете?
   - Значит, мы выступаем на стороне Ахенара?
   - Пока мы выступаем на стороне Белиара - нас ещё никто не нанимал, но симпатии, конечно, лежат на стороне законной власти. Такова политика Ордена - как в былые времена, так и теперь. Идите, и принесите новые сведения об участниках бунта. Мы должны знать всё, чтобы выполнить любое поручение того, кто придёт нанимать нас. Слово Белиара!
  

7

  
   - Это Храм Баара. У них в подвалах сокрыты огромные сокровища!
   - Да, они очень богаты! - подхватил другой голос. - Пора брать!
   - Ополумели! Хумко не велел трогать их! - Косматый попытался образумить своих друзей, загораживая путь.
   - Что нам Хумко? Он чужак, пусть и в авторитете. Мы пошли за ним, мы поддержали его, и теперь хотим награды. Много мы нашли в тех домах? Нет, а мне добыча нужна. Всем нужна! Так что отойди, или пожалеешь, - толпу заводил крепкий мужик с лысым черепом и коротко стриженой бородой.
   - Точно! Правильно! Давно пора! - послышалось со всех сторон.
   - Хумко вас накажет!
   - Это мы тебя накажем! - с этими словами заводила врезал Косматому в лицо, затем сразу в живот, тут же со всех сторон добавили, но увлекаться не стали: всё-таки Косматый свой, просто не сориентировался, бывает.
   - Идём ходко, служек бьём, кто сопротивляется - режем, всё ценное забираем и быстро уходим, делиться будем в лагере. Всё ясно? - раздавал команды Лысый. - И чтобы никаких ссор.
   Кверкон примерился тонким ножом к предплечью, надавил, и тут же отлетел, оглушённый вспышкой и ударом, возникшими от этого соприкосновения. Остальных тоже качнуло, некоторые схлопотали "незримые оплеухи".
   - Что это было? Что за шутки, Кверкон? Ты чего? - Талкон недовольно завис над лекарем-изувером.
   - Не знаю, - промычал Кверкон и завертел головой. - Куда делся свет?
   - Ты это о чём бормочешь? - посланник наклонился к нему, заглянул в глаза, затем оттянул веко на одном из них. - Света полно. Ты ослеп, что ли?
   - Нет! Не может быть! - затрясся лекарь. - Это временно, глаза сейчас восстановятся. А если нет, магия Баара сдюжит, я уверен. Так ведь, Талкон? Лечебная магия Баара не знает границ!
   - Почти не знает, Кверкон, но ты не отчаивайся. Все сюда! Чем быстрее приступим, тем больше шансов. В круг!
   Талкон бросил полный подозрительности и любопытства взгляд на пленника, положил руку на плечо сидящему на полу лекарю, сосредоточился, принимая в себя магическую силу вставших в круг бааритов, и в этот миг по храму разнёсся гулкий, вибрирующий звук колокола.
   - Что такое? - Талкон с тревогой огляделся, прислушиваясь к невидимым токам информации, что текли в воздухе храма.
   - На храм напали! - вскричал один из зрителей и стремглав выбежал из зала.
   - Это грабители. Их много - надо отбиваться. Кверкон, прости, тебе придётся подождать. Терпи, попробуй себя сам полечить. Братья! Накажем эту шваль.
   Это сказал Благовейший Храма - Дик определил это по кольцу на руке и особо выполненным тату старца на одежде.
   Талкон недовольно топнул ногой, но перечить не стал.
   - Ладно! Покажем этим дикарям, что такое гнев Баара!
   Дик остался наедине с двумя воинами, замершими за его спиной, и Кверконом на лавке, приступившим, похоже, к самолечению.
   Мысли путались. Случившееся с лекарем не имело толкового объяснения, ведь магию Дик не применял. Единственное разумное предположение - помощь Белиара. Вполне вероятно, - думал Дик, - живое тату Белиара попало под нож баарита и возмутилось подобному обхождению. Однако о таких возможностях тату Белиара никто никогда не говорил! Может, это особое расположение Благодетеля к нему?
   Дик почувствовал магию, творимую под сводами храма, кровь, боль и смерть - души убитых вопили и метались под самым куполом, в отчаянии заламывая руки. Чего я жду? - встал неожиданный вопрос. - Это ли не момент для бегства? Но как, я же прикован? Магия? В стены этой комнаты, похоже, вмурованы глушилки - вообще ничего не могу сделать. Думай, Дик, думай!
   Дверь потряс мощный удар, затем она отворилась и внутрь вбежал один из давешних наблюдателей за предстоящей операцией. Он был весь в крови и поту, дышал быстро и прерывисто, глаза безумно блуждали.
   - Тяжеленько вас прижали, храмовники, - порадовался Дик, но внешне никак не проявил своего торжества.
   - Вы, двое. Быстро ко мне! Надо расчистить путь в покои Благовейшего! Поручаю это вам! - приказал вбежавший. Дик вспомнил - это был мастер-ведун Баара.
   Воины выскользнули за дверь. Помявшись, мастер-ведун двинулся следом, предварительно погрозив Дику пальцем.
   Один! Совсем один - слепой Кверкон не в счёт! И ничего не могу сделать, - от досады хотелось плакать. - Как же быть?
   Томительные секунды ожидания казались минутами и даже часами. Прошло совсем немного времени, показавшихся Дику вечностью, как дверь вновь отворилась и в зал ввалилось сразу несколько бунтовщиков.
   - И здесь ничего нет! Да что за непруха!
   - Смотрите: баарит! И парень какой-то!
   - Братья! Спасите! Я ваш, я свой, меня эти гады заловили и допрашивали о восстании, но чего я знаю? Я простой, как и вы...
   - Вот сволочи!
   - Слава Алакмаону! - оказавшись на свободе, Дик размял конечности, потянулся. - Люблю вас всех, братья! Вы вовремя появились.
   - Что с этим будем делать? - один из бунтовщиков приставил нож к шее Кверкона. Баарит затрясся, стал молить о пощаде.
   - Какое жалкое зрелище. И это - служитель храма Баара? - презрительно пнул ногой баарита вожак этой группы - ухарского вида одноглазый тип средних лет. - Убейте его!
   - Постойте! Не спешите, - заступился за него Дик. - Он нам ещё пригодится.
   - Ты будешь указывать нам, сопляк?
   - Уверен, этот слепец знает, где хранится казна храма. Не так ли, Кверкон?
   - О, да ты смышлёный! Не зря мы тебя расковали! - обрадовался одноглазый под одобрительный гул остальных.
   - Вам туда не пройти - необходимо быть магом, а вы все смерды безродные! - с ненавистью прошипел Кверкон.
   - Нет! Теперь я точно убью его!
   - Он прав - нужны весомые доказательства права войти туда, - сокрушённо кивнул Дик.
   - Как, по-твоему, мы дошли сюда? Видишь? Это "клоха". С её помощью скоро весь город будет наш. Так что не сомневайся в наших полномочиях.
   - Слышал, Кверкон? - Дик поднял на ноги баарита и зашептал ему на ухо. - Отведи нас туда и помоги, и если мы преуспеем, то сохранишь свою жизнь, обещаю. Если рискнёшь проявить принципиальность, быстро отправишься в Подал. Выбирай.
   Лицо баарита отразило нешуточную внутреннюю борьбу.
   - Это в апартаментах Благовейшего, - сдался Кверкон.
   - Молодец! Умный, - похвалили его бунтовщики.
   - Благовейший - это кто?
   - Настоятель.
   - Отлично. Быстро веди нас туда, Кверкон.
  

8

  
   - ...Бунтовщики тоже люди! Они сражаются за наши права, за всех нас, и наш долг - помочь им любым доступным способом! - топнула ногой красавица, пребывавшая в нешуточном гневе.
   - Так иди и обслужи их... всех, помоги расслабиться и набраться сил, чего там, - настоятельница храма Амары Лосайя Баол была рассержена не меньше, но она намного лучше умела владеть собой. Тем не менее, затянувшийся спор с первой помощницей и главной звездой храма вызывал досаду и разочарование: девушка оказалась неуправляемой.
   - Не надо так, Лосайя, зачем же, - Ласия посмурнела, обиделась. - Я же о людях думаю...
   - А я - о тебе и других девчонках, которые будут сметены толпой. Раньше их сдерживал уважение и неминуемость наказания, но теперь ничего этого нет, а ты не хуже меня знаешь, какое воздействие вы оказываете на толпу. Или напомнить?
   - Не надо, я хорошо помню все случаи, - задумалась Ласия. - Тогда, может быть, будем танцевать хотя бы раз в день, а не два, и не на площадке, а под портиком, да с незримой охраной?
   Лосайя вздохнула, вгляделась в окно-витраж с изображением легендарных событий из жизни Амары, устало улыбнулась:
   - Хорошо, сегодня попробуйте. Если всё пройдёт гладко, завтра повторите. Но будь осторожна: если случится прокол, тебя ждёт наказание!
   Час спустя девушки вновь танцевали. Толпа, большей частью состоявшая из вышедших на улицу бунтовщиков и им сочувствующих, как всегда внимала и возбуждалась, но на сей раз Ласия видела куда более грубые рожи и откровенные ухмылки, слышала сальные шуточки и непристойные призывы. Она впервые видела неприкрытое, животное вожделение толпы и даже чуточку испугалась - раньше люди любили и мечтали о ней, лелеяли её красоту в своих мечтах и грёзах, а теперь хотели здесь и сразу, грубо и сообща. Это ужасало и отвращало, и ближе к концу выступления она уже жалела, что настояла на своём опрометчивом решении. Эти люди не были достойны её. Тогда как они могут делать достойные дела? Быть может, раз такие исполнители, то и сама идея, которую они несут как знамя, совсем нехороша?
   Толпе не хватало смельчака, который бы сломал последние барьеры, останавливающие их. И к концу выступления, когда экстаз зрителей достиг наивысшего накала, плотина всё-таки прорвалась. Сразу двое кинулись ловить девиц, те с визгом бросились внутрь храма, а перед наглецами возникла Ласия. Она была прекрасна со скрещёнными руками на груди и сурово сдвинутыми бровями, и стала ещё более восхитительна, когда резко развела руки в стороны и дала волю боевому заклинанию Амары "Горячее дыхание": толпу окатила волна очень горячего воздуха, и этот удар уронил на мостовую несколько десятков человек, а самые ретивые и близко стоящие заодно схлопотали болезненные ожоги.
   - Ах ты, мразь! Хватай её! Громи храм! - послышался чей-то призыв, и толпа пришла в движение, надвинулась на девушку и входной портик.
   - Нет! - Ласия по-настоящему испугалась и метнулась в храм. Ей надо было преодолеть всего пять саженей до спасительной щели, оставленной для неё, но она умудрилась непостижимым образом споткнуться на ровном мраморном полу и упасть.
   Толпа накатывала, глаза девушки выражали неописуемый испуг, она безуспешно пыталась вскочить и при этом смотрела назад, на людей, на их торжествующие лица. Она уже отчётливо чувствовала их жадные прикосновения к своей изумительно гладкой, слегка загорелой коже, видела, как они рвут её одежду, как глумятся над ней, и в страхе закричала. Девушке никак не удавалось вскочить, и поэтому она чуть ли не ползла, но успеть никак не могла.
   - Моя! - завопил самый быстрый, упав на колени и схватив её за ногу, но тут же кто-то со всего размаха врезал ему сапогом по лицу, отчего он упал на сзади бегущих. Крепкие руки всё того же человека легко подхватили девушку и унесли её в храм. Они протиснулись в дверь, которая тотчас закрылась и приняла на себя весь гнев обманутой толпы.
   - Слава Амаре! Успели! Ай-да новичок, а-да смельчак! - их обступили со всех сторон, принялись хвалить и хлопать, словно стараясь отщепить для себя немного удачи.
   Ласия взглянула на своего спасителя: крепкое волевое лицо, отлично развитый торс. Настоящий атлет, с красивыми кучерявыми волосами, в самом расцвете сил, в одежде храмовой стражи. Как в такого не влюбиться?
   - Понимаю, что меня приятно держать, но поставь всё-таки на пол, - нашла в себе силы улыбнуться девушка, дрожащая от пережитого шока.
   - Не рано? - нежно улыбнулся атлет, и в этот миг красивый и дорогой витраж ближайшего к двери окна разлетелся десятками осколков. Послышался победный рёв, и в образовавшемся проёме вслед за порывом холодного ветра показались криво ухмыляющиеся рожи бунтовщиков.
   - Не ждали, сучьи твари!
   Все заметались, забегали, запаниковали. Благородный спаситель так и не выпустил девушку из своих объятий. Он стрелой промчался внутренними покоями, промелькнул на заднем дворе и выскользнул со своей приятной во всех отношениях ношей в узкий проулок. Здесь их уже ждали. Девушка успела только пикнуть, как получила кляп в рот, её связали и запихнули в мешок. Коварный спаситель вместе со своими подельниками подхватили дёргающийся мешок и скрылись в наползающих на город сумерках.
  

9

  
   - Ну вот, господа наёмники, вашему здоровью теперь ничего не угрожает! Вы почти здоровы, и ежели желаете, можете покинуть мою уютную обитель, однако я бы вам не советовал торопиться. Город в огне, кровь льётся рекой, и если выйти за ворота, то можно очень быстро вновь вернуться сюда. Или хуже - прямиком в Подал.
   Хоблан оказался весёлым и умным человеком с приятной внешностью порядочного отца семейства. Так и было - к этому моменту Боги наградили его и жену Беулу тремя девочками и мальчишкой-карапузом. Это была счастливая семья, уважаемая, имеющая замечательную востребованную профессию. В лечении Хоблан опирался на зелья и мази собственного приготовления, в чём ему великолепно помогала умница-жена, несколько родственников и слуги.
   - Пребывание в твоём доме, Хоблан - одно из лучших событий в моей жизни, несмотря на все сопутствующие обстоятельства, - усмехнулся Дэван и коснулся зажившей раны на плече. - Однако нам пора. Сегодня, - Дэван взглянул на Саркота, - да, сегодня мы рискнём выйти на улицу. Осталось дочистить наши мечи, и мы готовы!
   - Жаль. Тем не менее, прошу соблюдать мои рекомендации.
   - Обязательно, мэтр, обязательно, - Дэван с удовольствием пожал ему руку. - Что касается наших павших товарищей...
   - Их место в леднике незыблемо до вашего возвращения. Я помню. Не беспокойтесь.
   - Я верю вам, мэтр. Скажите: мы можем взглянуть на больных?
   - Кого ты имеешь в виду? - насторожился мэтр.
   - Тех, кто в доме. Они все страдают от тяжёлой болезни, как там её, влажной марры, да?
   - Зачем вам?! - ещё больше удивился Хоблан.
   - Мы не просто рогвары, мэтр, мы рогвары на службе Ахенара. Наше задание - выяснить причину и источники распространения этой тяжёлой болезни. Власти озабочены происходящим и желают раз и навсегда покончить с ней.
   - Похвально, но сомнительно. Думаю, сейчас Ахенару не до марры.
   - Там рассматриваются все проблемы разом, комплексно, так сказать. Быть может, если её не остановить, через несколько дней угроза полномасштабной эпидемии окажется страшнее бунта?
   - Это вам ничего не даст. И это опасно.
   - Вы же общаетесь с ними каждый день. И ваши домочадцы тоже. Но никто из них не заболел ещё. Не вижу причины не пустить нас туда, тем более что мы только взглянем на них одним глазком.
   Хоблан пытливо вгляделся в лица лже-рогваров, но ответа на свои сомнения не увидел и сдался.
   - Ладно. Идём. Только не пожалейте.
   Зрелище оказалось столь угнетающим, что долгим никак не могло быть. Палату с больными они покинули ошарашенные и задумчивые.
   - Неужели до сих пор нет средств справиться с этой заразой?
   - Пока ни мне, ни кому другому не удалось проникнуть в тайну этого заболевания. Одно могу сказать: астральная тень болезни чётко показывает, что она не должна вызывать подобные процессы в организме. Но они происходят!
   - И что это значит?
   - Кара Богов.
   - А если спуститься с небес на землю?
   - Вы упорны и проницательны. Начинаю верить, что у вас получиться разгадать эту тайну и спасти всех нас. Есть у меня одна догадка...
   - Отец! - к ним выбежала Лонка - средняя дочь мэтра - со слезами на глазах. - Там, там, он... иди скорее.
   - Да что случилось-то? - рассердился Хоблан, но бастары видели - мэтр испугался.
   - Унрон.
   Любимый племянник мэтра, которого Хоблан долгие годы до рождения наследника воспитывал как своего сына, - припомнил Дэван и увязался следом за лекарем.
   Одного взгляда на парня девятнадцати лет было достаточно, чтобы узнать страшные симптомы: влажная марра.
   - Ну, что там? - Саркот, оставшись один, взялся чистить меч во дворе.
   - Думаю, не зря ли мы сунулись к больным.
   - Даже так? - Саркот мгновенно посерел лицом, руки безвольно повисли, взгляд застыл.
   - Не горюй! Мы с ними не так много общались, как Унрон, так что вряд ли. Но задерживаться здесь всё же не стоит.
   Дэван оглядел двор. Здесь под навесами содержались раненые - все, кто пришёл с залитых кровью и ненавистью улиц и кого пустил Хоблан. Очень быстро бастары выяснили, что критерий был один: принадлежность к клану Орлияд. В данный момент здесь собралось почти три десятка воинов, из которых лишь шестеро могли кое-как дать отпор гипотетическому противнику.
   - Волнуешься? - всмотревшись в лицо аорда, полюбопытствовал Саркот.
   - Эта лечебница относится к зоне влияния Орлияд. Если Бурзак победил, они придут сюда, и очень скоро.
   Громкий стук в ворота заставил бастаров вздрогнуть. Батыр - фактурный помощник - охранник Хоблана, громила лет сорока пяти, неторопливо подошёл к воротам, открыл смотровое окошечко.
   - Кому ещё жить хочется?
   Обычно ворота лечебницы открыты, но из-за смуты Хоблан не рисковал пускать сюда толпы бунтовщиков, среди которых мог оказаться кто угодно.
   - Раненый. Истекает. Нужна скорая помощь. Пожалуйста! - голос звучал просительно, с тревогой и надеждой.
   - Клан?
   - Орлияд!
   - Пароль?
   - Что? Как пароль? Какой? Не знаем. Бурзак жмёт, прятались всё это время, вот, нашли всё-таки, едва отбились. Ничего не знаем, только видим, что город в огне!
   - Странно всё это, - задумался Батыр.
   - Скорее! Если умрёт, его смерть будет на твоей совести! Это Горлык, помощник Бистака Два Ножа! Он тебя за него на ремни порежет! Открывай немедля и зови Хоблана, чурбан! - нучир был на взводе и орал уже не таясь, чем мог привлечь нежелательное внимание.
   - Я знаю Горлыка. Покажи!
   К воротам подошёл один из нучиров с ранами на руке и теле. Выглянул в окошечко, кивнул.
   - Он. Открывай! Это свои, хотя остальных не знаю.
   Четверо внесли без памяти лежащего человека. Огляделись. Дэван внимательно наблюдал за ними, ощущая недоброе предчувствие. Фальшь - вот чем отдавала вся эта мизансцена. Появился Хоблан. Батыр начал закрывать ворота, и в этот момент началось...
   Один из носильщиков стукнул кистенем по затылку Батыру, и тот медленно осел вниз, припал к стене. Дверь отворилась настежь, и в проёме появились воины с клановыми знаками Бурзака на одежде.
   - Попались, голубчики! - недобро прищурился один из последних вошедших, в дорогом плаще с меховой подбивкой, поверх блестящей кирасы и кольчуги. - Вы в западне, сопротивление бесполезно.
   - Это мы ещё посмотрим, - хмуро произнёс Зерам, вчера днём схлопотавший ранение в голову, отчего вёл себя не всегда адекватно. Он достал молот на длинной ручке и встал перед нучирами, демонстрируя свою решимость идти до конца. Поскольку он был высок и могуч, даже внушительнее Батыра, выглядело это устрашающе.
   - Нам нечего делить. Орлияд разбит и почти уничтожен, осталось добить несколько очагов сопротивления, что несколько затруднительно в условиях всеобщего бунта и вакханалии. Но это, на самом деле, дело времени. Здесь и сейчас решается ваша судьба: жизнь или смерть.
   - Чего ты хочешь? - выкрикнул один из лежачих раненых.
   - Либо вы отрекаетесь от своего клана и вступаете в наши ряды, либо смерть на месте. Учитывая ваше состояние, мы за минуту сомнём вас. Решайтесь.
   - А ты кто, чтобы давать такие обещания?
   - Салит Четыре Пальца! - один из тахеров Бурзака показал левую руку, на которой отсутствовал мизинец, после чего по рядам нучиров Орлияда послышалось сдержанное перешёптывание. - Каждый может принять самостоятельное решение. Итак?
   - Я с вами! - выкрикнул один из раненых, однорукий Касым. Но пройти мимо Зерама не удалось - гигант подсколчил к предателю и одним ударом молота размозжил тому голову.
   - Я прикончу всех, кто предаст Орлияд! Только через мой труп!
   - Согласен, - усмехнулся Салит, и по мановению руки четверо воинов Бурзака ринулись на могучего Зерама. Тот ловко встретил самого ретивого - неожиданным ударом в грудь, отчего несчастный с неприятным звуком и даже хрустом отлетел обратно к своим. Второй увернулся от кругового удара молота и попытался в приседании поразить его в живот, но Зерам успел поймать ладонью в кожаной перчатке его меч и тут же опустил молот ему на голову. Бастары, угрюмо наблюдавшие за этой схваткой, впервые увидели, как выглядят мозги человека.
   - Хоблан! - громко обратился Салит к стоящему у входа в дом лекарю. - Теперь ты лечишь только Бурзак. Готовься принять новых раненых. А с этими мы сейчас разберёмся.
   - Убогие! - тут же обратился он к нучирам Орлияда. - Даю вам минуту, чтобы сдаться. По её истечении мы здесь всех перебьём. Время пошло!
   Некоторые, кто мог, ринулись к нучирам Бурзака, но Зерам играючи отбросил их назад. Тогда раненые озлобились и взялись за оружие, стали окружать гиганта, но тут ему на выручку пришёл ещё один нучир, Солок Кривой.
   - Честь нучира превыше жизни, жизнь посвящена клану, семья клана - до самой смерти! - гневно прокричал Зерам известный девиз-присказку нучиров. - Вы недостойны быть нучирами, вы - жалкие душонки, от кого отвернутся даже справедливые аджары. Вы все умрёте прямо здесь, ибо ваши лица среди этих недостойных собак...
   - Полегче там, - не преминул вставить Салит, но Зерам не обратил на это внимание.
   - ... будут позорить великий клан Орлияд в глазах обывателей. Что вспомнят люди? Жалких ублюдков? Или смелых и гордых воинов, выбравших смерть позору?
   - Ты не имеешь право решать за всех, Зерам. - Ты же видишь - их больше, они сильнее. Сдавайся! Я приказываю тебе! - закричал Холк, уданго Орлияда. Он имел тяжёлые раны и находился исключительно в лежачем положении.
   - Ну а мы то что? - приглушенным голосом поинтересовался Саркот, наклонившись к уху Дэвана. - Походу, нас не выпустят за красивые глазки.
   - Будем с боем прорываться. Это простые нучиры, мы их вместе с этим гигантом легко сомнём, пусть их в три раза больше. Или боишься? - Дэван выразительно посмотрел на молодого собрата.
   - Нет, однако после таких ранений, когда ноги уже в Подал спустились, начинаешь по-другому на жизнь смотреть. Ценить её иначе, что ли.
   - Позже философствовать будем. Эти гады убили Бахора и Дуншу, я хочу мстить, убить их всех! Ты понял меня, Саркот? И ты будешь сражаться бок о бок со мной, или я собственноручно оторву тебе голову. Уяснил?
   - Всё - время вышло. Прощайте, глупцы! - Салит развернулся и покинул двор, а полтора десятка бодрых и здоровых нучиров единой волной, организованно и собранно начали зачистку двора. И сразу стало ясно, что слово жалость им просто незнакомо.
  

10

  
   Мечи сталкивались со всё возрастающей скоростью: двое атаковали третьего.
   - ...Стража пока бездействует, разве что постоянно и без какого-то видимого смысла меняют местами авланы, - стараясь перекричать звон мечей, докладывал Максат.
   - Смысл есть во всём! Готовится атака, я уверен. Смотрите и думайте! - успевая отбивать выпады двух сильных бойцов, поучительно прокомментировал слова Максата их противник - молодой человек лет двадцати семи, высокий, с отлично развитой мускулатурой, длинными волосами и красивым волевым лицом. - Что с другой стороны?
   - Вакханалия и вседозволенность, грабежи и насилие. Сегодня часть возмущённых горожан атаковала других, которые грабили инсулу Фабора. Сплочённость рядов бунтовщиков падает, растет недоверие и хаос. Также произошла стычка между гильдией каменщиков и рыбаками - Кефер, естественно, победил.
   - Ещё двое сюда! - приказал молодой человек, последовательно разоружив своих противников великолепно отточенными и невероятно быстрыми приёмами. - Я сегодня очень хорош!
   - Бунтовщики проявляют заметную настойчивость и уже третий раз прислали приглашение вступить в ряды Санареи, чтобы совместными усилиями опрокинуть Ахенар. Сваргот обещает тебе любое вознаграждение, Гербах, и просит не глупить, - наблюдая за усложнившейся схваткой, продолжал Максат.
   - Вожак бунтовщиков слишком высокого мнения о себе лично и о своём бунте. Запомни, Максат: пока мы только наблюдаем, но должны быть готовы выступить в любую минуту. Наше участие даст решающее преимущество бунтовщикам, и Сваргот это прекрасно понимает. Поэтому я дождусь, когда цена станет непомерной, и только тогда соглашусь. Я не один - за мной тысячи жителей Гниляка и других трущоб, тысячи душ, маленьких детей и больных стариков, и обо всех мне надо заботиться. Я заставлю этих смутьянов раскошелиться, как и сейчас этих молодчиков встать на колени!
   Молодчики были асутами, личной охраной Гербаха, вождя хельсов, при этом каждый из них являлся не только хорошим воином в самом расцвете сил, но и другом вождя. Однако никому из них по отдельности, и даже всем составом ни разу ещё не удавалось победить своего командира в тренировочном бою. И не потому, что они поддавались ему, а из-за его невероятного чутья, ловкости, скорости и мастерства. Гербах был не только харизматичным лидером всех бедняков города и прославленным любовником многих богачек и их дочерей, но и очень сильным мастером меча.
   - Как там наши старшие братья поживают?
   - Бурзак никак не может добить Орлияд. По моим сведениям, все тахеры кроме старика Барсота живы, хотя Бурзак усиленно распространяет слухи, что все тахеры мертвы или схвачены.
   - Конечно, живы, - засмеялся Гербах, обезоруживая второго противника. - У них такие тайные схроны имеются, что даже завидно. Оттуда их можно выкурить либо благодаря предательству, либо с помощью магии. Хотя, Бурзаку это всё под силу.
   Третий асут отлетел к стене, схлопотав щадящий удар ногой в грудь.
   - Гербах! - в зал влетел парень шестнадцати лет. - Прости за эту весть, но... Храм Амары разграбили бунтовщики! Ласия похищена!
   Вождь хельсов кутался в чёрный плащ, на голове красовалась шапка из лисьего меха, под плащом угадывался панцирь. Его глаза сверкали неистовым блеском, он весь излучал такую энергию агрессии, что мало кто мог сейчас устоять перед его напором.
   - Кто украл мою сестру? Кто осмелился бросить мне вызов? - встав в центре зала, гневно вскричал Гербах, обращаясь сразу ко всем.
   Из кресла, с многочисленными недавно залеченными ссадинами и кровоподтеками, величественно поднялась Лосайя.
   - Успокойся, Гербах. Это предательство. Вначале похититель заслужил нашу благодарность и восхищение, когда спас её от обезумевшей толпы в конце выступления...
   - Как ты могла позволить ей выступать!?
   - Я была против, но Ласия настояла и убедила меня, что эти люди достойны любви и красоты Амары. Полагаю, сейчас она думает иначе. Эти троглодиты ворвались сюда и мы ценой больших усилий смогли выбить их отсюда. Но за всей этой кутерьмой мы потеряли Ласию - спаситель не остановился на одном подвиге и быстро совершил второй. Мы и думать не могли о подобном коварстве.
   - Кто он такой?
   - Его только вчера зачислили в храмовую стражу по очень солидной рекомендации.
   - Кто рекомендовал?
   - Совет ветеранов стражи Арнавала. Подпись была неразборчива, но документ настоящий, в этом нет сомнений.
   - Очень хорошо. Я лично расспрошу их об этом похитителе, - недобро улыбнулся Гербах и встретился взглядом с командиром храмовой стражи Усукро Лабором.
   - Привет, Молчальник! - вспомнив прозвище, обратился к нему Гербах. - Как же ты прошляпил мою сестрёнку? В похищении есть твоя вина!
   - Согласен, Гербах. Стар стал, глаза замылились, не разглядел тёмного умысла.
   - Я подозреваю большее! Лосайя! Пора тебе менять командира стражи. Я готов выделить стоящего человека.
   - Не спеши списывать меня со счетов, Гербах. Я ещё кое-что могу.
   - Что, Молчальник, что? Удиви меня, иначе тебе придётся уйти. Я не могу доверить жизнь моей сестры человеку, который ничего не может и не хочет.
   - Ласия почувствовала неладное и пыталась бороться - там, возле калитки в саду. Однако его ждали сообщники, поэтому даже сил и умений твоей сестры оказалось недостаточно. И, тем не менее, кое-что ей удалось. Она поставила ему фингал под глазом, а также разорвала плащ, откуда выпала вот эта безделушка. Узнаёшь, Гербах?
   В руки вождя хельсов перекочевала плоское деревянное украшение на серебреной цепочке - шесть треугольников разных размеров, наползающих и налезающих друг на друга. Дерево было великолепно отполировано и инкрустировано тонкой медной вязью.
   - Изящная вещица. Но что это? - Гербах недоверчиво посмотрел на Усукро.
   Все вокруг пожали плечами, и только Максат, протиснувшись сквозь асутов, поцокал языком и кивнул:
   - Я знаю ответ, вождь. Это швах, браслет доторов, десятников в иерархии дурманщиков, особый знак-ключ, по которому они могут узнать друг друга в любом месте мира.
   - Гербах! Получается, Ласию украл Валитор, чтоб ему больше не видать солнца! - воскликнул Бантур, лучший друг вождя.
   - Влюбился и украл, засранец! - зарычал Гербах. - Этот произвол я ему просто так не прощу. Он заплатит за это!
   - Если только влюбился, - многозначительно шепнул ему на ухо Максат. - Быть может, он чего-то желает от тебя?
   - Это не важно! Валитор умоется кровью! Кто он? Где его логово? Я хочу всё знать о нём, слышите меня, мои верные асуты?! Идите и не возвращайтесь без нужных мне сведений. А всем остальным - готовиться к карательному походу. Скоро мы объявим войну дурманщикам и покараем их всех! - пообещал Гербах, и его окружение радостно вторило ему, все закричали и замахали руками. Наблюдавшая за ними Лосайя печально вздохнула и вернулась в своё кресло. Она прекрасно понимала, что воины не могут долго оставаться в стороне, особенно когда вокруг настоящая бойня, у них руки чешутся, и только дай повод, но одобрять их устремления не хотела и не могла.
  

11

  
   - Скорее! Живее! Что вы ноги переставляете, словно черепахи! Желаете снова с этими ублюдками сражаться?
   - Ломан! Они догоняют!
   - Естественно! У вас же вместо ног - костыли! Латак! Припугни этих уродов. Я уже начинаю переживать за Ахенар и жду, когда стража разгонит этих беспредельщиков. Никаких понятий, никакого уважения. Наступит в городе мир - всех с дерьмом смешаю. Козлы.
   В руках Латака возник мерцающий лук, из которого он один за другим послал три стрелы. Оставляя яркий след, они легко нашли свои цели. И если одну отбили мечом, то две других насквозь пронзили свои жертвы.
   - У меня верный глаз, - усмехнулся Латак, но тут же побледнел: толпу преследующих их бунтовщиков эти потери почти не смутили.
   - Ладно. Тогда вот это попробуйте!
   В небе быстро сформировался красно-коричневый молот, который стремительно рухнул вниз. С эффектными искрами и оглушающим треском он придавил троих, и хотя они все остались в живых - мощи молота ярости у Латака пока хватало только наносить телесные травмы и боевой шок, - его исполнение впечатлило преследователей: толпа замерла всего в пятнадцати шагах от него.
   Латак обернулся. Остальные нучиры их маленького отряда уже почти скрылись за углом, и теперь ему следовало догонять их. Нучир досадливо передёрнул плечом: канон Аркат на начальных уровнях силы и знаний позволял выполнять преимущественно индивидуальные атаки и кроме этого молота ничего массового предложить не мог. А этого сейчас так не хватало.
   - Эй, волшебничек! Всех не перебьёшь - кишка тонка, - прозвучал чей-то насмешливый голос из толпы. - Готовься, падла, сейчас мы тебе шею свернём!
   В руках Латака, ярко сверкнув, появилось копьё, которое приковало внимание почти восьми десятков глаз. В первых рядах появились деревянные щиты.
   Со словами "Это не поможет" Латак метнул копьё. Началась давка - никто не хотел попасть под это страшное оружие, но одному не повезло: пробило насквозь. И тотчас магическое оружиен вспыхнуло и погасло.
   Однако насладиться очередным локальным триумфом Латаку не удалось - почти сразу ему в плечо впиявился брошенный кем-то дротик.
   - Теперь он не такой борзый. Бей его! - прозвучал смелый призыв, и озверевшие люди лавиной ринулись на замершего в ужасе Латака.
   - Ногами шевели! - сзади его дёрнули за здоровую руку и потащили прочь. Это был Ломан, и Латака пронзила острое чувство благодарности брату за то, что он вернулся за ним. Сзади слышался громкий топот преследователей, но они лишь мешали друг другу. Братья нырнули на ещё более узкую улочку, затем пробежали переулком - там к ним присоединились остальные бойцы отряда, и выбежали на тихую, утопающую в садах улицу прямо к дому Хоблана...
   Защитники лечебницы остались вчетвером против восьмерых, но потом подошла группа бунтовщиков, которые на удивление быстро нашли общий язык с нучирами Бурзака, и положение стало совсем безнадёжным, но Боги в этот день были на стороне сынов Белиара...
   Нучиры Орлияда сходу протаранили задние ряды осаждающих лечебницу, раскидали их, пробили себе дрогу и даже умудрились закрыть ворота, чем блокировали девятерых бунтовщиков, которые очень быстро сложили головы в безнадёжной, но яростной и жестокой схватке.
   - Становится доброй традицией спасать вас, рогвары! - Ломан похлопал обоих бастаров по плечу и осмотрелся. - Жаркая вышла сеча. Сколько душ умудрилась утащить Комона, вот ведь Великая Охотница!
   Ворота сотряслись от мощного удара, но устояли.
   Дэван устало присел на лежак возле чьих-то мёртвых ног, вытер пот и кровь со лба.
   - Вовремя, Ломан, вы очень вовремя. Похоже, как ни хотелось мне поскорее вернуть тебе должок за прошлое спасение, он только увеличился.
   - Ничего - потом рассчитаемся, не сомневайся. Что тут у вас?
   - Бурзак пришёл во главе с Силатом...
   - Четыре Пальцы! Вот удача. Надеюсь, вы его положили? Где он?
   - Снаружи остался, - пробасил Зерам, которому помощники Хоблана обрабатывали сразу две непростые раны.
   - Привет, Непобедимый. Сегодня ты снова на коне? - улыбнувшись, приветствовал его Ломан. Думал, тебя нет в городе.
   - Удачно вернулся прямо к разборкам.
   - Это благословение Богов, никак иначе. Пойдёшь с нами? С тобой я буду чувствовать себя намного увереннее.
   - Какие планы?
   - Хочу найти отца или Босота. Есть сведения, где они копят силы.
   - Далеко?
   - Без подробностей, пока. Однако скажу так: к отцу попасть посложнее будет.
   - Тогда я с вами к Босоту. Одно дело делаем. Вместе мы - сила, а поодиночке нас быстро перебьют.
   - Это точно. Я очень рад. А вы, господа рогвары. Куда двинетесь?
   Ворота вновь затрещали от сильного удара.
   - Дети Хабза! Латак! Останови их. Ты же можешь посмотреть на всё это безобразие сверху.
   Латак подошёл к воротам, встал, замер. Ломан некоторое время смотрел на него, затем обратился к Зераму.
   - Что скажешь про этих, - он кивнул в сторону рогваров. - Хороши?
   - Вполне, Латак. Будут лучшими в твоём отряде. Видна школа, это определенно.
   - Отлично! Думайте, рогвары, время есть, но его мало. А где Хоблан? Неужели погиб?
   - Он в доме, у сына, - сообщила девушка, занявшаяся раной Саркота, и они гурьбой направились на его поиски.
   - Это твой сын? Марра? - оглядевшись, спросил Ломан. Осунувшийся и какой-то потрёпанный Хоблан сидел на краю кровати, в которой сейчас спал его воспитанник. Губы парня что-то бормотали, его вертело и крутило, чувствовался мощный жар.
   - Бредит. Исповедуется, - вздохнул Хоблан. - Признался, что увлёкся солой. Зачем, зачем? Семью опозорил! Как же ему помочь?
   - Говорят, марра не лечится, - осторожно высказался Ломан, но мэтр тотчас взорвался:
   - А то я не знаю! Откровение выдал нам. Зачем пришли? Что ещё вам от меня надо?
   - Нужно уходить. Есть потайной выход?
   - Ещё чего удумали! Какой потайной выход? Все здесь умрём, все!
   - С ума сошёл! - в ответ рявкнул Ломан, развернулся и кивнул остальным, мол, уходим.
   - У жены надо спросить, - предложил Коб, дважды за этот день едва не отправившийся в Подал. Но он не унывал и продолжал шутить, что обязательно умрёт после Ломана.
   - Вы чего? - удивился Ломан, увидев, что рогвары не идут с ними.
   - С женой без нас справитесь - нам надобно пока один вопрос решить, - лицо Дэвана было задумчиво, но глаза светились надеждой. - Пошли, Саркот. У меня есть идея.
   Бастары вошли в зал с больными маррой. Дэван подошёл к самому здоровому - приказчику средней руки, присел возле него.
   - Привет. Тяжко?
   - Да, но я верю в мэтра. Как он? Почему давно не приходит? И что там за звуки всё время с улицы раздаются?
   - Была сеча, но мы победили, так что не беспокойся. Мэтр очень озабочен вашей судьбой, поэтому мы помогаем ему. Тебя как зовут?
   - Элаут.
   - Вот скажи мне, Элаут, как на духу: увлекался дурманом?
   Элаут заколебался, затем кивнул.
   - Ничего противозаконного. Я как все. Мне ахонь понравилась.
   - Ага! Ясно, - обрадовался Дэван и огляделся: - Эй, горемычные! Кто ещё дурман употреблял? Отзовитесь, ежели силы есть.
   Вначале признался один, затем второй, потом остальные из числа тех, кто мог хоть как-то среагировать.
   - Тут все баловались, чего уж там, - вздохнул Элаут и закашлял.
   - Понимаешь, что к чему? - Дэван обратил к Саркоту возбуждённое лицо. - Похоже, мы нашли причину марры! Скорее к Хоблану!
   - Что? - Хоблан вначале не понял, а затем даже привстал от удивления. - Не может быть!
   - Чего не может? Все, включая твоего племяша. Думай, что можно сделать!
   - А чего думать - итак всё ясно. Дурман - зло, и, видимо, большое зло и нарушение божественных законов, раз Боги наказывают тех, кто упирается, кто погряз в этом мерзком грехе. Я так и знал, я предвидел такой конец, - Хоблан устало опустился на кровать и погладил ногу племянника. - Унрон совсем плох. Курил много в последнее время, я всё удивлялся, откуда столько табака - он же дорогой, не каждый может себе позволить. Старый дурак. Надо было сопоставить все детали. Запах странный, его поведение, смешливость и угрюмость, расширенные зрачки, непостоянство мнения... Эх, дурак. Удивительно - эта дрянь намного дешевле табака! Не удивлюсь, если выяснится, что сейчас многие стали курить именно её. Да, Боги карают нас за наши грехи, это определённо.
   - И всё-таки попробуй что-нибудь придумать. Боги жестоки и неумолимы, но справедливы и любят, когда мы боремся и меняемся. Поэтому, я уверен, должна быть лазейка, должна. Есть лекарство, и ты найдёшь его. Хватит нюни распускать! Племяш и многие сотни других несчастных умрут, если ты не спасёшь их! - рявкнул Дэван. - Из-за бунта помощи ждать неоткуда, так что приложи все усилия.
   - Не хочу! Это всё Боги...
   - Хоблан! Я тоже жевал эту дрянь, и если ты не придумаешь, как справится с недугом, если будешь просто сидеть и плакать, я лично на твоих глазах прирежу всю твою семью. Понял? А тебя оставлю в живых, чтобы ты до конца жизни укорял себя за малодушие. Слышишь?
   Хоблан по-новому взглянул на бастаров, кивнул и резко встал.
   - Ты прав. Я иду и сделаю всё, что в моих силах, - мэтр сжал плечо Дэвана и решительно вышел из комнаты.
   - Вот так-то, - Дэван устало присел на кровать Унрона, чувствуя лёгкое головокружение. Его мысли неожиданно обратились к Дику и его, как казалось раньше, глупейшей непримиримости к дурману. Однако оказалось, он один сумел разглядеть невидимое и всё время был прав!
   Дверь резко отворилась, и на пороге застыл запыхавшийся Коб.
   - Скорее! Бурзак пошёл на штурм!
  

12

  
   Эффективность клохи впечатлила Дика. Взрываясь, жидкость разлеталась на сажень-две во все стороны восемью-десятью сгустками, которые прожигали настоящие дырки в плоти человека. Одежда не спасала совершенно, кольчуга и панцирь принимали на себя почти всю ударную мощь, но и остатков хватало на зудящее раздражение кожи. Сгустки были "умными", и стремились попасть на кожу, словно чуяли открытые или доступные участки как комары - живую плоть с горячей и вкусной кровью. Боль была дикой, выживали далеко не все. Поскольку у бааритов почти не было защитных приёмов против летательных физических объектов, им оставалось только опережать и поражать своих противников первыми. Это им часто удавалось, но когда нет, их немногочисленные ряды стремительно таяли.
   Дик не лез на рожон, особо не зверствовал, но когда приходилось пускать в дело меч, спуску не давал. Поскольку, несмотря на пленение, его задание никто не отменял, план дальнейших действий сформировался почти мгновенно: присоединиться к бунтовщикам, втереться к ним в доверие и вычислить как их лидеров, так и тайных покровителей. Бунтовщики, или санариты, как они себя сами называли, вначале приглядывались к нему с любопытством и подозрением, но несколько удачных и нестандартных действий Дика быстро расположили их к нему.
   Потеряв многих товарищей и залив пол и лестницы кровью, разрозненные группы санаритов сошлись возле входа в покои Благовейшего. Дверь оказалась массивной, усиленной железными пластинами с рунами, и потому казалась почти непреодолимой преградой. Однако растерявшимся бунтовщикам пришёл на помощь Дик, чем ещё больше повысил свой авторитет.
   - Вот наш ключ! - под ноги совещавшихся вожаков упал дрожащий Кверкон.
   - Я не могу! Один Благовейший имеет доступ в свои покои, - замычал он.
   - Не тяни Керсаспа за язык, убогий! Меня зовут Дакар, и мне знакома вся ваша кухня, так что вставай на ноги и прикладывай ладонь к центральной пластине. Живо! Иначе я отрублю её и приложу сам!
   Санариты с удивлением наблюдали за этой сценой. Кверкон, опасливо вздыхая и уныло потирая ладони, встал перед дверью и осторожно нащупал пластину:
   - Мне нельзя. Убьют, - тихо прошептал он.
   - Это точно. Ты же знаешь - у каждого за его деяния рано или поздно наступает час расплаты. Твоё прошлое изобилует ошибками и такими тёмными делами, что поздно плакать или причитать. Перед лицом Богов тебе осталось стойко принять свою судьбу, как её я принимал, когда сидел в подземелье на стуле, а ты собирался сделать со мной что-то непередаваемо страшное. Готов?
   - Скорее, баарит, иначе голову открутим, - пригрозим ему Косматый.
   Жёстко схватив Кверкона за запястье, Дик с силой приложил его ладонь к круглой пластине в центре двери, и сразу отпустил его, опасаясь получить по касательной. Баарит затрясся, рука словно прилипла к двери и стала быстро темнеть, глаза стали закатываться, изо рта потекла пена. Наконец, Кверкон резко выпрямился и плашмя рухнул на пол. Несколько томительных секунд ожидания показались вечностью, и все уже решили, что ничего не получилось, и у Дика противно заныло под ложечкой, но тут что-то щёлкнуло в стене и дверь бесшумно отворилась.
   Толпа радостно взревела, а Лысый положил руку на плечо бастара.
   - Ты подозрительно много знаешь о бааритах, парень, но мне нравится твой подход к делу, - похвалил он Дика и рывком отворил дверь, открывая путь ринувшимся внутрь соратникам. Конечно, настоятель встретил их убийственными молниями, но устоять против клохи не смог и умер в жестоких мучениях.
   Тщательный, но несколько хаотичный обыск покоев ничего не дал, пока Дик не догадался сдвинуть массивное кресло настоятеля. Под ковром обнаружился люк, намертво сидящий на своём месте. Ни замков, ни щелей.
   - Как это отрыть, Дакар? Или ты знаешь волшебное слово? - с некоторой угрозой усмехнулся Косматый.
   - Я не обещал вам сокровищ, так что прошу без претензий, - огрызнулся Дик. - И не мешай мне думать, ежели у самого мозги в кашу превратились.
   - Что?! - окрысился Косматый, но его удержали крепкие руки товарищей, а Лысый показал ему кулак:
   - Он дело говорит, так что умолкни.
   Дик огляделся, взгляд задержался на входной двери, затем метнулся к настоятелю.
   - А ведь всё просто, - догадка как всегда пришла словно яркая молния. - Тащите Благовейшего к люку. Приложите ладонь к этой пластине. Любую, идиоты!
   Люк бесшумно ушёл вниз, явив их взорам тёмный лаз. Санариты сгрудились вокруг, с подозрением и надеждой вглядываясь в темноту. Надо сказать, он совсем не казался безобидным, и сверкание злата не потрясало воображение. Наоборот, из него тянуло холодом и мрачной угрозой.
   Заклятье отворота? - задумался Дик, стараясь увидеть его с помощью тоночи.
   - Что там?
   - Тайная комната, - высморкавшись, ответил Дик. - А что ещё?
   - Я слышал, свою силу баариты черпают из самой тьмы, а её частицы - особые чёрные камни - хранятся в основании храма и оттуда на всех воздействуют, - сообщил один из санаритов. - Я туда ни что не полезу!
   - И я! И я! - послышалось со всех сторон.
   - С таким камушком в руках не только Ахенар можно свалить, но и много других дел наворотить, - осклабился Лысый. Дик заглянул в его глаза и увидел алчный блеск мечты. - Первому спустившемуся - двойная награда!
   И снова тишина.
   - Дик?
   - Мне камень не нужен, равно как и деньги. Поэтому в качестве награды я сам выберу любую вещь из тех, что мы там найдём.
   - Хорошо, - подумав, согласился Лысый. - Спускайся!
   Дик бросил вниз зажженный факел, а вслед за ним - специальное заклинание, которому его обучил ещё Малкун Онг: "Фантом Аэра", призванный обмануть ловушки и принять всю их мощь на себя. Черноту лаза пронзили всполохи и разряды, затем всё успокоилось. Факел исчез: либо потух, либо глубина оказалась столь большой, что свет не доходил до них. Отскочившие было санариты вновь начали боязливо подступать к лазу и с потаённой надеждой всматриваться в темноту.
   - Готовься идти следом, Лысый. Я позову тебя, - Дик насмешливо улыбнулся стоявшему с бледным и напряжённым лицом вожаку и легко полез вниз, надеясь на свою удачу. И сегодня она, похоже, была на его стороне. Лаз был пуст, кроме искажающего заклинания, которое продолжало действовать и обманывало их. Лестница оказалась короткой, и уже через восемь ступенек он встал на сухом чистом полу. Пристроив факел в упор на стене, бастар огляделся.
   На почётном месте - странная статуя, словно вылезающая из стены и стремящаяся занять подобающее место на постаменте. По всему мужчина, возможно - один из Богов, но изображение - совсем не каноническое. В светлом храме не будет таких статуй, - хмуро подумал Дик, с отвращением разглядывая дикий, звериный оскал мужчины. - Какое-то чудовище прямо.
   - Лысый! Давай сюда! - Дик громко позвал вожака. Происходящее наверху он видел словно в удалении, но это уже не удивляло. - Можешь даже прыгнуть.
   - Ну, ничего себе! - спустя некоторое время Лысый встал рядом с ним. - Точно: тайная комната.
   Напротив статуи стоял письменный стол с бюро и крепким стулом с кожаным сиденьем. Несколько свитков покоились в специальных основаниях.
   - Мда. Любопытно, - протянул Лысый, нагнувшись к столу. - Что это?
   Он потрогал пятнышко на столе, затем взял чернильницу и слегка опрокинул её. Несколько капель упало на стол.
   - Кровь! - усмехнулся Лысый и брезгливо поставил её обратно. - Какая гадость! Они пишут письма кровью!
   - Если бы только письма, - покачал головой Дик, открыв шкатулку, скромно стоявшую на одной из полок. Внутри обнаружились десятки пластинок из непонятного материала, очень узких и тонких.
   - Что это? - удивился Лысый. - Таблички Даго?
   - Если бы. Это пайнзы, магические пластины, которые баариты вживляют в тела всех своих пациентов для последующего управлениями ими.
   - Да ну!? Не может быть!
   - Может. Поверь на слово. Мне самому вытащили такую несколько недель назад.
   - Покажи шрам!
   - Меня лечили в Магреросе, поэтому ничего не осталось.
   - Так ты волшебник? - Лысый напрягся, рука легла на рукоять сабли.
   - Начинающий. Собственно, что это меняет? Я авантюрист, охотник, рогвар, овияр, телохранитель и вообще кто угодно, лишь бы побольше платили. Давай-ка лучше продолжим осмотр.
   - Ну-ну, смотри, - покачал головой Лысый и отошёл.
   Опасаясь предательского удара в спину, Дик быстро просмотрел свитки, но язык оказался незнакомым. Оглянувшись, увидел Лысого, застывшего перед статуей.
   - Ты чего? - Дик, обеспокоившись, осторожно подошёл к нему.
   - Кровь на статуе, - Лысый протянул руку, чтобы потрогать, но Дик остановил его, крепко схватив за локоть.
   - Не советую - может всякое случится. Чудится мне, что это не просто кусок мрамора.
   Словно волна прошла по статуе. Или она дёрнулась. Или вздохнула. Или просто пошевелилась. Но это было так заметно, что оба, испугавшись, отпрянули назад, упали, во все глаза разглядывая вновь застывшую статую.
   - Дети Хабза! Чем занимаются эти баариты? Неужели снюхались с отродьями Хабзова племени?
   - Смотри! - Дик указал на правую стену, которая раньше казалась каменной. Однако сейчас стало ясно, что это всего лишь прозрачная перегородка, за которой открылась слабо освещённая комната, в которой стояло несколько сундуков, лежали связки мехов, приковывали взор золотые кубки и прочие сокровища. - Ты не это искал?
   - Да! - Лысый радостно вскричал и бросился к стене. От удара мечом перегородка треснула и разлетелась, оказавшись великолепно обработанной слюдой. - Наконец-то!
   Вскрыв первый сундук, он запустил руки в золотые монеты и завизжал от счастья. Затем почти вприпрыжку подбежал к лазу и приказал спустится ещё двоим. Явились Косматый и Сиракуз, худой длинный малый с бледным лицом и несколько безумным взглядом.
   - Поднимаем!
   Началась суета, но Дик не замечал её, рассматривая обнаруженный им на специальной подставке в красиво оформленной нише богато выглядящий серебреный кастет. Он был покрыт тонкой вязью неизвестных рун, на внутренней стороне имелись странные дырочки, а также вполне ясная надпись: Косвар. Серебро кастета было такого нежного, мягкого и гармоничного оттенка, что он намертво приковывал взгляд, при этом удивительным образом одновременно создавал ощущение лёгкости и тяжёсти. Одного взгляда Дику хватило понять, что эта вещица имеет значительную ценность, а чуть более пристальный взор явил его скрытые, но неявные пласты, на которых бастар почувствовал присутствие магии. Подержав кастет в руках и примерив его, Дик поймал себя на мысли, что не может уйти отсюда без него.
   - Что тут у тебя? - к нему подошёл Лысый и с досадой вперемешку с восхищением уставился на кастет. - Ну-ка дай-ка.
   - Вот моя награда! - Дик на шаг отступил от него, непроизвольно одевая кастет.
   - Не так быстро! - послышался низкий приглушенный голос, от которого веяло холодом и явной смертельной угрозой.
   - Косматый? Ты чего? - Лысый сглотнул и сделал шаг в сторону, словно впервые в жизни испугавшись своего товарища. Было отчего: санарит словно бы обрёл невероятную внутреннюю силу и устремлённость; глаза светились чёрным огнём безумия, и Дику даже на мгновение показалось, что сейчас они не принадлежали ему. И всё это на фоне переполнявшей его мощи и резкости движений.
   - Отдай! - Косматый невероятно для своей комплекции почти с места прыгнул к Дику, метя ему в горло широким кривым ножом, но бастар увернулся и встретил его кастетом. Голова Косматого с треском лопнула, тело отлетело к стене и оставило в ней серьёзную вмятину.
   - Круто! - Лысый был ошарашен. - И печально.
   - Можешь взять его долю себе. И мою тоже. Я оставлю себе только браслет. Ты же не против?
   Встретив стальной взгляд Дика, Лысый не выдержал и сразу отступил, завиляв глазами.
   - Конечно. Уговор дороже любых сокровищ мира. Тем более что мне этого злата хватит за глаза. Парни будут довольны. Заканчиваем и уносим ноги из этого проклятого места.
   Оба умолкли, посмотрев в соседнюю комнату. Сиракуз полулежал возле стола, смотрел на них широко раскрытыми глазами и держался за живот, но это плохо помогало, и кишки упорно лезли наружу.
   - Что, Сир? - Лысый подскочил к нему и, проследив короткий взгляд Сиракуза в сторону, опешил: место статуи пустовало. - Куда она подевалась?
   У замершего рядом с ним Дика по коже побежали мурашки. Перед глазами возникло наваждение, и он словно наяву увидел, как Косматый замер перед статуей, коснулся её, и тут же дико затрясся, забулькал, пока ставшая бесплотной статуя не перетекла в него. После чего он распрямил плечи, оскалися, полоснул замершего от смертного ужаса Сиракуза ножом и пошёл возвращать себе кастет.
   - Что же за оружие я нашёл? - ошалело подумал Дик и, услышав шорох позади, резво повернулся.
   Увиденное шокировало.
   - Как это он? - только и смог пролепетать Лысый. Дик обратил внимание - бывалый воин и авантюрист за последнюю минуту сильно поседел. Впрочем, у самого Дика тоже зашевелились волосы, когда он увидел Косматого. Точнее, его голову, которая достаточно быстро стягивалась, приобретая прежние очертания. И помогала ей в этом какая-то тёмная воздушная субстанция.
   - Он не мёртв! - полным ужаса голосом выпалил Лысый и метнулся к лестнице.
   - Пожалуй, мне тоже пора, - Дику удавалось сохранить спокойствие, но страх, тем не менее, всё глубже проникал в его сердце. При этом взгляд тоночи ничего не показывал, что свидетельствовало в пользу большой магической силы твари, поселившейся в Косматом.
   Ещё раз бросив прощальный круговой взгляд на тайную комнату храма, Дик быстро полез следом и вовремя - Лысый с перепугу хотел сразу закрыть люк. Выбравшись, Дик быстро приложил ладонь Благовейшего к пластине и люк закрылся. На несколько секунд по периметру засветились руны, затем всё погасло.
   - Что там, Лысый? И где парни? - послышался робкий голос. Санариты окружили их и переводили недоумённые взгляды с люка на Дика и Лысого. - Что случилось?
   - Тише! - зашипел вожак, и тотчас люк изнутри сотряс мощный удар. Казалось, такая силища должна сокрушить эту тонкую преграду, но люк легко выдержал его, только руны слабо засветились.
   - Магия пока держит, он не вылезет, но сколько это продлится, я не знаю, - констатировал Дик.
   Лысый оглянулся на три ящика с золотом и мешок с другими богатствами, облизнулся и скомандовал:
   - Мы выпоторошили храм Баара, братья! А теперь валим отсюда. Косматый и Сиракуз мертвы. А там, там - чудовище из преисподней Хабза!
   Спрятавшийся в тайной нише Талкон с удивлением наблюдал, как победители поспешно покинули покои настоятеля и сам храм. Посланника расстроили две вещи. Во-первых, судя по ящикам в их руках, казна храма была разграблена. Во-вторых, мерзавец Дакар выжил и снова был на свободе. Грязно выругавшись, Талкон быстрым шагом направился в покои Благовейшего, одновременно просвечивая храм насквозь магическим взор в надежде, что не все баариты погибли в этой ужасной сече.
  

13

  
   Тач Хиксат вёл свой маленький отряд смельчаков на верную смерть. Все семь бойцов, как и их командир, были уверены, что выполнение тайного поручения Рока ди Монтео заберёт их жизни, но иначе поступить не могли. У каждого из них в заражённой вольнодумием и хаосом части города остались родные и близкие, и единственным спасением для них было скорейшее подавление бунта. Это был поход возмездия, сопряжённый с внутренним освобождением и очищением, словно они приносили себя в жертву Богам ради спасения других.
   Они передвигались по крышам, благо в этой части города дома стремились встать поплотнее друг к другу, словно в одиночку им было зябко и грустно. Единственного стража санаритов на крыше сняли из небольшого арбалета, а снизу в спустившейся на город темноте заметить происходящее на крыше было невозможно. Луна могла навредить посланцам Ахенара, но, словно будучи в сговоре с гран-ахеном, упорно пряталась за жидкими слоистыми облаками.
   На улицах при свете костров и факелов царила вакханалия и разнузданность, вино и пиво текли рекой, но и пищи хватало, что было удивительно на фоне ещё недавнего голода и весьма непростого положения с продовольствием в кварталах, стоящих пока на стороне Ахенара. Тач внимательно поглядывал вниз, но повстречать кого-либо из вожаков Санареи не удалось, как, впрочем, и предполагалась. На цель команду убийц должен был вывести некий Сумрак.
   Он появился неожиданно и словно из ниоткуда, чем удивил и впечатлил воинов команды Тача Хиксата.
   - Сможешь провести? - пытаясь за тряпичной маской разглядеть лицо, спросил Тач.
   - Обещал - сделаю. Недалеко отсюда лечится один из лидер санаритов Чевырат, который пытался убить гран-ахена, и совсем скоро к нему должны придти остальные вожаки для совета.
   - Откуда знаешь?
   - Я не последний человек среди этих ублюдков, так что мне можно доверять.
   - Трудно доверять человеку из числа этих ублюдков, - в тон ему покачал головой Тач, и сразу добавил, смягчая: - к тому же имеешь специфические способности. Ты, часом, не волшебник?
   - Да, Аэр немного подчиняется мне, что позволяет быть невидимым и неуловимым.
   - Хорошо. Теперь вижу - у нас всё получится. Какая там охрана?
   - Пока человек десять, может больше. Но с остальными вожаками придёт их свита, и кольцо обороны станет непреодолимым для вас. К тому же у них ещё не мало клох...
   - Так что же ты нас...! - вспылил Эспат Локк, самый молодой и волнующийся из отряда. - И сами погибнем, и дело завалим. Он ведёт нас в ловушку!
   - Остынь, Эспат. Ты забыл - у нас нет выбора, - в голосе Тача послышались стальные нотки. - Что ты придумал, Сумрак? Выбор плана проникновения - твоё задание.
   - Он есть у меня, не бойтесь, славные воины Арнавала! - жёлтыми зубами улыбнулся проводник. - Следуйте за мной. Все вопросы - потом, когда придём на место.
   - Да будет ли у нас время? - озаботился другой воин, Шавр Истой.
   - Доверьтесь мне.
   Игра пламени высоких костров и рождаемых ими теней, наполненных криками и песнями санаритов, впечатляли. Бунтовщики не стеснялись грабить и драться за добычу, оправлять естественные потребности рядом со столом, за которым кушали, и, конечно, коллективно насиловать женщин. Они провозглашали всеобщую свободу, которая почему то быстро превратилась во вседозволенность, разврат и хаос. Каждый взгляд на эту вакханалию заставлял воинов, идущих крышами, содрогаться от омерзения, а их души преисполнялись ещё большей тревогой за родных, оставшихся один на один с этим разгулом человеческих страстей.
   - Хватит впитывать эту отраву! - саркастический голос Сумрака вернул их к реальности. - Теперь потише. Мы совсем близко. Лезьте за мной.
   Через широкое окно с незакрытой ставней они проникли в небольшую комнатку, спустились тёмной скрипящей лестницей на первый этаж, через дверь под лестницей проникли в каморку с ворохом старых садовых и строительных инструментов, за которыми нашёлся узкий, но удобный лаз со ступеньками, по которым они вышли в каменный мешок два на два с затхлым, противным запахом.
   - Где мы, Сумрак? Ты всё-таки смог нас завести в ловушку! - Эспат прижал проводника к стене и приставил нож к горлу. - Ты продался санаритам и первым заплатишь за эту низость!
   - Утихомирься! - Тач с усилием оторвал его от невозмутимого Сумрака. - Пусть объяснит. Мне было сказано, что мы можем полностью довериться ему.
   - Разумные слова. Атвар - мой друг, и ради него я готов на любые жертвы. Тем более что эти санариты мне тоже не нравятся. Особенно вожаки, которых вы должны убить.
   - Расскажи нам о них.
   - Добро.
   В руках Сумрака появились две слабо светящиеся палочки с палец длиной. Он просто соединил их в одну, и новая палочка засветилась ярким насыщенным белым светом, осветив каменный мешок и всех присутствующих.
   - Это что? - удивились посланцы Ахенара. - Алмагия?
   - Да. Позавчера они разграбили лавку алмага Сухота, эта штуковина оттуда.
   - Отличная вещь. Продашь?
   - Встретимся после бунта, тогда и поговорим.
   - Договорились. А теперь рассказывай.
   - Да всё просто. Все как на подбор высокие и широкоплечие, с густыми, чёрными вьющимися волосами. Лица неприятные, толи из-за глаз, от которых хочется спрятаться, если они во гневе, толи из-за жирной, лоснящейся кожи, характерной для толстяков, а не для таких атлетов. Пришлые, но город хорошо знают, явно долго готовились к восстанию. Прекрасные ораторы, отличные стратеги и непревзойдённые воины. Владеют невидимым ударом, оглушающим и отбрасывающим в сторону. Поэтому если увидите, что кто-либо из них смотрит на вас с расслабленными и опущенными вниз руками, а на лбу проступили широкие морщины, без сомнений прыгайте в сторону, иначе каюк. Честно говоря, удивлён, как Атвару удалось отбиться от этого монстра. Герой. Надеюсь, вы вооружены не только обычными мечами, иначе туда лучше даже не лезть?
   - Спокойно, Сумрак. Гран-ахен - щедрый человек, которому ничего не жалко для достижения поставленной цели.
   В руках Тача появилась целая россыпь разнообразных табличек.
   - Даго! - зацокал Сумрак. - У вас на руках целое состояние. Похоже, смерть вожаков крайне важна для гран-ахена. Что же, надеюсь, вы сможете применить их по назначению.
   - Каков твой план, Сумрак?
   - Знаете, где мы? Это один из тайных форпостов Орлияда, почти уничтоженного Бурзаком. Естественно, тут сейчас никого нет - слишком близко от бунтовщиков и их союзников из ненавистного клана. Это место использовалось для разных дел, в том числе - для перемещений по городу. Что вы знаете о городском коллекторе?
   - Уникальная система тоннелей под городом, ведущих к специальным алмагическим горелкам, которые сжигают дерьмо и заразу. Спасибо Магреросу - только благодаря им наш город столь чист и не подвержен многим болезням, присущим другим городам.
   - Правильно. А теперь несколько дополнений. Сеть тоннелей располагается на глубине свыше восьми саженей, а возле Высокой башни, где сконцентрирована большая часть горелок, и того больше - почти пятнадцать саженей. Представляете?
   - Чтобы стекало?
   - Правильно. Но почему так глубоко?
   - Чтобы запах не доходил?
   - Да наверху не лучше пахнет!
   - Чтобы обрушений не было?
   - Нет, славные воины, нет, - Сумрак остановил поток догадок. - Потому что город стоит на старом, подчас многоуровневом и весьма запутанном подземелье, который был создан и потом многократно улучшался Боги ведают когда. Понимаете мою мысль?
   - Мы пройдём прямо в нужный дом! - обрадовался Шавр, но тут же пригорюнился: - Надо, чтобы там тоже был выход, иначе как мы пробьёмся сквозь толщу земли?
   - Всё предусмотрено, герои, не зря же я имею определённый вес в среде санаритов. Подходящий нам дом был выбран с моей подачи!
   - Прямо они тебя так слушаются, - с недоверием покачал головой Лон Седая Борода, самый опытный в отряде.
   - Ну, ладно, признаюсь, вначале они предпочли другой дом, но после пожара, - тут Сумрак усмехнулся, показывая, что разгул стихии не был случайным, - пришлось прислушаться к моему предложению. Спуск вниз есть, я проверял - люк легко можно открыть и о нём никто не знает. А дальше - всё в ваших руках.
   - Где мы вылезем?
   - В подвале, за бочкой с вином.
   - Добро! Веди нас, Сумрак, и да помогут нам Боги!
  

14

  
   - За Лысого, нашего бесстрашного и прозорливого вожака!
   - За Дакара, без которого добыть сокровища вряд ли бы удалось!
   - За Санарею, сделавшую нас богатыми!
   - За....
   Всё вокруг прыгало и скакало, а иногда замирало, но потом начинало пузыриться и оплывать, стекать вниз склизкими прозрачными массами. Кто-то постоянно теребил его, хлопал по плечу, лез целоваться и подливал в кубок вина, от которого бастара в итоге затошнило и дважды вырвало. Или это рвало соседа, а он смотрел мутным взором и пытался не присоединиться к нему?
   Какое-то время ему и вовсе виделось небывалое - над столами и людьми летали небольшие призрачные существа с широкими ртами и толстыми губами, и разбрасывали какие-то семена, которые через голову проникали в людей. Дик заметил нескольких и над собой, но руками отогнать их не смог - они громко смеялись и легко уворачивались от его неуклюжих попыток достать их. А потом и вовсе исчезли.
   В груди быстро вырос тяжёлый удушающий комок, он чувствовал себя омерзительно в качестве участника этого действия, но сильное опьянение помешало ему сразу сбежать. Не пить, когда вокруг непрерывно поднимают тосты и прославляют твои успехи, а тебе надо втереться к ним в доверие, он не мог. Если бы он отказывался или не поддерживал их порывов, окружающие не поняли бы его и заподозрили в нём соглядатая. Долгое время Дик сожалел, что не умеет обращать вино в воду, а потом, когда сознание поплыло, его стали занимать другие мысли.
   Осознав в один из моментов, что так больше нельзя, и решив, что теперь, когда все напились, можно остановиться, он накинулся на пищу, отчего вскоре ему стало тяжёло и хорошо. Слабость и теплота, волнами проносясь по нему, окончательно расслабили его, и Дик задремал, сквозь сон слыша пьяные вопли и неуклюжее пение своих новых товарищей.
   Очнулся от странного шевеления возле лица. Оглядевшись, увидел небольшую крысу, доедавшую кусок мяса в его миске, отчего его жестоко замутило и вот теперь уже точно вырвало - прямо на грызуна, которого подобное непочтение, впрочем, совершенно не смутило. Зато он повернул запачканную голову в его сторону, посмотрел на Дика насмешливыми глазками и весьма натурально покачал указательным пальчиком правой лапки. От удивления и ужаса Дик резко подался назад и рухнул в грязь.
   Дожил!
   Вскочив, Дик ногой треснул по столу и резво двинулся прочь, мимо валяющихся прямо на мостовой пьяных и спящих. Совсем рядом несколько человек всё ещё горланили песни, но при этом так фальшивили, что хотелось вырезать их языки. Дик прошёл пару десятков шагов и услышал какую-то возню, а затем и стоны. В сумраке было плохо видно, то там, где что-то происходило, горел факел. На телеге трое насиловали несчастную. Дик обошёл их и вгляделся в лицо. Чумазое, с пустыми глазами, в которых даже боль уже умерла, уже седыми волосами, она безвольно лежала под насильниками, устало раздвинув ноги.
   - О, Дакар! Ты удачно подошёл. Давай к нам. Это Плуха, дочь пекаря, которого мы вчера повесили - собака осмелился противиться нам. Теперь кормит воронов, - засмеялся говоривший, и в этом полуобнажённом, с раскрасневшимся лицом мужлане бастар узнал Лысого. - Как тебе пир? Понравился? Толи ещё будет после победы над умирающим Ахенаром!
   Дик отшатнулся и быстро пошёл по узкой улице прочь, однако ушёл недалеко - запнулся и упал, больно ушибив левый локоть. Сел, потирая ушиб, и увидел две пары глаз, наблюдающих за ним. По очертаниям - люди, прижавшиеся друг к другу.
   - Вы кто? - хриплым, незнакомым голосом спросил Дик.
   - Силх и Мерк, брат и сестра, господин, - не менее хриплым голосом ответил парень и тут же зашёлся в сильнейшем приступе кашля.
   Заподозрив неладное, Дик осторожно протянул руку и нащупал лоб девушки: она вся горела!
   - Марра! - похолодел Дик, значительно протрезвев. Сглотнув, огляделся, затем спросил: - Чего вы здесь сидите? Надо лекаря искать. Они могут помочь, я уверен, уже нашли лекарство против этой заразы.
   - Бессмысленно. У нас нет ни сил, ни денег, ни будущего. Лучше мы здесь посидим, - бесцветным голосом ответил парень. - Иди, не подвергай себя риску.
   - Нет, я это так не оставлю. Я спасу вас!
   Дик вскочил и двинулся обратно, вернулся к тележке. Здесь уже все удовлетворились и теперь попивали вино из глиняных кувшинов, изредка давая глотнуть девушке, которая безвольно проглатывала эту отраву. Дик невольно бросил взгляд на её обнажённое тело и ужаснулся её запущенности. Мерзавцы!
   - Там надо помочь, Лысый, слышишь меня? - Дик схватил его за руку. - Двое. Болеют. Надо к лекарю.
   - Какие лекари, Дакар, ты с дуба упал, что ли? Они все разбежались. Небось, к Ахенару умотали, только трое остались и исполняют свой долг: наша надежда Исфор, спаситель умирающих, Амкун и Хоблан-ренегат. Может, ещё кто, но мне про то неведомо.
   - Значит к ним пойдём. Ребят надо спасти! Это же дети!
   - Ты про Силха и Мерка? - вклинился в разговор Сабат, тоже участник разграбления храма Баара и близкий друг Лысого. - Так у них Влажная Марра. Они уже покойники.
   - Фу ты, действительно! - рассердился Лысый. - Ты чего, ополоумел? Марра неизлечима. Единственное, что смягчает состояние и продлевает жизнь - ахонь! Дури полно. Будешь?
   Санариты одновременно засунули по куску спрессованного дурмана себе в рот и принялись усиленно жевать.
   - Да как вы можете быть такими бесчувственными к своим же соратникам!? Они же умирают! - взъярился Дик, хватая Лысого за руку. - Ты должен им помочь!
   - Я никому ничего не должен, тем более умирающим! - одёрнув руку, сердито бросил Лысый. - Не забывайся, Дакар, здесь я главный.
   - Но они же...
   - Забудь! На улицах Арнавала каждый час гибнут сотни людей. Это естественно, это нормально, ведь у нас война, голод и лишения. Виновник всему - Ахенар. Когда мы свалим их и восстановим порядок, тогда всем будет хорошо, и живые станут благодарить нас за терпение и стойкость. А марра... Марра неизлечима, и этим несчастным, как и сотням других, мы ничем помочь не можем. Любые наши попытки - это лишнее страдание для них, и ничего больше. Ты молод и горяч, я понимаю тебя, но послушай совета старых вояк - занимайся своими делами и помогай победе Санареи, и тогда твоя судьба сложится правильным образом. Ты понял меня? Возьми, пожуй ахони, чего мнёшься?
   Дика переполняли разнообразные чувства, от острого желания врезать Лысому до горького понимания его правоты. Просто согласиться? Если бы он был трезвым, так бы и было, но пьяная хмарь ещё плавала в венах бастара, ещё пузырилась в голове и лишала его спасительного хладнокровия. И поэтому рука медленно потянулась запазуху, к тщательно спрятанному кастету.
   - Кстати, давно хотел вернуться к разговору о кастете. Может, всё-таки продашь? Понравилась мне эта безделушка. Я тебе золота отвешу ровно по весу? Идёт?
   Кровь прилилась к голове Дика, в глазах потемнело, и он понял, что сейчас не сдержится и убьёт Лысого, чем, скорее всего, погубит весь план проникновения в ряды санаритов.
   - Братцы, видели его лицо! Вот умора, - засмеялся Лысый, и ему вторили остальные, глядя на Дика. - Готов дать руку на отсечение - он хочет убить меня сейчас! А ты всё-таки жмот, Дакар! Ладно, успокойся, это всего лишь шутка, хотя ты ещё подумай над моим предложением, вдруг трофей станет слишком тяжёлым для тебя.
   У Дика всё поплыло перед глазами: лица смеющихся санаритов, голое тело несчастной девушки, глаза, потерявшие надежду, и крысы, танцующие странные танцы между мисок с кусками мяса, плавающими в крови. Его зашатало, он закрыл глаза и схватился за виски, пытаясь остановить надвигающий спазм боли, упёрся плечом в телегу. Санариты прекратили смеяться и обеспокоились его состоянием, но потом отвлеклись. Преодолев дурноту и придя в себя, Дик разогнулся и огляделся.
   Возле них стояло двое незнакомых санаритов. Они были наскоро перевязаны и полностью перепачканы кровью и грязью. Лица отражали печаль и усталость.
   -... Короче, задание мы завалили - Академия нас точно не поддержит.
   - Плохая весть, но не смертельная. Вот только я не знаю, как вы сообщите это Сварготу.
   - Сами мучаемся. Хабзова глотка! За что нам такое наказание!
   - Говорят, санахены где-то в вашем районе сейчас? - вклинился в разговор второй вестник неудачи. Дик сразу навострил уши: название санахены он слышал впервые, но больше всего это походило на титул вожака бунтовщиков, что было очень интересно.
   - Да, точно, у них же встреча сейчас. Хабз! Я тоже приглашён, но из-за попойки всё забыл, - расстроился Лысый и треснул кулаком по телеге, но кулак соскользнул и громким шлепком потревожил спящую девушку, которая вскрикнула, дёрнулась, упала с телеги и под смех санаритов побежала прочь.
   - Сабат! Доставай мешок с подарками, и ходу. А вас мы проводим, так что отдышитесь и скушайте чего-нибудь. Кто знает, может, это будет последняя трапеза в вашей жизни. Кстати, Дакар, тоже собирайся - пойдёшь со мной. Отныне ты в моей свите.
   Десять минут суматошных сборов и приведения себя в порядок, и небольшая группа углубилась в узкие улочки, чтобы предстать пред грозные очи вожаков бунта.
  

15

  
   - ...Мы теряем инициативу, Сваргот. Грабежи, насилие и свары не идут на пользу Санарее. Наша армия становится всё более разобщённой и раздробленной, боевой дух и желание биться насмерть стремительно падают. Ещё два-три подобных дня, и стража легко разобьёт нас. Надо действовать!
   - Правильно, Сихшат! Дело говоришь! - страстную речь видного командира поддержали многие из собравшихся.
   - Что скажешь, Сваргот? Почему молчишь? Мы пошли за тобой, и теперь ты в ответе за жизни тысяч людей. Отвечай!
   Лидер бунтовщиков сидел между столь похожими на него Хумко и Чевыратом. Они казались выходцами с ближнего востока, но толком никто так и не смог разгадать тайну их происхождения, а сами они упорно отмалчивались на этот счёт.
   Сваргот демонстративно усмехнулся, бросил взгляд на Чевырата, сурово взиравшего на собравшихся, и ответил.
   - Ты умный и смелый, Сихшат, за это особо ценю тебя. Твой вклад в наше дело велик и заметен, без тебя наши успехи были бы не столь значительны. С этим, думаю, никто спорить не будет. Равно как и с тем, что ты абсолютно прав. Всё так и есть. Каждый день, нет, каждый час бездействия ослабляют нас! Да! Конечно, мы это видим и понимаем, не сомневайтесь в нас. Наша задача на данном этапе - уменьшить отрицательные последствия.
   Речь Сваргота была как всегда убедительна - он умел повернуть любой разговор паче того спор в свою пользу, как и его странные братья отличаясь прекрасным красноречием. Этому способствовал голос - твёрдый, приятный, даже немного музыкальный. Вполне вероятно, он мог прекрасно петь душевные баллады.
   - Тогда почему вы бездействуете? - послышался хриплый голос из угла.
   - Кто сказал, что мы бездействуем? Общее наступление на мощного и сильного духом врага - не лучший план, если только мы все не вознамерились увести пошедших за нами в Подал. Конечно, с помощью клохи мы, наверное, прорвём их оборону в нескольких местах, но при этом умоемся кровью не меньше стражи, ослабеем, и что дальше? Как будем развивать наше дальнейшее наступление? Есть высокая вероятность, что всё будет не так радужно и нам придётся лихорадочно думать, как удержать имеющиеся позиции. Да! Не забывайте - каждый стражник стоит нескольких наших воинов, и наш успех строится на трёх китах: внезапность, численный перевес и клоха. К тому же не советаю недооценивать наших противников - ахены очень умные и повидавшие жизнь люди, от которых можно ждать чего угодно, - выпалил Чевырат.
   - Жителей северо-востока, где много потомственных рогваров и доблатов, которые наверняка встанут на сторону Ахенара, чтобы недопустить нас до своих домов и семей, тоже следует учесть. Нет, братья, чтобы одолеть врага в его логове следует быть наголову сильнее его, - добавил Сваргот. - Как видите, текущий расклад не самый благоприятный, и чтобы победить, нам следует изменить его в свою пользу.
   - Это как?
   - Ослабить врага изнутри, конечно. Мы ведём работу в этом направлении, не беспокойтесь. Всё под контролем, план пока удаётся выдержать, пусть мы и столкнулись с рядом локальных неудач.
   - Конкретнее, Сваргот. Нам нужна ясность! - вновь заговорил Сихшат. - Не все пьют и насилуют, многие искренне переживают за Санарею и недоумевают, почему мы стоим. Нам надо что-то сказать им, объяснить, успокоить. В конце концов, к чему нам готовиться? И как мы пойдём в атаку, если клох осталось всего ничего?
   - Вы пойдёте в атаку с новыми клохами - их скоро доставят. Так что не забывайте о бдительности и готовьтесь к прорыву. Он назначен на... в общем, через день-другой, обещаю. Осталось чуть-чуть потерпеть. Как только мы нанесём Ахенару ряд чувствительных ударов, вперёд пойдут наши доблестные санариты!
   - Что за удары?
   - Ваша настойчивость делает вам честь, но сказать это пока не могу. Вы должны понимать - среди нас могут быть предатели.
   Командиры заволновались, заговорили все разом, проявляя возмущение и одновременно воспылав подозрением друг к другу.
   Костар прижал ухо к деревянной двери, прислушиваясь к голосам.
   - Несколько. Трое минимум, - прошептал он, и Тач молча кивнул, затем показал жестом что делать. Костар медленно приоткрыл дверь, затем быстро вышел в коридор, выставил в сторону удивлённо замерших охранников табличку Даго и произнёс ключевые слова заклинания. Табличка засверкала, набухла силой и из неё ударила молния, которая один за другим поразила четверых санаритов. Дымящиеся, с вытаращенными глазами, они молча рухнули на пол.
   - Вперёд! У нас получается!
   На первом кордоне их тщательно обыскали, но оружие оставили - всё-таки свои. Дик уже понадеялся, что ему удастся увидеть всё своими глазами, но его эйфорию быстро потушили - следующий кордон смогли миновать только Лысый и оба вестника неудачи. Здесь, как сразу понял Дик, ждали своих предводителей воины свиты, и бастар тотчас присоединился к разговору целой толпы санаритов возле костра, обсуждавших последние события. При этом не забывал поглядывать на Лысого, с мешком подошедшего к дому.
   Дика пронзила молния тревоги, он расширившимися глазами огляделся, и в этот момент началось...
   Вначале прозвучали три подряд звонких хлопка, затем был грохот, из дома повалил дым с пылью. Послышались крики, ругань, звон оружия. Санариты вокруг тотчас пришли в движение и после секундного замешательства ринулись к дому. Дик сразу понял, что случилось нечто необычное, почувствовал отголоски странной магии и внутренне обрадовался: больше всего это походило на покушение. Значит, Ахенар ещё жив и борется!
   Тихо не получилось. Собственно, дойти до вожаков тоже не получилось. Охрана оказалась бдительной, смелой и мастеровитой. На убийц навалились, не позволяя даже голову поднять, и начали теснить обратно. Всё ничего, но задание следовало выполнить, пусть даже ценой жизни, поэтому Тач достал самую мощную табличку Даго - "Сотрясатель пространства", стоившую, по словам Атвара, пятнадцать золотых.
   Целое состояние! За что? Сейчас выясним!
   Мощный удар смял санаритов, попутно задев одного из своих, и разбил стену. Второй смёл стену, раскидал всех, кто был за ней. Третий катком прошёлся по пытающимся встать вожакам.
   Победа? Нет ещё, но почти!
   В них полетели клохи, но они разбивались в воздухе и выстреливали свои смертоносные заряды обратно - так действовал совокупный эффект сразу двух защитных табличек "Сфера неуязвимости". Эспат судорожно достал свою табличку с молниями, выставил перед собой, но дать смертоносный залп не успел: получил оглушающий удар, отлетел к стене и потерял сознание. Тотчас аналогичное произошло с Костаром и Хэсом, которые держали защитные таблички, и посланники Ахенара остались один на один с озверевшей толпой.
   Дик запустил иглочи, и взгляд полетел вперёд, проник в дом. Внутри царил настоящий хаос: повсюду лежали мёртвые и раненые, несколько стен, включая несущие, были сметены, и потолок уже начал трескаться, что в суматохе ожесточённого боя пока не замечали. Впрочем, схватка уже заканчивалась. Трое из напавших были уже убиты, ещё столько же лежало в крови и без памяти, двое последних отбивались от шестерых.
   - Хотя бы один мне нужен живым! - из-за спин прозвучал рассерженный голос Хумко.
   - Дай мне пять секунд! - прокричал Тач, отступая вглубь коридора. Шавр кивнул и ринулся в атаку, заслоняя собой командира. Он успел ранить одного, когда сразу несколько мечей нанесли ему смертельные раны.
   - Этот мой! - вперёд вышел Хумко, встал перед Тачом. - Ты нам всё расскажешь!
   - Поздно! - усмехнулся бледный израненный Тач, поднимая табличку. Он отчётливо видел, как по лбу Хумко побежали глубокие морщины, как обвисли руки, но его губы уже произносили ключевое слово. Табличка взорвалась магическим огнём, который жадно понёсся во все стороны, пожирая живых и мёртвых. Последнее, что увидел Тач, был испуг в глазах Хумко.
   Прощальный подарок, сволочи!
   Дик в ужасе отключил магический взор, не в силах смотреть, как в магическом огне стремительно сгорают люди. Чудовищная всепожирающая мощь таблички Даго была последним средством посланцев Ахенара, призванным избежать плена и мучений. Тач успел, прихватив с собой в последний путь не только всех своих бойцов, но и многих санаритов.
   - Вот и всё, - рядом с Диком рухнул чумазый Лысый, глядя в сторону бессмысленным взором. - Куча народа полегла, многие командиры уже в Подале. Ахенар торжествует. Если санахены погибли, скоро стража будет здесь калёным железом выжигать остатки свободы и самосознания из тех, кто рискнул заявить о себе во весь голос. Печально...
   - Братья! - на развалинах дома появились Сваргот, а за ним - Чевырат. - Мы живы, убийцы мертвы, а значит, дело наше живёт! Враг умоется кровью, я обещаю вам. Мы отомстим за наших братьев. За Санарею! - вскричал вожак бунтовщиков, и вся улица радостно взревела в ответ, бряцая оружием. Дик устало прикрыл глаза - с этой минуты бунт перешёл на новый этап, жестокий и беспощадный.
  

16

  
   Дотор Саплах никогда не задумывался, зачем он торгует дурманом. Впрочем, не посещали его мысли и о последствиях употребления дурмана. Он просто хорошо зарабатывал, заодно упиваясь пусть мелкой, но властью. А когда становилось тоскливо, сам погружался в спасительный мир невероятных чувственных ощущений, которые даровал дурман. Кто бы ни выдумал его, вечная им слава!
   Последние дни дела шли особенно хорошо - санариты не сдерживали свои желания и массово скупали дурман всех видов. Люди подсаживались на дурман тем крепче, чем меньше радости и счастья было у них на душе - это Саплах смог докумекать сам. Однако про себя любимого так не думал и искренне считал, что дурман не имеет над ним власти и он сам решает, когда и сколько будет принимать его. Из всех видов ему более всего нравилась ахонь.
   Сегодня он жевал непрерывно весь день и потому уже не совсем адекватно воспринимал реальность. Ему всё больше казалось, что он значительная персона, которую все слушаются и боятся, и это так окрыляло и возбуждало, что он не только успел простить несколько мелких долгов, но и дважды снасильничать Орею, сестру Оттера, который уже больше недели не вылезал из своего нового эфемерного мира.
   - Быть может, меня недооценивают, и я мог бы занимать более значительное место в иерархии? И то верно: наш Валитор не умеет слушать других, а Браху не хватает выдумки. Пожалуй, стоит свалить одного из них и занять его место. Вот только на что решиться? - эти и подобные вопросы уже который час мучили Саплаха, и их разрешение вышло самым неожиданным образом.
   Он вставал с кушетки, где немного вздремнул, когда дверь в его комнату в инсуле Хобалака Ворчуна неожиданно зажила отдельной от стояка жизнью и едва не прибила дотора. Впрочем, это упущение явно желали устранить появившиеся в дверях незнакомые личности, мгновенно заполонившие его скромные апартаменты. Саплах, естественно, упал обратно на кушетку, но притвориться спящим не получилось - его довольно-таки бесцеремонно подняли и поставили перед ещё молодым человеком с очень суровым лицом. Вглядевшись в его глаза, дотор понял, что ему не только будут задавать неприятные вопросы, но и, возможно, бить. А этого он всегда боялся. И родившийся страх мощной волной выбил из сознания большую часть дурмана.
   - Вот, Гер, у него тоже швах. Это дотор, - один из тех, кто обыскивал комнату, протянул главарю вошедших символ власти дотора.
   - Говорят, тебя зовут Саплах, - утвердительно кивнул молодой человек. - А ещё ты дотор.
   - А ты кто? - дрожащим голосом осмелился спросить Саплах. - Что вам надо?
   - Мне нужен Валитор. И ты расскажешь мне, где его найти, иначе мои друзья, - говоривший мотнул головой, - начнут отрезать тебе лишние члены и органы. И начнём мы с пальцев, конечно!
   Тотчас Саплаха повалили, поставили на колени, прижали растопыренные ладони к холодной и шершавой поверхности табуретки. В руках появился нож.
   - Советую поскорее во всём сознаться. Мои друзья обожают кушать жареные пальцы наших недругов и должников, а сегодня они ещё ничего не ели.
   На глазах у застывшего от страха и удивления Саплаха один из визитёров начал стремительную игру на точность глаза и верность руки, нанося быстрые удары ножом между пальцев. Саплах застыл в немом ужасе и почти зажмурился, ожидая, что вот-вот его лишат пальца. А то и двух.
   - Долго ещё будешь молчать! - рявкнул вожак, дотор вздрогнул и нашёл в себе силы открыть рот.
   - Я не хочу умирать, пожалуйста, пощадите меня. Я всё для вас сделаю, что пожелаете, только скажите. И молчать не буду. Зачем? Моя жизнь дороже любых секретов.
   - Отличные слова, дотор. Ты сразу вырос в моих глазах и сделал серьёзную заявку на благополучное - для тебя, естественно, - завершение нашего разговора. Где найти Валитора?
   - Этого я не знаю. Подождите! Этого никто не знает кроме Браха! Он правая рука Валитора, все дела идут через него. Мы знаем только Браха!
   - Допустим. Где его найти?
   - На Дуговой, пятый тупик. Особняк Шамаха Лита.
   - Отлично! Не так уж далеко, и на нашей половине. Он здесь, или сбежал?
   - Здесь. Вчера был точно.
   - Тогда ты отведёшь нас к нему, дотор, иначе смерть!
   ...Брах прошёлся по кабинету, выглянул в окно. Его тупик всегда был тихой гаванью и оплотом порядка в южной части Кугвара, и даже бунт не смог что-либо кардинально изменить. Всему виной были пауки - банда нучиров, основной двигатель и ударная сила дурманщиков Арнавала. Командовал ими Кмерт - великолепный и очень опытный воин, третий человек в иерархии дурманщиков Арнавала.
   Возле костра грелись четверо - все так называемые младшие братья - не нучиры, но сочувствующие, желающие служить Большой руке и тем иметь какую-то стабильность и защиту. Дом Браха стоял в самом конце тупика и был прекрасно защищён, хотя внешне таковым не выглядел. Казалось бы - чего волноваться, но на душе у Браха было неспокойно. Конфликт со скунсами не давал покоя - противник не позволял скучать, нанося чувствительные уколы, и чутьё подсказывало, что скоро следует ожидать нового удара. А ещё этот бунт, война Бурзака и Орлияда - всё накладывало дополнительный и не сказать что приятный осадок. Даже сильно возросшие продажи дурмана уже не так радовали, тем более что подтвердились слухи об альтернативном - причём по заниженной цене - распространении дурмана среди санаритов. Брах понимал - это наверняка скунсы распродавали украденное, но поделать ничего не мог.
   К костру подошли двое и завязали беседу с младшими братьями. Брах рассеянно наблюдал за ними, размышляя теперь о бунте. Он сам видел многое, но его люди доставляли куда больше информации о происходящем, что позволяло сделать вывод - санариты, во всяком случае, так называемые санахены, преследуют только одну цель: свалить Ахенар. Что случится в случае успеха этого предприятия, предсказать было несложно. Новая власть на волне всеобщего ликования и поддержки изменит тип управления и внедрит что-то новое, и вот тут возникали варианты. Собственно, это вряд ли могло как-то повлиять на распространение дурмана - наоборот, его потребление только увеличится. Но Брах подозревал, что новая власть не смирится с независимостью дурманщиков и обязательно постарается вынудить их делиться доходами. В лучшем случае.
   Впрочем, чего думать об этом - пусть у Валитора голова болит. Моё дело - распространять, продвигать, торговать и защищать. По сути, я - управляющий дурманом Арнавала, а Валитор - хозяин, участник Совета Валиторов, могущественных теневых воротил всего западного мира. Как ни крути, сложившаяся ассоциация дурманщиков не имеет аналогов в истории, и сравнивать нас можно исключительно с вездесущими и непотопляемыми контрабандистами. Кстати, они наши естественные союзники - мы часто пользуемся их каналами. Разве мы не сила, способная в будущем, по мере всеобщего распространения дурмана, подмять под себя даже светскую и религиозную власть? Если доживу до этого мига, буду по-настоящему счастлив!
   Брах уже начал отходить от окна, как вдруг краем глаза зацепил потасовку во дворе и тут же прильнул к окну, наблюдая за схваткой. Впрочем, она вышла скоротечной: чужаки на удивление легко расправились с младшими братьями и ринулись к дому. Во дворе замелькали ещё тени, послышались крики, удары... Лишь в последний момент - сработала интуиция - Брах увернулся от брошенного камня, тут же закрыл ставни, опередив ещё несколько камней, и замер возле стены. Собственно, паника и волнение быстро схлынули - переживать и бояться он давно уже разучился. Следовало решить несколько вопросов. Во-первых, кто напал и что им надо? Во-вторых, какова расстановка сил и чего следует ждать? Наконец, главный вопрос: защищаться или уходить?
   В комнату ворвался уданго Ятсабан, один из помощников Кмерта.
   - Брах. На нас напали.
   - Кто? Скунсы?
   - Не похоже. Да и много их - не меньше двух десятков. Скорее бунтовщики, но криков "За Санарею!" тоже нет. Неясно. Нужно брать языка.
   - Устоите? Много нас?
   - Восемь ошго и два уданго. Остальные на улицах выполняют задания.
   - Не густо. Однако отдавать им нашу цитадель я не хочу. Здесь и дурмана много, и казна, и переписка. Хабзово племя! Бьёмся до последнего. Дом как крепость, вы должны устоять. Всё. Иди.
   - Отличный приказ, Брах! Я не сомневался в твоём решении, - уданго ощутимо повеселел и радостный выскочил из кабинета, загрохотал по лестнице вниз.
   Брах вернулся к столу, принялся собирать бумаги и свитки в специально сшитую для этого огромную сумку. Шум возле окна заставил его насторожиться и обернуться.
   - Вот и гости, - удивился он ловкости молодого паренька, выбившего ставни и почти проскользнувшего в комнату ногами вперёд.
   - Если ты Брах - сдавайся! - выпалил он, вытащив здоровый тесак. В окне появились ноги второго.
   - Я вас не приглашал!
   Брах спокойно вынул из узкой коробочки на поясе прямоугольную бронзовую табличку Даго с золотой серединой, сжал её в правом кулаке, тихо произнёс нужное слово. Парень, почувствова неладное, ринулся к нему, но их разделял широкий стол и кресла перед ним, и потому быстро подобраться было невозможно. Парень уже одолел полпути, за его спиной маячил второй, в окно лез третий, когда Брах выставил вперёд правый кулак.
   - Не так быстро, чушок!
   Кулак исторг незримый сгусток силы, который треснул парня по голове и отправил его в нокдаун. Следом лёг второй, а третий и вовсе не успел залезть - удар выбросил его из окна и он с криком отчаяния полетел вниз.
   - Это мои владения, и расхаживать здесь без приглашения не позволю!
   Когда несколько минут спустя в комнату вновь вбежал Ятсабан, он увидел двух связанных, сидящих у шкафа напротив стола. Брах спокойно стоял возле окна и вглядывался в притихший двор.
   - Красота! - уданго по достоинству оценил успехи Браха. - Вижу, ты можешь постоять за себя.
   - Что есть, то есть, Ятсабан. Как наши дела?
   - Отбились. Сукро убит, четверо ранены, один тяжело. Их потери затрудняюсь подсчитать, но убили мы не меньше пятерых.
   - Отлично, Ятсабан. А теперь допроси этих молодчиков. Я хочу знать, кто почувствовал себя Богом этой улицы.
  

17

  
   - Зачем ты нас собрал здесь, Рок? Ты на часы смотрел? Пять утра! Думаешь, твой особняк более безопасен, нежели дом Совета? Хочешь угробить нас всех, вслед за Лашером? Зачем так рисковать, когда вокруг шныряют убийцы-санариты? Что мы сейчас можем сделать? Только сдаться! Или атаковать санаритов всеми силами и надеяться, что защитников порядка больше, чем стрел и клох. Наша встреча бессмысленна и опасна. Так нельзя! Ты дискредетировал себя, Рок! - неистовал Кнут Хоррет. Судя по лицам, многие были с ним солидарны.
   - Если нас не станет, власть падёт, - добавил Шоавер.
   - Ошибаетесь, - хмуро покачал головой Рок, бросая внимательные, задумчивые взгляды на своих коллег, собравшихся в большой гостиной его шикарного особняка, утопающего в глубине огромного сада, окружённого высокой стеной. Все выглядели сонливыми, но недовольство выражали далеко не все, что обнадёживало.
   - Считаешь, твой дом - неприступная крепость? - ядовито поинтересовался Расти Гнол, только вечером вернувшийся в город.
   - Считаю, что не мы олицетворяем закон и свободы Арнавала, а благонадёжные, достойные, преуспевающие горожане, на своих плечах несущие нашу власть. Не обольщайтесь - ваша гибель ничего не изменит.
   - А твоя? - усмехнулся Шоавер.
   - Без меня вас растопчут.
   Слова гран-ахена вызвали взрыв эмоций, но что-то сказать осмелился только Чевар.
   - Зря ты так, Рок, зря. Мы не плебс, мы - столпы власти и стабильности Арнавала, убери нас - в городе воцарится разрушительный хаос. Один столп никогда не удержит крышу.
   - Хватит! - громыхнул Настасий. - Они только и ждут, когда мы перегрызём друг другу глотки. Давайте! Жрите друг друга. А днём ваших жён и детей будет насиловать этот пьяный безмозглый сброд, пошедший за чужаками, стоило поманить вкусными несбыточными обещаниями.
   - Нет ли здесь твоей вины, Настасий? Вера людей оказалась слаба и нестойка, они отринули заветы Богов и обратили оружие против ими же выбранной власти, словно мы виновны в их бедах?
   - Похоже, Чевар, твои глаза застило золото полученных убытков. Ты невменяем. Смотри - наложу на тебя эпитимью!
   - Согласно Уставу Ахенара, ахену запрещено затыкать рот и угрожать другому ахену под страхом пожизненного изгнания, - напомнил Грегори Пек, и все умолкли, настороженно поглядывая друг на друга.
   - Печально видеть нашу междоусобицу. Взаимными обвинениями мы не решим наших проблем и подведём тех горожан, кто надеется на нас и остался верен идеям Бринта Гаррава, - вздохнул Дуг Хеннет, и многие задумались, замкнулись.
   - Пожалуй, теперь я могу сказать, зачем собрал вас, - холодно сообщил Рок и, чуть помедлив, продолжил. - Кто считает, что у нас нет шансов, может уйти. Я никого не неволю. Ахены - свободные люди, мудрые, сильные и ответственные. Другим в Совете не место.
   Наступила неловкая и напряжённая тишина. Все поглядывали друг на друга, но встать никто не решился.
   - Гордость мешает, не так ли? Именно она не позволила нам заранее разглядеть надвигающуюся бурю и принять верные решения. Мы слепы, ибо враг знает, чего хочет, а мы шарахаемся из стороны в сторону и совершаем ошибку за ошибкой. Каковы наши успехи с начала восстания? Смешной вопрос, не так ли. Мы несостоятельны, и потому должны решить, как жить дальше. Сдадимся на милость плебсу, или огнём и мечом подавим их стремление к лучшей жизни? А может, проявим хитрость и пообещаем бунтовщикам реформы, которые успокоят их и позволят нам спокойно эволюционировать? Что вы выбираете?
   - Какая разница, Рок? Это не просто бунт, это восстание, у которого есть заказчик и отряд прекрасных исполнителей. Пока они в силе, диалог невозможен, - заявил Автан. - Пора переходить в контрнаступление.
   - У тебя есть идеи? - тут же подхватился Чевар Хелдо. - Сейчас именно в них, а не в рыбе или картошке у нас самый большой дефицит.
   - Есть, но озвучивать пока не буду.
   - Недоверяешь? Нам, ахенам, недоверяешь?! - возмутилось сразу несколько человек.
   - Нет, что вы. Как можно? - наигранно возмутился Автан. - Просто они ещё не до конца проработаны, особенно в свете провала миссии отряда, посланного Броггеном и Роком.
   - Это он о чём говорит? - тут же зашумели остальные, требуя подробностей, и Брогген по неуловиму знаку Рока поспешил удовлетворить любопытство собравшихся.
   - Вот значит как, - Куп Яккен первым подал голос после рассказа турия стражи. - Они сильны, я так и знал. Что дальше? Мы обречены?
   - Я собрал вас, ахены, чтобы мы придумали, как выбраться из этой трясины! - пояснил Рок. - Какие ваши предложения? Шоавер?
   - А чего я? Откуда мне знать? Я купец, - Шоавер стушевался и постарался уйти в тень.
   - Гнол?
   - Лучше Броггена спроси. Или Автана.
   - Бруэрт?
   - Чего хотят санариты? Свободы и власти. Их увлекли обещаниями новых возможностей и куда более богатой вольготной жизни, и доведённые до отчаяния люди поверили им и пошли за ними. Надо выбить у них почву из-под ног. Без поддержки широких слоёв горожан банда этих самозваных санахенов будет легко уничтожена нами.
   - Как это сделать?
   - Пусть абразы разнесут по всему городу весть, что Ахенар увидел боль и чаяния своих горожан и решил пойти им навстречу. Объявим всеобщую амнистию. Думаю, абразам это по силам?
   - Люди не поверят. Сомневающихся прилюдно повесят, остальным объяснят, что это хитрая уловка тиранов, и восстание продолжится, - засмеялся Кнут. - Глупая идея. Нужно атаковать их и потопить в крови. Суть власти - сила. Стоит людям засомневаться в ней - хана. Это уже произошло. Если пойдём на уступки, нас сразу растерзают, причём наши же слуги.
   - Верно говоришь! - несколько ахенов поддержало его. Если кто и хотел что-то сказать против, веских доводов не нашёл.
   Рок посмотрел на каждого, затем кивнул.
   - Хорошо. Жду к восьми вечера оригинальных идей от вас. Если ничего толкового не придумаем, в полночь пойдём в контрнаступление. Иного выхода у нас нет. Дальше ждать и сомневаться мы не можем, иначе не только разоримся, но и потеряем статус торговой столицы мира. До встречи, господа. Не смею вас больше задерживать.
   Нехотя и несколько неуверенно ахены начали расходиться.
   - Чевар, Брогген, Автан и Настасий - останьтесь. Обсудим план наступления.
   Ловя косые вгляды коллег четверо ахенов уселилсь обратно на свои места. Минут через пять комната опустела, и появившиеся слуги сменили посуду, принесли свежие фрукты и вино.
   - Это не Ахенар, это болото! - в сердцах бросил Настасий. - Я против бойни.
   - Слова не помогут, Настасий, - устало сказал Брогген. - Я тоже не хочу кровопролития - это ведь наши же с тобой соседи, но иначе усмирить их не получится. Хочу послать ещё один отряд.
   - Не разоряйся, Брогген, пожалей своих воинов. В отряде Тача не было неумех, при этом у каждого на руках были сильные таблички Даго, но они всё равно не преуспели. Не надо. Бруэрт на самом деле подал отличную, но сырую мысль. Предлагаю развить её.
   Час спустя последние ахены в окружении многочисленной охраны покинули дом Рока ди Монтео, при этом их сердца были преисполнены надеждой.
   Гран-ахен недолго пребывал в одиночестве - в гостиную вошли Атвар и Каргат.
   - Всё слышали?
   Оба синхронно кивнули.
   - Кто?
   - Единого мнения нет, патрон, - вздохнул Кагвар. - Но если надо указать самого-самого... Кнут Хоррет.
   - Мне больше показался подозрительным Шоавер - он самый неадекватный, что ли, - тут же высказался Атвар.
   - Понятно, - Рок расстроено нахмурился, затем взгляделся в своих помощников. - Хорошо запомнили указания? Выполняйте. Прошу помнить - от вас зависят жизни сотен и сотен жителей нашего прекрасного города. Храни вас Алакмаон.
   Атвар вначале заскочил в свою комнату, затем направился к воротам по тенистой аллее, утопающей в экзотической зелени, отчего даже осенью и зимой многие растения оставались залеными, красными, жёлтыми и даже фиолтетовыми.
   Атвар огляделся, надеясь увидеть стражу особняка и сада, пребывавшей у него в подчинении, но, естественно, никого не увидел, чему порадовался. Он был уверен - эти двенадцать воинов сумеют остановить любых убийц, которые осмелятся прийти сюда по душу гран-ахена. И это успокаивало.
   Идущий впереди и почти подошедший к воротам Каргат обернулся и помахал Атвару рукой. Его должны были сопровождать двое, но у ворот, места сбора, они почему-то отсутствовали. Как и привратник. Атвар нахмурился, и в этот миг помощник гран-ахена закачался, схватившись за шею, и медленно осел вниз. В тот же миг Атвар рефлексорно прыгнул в сторону, уходя в кусты, но ухо всё-таки обожгла острая боль.
   Упал. Перекатился. Присел на колено в боевой позе, выхватив меч, и лишь в последний момент увидел тень, мелькнувшую справа. Неглядя рубанул, но промахнулся, зато длинный кинжал едва не обезобразил ему лицо. И тут же его грудь что-то сдавило, удушье растеклось по всему телу, он захрипел и уже ничего не смог противопоставить вновь появившемуся убийце. Он был в чёрном трико и плаще, с пугающей маской на пол лица. Нож был направлен в горло, но вынырнувший из-за спины страж помешал убийце реализовать свой гнусный план - рука дёрнулась и нож вошёл в плечо. В тоже время убийце тоже не поздоровалось - меч стража рассёк ему руку, но убийца тут же отомстил: неимоверным образом изогнулся и перерезал стражу горло, и сделал это невероятно быстро и изящно. Тут же появился ещё один страж, но он тоже не преуспел: его движения замедлились, лицо побледнело, руки бессильно повисли, и убийце не составило труда зарезать его.
   Зато Атвар стал свободен. Он уже понял, что мастерство убийцы велико, он владеет магией и обычными боевыми приёмами с ним вряд ли можно сладить. Поэтому в руке появилась табличка Даго, которую Атвар приобрёл в комплекте с другими табличками на половину всех своих сбережений после покушения в доме Совета. Слово активации сотрясло воздух, и магия потекла в сторону отчего-то замершего - верно, в испуге, - убийцы. Заклинание канона Аркат, "Три лепестка смерти" - три широких лезвия, сверху вниз рубящих цель. Атвар видел, как они возникли, как один за другим начали падать на убийцу. Тот широко улыбнулся, словно давно ждал этого. Выставил правую руку ладонью вперёд, на которой возникла и задёргалась татуировка - круг, в который была вписана эмблема канона Аркат. Полуневидимые мечи рухнули на убийцу и, словно отразившись от зеркала, ударили по самому Атвару.
   Конечно, они бы разрубили его на части, если бы Сомео - ещё один страж - не вынырнул из кустов и оттолкнул своего командира. Атвар отлетел прочь, мечи посекли Сомео по спине, пробив даже кирасу и кожаную куртку. Атвар тут же вскочил и встретился глазами с убийцей. Тот дёрнул скулой и взглянул на особняк. Коротко зарычал - ему явно не нравилось, что он завозился с Атваром и стражей. Быстрым движением руки вставил короткий и тонкий болт в миниатюрный арбалет, прикреплённый к наручам левой руки. Направил в лицо Атвара.
   - Струсил, - подначил его Атвар.
   Убийца скривился и выстрелил. Атвар попытался перехватить болт, но не преуспел: в последний момент убийца направил его вниз, и длинная игла пробила левое бедро телохранителя гран-ахена. Оседая на одну ногу, Атвар увидел, что убийца метнулся к особняку.
   - Рок! - Атвара пронзила страшная мысль.
   Гран-ахен вовремя почувствоал неладное. Из тайной ниши вытащил странную вещицу - переплетение трёх тонких палочек с широкими краями. Проверил необычного вида пояс - в день предыдущего покушения он забыл одеть его, но больше таких подарков он убийцам не предоставит. В то, что они рано или поздно придут, он нисколечко не сомневался.
   Дверь была закрыта, а в следующее мгнвоение в проёме уже стоял убийца необычного вида: весь в чёрном, с полумаской на лице.
   - Кто послал тебя? - спокойно спросил Рок.
   - Какая тебе разница, гран-ахен. Собирайся в Подал!
   Маленький арбалет на руке выстрелил коротким болтом, но Рока он не достиг, вонзившись в ставший видимым синий щит саженного диаметра, излучаемый витеиватой палкой в руке Рока.
   - Если признаешься, отпущу тебя живым.
   - А ты смелый, но безрассудный, - засмеялся убийца и начал приближаться к гран-ахену, который почувствовал приступ слабости и удушья, но он тут же прошёл.
   - Ты волшебник что-ли? - удивился и даже обрадовался убийца, и начал наносить словно бы кошачьи - растопыренными пальцами, на которых удлилинилсь ногти - удары в сторону гран-ахена, на которого обрушился град едва видимых острейших когтей, способных мгновенно растерзать свою жертву. Защитная магическая сфера к удивлению хозяина особняка легко пропускала эти удары, но спасал магический щит, странным образом ослабляя действие необычного приёма убийцы.
   - Ээ, так дело не пойдёт, - забеспокоился гран-ахен и ринулся на убийцу. Стоило им сблизиться, как Рок нанёс удар щитом: он словно бы сложился в конус, остриём пронзивший плечо увернувшегося убийцы.
   Вскрикнув, убийца отскочил и замер, оценивая свои шансы. Рок предпринял ещё одну атаку, но на сей раз убийца успел вовремя увернуться. И тотчас сместился в сторону и напал с боку, вновь стреляя арбалетом, но столкнулся с щитом и отлетел прочь, после чего получил конусом по голове, отчего потекла кровь.
   - Живым ты не уйдёшь!
   Убийца не стал проверять это утверждение и выпрогнул в окно, где очень удачно рухнул прямо на своего подошедшего напарника.
   - Вас уже двое? - Рок выглянул в окно и злорадно оскалился. - Убирайтесь, или, клянусь Алакмаоном, я спущусь и убью вас!
   Атвар, прильнув к дереву, видел эту сцену, искренне радуясь за хозяина. Убийцы, коротко посовещавшись, опираясь друг на друга, быстро засеменили прочь - к дальней стене, но, удалившись на десять шагов, один из них, бывший противник Атвара, развернулся и что-то метнул в скалящегося Рока. Тот успел отпрянуть, а в следующее мгновение окно полыхнуло жёлто-зелёным огнём.
   - Рок! - в ужасе вскричал Атвар и заковылял в сторону особняка.
  

18

  
   Лечебницу Хоблана пришлось оставить.
   Новая атака Бурзака получилась яростнее и злее предыдущих, в ход пошли клохи, и чтобы просто выжить, пришлось бежать чёрным ходом. Хоблана, его семью, больных и тяжело раненых товарищей оставляли с тяжёлым сердцем, но иного выхода не было: лекарь ещё может и скорее всего спасётся, бастаров и нучиров наверняка ждала мученическая бессмысленная смерть.
   Сумерки, а затем и темнота помогли им оторваться и затеряться среди санаритов, марадёров, праздношатающихся, их жертв, больных, раненых и мёртвых, заполонивших улицы. Повсюду царил угар вечного праздника: вино лилось рекой, еды было ещё больше, дурман удушливыми облаками стоял между домов и не желал рассеиваться. Им даже удалось прикнуть к одной группе санаритов и неплохо перекусить.
   Спаслось семеро: бастары Дэван и Саркот, нучиры Ломан, его брат Латак, Коб, Зерам и Онрак. В ходе короткого совещания было принято единогласное решение: искать выживших тахеров. Рогвары уже считались своими и Ломан лелеял надежду, когда закончится вся эта заворушка, уговорить их вступить в свой отряд. Бастары - пока, во всяком случае, не возражали.
   - В этой инсуле, друзья, находится главное логово Босота. Дверь с рисунком орла, держащего меч и копьё.
   Проверившись, что никто не следит, быстро вошли в дом, прошли тёмным коридором и вышли во внутренний дворик. Несколько старушек и машаш вязали или штопали одежду, два старика играли в нарды, смуглолицый юноша усердно точил огромный кинжал. На мгновение все замерли, оценивая потенциальную угрозу от пришедших, затем вернулись к своим делам.
   Нужная дверь оказалась незапертой. Ворвались - и очутились посреди погрома.
   - Опоздали!
   - Надеюсь, Босот жив.
   - Кровь! - давно высохшую красную лужу обнаружил Саркот.
   - Вряд ли это тахер. Он же патрон, с ним всегда свита. Или даже это кровь тех, кто пришёл сюда за ним. Ладно, ждите здесь, - Ломан вышел и отстутсвовал пару минут.
   - Была драка, но наши ушли, - вернувшись, сообщил повеселевший Ломан. - Это обнадёживает.
   - Что теперь? Где будем искать? - Зерам стоял хмурый и растеряный.
   - Мы пойдём в Таркенар. Там живёт один человек, - Ломан бросил пронзительный взгляд на бастаров, - связной нашего клана. Он укажет нам, где следует искать.
   - Отлично! Это наши владения, там будет полегче! - обрадовался беззаботный Коб, но его тут же осадил Ломан.
   - Ты забыл сказать - бывшие владения. Теперь там борзые всем заправляют, и мы там вне закона. Появляться в тех краях вдвойне опасно. Там нас знают, полно борзых и потому пройти будет весьма непросто. Я бы не хотел пока возвращаться туда, но иного выхода у нас, похоже, нет.
   - Мы можем залечь на дно, - предложил Онрак.
   - Или присоединиться к санаритам и вместе свергнуть Ахенар, - смеясь, предложил Дэван.
   - В первую очередь нам следует думать о клане. Но если мы не сможем отыскать своих, что вероятно, учитывая ситуацию и высокую степень скрытности тахеров, попробуем реализовать что-то другое, друзья. Всё. Ходу!
   Долгое время на них не обращали внимания - малоли кто идёт. Главное - не стража. К тому же народ был серьёзно занят разгулом и весельем. В двух местах они застали массовые драки, ещё в одном разгорелся жаркий поединок. Арнавальцы понимали появившуюся свободу превратно - как вседозволенность и возможность не думать о других. И если в первые дни восстания на это не обращали внимание, жизнь и богаство временно обесценились, то теперь, когда надежда на победу обрела вполне реальную плоть, люди задумались о будущей жизни и стали защищать то немного, что имели.
   - Стойте! Кто такие? - строгий голос прозвучал неожиданно. Позволив им вволю поозираться по сторонам и достать оружие, от тёмной стены отделился санарит с характерной повязкой на руке.
   - Ты что, брат, ополоумел? Чего пристал? Или скучно стало? Мы свои, и твои сомнения беспочвенны! - быстро нашёлся Ломан, однако санарит оказался тёртым качалом.
   - Я вас ни разу нигде не видел, не знаю вас и не слышал, что вы должны прийти или пройти мимо. Что я должен думать?
   - У нас особая миссия...
   - Кто вам её дал? Имя?
   Орлы замялись, переглядываясь. Наконец, первым нашёлся деловой Ломан.
   - Это секрет, и не тебе его знать. Сам кто такой?
   - Жамер Ушлый, хозяин этого переулка. Здесь я решаю, кто, когда и сколько ходит по моей земле.
   - Да не много ли ты себе...
   - Остынь, Коб! - Ломан резко одёрнул друга.
   - Мы сами не чужаки здесь. Насколько я знаю, это район орлов, как и все соседние. Но ты не похож на орла...
   - С чего ты решил?
   - Да что ты с ним болтаешь, Ломан? Удавить! Он же один, - вспылил Зерам и, одной рукой приподняв Жамера за горло, начал его душить. Жамер захрипел, задёргался, замолотил кулаками по голове и рукам и выудил Зерама отпустить его, точнее, он его кинул, так что новоявленный хозяин переулка пролетел почти две сажени и больно ударился о стену дома.
   - Козлы!
   - Его надо просто прирезать.
   - Правильно! А то присвоил себе чужое, пользуясь временными трудностями...
   - Братья! Позвольте мне удавить этого гада, - Зерам, радостно улыбаясь, подошёл к тяжело встающему Жамеру.
   - Мне санахен Хумко пожаловал это место! Вы заплатите за это! Не трогай меня, тролль!
   - Сейчас я заткну рот этой шавке, - усмехнулся Зерам, но тут же улыбка сползла с его лица: свистнувшая стрела пробила ему левую руку чуть выше запястья. Ни кольчуга, ни толстая куртка не спасли. - Каково?!
   - Успокойтесь! Оставьте патрона в покое. Лучше заплатите по пять астов с носа, и спокойно идите себе дальше, - Со всех сторон надвинулась разношёрстная толпа, мгновенно изменив расклад сил. - Кто бы вы ни были, сила за нами.
   - Сомневаюсь, - усмехнулся Ломан и посмотрел на брата. Латак, помедлив, кивнул.
   В его руке появилась тускло светящаяся палица, которую он легко метнул в лучника. Охнув, лучник начал заваливаться назад с разбитым лбом, при этом пальцы конвульсивно дёрнулись, очередная стрела сорвалась с тетивы и угодила точно в горло стоящему напротив санариту. Все пришли в движение, ещё двое попытались наброситься на бастаров, но те очень жёстко встретили их и быстро успокоили.
   - Лучше пропустите нас, пока мы не осерчали. Твои люди, Жамер, не сочти за грубость, слабоваты. Мы вас легко перебьём. Или сомневаетесь?
   Жамер хмуро оглядел своих людей, вздохнул, пощупал покрасневшую шею.
   - Ладно, идите, но больше сюда не забредайте.
   - А вот на это не найдеся, урод, - сжимая кулаки и сверкая глазами, Ломан замер перед ним, так что Жамер даже отшатнулся. - Ещё придём и вернём себе то, что всегда было наше. А кто будет выступать против, быстро отправится в Подал!
   - Так чего тянуть, Ломан? - Зерам уже давно сломал стрелу и не обращал на рану внимания. - Может, сейчас?
   - Правильно. Орлы - на смерть!
   Справились в общем-то без потерть - мелкие порезы и ушибы не в счёт. Убили семерых, восемь было ранено, остальные разбежались. Когда всё закончилось, Жамер, раненый в живот, был ещё жив.
   - Это земля Орлияда, и пока мы живы, борзым и их псам здесь не место, как бы вы не назывались. Будем резать и резать, сам запомни и другим передай. Счастливо, Жамер, встретимся в Подале.
   Толи победа, толи кровь, а может - возникшая раскрепощённость, но дальше шли смелее и открытее, оттого больше к ним никто не лез за исключением трёх борзых, не успевших вовремя соеринтироваться, за что поплатились жизнями. В искомый дом вошёл один Ломан, по верным признакам определивший, что всё чисто. Пока ждали, хоронясь в темноте закоулка, промокли под неожиданно хлынувшим дождём, отчего командира встретили проклятиями.
   - Ладно, не шумите. Я знаю, где искать Босота. За мной.
   Это был глухой тупик, каких было немало в городе. Сразу заметили тишину и спокойствие, что говорило в пользу сохранения старого порядка. Санаритами здесь и не пахло, словно никакого восстания не было и в помине. Где-то в глубине, под навесом, группа людей спокойно ужинала за длинным и широким столом. Но дойти до них не получилось - дорогу преградили молчаливые и суровые вооружённые парни.
   - Спокойно, ребята. Сут, привет! Это я, Ломан, привёл тех, кто выжил. Нам нужно к Босоту.
   Встречающие расслабились, но пропускать не спешили. И только когда получили команду от стола, окончательно подобрели, стали обниматься и проявлять радость. Всё-таки орлов осталось так мало, что каждый был на особом счету.
  

19

  
   - Логово дурманщиков защищают нучиры банды пауков. На наше счастье их там и половины нет сейчас, - докладывал Бантур, отвечавший за атаку, но Гербах слушал его в пол уха, вглядываясь в пока неприступную цитадель. - В оправдание могу сказать, что они все отличные бойцы, да и стены помогают.
   Столпившиеся вокруг них асуты заволновались, заговорили все сразу. Гербах устало огяделся, и стал глазами кого-то искать.
   - Где Максат?
   - Здесь я, вождь! - старик подходил с улицы в споровождении двух незнакомцев, в руках была плетёная корзинка, закрытая тряпицей. Асуты сразу напряглись, незнакомцев близко не подпустили.
   - Я не хочу, чтобы мои верные сыны полегли, штурмуя этот никчёмный домишко. Да и к паукам у меня нет претензий. Кто порадует вождя и предложит умную идею? Как мне добраться до Браха без серьёзного кровопролития? - Гербах обратился ко всем сразу, но ни один из асутов не решился раскрыть рот, и тогда вновь заговорил Максат.
   - Во-первых, вождь, в логово дурманщиков идёт тайный подземный ход. Его следует перекрыть. Вот этот уважаемый человек - Сагарон Ушляк - знает, как туда попасть.
   - А в сам дом нам никак не попасть? - оживился Гербах.
   - Если только Акрар смилостивится над нами. По словам Сагарона, дверь массивна и, главное, с магическим отворотом, поэтому мы там можем только затаиться и перехватывать беглецов.
   - И то шанс. Отличная весть, Максат! Никогда не сомневался в твоей мудрости. Сонгай! Поручаю это тебе и твоим молодцам. Идите с Сагароном, и чтобы ни одна мышь не проскочила мимо вас! Если получится - ударьте паукам в спину. А ты, Ушляк, смотри: если это ловушка, от нашей мести ни ты, ни твои родные не скроются. У меня длинные руки!
   - Точно! - хельсы радостно вторили своему вождю.
   Проводив взглядом ушедших, Максат продолжил.
   - Это не все новости, вождь. Касл Бельмо утверждает, что обитатель второго этажа, то есть наверняка Брах, вооружён табличкой Даго. Или это малый боевой артефакт, что менее вероятно. Пока эта штука действует, взять его почти невозможно.
   - Проще убить!
   - Теперь ясно, что Сапит действительно не струсил! - радостно воскликнул Бантур. - А то тут некоторые посчитали, что из окна он вылетел по собственному почину....
   - Никакой Даго не спасёт от напора десятков воинов! - негодующе взревел Квабл Кирпич, самый физически одарённый асут, широкий и кряжистый как гном. - Навалимся со всех стороно и сотрём в порошок!
   - Охолонись, Кирпич! Здесь я решаю! - резко осадил его Гербах и посмотрел на Максата. - Моей сестры там нет?
   - Это легко выяснить. Надо всего лишь заявить им, что ты Гербах и требуешь вернуть им свою сестру, - хохотнул Бантур, но под взглядом вождя сник.
   - Они нучиры, а мы хельсы. Сомневаюсь, - скривился Максат.
   - Гордость не позволит? Посмотрим. Меня все уважают, быть может, моего имени окажется достаточно даже для нучиров? - Гербах неожиданно загорелся этой идеей. - Обратитесь к ним.
   Один из асутов, водрузив над головой серую грязную тряпу, осторожно подошёл к входному проёму - дверь в холл им удалось вынести в самом начале атаки - и закричал:
   - Переговоры! Не стреляйте! Переговоры!
   Поначалу дом молчал, и даже закрались тревожные сомнения, что дурманщики успели сбежать, но вот ставни среднего окна на втором этаже дрогнули, медленно открылись, и в проёме показался человек, чьё лицо было закрыто пустой, безликой и оттого пугающей белой маской:
   - Кто вы и что вам надо?
   - Молодец, и будь смелее - мы же нучиры! - Брах напутствовал Ятсабана, застыв возле него. Он уже понял, что напавшие почувствовали их силу и не желают лишней крови.
   - Мы - воинство Гербаха, вождя хельсов Арнавала! - напыщенно заявил высокий черноволосый парень с широко посаженными глазами. - Нам нужен Брах!
   - Зачем?
   - Чтобы найти Валитора!
   - Зачем?
   - Ваши люди украли девушку-амаристку из храма Амары. Её следует как можно скорее вернуть, так как и храм, и сама девушка находятся под личной защитой нашего вождя Гербаха, а значит, и всего воинства!
   - Вы, жалкие хельсы. Как смеете вы предъявлять претензии нучирам! - словно оскорблённая в лучших чувствах, негодующе воскликнула маска. - Пошли прочь! Наши действия не обсуждаются.
   - Клянусь Алакмаоном, я приведу сюда всех, я сожгу ваш дом и весь район до дотла, но достану тебя, Брах, и заставляю отдать мне Ласию! - теперь уже Гербах, не выдержав происходящего, сорвался и в бешенство прокричал, выйдя вперёд. - Вы все умрёте лютой смертью, если не отдадите мне её.
   - Чем она заслужила столь горячее внимание знаменитого вождя хельсов? - более уважительно спросила маска.
   - Это вас не касатеся. Просто отдайте её мне, и я обо всём забуду.
   - У нас её нет. Пошли прочь!
   - А у кого она, паскуда?! - Гербах едва не задыхался от бешенства.
   - Откуда нам знать.
   - Тогда это что? Его обронили на месте похищения, и потому я требую ответа!
   Гербах показал швах, и было видно, что маска заколебалась. Затем она отвернулась, отошла в сторону, а чуть погодя снова заняла своё место. Однако голос стал другим.
   - Я - Брах! Рассказывай.
   Гербах вкратце поведал историю похищения Ласии.
   - Я ничего не знаю об этом. Сожалею.
   - Ваш браслет остался на месте преступления. Значит, её похитил кто-то из ваших. Может, стоит спросить Валитора!
   - Это не доказательство. В городе хаос, и любой мог воспользоваться удобным моментом. Впрочем, сами доторы - свободные люди, и кто-то из них мог влюбиться в девушку и взять её себе. Насколько я знаю, все амаристки такие прелестницы... Повторяю, я такого приказа не отдавал. Ищите. Если сможете узнать, кто совершил это, делайте с ним что хотите. Желающих распространять дурман - тьма, и с теми, кто не способен держать себя в рамках, нам не по пути.
   - Это было целенаправленное и отлично подготовленное похищение! Я хочу видеть Валитора!
   - Сомневаюсь, что он желает с тобой разговаривать.
   - Зря ты так, ублюдок. Если я развяжу войну дурману...
   - За свою шкуру поберегись, жалкий хельс.
   - Вперёд, асуты! Достаньте мне его! - не сдержался Гербах и отдал столь желанный многим приказ. Максат открыл принесённую корзинку, в которой оказалось несколько десятков клох. Благоговейно вооружившись этим чудо-оружием, хельсы ринулись на второй штурм.
   - Зря мы так, - выдохнул Ятсабан, оттаскивая Браха от окна. И вовремя! В комнату что-то влетело и разбилось о входную дверь. В стороны брызнули зелёные струи. Ятсабан метнулся к столу, но на полпути нечто острое и горячее вонзилось ему в левое плечо. Пронзительная боль буквально парализовала его, вызвала дыхательный спазм, а затем заставила дико кричать. Браху также не повезло: выстрел струи попал в правое бедро.
   Забросав первый этаж клохами и без промедления атаковав ошарашенных и израненных пауков, хельсы легко сломили сопротивление защитников дома.
   - Откуда взялось столь мощное оружие у этих санаритов? Теперь понятно, как они стражу потеснили, - задумался Максат, удовлетворённо наблюдая за захватом здания. - И кто, кровавый Акрар, за всем этим стоит?
   - Эх, Максат, Максат, - печально вздохнул Гербах. - Во что ты меня втравил?
   - Ты о чём, вождь?
   - О клохах. Какую цену придётся за них заплатить? Участие в бунте?
   - Твоя сестра важнее всего, и ты это прекрасно знаешь, Гербах. А участие... обмануть их мы всегда успеем.
   - Но если у них такое оружие, моя армия не устоит против них.
   - Только дурак поведёт слабовооружённых людей против клохи, если даже броня и щиты не спасают. Мы сильны в теневой войне, где каждый встречный - твоя потенциальная смерть. Санарит замахнётся... и умрёт, сражённый ударом кинжала в бок или в спину. В этом нет ничего постыдного, мы же не армия.
   - Да, Максат, мы не армия. Мы - Сила!
   Гербах склонился к Браху, рассматривая его лицо. Простое, но глаза умные, не красавец, но без шрамов пока, хорошие зубы и кожа. Взгляд... несмотря на незавидное положение, смотрит спокойно, нет, твердо и словно бы что-то знает, что позволяет ему чувствовать себя уверенно и не бояться за будущее.
   - Больно? - Гербах кивнул в сторону раны.
   - Без клох мои пауки размазали бы твою армию..., - Брах сказал как плюнул, но Гербах уже успокоился.
   - Где похищенная Ласия? - поняв, что унизить дурманщика не удасться, сразу перешёл к делу Гербах.
   - Не знаю, о ком ты.
   - Гербах, в доме её нет, - в комнату ворвался Бантур. - Зато дурмана...
   - Берите всё, но сразу закажите себе место на кладбище..., - мрачно усмехнулся Брах.
   - Ты не в том положении! - Гербах отвесил ему оплеуху. - Я могу сделать с тобой что угодно. А потом найду Валитора и его спрошу.
   - Это вряд ли.
   - Ты ведь знаешь, где его найти? Знаешь... У вас должен быть канал связи. Пойми - я не хочу убивать ни тебя, ни твоего босса. Мне просто нужна эта девушка.
   - Она что, золотая?
   - Она моя сестра! - взорвался Гербах и схватил его за шею, слегка придушивая. - Понял, урод? Ты считаешь себя стойким и надеешься промолчать, когда другие поют о самом сокровенном? Ты наивен. Грамотная пытка сломает кого угодно.
   Брах продолжал мрачно молчать.
   - Думаю, клоха способна развязать язык даже немым от рождения, - хохотнул Гербах, и вот тут Браха проняло. Словно проглотив что-то донельзя неприятное, он наблюдал, как усердные хельсы распластали несчастного Ятсабана на столе, разжали ему рот и вставили туда палочки. Нучир в ужасе захрипел, забулькал, но держали его крепко.
   - Сейчас ты увидишь, что будет с тобой, если ты не поможешь мне в моих поисках.
   Ятсабан совершенно взбесился, стоило ему увидеть клоху в руках Бантура. Асут осторожно подошёл к несчастному, взглянул на Браха, затем на вождя и быстро, но точно сунул клоху в рот нучира, при этом другой асут сжал ему челюсть.
   Ятсабан с позеленевшим лицом вытянулся в струнку, глаза вылезли из орбит, а затем изо рта, ноздрей, глаз и ушей брызнула кровь вперемешку с зелёной слизью. Он задёргался, упал на пол и там, жутко хрипя, булькая и изгибаясь, почти минуту агонизировал, прежде чем кожа во многих местах лопнула, всё тело словно бы сдулось и от него неожиданно осталась лишь зловонная дымящаяся каша.
   Бантур поднёс вторую клоху к мгновенно взмокшему нучиру.
   - Ну?
   Брах долго молчал, уставившись на погибшего товарища, и когда уже терпение хельсов иссякло, наконец-то заговорил.
  

20

  
   - Забавная история, Ломан, я почти поверил. Но скажи мне, с какой стати борзые будут объединяться с санаритами и вместе нападать на вас? Нучиры и бунтовщики вместе? Это как?
   - Нас самих это поставило в тупик поначалу...
   - И?
   - Единственное, что можно предположить - они спелись, почувствовав, что сейчас выгоднее сотрудничать. Уверен - этот союз недолговечен.
   - Чепуха! - фыркнул Босот. - Ты ещё глуп и наивен, куда только отец смотрит! Вы хотя бы одного санарита или борзого допросили по этому поводу?
   - Нет, - досадливо покачал головой Ломан.
   - А надо было. Кроме ваших слов иных доказательств правдивости вашей истории у меня нет. Мне ничего неизвестно об этом странном союзе. Он противоестественен! И потому невозможен.
   - Если только санаритов не подпитывает Бурзак!
   - А кто это подал голос? Брат-волшебник. Ага. Умеешь мыслить - желаешь говорить. Нука-нука, обоснуй свою позицию.
   Бастары впервые в жизни видели тахера нучиров, и потому впитывали всё словно губки. При этом если у Саркота складывалось ощущение, что Босот умышленно издевается над парнем и собирается наказать его и, кто знает, всех его спутников, то Дэван видел опытного и битого волка, учащего молодых быть сильнее и осторожнее. При этом, чтобы он ни говорил или делал, всё было направлено на поддержание и преумножение его авторитета.
   - Меня наталкивает на эту мысль простое совпадение. Атака борзых и выступление санаритов практически совпали по времени. Они союзничают и помогают друг другу. И те, и эти ставят одну цель - передел власти.
   - А ещё все эти события совпали с твоим возвращением. Странно, не находишь? Быть может, ты привёз злую весть?
   - В Магреросе я особенно сдружился с тремя сокурсниками, чьи родители не последние люди в Ондолате. Если я и привёз от кого-то весть, то только от них.
   - Дерзишь?
   - Не вижу за собой проступка, порочащего мою честь. Клан разгромлен, враги захватывают наши вотчины. Что мы будем делать, чтобы вернуть отцовский авторитет? Кто теперь возглавляет орлов?
   Босот с уважением взглянул на парня, затем подмигнул Ломану.
   - А братец-то с характером. Весь в отца. Раз вы такие нетерпеливые, так и быть, скажу правду - лаор убит, новый, естественно, не выбран. Тахеры и остатки нашего воинства скрываются кто где может.
   - Это всё?
   - За кого ты нас принимаешь, Ломан? - деланно возмутился Босот. - На этот случай у нас был план, пусть старый и почти забытый, но вспомнить его пришлось.
   - Почему другие о нём не знают?
   - В эту тайну посвящены только тахеры. Твой отец, кстати, тоже.
   - Он ничего не говорил мне об этом.
   - Уважаю Иврама безмерно. Законы, правила и секреты нашего общества он чтит превыше отцовской любви. Всем бы так!
   - Где мне его найти?
   - Я не знаю. За пределами этого тупика небезопасно, а у меня осталось всего две дюжины человек. Я не могу рисковать раньше времени.
   - Чего ты ждёшь?
   - Сигнала.
   - Что нам делать?
   - Пить, есть, отдыхать. Утром вы все отправитесь искать доказательства своим предположениям. Если они действительно союзники, мы должны это знать. Кстати, это кого ты с собой привёл? Они не орлы, я же вижу.
   Ломан быстро взглянул на бастаров, улыбнулся тахеру.
   - Мы вместе прошли через все невзгоды последних дней. Эти рогвары отлично зарекомендовали себя в бою и ни разу не подвели. Я буду счастлив, если они войдут в мой отряд.
   Босот с любопытством взглянул на бастаров.
   - Желаете стать вне закона и навсегда связать свою жизнь с воровским миром?
   - Мы честные рогвары, и поэтому я не знаю, куда выведет меня кривая игры Богов в следующий миг, - спокойно ответил Дэван.
   - Слышу речь настоящего философа. Хорошо, посмотрим на вас. А ты, Ломан, головой отвечаешь за них....
   Ночью, когда ложились спать в какой-то тёмной комнате, освещённой лампой, к бастарам подошёл Ломан.
   - Я не лукавил, когда говорил Босоту о вас. Всё правда. Вы действительно покорили меня. Я бы хотел...
   - Не надо громких слов, Ломан. Ничего не решено, к тому же мы ещё не выполнили своих прежних обязательств. Прости, но пока мы просто союзники, идём к общей цели и желаем выжить в этих тяжёлых условиях. Без обид?
   Задержав задумчивый взгляд, Ломан медленно кивнул и ушёл на своё место. Дэван тоже лёг. Поначалу сон не шел, затем храп Зерама мешал расслабиться, а там и вовсе полезли тревожные мысли. Что дальше? В Ордене их потеряли и ничего не знают об их судьбе, но, скорее всего, надеются, что они живы и выполняют задание в новых условиях. Стоит ли всё бросить и вернуться? Нет. Но весть подать братьям и получить совет хайри просто необходимо. Однако покинуть нучиров, пусть даже на час - дело не из лёгких. Могут что-то заподозрить. Как поступить? Боги, явите совет да помощь!
   Ответа не было, зато пришёл умиротворяющий сон.
   Утром его с трудом растолкал Саркот.
   Сказать, что Дэвану удалось выспаться - значит сильно преувеличить. Тело было вялым, голова устойчиво болела где-то в задних долях. На улице было пасмурно, но пока терпимо. За столом сидели только члены их случайного отряда. Пока вяло кушал кашу с маслом и пил кисель, мыслей хватало только чтобы хоть как-то понимать смысл вялотекущих разговоров. Но всё переменилось, когда Дэван, потянувшись за яблоком, увидел, как стрела пронзила шею Онрака и алая кровь тонкой струйкой потекла из раны.
   - Бурзак!
   Вокруг заметались... стол опрокинули, прикрываясь от смертоносных убийц, засевших на крышах домов начала тупика... со всех сторон появились борзые, которые схлестнулись с бандой Босота... что-то чиркнуло по голове Дэвана, но он не обратил внимания... с кем-то стрестил меч, но был всё-ещё вял и только дружеская рука Саркота спасла его от Подала... призрачный молот размозжил голову следующему противнику... кто-то потянул его и они побежали.
   - Отступаем! Их слишком много. Сейчас не время погибать!
   Этот громкий приказ словно выпустил пар из остальных, и они поспешили уйти под защиту дома. Пробежали коридорами и комнатами, миновали сени, полуподвал и вышли на параллельную улицу. Там их встретил Босот, которого окружало всего десять человек.
   - Всё. Идите своим путём и ждите сигнала. Узнаете сами, там нечего будет думать. Удачи! Боги с нами!
   Проводив взглядом группу Босота, они побежали в противоположную сторону, но далеко не ушли, столкнувшись с четырьмя борзыми. Пришлось прокладывать себе дорогу мечом, но проблем не возникло. Узкой кривой улочкой побежали под навесами между домами, мимо просыпающихся обывателей и ещё не очухавшихся санаритов. Минут через десять перешли на быстрый шаг и, когда уже казалось, что оторвались, вновь полетели стрелы. А за ними - клохи!
   Санариты против нас!
   Вокруг творилось нечто невообразимое и страшное. Струи клох рвали людей на части, наносили тяжелейшие раны, нагоняли ужас. Саркот погиб первым, за ним - Коб. Зерам своим мощным телом прикрыл остальных и дал им шанс - они, обдирая пальцы до крови, полезли узкой щелью между двух домов. Успели, лишь Дэван, шедший последним, схлопотал стрелу в плечо от самого ретивого преследователя. Выползли, и снова побежали, надеясь ускользнуть. Однако на улицах уже было немало народу, многие - санариты, и мимо такой заварушки они пройти не могли. Им преградили путь сразу дюжина человек, вперёд вышел лысый вожак.
   - Кто такие?
   - Уйди с дороги! Мы нучиры!
   - А мы санариты, и сейчас этот город наш!
   - Захочешь помешать нам - умрёшь, и товарищей своих за собой утащишь. Лучше не вмешивайся. Это война Орлов и Борзых, а не ваша! - яростно взревел Ломан, страшно сверкая глазами. Многие повелись и забормотали, что, мол, надобно пропустить, но Лысый был другого мнения.
   - Дождёмся ваших преследователей.
   - Тогда ты умрёшь.
   В руке Латака заалел алый магический меч в три локтя длиной. Он был красивый, узкий и почти живой.
   - У нас тоже есть волшебники. Дакар! - весело встричал Лысый, и перед Латаком встал хмурый Дик, но смотрел при этом на Дэвана, разговария с ним глазами.
   По сжатым возле груди кулакам Дика побежали искры, утолщаясь и удлиняясь. Латак нахмурился и начал готовить ещё одно оружие, но тут Дик заговорил.
   - Думаю, их следует пропустить, Лысый. Я знаю вот того - тоже рогвар, вместе несколько дел провернули. Хороший товарищ, ему можно доверять. Привет, Дэван!
   - Привет, Дакар! - вспомнив, как назвал его Лысый, быстро сориентировался Дэван. - Давно не виделись. Ты как?
   - Вполне. Кто за вами гонится?
   - Борзые.
   - Вот как, - понимающе кивнул Дик. - Твои друзья - нучиры? Орлы? Понятно. Думаю, это не наше дело, - последняя фраза адресовалась Лысому. - Отпустим?
   - Нет! - заупрямился Лысый. - Подозреваю, что они враги Санареи.
   - Нам нет дела до ваших дел, - выдавил из себя Ломан, нетерпеливо оглядывая затихшую толпу.
   Из-за угла выбежали запыхавшиеся воины, все с красными повязками на руках, как и воины Лысого. Увидев, что беглецам не удалось оторваться, они закрыли путь к оступлению, зубоскаля и мрачно улыбаясь.
   - Привет, Лысый! Это наши беглецы. Позволь нам забрать их.
   - Ваша воля. Я только посмотрю - всё-таки мой участок.
   - Конечно, брат, - кивнул ему командир преследователей и посмотрел на беглецов: - Добегались! Сдавайтесь, и тогда останетесь в живых, иначе клохами засикадем.
   - И весь отряд Лысого уничтожите? Сомневаюсь, - ухмыльнувшись, усомнился Ломан.
   - Эээ, Шом Гнилой Зуб, не смей. Хотите взять их - используйте оружие, а клохи приберегите для стражи. Вам их не для того давали, да и мало их, может не хватить завтра.
   - Ты меня не учи, Лысый, я сам себе голова. А будешь дерзить - оторву её тебе, - под смех своих воинов пригрозил Шом. - У меня важная миссия.
   - Что?! Шом, ты в своём уме! - взъярился Лысый, и Дик понял - это шанс.
   Бастар кулаком аэра сломал опору, и деревянный навес, потеряв устойчивость, треснул и обрушился на отряд Шома.
   - Бежим! Скорее! - вспользовавшись суматохой, Дик повёл Дэвана и нучиров прочь, но Лысый снова встал у них на пути.
   - Нет! Я не разрешал. Все ко мне! Дакар!
   - Это мои друзья, поэтому ты пропустишь их. Тебе же они не враги - чего ещё тебе надо?
   - Шом - подонок, но обычно он выполняет приказы санахена Чевырата, так что, думаю, эти трое нужны нашему вождю.
   - Мне плевать. Уйди, иначе я достану меч!
   - Давай!
   - Я не хочу тебя убивать!
   - Да хватит уже, - вздохнул Латак, и на голову Лысого обрушился магический молот. Как подкошенный, он рухнул на мостовую.
   - Хабз! Зачем так-то. Теперь мне нет хода назад, - с досадой вздохнул Дик.
   - Тогда идём с нами - всё легче будет, - предложил Дэван.
   - Ничего больше не остаётся. Ладно. Вместе мы сможем больше! - проверив пульс и определив, что Лысый будет жить, кивнул Дик. Остальные санариты так и не решились заступить им дорогу, устрашённые магией, которой владели беглецы.
  

21

  
   Неожиданный бунт санаритов и странная война нучиров, породившие хаос в Арнавале, удручали. Стабильность, рост и планомерное усиление позиций - вот чем характеризовалась деятельность Валитора и арнавальской сети дурмана в последние два года. Он преуспевал, был везуч и планировал в ближайшее время ещё больше приумножить своё богатство и власть. И вдруг - появление санаритов, жаждущих смести Ахенар и утвердить новый порядок. Станет ли лучше при новых хозяевах города? Сомнительно. Вырастут ли продажи дурмана в новых условиях? Обязательно. Тогда что его останавливает и заставляет противодействовать? Личные амбиции, будь они неладны!
   В эти неспокойные дни Валитор ходил с усиленной охраной из четырёх пауков. Не то чтобы он боялся, однако лишний раз пользоваться табличками Даго было накладно. К тому же он прекрасно знал - магия далеко не всесильна. Да и статус требовал наличия телохранителей. Особенно когда приходится идти через толпу.
   Сегодня Брах позвал его на срочную встречу в таверну "Лоскуты", отличавшуюся хорошими мясными блюдами, неожиданными услугами и дорогим, но очень хорошим вином. Здесь было два зала - большой, с длинными лавками, для общих и шумных сборищ, и малый, с уютными нишами для более приватных встреч и обнажёнными танцовщицами на маленьком пъедестале в центре. Басват - старший в этой смене телохранителей, быстро проверил обстановку и доложил:
   - Можно идти. Брах на месте, но какой-то бледный.
   Скользя задмучивым взором по посетителям, Валитор быстро прошёл через зал с приглушённым светом, бросил милолётный взгляд на извивающихся под тихую приятную музыку девушек, чьи тела блестели и светились яркими рисунками и узорами, и развалился напротив своего помощника.
   - Здравствуй, Брах. Ты звал меня? Что стряслось?
   - Моя резиденция разгромлена. Семь пауков уже в Подале.
   - Кто это был?! - похолодел Валитор.
   - Хельсы. Да, да, я сам вначале не поверил, - увидев реакцию Валитора, вяло усмехнулся Брах, - но потом всё прояснилось.
   - Что ты имеешь в виду? - жёстко спросил Валитор. - И как тебе удалось ускользнуть? Воспользовался чёрным ходом?
   - Нет, они плотно обложили нас, отрезав все пути отступления. Первую атаку мы отбили, но во втором приступе они использовали клохи...
   - Дети Хабза! Неужели санахенам удалось-таки уломать Гербаха! - в сердцах выругался Валитор, и в этот миг напротив него, подвинув Браха, сел незнакомый молодой человек приятной наружности.
   - Привет! Звал меня?
   Брах печально вздохнул и виновато опустил глаза. Валитор покосился на свою охрану: и те двое, что остались у дверей в зал, и Басват с Кетаном, расположившиеся по бокам ниши, не могли даже пошелохнуться из-за тесаков, приставленных к их шеям неизвестными личностями. Приглядевшись к ним, Валитор вспомнил, что они сидели в отдельной нише неподалёку.
   Засада!
   - Гербах, - быстро всё просчитав, кивнул Валитор. - Неожиданная встреча.
   - Для кого как. Моя жизнь - полёт вдохновения, построенный на жёсткой логике. Я пожелал, и я пришёл, и раз это случилось, иначе было никак.
   - И как же ты решился поднять руку на нучиров? Ты же знаешь, что теперь будет с тобой?
   - Я вождь вождей, великий хорь, и не тебе меня пугать, хозяин дурмана. Так что оставь свои понты для девочек из Трезубца! Кстати, ты разве не заметил: сейчас ты в моей власти!
   - Ты убедителен как плаксивый ребёнок, возжелавший очередной леденец, - засмеялся Валитор, проигнорировав скрытую угрозу хельса, и Гербах впервые за разговор разгневался.
   - Придержи язык, иначе я плотно набью его твоей отравой! Посмотрим тогда, как ты запоёшь.
   - Испугал коня овсом, - нагло засмеялся Валитор. - Твоё время почти истекло. Говори, зачем звал.
   - Не груби! Иначе пожалеешь, - зло скривился Гербах, но на сей раз Валитор благоразумно промолчал, и великий хорь бросил обвиняющим тоном: - Некоторое время назад прямо из храма Амары похитили лучшую амаристку - Ласию.
   - Серьёзно? - брови Валитора поползли вверх. - Я видел её несколько раз - истинная дочь своей владычицы.
   - Ты прав, всё так и есть, - Гербах, успокаиваясь, кивнул и продолжил. - Похитители на месте преступления обронили вот это, - Гербах положил на стол швах. - Знакомая вещица?
   Валитор напрягся, но внешне озабоченности не проявил. Возникло ощущение фарса и ловушки. Нужно было время всё обдумать.
   - Брах! С каких это пор ты водишь дружбу с хельсами?
   - С тех пор, как я заставил съесть клоху одного из твоих пауков на глазах у нашего общего друга. Считаешь, сам бы на его месте долго сохранял неуступчивую невозмутимость? - Гербах не дал ответить вялому и почти безразличному Браху.
   Валитор явственно передёрнулся, но быстро взял себя в руки.
   - Чего ты хочешь?
   - Верни мне Ласию, а потом поговорим о будущем сотрудничестве. Я не обижу тебя.
   Теперь уже лицо Валитора исказила гримаса возмущения, в глазах мелькнул нарастающий гнев.
   - Я ничего не знаю о похищении девчонки. Зачем она мне?
   - Решил единолично владеть ею, - угрюмо предположил Гербах.
   - Не спорю, Ласия прекрасна, но она дочь Богини, и не в моих правилах ссориться с небесными владыками. Ты ещё молод и можешь не знать этого, но подобные проступки чаще всего возвращаются ещё большими потерями. В моём распоряжении любая женщина Трезубца, к тому же я не одержим жаждой телесных удовольствий. Удовлетворён?
   - Нет! Где же тогда моя сестра! - в бешенстве вскочил Гербах. - Отвечай! Это твой швах!
   - Его могли украсть или даже снять с убитого дотора. Мало ли что? Сейчас такое время, что я не могу контролировать всех, и этот хаос мне тоже не нравится. Сядь! Успокойся! И думай: кому это выгодно, - Валитор уверенно перехватывал нить разговора в свои руки.
   - О чём ты? Кому выгодно стравливать нас? Зачем? - удивился Гербах.
   - У тебя нет врагов? У меня нет врагов? Да полгорода желают уничтожить нас! - засмеялся Валитор. - Даже не представляю, кого ненавидят в Арнавале больше нас. Есть идеи?
   - Чепуха какая-то, - в сердцах вздохнул Гербах и повесил голову, энергично потёр виски. - Причём здесь Ласия?
   - Вот об этом и стоит подумать. Так и быть, помогу тебе в зачёт наших будущих деловых отношений...
   Уданго Басват уже восемь месяцев был главным телохранителем Валитора, с тех пор как его предшественник увлёкся дурманом и был безжалостно зарезан Кмертом. С новым ответственным заданием он справлялся великолепно, чему в немалой степени способствовала его интуиция и способность предвидеть события и ощущать ауру и вибрации. Он даже подозревал, что имеет задатки канона Орион, но ему так и не представилась пока возможность разобраться с этим.
   В таверне он сразу почувствовал неладное, но окончательно понять свои ощущения смог только когда холодное и великолепно отточенное лезвие грубо надавило на кадык. Прошляпил, слепой дурак! - почти две минуты он жёстко корил себя и строил один план освобождения за другим, но каждый следующий превосходил предшественника по нелепости. Затем он успокоился и стал прислушиваться к разговору. А потом вновь сконцентрировался на своих ощущениях, стараясь определить, кто и как светится на его внутреннем взоре. И стоило во всём разобраться, Басвата прошиб холодный пот.
   Державший тесак асут Сеншат заметил перемену его состояния и успел только удивиться, как откуда-то сзади послышался сдавленный всхлип, а затем началось стремительное движение. Сеншат был дисциплинированным асутом и чётко помнил приказ, поэтому сразу же перерезал нучиру глотку. Точнее, попытался это сделать, но неожиданно всё вокруг закрутилось, и он рухнул на пол. А над ним уже запели победные песни боевые мечи.
  

22

  
   - Семя Хабза! Как мне надоели эти подземелья! Всегда боялся тёмных тоннелей. Здесь за любым углом может прятаться нежить или монстр. Я слышал массу историй...
   - Кончай ныть и смущать остальных, Бантур! - Максат грубо прервал причитания асута. - Благодари Алакмаона и меня лично, что мы не спустились ниже - в коллектор. Там бы ты точно уже в штаны наложил!
   - Да ну тебя! Нам следовало идти по крышам. Меня там никто бы не заметил!
   - Ага, кроме стрелков пятой сотни, которые оккупировали все высокие точки на своей территории и подстреливают любого, кто шастает по крышам. Слышал про Могга Хитреца, решившего пронести контрабанду и получившего три стрелы в свою непутёвую задницу? Я не такой дурак, и тебе советую поднабраться умишка. Особенно у меня, но это уже за отдельную плату!
   Весёлый смех асутов - а всего их было пятеро, не считая самого Бантура, - не показался ему обидным: они были братством и часто подшучивали друг над другом. К тому же он точно знал, что его уважают и слушаются. Всё-таки - правая рука великого хоря!
   - Кстати, советую быть начеку: говорят, здесь тоже есть посты стражи. Ахенам ума и хитрости не занимать, иначе бы они не выбились под самое солнце.
   Асуты посерьёзнели, стали пристальнее вглядываться в темноту, развигаемую масляной лампой.
   - Скоро будет выход! Ищите лестницу на стене, - какое-то время спустя предупредил Максат, вглядываясь в схему, нарисованную на пергаменте.
   Через десять минут они были на тёмной, погружённой в сон узкой улице. Нужный дом оказался большим и каменным, с красивыми эмблемами и флагами над входом. Дверь была массивной и крепко запертной.
   - Ничего - найдём иной путь, - деловито пообещал Бантур, быстро обходя здание и всматриваясь в высокие стены. Выбравшись на поверхность, он разительным образом переменился и вновь стал отчаянным и подчас даже самоуверенным смельчаком. - Вот! Смотрите! Ставни на втором этаже не до конца закрыты! - обрадовался Бантур и стал нащупывать неровности на стене. Он намного лучше других асутов умел взбираться по внешне ровным стенам и оттого получил прозвище "Ящерица".
   Бантур энергично растёр пыль между пальцев, подмигнул товарищам и с видимой лёгкостью, словно совсем ничего не весил, а пальцы были намазаны клеем, взлетел к окну. Открыл ставни, залез внутрь и чуть погодя сбросил верёвку.
   - Давайте, братцы!
   Они собрались в просторном приёмном покое со столами, креслами и стульями, стеллажами с книгами, картами и оружием на стенах.
   - Братья! Какого рожна мы сюда ночью пришли? Здесь же никого нет, и никто не ответит на наши вопросы! - удивился Лонни Малыш, самый молодой и маленький из асутов. - Или мы за поживой?
   - Устроим засаду, и допросим первого, кто придёт, - похлопав его по плечу, сообщил Бантур. - У нас уйма времени осмотреться и изготовиться.
   - Не торопитесь! - суровый низкий голос прозвучал как гром среди ясного неба. Говоривший зажёг маленькую лампу и поставил её на специальный постамент с квадратным зеркалом, и тотчас лучи света, отражаясь от зеркал разной величины, пронзили темноту и осветили всё вокруг, особенно замерших в центре зала хельсов. - И не делайте резких движений - я стар и с трудом контролирую себя.
   Хельсы с удивлением уставились на старика в кожаной куртке и охотничьих штанах, целящего в них приличного размера арбалет.
   - Ты кто? И откуда здесь? - кивнул ему побледневший Лонни.
   - Мой дом на стороне бунтовщиков, так что пока живу здесь, у своих братьев. Неожидали меня увидеть? Думали, поживиться, пока никого нет, ночные тати? Не получится! Вы попались!
   - Ты один, и арбалет тебе не поможет, старик, - насмешливо усмехнулся Бантур. - Опусти его, и давай поговорим.
   - Нам не о чем с ворами говорить! - громыхнул сзади более высокий голос. Хельсы развернулись и увидели еще одного воина, с широким шрамом на лбу, только лет на двадцать помоложе.
   - Да сколько же их тут! - сглотнул Лонни.
   - Всем хватит, - усмехнулся воин со шрамом. - Дом ветеранов - пристанище для бездомных рогваров, следовало выяснить это до того, как полезете сюда. А теперь мы вас накажем за самоуверенность.
   Появилось ещё два рогвара, вооружённых мечом и палицей и с широкими квадратными щитами.
   - Складывайте оружие на пол, а за ним и сами лицом вниз. Это ваш единственный шанс уцелеть, - предложил воин со шрамом.
   - Рано хороните нас - мы тоже не лыком шиты, и мечом махать научены! - оскалившись, дерзко задрал нос Бантур. - Подходите, коли смелые!
   - Погоди, Бантур, - жёстко осадил его Максат и осторожно вышел вперёд. - Позвольте слово молвить, уважаемые ветераны. Мы пришли к вам за помощью.
   - Хорош врать! За помощью приходят при свете солнца, а не лживой луны!
   - Некогда было ждать, да и стражников полно вокруг. Мы с той стороны.
   - Санариты?! - воины напряглись и стали переглядываться.
   - Нет. Хельсы, - стараясь не замечать их состояния, Максат говорил спокойным голосом.
   - Одно и тоже! Санариты и есть хельсы!
   - Чушь! Гербах пока не присоединился к бунтовщикам, а мы из его свиты. Зуб даю!
   - Какая честь для нас! С чем пожаловали? - воин со шрамом перешёл на ехидный тон. - Давай, наплети ещё что-нибудь!
   - Достал! Акрар, помоги мне! - асут Ошор хотел ринуться на него, но Бантур крепкой рукой удержал его, давая Максату понять, что всё ещё надеется на него.
   - Да успокойтесь вы! Словно необъезженные жеребцы, право слово! - Максат прикрикнул на асутов, медленно достал из-за пазухи рекомендательное письмо, развернул и поднял над собой.
   - Этот документ выдал ваш Совет три дня назад, а спустя полтора дня этот человек похитил амаристку из храма Амары Кесойской.
   - Да ты что? Братцы, я часто ходил смотреть их преставления и многих знаю, - загорелся самый молодой из рогваров. - Кого?
   - Ласию!
   Имя совпало с грохотом и молнией - начиналась гроза.
   - Нет! Не может быть! Это чудовищно! Да как же так! Она же столь прекрасна и невинна, как хрукий ландыш, пробивающийся сквозь тающий снег! - ошарашено заскулил рогвар.
   - Это всё санариты! - неуверенно заявил воин со шрамом.
   - Нет! Ваш человек нанялся в храмовую стражу, а на следующий день похитил её при помощи своих дружков. Всё было спланировано, и тому есть немало свидетелей. Теперь мы хотим найти его, и это выглядит справедливым требованием, учитывая поддержку, которую мы давно уже оказываем и храму, и самой Ласии. Поэтому мы пришли сюда, чтобы выяснить, где можно найти этого мерзавца, а также узнать имена тех, кто так неосмотрительно порекомендовал его!
   К концу речи голос Максата звенел мощью и вновь совпал с грохотом и молнией. Усиляясь, по крыше забарабанил проливной дождь.
   - Покажи! - воин со шрамом приблизился и взял документ. Под шум дождя он достаточно долго изучал его, особенно подписи, а потом также молча вернул его Максату.
   - Ну! Что скажешь?
   - Парень, которого вы ищете, мне не знаком. Он из новичков. Думаю, мало кто сможет сказать вам, где его следует искать. А уж теперь и подавно. Нет, вам его не найти.
   - Но кто-то же должен ответить! - вспылил Ошор.
   - Это ваши проблемы, - нахмурился воин со шрамом.
   - Хорошо. Пусть так, но... Возможно, поручители знают, где его искать? Или даже замешаны в похищении? - Максат говорил спокойно, но с хитринкой в голосе. - Ты же узнал подписи.
   - Не буду скрывать - мне это удалось, - кивнул воин со шрамом. - Однако вам я их не скажу - это противоречит нашему Уставу.
   - Мы будем биться с тобой, и я ножом вытащю из тебя эти знания! - гневно закричал Бантур.
   - Давай, пробуй. Я готов, как и мои товарищи. Вот только никто не может похвастаться, что смог устрашить Доббара Два Лба.
   Стороны достали оружие и замерли друг напротив друга. Силы были примерно равны, но арбалеты перевешивали их в сторону рогваров. И Максат, видевший это, не мог пойти на столь безрассудную смерть.
   - Поединок! Не смертельный - до первой крови, - быстро заговорил Максат. - Если победит наш воин, вы нам расскажете всё про поручителей. Если Акрар будет на вашей стороне, мы уйдём, и больше никто из вас никогда не увидит нас, если только случайно и на улице. Так мы избежим всеобщего истребления и последующей ненависти друг к другу, рождающей ненужную месть.
   Рогвары переглянулись, и Доббар выступил вперёд. Тотчас Бантур встал перед ним.
   - Посмотрим, кто сильнее! - дерзко воскликнул он.
   - Это даже не обсуждается, - холодно ответил Доббар и под оглушающий грохот небесной канелярии пошёл в атаку, намереваясь поставить на место наглого выскочку.
   Весьма быстро выяснилось, что Доббар опытнее и матеровитее горячего хельса, и ни энтузиазм Бантура, ни его превосходство в силе и ловкости не могли склонить чашу весов в его пользу. Однако сам Доббар при всех своих преимуществах, великолепном предвидении действий противника и сотне заученных приёмов никак не мог добыть кровь хельса. Поначалу он легко воспринимал везение парня и лишь смеялся глазами, но потом, когда появились первые признаки усталости, он вдруг понял, что хельс способен перестоять и перебегать его, и испугался этого. Потерять лицо перед своими товарищами, проиграв какому-то безродному хельсу, пусть из свиты Гербаха, - недопустимо. Немыслимо. Невозможно. Поэтому он напряг все свои силы и предпринял хитрую и сложную атаку, которая против непосвящённых всегда заканчивалась отсечением правой руки по локоть. Доббар решил, что он слишком много позволил хельсу и теперь накажет его.
   Рогвар уже видел, как отсекает руку, уже торжествовал, оставались мгновения до развязки, но тут в их схватку вмешались Боги - кто контректно, судить трудно, но иного объяснения у собравшихся потом не было. Порыв ветра открыл ставни, пронёсся по залу, радостно прикасаясь ко всем и всему. Огонь заметался, почти притух, в зале резко потемнело, и Бантур, видевший в темноте намного лучше Доббара - сказался образ жизни и тренировки Гербаха - ушёл от разящего удара и приставил свою саблю к шее рогвара.
   Ставни закрыли, вновь стало светло. Азарт зрителей быстро уходил, уступая обеспокоинности и переживаниям: что теперь будет? К счастью, Доббару хватило достоинства принять своё порожание, и после томительного ожидания собравшихся он произнёс заветные имена.
  

23

  
   Правый берег устья Анарии не был пустынным, о чём можно было подумать, вспомнив его дурное прошлое и увидев заболоченное настоящее. Здесь можно было отыскать несколько рыбацких и охотничьих поселений, кормившихся своим трудом и дарами природы. В каждом поселении главенствовал староста, который собирал общую подать и сдавал её стафирам-мытарям из Арнавала. Однако реальная власть - и об этом знали все - принадлежала бандам тигуров, протянувших свою власть из глухих чащоб до стен города, где начинались владения нучиров и хельсов, что свято соблюдалось всеми представителями бандитского мира.
   Две большие и широкие лодки уже трое суток прятались в камышах, пугая птиц нетерпением и тревогой четверых молчаливых мужчин средних лет, кутающихся в видавшие виды серые плащи. Они очень мало общались, скудно пили и ели, зато устремляли всё своё внимание на берег, где среди увядающей травы вилась старая широкая колея для телег. Здесь же под искусственным дёрном с травой прятался крепкий причал, уже познавший не один ремонт. Высоко над камышами торчал тонкий гибкий шест с каким-то невзрачным лоскутком, видимо служащий ориентиром для знающих людей.
   Этой ночью они искренне мечтали покинуть свой неблагодарный пост, но долг и страх наказания пока перевешивали шквалистый ветер и проливной дождь, к утру едва не потопившие лодки. Мужчинам пришлось приложить массу усилий, чтобы вычерпать всю воду, а затем, чтобы согрестья и не заболеть, они всё-таки разожгли маленький костёр из мокрых веток, дававших мало тепла и много белого дыма. И вот когда предутренняя истома и сон, порождаемые усталостью и теплом костра, наконец, накатили, и они начали соловеть, явились те, кого они столь упорно ждали.
   - Привет, гаврики! Ждёте кого? Или охотитесь... на стражу? - хохотнул вставший над ними невысокий человек с хитрой физиономией, в сухой и хорошей одежде.
   - Не болтай, а помоги! А то быстро язык укорочу! - проснувшись, быстро ответил старшой - Мезрап, отвечавший за операцию. Он был высок, плечист, смотрел внимательно и твёрдо.
   - Суров, но справедлив, - засмеялся визитёр. - И помощь окажем, не сомневайся!
   Пароль и нужные ответы были сказаны, но этим процедура опознания не исчерпывалась. Визитёр показал деревянный амулет - буква "С" в растительном орнаменте, и Мезрап показал такой же.
   - Наконец-то я сбагрю этот страшный груз! Везёт вам. Кстати, меня Сулимом кличут.
   - Рады видеть тебя, - встав перед ним, улыбнулся Мезрап. - Где товар?
   - Сейчас будет.
   Сулим громко свистнул странным образом, и, покинув недальнюю жидкую рощицу, на дороге показалась высокая крытая повозка, ведомая двумя парами каурых лошадей. Чуть погодя появилась вторая повозка, едва ли чем-то отличимая от первой.
   - А не мало?! - чуть погодя засомневался Мезрап. - Мне было сказано получить около шести десятков корзин.
   - Только сорок две, не обессудь, - вздохнул Сулим.
   - Чевырат убьёт меня! Этого недостаточно! - всё больше распаляясь, закричал Мезрап. - Куда дел остальное? Припрятал? Продал? Говори, тварь!
   Товарищи Мезрапа схватили Сулима, возле горла заблестел кинжал.
   - Спокойно, санариты! Одно дело делаем, - яростно зашипел задетый за живое Сулим. - Это всё, что осталось. Наш Ястреб попал в бурю, мачта сломалась, закрутило, потеряли управление и, как апофеоз невезения, вынесло прямо на скалы. Выжили не все, да и часть груза потеряли, - последние слова Сулим сказал опустив глаза с посеревшим лицом и безжизненным голосом. Мезрап понял, что Сулим потерял друзей, и, смягчившись, сочувствующе положил ему руку на плечо.
   - Печально!
   - Боги разгневались на нас! - испуганно предположил один из людей Мезрапа, на что командир отреагировал весьма жёстко:
   - Они испытывают нас! А кто будет сеять панику, отправится кормить рыб!
   - Ладно, чего прошлое вспоминать, - отмахнулся Сулим и вновь повеселел. Схватил и затормозил ведущего коня первой упряжки, похлопал его по боку. - Для прорыва хватит, а потом честью и доблестью будем завоёвывать себе свободу и привелегии. Так будет справедливо, так возжелали Боги, и не нам оспаривать их волю. Грузите!
   Примерно через час лодки вышли на реку. Течение здесь было медленным, однако встречались протоки, особенно между маленькими островками, где течение словно бы взрывалось неистовостью и неслось сломя голову несколько сотен саженей, а потом вновь успокаивалось. Если очень повезёт, то можно было наткнуться на странные водовороты, из которых могли выплыть только большие суда. Многие не без оснований считали, что здесь обиталище самого водяного, а он не любит, когда лодками скребутся ему по спине. Вот почему эта часть устья считалась ограниченно судоходной, и мало кто отваживался пересекать здесь Анарию. К тому же само расстояние от берега до берега - почти тысяча саженей - не располагало к частым поездкам.
   Гружёные лодки шли хорошо, с течением удавалось совладать, но руки и мышцы гудели и стонали. Особенно тяжело придилось Мезрапу, единственному, кто не имел рыбацкого прошлого или настоящего. На полпути недолго отдохнули возле небольшого острова, спугнув часть устроившихся здесь птиц. Вторую часть пути шли медленнее, но приближающийся город, гавань и причалы речной части порта вдохновляли и придавали сил. Затем стали слегка смещаться - их ждали в третьих доках, что напротив Бастиона Моря. Здесь вода статал менее спокойна, стало труднее идти, всё больше воды скапливалось на дне под корзинами, закрытыми широкими рогожами.
   - Хабзова смерть! Неужели к нам? - заволновалиь на второй лодке и передали весть на первую. Мерзап всмотрелся: к ним стремительно приближалась боевая ладья - дракка - городской флотилии. Таможня? Досмотр? Нельзя! Да и откуда они тут взялись, ведь все доки перешли на сторону санаритов? Или всё-таки не все?
   - Братцы, налегай! Пристанем раньше - овияры не выдадут!
   Они налегли по полной, но ладья на парусе и вёслах - по восемь на каждой стороне - шла намного быстрее.
   - Догоняют! Что за невезение! Боги! Спасите! Помогите! - в отчаянии взмолился мокрый от пота и морской воды Мерзап. И почти сразу вторая лодка почти встала - сломалось одно весло.
   - Поможем? - Мерзап увидел ошалелый взгляд своего напарника.
   - Нет, - поколебавшись, покачал головой командир. - Хоть что-то спасти. Не зевай!
   Они уходили от обречённой лодки, берег стремительно приближался. Через полминуты дракка достигла замершей лодки. Замелькали грозные стражники, послышались требовательные голоса. Однако сдаваться санариты не собирались. Вытащив одну из корзин, он принялись забрасывать ладью клохами. Тотчас над водой поплых смертный вой, длинные вёсла ударили по воде. Санариты при помощи своего страшного оружия побеждали, и Мерзап уже понадеялся, что они спасутся, но тут с ладьи в лодку прилетел запоздалый гостинец: огненный горшок с алмагической смесью. Огонь мгновенно охватил лодку, людей и груз. Не выдержав такой пытки, оба санарита бросились в воду, а тем временем огонь достиг клох и весь груз мгновенно взорвался: видимо, таким образом на огонь среагировал один из компонентов клохи. Когда взметнувшаяся вода осела, от лодки не осталось и следа.
   - В пору самому топиться, - сглотнул Мерзап и стал привязывать брошенный с причала конец. Новая партия клохи прибыла в город, но не в том количестве, на которое рассчитывали лидеры санаритов.
  

24

  
   Кетан почувствовал, как неожиданно сильно похолодели пальцы асута, сжимавшие нож. Несмотря на его сопротивление, нучир немного повернул голову и взглянул в глаза асута. Они были чёрные, с тремя красными кругами! Руки осознали раньше головы: быстрым движением он отодвинул нож в сторону и врезал ему локтём в лицо. Асута мотнуло, но не больше того. Краем глаза Кетан увидел, что парней у двери уже зарезали и убийцы идут к ним. Пора действовать!
   Когда Сеншат упал, голова пребольно стукнулась о пол, аж в глазах потемнело, а когда взор прояснился, он увидел своего нучира, схватившегося с Мурнавом, пришедшим от дверей. Под визг танцовщиц и крики других посетителей Сеншат с удивлением и радостью наблюдал, как его асут уверенно одолел Басвата и с неестественной силой бросил его в одну из дальних ниш. Сеншат вначале удивился, но когда Мурнав попытался поставить ботинок ему на шею, понял, что он потерял нить событий. Дёрнув ногу, опрокинул Мурнава на себя, но тот сразу принялся душить его холодными пальцами, и Сеншат, свирепо захрипев, стал бороться во всю силу.
   В такой драке главное - выжить.
   Гербах с удивлением воззрился на возникшую свалку, затем гневно посмотрел на застывшего с каменным лицом Валитора.
   - Твои дела, подлый нучир?!
   - Разуй глаза и дерись, иначе у хельсов появится новый хорь.
   Асут Свит первым подскочил к нише и со всего размаха вонзил меч в Валитора, смотревшего на всё крайне индифирентно. Гербах ещё подивился странному цвету глаз Свита, но настоящее потрясение случилось, когда меч скользнул мимо Валитора. Асут ударил ещё несколько раз, и всё мимо!
   - Свит! Прекрати! - гневно вскричал Гербах.
   Асут посмотрел на своего вождя - и Гербах отшатнулся от увиденного. Асут слегка улыбнулся и ударил его мечом, но Гербах увернулся и отвесил ему оплеуху.
   - Очнись!
   К ним подскочил второй асут, и теперь уже два меча полетели в сторону вождя в надежде оборвать его жизнь, но Гербах отбил их и сдвинулся за Валитора, на которого вновь обрушился град ударов.
   - Беги, дурак, и помни наши договорённости, - предупредил его Валитор, вокруг которого всё явственнее проступало голубое свечение. - За меня не беспокойся - моя защита им не по зубам.
   Великий хорь смело прыгнул на предателей, опрокинул их, мимолётом оценил всю диспозицию и бросился в открытое окно напротив. Вписался удачно, приземлился не очень. Хромая, побежал прочь, отмечая тела мёртвых асутов. Алакмаон Всемилостевый, что же произошло?
   Гербах давно не ходил по улицам родного города в одиночку. Без мощной охраны асутов его могли задеть, толкнуть, плюнуть, ударить, даже ножом пырнуть. Улицы бурлили новой жизнью, новая власть упивалась вседозволенностью, а остальные старались урвать хоть что-то для себя. Гербах вдруг осознал всю хрупкость построенной им империи, всю ненадёжность его пусть и опасного, но привычного и оттого уютного мира, и понял, что переоценил свои достижения последних лет. В голове словно разлилась тишина - мысли умерли, сознание уснуло, и он шёл почти по наитию, едва ли соображая, где находится и что происходит вокруг. Это едва не сгубило его.
   Мощный удар в плечо вернул его к реальности. Вскочив, он схватился за меч и огляделся гневным, пылающим взором.
   - Эко зыркает, красавчик! - засмеялись окружившие его санариты.
   - Хлопец, почто не смотришь, куда прёшь? Ты мне ногу отдавил! - предъявил ему претензию один из них. - Придётся расплатиться. Это тебе говорю я, Блох Грубиян!
   - Прошу прощения, - скрепя зубами, выдавил из себя Гербах, хотя гордость призывала изрубить наглеца.
   - Прощение у стафиров проси. Или у девки за то, что мало дал. А мне ты отдашь все, что есть на тебе. Хочешь жить - уйдёшь голым. Иначе порежем, или работорговцам отдадим. Выбирай.
   Гербах ещё раз оценил обстановку. Привличённые потасовкой и очередным зрелищем, вокруг уже собралось больше двух десятков человек, преимущественно - судя по неизменным повязкам - санаритов. Если он попробует силой пробить себе проход, победа далеко не очевидна. Уйти голым? Тогда его ждёт позор и низложение, и если не успеет сбежать - перерезанное горло. Плохой вариант. Открыться? Заявить им, что он - великий хорь, и потребовать встречи с санахеном? Или убьют, или будут измываться, или всё-таки отведут к санахенам, а те выкрутят руки и заставят из кожи вон вылезти, чтобы отдать им придуманные долги и благодарность за спасение из рук кроважадной толпы. Нет! Ни за что! Лучше смерть, чем позор и унижение. Никто не скажет, что Гербах - трус и слабак. Он будет биться с этими ничтожествами, но поступит по-умному.
   - Разве новая власть отменила честь и достоинство? Перестали действовать законы отношений, правило силы и доблести, все разом забыли о возможности в честном поединке защитить своё имя или имущество? Или я говорю не с освободителями-санаритами, а с разбойниками, готовыми друг друга прирезать в пьяном угаре или в попытке урвать побольше добычи? Вы - стадо, или вы - войско, доблестное и великое, о котором будут слагать легенды?
   - Харе агитировать! Ты не в том положении, чтобы права качать, - прервал его Блох, но вокруг недовольно заворчали и санарит с удивлением и раздражением услышал призывы решить спор честным поединком.
   - Блох! Парень прав. Бейся с ним, и пусть Акрар выявит сильнейшего. Не ты ли хвалился последние дни, что положил больше двух десятков стражников? Докажи свою силу и претензию быть нашим командиром в отсутствии брата.
   Блох с неприязнью посмотрел на говорившего - санарита Сатвора, давно разменявшего пятый десяток, но сохранившего силу, волю и уважение окружающих. Стоящие вокруг радостно поддержали идею поединка.
   - Хорошо, парень, тебе повезло, но ненадолго, будь уверен. Я размажу тебя.
   - Ты пожалеешь, что остановил меня и решил позабавиться, - улыбнулся Гербах и сделал стремительный выпад, к которому самоуверенный Блох, здоровый, толстый, приземистый, с бычье шеей, оказался не готов, но успел дёрнуться и лезвие оставило тонкую кровавую полоску на шее.
   Вокруг засмеялись, стали подтрунивать над ним, и Блох взбеленился. Рубящий удар сверху широким слегка изогнутым мечом был хорош и даже страшен, но только не Гербаху. Он ушёл в сторону и врезал гардой в лицо Блоха. Многие запомнили нелепое выражение лица Блоха, когда он падал на мостовую, смех ещё больше усилился. С окровавленной губой санарит вскочил и вновь набросился на хельса, желая только одного: зарубить. Минуту Гербах забавлял зрителей красивыми приёмами и острыми шуточками, окончательно переманив их на свою сторону, а затем выбил меч из рук Блоха и поставил его на колени.
   - Извиняйся, и я пощажу тебя, - предложил остывающий Гербах.
   - Ни за что, ублюдок! Ты покойник! Клянусь Акраром, я найду тебя и...
   - ...И что ты мне можешь сделать, никчёмная падаль? - перебил его Гербах и отвесил смачную оплеуху. - В следующий раз я просто пробью тебе грудь и ты будешь издыхать на моём мече, словно цыплёнок на вертеле!
   - Остановись, парень. Победив, ты не получил права распоряжаться здесь, - схватил Гербаха за плечо один из тех, кто переживал за санарита.
   - Отстань! - Гербах стряхнул его руку, но она вновь легла ему на плечо, и тогда Гербах врезал ему, так что санарит упал на толпу. Послышались гневные выкрики, и Гербах, увидев лица и перемену настрояния, тут же пожалел, что не сдержался. Но было, увы, поздно.
  

25

  
   Сняв комнатку на ближайшем постоялом дворе, они вначале занялись раной Дэвана. Стрелу с наконечником вынули, рану прижгли, нашлись подходящие мази. Затем долго рассказывали о своих похождениях, делились выводами...
   - Столько всего произошло, а мы по-прежнему ничего не знаем! - ругнулся Дэван, лёжа на кушетке, когда все устали языками чесать. Дик, Ломан и Латак сидели возле него на полу.
   - Нам нужно найти тех, кто щедро оплачивает и прикрывает бунтовщиков и их пособников. Я уверен, ниточка выведет нас в Ахенар или к тем, кто желает там заседать.
   - Зачем ахенам рыть себе могилу, Дакар? - удивился Латак. - Это нелогично.
   - Логика... В этом деле она не всегда срабатывает. Противник очень умён, всё прекрасно продумал и подготовил, поэтому Ахенару так трудно вернуть себе власть. У санаритов оказалось много вольных и невольных союзников, пособников, сторонников. Они провели огромную работу, да, их нельзя недооценивать. И лидеров они удачно подобрали, пусть они и чужаки.
   - Ты видел их?
   - Видел покушение, предпринятое отрядом Ахенара, - покачал головой Дик. - Увы, не вышло, хотя многих поубивали и кого-то из санахенов даже поранили. Пусть маленький и неполноценный, но успех.
   - Что-то многовато чужаки стали влезать в наши дела, - зло сплюнул Латак и, встретившись с удивлённым взглядом бастаров, пояснил, рассказав о Сандале и его роли в судьбе клана.
   - Удивительно! - глаза Дика вдруг загорелись, он даже встал и принялся вслух лихорадочно соображать. - По твоему описанию он очень похож на санахенов. А именем - на Косталя, упомянутого заговорщиками!
   - Это ещё кто?
   - Как же я забыл, - стал корить себя Дик, а потом быстро поведал им историю своего посещения Китано.
   - Тебе удалось прикоснуться к скрытым пружинам восстания, - сожалеюще вздохнул Латак. - Жаль, что ты их не увидел.
   - Зато запомнил голоса, и если что, узнаю.
   - Кстати, странные у них имена были. Никто никого не узнал? - спросил Дэван и вгляделся в каждого, но взгляд остановился на Ломане. - Ты чего?
   - Всё сходится. Невероятно! Думаю, вы восхититесь мною, - победно заулыбался нучир.
   - Говори, не томи.
   - Самое смешное, что этот поставщик зерна, торговец, Хабз его сожри, пользовался нашим покровительством. За плату, конечно, как и многие другие, а получается, он играл против города. А если окажется верным предположение моего братца, что Бурзак причастен к появлению санаритов, то и против орлов! Вот так. Интересный раскладец.
   - Быть может, нам стоит наведаться в Бурзак? - предложил Дакар.
   - Ты что?! Сдурел! - Ломан замахал на него руками. - Лучше в одиночку против десятка стражи. Нас там сразу убьют. У них такая силища, что даже начинаю сомневаться, как мы теперь сможем их одолеть или хотя бы вернуть утраченные позиции.
   - Тогда стоит поговорить с этим торговцем. Как его зовут, Ломан?
   - Гордул.
   - Получается, его имя - перевёртыш! - удивился Дик. - Здорово ты догадался!
   - Нам следует навестить его и узнать, с кем он общался в тот день. Или хотя бы выяснить, где найти этого связного Косталя. Есть возражения?
   Полчаса спустя они покинули постоялый двор и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания и побольше кутаться в плащи, благо накрапывало и задувало со стороны моря, направились к Гордулу - его резиденция располалагалсь относительно недалеко. Они уже приближались к нужному особняку, когда у них на пути разыгралась драма - схватка молодого красавца с толпой санаритов. Уже одним этим фактом он подкупил усталую четвёрку, когда завалил четверых и вырвался из кольца - им стали восхищаться, когда стрела пробила ему плечо и он упал к ногам беглецов - ему стали сочувствовать и стихийно возникло желание помочь ему.
   - Оставьте его мне, - орал Блох, двигаясь позади остальных. Толпа неумолимо надвигалась, и было ясно, что парня сейчас растерзают.
   Четыре меча поднялись одновременно, и уже поднявшийся парень увидел, что снова не одинок.
   - Прекратите! Я - помощник Лысого. Этот парень - наш, - уверенно заявил Дик.
   - Да плевать! У нас свой командир - Сотвор Бык. Этот урод покалечил его брата и убил четверых наших. Смерть ему!
   - Отойди и не нарывайся, - Дик мечом отодвинул санарита. - Парень пойдёт с нами, иначе вы все умрёте.
   - Да кто ты такой! - крик возмущения быстро захлебнулся - Латак ударил облегчённой версией тарана, раскидавшей пол десятка санаритов.
   - Что встали, трусы! Кто там ещё? - с окровавленным лицом вперёд вышел Блох. - Мы же братья, одно дело делаем. Отдайте его нам.
   - Те же слова мы адресуем тебе, брат, - пряча улыбку, слегка поклонился Ломан.
   - Он должен нам свою кровь!
   - Вы сами виноваты в том, что с вами произошло. Он нужен санахенам, и точка! Разойдитесь, и не мешайте нам исполнять наше задание.
   - Так ли всё на самом деле? - к ним вышел здоровенный крепыш сорока лет, неуловимо смахивающий на Блоха, только с более симпатичным и умным лицом. - Чем докажете причасность к санахенам. У вас есть санар?
   - Правильно! Сотвор дело говорит! - поддержали его остальные.
   - Что это? - одними губами спросил Латак.
   - Похоже, знак или медальон, - расстроился Дик, а громко заявил: - Мы только недавно вышли из жестокой сечи, и командир, у которого был санар, больше не увидит солнце.
   - Это хорошо. Санахены не узнают о вашей судьбе, так что никто не придёт наказывать нас, - Сотвор явил улыбку палача. - Последний раз предлагаю спасти свою жизнь. Сдавайтесь.
   - О себе лучше подумай! - засмеялся Латак. - Ищешь смерти? Все ищете смерти? Среди нас - волшебники. Ты первым отправишься в Подал.
   Ломан сотворил магическое копьё, и все отодвинулись, не желая бороться с неодолимым. Тем более что многие веровали, что души убытых магией напрямую попадают к Хабзу и там навечно остаются.
   - А что вы скажете про это! - один из санаритов поднял клоху высоко над головой. - Против клохи нет защиты!
   - Веский довод, не так ли? - улыбнулся Сотвор. - А вы, похоже, все свои уже истратили.
   Дик прекрасно знал силу клохи и совсем не горел желанием подставляться. Конечно, щит Аэра мог спасти, но как быть его друзьям?
   Гербах с интересом посмотрел на своих нечаянных спасителей. Дик увидел сильный дух, волю и ум, храбрость и спокойствие. Парень не боялся умереть, но жалел, что придётся сделать это так рано. Прочитав этого в его глазах, Дик решился. Держащий клоху стоял посреди своих собратьев и сейчас наибольшую угрозу представлял как раз для своих же товарищей по восстанию.
   Простой ветрошар быстро и незаметно возник в руке. Оставалось тщательно мысленно прицелиться, выбрать удачный момент и...
   - Бежим!
   Они рванули прочь изо всех сил. Дик бежал последним и прикрывал товарищей щитом аэра. Пару раз его щит чувствительно тревожили струи клох, но расстояние уже было не то и Боги миловали его.
   - Хабз! Что это было? - беглецы встали отдышаться в каком-то узком переулке.
   - Это Дакар применил ветрошар. Отличная работа, друг, - похвалил его Латак.
   - Рискованно, но действенно, - покачал головой Дэван и посмотрёл на спасённого: - Как звать тебя, смельчак?
   - Гер.., - парень запнулся, мотнул головой и повторил: - Гер Весельчак.
   - Чем занимаешься? И чего они к тебе прикопались?
   - Ничего особенного, - улыбнулся он и тут же скривился, коснулся места, из которого торчала стрела. - Надо вытащить. Болит. И кровь течёт.
   - Здесь мы это не сделаем. Нужна горячая вода, огонь и спокойное место, - покачал головой Дик. - Да и некогда всем этим заниматься - у нас есть срочное дело.
   - Да? Жаль.... Быть может, нам по пути? Мне бы в Глиняк - там меня подлечат, там моё обиталище. Но одному в таком состоянии будет сложновато туда дойти, - вздохнул Гербах.
   - Нам в противоположную сторону, - скривился Дэван.
   - Справишься! - Ломан хлопнул Гербаха по здоровому плечу. - У нас Дэван тоже стрелу недавно схлопотал. Мы тебя спасли, рискуя жизнью, и тому будь благодарен.
   Даже несколько высокомерный тон Ломана не поколебал искренней благодарности Гербаха, так как он видел, что эти странные воины действительно рисковали жизнью ради него, не зная, кто он, и не требуя ничего взамен. Удивительное, надо сказать, отношение, с которым Гербах, по большому счёту, давно не сталкивался. А как иначе, если главными ценностями современности считались сила, власть и золото.
   - Поверьте мне, я искренне восхищён вашим благородством и бескорыстием, добротой и отзывчивостью, и обещаю, что если выживу, постараюсь найти вас и вернуть вам этот долг, - прижав руку к сердцу, заявил Гербах. - В любом случае, всегда можете рассчитывать на меня как на друга.
   - Был бы в этом толк, но всё равно спасибо, - засмеялся Ломан и первым двинулся на выход из узкого переулка. - Нам нельзя долго задерживаться на одно месте, иначе кто-нибудь обязательно отыщет, будь неладны все эти зомбированные санариты!
  

26

  
   Ломан словно накаркал - на выходе их ждали двое крепких вооружённых парней со странными, если не сказать больше, глазами.
   - Парни! Как вы нашли меня..., - первоначальный энтузиазм Гербаха быстро угас, стоило ему приглядеться к ним.
   Молча, всё с тем же мрачным выражением лица, они ринулись на Гербаха, размахивая мечами. Но сделать своё чёрное дело не успели - Дэван и Ломан решительно заступили им дорогу, уверенно отбили первый натиск, затем отодвинули их подальше. Однако на асутов такой отпор не оказал должного впечатления. Они упорно накатывали, проигрывали и отступали, пока терпение нучира и бастара не иссякло, и они уложили обоих на мостовую.
   - Что?! Что произошло с моими друзьями?! - недоумённо зашептал Гербах, только сейчас всопмнив о своих делах. - Моими друзьями....
   - Хорошие у тебя друзья, Гер. Или, скорее, враги. Ты видел их глаза? Они заморочены! - Латак сочувственно сжал ему плечо.
   - Один точно выживет, - осмотрев рану, сообщил Дик. - Да и состояние второго весьма странное. Не знаю. Похоже, чужая магия помогает им удерживаться на границе Подала. Так, чего доброго, снова встанут и накинутся на несчастного Гера. Уходим.
   - Так и бросим их?
   - Людей много вокруг - найдут, а дальше - на всё воля Богов!
   - Хорошо бы. Не век же им замороченными ходить? - печально вздохнул Гербах.
   - Всё от колдовства зависит. Или здесь алмагия - я не знаю, - пожал плечами Латак.
   - Остаётся только молиться, - прошептал Гербах, и уже куда громче: - Вы же рогвары, так?
   Бастары и нучиры переглянулись, Дик уверенно кивнул.
   - Тогда я нанимаю вас. Дам каждому по дирлону, если поможете мне попасть в Глиняк!
   - Предложение интересное, - Ломан взглянул на остальных. - Верю, деньги у тебя имеются, если судить по кольцу на левой руке. Тридцать дирлонов?
   - Больше, но для меня это кольцо имеет особую ценность.
   - Прости, Гер, но мы уже на задании, - начал было Дэван, но Ломан перебил его.
   - Да чего такого? Никуда они не денутся. Поможем парню, попутно заработаем. Самое дело. Только цена маловата. Два дирлона на брата.
   - Я не торгуюсь. Два - значит два, - бледнея на глазах, кивнул Гер.
   - Он не дойдёт до Глиняка, - Дик подскочил к Гербаху. - Лекарь нужен кровь остановить. Здесь есть кто-нибудь поблизости? Кто знает?
   - Никого поблизости, кроме... Идём! - загорелся Ломан и повёл их дальше.
   Шли действительно недолго, однако расслабиться не получалось - улицы кишели народом, большая часть явно выражала своё сочувствие Санарее. Возле искомого дома на костре готовили пищу почти десять человек, однако на пришедших почти не обратили внимания. Дверь оказалась открыта, внутри царил беспорядок, из глубины дома слышались голоса.
   Люди отыскались в гостиной. Двое полностью обнажённых - мужчина и женщина - сидели в деревянных колодках. Женщину самозабвенно насиловал худой мужичок с колючими глазами. Однако на них особо не обращали внимания, так как трое его товарищей пытали мужчину южной внешности, раскалённой кочергой выжигая у него на спине какую-то надпись. Рот несчастного был заткнут кляпом, поэтому он мог только мычать и дико вращать глазами.
   - Добрый день, - напрягаясь, приветствовал их Ломан. - Мы ищем мэтра Балкуда.
   - Зачем он вам? - крепкий высокий мужчина в потёртой охотничьей одежде, с широким тесаком за поясом, беззастенчиво разглядывал их, широко расставив ноги и вперив руки в бока. - Кто такие?
   - Мы воины Лысого, слышал такого?
   - Конечно, - несколько расслабившись, кивнул высокий.
   - Мы были на задании тут недалече, да вот незадача - Гера подранили. Поможешь?
   - Я не лекарь, - фыркнул высокий. - Я мэтр Балкуд. Уходите!
   - Но резать тело тебе не в новинку. Ты опытен, у тебя наверняка есть снадобье для раны, - встрял в разговор Дик. - Надо вытащить стрелу и обработать рану.
   - Я заплачу! - тут же добавил Гербах. - Два дирлона.
   - Пять!
   - Это грабёж, - хмыкнул Дэван.
   - Не нравится - выматывайтесь отсюда.
   - Ладно, ладно. Я согласен.
   - Деньги вперёд.
   Гербах достал пухлый кошель и отсчитал пять монет.
   - Отлично! Парни, оставьте Мубзара, пусть отдохнёт и подумает, так даже лучше будет. У нас появился новый клиент.
   У Дика внутри всё похолодело от этих слов - так зловеще и многозначительно они прозвучали на фоне истерзанного, как теперь Дик понимал, лаанца. Однако дальше начались приготовления под уверенным управлением Балкуда. Вскоре они освободили стол, продезенфицировали тонкий нож, разогрели воду в очаге. Гербах лёг на стол, вставил в рот кляп, но Балкуд вытащил его и дал глотнуть из бутылки.
   - Это вино, тебе будет легче терпеть, когда стану резать тебя.
   Спутники Гербаха расслабились, нашли, где присесть и отдохнуть. Однако совести не прикажешь - две жертвы мучений взывали о помощи, смотрели на них глазами, полными муки и смертной мольбы, однако вслух говорить что-либо опасались.
   Куртку хельса легко сняли, а вот рубаха никак не давалась, поэтому Балкуд просто отрезал её рукав. Руки парня оказались красивыми, мускулистыми, с короткими волосами и странной татуировкой на плече. Дик сидел удобнее всех и потому единственным из пришедших увидел её. Мэтр, узрев её, на некоторое время замер, затем пригляделся к Гербаху, приказал получше накалить нож и позвал одного из своих подручных вглубь дома помочь ему в последнем приготовлении. Вернулся уже один и деятельно взялся за рану и торчащую стрелу. Когда операция закончилась, предложил гостям выпить по случаю успеха. Гербах держался молодцом и ни одним звуком или движением не показал, что ему было больно. Когда повязку наложили, он неожиданно ловко слез и попытался одеть куртку, но получалось плохо, и подскочивший Дик помог ему. Естественно, удалось получше разглядеть татуировку: это был какой-то хищный мохнатый зверь, хитро смотрящий из-под полуопущенных бровей. Он был цветным и казался едва ли не живым, так что Дику оставалось лишь восхититься искусством неизвестного мастера.
   - ...За санарею! - закончил тост Балкуд, и все присутствующие с энтузиазмом вторили ему.
   - Так что же вы тут делали, если не секрет? - спросил Балкуд, разливая по второй.
   - Ловили мерзавцев, нучиров из клана Орла, провинившихся перед Лысым.
   - Вот как? Интересно. И что же?
   - Отбились и ушли от нас. Среди них есть волшебники, а клохи у нас закончились.
   - Они у всех закончились! Чевырат кормит нас одними обещаниями, - зло проговорил худой насильник.
   - Умолкни, Прат. И думай, о чём говоришь.
   - Кого мне бояться? Своих братьев? Или этих двух покойников? - окрысился Прат и упрямо отошёл в сторону.
   Покойники в ужасе забились и завыли, и Дик счёл момент удобным, чтобы поинтересоваться о них.
   - Что, нравится? Тоже хочешь? - скабрезно улыбаясь, Балкуд похлопал женщину по круглой покрасневшей попе, затем залез рукой в промежность. - Я не буду против, присоединяйтесь.
   Бастары и нучиры все как один покачали головой, лица выражали неприятие и отвращение.
   - Да не стесняйтесь! Чего вы такие нежные? Или ещё никого не поимели за дни свободы и равенства?
   - Разве это свобода? - Дик кивнул в сторону несчастных. - Чем они заслужили такое обращение?
   - Еесть за что, не беспокойся, брат, - выражение лица Бардула изменилось: от хитрого и маслянистого к жёсткому и злому. - У вас свои дела, у нас - свои.
   Он демонстративно нажал на крупную гематому на левом боку женщины, и женщина задёргалась, завыла, при этом сам Бардул во все глаза смотрел на гостей, словно проверял их.
   Дик переглянулся со своими товарищами: они были возмущены, но вмешиваться, судя по всему, не горели желанием. И, правда, зачем? Дэван о других думал в последнюю очередь, даром что бастар. Нучиры? Им сам Алакмаон велел проигнорировать, если не присоединиться к измывательствам. Гер? Тот ранен и вообще странный...
   Дверь отворилась, и в дом быстрой походкой вошёл мужчина с дородным властным лицом и в богатой одежде. Его сопровождал молчаливый воин, быстро оглядевший всех присутствующих и вставший слева и чуть с боку.
   Телохранитель, - понял Дик, и тут же словно язык проглотил, услышав голос вошедшего.
   - Итак, Балкуд. Он сознался? - требовательно спросил вошедший.
   - Упорный, гнида. Похоже, придётся его потаскушке кровь пустить, - хмыкнул Балкуд.
   - Давно пора было, - покачал головой вошедший и присел перед мужчиной в колодках. - Где твои запасы, Мубзар? Лучше расстанься по-хорошему, иначе вам будет совсем плохо.
   - Нету. Ничего нету. Я почти разорён! - прохрипел Мубзар.
   - Врёшь, паскуда! У меня надёжный источник, - вошедший отвесил ему оплеуху и решительно встал. - Если к вечеру не сознается, убейте его жену, а потом и с ним не затягивайте. Скоро у вас будет новое задание. Пошли, Хвол.
   - Гордул! - для проверки громко спросил Дик, и мужчина дёрнулся, остановился, посмотрел на него.
   - Чего надо?
   - Тебя, дружок!
   Дик кинулся к нему, Хвол попытался защитить хозяина, но быстро сориентировавшийся Ломан сзади ударил его по голове и телохранитель рухнул на пол. Дик схватил замершего в удивлении Годрула и закричал:
   - Всем оставаться на местах, иначе убью его!
   Нож Дика затанцевал в опасной близости от шеи купца. Друзья Дика также вскочили, вытащили оружие и остановили дёрнувшихся на выручку людей Бардула.
   - Не надо резких движений. Мы желаем всего лишь поговорить с этим достойнейшим господином.
   - Лучше отпусти его. Стоит мне крикнуть, и здесь будет вся улица.
   - Вряд ли. Наверняка многие знают, что вы здесь не в кости играете, а людей пытаете, и посчитают, что это крики очередной жертвы. Да и долго кричать вам не получится - мы просто убьём вас.
   - Это мы ещё посмотрим! - вскричал Прат и кинулся на Латака. Тот уверенно отбил его выпад, и тут же с другой стороны старший брат врезал ему в голову, отчего санарит отлетел к стене. Последовавшая затем схватка вышла крайне скоротечной и закончилась тем, что Бардул оказался зажат у стены, и сразу три меча щетокали его живот.
   - Освободите несчастных и посадите туда Бардула и Прата - они самые опасные, пусть узнают, каково это. А я займусь господином купцом.
   - Я с тобой! - Дэван помог дотащить испуганного купца в соседнюю комнату и посадить на стул.
   - Собственно, нам нужен ответ на один вопрос: Кто вами командует?
   - О чём вы? Не понимаю, - неожиданно приободрившись, упёрся купец.
   - Будешь молчать, посадим тебя в колодки, снимем портки и вставим тебе в задницу кол. Тогда ты инача запоёшь, но, боюсь, это тебе уже не поможет, - живописал Дик, наблюдая, как бледнеет купец.
   - Я искренне хочу вам помочь, но не понимаю...
   - Хватит! Пока ещё предлагаю полюбовно договориться и разбежаться. Обещаю - если ответишь на все вопросы, мы тебя отпустим и, более того, никому не скажем о твоей проснувшейся совести.
   - А эти? - Гордул кивнул в сторону комнаты с санаритами, и Дик мысленно поздравил себя.
   - Их можно прирезать, чего там, - усмехнулся вошедший Ломан.
   - Как там? - спросил Дэван.
   - Всё путём. Бараны повязаны, Бадрул на редкость спокоен, я даже удивлён, к чему такая покладистость? Жертвы мучений приходят в себя и ищут одежду. Гер и Латак стерегут пленников и входную дверь, так что мы можем спокойно допросить нашего уважаемого купца. Гордул, ты разве не узнал меня?
   - Узнал? - купец напрягся, пытаясь вспомнить, но было видно, что память отказывает ему.
   - Зря. Впрочем, этому есть объяснение - я был одним из многих в свите моего отца, Иврама Голова!
   Гордул вздрогнул и с ещё большей опаской уставился на Ломана.
   - Но я же исправно платил дань!
   - Ты помогаешь санаритам, а они, как оказалось, враги Орлияда. Значит, ты нас предал и подлежишь наказнию!
   - Вот и второй мотив порешить тебя, Гордул, - тут же добавил Дик. - Или правильнее сказать, Лурдог!
   Теперь купца проняло по-настоящему. Он словно съёжился, сдулся, пытаясь исчезнуть из этого места и не отвечать на опасные вопросы, но Ломан не дал ему даже подумать и резко задрал подбородок кверху, прорычал:
   - Отвечай на все вопросы, сукин сын!
   - Кто отдаёт вам приказы? - тут же последовал вопрос от Дика, мимолётно подумавшего, что у него неплохо получается вместе с Ломаном, словно они давно уже вместе промышляют на улицах города.
   - Я его не знаю. Посыльный приносит послания, я их сразу уничтожаю.
   - Если он тебе неизвестен, чего ты его боишься и подчиняешься, зачем выполняешь опасные приказы? - ехидно поинтересовался Ломан.
   - Как-то поздно вечером я возвращался из Трезубца. Вдруг упал, грудь сдавило чьё-то колено, ко мне склонилась маска. Он пообещал, что вырежет весь мой род, если я не стану выполнять его приказы. А в доказательство пообещал убивать кого-нибудь из моего дома в течение трёх ночей. Я, конечно, усилил охрану, потом призвал стражу, но вначале конюха, потом приказчика, в третий день - младшую служанку. Вот тут я и сломался.
   - Красивая история, даже хочется поверить, - похлопал его по плечу Ломан. - Что скажешь, Дакар?
   - И с тех пор ты ни с ним, ни с его помощниками не встречался? - уточнил Дик. Гордул на мгновение замер, словно оценивая опасность вопроса, затем - несколько неуверенно на взгляд бастара - покачал головой. - Никогда. Страх сильнее меня.
   - А теперь ты в лидеры санаритов затесался? - спросил Дэван неприязненным голосом.
   - Какой там лидер! Что вы? Откуда? Так, на подхвате, - засмеялся Гордул.
   - У кого?
   - У Чевырата, - не моргнув глазом сообщил купец.
   - А как же Косталь? - произнесённое Диком имя повергло уже приободрившегося купца в уныние. Он побледнел, помрачнел, умолк. - Подозреваю, ты всё-таки в первую очередь ему подчиняешься, не так ли?
   - Откуда вы знаете?
   - Нас наняли это выяснить, и мы стараемся отработать гонорар.
   - Я его никогда не видел, но, думаю, что так зовут того ночного мерзавца в маске.
   - Мы можем освободить тебя от него, если ты поможешь нам отыскать его. Что скажешь? Интересное предложение?
   - Сомнительное... Как вы его найдёте? Я не знаю о нём ничего, кроме этого имени, которое вполне может быть просто кличкой или даже вымышленным.
   - А ты спроси у того, с кем ты, Рофси, Фрек и Тилок встречались у Китано давеча. Припоминаешь?
   Купец явно растерялся от информированности допрашивающих. А ещё больше его пугало, что стоит ему найти дверь и закрыть её, как у этих неистовых парней находились подходящие ключи. И это без пыток!
   - Он тоже всегда ходил в маске, - повесил голову Годрул. - И я его не знаю.
   - Ты видел его несколько раз и должен был хоть что-нибудь предположить. Кстати, проследить не пытался?
   - Посылал однажды - парень просто исчез, а ночью у меня умер любимый пес. Весьма убедительно, не находите?
   Дом наполнил топот и крики "За Санарею!". Послышался звон оружия и хохот Балдура. К ним в комнату вбежали Латак и Гер, быстро закрыли дверь.
   - Санариты! Их десятки, и никто не жалеет себя. Надо уходить.
   Дверь потряс мощный удар.
   - Ладно, Годрул, тебе повезло. Держи рот на замке и, быть может, выживешь.
   Дик надел кастет, который сразу привлёк внимание товарищей.
   - Что за вещица? Откуда?
   - Нашёл, - улыбнулся Дик и ударил им в стену.
   - Вот это да! - разглядывая пролом, восхитился Дэван. - Ещё пара ударов, и проход готов.
   - Я не заставлю вас ждать, друзья мои, - засмеялся Дик и принялся долбить стену.
  

27

  
   Санариты давно уже привыкли к постоянным манёврам отрядов стражи, поэтому не обращали на них ровным счётом никакого внимания. Не лезут, и то ладно. Это позволило Броггену этим утром сгруппировать и расставить свои сотни в соответствии с генеральным планом атаки и спокойно изготовиться к ней. Санариты были столь беспечны, что Верховный страж города отзывался о них исключительно в презрительном тоне. Однако недооценивать сеть шпионов санаритов он не мог, поэтому о готовящейся атаке знали только три турия и два лидера крупнейших отрядов ополчений горожан, которые держали сторону законной власти.
   Отряд санаритов командира Коблуха держал власть и оборону сразу на двух, пусть и второстепенных, улицах, а также в двух переулках и трёх тупиках. Коблух и его последователи за прошедшие дни санареи успели неплохо обогатиться и позабавиться, и надеялись откусить изрядный кусок пирога при разграблении непокорных районов. Лидер санареи Сваргот обещал дать им два дня на разграбление города, и за такую цену они готовы были на всё.
   - Мне не терпиться снова пустить кровь красным ублюдкам! - пропыхтел Шомпол, быстро, взахлёб, едва ли не давясь поедая кашу. - Скорее бы!
   - Насколько я знаю, атаку запланировали на вечер или утро, точно неизвестно, - сообщил Ятод, помощник Коблуха. В следующее мгновение краснооперенная стрела пробила горло Шомпола. Санарит захрипел, схватившись за повреждённое горло, изо рта ему на грудь стала вываливаться окровавленная каша. Ятод поднял голову и увидел сотни стрел, словно рой пчёл, несущихся к своим жертвам.
   - Раньше у нас было всего четыре стрелковые сотни, и это был мой недочёт - я недооценивал их, разбалованный десятилетиями сытого процветания и спокойствия, - говорил Брогген, наблюдая за городом со смотровой площадки самой высокой башни цитадели. - К тому же санариты прекрасно знали эту слабость и ещё больше усугубили её, в первые же часы выкосив большую часть наших стрелковых отрядов. И наши бравые воины остались один на один с клохами, этим ужасным творением неведомых алмагов. Как оказалось, ей нечего противопоставить вблизи, и мы едва не потеряли наш город. Но удержались, и получили время для работы над ошибками. Конечно, пришлось подсуетиться, поднапрячь мастеров Железняка, благо он за нас, и мы получили сотни новых луков и арбалетов. На наше счастье, у многих мастеров были хорошие запасы как готовых, так и отдельных составных частей, поэтому авральные рыботы дали результат, который виден сейчас невооружённым взглядом. Стрела убивает и ранит, а клоху на такое расстояние не метнуть. И поэтому теперь у нас огромное преимущество.
   - Если только они не придумают противоядие, - заметил его собеседник.
   - Ты бы смог?
   - Конечно. Улицы узки, а над ними нависают дома, у которых есть окна и крыши. Достаточно заманить стрелков поглубже и закидать клохами, и конец нашему великому наступлению.
   - Хабзова смерть! Надеюсь, они до этого не додумаются.
   - Уверен, что санахены придумают что-нибудь.
   - Ты слишком высокого мнения о них, - зло покосился на своего собеседника Брогген.
   - Они заставили меня уважать себя, - заметил мужчина средних лет с благородными чертами лица и умными глазами, трогая тотчас загудевший шрам. - И поэтому больше ошибок я не допущу.
   - Ты это о чём? - недоумённо спросил Брогген, наблюдая за очередным роем стрел. Судя по диспозиции, стража по всем фронтам теснила санаритов.
   - Главная проблема - лидеры Санареи. И я позаботился об этом вопросе. Скоро мы избавимся от них, будь уверен.
   - Я не могу не верить твоим словам, Рок. Тем более что надёжнее твоего слова я пока не знаю!

Глава 10

1

  
   Элегантная и быстроходная шебекка "Сын Ветра" причалил в морском порту Арнавала. Застыв на корме, капитан Хоттияр с удивлением и некоторой брезгливостью разглядывал причалы и берег. Запустение и хаос впечатляли, общий упадок состояния и нравов - судя по безделию докеров, обилию праздношатающихся и пьяных - удручали и настораживали.
   - Арнавал болен, Хоттияр, так что не удивляйся увиденному. Думаю, лучше остаться на рейде. Спусти лодку - мы так, не привлекая внимания, высадимся. Когда дело будет сделано, я подам стандартный сигнал.
   - Слушаюсь, ро-данго Албан. Надеюсь, поездка вышла приятной для вас?
   - Ещё как, Хоттияр, ещё как. Конечно, я лишь в начале большого пути, - усмехаясь, Албан подмигнул капитану и мотнул головой в сторону палубы, где, перегнувшись через борт, в берег вглядывалась яркая двадцатилетняя красотка с короткими чёрными волосами. На ней был чёрно-красный женский охотничний костюм - дорогой, практичный и красивый.
   - Неужели кто-то может устоять перед вашим обоянием, ро-данго? - наигранно удивился капитан.
   - Её отец, Хоттияр, её отец. Он купец, важная шишка из Золотых мешков, а с ними лучше не связываться, поэтому мне следует быть осторожным и деликатным. Во всяком случае, пока она не станет более самостоятельной.
   - Пора, мальчики и девочки! - на палубу вышла женщина с удивительно белыми волосами, забранными обручем с диамантом. На ней было длинное платье нежно-жёлтого цвета, узкую талию обрамлял широкий бело-зелёный пояс. Лицо казалось маской, лишённой эмоций, а взгляд отличался суровостью и требовательностью.
   Лодка с шестью гребцами понесла четверых пассажиров к берегу. Последним был мужчина - высокий и широкоплечий, в самом расцвете сил. Он был одет в чёрные сапоги и чуть более светлые штаны, а туловище защищала куртка, отороченная мехом, с нашитыми металлическими пластинами. За спиной угадывались рукоятки двух недлинных масэк.
   Земля Арнавала приняла их незадолго до начала атаки стражи Арнавала.
   На берегу они сразу привлекли внимание, особенно женщины. У них быстро образовалась свита, а ближе к выходу из портовой зоны, совсем недалеко от Бастиона Моря, дорогу перегородили - окружившая их толпа состояла по меньшей мере из сорока человек, большею часть вооружённых. Многие из них уже предвкушали унижение мужчин и наслаждение телесами женщин, не подозревая, с кем имеют дело.
   Четверо посланцев могучего Ондолата - клана нучиров, единолично заправлявшего теневой жизнью Союза вольных полисов и усиленно тянущего свои руки в окрестные земли - не обращали на жадную толпу сколько-нибудь стоящего внимания, лишь Албан хитро посмеивался про себя, а Омлия - объект его притязаний - смотрела на овияров с неприкрытым вызовом.
   - Эй, вы, стойте. Это наша земля, наш район, и без разрешения вам ходу здесь нет. Придётся заплатить! - вперёд вышел мужчина в кирасе под морской курткой и длинной саблей в руке.
   - Лучше бы вам пропустить нас, - широко улыбнулся Албан, и Керф, лидер овияров-санаритов, почувствовал некоторую неуверенность, узрев полную безмятежность на лицах четверки. - Без сомнения, платить мы не будем.
   - Это оскорбление нашему обществу. Надеюсь, вы понимаете, чем это вам грозит?
   - Точно! Не отмыться! Отодрать этих кисок, и всех делов! - послышались наглые выкрики.
   - А вы сами понимаете, чем это вам грозит? - нахмурился Албан. - Вот Кохсан, наш телохранитель. Если победишь его в честном поединке - мы заплатим золотым за каждого из нас, если нет - умоешься кровью.
   Керф присмотрелся к Кохсану, пластике и мощи его движений, и понял, что неминуемо проиграет - перед ним стоял элитный боец. Но он не был бы вожаком, если бы не придумал выход.
   - Ты выставил своего лучшего бойца, я тоже выставлю своего. Это будет справедливо, - предложил Керф, оглянулся и махнул рукой. Раздвигая толпу, к ним вышел здоровенный - раз в пять шире в обхвате - полуголый гигант, скалящийся щербатой улыбкой мясника.
   - Шажар! Убей его!
   - Я не против, - широко улыбнулся Албан, и тут же добавил: - Только пусть помолится Богам - другого шанса у него не будет.
   - Вот мой Бог! - здоровяк потряс одним из двух огромных мясных тесаков с очень широким лезвием, и под радостный рёв толпы ринулся на Кохсана.
   Шажар устроил перед собой настощий железный веер, демонстрируя выучку и способности. Длина рук, мощь и скорость усиливали эффект, благодаря чему подступиться к нему было невозможно. Он напирал, и край освобождённой деревянной площадки стремительно приближался.
   Кохсан неожиданно ушёл в сторону, на ходу выхватил масэки, присел и рубанул великану под правой коленкой. Всё было проделано столь молниеносно, что лишь немногие смогли проследить его действия. Подрубленная нога подогнулась, и он припал на одно колено, морщась от боли. В тот же миг Кохсан врезал ему в нос рукояткой меча, и гигант рухнул на деревянный настил, брызгая кровью. Толпа, до этого неистово поддерживающая своего героя, ошеломлённо замолчала.
   - Вот и всё, - широко улыбнулся Албан. - Посторонитесь - мы спешим.
   Керф угрюмо оглядел своих людей, посмотрел на пришельцев.
   - Зачем? В городе война, бунт, кровь и смерть. Там нечего делать, особенно таким дамам!
   - Мы можем за себя постоять.... Кстати, тебя как зовут?
   - Керф, - осторожно ответил лидер овияров.
   - Подойди ко мне, Керф, хочу кое-что сказать тебе. Не бойся - если бы хотел тебя убить, ты бы уже был мёртв.
   Керф снова оглянулся на своих людей, немного выждал и смело, с независимым видом подошёл к Албану.
   - Насколько мне не изменяет память, вы всегда подчинялись орлам, клану Орлияд, - утвердительно заметил Албан. - Мы - официальные и уполномоченные представители акул - клана Ондолат, старшего брата Орлияда. Ваша прямая обязанность - содействовать нам...
   Албан не успел договорить - лицо Керфа исказила гримаса ненависти, он отскочил и прокричал эмоциональный приказ. Мгновенно вся толпа преобразилась: взревала, обнажила оружие и ринулась на излучающих спокойствие и уверенность в собственных силах нучиров.
   Казалось бы, что может помочь им выжить в подобной ситуации? Мастерство великих бойцов? Милость Богов? Нечеловеческая удача? Вряд ли. Когда со всех сторон летит смертоносное оружие, когда десятки людей, одержимые ненавистью и алчностью, жаждут разорвать тебя на части, единственный выход - бежать. Или встретить их куда более смертоносным оружием - магией.
   Сила посланцев была объединена в круг, и овияры со всего маха натолкнулись на непроницаемый для них барьер. Последовавшая за этим ярчайшая вспышка временно лишила их зрения, а потом в них полетели убийственные шары, стрелы, клинки, копья, молнии и прочие виды боевого оружия доступных им канонов магии....
   - Прекрасное боевое крещение! - радостно вздохнул Албан, оглядывая место схватки, окровавленные тела убитых и раненых. Самые умные или везучие благоразумно сбежали - акулы совсем не зверствовали.
   - Да! Веселуха начинается! - захлопала в ладошки Омлия, малый мастер канона Агни.
   - Всегда одно и тоже, - мрачно заметила Сорана Белая и первой направилась к Бастиону Моря.
   Кохсан благоразумно промолчал и последовал следом, стараясь не испачкать начищенные до блеска сапоги в крови несчастных овияров.
  

2

  
   Под прикрытием града стрел стража уверенно теснила санаритов. К исходу первого получаса, несмотря на остервенелое сопротивление бунтовщиков, почти все баррикады были взяты. К исходу первого часа сопротивление заградительных отрядов бунтовщиков окончательно дало слабину и они начали откатываться в южные районы города, где спешно сооружались новые защитные рубежи.
   Наблюдательный пост Сваргота располагался на смотровой площадке под малым куполом храма Акрара в Кугваре, в непосредственной близости от передовой. Отсюда прекрасно просматривался близлежащий город, при этом попадания стрел здесь, под защитой магии Акрара, он мог совершенно не опасаться.
   - Сваргот! - ему на плечо легла тяжёлая рука уже не молодого, но всё ещё сильного мужчины, вставшего рядом с ним. - Что происходит, Сваргот? Я не слепой и вижу, что стража громит твои хвалёные сотни нового арнавальского порядка. Они уже отбили четверть наших владений и к ночи прижмут к пристенным кварталам, если раньше наша армия не разбежится, устрашённая неминуемостью смерти. Это поражение! Что мне думать и, главное, говорить людям, Сваргот?
   Лидер санаритов, бывший едва ли не на две головы выше собеседника, бросил мимолётный взгляд на него и насмешливо сказал:
   - Чего ты ждал? В тот раз нам повезло - клоха деморализовала и разбила прекрасно обученные сотни стражи. Уж кто-кто, а ты должен понимать, что эта пьяная толпа ни разу не способна противостоять им.
   - Ты отвечаешь за своё воинство и порядок на освобождённой территории! Ты управляешь всей жизнью половины города! Ты руководишь операцией в её боевой фазе, поэтому шкуру будут с тебя сдирать! И, кстати, именно ты повинен в разложении толпы. Вместо того, чтобы ежечасно тренировать их, вооружаться, привлекать новых сторонников и готовиться к последней битве, вы там грабили, жрали, пили, курили и насиловали всё что движется! Уму непостижимо! Что о нас подумают те, кто колеблется, кто ещё не решил, к кому примкнуть? К твоему сведению, почти половина горожан попряталась по своим домам и ждёт, чем всё закончится.
   - То есть ты предлагаешь мне действовать методами Ахенара, только в ещё более жёстком варианте? - Сваргот, приподняв правую бровь, деланно посмотрел на собеседника. - Опомнись! Похоже, ты в своём Ахенаре совсем далёк от реалий обычной жизни. Мы призываем людей к иной жизни, свободной, честной и без ограничений. Хорош бы я был, если бы мои слова расходились с делом. Они получали то, зачем пришли, и только это способно удержать большую часть этих несчастных, которых мы, и ты в том числе, определили в жертвы прежнего режима и естественные потери, присущие любой, пусть и столь маленькой, войне.
   - Не надейся соскочить! Ты оказался никчёмным командиром, способным только потрясать мускулами да сладкоголосо вещать толпе! Я вообще не понимаю, как можно было упустить такое преимущество! Тебе оставалось ещё чуть-чуть додавить, поднажать, предварительно подрезав и подкопав в нужных местах, и всё, город в наших руках! А Рок? Почему он до сих пор жив? Убив его, мы бы полностью деморализовали Ахенар и эти зажравшиеся ублюдки сами бы принесли тебе ключи от города, тем более что и на той стороне есть масса желающих прикнуть к новой свободной жизни!
   - Просто они держат нос поветру. Если к вечеру нас разгромят, завтра они все будут обличать Санарею, а тебе вместо приветствия наденут кандалы. Ты теряешь больше всех, и потому больше меня или моих братьев зависишь от результата. Так что не кричи, а думай, чем можешь помочь. Кстати, за убийство Рока отвечал ты - я всего лишь свёл тебя с исполнителями.
   - Они все оказались несостоятельны, даже твой брат! Чего проще убить одного человека? Закидай его клохами, и всех делов. Рок был бы уже мёртв, и стража вместо наступления давно бы примкнула к нам! Или разбежалась.
   - Кстати о наступлении стражи - ты меня о нём не предупредил, - попенял его Сваргот, меня вектор разговора.
   - Я не знал. Точнее, наступление планировали на завтра или даже послезавтра, после прибытия подкрепления, которого позвал Рок. Но про сегодня речи не было.
   - Значит, он тебе не доверяет...
   - Чепуха! После покушения твилов он даже собственной тени не доверяет. Я даже не знаю, где он прячется, однако приказы умудряется рассылать, паскуда. Ну, ничего, рано или поздно я до него всё равно доберусь. Я не буду заморачиваться ядом или кинжалом - это всё ненадёжно. Клоха - вот самое действенное оружие сейчас, тем более что у него есть боевые артефакты. Почему вы не можете закидать стражу клохами, как в день наступления?
   - Потому что закидывать нечем. При доставке новой партии было утеряно две трети клох, поэтому ресурсы - при распределении между отрядами - оказались крайне ограниченными. Вот истинная причина нашей слабости, но за доставку я не несу ответственности, так что претензии не ко мне.
   - Мало клох? - схглотнул ахен. - Пресветлый Алакмаон! Без них у нас совсем нет шансов. Хабзова глотка! Что же делать? Что ещё можно сделать, чтобы переломить ход этой битвы? У тебя есть готовые решения?
   - Откуда? Я же никчёмный руководитель. Вместе всё устроили, вместе изопьём всю горечь поражения.
   - Нет! Нельзя. Так нельзя...
   Бледный ахен прижался к стене, невидяще глядя на крыши домов. В голове крутилась только одна мысль: Это конец. Впрочем, вскоре к ней присоединилась другая мысль: Когда всё потеряно, остаётся только мстить. Вот только кому в первую очередь?
   От опасных мыслей и опрометчивых поступков ахена спасли слова Сваргота, брошенные кому-то из адьютантов, расположившихся на лестнице:
   - Пора начинать. Они достаточно продвинулись, чтобы стать уязвимыми. Несите мой приказ и моё благословение всем отрядам!
   - Это ты о чём? - встерпенувшись, ахен снова встал рядом с лидером санаритов. - Что за приказ?
   - К твоему сведению, - всё так же ровно, словно не было жёсткого разговора и взаимных обвинений, начал Сваргот, - я не тупоголовый вояка, у которого голова - продолжение плеч. Наличие разведданных и шпионских донесений - важнейший материал для анализа, но и без них можно принимать верные решения. Главное - чтобы голова на плечах умела соображать. А ещё необходимо знать психологию людей, справедливо оценивать их возможности и уметь ставить себя на их место. Я это сделал, я стал Ахенаром в одном лице, много думал и смог предвосхитить все их решения, в том числе самые главные: убрать лидеров Санареи и получить преимущество против клох. С первой всё ясно, а вот над второй задачей пришлось подумать, но в итоге всё сошлось. У них было два варианта: стрелы и магия. Поскольку абразы самоустранились, а со стороны помогать им никто не будет, остаются стрелы. Вот против них мы специально готовились. Конечно, потеря клох ослабила нас, но если ударные и сокрытые в самых высоких домах специальные отряды сделуют всё как надо, совсем скоро атакующий запал стражи уступит место панике и страху. Сейчас они думают, что неуязвимы для клох, которых панически боятся, и поэтому смелы и полны решимости изгнать нас из города. Но когда клохи будут взрываться у них за спинами, они будут думать только об одном: как спасти свою шкуру. А с этим у них, поверь, будут проблемы.
   - То есть ничего не потеряно и скоро стража получит знатный подзатыльник? Всё продумано и учтено? - с надежлой в глазах спросил ахен.
   - Всё продумано, но жизнь - сложная штука, и если что-то может пойти не так, именно так и случится. Однако я верю в наш успех, как верил в него все месяцы подготовки восстания.
   - Звучит обнадёживающе. Я хочу, я требую, чтобы вы не останавливались и захватили весь город. Ахенов - в розыск, Огоп и Стражу - подчинить или объявить вне закона!
   - Идеальное и самое желанное развитие событий, но упомянутые тобой укрепления сходу взять вряд ли удастся.
   - А ты постарайся! Мудрость Керсаспа! Впервые за эти дни я по-настоящему зауважал тебя, Сваргот! Если у нас всё получится, готов усыновить тебя!
   - Лучше займись своим настоящим сыном - подозреваю, скоро ему придётся не сладко.
   - Почему так думаешь? - встревожился ахен.
   - Думай, - Сваргот постучал пальцами по виску и замер, ушёл в себя, словно медитировал или мысленно с кем-то общался. Ахен отошёл в сторону, подождал несколько минут, но "возвращаться" Сваргот явно не спешил, и тогда ахен двинулся на выход, обуреваемый противоречивыми чувствами. Ему предстоял труднейший путь обратно через пылающий пожаром кровавой бойни город.
  

3

  
   Тупик Трёх Овчарен, где издревле располагалась главная база Бурзака, представлял собой тихий и спокойный уголок, в котором все живущие могли чувсововать себя в полной безопасности даже глухой ночью, тем более что большинство так или иначе имело к клану какое-либо отношение. Улицу на входе перегораживали массивные деревянные ворота, возле которых всегда толпились люди клана. Ошго Миллон, потомственный орёл, показал магам ворота, но после короткого совещания посланцы Большого брата решили идти другим путём. Их интерес привлекли дома соседних улиц, примыкавшие к домам тупика. После коротких магических исследований они выбрали жилой дом Убаса Гнилого, домовладельца-кровопийца, известного скаредностью и вредностью. Как и все вокруг он пользовался покровительством Бурзака.
   Замок оказался слабым, дверь - разболтанной, так что войти не составило особого труда. Узкий коридор, погружённый в полумрак, проходил через весь дом и заканчивался развилкой. Однако они сразу повернули на лестницу, поднялись на самый верхний этаж. Здесь под потолком обнаружился люк на крышу, но расстояние до него было почти полтора сажени.
   - Открыть его не составит труда, - нахмурился Албан, и конусообразный таран розового цвета слетел с его руки и легко выбил люк наружу. - Другое дело, как мы вылезем?
   - Это легко, - кивнул Кохсан и каким-то удивительно лёгким движением допргынул до люка, ухватился и вылез наружу. Несколько секунд его не было видно, затем показалась его голова: - Тут чисто. Прыгайте, я подсоблю.
   Кохсан протянул руку, предлагая свою помощь. Маги переглянулись, Албан галантно уступил дамам.
   - Хорошо, - кивнула Сорана, примерилась, напряглась и прыгнула - увы, первый раз не допрыгнула. Кохсан свесился пониже, а Албан предложил:
   - Быть может, мне подбросить тебя, дорогая?
   - Вот ещё! Обойдусь! - смерив его презрительным взглядом, мотнула она головой и снова прыгнула. На сей раз получилось лучше, и она смогла схватить руку Кохсана. И в этот момент одна из дверей отворилась, и на лестницу вышло трое вооружённых мужчин.
   - Что такое? Кто такие? - мужчины мгновенно напряглись и выхватили оружие. Албан умиротворяюще поднял руки и сделал несколько шагов в их направлении.
   - Не стоит волноваться, господа. Мы просто желаем взглянуть на город сверху. Там столько воздуха и простора, что это упоительно. Вам тоже советую.
   - Ты чего там бормочешь! - едва дослушав его, взревел самый крупный из появившихся мужчин. - Без разрешения Бурзака по крыше ходить нельзя. Мы ошго клана! Вы кто такие?
   - Какая досада, что ваш ранг опережает интеллект, господа! - всплеснул руками Албан, и тотчас в них появилось два полупрозрачных клинка. - Мы из конкурирующего клана, так что я настаиваю на разговоре по душам!
   - Бей его! - двое попытались напасть на Албана, но клинки в его руках вначале отбили мечи борзых, а затем несколько удлинились и пробили насквозь ошарашенных таким подвохом нучиров. Третий, увидев это и мгновенно просчитав ситуцию, бросился наутёк, но его нагнал шар Агни, который метнула Омлия. Шар лопнул на одежде борзого, которая стремительно загорелась, и дальше по коридору бежал уже огненный сгусток. И всё-таки он явил чудеса стойкости и изворотливости, успев, невзирая на ожоги, скинуть одежду. Это стоило ему серьёзных ожогов, зато он остался жив.
   - Какой красавец! - засмеялся Албан. - Омлия, дорогуша, насколько я помню, тебе ещё не доводилось убивать? Впереди нас ждут реки крови, так что сейчас самый момент познать сладкий и столь обманчивый аромат смерти.
   Омлия, слегка побледнев, взглянула на замершего борзого, затем, улыбнувшись, обняла Албана и поцеловала его в щёку.
   - Благодарю, мой рыцарь! - нежно проворковала она и решительно направилась к жертве.
   - Только не магией, - предупредила её Сорана, свесившись в люк. - И давайте скорее кончайте с ним - не ровен час поднимется тревога. Я бы не хотела лишаться фактора неожиданности.
   Омлия, на ходу вытащив узкий и длинный книжал, замерла перед скулящим от боли борзым, сидящим на полу.
   - За уничтоженный вами Орлияд! - вскрикнула Омлия и глубоко погрузила кинжал в горло, направляя его вниз. Борзый задёргался, изо-рта потекла кровь, глаза остекленели и он завалился на бок.
   - Вот и всё, ро-данго! - Омлия с горящими глазами подошла к Албану. - А это возбуждает!
   На почти плоской крыше было мокро и завывал порывистый ветер. Они встали перед полусаженной щелью между домами, которую следовало перепрыгнуть, когда Кохсан обратил их внимание на город.
   - Похоже, Ахенар перешёл в наступление, - удовлетворённо хмыкнул Албан. - И нам пора. Лучшего момента не придумаешь.
   Они легко перепрыгнули на соседнуюю крышу. Спустились на тут часть, где уровень был пониже, оттуда - на близрасположенный балкон. В комнате никого не было, так что без шума прошли на лестницу и вскоре вышли во внутренний двор Тупика.
   Главное здание клана - огромное и массивное строение в конце тупика, - тёмной громадой нависало над двором, который далеко не пустовал. Здесь была конюшня, где мальчишки мыли и кормили лошадей. Во дворе несколько групп вооружённых людей с клановыми знаками - тату оскалённой пасти собаки - что-то энергично обсуждали, другие тренировались, третьи чистили оружие. Сушилось бельё. На скамеечках грелись старики. Играли дети. Бегали куры и гуси.
   Обычная спокойная жизнь людей, уверенных, что уж здесь-то с ними ничего не случится.
   - Пора раскрасить эту пастораль другими красками. Вы не находите, друзья мои? - недобро улыбнулась Сорана. - Омлия. Поджигай дома. Кохсан. Защищаешь Омлию и прикрываешь наши тылы. Албан. Мы с тобой мстим.
   - Эй, вы кто? - наконец, их заметили, сразу несколько человек решительно приблизилось. Нучиры смотрели требовательно и настороженно.
   - Мы - почётные гости города и клана Бурзак особенно! - засмеялся Албан. - И желаем передать горячий привет от орлов!
   - За Орлияд! Смерть Бурзаку! - вскричали остальные гости с островов и обрушили на нучиров свой боевой арсенал.
   Вскоре двор обезлюдел и маги, довольные проделанной работой, направились к зданию клана.
   - Здесь смотрите в оба - под крышей мы куда уязвимее, - предупредила Сорана, передовица избиения. В ходе пятиминутной схватки нучиры смело, не безрассудно пытались приблизиться к смеющимся магам, которые жонглировали простыми, но действенными боевыми приёмами, особенно эффективными на столь широком дворе. Омлия предпочитала огненные шары, кольцо огня и руку Агни. Албан вначале метал молот ярости, затем вытащил посох-кельс и начал "стрелять" плевками смерти. Других просто бил посохом и такими ударами с выплесками силы ломал им грудную клетку и прламывал голову. Ближе к концу избиения перешёл на длинные - почти полуторасаженной длины - клинки Агни. Наконец, отряд подмоги, вынырнувший из главного здания клана, накрыл Дождь Смерти - пара десятков коричневых конусов размером с курицу, пробивающих почти любой доспех.
   На ладонях Сораны возникли два жёлтых и ослепительных, так что даже взглянуть на них было проблематично, цветка-сгустка, которые она поочерёдно метала в нучиров. Если попадала, нучир падал и терял сознание, а когда приходил в себя, ничего не видел. Боевое заклинание магии Света не убивало, а лишь временно ослепляло. При этом условием прозрения были продолжительные молитвы Богам и искреннее желание измениться.
   Кохсан, стремительно и неуловимо перемещаясь, резал противников старым добрым мечом.
   ...Гостевой холл встретил их угрюмым молчанием. Опустевшие кресла и лавки со столами по бокам, одинокое оружие на стенах. Длинными ступеньками поднялись к широкому проёму, задрапированному красной тканью с огромной клановой пастью собаки.
   - Подождите! - остановила своих старших товарищей Омлия и огненным шаром сожгла драпировку. - Там могла быть засада, - пояснила она.
   - Не могла - они ждут нас дальше, - неодобрительно покачала головой Сорана. - Чаще используй мазор, девочка, а не полагайся на интуицию, иначе никогда не станешь настоящей магиней.
   Главный зал клана был велик, с высоким потолком и двумя алмагическими светильниками. Почти две трети зала занимали два длинных стола с широкими и удобными лавками. В самом конце - стол, стоящий поперёк. Под потолком висели флаги клана, какие-то разноцветные рисунки на тканях, по краям зала шли толстые колонны. Сейчас зал был пуст, если не считать почти два десятка человек, отлично вооружённых, в доспехаха и кольчугах, замерших в противоположном конце зала.
   - Если вы уйдёте прямо сейчас, мы посчитаем ваш визит обычной местью и война не получит продолжения. Мы вернём Орлияду половину его собственности и районов, и согласимся на перемирие. Если нет, знайте, что Великий клан Болгра не оставит без внимания ваше внешательство и начнётся глобальная война кланов. Готов ли к этому Ондолат? - произнёс, подняв забрало, один из стоящих в центре.
   - Кто ты, чтобы говорить от имени клана? Где Исайя?
   - Его нет здесь. Я - второй тахер Билат Одноухий. Здесь же находится Жоар Молоток, - решительно сообщил один из лидеров борзых.
   - Ваши полномочия недостаточны, чтобы говорить с нами, - презрительно скривился Албан. - Где Исайя?
   - Вы это никогда не узнаете! Если есть что сказать - говори здесь и сейчас!
   - Тахеров пленить, остальных - в расход! - тихо приказал Албан, а громко произнёс: - Тогда смерть вам!
   Кохсан ринулся к нучирам, лавируя между колоннами. Маги попытались обрушить на воинов клана свою магическую мощь, но их атака сразу же захлебнулась - акулам пришлось срочно защищаться от магии таблицек Даго, которые выставили перед собой сразу шестеров борзых.
   - Смерть Ондолату!
   Этот бой сразу пошёл не так. Из низких ходов в стенах появились огромные и разъярённые собаки с жуткими ошейниками. Сверху по верёвкам заскользили другие воины с мечами и сетями. Под столами тоже оказались тайные отнорки, откуда полезли воины Бурзака с алебардами. Замелькали стрелы. Посланцы Однолата оказались в ловушке: их ждали и успели приготовиться, им противопоставили такое давление, против которого даже маги вынуждены были лишь обороняться. Они закрылись в шахошары, но поскольку Омлия не могла двигаться в нём, объединилсь в один большой шахошар и стали медленно отступать, тратя все силы на поддержание своей защиты, которую каждое мгнвоение испытывали на прочность мечи, зубы и магия борзых. Вокруг них было живое море, и если бы шахошар не устоял, их бы растерзали в одно мгновение.
   Кохсан и вовсе пропал. Какое-то время маги ещё видели вдали очаг остервенелой и кровавой схватки, но потом они потеряли его. Впрочем, им уже было не до него. Как известно, сталь магию точит, и шахошар был не исключение. Как только силы магов иссякнут и шахошар лопнет, десятки противников легко растерзают их. В тоже время применять магию из шахошара нельзя, только если убрать его, при этом несколько секунд магические потоки будут перестраиваться и маги будут совершенно беззащитны. Отступая, они надеялись как-то изменить пложение вещей на улице, но в гостином холле вскрик Омлии заставил даже Сорану побледнеть: большие двери входа в дом клана оказались крепко заперты, и требвоалась серьёзная магия, чтобы отпереть их.
   Логово Бурзака оказалось крепостью. Месть обернулась ловушкой. Битва - продлением агонии. Комона-смерть, скромненько встав у стены в углу, ликовала: скоро ей достанутся души не простых смертных, но магов!
  

4

  
   - Хабзова смерть!
   Бесспорно, хаос, случившийся в результате наступления Ахенара, им помог. Преследователям стало не до них, и теперь единственной сложностью было не попасть в боевую переделку. Повсюда бегали люди, кто-то прятался по домам, другие спешно возводили новые баррикады. Пятеро беглецов старались походить на санаритов, что в таких условиях легко получалось.
   Дух перевести решили в небольшой полупустой таверне в конце очередной улицы. Им на радость самый тёмный стол к углу пустовал. Заказали еды и выпивки. Вначале отрешённо молчали, затем стали приглядываться к окружающим, но никого подозрительного не было. Наконец, Дэван попросил:
   - Дакар, покажи кастет - уж больно занятная игрушка.
   - И расскажи, где взял. Я тоже хочу потрогать его, - хохотнул Ломан, разливая всем принесённого хмеля.
   Дик осторожно снял кастет, и на пальцах все увидели кровоточащие точки.
   - Он требует жертву за каждое использование, поэтому им лучше не злоупотреблять, - улыбнулся Дик и, успевая жевать пищю, неспешно поведал им историю пленения и освобождения из храма Баара.
   - Ублюдки! Здорово вы их уделали! Так им и надо! - порадовался Ломан.
   - А меня больше интересует та тварь, что вышла из стены. Что если она вырвется из подвала? Каких бед может натварить? - покачал головой Латак.
   - Не знаю, - пожал плечами Дик. - Я не в ответе за её появление. Эта сущность обитала там с позволения бааритов, все вопросы к ним.
   Дверь таверны с шумом отворилась и внутрь ворвалась дюжина запыхавшихся санаритов. Некоторые были ранены, у двоих ещё торчали стрелы. Они быстро нагромоздили перед дверью столы и лавки, закрыли окна.
   - Молитесь, братья! - повернувшись к замершим посетителям таверны, заявил санарит в красной рубахе. - Стража идёт!
   Гербах засмеялся, затем умолк и пояснил:
   - Нам невероятно "везёт", рогвары, вы не находите? Бежим-бежим, а неприятности всё равно впереди по курсу. Что за напасть?!
   - Быть может, тут есть чёрный ход? - предположил Ломан, но сразу же получил ответ - один из санаритов успел сбегать внутрь дома и, вернувшись, прокричал надтреснутым голосом: - Параллельная улица уже захвачена! Мы пропали!
   - Я дорого отдам им свою жизнь! - прорычал мощный раненый в ногу детина, покачивая в руках увесистой булавой. - Здесь они не смогут нас расстреливать, им придётся сражаться!
   Остальные санариты радостно вторили ему и засели за своей баррикадой. Тем временем двое побежали на верхний этаж проследить, что происходит на улице.
   - Весело. Что будем делать, друзья? Сложим оружие - разгорячённая стража вряд ли будет разбираться, кто здесь свой-чужой. Сражаться с ними, чтобы нас признали санаритами? Если честно, гнилая перспектива, - заскрежетал зубами Дэван, мрачно поглядывая на защитников новой свободы. - Принесла их нелёгкая.
   Толи бастар говорил силшком громко, толи слух у санаритов был отменный, но трое, возбудившись, решительно направились к беглецам.
   - Что-то имеете против Санареи? - прорычал старший, в расстегнутой кожаной куртке поверх кирасы. Он склонился, упёрся в стол и принялся разглядывать их. - Я вас не знаю! Вы соглядатаи Ахенара!
   - В точку, убогий! - засмеялся Ломан и сделал ему подножку, но санарит не упал, а лишь припал на одно колено. И тут же выхватил огромный тесак. Его товарищи также обнажили оружие, но конфликт развития не получил: входную дверь потряс мощный удар.
   - Немедленно откройте! Именем закона приказываю отворить дверь! За неповиновение - смерть!
   Сверху прибежал один из дозорных.
   - Вся улица в красных! В том числе лучники! Мы окружены. Нам хана!
   Мощный удар в челюсть отбросил его на стол.
   - Кто будет панику разводить - убью! - прорычал вожак в синей рубахе под грохот новых ударов в дверь. - Всех касается! Пора отработать все те блага и удовольствия, которыми нас щедрой рукой одарила Санарея! Будем биться до конца!
   - Такая вера подкупает. Молодец, - покачал головой Латак.
   - Так что делать будем? - вновь вернулся к разговору Дэван.
   Мощный удар снаружи выбил ставни, на секунду в оконном проёме показалось усатое лицо, мгновенно оценившее обстановку, и внутрь влетело нечто сферическое. Шлёпнувшись на пол, оно тут же принялось извергать из себя целый поток густого серого дыма.
   - Нас ходят сжечь! - истошно закричал один из посетителей таверны, но тут же получил оплеуху от своего более старшего собутыльника.
   - Не мели чепухи! Так весь город спалить недолго. Тут что-то другое.
   Один из самых смелых санаритов подскочил к шару и попытался схватить его, но наглотался дыма, закашлял, упал на корточки, его вырвало, и он бездыханным лёг на пол.
   - Хабзу в печень! - ошарашено выговорил один из санаритов. - Надо тикать! Наверх!
   Снаружи вновь послышался властный голос:
   - Сдавайтесь. Кто выйдет - останется жить. Остальных ждёт мучительная смерть!
   Посетители таверны ринулись к баррикаде возле двери, но санариты отогнали их оттуда. Дёрнулись к окну - расползающийся по таверне дым преградил путь.
   - Таверна-ловушка, - вздохнул Гербах. - Всё-таки власть жестока.
   - Отнюдь, дружище. Это адекватные методы восстановления власти и порядка, не больше и не меньше.
   - Тогда подыхай в этом дыме! - взорвался Гербах, вскочил и ринулся к лестнице. - Наверху отсидимся, стражу уговорим!
   - Стой, Гер! Я предалагю вариант поинтереснее, - Дик встал следом за ним, поигрывая кастетом. - Эта штука проложит нам дорогу. Глядишь, повезёт! Будем пробиваться в обратную сторону - там стражи уже немного.
  

5

  
   - Как мы, однако, глупо попались, - вяло усмехнулся Албан. По нему текли струи пота, лицо осунулось, глаза ввалились. - Скоро мои силы иссякнут.
   - Держись! Глупо погибать от кучки недоразвитых вакхлаков! Нучиры убьют дипломированных магов! Какой позор! - Сорана извергала потоки негодования. - Наши имена будут преданы забвению. И правильно! Зачем помнить слабаков, не справившихся с элементарным заданием?
   - Может, всё-таки рискнём и попробуем прорваться? - предложила раскрасневшаяся и оттого ещё более прекрасная Омлия. - Ударим самыми убойными заклятьями, расшвыряем их, собьём дверь...
   Они могли спокойно переговариваться, так как звук из шахошара мог вырваться только по прихоти создавшего его.
   - Это самоубийство!
   - Нам больше ничего не остаётся, Албан. Так мы хотя бы заберём часть их жизней с собой.
   Ярость атакующих подпитывала их, удары сыпались десятками. Злобные псы пытались прорвать сферу шахошара, и уже несколько раз их головы частично продавливали её. Воины Бурзака чувствовали - скоро защита магов ослабнет и порвётся.
   - Вы - наши! - кричали они и показывали непристойные жесты.
   Секция деревянной крышы треснула и посыпалась на атакующих. Следом рухнул шахошар в окружении шести призрачных дротиков. Борзые не успели сориентироваться, как шесть воинов оганизировали на полу, проткнутые дротиками. В застывший над ними шахошар полетели ножи и стрелы, но что они могли сделать ему?
   В шахошаре посланцев Ондолата зазвучал сильный голос мужчины под сорок лет, бодрый и уверенный в себе.
   - Приветствую братьев по разуму! - хохотнул голос. - Я не опоздал?
   - Смотря для чего, - прошептала Омлия.
   - Ты кто, брат? - также мысленно обратился к нему Албан, но при этом остальные слышали его.
   - Сорана, здравствуй! Неужели ты забыла меня? - голос проигнорировал вопрос ро-данго.
   - Неол! Ты? Откуда ты здесь? - магиня казалась искренне потрясенной.
   - Надеюсь, моё появление тебя обрадовало?
   - Очень!
   Албан и Омлия с удивлением наблюдали появление румянца на щеках строгой магини, блеск её глаз. Она мгновенно преобразилась и стала куда интереснее и приятнее, даже красивой.
   От очередного удара по свере шахошара пошли трещинки.
   - Неол, Сорана - потом любезничать будете, - закричал Албан. - Вытащи нас отсюда. Надеюсь, ты для этого вломился в логово Бурзака?
   - Конечно, Албан. Я же абраз-арак Арнавала. По роду службы с некоторого момента слежу за вашими похождениями в моём городе и сейчас, на мой взгляд, настало время вмешаться в вашу разборку. Имею право!
   - Но как? Ты же в шахошаре?
   - Вот что значит не иметь опыта городской службы. Вы не представляете, какие возможности открывает статус абраза!
   Неол буквально прилип к одной из колонн, шахошар исчез - его заменил Обтекатель - завихрения воздуха вокруг мага, отводящие в сторону оружие. В руке мага появился светящийся цеп, который быстро удлинился до пятисаженной длины.
   - Ну что, ублюдки, устроить вам кровавый пир?! - весело вскричал он и начал мутузить нучиров и зверей. Удары светящимся и брызгающимся обжигающими электрическими разрядами цепом легко раскидывали борзых, проламывали им броню и кости. Конечно, любой мог увернуться, или даже оружием отвести угрозу, но для этого требовался верный глаз, крепкая рука и великолепная реакция. Бесспорно, скорость принятия решения и выполнения ударов являлась краеугольным камнем успеха или неудачи любого вида боевого столкновения.
   Конечно, Неола пытались сбить при помощи табличек Даго, но ни один магический выстрел не достиг цели. Наконец, магам Ондолата стало ясно, что пора им самим вставить веское слово в разгроме клана Бурзак. Изготовившись и убедившись, что к ним потеряли интерес, они сбросили шахошар и ударили в спину неистово сопротивляющихся борзых. Победа была полная...
   - И всё такия магия сильнее меча, - констатировал довольный Албан, подходя к оглушённому и раненому Билату Одноухому. - Омлия, красавица, можешь разговорить этого тахера?
   - Легко! - засмеялась утомлённая, но всё ещё энергичная и жизнерадостная девушка. Она склонилась к нему, намереваясь перевернуть, и в этот миг Билат словно пружина распрямился, целя тонкий стилет прямо в сердце девушки.
   Магический кинжал среагировавшего Албана пробил его шею, но и нучир успел сбелать своё дело, разве что попал не туда, куда целился - всего-лишь в плечо. Вскрикнув, девушка отскочила и упала на чьё-то тело, Албан требовательно позвал Сорану, стоявшую в сторонке с Неолом и о чём-то перешёптывающейся с ним, а сам кинулся к девушке.
   - Что тут у нас? - маги подошли к раненой. - Ты не ферса-землепашца собиралась допрашивать, девочка, а опытного высокопоставленного нучира. О чём ты думала? - сварливо заметила Сорана, и Омлия не смела возражать, лишь сильнее свела зуба. - Что встали? Ищите этого, как его, Жоара. И Кохсана. Его тело нельзя сдесь оставлять. А я помогу нашей красавице.
   Она положила ладони на рану, ободряюще улыбнулась. Магия Ориона подразумевала множество полезнейших умений, и самым полезным, по мнению многих, считалось врачевание. Омлия почувствовала тепло, затем короткие толчки, словно невидимый поток вливался в её рану.
   - Вот и всё, милочка моя. Хотя, промедли Албан, и только некромант смог бы снова заставить твои глаза открыться. Имей ввиду.
   - Благодарю, Сорана. Скажи, - девушка схватила её на руках. - Почему ты меня так не любишь?
   - С чего ты взяла? - вздохнула Сорана. - Я ко всем стараюсь относиться ровно, ведь эмоции вредят концентрации, поэтому я уничтожила их, отчего тебе кажется, что я холодная и жестокая. Слышишь? Нас зовут.
   Они прошли в главный зал. Здесь было много раненых и потерявших сознание, почти два десятка - судя по застывшей черноте ауры - были мертвы. Неол по воздуху транспортировал Кохсана, который был жив, но совсем плох, и Сорана поспешила к нему. Омлия отправилась на поиски Албана и обнаружила его за одной из колонн сидящим возле распластавшегося человека с обнажённым торсом.
   - Омлия! Любовь моя! Взгляни - ещё один тахер.
   - Жёстко ты с ним, - содрогнулась Омлия, увидев раны от пыток на лице и груди тахера, и не трудно было догадаться, насколько больно было тахеру.
   - Он не хотел говорить?
   - Да, всё больше отмалчивался, дурачок. Пришлось убеждать. Прости, что видишь это, но у нас нет времени для более вдумчивой беседы с ним.
   - Ладно, прощаю тебе эту ошибку, - девушка подала ему ладонь, и Албан галантно поцеловал её.
   - Эй, голубки! Идите сюда, - послышался голос Сораны. Как оказалось, Кохсан уже очнулся и даже стараниями Сораны мог самостоятельно идти, но не долго.
   - Рад, что ты жив, - Албан, а за ним и Омлия радостно приветствовали его.
   - Ты узнал, где искать главарей?
   - Это вы на счёт Бурзака? - тут же встрял Неол. - Для этого нет необходимости в пытках. Я всё-таки главный абраз города и не зря ем свой хлеб. Конечно, пока они не применят запрещённую магию, мой интерес к ним сугубо академический, для профилактики, так сказать. Однако я считал просто необходимым хорошенько изучить все полюса силы этого замечательного города!
   - И это здорово!
   - Но Кохсан ещё слишком слаб, - развела руками Сорана, и пока будет только связывать нам руки.
   - Его нужно укрыть в тихом местечке, накормить правильной пищей и лекарством и дать отлежаться, - нахмурилась Сорана. - Неол. Ты местный. Можешь помочь?
   - Я думал сопровождать вас...
   - Это лишнее - тебе не стоит светиться с нами. Ты же абраз и должен быть вне всяких союзов, партий и группировок, - жёстко отреза Албан.
   - Это верно, - расстроился Неол и с надеждой взглянул на Сорану.
   - Хорошо, сделаем так. Мы с Албаном пойдём к вожакам, а ты сопроводишь Омлию и Кохсана в укромное местечко. Омлия останется охранять его на всякий случай, да и хватит ей крови на сегодня, а сам рванёшь к логову, где будешь действовать по обстоятельствам. Кто знает, может быть, ты снова выручишь нас.
   - Отличная идея! - расцвёл Неол.
   - А я против! - нахмурила бровки Омлия и с надеждой посмотрела на своего воздыхателя, но тот неожиданно поддержал предложение Сораны.
   - В городе неспокойно, ни в ком и ни в чём нельзя быть до конца уверенным. Ты должна будешь защитить бойца. Это честь!
   - Да ладно, - расстроено вздохнула она. - Вы просто боитесь, что я не справлюсь. Всё-таки логово лаора наверняка ещё лучше укреплено.
   - Ты не так глупа, как мне иногда кажется, девочка, - усмехнулась Сорана, чем вызвала удивление у её молодой коллеги. - Кохсан? Надеюсь, ты не возражаешь, если девушка будет охранять твой сон?
   - Нет, - не поднимая глаз, прошептал Кохсан, и на этом совет магов завершился.
  

6

  
   Коридор и комнаты. Воины чистят оружие, проверяют амуницию. На головах - белые повязки с чёрным орлом, гордо держащим крупную рыбину внушительными когтями. Глаза горят, боевой дух - повышенный. Время унижений и потерь закончилось, тахеры отдали приказ идти и отвоёвывать потерянное. Бурзак умоется кровью, как это уже случилось с их союзниками-санаритами, которых громит стража.
   - Пять минут до выступления! - кричит появившийся в коридоре данго Сопло. - Это будет наш день! Да свершится справедливая месть!
   Нучиры в коридоре глохнут от собственных громких выкриков и бряцания оружием, и поэтому не слышат мощного удара в торцевую стену коридора. Зато видят широкие трещины, появившиеся в стене. От следующего удара в стену они расползаются в стороны, уворачиваются от летящих камней и крошки. В проломе мелькает довольное лицо, но следует третий удар, и широкий проход открыт.
   - Нас нашли! Пусть врага встретит его смерть! - яростно шипит уданго Сопло, и нучиры готовы разрубить любого, кто появится из оплака пыли. Первого встречают сразу два клинка, но он умудряется отбить и отступить, после чего поднимает оружие и истошно кричит:
   - Братья! Стойте! Мы свои! Парни, вот это удача!
   - Так это же Ломан! - в коридоре раздаётся удивлённый голос, и начинается радостное братание. А уже через минуту в окружении своих приближённых в коридоре появляется сам Иврам Голова. Он не верит своему счастью и крепко обнимает сыновей.
   - Вы вовремя, мальчики! Был знак, и помощь пришла. Мы поднимаем голову и переходим в контрнаступление. Будем бить врага уже на его территории!
   - Наконец-то! Я устал убегать.
   - Узнаю своего сына! Кто это с тобой?
   - Друзья, с которыми прошли огонь и воду этих ужасных дней. Рогвары Дакар и Дэван, а также Гер, которого мы спасли от зомби-убийц и обязались препроводить в Глиняк.
   - Гер, говоришь, - Иврам заинтересовался жителем Глиняка и приблизился, стараясь разглядеть его. Гербах пытался отвернуться, смотреть в сторону, но сохранить инкогнито всё-равно не получилось. - Гер, говоришь? Тахер Иврам Голова приветствует тебя, великий Хорь Гербах! Какими судьбами?
   Речь тахера состояла из ноток насмешки и уважения. Отовсюду послышались удивлённые кряхтенья и перешёптыванья. Гербах стоял бледный и слегка расстроенный. Некоторое время молчал, затем, распрямившись, с вызовом взглянул в глаза тахеру и замершим за ним воинам.
   - Здравствуй, Иврам. Давно не виделись. Очень рад, что ты жив и готов зубами выгрызать свои владения у подлых борзых.
   - Почему зубами - у нас оружие есть, Гербах. Ломан! Ты знал, кого обязался доставить в Глиняк?
   - Успокойся, Иврам. Я ничего не сказал им, но и сам не знал, что это орлы. В эти суровые дни выжывают лишь те, кто вовремя нацепил маску, - Гербах не дал Ломану ответить. - Не вини его. Мы с тобой союзники, ибо у нас общие враги: борзые и санариты. А враг моего врага... сам знаешь.
   - Что же ты в одиночку бродишь по городу? Надеешься на своё воинское исскуство?
   - Мои ряды тоже не обошло стороной поветрие предательства.
   - Тогда зачем покинул Глиняк? Ты же там царь и бог.
   - Дела, Иврам, дела. Мою сестру похитили.
   - Ласию?! Хотя, почему нет? Когда власть слаба и каждый считает себя как минимум князем, на улицах правят балом подлецы, мерзавцы и психи всех мастей. Удалось взять след?
   - Да. Похитители оставили вот это, - Гербах показал знак дотора.
   - Знакомая вещица. Но... зачен она Валитору? Как-то не сходится.
   - Знаю. На самом деле я уже встречался с ним и он меня заверил, что не имеет к этому никакого отношения. Это подстава.
   - Серьёзно коли так. Похоже, вас желали рассорить, или даже натравить тебя на него. Но как ты нашёл Валитора? Никто в Арнавале не знает, кто он!
   - Это длинная история. Но я по-прежнему не знаю, кто он - Валитор был в маске.
   - Занятно. Хорошо. Благг! Выводи людей - пора начинать.
   Нучиры вышли, они остались вшестером.
   - Услуга за услугу, Гербах. Мои сыновья помогут тебе в поисках, ты - когда-нибудь - поможешь мне. Идёт?
   - Да, Иврам, благодарю, - Гербах коротко кивнул и протянул руку. Поскольку хельсы стояли ниже в иерархии, многие нучиры считали дурным тоном иметь с ними дело. Но не сегодня. И не Иврам. И не с Великим Хорем.
   Тахер пожал ему руку и быстро вышел вслед за своим войском.
   - Занятный переплёт, - вздохнул Дэван, по-новому разглядывая Гербаха. - Я много о тебе слышал.
   - Это что-то меняет? - несколько резковато спросил хорь.
   - Нет, Гербах, даже рад, что познакомился с тобой. Я всегда симпатизировал тебе. Не раз до слёз смеялся над рассказами о твоих похождениях.
   - Это честь для нас, - тут же вторил ему Дик. - Пару раз я видел выступления твоей сестры. Не буду скрывать - она поразила, нет - потрясла меня, а я знавал очень красивых женщин. Обещаю - помогу тебе отыскать её. Особенно если здесь замешаны дурманщики...
   - У тебя зуб на них?
   - Огромный!
   - Прекрасно! Благодарю, - Гербах потеплел и пожал рогварам руки. - А вы, парни?
   Ломан мрачновато взглянул на него, взглянул на брата и кивнул:
   - Мы с тобой, Гербах. Воля отца - закон для нас.
  

7

  
   - Кто такие? - на улице их сразу же окружил патруль стражи. Чуть дальше, всего в двадцати саженях к югу, стоял отряд лучников, обстреливающий санаритов.
   - Мы отряд поддержки Иврама Головы, - Ломан показал схваченную в последний момент повязку нучиров. - Мы за Ахенар!
   - Не похоже. Иврам уже ушёл, почему вы не с ним? - им попался на редкость въедливый и подозрительный пятарь.
   - У нас особая миссия - мы хотим найти и убить лидеров санаритов. Хватит им уже баламутить людей!
   - Ни в коем случае! - забеспокоился пятарь. - Общевойсковой приказ - по возможности взять их живыми.
   - Чтобы отпустить! Я не верю таким приказам! Не будь глупцом, пятарь. Лучше уничтожить их, - Ломан был очень убедителен.
   - Согласен, чего уж там, но приказ есть приказ. Чтобы вы не наделали глупостей, приказываю вам сдать оружие. Немедля! Посидите до утра под стражей. Вам же лучше - живыми останетесь.
   - И покроем себя несмываемым позором!
   Воцарилась напряжённая тишина, когда обе стороны в любой момент готовы применить оружие. Они напряжённо смотрели друг на друга, держась за рукояти мечей, как вдруг....
   - Батюшки родные! Пресветлый Алакмаон!
   Сразу две клохи разорвались в рядах стрелков, сея чудовищные потери. Тут же из окон стоящих рядом домов посыпались санариты, принявшиеся добивать деморализованных стрелков. Затем часть их двинулась ударить в спину передовым частями стражи, а меньшая двинулась в сторону замерших стражников и нучиров.
   - За мной! - пятарь, надо отдать ему должное, не был трусом и повёл своих четверых воинов против шестерых санаритов. Однако те даже не стали сражаться - схватили луки павших и расстреляли стражников. Лишь один воин чудом выжил. Он быстро повесил щит на спину и побежал обратно, в сторону Дика и его друзей.
   - Нам тоже пора, - слова Дэвана позволили им стряхнуть оцепенение, и они метнулись в узкий переулок. Здесь было много убитых и никого живых. Они выбежали на параллельную улицу и тотчас отступили назад - на улице шло настоящее сражение между стражей и санаритами, причём последние явно побеждали, так как и здесь виднелись следы страшного алмагического оружия бунтовщиков. Учитывая погоню, маленький отряд оказался в ловушке.
   - Надоело бегать - пора показать, чего мы стоим в бою! - решительно зарычал Гербах. - Вот только клохи...
   - Не успеют!
   Пятеро смелых ринулись навтречу санаритам. Те не ожидали такой наглости и позволили втянуть себя в бой. Силы оказались неравными и очень быстро санариты расстались со своими жизнями - после увиденного на улицах города с ними не церемонились.
   - Здорово мы их, - порадовался Латак, даже не доставший оружие.
   - Слабаки, - отмахнулся Гербах, вытирая меч.
   - Рано расслабились - к нам новые гости идут, - одёрнул их Дик.
   Со стороны улицы, где шло сражение, к ним приближалось четверо.
   - Эти точно с клохами, - уныло вздохнул Дэван.
   - Да, попали, - судя по взгляду Ломана, нучир явно не собирался уступать.
   - Эй, парни! Давайте сюда! Скорее! - в глухой стене отворилась ранее незамеченная дверь, и старик с белой окладистой бородой приветливо махнул им рукой. - Сюда им не пробиться!
   - И то верно, - лицо старика показалось Дику знакомым, поэтому он решился и первым юркнул в дверь, предварительно метнув в санаритов ветрошар. Это позволило им успеть скрыться до взрыва клохи.
   - Получилось! Ты вовремя, старик! - радостно воскликнул Дик и пригляделся к нему: - Прими нашу искреннюю благодарность. Выручил, ничего не скажешь.
   - Ничего. Это ничего, - закивал старик. - Посидите, отдохните, расскажите, что происходит, - проходя мимо Дэвана, старик подмигнул ему, и бастар уставился на него с удивлённым лицом. - Желаете выпить?
   Старик поставил на стол бутыль вина, а к нему сыр и сушёное мясо.
   - Угощайтесь!
   Поскольку в таверне толком поесть не удалось, а кушать хотелось, нучиры и Гербах осторожно притронулись к угощеньям, в то время как старик присел возле бастаров.
   - Не узнали меня, мальчики? Как же, столько лет, столько зим. Меня зовут Бунг.
   Точно! Дик словно прозрел и увидел то, что раньше замечало лишь подсознание: перед ними стоял загримированный хайри! От удивения Дик едва не вскринул, но совладал с собой и степенно обнялся с хайри, кивнул кушающим товарищам:
   - Когда-то этот достойный старик многому научил нас! Здорово, что вы всё ещё живы, мэтр. Но откуда вы здесь-то?
   - Пойдём в соседнюю комнату, кое-что покажу.
   - Хайри! Что случилось? Как вы нас нашли? - приглушая голоса, засыпали его вопросами бастары, стоило им оказаться за дверью.
   - Вы забыли - это наш самый дальний выход. Мы пытались следить за вами, и давно хотели встретиться, но ваши передвижения трудно отследить. Прошу вас кратко изложить всё самое главное, что успели узнать, - требовательно попросил их хайри.
   Вначале Дэван в трёх словах, затем Дик чуть подробнее поведали о новостях.
   - Очень занятно. Думаю, Валитор к похищению Ласии не причастен - явная подстава, вы правы. Ваши братья тоже не спали и кое-что выяснили. Например, перед самым началом бунта случилось напряжение, если не конфликт между скунсами и Валитором: эти дурнопахнущие ограбили один из его складов. Думайте. Может быть, это след?
   - Так где их искать-то? - усмехнулся Дэван. - Ни одной ниточки.
   - Интуиция подсказывает мне, что ты не прав, но точнее пока сказать не могу, - покачал головой хайри.
   - Что нам делать? Продолжать поиски?
   - Конечно. У вас очень занятные спутники, таких грех бросать. Особенно интересен Гербах. Как он вам?
   - Пока трудно сказать что-то определённое, но неприятия мы не испытываем. Нормальный парень. Немного себе на уме, но кто тут прост?
   - Добро. Ему помочь обязательно. Параллельно попробуйте получить хотя бы одну ниточку к лидерам санаритов. Тот разговор в Китано... всё-таки оказался даже в какой-то степени судьбоносным для города. Ищите этих перевёртышей, мы тоже попробуем. Кстати, если подумать, то Рофси - это, возможно, Исфор, второй лекарь Гильдии. Влиятельная персона, надо сказать.
   - И хорошо вписывается в концепцию заговора! - обрадовался Дик. - Торговец, лекарь. Кто ещё?
   - Все будем думать на досуге, не сомневайтесь, - успокоил его хайри. - Теперь главное и последнее. Рок ди Монтео встречался с мэйри, и теперь Орден официально, пусть и тайно защищает интересы гран-ахена и города в целом. Помимо прочих целей самая важная - вычислить предателя-ахена. Да, Рок уверен, что за всеми беспорядками стоит один из советников. Мы должны вывести его на чистую воду. Всё ясно?
   - Что ясно? - в комнату ворвались Гербах и нучиры. - Странные у вас тут разговоры. Прямо-таки совет. Подозрительно как-то!
   - Ты нам не доверяешь, Ломан? После всего, что было? - Дэван сделал оскорблённое в лучших чувствах лицо.
   - Что вы здесь делаете? Кто на самом деле этот старик?
   - Ладно, думаю, хуже не будет, если мы признаемся, - слова Дика вызвали удивление Дэвана и понимание хайри. - Мастер Бунг - представитель нашего нанимателя, достопочтенного гран-ахена Рока ди Монтео. Наша задача неизменна: вывести на чистую воду тех, кто стоит за бунтом. Рок солидно платит, так что мы готовы рисковать. Наши интересы либо совпадают, либо не противоречат вашим, наши обещания - в силе. К тому же мы свободные люди и можем по ходу дела решать другие задачи. Правильно я говорю?
   - Истинно так, Дакар, - ласково кивнул хайри. - Конечно, вы не единственные - ещё несколько групп заняты решением этой проблемы, так что напоминаю: кто первым принесёт информацию в клювике, тот больше получит. Кстати, вас это тоже касается, - это уже адресовалось нучирам и хельсу. Все эти слова хайри говорил деловым, суровым и несколько высокомерным тоном. - Господин гран-ахен за ценой не постоит. Да и войти в когорту его друзей и деловых партнёров тоже многого стоит.
   Нучиры и Гербах застыли, обдумывая услышанное. Дик украдкой взглянул на них: хельс явно заинтересовался, а вот нучиры колеблятся, наверняка из-за своих странных и весьма строгих правил.
   - Ладно, вам пора. Время не ждёт. Идите.
   - Там же санариты с клохами!
   - Среди вас два волшебника. Неужели не справитесь? - словно делая выговор, воскликнул хайри. - Идите и защищайте свой город от мерзкой падали.
   - Убедительно, - хмыкнул Гербах и посмотрел на Дика. - У волшебников есть магический взгляд. Ты можешь взглянуть, что там?
   - Легко, - кивнул Дик, и летающий глаз осторожно вынырнул на улицу.
   - Там всего двое, правда, у одного из них клоха в руках. Похоже, они настроены решительно.
   - Куда им против нас, - усмехнулся Латак. - Дверь открывайте по команде.
   Вокруг него образовался едва светящийся магический доспех, в руке - короткое копьё.
   - Давай!
  

8

  
   Тайная резиденция Бурзака - двухэтажный особняк, прячущийся в тени высоких деревьев и разнообразных кустарников - казался пустующим и почти заброшенным. Однако охрана здесь была, и не маленькая. Один из воинов притаился в фальшивом стволе толстого дерева. Не самое удобное место, зато надёжное и незаметное, поэтому наблюдатель частенько дремал, пользуясь отсутствием реальной опасности. Однако сегодня сон оставил его почти час назад, когда сильные позывы потребовали утоления естественных потребностей. Невозможность пойти навстречу желаниям тела мучило, он клял судьбу и с нетерпением ждал сменщика. Впрочем, даже если бы он был настороже, заметить появление перед деревом красивой белолицей женщины ему всё равно не удалось бы. Женщина насмешливо улыбнулась ему, словно могла видеть сквозь фальшивую кору, и вонзила в него пушистый сгусток света. В голове наблюдателя что-то взорвалось, он ослеп и потерял сознание.
   Маги продвигались медленно и осторожно, опасаясь засады или хитроумных ловушек. Магический взгляд не подводил, и с его помощью им удалось обезвредить всю шестерку внешнего охранения и несколько опасных механических ловушек.
   А дальше им повезло. Полукруглая стена под правой башенкой наполовину ушла в дом, и на улицу вышло несколько воинов, в том числе высокий и широкоплечий силач с копной чёрных вьющихся волос, забранных серебряным обручем. На его поясе висел длинный кинжал с богатой инкрустацией, руки вертели элегантную трость.
   - Нам нужна информация! Берите как можно больше людей и дуйте по этому адресу. Там прячется один из тахеров Бурзака, и я хочу, чтобы вы притащили его сюда. Остальных - уничтожить. Всё ясно?!
   Воины покивали головами, и в этот миг от выглянувшего из-за туч солнца словно бы отделился луч света. Он упал прямиком к ним в сад и взорвался сотнями мельчайший летающих созданий - пчёлок - прямо над говорившим. Летающие создания тотчас накинулись на людей и принялись жалить их, отчего нучиры запрыгали, завертелись и замахали руками. Очень быстро они получили критическую порцию яда и парализованными колодами попадали на землю. Лишь один из них - тот самый черноволосый силач - быстро сориентировался и метнулся в сад, и пчелки не погнались за ним. Зато там его ждал новый сюрприз.
   - Привет! - перед ним стоял неизвестный человек, а длинное явно магическое копьё упёрлось ему в грудь, защищённую странного вида красивой кирасой. - Кто таков?
   - Вообще-то это мой сад, и это я должен тебя спрашивать об этом! - возмутился гигант, бывший почти на голову выше Албана.
   - Но ты не в том положении!
   - А это ещё посмотрим!
   Длинное магическое щупальце, доселе скрытое на теле гиганта, ударило Албана в грудь, но защитный магический доспех выдержал. Одновременно копьё воткнулось в кирасу гиганта, но странным образом соскользнуло и вонзилось в соседнее дерево. Тут же гигант ударил мага тростью, и доспех снова выстоял, но на мгнвоение Албан почувствоал боль и онемение в грудь. Почти сразу гигант, действовавший и соображавший очень быстро, снова ударил тростью, и эта атака скрыла сдвоенный удар щупальцами, сложившимися удивительно прочным и острым невидимым клинком. На сей раз магический доспех не устоял и развалился, острая боль проникла внутрь, а сила удара отбросила Албана в кусты в трёх саженях позади. Маг ещё не успел опомниться и вылезти, как гигант обрушил на него целый град ударов тростью, и разряды боли, вызывающие короткий приступ локального онемения, затопили мага.
   Словно что-то почувствовав, гигант поднял голову, и в тот же миг он оказался в потоке золотистой магической субстанции, которая быстро и неумолимо спеленала его в кокон. Гигант какое-то время боролся и мычал, но это заклинание оказалось ему не по зубам.
   - Живой? - сокрушенно качая головой и помогая придти в себя, спросила Сорана. - Ты не очень-то успешен в боевой магии. А говорили - мастер.
   - Он какой-то не такой как все, - недоумённо пояснил Албан. - Защита есть....
   - Не придумывай оправдания своей слабости. Идём. Надеюсь, мне больше не придётся тебя выручать!
   - О себе подумай!
   Даже вся глубина и мощь их мазоров не позволила магам отыскать скрытые механизмы, приводящие в действие тайную дверь, через которую в сад вышел гигант. Окна на первом этаже отсутствовали, через парадный вход идти казалось не лучшей идеей, поэтому пришлось идти через меленькую дверцу, выходящую в сад. Оба прекрасно видели в темноте, поэтому неожиданностей в круглом пустом холле они не ждали. Однако они всё-таки случились.
   Дверь сама захлопнулась и они оказались в глухом каменном мешке. Тотчас с потолка посыпался песок восемью струями, и лишь опыт и реакция помогли магам выжить: Албан поднял над ними защитный купол, который принял на себя тяжёлые железные штыри, рухнувшие из открывшихся отверстий.
   - Похоже, нас здесь ждали! - яростно воскликнула Сорана.
   - Или мы пошли неправильной дорогой, - прозорливо предположил Албан. - Из этой каморки есть выход только в сад.
   - Да, похоже, ты прав, - приглядевшись, согласилась Сорана. - Что будем делать?
   - Выбивай дверь!
   - Чем? Магия Света не способна оказать действенное воздействие на изначально мёртвое. Ты давай.
   - А я думал, твоё мастерство без изъянов!
   - Чего зубоскалишься? - тут же огрызнулась Сорана. - Вот стану инганом, тогда и посмотришь.
   - Ох, милочка, боюсь, не доживу!
   - Возможно, я этому даже поспособствую! - Сорана пихнула мага локтём в бок, и тот едва не ослабил магический купол. Фыркнув, Албан приложился по двери тараном ярости, и они благополучно выскользнули в сад.
   - А здесь всё так же тихо и спокойно, - оценив обстановку, констатировала Сорана. - Похоже, придётся идти напролом.
   - Ага. Только если там не дураки сидят, нас уже заметили и ждут, - вздохнул Албан, останавливаясь перед двустворчатой входной дверью. - Готова?
   Снова тараном Албан вышиб дверь и ворвался внутрь с магическими мечами наголо, но там его встретили не люди, а короткие дротики, которые принял на себя обновлённый магический доспех. Албан быстро пересёк холл, открыл раздвижные двери и очутился в гостином холле. Здесь было уютно, но пусто.
   - Дротики выстреливаются механически, - чуть погодя появилась Сорана со сгустками Света в руках. - Похоже, единственный правильный ход в логово - тот, который мы не смогли осилить. Вялая чакра! Неужели какие-то нучиры хитрее нас?
   - Не в этой жизни! За мной!
   Албан нанёс два мощных удара тараном ярости по полукругой двери, но она устояла, несколько озадачив мага.
   - Надоели!
   Разозлившийся маг достал посох. Навершие набухло силой, ярко засветилось, и с него сорвался луч, который медленно, но верно принялся резать камень.
   - Вот так! - почти десять минут спустя радостно констатировал Албан и ногой выбил вырезанный кусок стены. Запустив вперёд магический взор, он с мечами в руках ринулся в темноту дома. Там оказалась узкая винтовая лестница, ведущая вниз. Они сделали полных четыре оборота, прошли восемь десятков ступенек, прежде чем очутились в коротком коридоре, в конце которого стоял страж.
   Албан невероятно быстро - используя соответствующее умение канона - кинулся к нему и проткнул его мечом прежде, чем он успел осознать, что перед ним враги. Задрапированный проход вёл налево, и Албан смело метнулся туда. Гостиная! По всему периметру - мягкие диваны, столики, бары с напитками. И четверо нучиров: двое охрянют следующий задрапировнный проход, двое отдыхают в компании с напитками. В воздухе витает строгая тишина и уважение к месту.
   - Привет! Не ждали? - весело засмеялся Албан и вновь нучиры перестали успевать отслеживать его передвижения. Первого он проткнул мечом, второго нанизал на копьё. Оба охранника весьма слаженно набросились на него, демонстрируя хорошую скорость и выучку, и тут Албану пришлось нелегко, но неожиданная яркая вспышка ослепила нучиров и позволила ему легко добить их.
   - Зачем? - недовольным тоном поинтересоваля Албан. - Я бы сам смог!
   - У нас нет времени, а ты долго возился, - безаппеляционно отрезала Сорана, срывая драпировку. Они оказались в коротком коридоре. - Я - налево, ты - направо, - указала магиня и первая подала пример.
   - Чего она меня так не любит? - удивлялся Албан, приближаясь к массивной двери с оскалённой зубастой пастью неведомого чудовища. На всякий случай взглянул мазором, и лишь реакция спасла: призрачная голова едва не вцепилась ему в горло, но он успел отбить рукой, наполненной силой.
   - Вот гадость! - возмутился Албан, уже осторожнее изучая дверь. - Какие ещё секреты ты приготовила для меня?
   Попробовал - дверь заперта крепко. Обренулся на Сорану - та уже скрылась.
   - Вот коза! - возмутился Албан. - Могла бы сказать, поделиться опытом! Наградил меня Алакмаон напарницей, вот уж свезло так свезло!
   Вновь посох, бурлящий силой, в его руках. Албан зло ударил им в скалящуюся морду, и она треснула, оплыла.
   - Так-то лучше! - Албан удовлтеворённо хмыкнул и взглядом открыл дверь.
   Это был настоящий будуар: огромная кровать под балахином, множество зеркал и скульптур, столики с напитками, сладостями и фруктами. На кровати извивалась красивая молоденькая девица, лежащий под ней утопал в мягкой перине, однако даже так было видно - он большой и мощный. От эманаций страсти и вожделения, которыми было пропитано всё вокруг, даже загружилась голова, но Албан справился с собой и мягкой походкой направился к кровати.
   Словно во сне Албан видел, как девушка отлетает в сторону, брошенная мощной рукой, и к нему с мечом летит голый гигант: черноволосый, с характерной - только теперь маг понял это, - горбинкой на носу. По инерции встретил его посохом, но получил удар ногой в грудь и отлетел к боковому зеркалу, который благополучно разбил. Ещё по инерции метнул в него нож и тут же закрылся защитным доспехом, который принял на себя сдвоенный удар невидимых рук. Доспех выдержал, но его хорошенько приложило об стену, благо головой не ударился. И, тем не менее, это крайне разозлило мага.
   Легко вскочив, он ударил его посохом, но глава Бурзака Исайя - описание Неола было весьма точным, - парировал его знакомой тростью. Отбил второй, третий удар, но когда Албан одновременно метнул в него нож, а затем ветрошар, на которые ему пришлось отвлекаться, с посохом лаор уже не совладал. Удар сопровождал треск, и Исайя, упав, почти две сажени скользил по мозаичному паркету.
   - Браво, браво, Албан! - символически хлопая в ладоши, в будуар вошла Сорана. - Ты не так плох, как мне изначально показался. Лаору ты не дал ни одно шанса, а он посильнее Камаля будет. Думаешь, они братья?
  

9

  
   Кохсан медленно открыл глаза.
   Белый чистый потолок, свежий воздух, приятные запахи. Широкая кровать с достаточно мягкой периной, лёгкость и одновременно тяжесть в теле. Хорошо! Похоже, восстановление идёт нормально, магия и мазь Сораны действуют безотказно. Вот только... кушать хочется!
   Кохсан широко и беззаботно улыбнулся, сладко потянулся... и понял, что в комнате не один.
   - Как ты себя чувствуешь, славный воитель Кохсан?
   Омлия сидела на высоком стуле и задумчиво смотрела на него.
   - Прекрасно! Хотя уже не чаял снова увидеть свет. Где мы?
   - До башни абразов было далековато, поэтому Неол отвёл нас в один из своих тайных схронов. Амара пресветлая! Ты же, наверное, кушать хочешь?
   - Было бы неплохо, - Кохсан немного стеснялся девушки, но она не подавала вида, что замечает это.
   Девушка вышла и вскоре вернулась с подносом, на котором красовалась горячая похлёбка в глубокой пиале, каша в миске, овощи, сыр и кувшин со сбитнем. Кохсан сидел на кровати, завернувшись в покрывало. Одного взгляда хватило понять, что он смущён.
   - Кушай! Приятного аппетита.
   Она поставила поднос ему на колени и присела на стул.
   - Где моя одежда? - не притрагиваясь к еде, поинтересовался Кохсан.
   - Неол познакомил меня с тётушкой Клаттой - она живёт тут по соседству и помогает уважаемому абразу и его гостям с бытовыми вопросами. Кстати, это она приготовила эту вкуснятину. Бойкая женщина. Столько делает - как только всё успевает? Поражаюсь. Я бы так не смогла.
   - Конечно - ты же особенная...
   - Да? Ты мне льстишь, причём незаслуженно.
   - Как знаешь, - опустил глаза Кохсан. - Всё-таки, где одежда?
   - Конечно! Прости, забыла, - словно колокольчик, засмеялась Омлия. - Твоя одежда и амуниция были так пропитаны кровью и частицами убитых тобою борзых, что появляться в таком виде на улице было бы верхом неприличия. Хотя, бесспорно, ты выглядел героически, а шрамы, как известно, украшают мужчину.
   Кохсан кивнул, съел несколько ложек похлёбки и спросил, слегка зардевшись, словно девица, в присутствии которой бравые стражники рассказывали скабрезные истории.
   - Так это она меня раздела?
   - А ты разве не помнишь? - удивилась девушка. - Ты вроде в сознании был.
   - Нет, - напряг память Кохсан и покачал головой. - Какие-то мутные обрывки.
   - Понятно, - ухмыльнулась девушка, вскочила и подошла к окну. Некоторое время она пристально вглядывалась в него, затем словно бы восхищённо заметила: - У тебя столько шрамов! Видимо, ты во многих переделках побывал. Да?
   Кохсан замялся, что-то обдумывая, затем кивнул.
   - Я воин, мне так на роду написано. Мне не суждено умереть от старости, лёжа на вот такой же кровати в окружении правнуков. Увы, нет. Я погибну на поле брани, или от предательсткого удара в спину. Может быть, от стрелы, пущенной верной рукой, или от яда, в мучениях и собственной блевотине...
   - Как ты можешь такое говорить!
   - Это жизнь и это судьба, и я рад, что мне выпал именно такой путь. Он прост, честен и полон доблести. Ты же знаешь, Омлия, что лишь воинское дело - единственное достойное занятие для уважающего себя мужчины?
   - Сладко говоришь, Кохсан. Кушай, а то всё остынет.
   Воин кивнул и принялся за еду. Омлия в задумчивости прошлась по комнате, трогая вещи и стены, затем унесла поднос, а взамен принесла оружие.
   - Сын Клатты любезно согласился почистить твои мечи - малец, оказывается, мечтает встать на твою стезю.
   - Откуда он меня знает? - удивился Кохсан, и Омлия звонко рассмеялась.
   - Да он тебя даже не видел, дурачок. Он хочет быть воином, махать мечом, убивать врагов....
   - Ты считаешь, это плохо?
   - Что?
   - Убивать?
   - Конечно. Но ситуации бывают разные. Есть оступившиеся - им следует помочь, а есть утонувшие во тьме - их надо уничтожить, так как в наш мир они приносят только зло, боль и разрушение. Или я не права?
   - Почему? Звучит разумно...
   Некоторое время они молчали, думая каждый о своём. Затем Кохсан, заворочавшись в покрывале, поинтересовался:
   - Когда я всё-таки увижу свою одежду?
   - Скоро, - отрывисто бросила девушка и вновь умолкла, словно бы потеряла к нему интерес.
   - Скажи, - неуверенно начал Кохсан, но Омлия живо откликнулась.
   - Да?
   - Не знаю, насколько уместно задавать тебе такой вопрос...
   - Валяй, не стесняйся. Сегодня всё можно.
   - Хм, - закашлялся Кохсан. - Ты любишь его?
   - Кого?
   - Ну, Албана!
   - Ах, Албана. Он забавный, сильный - почти как мой папа, уверенный в себе. Но с чего ты взял, что мы вместе?
   - Но вы же..., он так ведёт себя. Да и ты....
   - Да брось ты! Не было у меня с ним ничего. Да, он подбивает клинья, а я строю простушку и пою ему дифирамбы, проявляю благосклонность и припускаю обещание в глаза. Благодаря этому он взял меня с собой в эту поездку, а я очень хотела поучаствовать, почувствовать вкус настоящего дела, кровь, опять же, проверить себя в боевой обстановке. Это очень важно для меня, а Албан... Пусть развлекается с потаскушками из Трезубца - так ведь называют район запретных развлечений в Арнавале?
   - Именно, - кивнул Кохсан, о чём-то усиленно размышляя. При этом Омлия отметила про себя, что воин обрадовался такому обороту дел. - Значит, ты свободна?
   - Да, моё сердце открыто для предложений, но я очень требовательная девушка, - игриво сообщила Омлия. - А что это тебя так интересует?
   Кохсан взглянул на неё, затем отвёл взгляд и вздохнул. Задумался, глядя в стену, при этом желваки усердно двигались. Затем он снова открыто взглянул на неё.
   - Буду честен - ты мне нравишься.
   - Всего-то, - засмеялась Омлия. - Только нравлюсь? А как же любовь?
   - Я ещё не знал этого чувства в своей жизни.
   - Понимаю - всю жизнь мечом махал.
   - Что-то вроде того.
   - Ну а женщин то знавал, или тоже не тянуло? А то, знаешь ли, меня неопытные кавалеры не интересуют.
   - Да нет, я как все, захаживал, конечно.
   - Отрадно слышать, - как-то по-особому улыбнулась Омлия, села ему на колени и обвила шею руками. - Посмотрим, как ты умеешь целоваться.
   - Вынуждена признать - вполне неплохо, - засмеялась Омлия минуту спустя. Затем встала и потянула покрывало. Когда открылась его грудь, украшенная длинным старым шрамом, он схватил его и спросил:
   - Почему? Ты же меня раньше не замечала. Что изменилось?
   - Многое. Я не знала, как ты умеешь улыбаться.
  
  

10

  
   Амаль, высокая, атлетичная, с волевым, но далеко не самым красивым лицом, в сопровождении двух девушек через калитку вошла в сад. Все они были одеты в короткие сапожки, синие шаровары, изящные куртки и женские охотничьи шляпы, а кроме того имели длинные ножи в красивых ножнах, которые легко было спрятать под богатыми тёмными плащами.
   Очутившись в саду, Амаль насторожилась, и от вольготной, уверенной походки не осталось и следа. Теперь она и девушки двигались быстро и легко, совершенно не создавая шума. Они быстро обнаружили странно застывших охранников, а затем и Камаля. Быстрый осмотр не позволил понять, жив он или мёртв, и это ещё больше насторожило.
   - Брат! - Амаль вместе с девушками бросилась к дому.
   На парадном входе едва остановила взор - было видно, что ловушки не остановили гостей, - и по винтовой лестнице скатились вниз. Везде находились следы гостей, везде они были сильнее охранников и ловушек.
   - Да кто же это такие! Хоть бы они ещё были здесь, - скрежетала она зубами, врываясь в гостиный холл. - Убью! Всех убью!
   - Ты чего-нибудь нашла?
   - Да, там его кабинет. Я сделала слепок - потом разбираться будем. Давай, кончай его, и пойдём.
   Сорана встала перед зеркалом и принялась придирчиво рассматривать себя. В руке Албана появился ритуальный топор Эшкана - особое магическое оружие для умертвления, позволяющее иссушить душу и забрать себе её силу. В отношении простых людей он был бесполезен, но этот Имайя казался особенным...
   Девушка появилась неожиданно и двигалась стремительно, буквально летела в воздухе, распластавшись, сверкая кривыми кинжалами. Голая, крепкая, с пылающими яростью глазами, она готова была разорвать Албана на части. В его голове за одно мгновение мелькнуло сразу несколько чувств: разочарование - из-за то, что недооценил потаскушку, развлекавшуюся с лаором, радость - бой продолжался и он мог окончательно самоутвердиться в глазах магини, досада - не успел вовремя прикончить лаора.
   Сорана, почувствовав неладное, повернула голову и встретилась с глазами, полными ненависти. Магиня дёрнулась в сторону, одновременно бросая сгусток Света, поэтому кинжал, выпущенный высокой широкоплечей женщиной, пролетел мимо. Падая, магиня увидела двух девушек-убийц, ринувшихся к ней, и создала шахошар, от которого девушки успешно отлетели.
   Амаль мгновенно оценила природу силы бледнолицей - конечно же магия! Невидимые руки сложились клином, и точный выверенный удар пробил шахошар, отчего Сорану всю скрутило, в голове что-то лопнуло - она едва не потеряла сознание, и распластало по полу.
   Албан принял голую воительницу на магический щит и посохом толкнул её в плечо. Раздался приглушённый треск, и девушка с быстро темнеющей рукой отлетела в угол. Краем глаза заметил неприятности Сораны и повернулся к мощной воительнице, лицом очень похожей на Исайю. Воительница метнула в него метательный нож и прыгнула следом, одновременно бросая второй нож. Оружие пробить защитный доспех не смогло, но физическая мощь удара воительница сбила его с ног - маг отлетел к стене. Амаль закрутила перед собой кривой саблей и сделала выпад - снова проявившийся доспех выдержал. Презрительно скривившись, Амаль повторила атаку, но чуть раньше нанесла сдвоенный удар невидимых рук, и вот тут доспех не устоял и рассыпался. Насильственное разрушение защитных чар - всегда больно. И сквозь боль и некоторую растерянность Албан увидел саблю, несущуюся к его голове.
   Неол спешил. Вначале появилось предчувствие, а потом уверенность, что посланцы Ондолата снова столкнуться с неприятностями. Опасными для жизни неприятностями, и в его-то городе! К тому же среди них есть одна, которая много лет была ему очень дорога, пусть во времена зарождения его чувств ничего не случилось. Но она знает о его отношении, а он всё помнит, и поэтому в лепёшку расшибётся, но поможет им... ей.
   Ради любимой он полез в тайное логово Бурзака, которое опасно само по себе, что уж говорить о лидерах Бурзака. Неолу удалось кое-что узнать о них, но сведения были слишком обрывочны, чтобы делать глубокомысленные суждения. Да и не сталкивались их интересы до этого дня. Но теперь он встрял в их противостояние, и обратного пути нет.
   Неол был магно Аэра и потому умел летать, в том числе в шахошаре, чему способствоал статус абраз-арака, главного абраза города, и сопуствуящая ему магическая подпитка. Ещё в воздухе оценив обстановку, он приземлился точно возле нужного входа и, накинув плащ невидимости, двинулся вниз. Мёртвые и обездвиженные его не интересовали - нучиры получили по заслугам. Гостиный холл, коридор, шевеление справа. Он замер на пороге, мгновенно оценил обстановку - оставалось принять решение: кого спасать? Девушки вот-вот зарежут Сорану, Амаль зарубит Албана, а он может успеть помочь только одному. Или нет?
   Дюжина электросов впилась в спины девушек, бросила их вперёд, причиняя нешуточную боль. Девушки перелетели через Сорану, врезались в зеркало и оказались погребены под осыпавшимися осколками. А Неол уже бил кулаком Аэра в спину Амали. Конечно, опоздал, но удар всё-таки скорректировал полёт сабли в финальной части и сталь разрубила плечо мага, откуда фонтаном брызнула кровь. Амаль ударилась о стену и упала на согнувшегося от боли Албана.
   - Похоже, я вовремя! - обрадовано выдохнул Неол и шагнул к Соране. Из угла выскочила обнаженная, с чёрной рукой, но смерной ненавистью в глазах и саблей в руке. Неол лёгко разорвал ей грудь заклинанием Разрыв Аэра - всё равно она была не жилец. Однако из-за её атаки он прозевал выпад Исайи, пришедшего в себя и лежащего у него в ногах. Нож дважды чиркнул ему по бедру, прежде чем Неол прыгнул назад и уже в падении активировал шахошар.
   Несколько мгновений никто не двигался, и были слышны только стоны. Чуть погодя, встав на карачки, а затем и вскочив, поднялся Исайя. Огляделся, застонал, подхватил саблю и ринулся к сестре, но не дошёл: Албан открыл глаза, в руке появился клинок, который резко удлинился и пронзил неожидавшего такого подвоха лаора. Амаль дёрнулась в поисках оружия, краем глаза наблюдая смерть брата. Со стоном, который был больше похож на плач, она вскочила, дотянулась до сабли, успела даже взять её, когда Неол точно выцеленным ветрошаром проломил ей висок. Качнувшись, Амаль рухнула на пол.
   Кряхтя и отряхиваясь, встала Сорана. Бросила короткий взгляд на девушек, забившихся в углу.
   - Страшно? Это естественно. Кто вы такие?
   - Малаки, девушки-убийцы, тайная сила клана.
   - Кто вас тренировал?
   - Амаль.
   - Чего хотите?
   - Жить!
   - Кончай их, - рядом с магиней встал Неол. - Иначе однажды получишь нож в спину.
   - Нет!
   - Ты как всегда вовремя, абраз, - Сорана нежно улыбнулась и слегка пожала ему руку. - Но убивать их я не стану - хватит забвения.
   С ладоней магини сорвались два гладких жёлто-серых сгустка и вонзились девушкам в лица, вошли внутрь через глаза.
   - Чего это с ними? - поинтересовался Неол, вглядываясь в остекленевшие глаза девушек.
   - Это ненадолго. Потом они станут прежними, но памяти будут лишены.
   - Это звучит хуже смерти, - к ним приблизился Албан, зажимая ладонью рану. - Пора уходить.
   - Согласна. Наша миссия завершена. Неол, пригласишь нас в гости?
   - Конечно!
  

11

  
   - Весёленькая у нас компания, - оглядывая остальных, вздохнул Латак. - Нучиры, великий хорь и рогвары на службе у Ахенара! Что может быть нелепее?
   - Это жизнь, братишка. Приятно или нет, надо смириться. Мы - нучиры, и хельсы для нас - что грязь под ногами. Прости, Гербах, но ты знаешь, что это так. Но тебе, учитывая твой статус, мы готовы сделать скидку.
   - Потому-что за мной - сила! - насмешливо усмехнулся Гербах.
   - Нет. Потому-что ты смог объединить хельсов, чего не было, кажется, уже тысячу лет. Тот, кто смог сделать такое, да ещё дать им общую идею, пусть она совершенно недостижима, достоин уважения.
   - Да, на первый взгляд мои мечты кажутся утопичными, господа нучиры, зато сотни людей наполнили смыслом свои никчёмные жизни, который ведёт их словно путеводная звезда. С моими мечтами они просыпаются и ложаться спать, рождаются и умирают. Так или иначе, весь мой народ живёт для реализации моей мечты - что может быть лучше? Я лишь надеюсь увидеть результаты наших усилий и пожить в этом новом самом лучшем мире.
   - Собственно, о чём речь? - Дик непонимающе развёл руками. - Что за мечты?
   - Пусть сам рассказывает, - отмахнулся Ломан, и Дик посмотрел на хельса. - Рассказывай!
   - Я хочу, чтобы все люди были равными и имели одинаковые и близкие условия для жизни, труда, отдыха и смерти. Я хочу, чтобы все имели равный доступ к культурным благам, к возможности отдыхать, любить, наслаждаться и совершенствоваться. Я хочу, чтобы не было рабов, а слуги были почти ровней хозяевам и те не брезговали сажать их за один стол с собой. Ну и тому подобное.
   - Занятно, - покачал головой Дик, а Дэван ехидно спросил:
   - Тогда отчего же ты не с санаритами? Они же тоже...
   - Чего тоже? - несколько грубовато перебил его Гербах. - Тебе известны их цели, планы, намерения? Ты знаешь, что они будут делать, стоит им захватить власть? Ты представляешь себе, как измениться город после падения Ахенара? Я встречался со Сварготом, лидером санаритов. Он много и очень красиво говорит, многое из того, что я сам говорю - отчего, кстати, кое-кто из моего народа не понимает меня, но за всем этим - фальшь и пустота. У них одна цель - присвоить себе власть и установить собственные порядки.
   - Свобода, равенство, братство, как я слышал, - заметил Дик.
   - Какие свободы, какое равенство!? О чём вы говорите? Эти парни хотят прибрать власть в нашем городе в свои руки. Все эти слова так и останутся словами. Или, что хуже, ими будут прикрывать разгул насилия, вседозволенности, право сильного и полное отсутствие ответственности. Ни о каком всеобщем благополучии они не ведут речь. Им этого не надо. Вы для них - орудие достижения целей, а потом - потребители их товаров или рабочий люд. И происходящее в захваченной санаритами части города всё это лишь подтверждает. Для меня это очевидно, надеюсь, вы тоже не будете наивными слепыми котятами.
   После эмоционально речи хоря наступила тишина, которую нарушил Ломан, заявивший, не то с уважением, не то издеваясь:
   - Ты не по годам мудр, о великий хорь! Теперь я не сомневаюсь - пока ты жив, твой народ имеет лучшего из возможных вождей. Надеюсь, у тебя всё получится.
   - Ладно, друзья мои, это всё интересно, но маловразумительно и не имеет к нашим поискам отношения. Давайте подумаем и решим: куда идти и где искать?
   Слова Дэвана заставили всех задуматься.
   - А чего мы сомневаемся? О Костале мы знаем пока только имя, о его хозяине нам и то неведомо. Остаётся проверить предложение отца и навестить этого Рофси, который Исфор. Кто-нибудь знает, где его искать?
   - Приблизительно, братишка, - пожал ему плечо Ломан.
   - Я знаю, - заявил Дэван. - Был там несколько раз в связи с одним делом, год или полтора назад.
   - Далеко?
   - Нет. Нам везёт. В тех местах ещё утром проходила граница, хотя сейчас она, похоже, размыта. Вот только...
   - Что?!
   - Там будет непросто. Лечебница больше похожа на крепость...
   Лечебница Исфора оказалась раза в два, если не в три больше лечебницы Хоблана. Она представляла собой прямоугольник с тремя внутренними двориками. Первый - общая лечебница для лёгких болезней и ранений, второй - для тяжелобольных и тяжелораненых, третья - личные покои и склады припасов и лекарств. Окончательно заставили их загрустить массивные высокие стены с крытыми галереями и охранник из явно бывалых и мастеровитых рогваров. Толи будет дальше?
   - Словно казармы, или тюрьма. Почему я раньше не бывал здесь? - удивился Ломан и посмотрел на Дика.
   - Это же тупик. Да и ходят сюда преимущественно больные да раненые, - пожал он плечами и первым направился к двери.
   - Стойте! Что вам надо?
   - У нас раненый, - Дик указал на Гербаха, и тот с готовностью показал повязку с проступающей кровью.
   - Ладно, проходите.
   Двор представлял собой шесть рядов с навесами и лежаками, такие же были возле стен, в нишах располагались более комфортные коморки с лежанками. Вокруг было не ступить от больных и раненых. Запах стоял отнюдь не сладкий, но в то же время дышать можно было благодаря ноткам свежих цветов, витавшим в воздухе.
   - Это алмагия, иначе многие просто не выдерживают. Лечение - это не просто операции и приём лекарств, это ещё создание благоприятной обстановки, способствующей излечению, - пояснил подошедший лекарь, словно прочитавший их мысли. - Меня зовут Схир Канад, я помощник Исфора и заведую Третьим Двором. Что вам угодно? Впрочем, я вижу. Пройдём в операционную. А вас, - это он уже обращался к остальным, - попрошу здесь подождать.
   - Мне тоже нужна перевязка! - Дэван показал рану и увязался следом.
   - Что дальше? - оглядываясь и примечая служек лечебницы, без суеты занимающихся больными и ранеными, тихо спросил Ломан. - Силой пробьёмся?
   - Это мы всегда успеем, но пока хотелось бы обойтись без шума. Видите, у следующих ворот бугай стоит? Скажем ему, что у нас донесение Исфору от Косталя. Глядишь, сработает, - хитро улыбнувшись, предложил Дик и повёл соратников через двор.
   - Эй, парни! Как там снаружи? Ахенар пал? - со своего лежака слез и подковылял к ним раненый в бедро и плечо мужчина.
   - Прости, дружище, пока нечем тебя обрадовать, - сделав сожалеющее лицо, похлопал его по плечу Дик. - Но я уверен - время этих подонков сочтено!
   - Да! Скорее бы! - послышалось со всех сторон. - За Санарею!
   - Вы откуда?
   - Отряд Лысого, - небрежно ответил Дик и ускорил шаг - дальнейшие расспросы были лишними.
   - Однако народ реально верит их обещаниям и связывает с ними свои надежды, - покачал головой Латак, когда они уже подходили ко вторым воротам. - Пожалуй, Ахенару будет непросто.
   - Воевать с собственным народом всегда непросто, - расстроено кивнул Дик и тут же сделал решительное лицо: охранник внимательно наблюдал за ними.
   - Привет! Мы к Исфору. У нас донесение.
   - От кого?
   - От Косталя.
   - Ждите.
   Охранник подозвал служку и что-то нашептал ему, после чего тот скрылся во втором дворе.
   - Не нравится мне всё это, - Ломан больше других нервничал во время ожидания. Латак полностью отрешился. Дик старался занять себя изучением окружающей обстановки, заодно присматривался к охране. Вскоре он обнаружил, что самый верхний ярус опоясывающей лечебницу стены является крытым и узким ходом, где прячутся наблюдающие. В частности, за первым двором наблюдало трое. Одно радовало - стрелять оттуда даже из арбалетов было затруднительно.
   - Кто такие? - скрипучий неприятный голос застал Дика и нучиров врасплох.
   - Посланцы Косталя.
   - Я вас не знаю!
   - Мы тебя тоже видим в первый раз! - Дик решил не уступать ему в жёсткости и вредности, понимая, что иначе этот ушлый и опытный на первый взгляд человек, уже перешагнувший рубеж в сорок лет, просто сожрёт их.
   - Меня зову Бен Гагли, я возглавляю охрану лечебницы. Исфор полностью доверяет мне, поэтому можете передать сообщение через меня.
   - Зато Косталь тебе не доверяет.
   - За словами следи! - Бен явно разозлился, но Дика его эмоции не впечатлили.
   - К Исфору веди!
   Почти минуту они мерились силой взглядов: Бен - злым, Дик - уверенным и нахальным, и победила молодость.
   - Не отставайте, а то болезни пристанут! - Бен развернулся и повёл их вглубь лечебницы.
   - И тебе не хворать!
   Второй двор занимали два глиняных барака с черепичной кровлей. Дома украшали обереги и амулеты, на открытом воздухе никто, кроме служек, не гулял. Они быстро прошли между бараками и, миновав мощные ворота с двумя стражниками, прошли в третий двор, оказавшийся узким и словно бы зажатым между тремя высокими домами.
   - Шикарно устроился лекарь, ничего не скажешь, - только и качали нучиры головой, разглядывая масштабные постройки.
   - Правильно мыслите, братья. Похоже, здесь не только лечат.
   - Здесь стойте! - Бен остановил их возле дверей в самое большое здание. - Оружие придётся оставить.
   - Мы не к королю Асталона на бал заявились, чтобы оружие всяким бродягам оставлять, - слова Дик словно плеть стегнули Бена - тот покраснел от злости и сдержался только благодаря окрику из окна. Чуть погодя дверь отворилась, и их быстро окружили шестеть воинов с топорами, палицами и круглыми щитами маленького диаметра. Наконец, последним вышел дородный мужчина в богатых одеждах и со спесивым выражением лица.
   - Ну. Говорите! - небрежным тоном приказал он, глядя куда-то в сторону.
   - Косталь недоволен тобой, Исфор. Марра не смогла напугать горожан, она не свирепствует и действует избирательно. Это сильный просчёт.
   Исфор внимательно вгляделся в Дика, затем его взгляд ушёл в сторону, куда-то им за спину.
   - Что он хочет от меня?
   - Нам не удалось до конца разрушить доверие горожан к Ахенару, и это стало нашей ключевой ошибкой. Пока не поздно, нужно нанести этой вере смертельный удар. Мы должны показать, что Ахенар бессилен перед напастями, и только Санарея может избавить их от лишений. Ты меня понимаешь?
   На сей раз взгляд Исфора был полон удивления и сомнений.
   - Я сделал всё что мог, и даже больше! Всё идёт по плану, Ахенар почти повержен, поэтому начинать следующий этап раньше времени - глупость и признак слабости!
   Новый этап? - обрадовался Дик очередной ниточке, но не подал виду.
   - Ты знаешь, о чём я говорю, Исфор. Косталь так сказал: Пора прекращать эти игры. Мы больше не можем ждать. Нужно уничтожить их! - уверенно врал Дик. Поймав взгляд Ломана, он прочёл в нём восхищение и недоумение.
   - Это слишком опасно! - самообладение впервые покинуло лекаря. - Мы не готовы!
   - Косталю плевать на твои желания. Он желает здесь и сейчас, иначе у нас попросту может не быть времени. Показывай свои наработки!
   Дик поймал вдохновение и врал столь уверенно, что смог обмануть подозрительного и внимательного Исфора.
   - Ладно. Идём.
  

12

  
   - А вот и мы!
   К столу, заставленному яствами, вышли приведшие себя в порядок маги.
   - Наконец-то комфорт и спокойствие вернулись в нашу жизнь, - засмеялся Албан и прижал к себе Омлию. Занятый исключительно собой и девушкой, он не заметил угрюмого, полного неприязни взгляда Кохсана.
   - Так и не поняла: Бурзак рагромлен и наша миссия выполнена? Так что ли?
   - Всё так, Омлия, ты на редкость догадлива, - ласково погладил её по плечу Албан, и сел рядом с ней. После жаркой битвы, убийств, крови и риска погибнуть ро-данго теперь остро нуждался в женском обществе и удовольствиях.
   - Тогда за победу, коллеги! - бокалы с тёмно-красным вином мелодично зазвенели и люди, голодные и не очень, принялись за пищу.
   - Я очень рад, что мы смогли быстро и без потерь сделать дело, - широко улыбнулся Албан, когда первый приступ голода был утолён, а общие слова восхищения и благодарности друг другом были произнесены. - Теперь можно отдохнуть. Мы с Омлией собирались посмотреть город, так что после этого обеда мы вас покинем и вновь встретимся только в Магрени.
   - Я не желаю смотреть город, охваченный войной и залитый кровью. Я иного ждала! - капризно надула губки Омлия.
   - Тогда можно снять номер в лучшем постоялом дворе, заказать вино, музыку, танцовщиц и хорошенько поразвлечься.
   - Албан, успокойся. Ты забыл, что город охвачен заразой санареи и сейчас за окном идёт очередный акт кровавой бойни? - насмешливо поинтересовалась Сорана.
   - И что с того магу? - возмутился Албан. - Сегодня же возвратимся в Магрень?
   - Да я тоже не спешу возвращаться, - неожиданно дала задний ход Сорана. - У меня есть в городе дела. Неол, приютишь старую подругу на несколько дней?
   - С удовольствием, Сорана. Надеюсь, твои дела не будут занимать тебя круглосуточно и мы сможем поговорить, вспомнить о былом? - лукаво улыбаясь, спросил Неол.
   - Обязательно поговорим, Неол, - улыбаясь одними глазами, согласилась Сорана. Омлия смотрела на них с некоторой завистью, Албан - с ревностью, а Кохсан по-прежнему смотрел только на Омлию - с затаённым чувством, и на Албана - с весьма характерным.
   Богатый амулет на шее Неола - большой самоцвет в узорчатой золотой оправе - завибрировал и выплюнул светящийся разноцветный шар, который замер посреди стола.
   - Что за чудо? - удивлённая Омлия протянула руку, но была вынуждена одёрнуть её, после того как шар не принял её поглаживания и щёлкнул короткой болезненной молнией. - Кусается! Словно магическая кошка!
   - Это послание, которое только что пришло по маговизору, - нахмурился Неол, коснулся его и оно раскрылось видением.
   - Благодарю, Неол. Здравствуй, Албан, Сорана и остальные. Поздравляю вас с успешным выполнением задания, но, пока вы не настроили планов, хочу сразу обрадовать вас новым поручением, важным не меньше предыдущего, - вещала благородная голова.
   - Я была уверена в подобном развитии событий, тахер! - воскликнула Сорана.
   - Нисколько не сомневался в твоей проницательности, магиня. Может быть, ты даже сможешь озвучить новую цель?
   - Размышления не займут много времени, тахер. Уверена - лаор желает, чтобы мы помогли Ахенару разделаться с вожаками санаритов.
   - Правильно. Снова восхищён, Белая! Ты далеко пойдёшь.
   - Это было несложно...
   - Сейчас не об этом, - не дал ей закончить тахер. - Коротко о сути задания. Не светиться. Не оставлять следов - по возможности, конечно. Быть безжалостными убийцами. Цель - троица лидеров: Сваргот, Хумко, Чевырат. Они крайне опасны, так как отличаются от обычных людей, сильнее их и обладают определёнными способностями. Может статься, что это авимы.
   - Рефаимы?! - удивлённо воскликнул Албан. - Искусственные люди?! Откуда? Кто их создатель?
   - То нам неведомо - ранее мы почти не встречались с ними. Если по счастливой случайности появится возможность выяснить это, прошу вас, воспользуйтесь ею. Это очень важно.
   - Ваши приказы и советы всегда важны, тахер, - несколько льстиво заявил Албан, но произнёс всё так естественно, что фальши никто не заметил.
   - Будьте осторожны - на этом пути вас наверняка ждут ловушки, - словно ничего не заметив, деловым тоном продолжал тахер. - Вполне вероятно, они ожидают покушения, поэтому всегда начеку. Кстати, может статься, что в них вы узнаете лидеров Бурзака - по нашим сведениям, эта троица на них очень похожа статью и способностями, отчего мы пришли к выводу, что за всеми последними событиями стоит Бурзак.
   - С подачи Болгра!
   - Не сомневаюсь в этом, Сорана. Это наша война, и оставить наших арнавальских друзей без помощи, а наш бизнес и людей - без защиты - мы не имеем права. Санарея - новая ипостась Бурзака, и просто разгромить борзых мало. Необходимо отсечь этой гидре её вторую голову!
   - А где третья, главная? - поинтересовалась Омлия. Тахер смерил её внимательным недовольным взглядом и спросил:
   - Всё ясно?
   - Один вопрос, тахер. Я могу помочь посланцам?
   - Это не входит в компетенцию абраза, ты итак уже превысил свои полномочия, причём дважды.
   - Без его помощи мы бы уже были мертвы! - не подумав, быстро выпалила Сорана.
   - Это не делает вам чести и заставляет пересмотреть планы на будущее, господа маги. Ваша связка рассчитана так, чтобы самостоятельно справляться с подобными задачами. В случае с санаритами мы ожидаем аналогичного результата.
   - В связи с этим хочу сделать важное сообщение!
   - Оно как-то связано с сутью данного разговора?
   - Напрямую! - судя по выражению лица Неола, абраз был настроен решительно.
   - Тогда валяй.
   - Мне стало известно о предложении, высказанном на заседании Ахенара, заменить малоэффектные службы правопорядка и стражи мощной магической службой правопорядка по аналогии с тем, что имеет место в Магрени. В случае благоприятного развития событий Ахенар уже в ближайшие месяцы может выйти с такой просьбой к правителям города и Магрероса.
   - Данную новость следует всесторонне проанализировать, но на первый взгляд выглядит перспективно. Это позволит нам серьёзно усилить своё влияние в городе и подчинить себе остальных нучиров! - к концу тирады тахер был явно обрадован сообщением Неола. - Уверен, большая часть новых абразов будет состоять в Ондолате!
   - Я тоже на это надеюсь. В силу этого демонстрация эффективности магического вмешательства и защиты интересов города может серьёзно повысить шансы на последующую реализацию подобного предложения.
   - Ты хочешь засветить им своё участие? - понятливо кивнул тахер.
   - Да. Я могу вновь действовать на подстраховке, но сути дела это не изменит. Главное - как подать, но с этим проблем не будет, если мы добьёмся успеха.
   - Не возражаю, Неол, - подумав, согласился тахер. - Надеюсь, в следующий раз я услышу от вас доклад о полном успехе в выполнении нового поручения. Удачи!
   Голова пропала, наступила вязкая тишина.
   - Мда, отдых отменяется, - кусая губы, недовольно вздохнул Албан. - Впрочем, будет на ком вымести своё недовольство этим, что тоже неплохо.
   - Туда мы пойдём все вместе! Я не позволю вновь отстранить меня от операции! -дерзко воскликнула Омлия.
   - Не сомневайся, девочка, без тебя на сей раз не обойдёмся, - печально улыбнулась Сорана. - Неол, что ты можешь рассказать нам об этой троице?
  
  

13

  
   - Проходите сюда!
   Исфор провёл их в один из домов. Здесь почти не было окон, зато свет давали весьма дорогие алмагические светильники. Крепкие двери, странные знаки на них и на стенах (Дик подозревал, что это алмагические руны, и Латак утвердительно кивнул на его вопросительный шопот). Тут и там мелькали мощные фигуры охраны - крепких, хорошо вооружённых воинов с внимательными, "сверлящими" взглядами.
   - Здесь мы проводим исследования, господа. Здесь родилась влажная марра! - не без удовольствия сообщил Исфор. При их появлении младшие лекари-исследователи - люди возрастные, с усталыми, покрасневшими глазами - вскочили со своих мест.
   - То есть марра искусственного происхождения? - удивился Ломан.
   - Да! Мы долго работали, но Боги оказались милостивы к нашим трудам, - бахвалился Исфор, обходя помещения и пожимая то плечи, то руки своих помощников.
   Над исследованиями трудились шестеро мужчин и одна женщина. На длинных столах стояли ящики с мелкими животными, многочисленные колбы, реторды, склянки с жидкостями, коробочки с порошками, тиски и лекарский инструментарий. Пахло на удивление приятно, но опять же наверняка благодаря алмагическим снадобиям или даже более дорогим заморским благовониям.
   Сильная и богатая лечебница, - внимательно всё осматривая, удивлялся Дик. - Получается, Исфор богат и влиятелен? Тогда кто же его хозяин, что легко отдаёт ему такие указания?
   - А это что? Дурман! - Ломан запустил руку в ящик с мелкой крошкой - почти готовой чурой. - Помогает ломать стереотипы и общаться с Богами?
   Нучир столь гадко улыбнулся, что Исфор даже нахмурился.
   - Ладно, теперь перейдём к делу. То, что желает ваш хозяин, находится совсем рядом. Проходите сюда!
   Очередная дверь с очередными рунами. За ней раздвоение: ход налево или дверь вперёд. Исфор открывает дверь и пропускает их в слабо освещённое помещение, а сам идёт в проход налево.
   - Подождите там! Я только светильники подкручю, а то темновато.
   - А здесь прохладно, - поёжился Ломан. - И чего мы сюда пришли?
   - Это стеклянные шкафы, - Латак показал на стены. - Наверное, в них сокрыто главное хранилище.
   - Почти угадали, воры! Или, если быть точным, лазутчики! Вот только чьи?
   Голос Исфора звучал странно-металлически и шёл из стены. Ломан метнулся к двери, но она оказалась запертой.
   - Опаздали! Вы в ловушке! - вновь захохотал Исфор. - Вы просчитались!
   - Что за шутки, лекарь? Лучше выпусти нас, если не желаешь неприятностей.
   - Это не шутки, какое уж там, - продолжал смеяться лекарь. - Вы не те, за кого себя выдаёте. Действительно, от Косталя приходят разные посланцы, но они всегда произносят пароль, о котором вы, видимо, ничего не знали!
   - Косталь отдавал нам приказание второпях и, верно забыл, - начал было оправдываться Ломан, но Дик остановил его.
   - Бесполезно. Нам не отмыться.
   - Правильно! Рассудительный мальчик, даже жалко будет вас убивать. Но что поделаешь - мои исследования требуют жертв! И вы станете очередными. На вас я опробую очередной вариант марры. А потом, уж не пугайтесь заранее, лекарство. Посмотрим на эффективность. Надеюсь, вы поможете мне в исследованиях и со всем усердием, правдиво и подробно станете рассказывать о своих ощущениях? Это и в ваших интересах!
   - Только попадись мне в руки, урод! Прибью!
   Ломан навалился на дверь, попытался выбить, но безрезультатно. Вопросительно взглянул на Дика - тот отрицательно покачал головой.
   - Лучше взгляните на содержимое встроенных шкафов. Открывать не советую, а вот протереть стекло от инея всяко рекомендую. Возможно, скоро вы будете выглядеть аналогичным образом! - Исфор не мог остановиться и продолжал измываться над ними. - Как они мучились, как мучились - жаль, что вы не видели.
   Ломан приблизился к одному из шкафов, но Латак остановил его.
   - Я уже взглянул туда мазором - не порть себе настроение. Да и радость этому слизняку не стоит доставлять. Правильно я говорю, Дакар?
   - Да, - хмуро кивнул бастар, хотя расстроенным он нисколечко не выглядел.
   - Что вы там шепчетесь, несчастные? Готовы принять болезнь?
   - Дай хоть помолиться, изувер! - огрызнулся Ломан.
   - Их помощь вам сейчас не помешает, это верно. Но отсюда молитвы до Богов не долетают - проверено! - глумливо захохотал Исфор. - Ладно, даю вам пять минут.
   - Кстати, может, расскажешь нам, из-за чего весь сыр-бор? Всё-таки скоро умрём. Хотя бы знать, против чего боролись и правильно ли поступили, что встали на сторону Ахенара, - попросил Дик, на что Исфор ответил после длительного молчания.
   - Нет, вам меня не обмануть. Да, я люблю поговорить, но знаю, когда следует умолкнуть. Иначе давно бы уже кормил червей.
   - Чего ты боишься? Мы же покойники, считай.
   - Даже покойники умеют говорить, если правильно обратиться к ним. Единственное, что вам следует знать - наша цель. Мы хотим построить новое контролируемое общество, легко управляемое и готовое на всё по приказу власти. Конечно, будет ещё элита, которая станет обслуживать власть - у этих будет масса благ и свобод, ведь они - опора новой власти. А все остальные - стадо!
   - Ты, надо полагать, относишь себя к элите?
   - Конечно. И этим я существенно отличаюсь от вас!
   - Обычно революционеры, захватив власть, начинают истреблять тех, кто причастен к их воцарению, кто знает их грязные тайны. Ты умный человек, Исфор, и должен понимать - ты пойдёшь в этом списке под одним из первых номеров.
   - Может быть, но у меня припасено несколько сюпризов, которые гарантируют мне неприкосновенность. Я же, ты правильно заметил, умный и, не побоюсь этого слова, дальновидный человек!
   - Всем бы твоей мудрости, Исфор. А ты что, и впрямь веришь, что мы будем сидеть сложа руки и ждать, пока твои болезни убьют нас?
   - А что вам ещё остаётся делать? Эта комната хорошо укреплена, из неё не выбраться. Ну а если что - у меня три десятка воинов, и половина из них сейчас здесь. Куда вы денетесь? Вы обречены помочь мне.
   - Кстати, а ты уверен, что твоя гадость подействует на нас? Мы ведь никогда не пробовали дурман. Ни один из нас! Правильно я говорю?
   Нучиры замялись, а Исфор расхохотался.
   - Не будь наивным мальчиком, парень. Твои друзья употребляли, пусть и немного. Дурман - это удовольствие, это новинка, это то, что все потребляют - как они могли не попоробовать? Да и ты не без греха...
   - Что?!
   - Я могу безошибочно определить, употреблял человек дурман или нет. Ты имел такой опыт, пусть он был давно и не получил продолжения. Кстати, почему? Не понравилось?
   Дик задумался, а расстроенный Ломан заглянул ему в глаза:
   - Это правда?
   - Да, я почти забыл этот сладостный миг, - жёстко сжал губы бастар.
   - Мой артефакт не может ошибаться, уж поверьте, - хохотнул Исфор.
   - Ловкий ты. Кому служишь? - агрессивно поинтересовался Дик.
   - Себе любимому! - похоже, этот разговор забавлял Исфора. - Кстати, двух ваших дружков уже не только перевязали, но и повязали!
   - Это так? - Ломан вопросительно взглянул на волшебников.
   - Мне туда не пробиться, - покачал головой Латак.
   - А я попробую, - улыбнулся Дик и послал летающий глаз.
   - Вот даже как! - чуть погодя удивился бастар. - На самом деле всё не так плачево. Думаю, друзья мои, Исфор нам больше ничего не скажет, поэтому можно отказаться от его навязчивого гостеприимства и проложить путь на свободу. Кстати, мне почему-то нравится вот эта стена!
   Дик подошёл к участку стены без стеклянного шкафа и надел свой удивительный кастет.
   - Давай, брат! - Ломан хлопнул его по плечу, на что Дик широко улыбнулся.
  

14

   Хумко в бою был неистов. Обладая огромной силой и великолепной реакцией, он расшвыривал стражников увесистой булавой на длинной ручке, которую держал правой рукой, и резал, резал их длинным кинжалом в левой. Никто не мог остановить его, стрелы боялись попадать в него. Личный вклад Хумко в боевую круговерть решил исход восьми ожесточённых схваток.
   Отерев оружие от ошмётков костей, мяса и крови, Хумко огляделся. Улица была усеяна трупами, мёртвых стражников - к его удовольствию - было больше. Живых санаритов тоже осталось не много, но эти потери были восполнимы: к вечеру горожане прознают о грандиозной победе санаритов, о новом наступлении на северные кварталы и поспешат вступить в их ряды. А вот кто рискнёт подписать себе смертный приговор и вступить в ряды городского ополчения Ахенара? Сомнительно, что найдётся много глупцов.
   Прямо перед ним простиралась пока пустынная площадь Гаррава. Наверняка где-то на той стороне засели остатки лучников стражи, так что иди через площадь - во всяком случае, днём - самоубийство. Но стражи осталось не очень много - это факт. Куда больше на севере сохранилось отрядов службы правопорядка, однако они в среднем уступают по боевым качествам стражникам. Конечно, есть ещё богатые кварталы и тамошние частные отряды рогваров, которые очень сильны, но не факт, что они рискнут встрять в эту бойню. Многие захотят пересидеть и потом договориться с новой властью, и это нам на руку. Все, кто выходят на улицы, присоединяются к Санарее, большинство из тех, кто остался дома, симпатизирует Ахенару. Пусть их. Потом мы придём и накажем их.
   - Этот бой мы выграли! - потрясая оружием, вскричал Хумко, и санариты взревели от счастья. - Враг разбит, сломлен, деморализован! Осталось добить его. Ночью или рано утром мы пойдём на штурм их последних цитаделей, и там решиться судьба Арнавала. Наша судьба! Мы обязаны взять то, что принадлежит нам и было узурпировано Ахенаром. Отдыхайте. Восстанавливайтесь. Заново формируйте отряды. Соберите оружие и несите всем мою весть: Кто не с нами, тот против нас!
   Добраться до ставки Сваргота оказалось пятнадцатиминутным делом. Хумко легко бежал по крышам домов, подчас совершая пятисаженные прыжки. Собственно, на наблюдательную арку он также взобрался снаружи.
   - Брат! Мы победили! - Хумко обнял Сваргота, но тот оставался серьёзным и не поддержал его радости.
   - Одержана победа в битве, но не в войне. Мы предугадали их удар и потому победили сегодня. Теперь стоит подумать, какие новые шаги предпримет Ахенар.
   - Зря, брат! Мы всё время подстраиваемся под них, и раньше это было справедливо - сила была на их стороне. Но теперь мы сильнее! Пора заставить их подстраиваться под нас.
   - Это итак уже происходит. Забыл нашу тактику - вынудить Ахенар делать так, как нам выгодно?
   - Ну да, верно, - согласился Хумко и взглянул на город. - Какова диспозиция?
   - Мы вернули все свои районы и заняли ещё парочку на востоке. Бои идут в Хагголаре и особенно упорные - в Железняке. Академия по-прежнему не принимает нас - с ними потом разберёмся. Собственно, у Ахенара остался лишь северо-восток и часть Ларгара. Они обречены. У них почти не осталось поддержки, большая часть стражи уже топчет Подал. Всё-таки клоха - страшное и очень результативное оружие. Прав Отец: маги вымрут, алмаги будут процветать.
   - Клохи почти не осталось
   - Знаю, Хумко, знаю. Но она не понадобиться: стража разбита, а кто будет сопротивляться, познает гнев колотов. Наш гнев. Готовься! Сами поведём отряды.
   - Привет! Строите планы на будущее? - появился Чевырат. - Правильно. Отец велит как можно скорее закончить с Ахенаром и установить новый городской порядок.
   - Сами мечтаем, - кивнул Хумко.
   - Пора воплощать планы в реальность! - прохрипел Сваргот.
   - Мы ещё не победили. Рок жив, Ахенар функционирует, так что следует ждать удара возмездия.
   - Опять воинов пошлют? - усмехнулся Сваргот. - Мы их в бараний рог!
   - Не говори гоп - в этот раз, похоже, всё будет серьёзнее. Мне только что донесли печальную новость: Бурзак разгромлен.
   - Кто? Как? Когда? Не может быть? - заволновались Сваргот и Хумко. - Что наши? Исаль? Амаль? Камаль?
   - Все мертвы, - повесил голову Чевырат.
   - Нет! Не может быть!
   - Может. Разгромлены Главный Дом и Логово, наши убиты все, нучиров тоже множество полегло. Там была настоящая бойня. У напавших либо не было потерь, либо они позаботились о своих.
   - Кто смог учинить такое? Орлияд?
   - Нет. По словам выживших, там были маги, и способ убийства, равно как многочисленные следы, об этом явственно свидетельствуют. Там было несколько магов и воинов.
   - Ондолат!
   - Отец тоже подозревает их и настоятельно рекомендует поостеречься. Есть предположение, что теперь они займутся нами.
   - Как не вовремя! Очень сильны?
   - Маги есть маги. Отец передал нам это и советует в ближайшее время держаться поближе друг к другу.
   Чевырат протянул братьям короткие прямоугольные деревянные бруски в локоть длиной и два пальца шириной, покрытые тонкой вязью рун, красками и лаком.
   - Что это за диво? - удивился Хумко, рассматривая брусок со всех сторон. - Тяжёленький.
   - Я встречался с этой штукой, - кивнул Сваргот, аккуратно ковыряя его ногтём. - Кажется, шрагр называется.
   - Отличная память! Это толика силы Отца, спрятанная в оружии. Поражающая дальность - пять саженей, до пятнадцати - удар и сотрясение.
   - Отлично! Теперь можно ждать гостей. Чевырат! Подготовь им горячий приём....

15

  
   - Что вы делаете, мерзавцы! - отчаянно голосил Исфор, но на него уже не обращали внимание. Ещё один содрогающий воображение удар кастета, и широкий пролом вывел их в богато обставленный кабинет.
   - Красота! Похоже, это рабочее место Исфора, его святая святых! - заулыбался Ломан и задвинул дверной засов. - Латак, братишка! Постереги пролом, а мы пока учиним обыск. Дакар! Владеешь этим искусством?
   - Да. Я беру на себя стол и бюро, ты всё остальное.
   - Договорились!
   Стол был завален свитками с записями медецинских исследований и опытов, счетами, отчётами - любопытно, но малополезно, особенно в условиях нехватки времени. Закладки в книгах - а фолианты сами по себе представляли нешуточный интерес, чего только "Соображения по выполнению особых алмагических приёмов Нугаллона Этелийского" стоили - навевали на определённые размышления. Дик даже возжелал прихватить хотя бы одну из них для саморазвития, но потом посчитал, что не может опуститься до банального воровства.
   - К нам гости, - услышал Дик предостережение Латака.
   - Так отправь их к Комоне - прелестница заждалась от нас подарков! - зло бросил старший брат, раздражённый отсутствием значимых находок. - Дакар! Как твои успехи?
   - Помаленьку.
   Ящики стола были запертыми, но Дик короткими магическими ударами вскрыл их. Здесь отыскался закрытый на замок дневник в толстом кожаном переплёте, несколько писем - всё это Дик спрятал запазухой. В нижнем ящике в изящной коробочке лежал десяток разных табличек Даго - их бастар также прихватил в качестве превентивной меры от возможного магического удара в спину. Принялся за бюро, но там оказались дневники прошлых исследований, списки больных, прошедших через лечебницу за все годы её существования, и прочие маловразумительные документы. Короче, архив.
   - Они напирают! - прокричал Латак, встретив очередного воина Плетью Ярости, и в этот момент входную дверь сотряс мощный удар. - Давайте быстрее. Там крепкие ребята. Если они заполонят эту комнату, нам будет несладко.
   - Вот и будь любезен обеспечить нам пространство, - сварливо ответил Ломан и тут же радостно вскричал: - Нашёл! Так и знал, что будет тайник.
   - Ты так считаешь?
   Дик уставился на одну большую замысловатую руну, найденную под картиной. Ни замочных скважин, ни щелей, ничего больше не выделяло это место. Магическая иллюзия?
   - Понимаю твои сомнения, Дакар, но ни под одной другой картиной - а их тут больше десятка - ничего подобного нет. Это факт.
   - И как ты это собираешься открывать?
   - Пока не сообразил, - растерянно почесал затылок нучир и с надеждой взгляднул на бастара. - Есть идеи?
   Новый мощный удар едва не вышиб дверь, но она прогнулась, появилась широкая трещина, и сразу два топора принялись пробивать дорогу воинству Исфора.
   - Я с вас живых кожу сдеру! - донеслось до них очередное проклятие Исфора.
   - Парни! Быстрее! - Латаку всё труднее было сдерживать охрану лечебницы.
   - Замени Латака, а он пусть отгонит рубак от двери - мне нужно время, - приказал Дик, и нучир бросился выполнять его поручение.
   Дик вгляделся мазором, и вроде бы картинка поплыла: недостаточно, чтобы рассмотреть подробности, но вполне, чтобы доказать - там действительно что-то есть. Аэр! Можешь ли ты чем-то помочь? Какое из доступных заклинаний может реально решить эту проблему?
   Бастар оглянулся на своих товарищей - те вели неравный бой с воинами Исфора, которые, судя по комментариям нучиров, демонстрировали хорошее мастерство.
   Надо спешить! - решил Дик и ударил электросами, напрягая всю свою магическую силу. Картинка на стене задымилась, поплыла и вдруг стёрлась, явив круг с узкой дыркой внутри.
   - Это уже что-то, - обрадовался Дик, приглядываясь к дырке. - Хм, боюсь, что ключ есть только у Исфора, где-нибудь на груди.
   - Ломан, давай ты, - достав меч, Дик заменил его и тут же включился в бой.
   К ним рвались крепкие и опытные ребята, которые совершенно ничего не боялись. Нападать через пролом было неудобно, но их было много, и живота своего они, складывалось ощущение, не жалели. Дик встретил первого противника электросами, второго - ветрошаром - и оба временно выбыли, но им на смену уже спешили новые противники.
   Гадство!
   Вновь пришлось вспомнить о магии, и не забывать, что убивать ею не следует. Впрочем, судя по глазам воинов, они были под действием какой-то дури, а эта ситуация вполне подпадала под вторую оговорку - использование обычным человеком алмагии. Да и фактом самообороны здесь не следовало пренебрегать. Так что если умрут - их проблемы!
   Дик применил Копьё Аэра, затем стал добавил к стали Меч Аэра, и охрану лечебницы удалось отодвинуть.
   - Готово! Можно валить!
   Возглас Ломана заставил Дика вспомнить о том, что творилось у них за спиной. Тайник был вскрыт и пуст - парень всё сгрёб в мешок.
   - Выводи нас, Дакар!
   Дик вновь уступил место Ломану и обрушил мощь кастета на подходящую по расположению стену. Она оказалась толстой - это были внешние стены сразу двух домов, - поэтому пришлось повозиться. Тем временем охрана лечебницы вновь стала теснить нучиров, и оба уже получили ранения, но уступать не желали.
   Крепкие ребята! - порадовался Дик и позвал их.
   - Уходите! Я прикрою.
   На сей раз Дик вытащил обычный меч, но на левой руке оставил кастет. Похоже, артефакт, тебе на роду написано не только стены ломать.
   - Я вас из-под земли достану! - кричал Исфор, прячась за спинами своих воинов. - Вам не уйти!
   Первый атаковал, Дик отбил и треснул кастетом по мечу - клинок лопнул, а родившаяся вибрация кручения изувечила руку - воин с рычанием, демонстрируя волю и упорство, уступил место следующему.
   - Чем бы ты не накачал их, Исфор, меня им не одолеть. Кстати, если ты хранил здесь какие-то секреты - берегись. Скоро об этом узнает Ахенар и весь город!
   - Ты покойник! Чего стоите? Убейте его!
   На сей раз двое. Первого блокировал, удар второго принял на кастет - тот же эффект. Первый сблизился, стараясь схватить и прижать его к стене, но кастет не дремлет и воин с чудовищной раной в груди отлетает к обескураженным товарищам. В их глазах Дик впервые за вечер видит осмысленность и страх.
   - Не советую преследовать меня - только будет хуже.
   Дик юркнул в пролом и притаился сбоку. Почти сразу появился самый смелый - Дик треснул его гардой меча по голове и аккуратно загородил его телом проход.
   - Мы здесь! Скорее, Дакар!
   Он шёл через какой-то тёмный склад, нучиры замерли вдали возле открытой двери. По пути Дик отметил высокую концентрацию разнообразных запахов: специй, сладостей, прочих продуктов.
   - Цел?
   - Не этим трусливым прихвостням поцарапать меня! Бежим!
   Это оказалась хлебопекарня и кондитерская. Предприятие было большое и солидное, бунт и грабежи обошли его стороной. Многие сотрудники обнаружились возле запертых дверей - они караулили их, опасаясь прорыва снаружи.
   - Откройте! Нам надо выйти! - приближаясь, приказал Дик.
   - Кто вы? Откуда? - заволновались мастера и подмастерья. - Там кто-то хочет пробиться сюда. Мы думаем, это санариты.
   - Не волнуйтесь - мы отгоним их. Где ключ? - Ломан замер возле двери, сурово оглядывая работников, но никто не отзывался, многие опустили глаза. - Хабз с вами! Сами откроем. Дакар, поможешь?
   - А твои способности?
   - Отмычка осталась в тайнике - сломалась, вынуть не получилось, - пожал он плечами.
   Дик поднял руку с кастетом - она вся была в крови. Его крови.
   - Похоже, всё серьёзно! - забеспокоились братья.
   - Да уж, приятно мало. Зато мы живы и на свободе.
   - Поспешим - преследователи осмелели и приближаются, - встревоженно сообщил Латак. - Если честно, не хочу больше с ними сражаться.
   Дик подошёл к двери и выбил её одним ударом, ощутив новый болезненный укол. Когда пыль осела, они увидели Гербаха и Дэвана в окружении вооружённых людей.

16

  
   Гербах и Дэван вышли на середину первого двора лечебницы, настороженно поглядывая по сторонам.
   - У тебя есть план? Где их искать? За ними идти? На каком основании? Если покинем лечебницу - вообще за порог не пустят. Уж лучше здесь подождать.
   - Спокойно, великий Хорь. Ждём сигнала, решение будем принимать по обстоятельствам. Если увидим, что им нужна помощь - попробуем прорваться, если нас зажмут - выход близко, выберемся. Да и не посмеют - тут столько народу.
   Ворота во второй двор быстро и почти беззвучно закрылись.
   - Это ещё зачем? - забеспокоился хорь. - Ох, не нравится мне всё это. Сюда бы моих асутов...
   Хорь осёкся, явно вспомнив о предательстве. Дэван указал на внешнюю дверь, которую также закрыли:
   - Похоже, у ребят что-то пошло не так.
   - Попробуем спасти их?
   - Попробуем спастись. Дакар и Латак - волшебники, так что уверен, они найдут выход. А нам следует о себе подумать. Идёшь?
   Хорь засомневался, бросил взгляд на массивную дверь во второй двор, которую им было не открыть, и расстроенно кивнул.
   - Ты прав!
   Они прошли полпути, когда их окликнули.
   - Куда это вы направились, не расплатившись? - к ним подошли четверо дюжих воинов. - Нам тоже свои семьи кормить нужно.
   - Много вас тут... нахлебников, - сварливо заявил Дэван. - Скажи, зачем лечебнице так много охраны?
   - Это вас не касается, разве что замечу, что времена нынче беспокойные, и всякое может случиться. Даже с вами.
   - Даже с нами? - притворно удивился Дэван. - Эко ты загнул. Сколько надо?
   - Перевязка, мазь, время лекаря. Семь астов на одного, четырнадцать за двоих. И аст мне чтобы я и дальше оставался добрым.
   - Класс! - расхохотался Гербах и неуловимым движением выхватил меч. - Знаете, что это такое и с какой стороны держать?
   Воины одновременно вытащили свои мечи, взяли кинжалы во вторую руку и молча, словно на тренировке, накинулись на них.
   - Где Исфор откопал этих мастеров? - минуту спустя, обливаясь потом, спросил Гербах, прижимаясь спиной к бастару. - Они сильнее моих асутов!
   - Обрати внимание на их глаза! Они что-то приняли, возможно, снадобье, что сделало их такими берсекерами...
   Новая атака, и снова им приходиться прикладывать все силы, чтобы уцелеть. Охранники нападали спокойно, слаженно и быстро, и лишь мастерство и выдержка позволяли пока Гербаху и Дэвану выжить и ограничиваться мелкими ранами. Но что будет, если придёт подкрепление?
   Вокруг царило разорение, многие из больных попали под раздачу. Здесь никого не жалели, и потому во дворе царил вселенский ор. Люди отползали, забирались в ниши, прятались - те, кто мог двигаться, конечно.
   Вскоре во дворе появилось ещё трое охранников, возле входных ворот маячил четвёртый, и от спеси хоря и бастара не осталось и следа. Охрана Исфора - настоящие воины! Гербах и Дэван могли только защищаться, они отступали и получали мелкие порезы, ушибы и унижение гордыни. Будь против каждого только один противник, они бы наверняка одолели их, но два на душу - это уже перебор.
   - Вождь! Ты звал нас?
   Со стены спрыгнул Бантур, в одно движение проткнув мечом шею зазевавшегося охранника возле ворот.
   - Запираться нехорошо!
   Бантур вскрыл дверь и первым ринулся на выручку своему другу и вождю. Ещё четверо примкнуло последовало за ним, а Максат остался сторожить вход в лечебницу. Соотношение сил резко изменилось и охране пришлось поумерить свой пыл. Они, конечно, продолжали наседать, давить, атаковать, но делали это по инерции, не имея указаний на сей счёт. Зато теперь появилась возможность покинуть лечебницу, и хельсы воспользовались ею. Стоило им покинуть лечебницу и встать в десяти саженях дальше по улице, ворота наглухо закрылись.
   - Так просто? Нас выгнали, а остальных повязали? - расстроенно заскрежетал зубами Дэван, не находя себе места.
   - Что вы не поделили с лекарями, вождь? - усмехнулся Бантур. Парень, как и остальные асуты, выглядел неважно: бледный, грязный, с наспех первязанными ранами, но глаза светились силой, радостью и надеждой.
   - Это долгая история, друзья мои! Как же я рад вас видеть... живыми.
   - Мы тоже!
   Они все обнялись, образовав кучу. Дэван стоял в сторонке и со странным выражением лица наблюдал за ними.
   - Так, некогда расслабляться! - быстро прекратил братание хорь. - Внутри осталось трое моих и Дэвана друзей. Кстати, братья, знакомтесь - это Дэван, рогвар. Он и его друзья помогают мне в моих поисках, и я даже обязан им жизнью.
   - Почему ты один? Что случилось с твоей охраной? Где Мурнав? Где Свит? Где остальные? - поинтересовался Максат.
   - С ними беда случилась, и я даже не могу её толком объяснить. В любом случае, если увидите их - не болтайте, а вяжите и в Глиняк до выяснения всех подробностей.
   - Жесть!
   - Сурово!
   - Каких подробностей, вождь? - резонно поинтересовался Максат. Гербах гневно сверкнул глазами, но пояснил.
   - Предательства, братья. Поэтому мне пришлось обратиться за помощью к чужакам. Так, лучше скажите, откуда вы столь вовремя появились?
   - Мимо шли...
   - Без шуток, Сонгай! - оборвал его Гербах.
   - Так взаправду мимо шли, тебя искали. Божий промысел, прямо, - объяснил Максат.
   - Хорошо. Теперь нас больше, и наши возможности увеличились, - обрадовано помассировал шею Гербах.
   - Мы кое-что узнали, вождь!
   - Да? Отлично, но это потом, - отмахнулся Гербах и посмотрел на Дэвана: - Вначале нужно спасти парней. Что думаешь?
   - Много чего. Уверен, они отобьются, пусть даже на них навалится с десяток этих монстров...
   - Да уж, крепкие ребята, - нашёлся как встрять Сонгай.
   - Отступать в нашу сторону, через все дворы они не будут - долго и тяжело, тем более что о нашем положении они легко могут выяснить - всё-таки два волшебника. Зная Дакара, смею предположить, что он выберет кратчайший путь, благо инструмент у него есть, и какой.
   - Верно! - согласился Гербах. - Значит, нам нужно на ту сторону лечебницы.
   - Это большой крюк, вождь, - нахмурился Максат.
   - Тогда мы не пойдём, а побежим. За мной!
   Бег был тяжёлым, приходилось преодолевать разные препятствия, в одном месте даже схлестнулись с кучкой санаритов. Повсюду валялись убитые и раненые, Комона пела отходную тризну.
   - Здесь! - они встали перед крепким домом, за которым наверняка была стена лечебницы. - Сладости Бала Колита, - прочитал Дэван и ухмыльнулся: - То, что надо сейчас. Это здесь делают халику?
   - Знаменитую арнавальскую сладость? - оживился Гербах. - Я обожаю её. Весь год, как появилась, кушаю минимум одно пироженное в день. Парни, ломайте дверь.
   Однако дверь оказалась очень крепкой, и все их попытки выбить её не увенчались успехом, к тому же из-за неё послышались неуверенные угрозы и требование оставить их в покое.
   - Ладно, ждём. Сами объявятся.
   К их радости, ожидание не было долгим: дверь треснула и развалилась, на улицу вышли нучиры и Дакар.
   - Кто это с вами? - сразу насторожился Ломан.
   - Это мои люди, - пояснил Гербах. Воссоединившись со своей свитой, он сразу стал увереннее и смелее. - Вы там успешно?
   - Весьма, но нам лучше уносить ноги.
  
   17
  
   Воздух улиц был пропитан кровью и опасностью, многолюдство создавали мёртвые, которых было ощутимо больше, нежели живых. Дважды путь преграждали стражники, но жетон абраза легко расчищал дорогу. Куда больше возни вышло с санаритами, пришлось даже использовать магию, но итог был аналогичным.
   - Где вожаки? Где Хумко, Сваргот? - допрашивали они пойманного санарита, возглавлявшего небольшой отряд. - У нас срочное донесение для них!
   Санарит упорно качал головой и требовал пароль. Тогда Албан начал резать ему руку Лучом Ярости, и этой пытки санарит не выдержал и указал место ставки.
   - Это совсем близко! - обрадовался Албан, стоило им сориентироваться.
   - Весёленькое дело! Это же храм Акрара! Эти-то здесь причём?
   Ставка Сваргота - высокая башня - входила в комплекс второго по величине храма Акрара в Арнавале. Вокруг храма толпилась почти сотня усталых, грязных, раненых, но возбуждённых радостью победы санаритов. Они готовили ужин, пили и горлопанили песни.
   - Целая армия! Я не хочу стольких убивать, - нахмурилась Омлия и взглянула на Кохсана. Тот кивнул и заявил:
   - Даже для магов их многовато - сомнут. Да и не стоят они нашего времени. Следует найти обходной путь.
   - Ищи! - вспыхнул Албан. - Не тебе давать нам советы, воин. Здесь решают маги!
   Кохсан посуровел и замкнулся, Сорана неодобрительно покачала головой.
   - Не зарывайся. Пойдём внаглую, через парадный вход, а когда обман развенчают - будем бить на поражение! Но до этого, думаю, не дойдёт - я сильна в иллюзиях и внушениях.
   - Тогда веди нас, Белая. Хочется побыстрее закончить это грязное дело.
   - С чего такая щепетильность? Или раньше ты другие задания выполнял? Да взять хотя бы тот же Бурзак - какая разница?
   Албан угрюмо промолчал, лишь бросил косой взгляд на Омлию, и направились к храму.
   Вначале на них совершенно не обращали внимания. Они легко проникли внутрь храмового комплекса, прошли по ступенькам в первый портик, затем в холл и вышли в большой зал храма. От статуй, настенных рисунков и лепнины с изображением Акрара и его славных подвигов зарябило в глазах, а Омлию даже затошнило. Воздух словно бы звенел, казалось, что совсем рядом идёт бой - со всех сторон доносился звон мечей, крики, звуки боевых рогов, ржание лошадей. От этого мысли путались и хотелось сделать подобострастный поклон главной статуе: воинствующий Бог заносил меч над собравшимися, словно собирался покарать всех трусов и предателей.
   - Что угодно господам и дамам? - из-за колонн к ним вышел жрец, судя по амулету - среднего звена. Несмотря на рясу, он был подтянут, крепок и ощутимо силён.
   - Нам угодно видеть лидеров Санареи, - царственно снизошёл до ответа Албан. - У вас тут как-то пусто. Не находите?
   - В неспокойное время люди предпочитают молиться дома, и мы не осуждаем их, - жрец излучал спокойствие и уверенность. - Всему своё время и место.
   - Мудры твои слова, да будет твоя молитва услышана, - слегка поклонился Албан. - Что на счёт вожаков?
   - Туда, пожалуйста. По лестнице, на последний этаж.
   По указке жреца прошли крытой галереей, узким переходом и очутились на массивной и ухоженной лестнице, по широкой дуге уходящей вверх.
   - Мы внизу башни! - глаза Албана радостно горели. - Вперёд! Будьте готовы бить на поражение!
   Они быстро поднимались. Первый этаж - дверь на ярус заперта. Второй - тоже. Кохсан неожиданно заступил им дорогу и покачал головой.
   - Не могу больше молчать. Это похоже на ловушку. Прошу: проверьте.
   - Согласна, - кивнула Сорана. - Я посмотрю.
   Невидимый взор достиг третьего яруса, и Сорана вскрикнула, прикрывая глаза.
   - Защищайтесь!
   Словно живая, башня пришла в движение. Ступени опустились, образовав гладкую наклонную поверхность, и посланцы Ондолата заскользили вниз. Из открывающихся дыр в стенах и потолке полетели дротики, ударили огненные струи. Магам пришлось прятаться в шахошарах, Сорана взяла под защиту Кохсана.
   На первом ярусе их уже ждала дюжина решительно настроенных воинов, обрушивших град ударов по их защите. Снизу ещё бежали. Тут же откуда-то появились авимы, которые сразу ударили своими невидимыми руками.
   Шахошары лопнули.
   - Защищайтесь!
   Кохсан в одиночку заступил дорогу неистовым санаритам - благо позволяла узость пространства, и ценой опасного ранения в шею смог дать столь необходимое магам время. Магический затык магов закончился и, разъярённые происходящим, они ударили одновременно, сминая и раскидывая санаритов. Снесло не всех - у четверых оказались хорошие амулеты. Авимов, ростом и статью возвышающихся над остальными, магия вовсе едва коснулась.
   - Уходите! Здесь вас ждёт смерть! - крикнул магам Чевырат. В его руке тёмно-синим засверкал какой-то странный брусок, по которому словно бежали мелкие насекомые. Он навёл его на Сорану, и брусок исторг тёмный сгусток, похожий на комок свалявшихся ниток. Сорана встретила его защитным коконом Света, и сразу поняла, что это была не лучшая идея: её зашатало, она ощутила холод в членах, головокружение и тошноту. Албан, уловив состояние Сораны, отбил свой сгусток посохом, и остался без негативных последствий.
   Вот как надо!
   Сгустки замелькали в воздухе, жаля посланцев Ондолата. Первым отключился Кохсан: меч - не лучшая защита против такого оружия, он упал к стене и затих. Омлия метнулась к нему на помощь и приняла сгусток спиной; дёрнулась, обмякла и уткнулась в плечо любимого. Вновь активизировались воины-санариты, и старшим магам пришлось отступать наверх. Оба мага защищались посохами, которые словно притягивали стустки и легко рассеивали их, разве что со временем руки вдруг начали быстро неметь и уставать.
   - Атакуй их, Албан, иначе мы долго не протянем против этих артефактов! - кривясь, зашипела ему на ухо Сорана. Албан кивнул и пошёл ва-банк.
   С посоха сорвался тягучий тёмный сгусток и вонзился в грудь не успевшего уклониться Хумко, который дико закричал и, держась за грудь, скрылся в комнате. Его братья на эту уловку уже не попались и смогли уклониться от страшных плевков. Этого времени хватило Албану перейти в контрнаступление. Он вдруг стал очень быстрым и с магическими мечами появился перед неожидавшими от него такой прыти авимами. Казалось, он бил наверняка, но оба смогли увернуться, затем отбили следующий выпад его страшных клинков, потом снова отбили и даже перешли в контратаку. Албан завяз, решил, что это будет интересный поединок одного против двоих, но просчитался: у санаритов были другие задачи. Они ударили одновременно своими невидимыми руками, и отбить это в рамках стремительной фехтовальной схватки было уже невозможно. Оглушённый, Албан отлетел и лёг возле своей пассии.
   Судя по магическим отзвукам из башни, дела посланцев Ондолата шли всё хуже и хуже. Неол приземлился во дворе и одним ударом разметал застывших на страже пятёрых санаритов. Вошёл в храм, быстро направился к башне. Но не дошёл - путь преградили трое воинов Акрара.
   - Дальше нельзя! - сбоку вышел четвёртый, жрец.
   - Я - абраз-арак Арнавала! В башне творится незарегестрированная и потенциально опасная для общества магия, поэтому мой долг и обязанность - всё проверить! - Неол гневно показал свой жетон.
   - Понимаю и уважаю главного абраза Арнавала, но пропустить не могу, - нагло улыбнулся жрец. - Согласно Уложению, территория храмовых комплексов не подпадает под вашу власть, уважаемый абраз. А посему - подите прочь!
   Неол мог раскидать их, но сразу несколько моментов не позволяли ему поступить столь безрассудно. Во-первых, они правы, а он горячится, и подобное самоуправство может серьёзно ударить по нему и будущей магической службе в городе. Во-вторых, это их территория, и здесь они особенно сильны. Неизвестно, сколько их и на что способны, поэтому задирать их - себе дороже. Он отомстит им - в другой раз. Всему своё время и место.
   - Хорошо, - внешне успокоившись, Неол кивнул и как ни в чём не бывало покинул храм. Тотчас взвился в небо, используя навык Полёт, исчез, а спустя десять секунд, стремительно вынырнув из домов, приземлился на балконе башни.
   - Абраза не остановить!
   Однако Неол не успел даже войти в тёмный проём, как сразу два меча ударили ему в грудь.
   Два сгустка света сорвались с рук Сораны и устремились к авимам, которые неожиданно ретировались за дверь, в которую сгустки лишь бессильно уткнулись.
   - Чтоб вас Хабз опоганил! - выругалась Сорана и, внимательно оглядываясь по сторонам и настраивая магическую сторожевую систему, присела возле поверженных товарищей. Все трое были живы, но их состояние оставляло желать лучшего: быстро избавить их от последствий попадания сгустков - судя по короткому анализу - было невозможно!
   Чем же вооружены санариты и в чём природа силы этих брусков? Загадки. И прав тахер - санахены выглядят словно родные братья вожаков Бурзака. Неужели предположение верно и их вырастили в неведомом инкубаторе?
   От таких мыслей по спине пробежал предательский холодок, но времени на размышление ей не дали. Снизу появилось ещё несколько воинов-санаритов. Не сближаясь, они принялись метать ножи и топорики, но Щит света всё уверенно отбил. Затем Сорана, не желая тратить на них силы и время, бросила им Вспышку Света, и все трое, ослеплённые, с сильной головной болью заметались по лестнице.
   - Где Неол? - раздосадовано вздохнула Сорана, понимая, что в одиночку ей троих не уволочь, тем более что её каноны тут бессильны.
   Сверху скатился шар, в котором вальяжно полулежал Неол.
   - Привет! Похоже, я снова буду спасать твоию команду, Сорана, - усмехнулся абраз. - Что произошло?
   - Ты опоздал! Нас ждал слишком горячий приём. Посторожи моих друзей, а лучше унеси их отсюда в безопасное место.
   - Хорошо, - кивнул Неол. - А ты?
   - Постараюсь доделать начатое. Авимы скрылись за этой дверью. Будь осторожен - они вооружены очень странным оружием.
   - Понимаю и вижу результаты его применения, - утвердительно кивнул Неол. - Действительно, необычное.
   Шахошар распался и Неол неожиданно шагнул к магине, обнял её, взгляделся в её глаза и прильнул к её губам
   - Удачи тебе, Белая.
   Сорана расколола дверь взрыв-шаром Света и вошла в широкое помещение полуокруглой формы. Здесь царил беспорядок, валялась масса вещей, а вот людей совсем не было. Обнаружить тайный ход не оставило труда - дыра, ведущая в тёмный туннель, ничем не была замаскирована, что свидетельствовало о поспешности бегства.
   Соблазн ринуться следом был велик, но опыт и трезвомыслие никогда не покидали Сорану, поэтому опрометчивый порыв быстро иссяк. Однако уступать она не желала и послала вслед за ними световую копию головы. Тайный ход был безопасен, за исключением одного места, где голова распалась на шесть частей. Приглядевшись, Сорана увидела тончайшие, но очень острые и крепкие нити, натянутые так, что миновать их не получится даже ребёнку.
   - Нить Локора! - удивилась Сорана. - Кто поставил её: санариты или акриты? Да не о том следует думать! Насколько мне известно, магия бессильна против них. Что же делать?
   Светящаяся голова Сораны, оставляя рассеивающийся след, понеслась дальше. Через семь саженей она упёрлась в стену с острыми шипами - на случай, если нити Локора окажутся бессильными, хотя представить это было весьма непросто. Просочившись сквозь узкую щель, летающий шпион очутился в тёмном узком помещении, заставленном большими тяжёлыми сундуками. Вновь дверь, коридор, лестница, ещё какое-то подсобное помещение, снова лестница и она очутилась во внутреннем дворе храма. Голова взивалась вверх и обозрела округу: отряд санаритов покинул окрестности храма и бодро двигался в сторону площади Гаррава.
   - Ушли! Ушли! - Сорана в бессильной ярости застонала. - Сволочи! Берегитесь - в следующий раз мы вас не упустим!
  

18

  
   - Это владение купца первой гильдии - не знаю, как его зовут. Косталь служит у него одним из охранников, - сообщил Максат собравшимся.
   - Там большой сад, подсобное хозяйство, несколько отдельных флигелей. Один из них приспособлен для проживания охранников купца. Если Косталь здесь живёт, то его койка и шкаф - там, - сообщил Дик, изучив местность при помощи иглочи.
   - Последний вопрос: как проникнуть туда? Через ворота нас не пустят - кто мы им? - почесал голову Гербах.
   - Силой пробьёмся! - предложил один из асутов, поигрывая внушительной кувалдой. - Дать по башке, и путь свободен!
   - Охолонитесь, парни, - усмехнулся Ломан, пребывавший после посещения лечебницы Исфора в прекрасном расположении духа. Причиной тому была шикарная добыча: деньги, драгоценности, таблички Даго - достались нучирам, записная книжка и шкатулка с пузырьками - бастарам. - Стена - самый лучший и надёжный путь, особенно сейчас, когда Арнавал пылает в огне междоусобицы. Не, на нас даже не обратят внимания. Но стена высоковата - почти две сажени, поэтому лучше поискать чёрный ход - учитывая размеры участка, он обязательно должен быть.
   Так и вышло. Конечно, он был отлично замаскирован, но от магического взора такое не сокрыть. Нучиры легко открыли замок, и весь их немаленький теперь отряд просочился в сад с беседками, прудиком и изящными мостиками.
   - Да, тут же собаки есть, - запоздало вспомнил Латак, когда к ним из кустов с громким лаем выскочило два огромных пса. Как не жалко было красавцев, пришлось их прирезать, так как успокаиваться они никак не желали. Однако своё дело они сделали: из флигеля охраны к ним выскочило два полуголых воина, с которыми обошлись куда более бережно: скрутив, положили на траву и быстро допросили. Перепуганные воины быстро сломались, и право на жизнь заслужили полной искренностью. Они указали личный отсек Косталя, который оказался первым и лучшим телохранителем купца и ахена Чевара Хелдо, хозяина особняка.
   - Мы залезли во владения второго человека Ахенара, - мрачно изрёк Максат после допроса, когда связанных охранников спрятали во флигеле. - Так просто нам это не пройдёт.
   - Да полноте опасаться, Максат, - похлопал его по плечу Гербах. - Откуда он узнает, кто посетил его с визитом? Спишут всё на санаритов или пьяный сброд, дорвавшийся до богатств властьимущих. И потом, я всё ещё не нашёл свою сестру! Где она? Где этот Косталь? Нужно узнать, какое он имеет отношение ко всему этому.
   - Да уж, прикрытие у него отличное, - задумчиво покачал головой Дэван.
   - Не о том думаете, друзья, - Дик был собран и целеустремлён. - Парни правы: встречаться с ахеном - не лучшая идея, поэтому у нас не так много времени. Сейчас он отсутствует, но вряд ли станет долго разгуливать по улицам, утопающим в крови. Необходимо всё обыскать, и в первую очередь - особняк. Быть может, мы найдём там какие-нибудь следыт или улики?
   - Зачем? Неужели ты считаешь, что уважаемый ахен, первый помощник Рока ди Монтео, связан с похищением Ласии? Это нелепо! - воскликнул Сонгай. - Надо просто дождаться Косталя.
   - Да где его ждать? И сколько? В этой кровавой мясорубке он вполне мог уже расстаться с жизнью. Дохлый номер, на мой взгляд, - не согласился с ним Дэван.
   - Кто знает? - Ломан неожиданно поддержал Дика. - Не мне вам рассказывать, сколько в городе мерзавцев и подонков. Загляните в тот же Трезубец. Мы не знаем, что собой представляет ахен, но он вполне мог польститься на красоту Ласии. Официально получить её у него нет возможности: семья, статус ахена, общественное мнение. Единственный путь: похитить её и навсегда закрыть в личном и тайном гареме. И если таковой имеется, он вряд ли будет здесь - скорее всего, где-нибудь поблизости, в неприметной инсуле.
   - Смерть Хабза! Складно говоришь!
   - Если это так, я выпотрошу его! - гневно зарычал Гербах. - И мне плевать, кто он! Никому не позволительно так обращаться с сестрой Великого Хоря!
   - Не кипятись, вождь, - Максат как всегда излучал уверенность и спокойствие. - Дакар прав - нужно всё обыскать.
   В доме была почти дюжина прислуги: горничные, садовники, повара, дворецкий, трое охранников. Никто не пострадал, благо почти никто не сопротивлялся, зато допросили каждого, и вскоре выяснилось, что семья ахена уже неделю как покинула город и пребывает в своих сельских владениях - только сам ахен да старший сын пока оставались в Арнавале.
   Обстановка впечатляла, повсюду чувствовался вкус и огромное богатство хозяев. Из самых неожиданных мест на них пялились статуи и бюсты Богов и героев, со стен строго смотрели славные предки нынешнего главы семейства. Дик постоянно использовал мазор, но пока ничего интересного найти не удавалось.
   - Дакар! Максат! Идите за мной, - в дверях появился возбуждённый и вроде как даже сконфуженный Сонгай. - Мы нашли обиталище сына ахена.
   Они прошли широкую гостинную, затем миновали красивый будуар - судя по многочисленным картинам на стенах, парень был большим любителей женщин, - и вышли к тайной двери, ловко замаскированной под очередную картину в пол стены.
   - Латак нашёл, честь ему и хвала! Мы думали, там тайная комната, что-то ценное, а нашли такое...
   Они вошли в комнату без окон, освещённую масляной лампой и системой зеркал. В первое же мгновение Дик едва не задохнулся от увиденного, и далее долго молча рассматривал обстановку. За спиной столпились остальные, с удивлением комментируя увиденное. Кто-то дёрнул Дика за рукав - это был Дэван, делавший ему яростные знаки. Дик кивнул и прошёл дальше, взял в руки поделку из ткани - чёрно-белого хищного зверька средних размеров. Его собратья - рисунки, поделки из камня, дерева, мха, ткани - в разных позах и с разным настроением занимали почти все стены и поверхности, словно это был ашрам, посвящённый...
   - Скунсы! - покачал головой Максат. - Этот Ханар Хелдо, похоже, тронутый на голову малый. Остаётся только пожалеть ахена...
   - Если бы, Максат, - пробормотал Дик. - Совпадение маловероятно, да и поверить трудно, что сын уважаемого ахена, уже вполне взрослый и самостоятельный человек, будет тихо сходить с ума от мелкого вонючего зверька. Я не столь наивен, чтобы поверить в это.
   - Тогда что? - нахмурился Гербах.
   - Ты серьёзно? - Ломан, похоже, первым догадался, куда клонит Дик. - Он один из них?
   - Да. Друзья! Я смею утверждать, что Ханар Хелдо - член банды скунсов, самых знаменитых и неуловимых нучиров города!
   Присутствующие заволновались, а Ломан усмехнулся:
   - Подозреваю, их неуловимости пришёл конец.
   - Сын первого советника - скунс?! Немыслимо! Но если так, то кто остальные? Такие же сынки богачей, которым стало скучно жить? Я слышал об их непотребных развлечениях в Трезубце - мама не горюй. О многом даже стыдно подумать!
   - Согласен с тобой, великий Хорь, - Ломан был бледен. - Жаль. Всегда думал, что люди, выросшие в достатке, образованные и никогда не знавшие нужды - по-настоящему достойные личности, которым сами Боги вручили права на управление и водительство народа, выступать примером для подражания, защищать и сплачивать народ в момент раздора или войны. А тут такое... разложение. Ужас. Не могу поверить.
   - Власть и богатство развращают. Подозреваю, большая часть потомственных сынков подвержена многим некрасивым страстям и порокам, - печально вздохнул Максат, - поэтому вести народ за собой они не могут и не имеют права!
   - Но продолжают претендовать на это! Они не считают себя ублюдками, достойными жить только в конуре с бешеными псами. Как бы они не вели себя и чтобы с ними не происходило, они продолжают владеть этим миром, а нам, черни, плебеям, только наша поганая нищенская жизнь остаётся! Это несправедливо, братья, и я обещаю вам, что всю жизнь свою, все свои способности и всю мощь нашего братства положу на реализацию этой светлой мечты. Личные достоинства и достижения, а также отношение окружающих, а не мнимая родословная и накопленные богатства семьи - вот что должно определять статус, роль и достаток каждого. Так будет, клянусь Алакмаоном!
   - Виват Великому хорю! - дружно приветствовали его асуты, и Дик вновь подивился умению Гербаха зажечь толпу.
   - Ладно, помечтали, и хватит. Дело стоит, - немного ревниво подал голос Ломан. - Как дальше поступим? Есть идеи?
   - Моя сестра по-прежнему не найдена. Единственный след - это Косталь, и мы дождёмся его! - Гербах был решительно настроен идти до конца.
   - Аргументы Великого Хоря очевидны. Со своей стороны, - Дик взглянул на Дэвана, - по понятным причинам нас, помимо прочего, очень заинтересовал возможный след скунсов. Поэтому мы тоже остаёмся.
   Хельсы и бастары взглянули на нучиров.
   - Откуда сомнения? Мы с вами до конца. Таков приказ отца, ты сам слышал его, Гербах. Да и жаль лишать вас моего дружеского меча!
  

19

  
   Столичные ворота были настежь открыты, и через них в город втекала железная масса - воины, закованные в латы, кирасы или кольчугу; конные рыцари и мечники. Примерно треть пеших составляли арбалетчики. Бравый вид и численность новоприбывших внушали радость и надежду в приверженцев Ахенара и обескураживали пособников санаритов. Рок ди Монтео обещал подкрепление - получите и используйте, но только с головой!
   Здесь было два отряда. Почти все конные и большая часть мечников имели орденские знаки отличия и служили могущественному Ордену Шлема - самому богатому и многочисленному боевому ордену Асталона, который в последние годы жаждал протянуть свои руки и организовать базы и школы вне пределов дряхлеющего, но всё ещё могучего королевства. Что характерно, доспехи многих воинов Ордена украшали защитные руны, призванные облегчить жизнь рыцарям при столкновении с враждебной магией. Следовало полагать, что сила рун распространялась и на творения алмагов.
   Второй отряд - мечники и секироносцы, а также арбалетчики - являлись личным воинством Рока, которое квартировалось в его обширных владениях в пограничных с Асталоном районах.
   Весь этот отряд совокупной численностью почти в три сотни бойцов по широкой Королевской улице пронзил северные районы города и вышел к площади Гаррава, где их ждали остатки сопротивления Ахенара во главе с Броггеном.
   В это время противоположные улицы темнели от народа: вожаки Санареи, Сваргот и Чевырат, лично вели свою разношёрстную армию: ветеранов Санареи - всех, кто остался в живых после наступления стражи, а также новичков, которых сманила активная агитация и щедрые посулы. А как иначе, если в случае победы обещалась награда каждому санариту - пять золотых ландоров! Целое состояние! Прекрасные перспективы: получить вознаграждение за уничтожение прежней власти. Отличный шанс свести счёты. Великолепная возможность начать новую жизнь. Только присоединяйтесь. Наступление - с первыми сумерками! И если раньше многие отсиживались за спинами других или пользовались бунтом и обделывали свои делишки, то сейчас настал час единения.
   Стоило теням удлиниться, а воздуху посвежеть, тёмная масса с криками и улюлюканьем ринулась на приступ обескровленных районов, пока ещё подвластных Ахенару, чьи часы неумолимо отсчитывали последние удары.
   Во всяком случае, так представлялось санаритам.
   Конечно, первые и самые невезучие полегли от стрел. Второй залп также был эффективен. И третий. А затем в дело пошла пехота. Воинство Ахенара было куда мастеровитее и намного лучше вооружённое, за санаритами были отчаяние и удаль, а также солидное численное превосходство: почти четыре к одному.
   Почти окружённым защитникам законной власти долго удавалось сдерживать натиск санаритов. Люди гибли с обеих сторон, но санаритов, конечно, больше. В который уже раз стон и боль потерь и смерти рекой лились по мостовым Арнавала, но на сей раз все понимали - это есть последний и решительный бой. Этим вечером, или ночью, всё решится.
   Сваргот и Чевырат бились в первых рядах, своим примером заряжая остальных. Именно им принадлежала честь пробить стройные ряды невероятно стойких и умелых воинов шлема, разъединить их на отдельные группы, окружить и повернуть ход боя в свою сторону.
   Битву освещали многочисленные факелы, зажженные по краям площади, а также полная луна и звёзды-припевалы. Но куда ярче кровь и сталь отсвечивались в глазах бьющихся, наполненных яростью и ненавистью. Этим вечером люди готовы были умереть, но победить.
   Конный отряд шлемов врезался в левый край санаритов внезапно и сразу посеял панику. Рыцари легко пробивали себе путь, безжалостно рубили всех напарво и налево. Этим манёвром они спасли остатки пеших воинов Ахенара и переломили ход битвы... почти переломили. Не успели, не смогли. Стоявший в арьегарде армии санаритов небольшой отряд не принимал участия в битве. Здесь были собраны опытные, умудрённые опытом санариты, все с военным прошлым, тяжёлыми ранениями и даже инвалидностью. Им были доверены остатки клох, которые следовало пустить только тогда, когда иных способов противостоять врагу уже не оставалось. А командовал ими один из лучших командиров Санареи - Лысый. Конечно, Сваргот и Чевырат смогли притормозить рыцарей. Они разили их тёмными сгустками, с завидной регулярностью вылетавшими из древянных брусков в их руках. Однако броня с рунами делала своё дело - эффект был куда слабее, сгустки лишь слегка оглушали их. И только самые точные попадания приносили должный эффект - погружали сознание в чёрную кому, наведённую порчу, разрушающую сознание. Если человека не вывести из такого состояния за две-три недели, он мог навсегда остаться с потухшим, спящим сознанием. Что ни говори, страшная участь.
   Клохи полетели в скопления рыцарей, сея увечья, смерть и панику. Конечно, броня сама по себе, а также руны вновь помогали - алмагическая кислота не всегда достигала человеческого тела, растрачивая на его защиту весь свой запал. Но часто выходили удачные попадания струй, и тогда человеку было не позавидовать.
   Использование клох и страшный эффект напугали защитников Ахенара, заставили их отступать. Санариты издали радостный вполь победы: они почуяли близость успеха и бросились добивать ослабленного противника.
   Неужели конец?
   По Асталонской улице на площадь выливалось разношёрстное воинство: оно было разбито на группы и отряды, связанные едиными цветами накидок и вооружением. Сразу стало ясно - это воинство состоит преимущественно из доблатов и рогваров.
   - Кто это?
   Только когда запахло жареным, властьимущие, домовладельцы особняков Крашара и соседних районов - самых престижных и богатых в Арнавале - вывели свои личные дружины. Они защищали не столько Ахенар, сколько стабильность и достаток прежней жизни, к которой привыкли, а также свою собственность и жизни, которые скорее всего окажутся под угрозой, когда власть Ахенара падёт.
   Широко растянувшись и встав в несколько линий, они что-то прокричали и решительно ринулись на потерявшихся санаритов. Ахенар выложил на стол новый козырь, который бил все прежние козыри санаритов. Что теперь? Чем ответят вожаки Санареи?
   Битва пошла с новой силой и ожесточением. С южных районов подходили всё новые подкрепления санаритов, но они уже не могли ничего изменить - рука власти оказалась тяжелее. И даже результативные Сваргот и Чевырат не могли разорваться и переломить ход битвы на всех его участках, тем более что они стали уставать, давление на них усилилось, они уже были ранены, а заряды страшных брусков слабели и вылетали всё реже и реже.
   Со стороны Ларагара вышел небольшой отряд - всего пятеро. Трое были крупными и мощными - подстать вожакам Санареи. Двое других имели обычные характеристики, вот только кожаная одежда скрывала многочисленные татуировки, украшавшие их тела, а руки держали серповидные сабли. Они нимного не сумняшися быстро двинулись к левому краю, заходя со спины защитников власти, и смело и даже на первый взгляд безрассудно врезались в их ряды.
   Неужели выживут?
   Ещё как! Двое с татуировками, в которых знающий взгляд мог узнать невероятных твилов, словно коса смерти углубились в ряды своих противников. Их товарищи были не менее эффективны, но дрались преимущественно на расстоянии: в одной руке пыхтели знакомые бруски, в другой - тонкие и длинные чёрные пики, отличавшиеся удивительной гибкостью и способностью найти щель и уязвимое место даже в самой великолепной броне.
   Не прошло и пяти минут, как левый край воинства Ахенара, где в основном сражались свежие новоприбывшие рогвары и доблаты, подался назад. Эти воины сражались за деньги. Они готовы были умирать - в честном бою. Но никто из них не хотел быть просто зарезанным, словно свинья, серьёзно превосходящей неумолимой силой.
   - Они струсили! Добивай их! - пронёсся общий клич, и санариты, уже изнемождённые и сильно обескровленные, ведомые своими невероятными лидерами, перешли в последнее наступление.
   Дожмут? Всё к этому шло. Против вожаков и пятёрки неожиданной помощи у воинства Ахенара не было своих героев, и пусть они каждый стоил трёх-пяти санаритов, если не больше, таким мастерам им нечего было противопоставить. Чувствуя безисходность, защитники Ахенара начали отступать.
   Наблюдающий за битвой Рок ди Монтео печально повесил голову, спрашивая себя, всё ли он сделал для победы, все ли ресурсы использовал? Спрашивал, и не находил ответа....
  

20

  
   - Вот они! Вижу их. В самом сердце битвы. Хороши, стервецы, но устали уже, ранены, их артефакты почти иссякли. Удачный момент для нас.
   - Хочешь в самое пекло лезть, Албан? Там не только о цели придётся думать, но и от толпы санаритов отбиваться. На защиту своих командиров они встанут непробиваемой стеной. Не лучший вариант. Лучше подождём, когда они останутся одни, - Сорана говорила безаппеляционным тоном.
   - Не драматизируй, Белая. Пойми, такой момент больше может не представиться. Кто знает, что им потребуется для восстановления сил? Быть может, у них есть специальное снадобье, или пища, или вообще - таблички Даго. Да и артефакты могут быть запасные. Прождём, и окажемся один на один с сильными и опасными противниками. А нас всего двое, - Албан говорил усталым голосом, словно был болен и не верил в успех лечения, - впрочем, их не больше.
   - Вот именно! Омлия до сих пор встать с кровати не может, Кохсан не лучше, хотя бодрится. Ты считаешь себя героем? Я не желаю привозить твой труп в Магрень. Нет, нет и ещё раз нет!
   - Ты слишком осторожная!
   - Зато ты - излишне безрассудный! Думай иногда, нельзя же просто ввязываться в драку, а там как пойдёт. Это легкомысленно и пресуще неопытным и наивным молодым людям, а не уважаемому мастеровитому магу. Или я ошибаюсь?
   Албан устало вздохнул, Сорана покровительственно усмехнулась, и в этот миг браслет на её руке - извивающиеся цветы всех оттенков радуги с мелкими самоцветами и одной большой белой жемчужиной - ожил: задвигался, завибрировал, словно хотел соскочить, но не решился на это, зато родил лучик света, оказавшийся изображением головы Неола.
   - Привет! Как ваши дела?
   - Ждём удобного момента, - недовольно буркнула Сорана. - Лучше поведай нам о состоянии наших молодых коллег?
   - Восстанавливаются, чего вы от меня ещё ждёте? В любом случае, очень хороший опыт для нас. Судя по тому, что я вижу на площади, больных с аналогичными диагнозами в ближайшие дни к нам поступит столько, что впору открывать платную лечебницу, а Каллиту - это мой абраз-кон - вступать в гильдию лекарей, - невесело хохотнул Неол. - Но я не об этом. Долго ещё собираетесь ждать?
   - Ужин остывает, дружище? - усмехнулся Албан.
   - Сколько потребуется, Неол, - Сорана говорила мягко, с нежностью в голосе, из-под которой проступала плохо скрываемая твёрдость. Едкость Албана она пропустила мимо ушей.
   - Вынужден вас огорчить - времени практически нет. Я только что получил приказ тахера: вам надлежит немедля вмешаться в бой и остановить вожаков Санареи. Другими словами, нельзя допустить поражение Ахенара. Задача ясна?
   - Час отчасу не легче! - разъярилась Сорана. - Лезть в эту бойню с ослабленным Албаном? Это самоубийство! Похоже, они сами не ведают, чего требуют.
   - Не совсем так. Они хотят, чтобы вы приняли участие в битве и? по возможности, помимо выполнения главной цели, помогли защитникам законной власти города.
   - И в чём разница? - Сорана была по-настоящему рассержена. - С какой стати мне разменивать своё здоровье, а то и саму жизнь на власть арнавальских толстосумов? Мне это надо? У меня своя жизнь и свои планы!
   - Я тебя понимаю, Белая, - мягко улыбнулся Неол. - И твои планы мне очень импонируют, но это приказ. Смена власти в Арнавале противоречит интересам клана. Надо помочь. Как освобожусь, сразу примчусь на помощь. Промедление смерти подобно!
   - Хабз знает что такое! - выругалась Сорана и закончила сеанс удалённой связи по маговизору. - Лучше бы помощь прислали. Албан! Готовься к смертному бою. Ты так хотел этого!
   ...Чевырат разрубил очередного несчастного и замер, восстанавливая дыхание и желая оглядеться. Санариты побеждали - в первую очередь благодаря неожиданной помощи пятёрки. Бесспорно, они появились вовремя, хвала дальновидности Отца!
   Что теперь? Добить и разогнать сопротивляющихся, пройтись по улицам Севера и Востока города, взять Цитадель Стражи - если получится, конечно. Всё-таки замок, хотя и на него есть отмычка. Если жива, конечно.
   Чевырат ухмыльнулся, и тут же замер, быстро бледнея. Затем судорожно дёрнул вперёд шрагром, но тот, полностью опустошённый, даже не откликнулся. Тогда Чевырат со всей силы метнул его в появившего мага и ринулся на него с мечом, намереваясь, как только сблизится на нужное расстояние, нанести удар невидимыми руками.
   Не успел. Плеть Ярости ожгла правое плечо, и холод онемения мгновенно заставил пальцы выпустить рукоять клинка - лишь ловкость помогла успеть перехватить клинок левой рукой, но эти манипуляции отвлекли его и он пропустил новый удар. Сразу два молота ярости последовательно обрушились ему на голову, и второй проломил череп.
   - Так-то! И совсем не трудно, - Албан пожал плечами, добив Чевырата мечом Ярости, резко развернулся и схлестнулся с налетевшим на него разгневанным санаритом.
   Сваргот успел заметить появление Сораны, успел выставить перед собой почти бесполезный шрагр, и оружие сослужило последнюю службу: успешно приняло на себя удар магини и рассыпалось чёрной пылью. Белая использовала заклинание Узы Света, которое стягивало ближайшие частицы Света и ввинчивало их в тело жертвы, образуя непробиваемый кокон, полностью ограничивающий свободу передвижения и серьёзно затрудняющий мысленные процессы. Теперь с пленником можно было делать что угодно, и Сорана не собиралась миндальничать с ним, испытывая вполне естественную ненависть к нему.
   Однако весь удар принял на себя загадочный брусок-артефакт, и планы пришлось менять на ходу. Сразу использовать следующее заклинание Света она не могла - требовались секунды на восстановление потоков, но их-то не было, поэтому Сорана перескочила на куда более подвластный её канон Орион, в свою очередь ещё меньше предназначенный для боевых действий, и нанесла мощный мысленный удар - вагх по классической терминологии магов. Он уверенно смял сознание Сваргота, который замер с осоловевшими глазами. Впрочем, ясность мысли на удивление и даже к страху магини очень быстро возвращалась к нему, и она поспешила доделать начатое. Длинный кинжал готов был пробить печень великана, и лишь в последний момент Сорана поняла, что увлеклась. Ей ещё повезло: санарит, бросившийся на перехват кинжала, ударил не мечом, а рукой, а затем добавил корпусом. Ошеломлённая Сорана отлетела и упала, воин прыгнул следом, и магиня встретила его аналогичным вагхом, но он не сработал!
   Шлем помешал! Железо экранирует магию! - запоздало вспомнила магиня, и дёрнулась в сторону, уходя от меча - клинок вонзился в землю, порвав ей платье на бедре и сделав глубокий порез. Магиня задом попятилась от него и наткнулась на сапоги ещё одного санарита, зависшего над ней.
   - Сдурел такую красотку убивать! - прохрипел он. - Вначале мы всем миром попользуем её!
   Воин поставил магиню перед собой, и это была его вторая ошибка. Он был без шлема, со слегка окровавленной головой и грязной физиономией, на которой светились решительные и почти счастливые глаза. Магиня произнесла слово повеления, сопровождаемый соответсвующим мысленным ударом, а затем произнесла приказ:
   - Защити меня!
   Санарит ринулся на собрата, защитившего вожака, и одним ударом меча снёс ему пол головы.
   - Так держать! - содрогнувшись, попыталась улыбнуться Сорана и повернулась к Сварготу, но его не оказалось на месте.
   - Унесли! Шустрые, однако! - выругался вставший рядом Албан и указал на троих санаритов, уносивших всё ещё обездвиженного вожака. - Но не это главная проблема. Нас заметили.
   Действительно, побеждающая армия санаритов быстро разобралась, что происходит, и их окружили широким кругом.
   В магов полетели ножи и дротики, но предосмотрительно активированные шахошары легко отразили их. Зомбированный санарит кинулся на своих собратьев, но продержался недолго и был зарублен.
   - Что делать будем, Албан? Силы неравны, а миссия выполнена, - глядя в сторону, спросила Сорана.
   - Лишь на четверть. Конечно, можно попытаться догнать Сваргота, но бежать по трупам быстро не получится. Да и эти не отстанут.
   - Согласна, - мрачно кивнула Сорана и как-то странно, булькающее вздохнула. Албан испугался, но всё было в порядке, за исключением её взгляда.
   - Посмотри туда, - выдавила она из себя.
   Албан пригляделся, и увиденное ему тоже не понравилось.
   - Три свежих авима с артефактами и двое... неужели!
   - Твилы! Не верю своим глазам.
   - Это они, ты права. Видишь, как неестественно блестят и бликуют их тела в мазоре? Это магическая плёнка тату, защищающая их от многих канонов магии. Значит, традиция Энастас жива, кто-то умный и расчётливый сумел сохранить её. Это требует скорейшего доклада.
   - Пятеро отличных воинов против двоих магов. Они уничтожат нас, Албан. Плюс на их стороне толпа. Уходим!
   - Не возражаю!
   Посланники Ондолата быстро двинулись прочь, лавируя между убитыми и ранеными. Санариты попытались заступить им дорогу, но шахошар раздвигал их тесные ряды, отодвигал, отбрасывал, и маги продолжали идти, однако преследователи уверенно нагоняли их.
   Пользуясь возникшим хаосом в рядах санаритов, воинство Ахенара смогло сбиться в единый кулак, перестроиться, отдышаться, принять в себя новые подкрепления. Живой, но израненый Брогген нашёл в себе силы произнести очередную зажигательную речь. Впрочем, страдал он и остальные раненые недолго: таблички Даго быстро залечили раны и увечья - Рок ди Монтео лично спонсировал их заблаговременную закупку. Затем каждому выдали другую табличку - простой и одноразовой атаки, напоминающей удар увесистой дубинки по лицу. Несколько последних вздохов, и воинство двинулось в последнюю атаку. Они шли на смерть, но сдаваться не собирались.

21

  
   Настасий весь день провёл в молитвах, сделав исключение только для утреннего и дневного молебнов. Ар-храм был закрыт и никого не принимал, уже дважды за последние дни отбив яростные атаки санаритов. Что же, нападавшие жестоко поплатились за свою глупость и самонадеянность, отведовав мощь магии Алакмаона, которой были наделены высшие и старшие жрецы ар-храма.
   Настасий ждал весть Бога - ответ на вопрос: что делать? Вмешиваться или пережидать, как это делали остальные храмы города? Тем более что согласно последним данным санариты не побрезговали разорить четыре храма, что характерно - четырёх разных Богов, и даже магия жрецов не спасла их от поругания. Настасий знал: пока они здесь, в стенах храма, никто не сможет причинить им вреда. Но если они выйдут, и храм окажется куда уязвимие, и сила вышедших - заёмная сила Бога - будет ослабляться по мере удаления от главного алтаря. С другой стороны, происходящее в городе было из ряда вон выходящим, и оставаться в стороне они, представители Верховного Бога Золотого Пантеона, тоже не имели права. Поэтому Настасий неустанно молился и медитировал.
   Этим днём предчувствие чего-то грандиозного и страшного особенно обострились, и вскоре он знал, что здесь, на площади, развернётся финальная битва за власть в городе. Молитвы стали ещё сильнее и проникновеннее, но Бог - с которым Настасий уже не раз общался как напрямую, так и через его посыльных, могущественных архонтов, - пока молчал. Отзвуки и вибрации боя, картинки боли, страдания и смерти сами собой вставали перед глазами Настасия и на какое-то время выбили его из колеи: сострадание и жалость мешали концентрации. Поэтому он не сразу услышал, а затем понял и осознал долгожданную весть. Захлёбываясь от радости, Верховный доминант поблагодарил своего владыку, вскочил и вышел к своим братьям, коленнопреклонно совершавшим коллективную молитву в главном зале храма.
   - Алакмаон явил мне свою волю!
   Зал задохнулся от восторгов и ликования.
   Десяти минут хватило сформировать Отряд Спасения - как его назвал Настасий. Впереди - сам Верховный доминант в праздничных одеяниях, шикарных, с превалированием золотых цветов всех оттенков. Сразу за ним - двое воинов, несущих арриками - круглые картины-линзы на длинных шестах. Красочные, в золотой оправе и с кожаной обивкой части шеста, за которую их несли, арриками считались святынями, содержащими каплю Бога, в силу чего были вместилищами серьёзных запасов магии владыки и оказывали определённое влияния на окружающих. Сразу за ними - трое старших жрецов в не менее красивых одеяниях. Замыкали шествие шестеро воинов храмовой стражи.
   Их долго никто не замечал - толи в пылу сражения, толи жрецы успешно отводили глаза. А когда их заметили, было поздно: Настасий творил магию, арриками светились ярким нестерпемим светом, который, как ни странно, слепил только санаритов, которые видели странные, но впечатляющие видения, слышали суровые голоса, чувствовали колоссальное психо-энергетическое давление, отчего бросали оружие, падали на колени, плакали, смеялись и молились.
   И в этот миг отступающих магов догнали их сверхопасные преследователи.
   Авимы первыми ударили по магам: вначале - сдвоенными невидимыми руками, затем - шраграми. Главными среди них, как ни странно, была женщина, и вот её удар вышел наиболее эффективным: она пробила и разрушила шахошар Сораны, отчего магиню бросило вперёд, ей поплохело, закружилась голова и она едва не упала в обморок. Албан тотчас встал над ней, прикрывая своим шахошаром, поставив посох перед собой на окрововавленную мостовую, и в этот момент воздействие магии Алакмаона достигло их. Движения авимов замедлились, они быстро переглянулись и двое - мужчина и женщина - со всей доступной им теперь скоростью поспешили в сторону процессии Алакмаона. Их место заступили твилы.
   Неол приземлился на крыше здания Ахенара и быстро изучил обстановку. Ситуация была тяжёлая, но не безнадёжная. Затем он обратил внимание на троих санаритов, несущих массивного человека. Авима уносят! - быстро сориентировался Неол, хищно осклабился и спикировал к ним. Стоило ногам коснуться мостовой, он ударил в них россыпью электросов, вызвавших короткую - не дольше трёх минут - парализацию. Санариты рухнули, ничего не понимающий Сваргот попытался встать, но чужой сапог придавил ему грудь. Мутный взгляд авима встретился с глазами Неола. Улыбка абраза - последнее, что он видел в своей жизни.
   Сердце пронзило ощущение потери, и Неол не раздумывая взлетел и помчался в гущу схватки. Албан, в защитном магическом доспехе и с магическими мечами в руках на равных бился с невероятными твилами. Авим выжидал, либо боролся с воздействием магии Алакмаона. Несколько санаритов осторожно приблизились к медленно приходящей в себя Соране, намереваясь скрутить её, и в этот непростой момент Неол приземлился возле неё.
   Авим выстрелила шрагром - Неол отбил опасный сгусток посохом. Тотчас бросил пучок электросов - крайне эффективный и весьма любимый Неолом приём канона Аэр - в санаритов, а затем, отбив очередной выстрел шрагра всё ещё вялого авима, применил против него мощное заклинание Разрыв. В случае точного попадания оно рвало на куски тело или часть тела жертвы, но авим неожиданно сумел увернуться и даже успел цынично прыкрыться раненым санаритом, сидящим на мостовой.
   Неол кинулся к нему, желая сразу добить, но не успел - перед ним вырос бесстрашный твил, и о авиме пришлось забыть. Твил устроил невероятную карусель своими серповидными кинжалами - маг мечом и щитом Аэра умудрялся отбиваться, а когда всё-таки пропускал, так как твил был быстрее и мастеровитее, в дело вступали доспехи Аэра. Периодически твил пытался схватить или ударить его своими невидимым хватом, но это оружие вообще было бессильно против мага Аэра. Вскоре к твилу присоединилось несколько санаритов, в мага полетели метательные ножи, и стало совсем тяжело. А когда давление магии Алакмаона неожиданно ослабло, авим ожил и нанес точный сдвоенный удар невидимых рук по защите Неола.
   Вначале Настасий не мог не нарадоваться эффективности выхода его процессии - почти треть армии санаритов потеряла интерес к происходящему, и воинство Ахенара смогло свободно вздохнуть и перестроиться. Верховный доминант планировал выйти на середину побоища и там применить могущественное заклинание, которое могло остановить эту кровавую вакханалию, но дойти не получилось - путь преградили два гиганта. Настасий видел - магия Алакмаона действует на них, но не так, как на остальных, они сохраняли способность к трезвомыслию и желание сопротивляться. Они имели странное оружие - короткие бруски - которые извергали непонятные, но очень действенные чёрные сгустки. Первыми легли на мостовую воины храмовой стражи, попытавшиеся устранить преграду. Затем сгустки начали бить по жрецам и тем, кто нёс арриками, но вся процессия, концентрируясь вокруг Настасия, создавала мощную защитнуь сферу, пробить которую было весьма сложно. Гиганты ещё приблизились, мужчина встал за женщиной и Настасий почувствовал, словно холодное лезвие пронзило ему грудь - таково было восприятие организма разрушения защитного кокона. А в лица алакминов уже летели чёрные сгустки от ухмыляющихся гигантов.
   - Вера и знание! - пронёсся над площадью громкий клич, ворота Академии Вольных искусств широко распахнулись, и широким потоком полилась масса молодых людей, вооружённых и решительно настроенных.
   - Это студенты! За кого они?
   Ответ был дан минуту спустя, когда эта неожиданная подмога врезалась в ошеломлённый левый бок армии санаритов. В центре активизировалось воинство Ахенара, справа санариты всё ещё пребывали в нокдауне от магии Алакмаона, а встряхнуть и на своём примере повести их вперёд было некому: лидеры были заняты в смертельных поединках. Несколько минут санариты по инерции отбивались, но затем вначале дрогнул левый край, затем центр и санариты побежали.
   Неол начал уставать, и потому решился обострить ситуацию. Заклинание прыжок подбросило его вверх на десять саженей, там он завис на несколько секунд, его перевернуло, и уже головой вниз он полетел к замершему твилу. Краем глаза абраз заметил проблемы у Албана, отбросил все посторонние мысли и с двух рук ударил в твила ветвящейся молнией.
   Испепелить его!
   Убойная магия просто растеклась по широко улыбнувшемуся абразу, и он встретил попытавшегося затормозить с искажённым от ужаса лицом Неола взмахом серповидных ножей.
   Возвращение к жизни Сораны вышло рывкообразным. Её согнуло и стошнило каким-то кровавым сгустком. Когда силы немного вернулись к ней, а взгляд происнился, она приподнялась, опираясь на локти. В груди что-то нестерпимо жгло, и вглянув туда, Сорана охнула: тонкий нож торчал точно между обнажённых и залитых кровью грудей. Левой рукой она медленно, кривясь и едва не теряя сознание, вытащила кинжал, и сразу приложила к ране правую руку с элегантным широким браслетом, бывшим посохом-кельсом. От рыны пошёл дым, магиня крепко сжала зубы и терпела. Она вновь выжила. Гремучая смесь магии Света и Ориона, прекрасные целительские навыки и личные способности уже не раз помогали ей выжить даже при ещё более жутких ранах, так что в этот раз она даже легко отделалась. Относительно, конечно.
   Когда она смогла встать и оглядеться, битва достигла своего апогея. Сорана с удивлением увидела новых участников, быстро оценила общий расклад сил и, наконец, обернулась к своим коллегам. Албан неподвижно лежал ничком, одолевший его твил отбивался от накативших студентов. Второй твил сражался с Неолом, и сердечный друг магини совершил грубый просчёт, недооценив широту магической защиты твила. Серповидный кинжал должен был разрубить ему поллица, но защитный блок отвёл угрозу и потому страшное оружие едва не отрубило ему руку в районе плеча. Неол от болевого шока потерял сознание, Сорана вскрикнула и метнула сгусток света. Твил успел увернуться и уйти в сторону, но второй сгусток задел его за ногу. При попадании в руку или ногу потеря сознания и ослепление не наступали, зато конечность надолго немела, что сейчас и произошло. Он бы рухнул, но его подхватил подскочивший товарищ, ловко взвалил на спину и быстро, оббегая и перепрыгивая живых и мёртвых, помчался прочь. Сорана запустила ещё один сгусток следом, но попала в какого-то несчастного студента и потеряла к ним всякий интерес.
   Надо спасать магов!
   Но кого первым, учитывая, что второму может не хватить времени? Напарника или возлюбленного? Сорана колебалась всего несколько показавшихся ей самыми долгими в жизни мгновений....
  

22

  
   Двое подошли к главным воротом усадьбы, ключом отрыли дверь в них, проникли на территорию. Одному на вид было лет двадцать пять, он выглядел холёным, наглым и сильным, с умными и злыми глазами. Второму было за сорок, он был высок, худ и лыс. Вгляд был мрачен и насмешлив одновременно.
   Оба были погружены в свои мысли и ничего не замечали. Вошли в дом, по широкой лестнице прошли на второй этаж. Свернули направо, в апартаменты сына ахена. В гостиной парень хотел сбросить ремень с кинжалом и перевязь с двумя мечами, но лысый схватил его за руку.
   - Ханар! Здесь были чужие, - глухим, низким голосом сообщил он. - Не служанка.
   - Глаза Хабза! Допроси слуг и охрану, узнай, кого и зачем они осмелились впустить сюда, - мгновенно "взорвался" парень.
   - В этом нет надобности, Ханар. Это мы.
   Из дверей спальни и той, что вела в коридор, в гостиную ввалилось десять вооружённых человек.
   - Кто такие? Что вы здесь делаете? - парень побледнел, но борзости не потерял.
   - Да санариты мы, кто же ещё, - от имени остальных по договорённости заговорил Дик, позиционируя себя командиром. - Косталя ждём. Не подскажешь, где его можно найти?
   - Пошли вон отсюда! - ещё больше рассвирипел парень. - Я не желаю с вами разговаривать. Вы хоть представляете, куда залезли? И где охрана, Хабзова смерть!
   - Ты бы поумерил свой пыл, а то всякое может произойти, а потом ищи-свищи концы. Да и кто искать-то будет?
   - Не очень-то надейтесь на своё численное преимущество - меня ещё никто не смог одолеть на мечах, - Ханар ловко выхватил мечи и лихо крутанул ими, показывая, что у него слово не расходттся с делом. - Желаете проверить?
   - В своё время, если понадобится. Может, всё-таки лучше договориться?
   - Пошли вон!
   - Дакар! Он мне уже надоел, честное слово, - разгневанный Гербах наполовину вытащил меч и с надеждой посмотрел на бастара. - Позволь мне разделаться с ним?
   - Просто Ханар не привык к такому обхождению, да и предыдущие успехи не позволяют ему адекватно оценивать своё положение, - пояснил товарищам Дик, продолжая насмешливо улыбаться и говорить с некоторым превосходством в голосе. - Парниша! Мы тоже не пекари и не аптекари, и с пелёнок знаем, с какой стороны следует держать меч, так что поумерь свой пыл, не то лишишься некоторых конечностей.
   - Вы дорого заплатите за наглость и оскорбления, - подал голос лысый, внешне сохранявший полное спокойствие, только глаза быстро бегали от одного к другому. - Гнев ахена вы не переживёте, это точно, учитывая его нрав, так что советаю вам уйти - так будет лучше для всех.
   - Да кто же это голос подал да учить нас уму-разуму стал? - обидно спросил Дик, и хельсы дружно засмеялись. - Ты кто, огарок?
   - Бевар, личный слуга, - сохраняя самообладание, ответил он.
   - И подельник в сомнительных делишках, не так ли?
   - Что ты хочешь сказать? - глаза Ханара начали наливаться кровью.
   - Да голос у твоего слуги весьма характерный, с другим не спутаешь. И хлыст уникальный. Парни, не вы ли пытались ограбить казну Ахенара полгода назад?
   Игривый вопрос - тяжёлый, опасный подтекст. Ханар и Бевар угрюмо уставились на Дика, от них ощутимо повеяло угрозой, и она была далека от первоначального "статусного" возмущения.
   - Ты чего нам шьёшь, бродяга? - недобро зыркнул Ханар. - Совсем запутался?
   - На себя погляди, - в том ему ответил Дакар. - Не я же заполнил дальнюю комнату скунсами всех видов. Кто ты в банде, Ханар? Главарь?
   Скунсы начали одновременно, слаженно и очень быстро. Кнут Бевара почти без замаха раскрутился и ожёг Дику левое плечо. Ханар выхватил свои недлинные мечи и успел заколоть ближайшего к нему асута и ранить Максата, прежде чем остальные среагировали и ответили.
   Следовало признать, Ханар оказался достойным своей похвальбы мастером, в котором чувствовалась школа. К тому же он был быстрее большинства своих противников, прыгуч, от его ударов кулаком люди отлетали, словно их швырнул могучий силач. Бевар тоже оказался зубаст - ожог концом кнута временно парализовывал часть тела и вызывал неприятнейшие волны боли. Поэтому в течение первой минуты схватки скунсам удалось многое наворотить. Но и на них нашлась управа. Гербах и Дэван притормозили разогнавшегося Ханара, а кулак Ярости Латака - магическая оплеуха, в случае с Латаком в три раза сильнее его обычной оплеухи, ошеломила Бевара и позволила Ломану ранить лысого слугу, прижать к полу и приставить кинжал к шее.
   Возникла пауза, во время которой участники схватки восстанавливали дыхание и оглядывались, оценивая обстановку.
   Два асута были мертвы, или их души уже готовились переступить границу Подала. Ещё трое, включая Максата и Бантура, сидели возле стены и зажимали пальцами весьма неприятные раны. Дэван держался молодцом, но имел несколько порезов. Гербах почти ничем не уступал Ханару, и аналогично сыну ахена лишь раззадорился и раскраснелся от азарта опасного боя. Ломан и Латак, довольно улыбаясь, сидели над пленённым Беваром. Дик только начал приходить в себя и, кривясь, потирал плечо.
   - Брат! Я помогу парням, ты не против? - Латак кивнул в сторону раненных, достал из заплечного мешка связку трофейных табличек Даго, выбрал нужную и бросил её асутам. Те обрадовались и быстро решили свои проблемы.
   - Если твой слуга тебе дорог, предлагаю договориться, - широко улыбаясь, Ломан подмигнул Ханару. - Что скажешь?
   - Я вас всех порву!
   - Всё не совсем так, как кажется на первый взгляд. Латак, покажи.
   В руке начинающего волшебника появилась тёмно-красная полувидимая плеть.
   - Канон Аркат и не только, - пояснил увиденное Ломан. - Нам столько пришлось пройти, чтобы попасть сюда, что шутить мы уже не в силах, и если бьём, то насмерть.
   Сидящий на полу у кресла Дик видел, что Ханар, будучи уверенным в своей победе, ни за что не пошёл бы на компромисс и продолжил бой, но Бевар... слуга, ставший другом? И подельником? Ближе и любимее родного отца? Оказалось, ради него он даже был согласен поступиться принципами.
   - Что вы можете предложить?
   - Вот это уже деловой разговор! - обрадовался Ломан. - А то я вначале подумал, что ты совсем дикий, несмотря на высокое происхождение, - хохотнул нучир, и остальные не смогли сдержать улыбку.
   - Короче!
   - Не спеши, так просто не отделаешься, паря. Нам нужен Косталь.
   - Я не знаю, где он и когда вернётся, и вернётся ли вообще. Не видел его уже два дня, не меньше. Он подчиняется только отцу и выполняет его поручения, я не имею к его деятельности никакого отношения. Зачем он вам?
   Ломан растерянно мазнул взглядом Дика, задержал взгляд на Гербахе. Хорь пожал плечами и произнёс:
   - Косталь кое-что задолжал нам, что-то очень ценное для нас, и при этом совершенно необходимое нам сейчас. Понимаешь?
   - Допустим.
   - И?
   - Ничем не могу помочь. Я же уже сказал, что к чему.
   - Упёртый. Ладно. Тогда я отрежу твоему слуге палец на левой руке. Какой из них, на твой взгляд, ему наименее нужен?
   Ханар едва сдержался, чтобы не прыгнуть к нему, кровь быстро прилила ему к лицу, словно его переполнял гнев. Тем временем Ломан надавил коленкой в спину Бевару, а Латак прижал левую руку лысого к полу и растопырил ему пальцы. Куражясь, Ломан похлопал по карманам куртки Бевара и вытащил изящный браслет.
   - Опаньки, какая штучка козырная. Где своровал, лысый? - усмехнулся Ломан. Неожиданно Гербах, приглядевшись, метнулся к нему и выхватил браслет из рук нучира. Вывернул его и яростно-победно взревел, читая надпись на внутренней стороне:
   - Любимой сестрице Ласии от брата Гербаха!
   - Вот так номер! - оживились асуты и обступили Ханара. Гербах потряс браслетом перед бастарами и нучирами, затем посмотрел на Ханара:
   - Откуда это у него?
   - Да почём я знаю, - пожал плечами Ханар. - Мы наткнулись на группу мертвецов и не удержались, вывернули им карманы. Наверное, там взял.
   - Врёшь, паскуда! Этот браслет принадлежит Ласии, первой амаристке храма Амары, которую давеча похитили из храма, а след привёл нас к Косталю. А тут вы являетесь с её браслетом. Не улавливаешь связь? - под конец Гербах практически кричал.
   - А вам то что?
   - Меня зовут Гербах, я Великий Хорь хельсов Арнавала!
   Слова Хоря звонко прозвучали в наступившей тишине и ещё долго отражались от стен. Ханару сталу неуютно.
   - Зачем ты украл мою сестру, скунс Ханар Хелдо?
   - Поосторожнее, бродяги. Ну и сброд у вас тут собрался. Хельсы, нучиры, кто ещё? Ах да, Дик Арнотт, опальный воин Ордена Белого Единорога. Вижу, вернулся? Жаль, что не убил тебя тогда, в подвале Ахенара.
   - Болтай что хочешь. Ты - скунс, и от этого тебе уже не отвертеться. Представляю, какова будет реакция Рока ди Монтео, когда мы представим ему доказательства твоей вины, и как обрадуется этому разоблачению твой отец. Член Ахенара? Первый Советник? Всё это останется в прошлом. Теперь Чевар Хелдо - политический труп.
   - Сегодня санариты разгромят остатки защитников Ахенара, Рока схватят и посадят в тюрьму, а мой отец, возможно, станет новым правителем города. Так что трепещите, бродяги!
   - Так это вы всё замутили! - догадался Дэван. - Всё сходится! И как всё просто.
   - Ты тоже бастар? - Ломан требовательно взглянул ему в глаза.
   - Это что-то меняет? Или не мы вместе рубились с санаритами и борзыми в лечебнице Хоблана, не мы вместе раскрутили это расследование? И потом, у вас что-то есть против Ордена? - Дэван говорил с горящими глазами, с некоторой ноткой обиды в голосе.
   - Так-то оно так, - кивнул Ломан, - но ваш Орден вряд ли зачисляет нучиров в свои друзья. По-моему, вы с Ахенаром и госперами больше дружите.
   - Всё так и есть, - поддакнул Ханар.
   - Так что, руки мне теперь не подашь?
   - А вот мне всё равно, Дэван. Вы спасли мне жизнь, и я благодарен каждому из вас, кем бы вы ни были. А уж если сестру мою отобьём у этих выродков... - закончить Гербах не успел - Ханар оттолкнул держащих его, прыгнул в окно и ловко приземлился на каменную дорожку. Отбежал подальше и крикнул им:
   - Если с Беваром что-то случится, если кому расскажете про нас, о сестре можешь забыть, Великой Хорь. Живьём кожу сдеру!
   Гербах хотел лезть за ним следом в окно, но асуты удержали, тем временем Ханар помахал им рукой и скрылся в глубинах сада.
   - Упустили! Хабз вас всех сожри! - в ярости заметался Гербах, но Ломан остановил его и показал на Бевара.
   - Этот нам всё расскажет.
   Бевара быстро посадили в кресло, обступили со всех сторон; вставшие за спиной асуты крепко схватили его за плечи.
   - Где моя сестра, подонок?
  

23

  
   - Что со мной будет, Хогор? Когда всё это закончится?
   - Ха! Нашла у кого спрашивать. Я здесь ничего не решаю - всего-лишь ошго, мой удел - выполнять решения старших, наслаждаться участием и результатами наших авантюр, увы, совсем неправедных. Скажу честно: ты - моя самая лучшая награда за все годы наших опасных приключений.
   - Если бы твоя! Меня насиловали все твои дружки - никто не отказался, да по многу раз. Даже здесь твоя доля - маленький кусочек счастья, почти огрызки с барского стола!
   Тридцатилетний широкоплечий воин нахмурился, в раздумьях почесал нос. Взглянул на девушку, которой машинально гладил грудь: она лежала на кровати, прикованная цепью к стене. Естественно, никакой одежды на ней не было, как не было одеяла или покрывала, поэтому ничто не скрывало её великолепной наготы.
   - Таков мой удел.
   - Быть ничтожеством и всю жизнь довольствоваться тем, что надоело или ненужно старшим товарищам? Червяк! И ты ещё смеешь прикасаться к первой амаристке Амары?! - возмущённо вскричала девушка. - Пошёл прочь! Видеть тебя не желаю. Как же вы все мне осточертели...
   Девушка горько заплакала и уткнулась в плечо растерявшемуся воину. Тот некоторое время неуклюже гладил её по волосам, затем обнял и прижал к себе, приговаривая:
   - Зачем же ты так, ну зачем? Я же полюбил тебя, души в тебе не чаю, забочусь по мере сил. Да, моя роль незавидна, но это не повод для презрения. Поручения старших я всегда выполняю с блеском, меня все хвалят. Я старательный, трудолюбивый, внимательный, смелый и...и сильный!
   - Вся твоя сила идёт не на то! - сквозь плач всхлипнула девушка. - Ты не помогаешь мне!
   - Как? Что я могу?
   - Легко! Освободи меня, отведи к брату. Он простит тебя и даже озолотит, а твоих дружков заловит и скормит акулам, у него есть друзья среди овияров. А потом ты получишь свою главную награду...
   - Что? - оторопело уставился на неё Хогор.
   - Меня! Я стану твоей женой.
   - Но ты же...
   - Уйду! Теперь мне не место подле Богини красоты и чистоты.
   Дверь отворилась, пропуская мужчину постарше. Он был худощав, но жилист, имел лёгкую, упругую и бесшумную походку; этот человек всегда вёл себя развязано и пренебрежительно с ней, но не это пугало Ласию более всего. Куда страшнее был взгляд странных вытянутых вверх глаз - тёмно-жёлтых, с чёрными и серыми прожилками. Они смотрели холодно, отрешённо, равнодушно, словно она была элементом мебельной обстановки.
   - Всё, Хогор, вали отсюда - теперь я постерегу нашу пленницу, позабавлю её шутейными разговорами, а то, я смотрю, она с тобой совсем загрустила. Давай, помоги Геву, ему там что-то принести надобно из подвала. И побыстрее.
   Хогор встал, вздыхая, направился к двери, но там остановился и обернулся.
   - Что ещё, паря? У меня на неё прав не меньше, чем у тебя. Убирайся - я не могу больше ждать! - гневно крикнул Таллор и бросил нож, который вонзился в дверь рядом с левым ухом Хогора. - Я не шучу, осталоп.
   Хогор вздохнул, задержался на полных ужасах глазах девушки, затем с ненавистью проследил за рукой Таллора, жадно шарящей по телу девушки, сжавшейся под ней, словно это был не человек, а паук. Затем легко вытащил нож, вошедший в дерево больше чем на треть, и в этот миг девушка вскрикнула:
   - Не оставляй меня с этим изувером!
   - Задница Хабза! Ты ещё здесь, - Таллор обернулся к Хогору и так посмотрел на него, что воин по привычке стушевался и выскользнул за дверь, но не ушёл, а облокотился на неё и замер, пытаясь унять дрожь праведного гнева. Когда стук в висках прекратился, а давление пришло в норму, он услышал голоса из-за двери: Таллор безжалостно понукал девушку и обзывался, Ласия жалобно всхлипывала и просила пощадить её. В общем, всё как всегда. Хогор уже отлепился от двери и направился к лестнице, как дом наполнил полный жути и боли крик девушки. Не осознавая, что он делает, Хогор влетел в комнату; увиденная мерзость ещё больше разъярила его, он в три прыжка очутился за спиной увлечённого садизмом скунса и со всей силы опустил кулак ему на темечко. Таллор обмяк, и Хогор подхватил и отволок его в сторону. Затем попробовал успокоить и помочь девушке, но та забилась, словно перед ней был Таллор, и Хогору стоило не малых усилий убедить её в своих самых искренних намерениях.
   - Наконец-то! Благодарю, что избавил от этого подонка, но этого мало. Докажи, что способен отвечать за свои слова и идти до конца! - девушка так взглянула на него, что он вдруг осознал, что обратной дороги у него нет.
   Хогор быстро освободил девушку от цепи, помог ей облачиться в какое-то рубище. Они уже уходили, когда метательный нож вонзился в левое бедро Хогора.
   - Не так быстро, голубки. Я давно наблюдал за вами, так что это предательство не стало для меня откровением, - потирая темечко, встал Таллор. - А теперь расслабились и медленно, без резких движений вернулись к кровати. Или вы хотите по-настоящему разозлить меня?
   - Беги, Ласия, я догоню тебя, - бледнея, подтолкнул её к двери Хогор и встал напротив Таллора, сверля его глазами, полными ненависти.
   - Ты - слюнтяй и слабак, давно мечтал свернуть тебе шею, - осклабился Таллор и прыгнул к Хогору.
   Девушка пробежала пустой и тёмной комнатой, выскочила в коридор, огляделась. Повсюду полумрак, звуков почти нет. Лестница пуста и манит, и раздумывать некогда.
   Беги, Ласия, беги.
   Девушка быстро сбежала по лестнице, выскочила в холл. С трудом отодвинула массивный засов, выскочила во внутренний дворик и замерла: здесь было многолюдно. Кто играл в настольные игры, кто курил, кто просто разговаривал. Здесь были старики, женщины дети. Одним словом: доходный дом, в котором скунсы снимали целый подъезд.
   Все как один подняли головы и воззрились на девушку, у которой как назло стало расходиться рубище, обнажая красивое, но грязное, с синяками и ссадинами тело. Скромно улыбнувшись людям, она засеменила прочь. Дверь на улицу была не заперта, она открыла её и застыла, столкнувшись нос к носу с Ханаром! Но скунс её не узнал.
   - Прочь! - отодвинул он её и быстро двинулся внутрь, но тут дверь их логова отворилась и во двор выскочил окровавленный Таллор.
   - Куда! Это Ласия! Хватай её.
   Ханар, надо отдать ему должное, сориентировался мгновенно. Бросился на улицу и легко догнал девушку, успевшую сделать всего несколько шагов на негнущихся ногах, полных счастья и неверия в него.
   - Куда, стерва?!
   Хельсы и нучиры быстро шли по улице. Бевар, конечно, раскололся, но это заняло определённое время: слуга Ханара был стоек и заслужил уважение, но и его упорство имело границы, когда хельсы примени серьёзные пыточные приёмы. В итоге он указал на инсулу Батвуза-губача, где находилась временная ставка скунсов. Хотели взять его с собой, но он был настолько плох, что связали покрепче и оставили сторожа обергать его.
   - Смерть Хабза! Где этот проклятый доходный дом? Может, Боги наконец-то сжалятся над нами и действенно помогут? - злился Гербах.
   - Сюда поворачиваем.
   Они вышли на узкую улочку, утопающую в темноте. Впереди слышалось какое-то шевеление, вскрики, затем скрипнула дверь. Они прошли порядка двадцати саженей, пока не наткнулись на вывеску над простой дверью:
   "Покой и отдых от Батвуза"
   - Нашли!
   Обитатели двора встретили их настороженно, многие испугались появления такой толпы. Встали, отодвинулись, сбились в кучу.
   - Кто вы? Что вам угодно? - за всех взялся говорить седой старик с морщинистым лицом. - Вам нечего здесь делать. У нас ничего нет!
   Дик огляделся. За какой из четырёх дверей затаились вонючие скунсы?
   - Мы вас не обидим, - в знак мирных намерений поднял левую ладонь Гербах. - Мы тут ищем кое-кого.
   - Многие из обитателей доходного дома сейчас здесь. Посмотрите внимательнее.
   - Нас интересуют несколько мужчин, серьёзных и скрытных, живущих обособленно и богато.
   Люди зашумели, послашались выкрики, затем всё тот же старик сказал:
   - Второй подъезд, угловая дверь. Будьте осторожны с ними.
   - Они девушку красивую держат взаперти! - добавила одна женщина, и стоящий рядом муж тотчас испуганно зашикал на неё. - И только-что бедняжка пыталсь сбежать, да не повезло! - отпихивая мужа, продолжила женщина.
   - Сестра! - взревел Гербах и обернулся к своим друзьям. - За мной! За Ласию!
   - ...Скорее собирайтесь! Сейчас здесь будет Гербах со своими дружками.
   - Он вам задаст... - злорадный смех Ласии захлебнулся в пощёчине Ханара.
   - Где Хогор?
   - А где Бевар?
   - Понятно.
   Собрались за пять минут. Собственно, основные пожитки были у алмага Гевелия: разнообразные приспособления и тара, снадобья, порошки и ингредиенты самого необычного вида и свойств.
   - Они уже здесь! Ты притащил их на хвосте! - озлился Таллор, украдкой выглядывая в окно.
   - Дети Хабза! Скорее на лестницу.
   Они собрались в кладовке - люк вниз уже был открыт. Гевелий первым стустился вниз, Таллор стал подавать ему тюки и заплечные ранцы. Затем Ханар оставил девушку со связанными руками на попечение Таллора и метнулся в холл. Здесь в начале лестничного ограждения стояла красивая статуэтка танцовщицы. Зловеще улыбаясь, Ханар вытянул её голову вверх, так что шея удлинилась примерно в три раза, после чего сломя голову бросился обратно.
   Дверь оказалась заперта за ключ и засов, ставни окон на втором и третьем этажах тоже были плотно закрыты, поэтому взоры нучиров и хельсов обратились к Дику и Латаку.
   - Думаю, лучше мне, - кивнул Дик, отодвигая нучира. - А вы готовьтесь ворваться.
   Бастар активировал иглочи и сразу увидел Ханара. Скорее интуитивно, нежели по велению разума, ударил Кулаком Аэра, точно направив на дверной замок. С треском дверь влетела в холл и удачно задела ноги Ханара, который рухнул как подкошенный и закрыл голову руками. Асуты радостно взревели и ринулись внутрь, и потому почти никто не услышал мелодичный звон, несколько мгновений звучащий из стен. А потом началось страшное...
  

24

  
   - Господа! Рад видеть вас живыми и невредимыми. Увы, не всем повезло успешно пережить последние дни, ставшие суровым испытанием для арнавальцев и законной власти. Мы смело приняли вызов, брошенный нам злобными врагами, и смогли превозмочь все их попытки сломать нас, особенно в чудовищной по количеству жертв последней битве. Надеюсь, события этих дней послужат нам отличным уроком и лишь закалят нашу всё ещё молодую свободную республику. Поздравляю!
   Ахены вскочили со своих мест и разразились бурей оваций. Слышались радостные выкрики, многие обнимались, появились фрукты и горячительные напитки. Когда эмоции улеглись и все заняли свои места, Рок ди Монтео продолжил:
   - Не все ещё успели покинуть свои тайные схроны, в которых старались пережить кровавую бойню, поэтому кое-кто не смог добраться сюда. В тоже время собравшихся достаточно, чтобы принимать решения любой сложности и важности. Кстати, хотел бы заметить, что самоустранение многих ахенов от участия в делах города и принятии жизненно важных решений в тяжёлые для города часы меня покоробило. По сути, все дела, напряжение, ответственность и боль легли всего на двух-трёх ахенов, включая меня, что совершенно неприемлемо, в связи с чем нам стоит подумать о небольшой реорганизации вертикали управления. В ближайшее время я жду аргументированных предложений от вас.
   - Тут и думать нечего! Зачем вводить новые должности? Есть гран-ахен, есть Первый и Второй советники, есть командир стражи, наконец! Они - лидеры, их следует загрузить дополнительными правами и обязанностями! - предложил Дуг Хеннет, и услышал возгласы поддержки.
   - Благодарю, Дуг, за столь быструю реакцию на моё предложение. Ты был одним из немногих, чью поддержку я чувствовал все эти дни. Но хочу ещё раз всем напомнить: сегодня у нас другие вопросы на повестке дня, моё предложение будем обсуждать в другой раз.
   Ахены покивали. Их было всего одиннадцать: отсутствовали Первый советник Чевар Хелдо, Шоавер и Расти Гнол. Нового гимарха, естественно, пока не выбрали.
   - Для начала, по горячим следам, хотелось бы услышать краткие отчёты о состоянии дел в жизненно важных областях. Начнём с Верховного доминанта! Что в твоей эпархи, святой старец?
   - Ситуация двоякая. Пять разграбленных храмов - это, безусловно, очень плохо и недопустимо впредь. Боги гневаются на нас, я вижу и чувствую это. Придётся замаливать дарами, восстанавливать разрушенные храмы и строить новые, - последние два слова Настасий выделил ударением. - Однако всё это текущие и решаемые вопросы. Меня куда больше волнует сам факт нападения на храмы. Влияние Богов слабеет, всё больше людей предпочитает верить в себя и свои возможности, ставя свои интересы выше Божественного промысла и отметая Их влияние на саму жизнь. Это ужасно и непременно приведёт наше общество к куда более печальным последствиям по сравнению с теми, что мы обсуждаем сегодня, как бы странно это не звучало сейчас.
   - Настасий, не нагнетай, - зашумели ахены.
   - Ты устал, а кровь последних дней сделала тебя пессимистом. Всё не так печально. И потом, вера в себя помогает достичь больших успехов, это то, к чему мы все стремимся, - подытожил общее мнение Книрт, и Настасию оставалось лишь горестно воздеть руки к небу.
   - Горе, нам, горе, если даже ахены забывают о Богах!
   - Благодарю за доклад, Настасий, мы обязательно учтём твои опасения, - раздосадовано прекратил его причитания Рок и взглянул на ректора Академии. - Лаэрт! Ваше невмешательство долго интриговало нас всех, но появление твоих студентов вышло эффектным и, возможно, стало одним из решающих факторов, повлиявших на результат вечернего сражения. Многих потерял?
   - Достаточно, чтобы объявить траур в Академии. Не беспокойтесь - мы поможем семьям погибших самостоятельно.
   - Что ещё?
   - Студенты проявили несвойственное молодым благоразумие, это удивительно, но объяснимо, учитывая наш вклад в их воспитание, и те усилия, которые мы прикладываем. Я горжусь ими. Они смело и уверенно выгоняли всех агитаторов бунтовщиков, и лишь немногие отщепенцы повелись на их сладкие речи. Слава Богам, и первых выставили вон, и вторых вразумили достаточно быстро. В любом случае, Академия успешно - на фоне остальных, конечно, пережила этот конфликт и продолжит существовать в прежнем режиме.
   - Отрадно слышать это. Если честно, я ни минуты не сомневался в вас, - похвалил его Рок, и было видно, старику приятны такие слова. - Теперь поговорим о хлебе насущном. Первый советник Хелдо, будучи главой Купеческой гильдии, мог бы нас посвятить в ситуацию, сложившуюся в области торговли, но он по неизвестным причинам отсутствует. Надеюсь, бьётся за наше процветание. Кто способен заменить его сегодня?
   Грегори Пек и Дуг Хеннет переглянулись, и последний на мгновение опередил первого, взявшись излагать свои соображения.
   - Убытки колоссальны, тут и к гадалке не ходи. Многие купцы разорились или на грани банкротства, среди мелких и средних торговцев ситуация ещё хуже. Кроме того, из-за того, что большая часть складов и караван-сараев оказались на подвластной им территории, многих просто ограбили. В тоже время некоторые хорошо нагрели руки на тяжёлых днях. В частности, мне известно об успехах Расти Гнола.
   - Да, он снабжал стражу и северные районы, - кивнул Кнут Хоррет, - Торговля шла по обычным ценам, никаких накруток, так что тут не может быть претензий.
   - Согласен, однако есть одно "но". Как вы, наверное, знаете, бунтовщики имели прекрасное снабжение, их кварталы не нуждались в пище и воде, что в корне отличалось от предыдущих дней, когда люди там буквально голодали, а в Ахенаре все разводили руками. Кто, вы думаете, их обеспечивал?
   - Мы это выясним в самое ближайшее время, - важно кивнул Автан. - Это не самая сложная задача.
   - Тебе виднее, Автан, но я уже выяснил имя одного из главных поставщиков еды для них.
   - Кто он? Имя, Дуг, имя?! - заволновались ахены. Дуг Хеннет сделал выверенную паузу, чтобы побольше распалить интерес коллег, и сообщил:
   - Расти Гнол. Разве вы ещё не догадались?
   Вот теперь эмоции ахенов были куда ярче. Поверили далеко не все, послышались требования представить доказательства.
   - К сожалению, вам придётся поверить мне на слово. Сытое раздолье бунтовщиков все эти дни не давало мне покоя, и мои люди рыскали среди них в надежде отыскать нити, ведущие к благодетелям. И нам это удалось. Вчера с хватили четвёртого приказчика империи Расти Гнола, его звали, если мне не изменяет память, Самух. И вот он, после соответствующих увещеваний...
   - Пыток! - презрительно бросил Кнут Хоррет.
   - ... Можно и так сказать, - невозмутимо кивнул Дуг Хеннет. - Поведал нам об участии Расти. Там была интересная схема. Первые дни бунта пищу распространяли бесплатно, потом стали продавать. Расти, как и несколько других безимянных торговцев отдавал свой товар почти за бесценок - вполовину дешевле, нежели в северных кварталах, - неизвестному мне посреднику, который за всё платил и уже сам организовывал справедливую раздачу пищи среди бунтовщиков. Представляете размах?
   - Так он против нас работал! - тут уже возмутились ахены, послышались требования провести специальное расследование, лишить его статуса и наказать.
   - Это справедливо, - согласился Рок. Он побледнел, черты лица заострились, глаза нахмурились и преисполнились печали. - Автан, это твоя эпархия. Займись им. Что-то ещё, Дуг? Ты впечатляешь меня всё больше и больше.
   - Остаётся только добавить, что против нас развернули настоящую войну, хорошо и загодя продуманую и подготовленную. Клохи, снабжение, организация бунтовщиков. Наш враг силён, богат и опасен.
   - Это мы сами понимаем! - отмахнулся Куп Яккен. - Куда важнее узнать, кто этот загадочный враг. Есть идеи?
   - Всему своё время, коллеги. Благодарю тебя, Дуг. Теперь настало время держать слово нашим мускулам, правую руку, держащую меч, и левую, в которой щит. Брогген и Автан - что скажите?
   Брогген покосился на Автана - тот, сыграв мимикой, уступил ему право первого слова.
   - Господа! Как вы знаете, противостояние бунтовщикам и защита горожан, не сошедших с ума от пьянящего чувства вседозволенности и безнаказанности, практически полностью легли на плечи корпуса стражи Арнавала. Бесспорно, мои храбрецы ещё раз доказали, что я не зря заставляю их тренироваться в поте лица всё свободное время. Наше боевое превосходство было ощутимым, иногда - подавляющим. Акрар был доволен моими мальчиками.
   - Всё это сказки. Хватит нахваливать себя, Брогген, - засомневался Кнут Хоррет, но не нашёл понимания у остальных ахенов и недовольно умолк. К тому же Брогген так посмотрел на него, что он смутился, но потом озлился и с вызовом вернул бравый взгляд.
   - Да, не всё удалось. Помимо честной стали есть магия и алмагия, и в этих вопросах мы сильно уступили бунтовщикам. Враг применил страшное оружие, алмагическую смесь, прозванную клоха. Надеюсь, хотя бы половина присутствующих видела её в действии?
   Большинство ахенов согласно закивали.
   - Клоха не только нивелировала разницу в боевой выучке и слаженности, но и привела к возникновению серьёзного численного перевеса в пользу бунтовщиков. Однако самым важным, на мой взгляд, моментом, стало то, что убойная эффективность клохи внесла сумятицу и даже страх в души оставшихся в живых, ибо они понимали, что теперь успех или неудача зависят не от их воли и мастерства, а от воли бунтовщиков и вертлявой удачи. Пережить это было не просто, и многие не справились.
   - Да уж, убойное оружие. Откуда оно у них? Кто изобрёл и наплодил сотни склянок? Учитывая количество использованных клох, заказ стоил феноменальной суммы. Ранее мы не слышали о подобных боевых смесях, и в будущем хотелось бы сохранить подобную тенденцию, - задумчиво высказался Лаэрт Кинноринг.
   - Прогресс не остановить, кто бы что не говорил и не думал. К счастью или несчастью, но это так, - заявил Куп Яккен.
   - Согласен со всеми, но надеюсь, что мы всё-таки можем на что-то повлиять, - вздохнул Рок, выглядящий бледнее обычного. - Надеюсь, Автан, твоя служба сможет в ближайшее время выяснить это?
   - Мы постараемся.
   - Теперь о потерях, - не дав Автану развить мысль, продолжил Брогген. - Доблесную смерть на улицах города встретили более трёх пятых численного состава, большая часть остальных - ранены или изувечены, многие к дальнейшей службе непригодны. По сути, вчера вечером корпус стражи перестал существовать. Кроме того, почти две сотни воинов, бившихся с нашей стороны, сейчас пребывают в странном пограничном состоянии небытия. Главный абраз Неол выразил личное желание помочь им и сейчас организует их лечение. Мы разбили временный лагерь для них прямо на площади, убрав убитых, конечно.
   - Снова тайны без ответов. Возмутительная некомпетентность! - воскликнул Кнут Хоррет, но на него недовольно зашикали со всех сторон, и он вновь вынужден был умолкнуть. Сегодня главный ростовщик города слишком часто оказывался в изоляции.
   - Можно только посочувствовать семьям погибших и пострадавших. Пусть тем, кто является жителем Арнавала или Союза, выплатят компенсацию. Её размер мы уточним позже, пока составьте списки.
   - Это благородно, - кивнул Брогген.
   - И начинай восстанавливать свои сотни. Город не должен оставаться беззащитным.
   - Это будет тяжело. Людей нет, казна пойдёт на восстановление города, - сообщил Грегори Пек, исполняющий обязанности Казначея города в отсутствие Второго Советника.
   - Не переживайте - Союз не оставит нас один на один с этой бедой, тем более что раньше корпус стражи являлся основной частью сухопутных сил Союза. Надеюсь, в будущем ничего не изменится, - пояснил Рок.
   - Это очень важный вопрос, господа, мы не должны упускать его. Благодаря наличию корпуса Арнавал имеет голос в Военном Совете Союза, наравне с базой наших морских сил в Танде и Магренью, нашим магическим щитом, - заявил Брогген. - А членство в Военном Совете, это... ну, вы сами понимаете.
   - Правильно, правильно! - заволновались остальные ахены.
   - Я согласен с твоими словами, Брогген, и лично буду отстаивать этот вопрос на Совете Союза, - согласился гран-ахен. - Ты закончил?
   - Если по существу, то да, - хмуро ответил командир стражи и посмотрел на Автана: - Твоя очередь отчитываться, коллега!
  

25

   Косталь лежал на крыше и смотрел вниз.
   Его переполняла досада. Нет, куда более сильное чувство - жгучее разочарование. Они проиграли. Долгие месяцы кропотливой работы коту под хвост. Многие критикуют Ахенар, но мало кто реально готов пойти против него. Среди них стоящих или полезных людей - единицы. Каждого приходилось пестовать, увещевать, обещать, обучать и даже пугать. Огромная работа, мощная подготовка, прекрасный план. Но не смогли. Что-то не учли. Или кого-то. Здесь недожали, там проявили слабину, тут поленились, и результат - отсутствие результата. Даже больше - поражение. И теперь срочно следует заметать следы. Нельзя, чтобы к ним нашли дорожку, чтобы о них узнали. Это будет катастрофа, такой провал никому не пережить. Многие, слишком многие знают о нём и о Чеваре. Людишки слабы, стоит чуть поднажать, и сразу бегут на полусогнутых лебезить перед новыми хозяевами, перед теми, за кем сегодня сила и будущее. Ни на кого нельзя положиться, любой сдаст, жизнь уже не раз доказывала этот нехитрый постулат. И поэтому ему снова придётся резать по живому....
   Дротики посыпались из двух щелей. Ловушка была точно выверена и поражала всё живое в большом круге перед дверью. Невредимыми остались только те, кто не спешил лезть на рожон: Дик, Латак и Ломан. И Бевар, который едва держался на ногах после решительных приёмов убеждения, применённых нучирами. Сердце бастара разрывалось - так хотелось помочь стонущим, но следовало бить скунсов и спасать красавицу. Таллор толкнул девушку вниз Гевелию и ринулся на помощь Ханару. Тот полз к лазу с двумя дротиками в левой ноге. Таллор встретил мечом преследователей - двух молодых парней, выигрывая Ханару время.
   ...Ханар, милый мальчик. В тебя вложено больше всего трудов, тебя ждало куда более яркое будущее, нежели настоящее у отца. Тебе пророчили роль властителя Арнавала и лидера Союза, ты должен был так много сделать, сияя для людей яркой, но смертельно лживой звездой. Я даже полюбил тебя, твой острый и быстрый ум, гибкую и устойчивую психику, смелость и авантюризм, желание сжать весь мир в своём кулаке и полное пренебрежение к авторитетам. Ты был идеальным исполнителем уготованной тебе миссии и прекрасно справился с боевым крещением - быть вожаком неуловимых скунсов. Так почему ты проиграл? Кто оказался сильнее и умнее тебя, и кто теперь стал моим кровным врагом? Почему всё так сложилось и что я теперь скажу Отцу?
   Или дать ему ещё один шанс?
   Девушка не упала в лаз, где её ждал птицеликий Гевелий. Она изловчилась и, ободрав коленки, удержалась на самом краю, затем вскочила и стала резать путы о валявшийся меч, зажав его коленками. Появился Ханар, прихрамывая на левую ногу. Он был зол и мрачен, а девушка вызвала у него взрыв ярости. С ножом он ринулся к ней - она юркнула за дверь и побежала по комнатам прочь от рассвирипевшего скунса.
   Таллор был опытным и хладнокровным убийцей, лишить человека жизни ему было проще, чем скушать нелюбимую овсяную кашу. Его удары кинжалом были быстры и точны, он знал самые уязвимые точки тела человека, и потому никого не боялся. Латак первым получил ранение - в руку, чуть погодя один из двух длинных кинжалов чиркнул по щеке Ломана - навсегда остался шрам. И тут подключился Дик. Он сразу отодвинул убийцу назад, а опомнившиеся нучиры вновь смело атаковали. С такой постановкой вопроса Таллор не сдюжил. Пропустил удар. Ломан целился в плечо, но попал в самое сердце. Вот незадача. Бывает.
   Ханар догнал девушку и зажал её в углу. Гадко улыбнулся бледными губами. Сообщил:
   - Думаешь, спасение близко, и у тебя теперь всё будет хорошо? Как прежде? Нет, не надейся. Я лишу тебя будущего, как твоей братец лишил меня. По-моему, честный размен, не находишь?
   В коридоре появился обеспокоенный Дик.
   - Стой, Ханар! Не трожь Ласию!
   Ханар размазался в глазах девушки - так быстро он метнулся к лестнице. Но чуть раньше он метнул нож, которое обострённое до предела и усиленное магией Амары зрение амаристки уловило, зафиксировало, выделило. Показало. И позволило телу среагировать, пусть поздно, пусть нож вонзился, но не в солнечное сплетение, а в правое предплечье. И это позволило ей выжить.
   Дик помчался за Ханаром. На лестнице запустил ветрошар, но, конечно, не попал. Выскочив на крышу, сразу увидел его - скунс бежал прочь, благо крыша инсулы позволяла. Можно было что-нибудь метнуть ему в спину. Из всего арсенала для такого расстояния подходила либо стрела Аэра, для чего требовался лук, или ветрошар, универсальное оружие, которым он мог убить только в силу несчастного случая, что вполне устраивало молодого волшебника. Ветрошар уже слетал с его руки, когда в глазах потемнело, и он отлетел на пару саженей, получив оглушающий удар в голову. К нему кто-то приблизился.
   Смерть? Меня всё-таки достали, - вздохнул Дик, не успевая даже руку поднять.
   Вынырнувший откуда-то сбоку Латак, мгновенно развернув магический меч и одев защитный доспех, вовремя встретил масэки, перешёл в контрнаступление, и неизвестный предпочёл сбежать, кляня доступными ругательствами магию и магов.
   - Ханар убёг. Его заступник тоже, - повесил голову Латак, присев возле приходящего в себя Дика. - Даже Бевар умудрился поймать нож в горло. Зато ты жив!
   - И Ласия! - на крышу вылез Ломан. - А вот хельсам повезло меньше. Даже жалко парней.
   Косталь проводил взглядом Ханара и пожелал ему удачи и благоразумия. Он решил оставить ему жизнь, понадеявшись, что не все еще песни спеты. Парень молод, он ещё может начать новую жизнь, чтобы однажды вновь сыграть важную роль в их партии векового противостояния. А пока он будет тешить себя надеждой на повторную встречу с этими молодыми и борзыми парнями, разрушившими его планы. В голове Косталя им была уготована медленная и страшная смерть.
  
  

26

   - ...Да уж, Автан, расскажи нам всё, что тебе известно об имевших место событиях.
   - Благодарю. Моя служба, слава Акрару, пострадала в меньшей степени, нежели корпус, но тут следует признать, что боевые мускулы службы правопорядка оказались недостаточными для событий такого рода. В тоже время отдельные отряды показали себя с самой лучшей стороны. И в первую очередь оммиты. Во многом благодаря их героизму и самопожертвованию нам удалось остановить первое наступление бунтовщиков и оградить от них значительную часть города.
   - Не могу с этим не согласиться, - хмуро кивнул Брогген. - Но я слышал, они все погибли?
   - Увы, их закидали клохами, в живых осталось всего двое. Тем не менее, сама идея подобного отряда полностью оправдала себя как до, так и вовремя бунта, поэтому прошу уважаемый Совет разрешения на увеличение его численности с одного до четырёх авланов.
   Ахены зашумели, кто в поддержку, кто против, но Рок утихомирил их и предложил голосовать. Почти единогласно предложение Автана было одобрено.
   - Благодарю. Теперь о текущей ситуации. Законная власть воцарилась ещё не во всех районах и домах, чему есть логичное объяснение - банальная нехватка людей - но за ближайшие дни всё устаканится, я обещаю. За дни бунта погибли тысячи - вывоз и подсчёт мертвецов с улиц города ещё продолжается. Это много...
   - Конечно, много. Хоть какие-то предварительные цифры ты можешь сказать уже сейчас? - неожиданно "взорвался" Куп Яккен.
   - Да. Более пяти тысяч горожан отправились в Подал за все дни бунта. Это общие потери.
   - Кошмар! - расстроено зашептались ахены. Меньше жителей - меньше город и влияние Ахенара на дела в Союзе. Да и доходность внутригородской торговли пострадает.
   - Печально видеть горы трупов. И куда радостнее - живых. Нам удалось захватить - в основном ранеными - часть бунтовщиков, включая нескольких командиров. Остальные разбежались, и теперь предстоит долгая работа по установлению степени участия и виновности в бунте.
   - Амнистию, чуть погодя, дадим самому широкому кругу бунтовщиков и сочувствовавших, - предложил Рок. - Иначе поступим с зачинщиками и командирами, а также с их идейными советниками из ближнего окружения. Предлагаю, после адекватных допросов, продать их в каменоломни, на прииски или в рабство в южные деспотии. Ясно, Куп?
   - Я бы всех казнил! - крепкой ладонью рубанул воздух Брогген.
   - Обещаю честный и беспристрастный суд, - засмеялся Верховный Судья. - Каждый получит по заслугам.
   - Отлично! - Рок с недоумением взглянул на Купа Яккена и кивнул Автану. - Продолжай.
   - О результатах допросов доложу через несколько дней, однако я бы на них особо не рассчитывал. Мы узнаем подробности, детали, имена, и всё это, конечно, очень важно, но главного мы от них не услышим.
   - А что главное? - поинтересовался Настасий.
   - Кто были их вожди, и кто стоял над ними, - улыбнулся Автан.
   - Кстати, а что с вождями? Какова их судьба? - выразил общий интерес Книрт.
   - В данный момент тела двух самозваных санахенов - Сваргота и Чевырата - находятся под охраной в Оплоте. Завтра или послезавтра будет составлена комиссия из незавимых лекарей и профессоров Академии, которые изучат их тела. Предварительная оценка - они не люди. Точнее, не совсем люди.
   - Да уж, любопытные экземпляры, - вставил Лаэрт. - Думаю, это мутанты. А если совсем пофантазировать - какая-то новая раса.
   - Или, наоборот, старая, которая решила показать зубы и вмешаться в нашу жизнь. Кто знает? Исследования покажут, - закрыл вопрос Рок.
   - Хотелось бы знать, как они погибли? К сожалению, мне не удалось увидеть это своими глазами, но помню, там была какая-то странная возня. И, кстати, в битве они использовали артефакты. Я уверен в этом. Какова их судьба? - Книрт вместе с лучшими учениками школы сражался на стороне Ахенара и теперь жаждал услышать ответы на интересующие его вопросы.
   - Доподлинно установлено, что во время битвы им пришло подкрепление: пять таких же гигантов, а по другим показаниям - все семеро. Увы, их тела так и не нашли, а судьба по-прежнему неведома. Необычное оружие, о котором упоминал Книрт, действительно было, но нам его найти также не удалось, - Автан расстроено развёл руками. - Исчезло.
   - Как всегда!
   - И почему я не удивлён?
   - Плохо искали.
   Ахенам трудно было скрыть возникшее раздражение.
   - Я опечален не меньше вашего, господа, ведь мы упустили целый кладезь информации. Эти гиганты-мутанты были невероятно сильны и крепки, я до сих пор под впечатлением от их оружия. Победить этих таинственных субьектов нам помогли. Во-первых, победе способствовало героическое шествие Настасия и его жрецов. Магия жрецов ослабила санаритов, лишила их воли и жажды жизни, сделала аптичными. Благодарю, Настасий, за ваше самопожертвование. Но позволь узнать: сколько ваших служителей закончили свой земной путь?
   - Каждый из них был бриллиантом духа. Алакмаон скорбит вместе с нами, - печально вздохнул Настасий. - Их всех причислят к героям-мученикам.
   - Единственное верное решение, Настасий! Мы тоже скорбим! - сообщил Рок.
   - Непосредственно к смерти злодеев причастен Неол и его друзья-маги, откликнувшиеся на призыв абраза помочь защитить истинную свободу, - занудливо продолжил Автан. - Они все пострадали, им тоже тяжело далась эта битва, но они сдюжили. Так поведал мне сам Неол.
   - Особую благодарность Неолу и его друзьям! - продолжил раздавать награды Рок. - Лично побеседую с ним, как только найду время.
   - Да, он обещает представить подробное описание происшедших событий, в которых сам принимал участие.
   - Это будет интересно!
   - Бесспорно!
   - А что с войной орлов и борзых? Я слышал, у них случились серьёзные стычки, и много народа полегло? - неожиданно спросил Бруэрт.
   - Это так, - кивнул Автан, отмечая повышенный интерес некоторых ахенов к вопросу. - Пока не всё ясно и известно, но кое-что могу вам сообщить. Мои сыскари не прекращали следить за ними, поэтому последовательность событий такова. Почти одновременно с началом бунта борзые нанесли несколько мощных и крайне успешных ударов по орлам, захватили большую часть их владений. Потери были велики, и стало ясно, что как минимум на неопределённый срок Бурзак станет самым сильным кланом Арнавала. Однако позавчера и вчера кто-то нанёс им несколько очень чувствительных ударов, и ситуация резко изменилась.
   - Ясно кто - месть орлов! - усмехнулся Брогген.
   - И да, и нет. У орлов сейчас нет сил, чтобы почти без потерь разгромить Логово клана и Тайный схрон лаора. В общей сложности погибло почти сорок человек, включая лаора и почти всех тахеров. Почти столько же ранены или изувечены. Воистину, ответный удар получился эффектнее и эффективнее исходного наступления борзых.
   - Как же им это удалось? - удивился Книрт.
   - Есть версия, что там поработали маги... Во всяком случае, на это наталкивают свидетельские показания и характер ран.
   - Вот даже как? Любопытно, - кивнул Рок и, нахмурившись, подкорректировал тему разговора. - Слухи нас мало интересуют. Давай факты про организаторов и пособников бунтовщиков.
   - Легко сказать, да трудно сделать, - печально вздохнул Автан. - Но у меня есть чем удивить вас, коллеги. У нас два посетителя, которые могут пролить свет на прошедшие события. Вы готовы выслушать их?
   В комнату вошли двое в тёмных плащах и масках, удобных, гибких, с точно сделанными прорезями.
   - Прошу извинить нашу скрытность, уважаемый Ахенар, - уважительно заговорил тот, кто пониже, - но согласно уставу Ордена, зная, кто мы, вы не можете видеть наши лица. Я - мастер Бунг. Со мной бастар Дакар.
   - Не первый раз, мастер Бунг. Что расскажите нам? Надеюсь, вам как всегда удасться удивить нас?
   - Непременно, гран-ахен, только я не уверен, что это всем понравится.
   Ахены недовольно зашумели, но было видно: они заинтригованы.
   - Не буду долго отнимать ваше крайне драгоценное время. По собственному почину, а затем по заданию Ахенара, мы проводили расследование в отношении санаритов. К сожалению, не все вернулись в Дом, но выжившие доставили крайне важные сведения, которые мы просто не имеем право скрывать от вас. Далее с вами будет говорить Дакар, который принимал в этих событиях самое непосредственное участие.
   - Говори! - милостиво разрешил Рок, смотревший пронзительно и собранно.
   - Добрый день. Я опущу детали, сообщу лишь ключевые моменты, - сделал короткий поклон Дик. - Незадолго до бунта я сидел в Китано, и там скозь стену невольно подслушал крайне подозрительный разговор, суть которого сводилась к подготовке неких событий и мероприятий, направленных против Ахенара. К сожалению, увидеть участников мне не удалось, зато я услышал их прозвища: Лудрог, Фрек, Тилок и Рофси.
   - Почему решил, что это прозвища? - понитересовался Куп Яккен.
   - Терпение, уважаемые ахены, всему своё время. Потом начался бунт, и мне удалось внедриться в ряды санаритов, но ненадолго - в силу некоторых обстоятельств пришлось покинуть их. Далее мне повезло встретить странную компанию: двоих нучиров-орлов, моего брата-бастара, который вёл параллельное расследование, и незнакомца, в последствии оказавшегося Гербахом, Великим Хорем Арнавала.
   - Какой пафос!
   - Сказка!
   - Выдумки!
   - Он искал свою сестру Ласию, незадолго до этого похищенную из храма Амары, - тут многие покачали головами и даже нахмурились - многие в городе, неравнодушные к женской красоте, знали эту девушку. - Увы, на тот момент зацепок никаких не было, зато после серьёзного разговора мы разгадали тайну странных имён упомянутых ранее пособников санаритов. Оказалось, что эти прозвища - не более чем имена-перевёртыши! Но имена всего лишь имена, следовало подтвердить догадку. К тому же эти люди должны были логически вписываться в схему. Нам повезло - нучиры узнали одного из них. Это был торговец зерном и злаками Гордул. Лудрог - Гордул.
   - Вот это да! Невероятно!
   - Немыслимо!
   - Мы знаем его. Он не последний человек в Гильдии. Это дерзкое обвинение, и без доказательств мы не примем его, - гневно заявил Куп Яккен.
   - Не говори за весь Ахенар, Куп. Сейчас нас интересуют только сведения, которые помогут нам пролить свет на происшедшие события и ускорить их расследование. Продолжай, Дакар.
   - Благодарю, гран-ахен. Нам посчастливилось на некоторое время схватить и допросить его - все предположения подтвердились. К сожалению, он не мог сказать, кто его хозяин, лишь упомянул помощника того, кто руководил ими. Косталь!
   При этих словах один из ахенов вдрогнул, но Дик не заметил этого и продолжил.
   - Увы, это имя нам пока ничего не говорило. Роль Гордула была проста - устроить зерновой голод. Фрек - не кто иной, как Керф, лидер овияров.
   - Точно! Есть такой! - удивлённо обрадовался Автан.
   - Его роль - обеспечить рыбный голод, а это уже куда серьёзнее.
   - Точно так, - кивнул Дуг Хеннет. - Дары моря - основа питания горожан.
   - Кто такой Рофси? Исфор, хозяин второй лечебницы города. Мы до того обнаглели, что пришли к нему поговорить, но разговор не получился - он оказался умнее, чем мы думали, и раскусил нас. Но всё равно совершил ошибку: недооценил нас. Вначале мы увидели лабораторию, где была создана влажная марра...
   И вновь вздох удивления ахенов. Дик почувствовал себя звездой.
   - А потом он сам сообщил нам о своей роли в бунте. Очередный элемент встал на своё место в этой запутанной мозаике.
   - Исфор - большой человек. Обвинить его без доказательств куда опаснее, нежели Гордула и тем более Керфа, - заметил Куп Яккен.
   - Вот записная книжка Исфора, изъятая нами у него из тайника в ходе скорого обыска, - Бунг бросил на стол трофей Дика. - Этого будет достаточно.
   Автан первым завладел записной книжкой и под общее молчание быстро пролистал её. Затем с довольной улыбкой потряс книжкой и заявил:
   - Парень не врёт. Теперь мы многих похороним!
   Лишь пару минут спустя Року удалось добиться тишины, и Дик продолжил свой увлекательный рассказ.
   - Конечно, Исфор всячески сопротивлялся нашей наглости, но нам удалось уйти оттуда безнаказанными. А затем мы соединились с людьми Гербаха, которых он посылал в Совет Ветеранов, откуда пришла рекомендация на будущего похитителя Ласии. Им повезло - они узнали имя того, кто принимал решение и ставил подпись. Невероятно, но им снова оказался Косталь.
   Ахены, затаив дыхание, слушали разоблачения парня. Хайри Бунг, слегка улыбаясь, наблюдал за ахенами.
   - Теперь мы знали его адрес. Мы отправились по нему, и оказалось, что он служит охранником и первым помощником вашего коллеги, - в это мгновение можно было физически почувствовать напряжение, воцарившееся в зале, - Первого Советника Чевара Хелдо!
   Дик ожидал очередного взрыва эмоций, но на сей раз, к его удивлению, тишина была полной - ахены сидели как оглушённые.
   - Моим новым друзьям авторитет ахена был непочём, поэтому они прошли в дом, обезоружив охрану. Увы, кроме прислуги, никого не было, но это позволило им хорошенько обыскать дом. Кабинет Чевара был запечатан магически, поэтому вскрыть его не удалось. Чего не скажешь о тайной комнате возле спальни его сына - Ханара Хелдо. Сказать, что содержимое комнаты удивило нас, значит покривить душой. Это был шок.
   - Что вы нашли там? - не выдержал Бруэрт.
   Хайри хлопнул, и двое слуг внесли мешок.
   - Вывайливайте прямо на стол, - предложил Бунг. - Это примерно половина того, что украшало комнату Ханара Хелдо.
   Потрясённые ахены увидели кучу скунсов - бумажных, плюшевых, деревянных; игрушки, подсвечники, чётки и даже картины.
   - И что с того? - не понял Настасий. - Невинное увлечение...
   - Он скунс, враг номер один города и Ахенара, - ликующе воскликнул Автан, хватаясь за вещи. - Вот это след! Браво, сыны Белого Единорога! Теперь мы прищучим их.
   - Уже, - улыбнулся Дик и рассказал последний эпизод драмы - схватку в доходном доме.
   - Мы должны всё тщательно расследовать. Чевар мог не знать о баловстве сына и слуги, - заступился за друга Кнут Хоррет.
   - Всё будет, Кнут, не беспокойся. Роль каждого в этих событиях будет изучена и проанализирована, - зловеще усмехнулся Автан, возвращаясь на своё место. - Значит, на свободе бегают двое: вожак скунсов Ханар Хелдо и алмагик Гевелий. Нужно арестовать их обоих.
   - В рассказе бастара я услышал масса нестыковок и неясностей, - неожиданно заговорил Бруэрт. - Например, зачем скунсы похитили Ласию? Просто для забавы?
   - Я бы её тоже похитил, если бы не последствия, - усмехнулся Дуг.
   Дик кивнул и сказал:
   - Я опустил этот момент. Санариты активно пытались склонить Гербаха к участию в бунте, но он упорно отказывался.
   - Красавец!
   - Ложь!
   - Не спорьте, коллеги. Это действительно факт: ни приказа, ни участия дисциплинированных хельсов в бунте не было, донесения однозначны. Лишь отдельные группы польстились на их обещания, да несколько Хорей из числа самых самостоятельных, - Автан поддержал Дика, и тот смог продолжить.
   - Скунсы украли Ласию и подставили дурманщиков, в результате чего случилась кровавая сшибка между их отрядами. Потом Гербах встречался с так называемым Валитором, хозяином дурмана Арнавала, и на этой встрече им почти удалось выяснить отношения. Почему "почти"? На них напали, и Гербаху пришлось бежать. Собственно, так он примкнул к нучирам и моим братьям-бастарам.
   - Зачем им подставлять дурманщиков? - не унимался Бруэрт.
   - Не так давно у скунсов и дурманщиков вышел конфликт, переросший в войну. Это был хитроумный способ ослабить врага, а заодно - учитывая связь скунсов с санаритами, - попытка усилить ряды бунтовщиков. Всё-таки силы хельсов значительны. К тому же они бесплатно получили дурман для лаборатории Исфора и распространения среди бунтовщиков.
   - Это умозрительные заключения, далёкие от правды, - фыркнул Кнут Хоррет, на что Книрт тотчас заметил:
   - Складывается ощущение, что вы-то знаете, как было на самом деле. Кто кем руководил и кого к чему склонял. Не так ли, уважаемый Кнут Хоррет?
   Кнут побелел от злости, затем успокоился, отвернулся, промолчал.
   - Коллеги! Спокойнее, - к ахенам обратился Рок ди Монтео. - Недоверять служителям Белого единорога у нас нет причин. Все эти дни я чувствовал, что среди ахенов завёлся подлый предатель, и пытался разоблачить его, так что это ожидаемо. И почему бы Чевару Хелдо не быть им? Тем более что его сын - скунс, а эта банда упорно расшатывала наши устои, подрывала авторитет Ахенара и ухудшала микроклимат в городе. Теперь понятно, зачем это делалось. Коллеги! Всё очевидно. Если кто-то сомневается, пусть просто пораскинет мозгами - это не сложно. Нам повезло: Боги оказали поддержку нам, и мы победили. Теперь ясно: Чевар Хелдо возглавлял заговор. Ему помогал Косталь, ниже располагались остальные. Осталось выявить детали. Чтобы заслуженное возмездие не прошло мимо предателей, предлагаю найти и заключить их под стражу до окончания расследования. Голосуем по предложению лишить Чевара Хелдо до конца расследования звания ахена и должности Первого советника...
   Бунг и Дик покинули здание Совета. На улице шёл дождь, смывавший кровь жертв бунта санаритов, осмысленного, беспощадного.
  

27

  
   Керф вначале забился на самое дно, а потом решил уйти в море и там переждать самые опасные деньки, когда следователи ещё не успокоились и жаждали отыграться на тех, кто убивал их товарищей. Не успел. Его нашли запутавшимся в рыболовецких сетях со следами удушения на шее. Многие овияры восприняли это как знак начала мести со стороны Ахенара и ушли в море, благодаря чему уже через несколько дней на рыбном базаре появилась свежая рыба.
   Бал Колит ничего не боялся и свято верил, что его участие останется нераскрытым. В общем-то, так и произошло, но воспользоваться этим не удалось. В караван-сарае мешок с сахарным песком неудачно выпал из рук грузчика, тащившего его на втором ярусе, и свернул купцу шею, остановив его движение к новым высотам - такова была официальная версия. Естественно, никто не узнал, что грузчику помогли выронить мешок, который, однако, не убил, поэтому пришлось добивать и ломать шейные позвонки.
   Торговцам средней руки Шарону, Эглуру Бойкому и Твиннару Цепкому не повезло почти синхронно подавиться, хотя и в этих случаях причиной смерти было удушение.
   Исфор пропал. Слуги и охрана его лечебницы уныло разводили руками и все как один твердили, что не видели мэтра больше суток. Это было плохо, учитывая информированность лекаря и его вклад в общее дело. Если он попадёт в руки Ахенара и запоёт, многим придётся нелегко.
   Авлант стражи Сулс Кирот погиб в последней битве. Во всяком случае, так говорили его товарищи, и проверить их слова пока не было никакой возможности. Однако, учитывая количество убитых в тот вечер, в это легко было поверить.
   А потом он услышал Зов. Дом Отца располагался всего в нескольких кварталах, поэтому призыв был сильным и настойчивым, игнорировать его не было ни сил, ни желания. Отец всё-таки.
   - Ты звал?
   - Да, сынок. Мне докладывали, ты зачищаешь следы?
   - Всё по плану, никакой импровизации, Отец.
   - Я не в укор, я хочу понять, что ты будешь делать дальше.
   - Убирать остальных.
   - Что думаешь про Хелдо?
   - Парень засветился и едва не попался, но смог сбежать и теперь найти его будет нелегко. Наша школа.
   - Да, дело скунсов провалено. Банды больше нет, но она и не нужна. Дальше мы будем действовать иначе.
   - Как?
   - Рановато задумался о предстоящем - мы ещё не пережили текущее. На зачистку следов даю тебе ещё два дня! Где Чевар?
   - Прячется в тайном логове в одном доходном доме. Я там бывал, помню дорогу, - Косталю на мгновение стало страшно, но выдержка и самообладание не подвели - Отец ничего не заметил.
   - Вспомни ещё раз. Чевар - битая карта, нам он больше не нужен.
   - Жаль, - Косталь постарался, чтобы его сожаление не отразилось на лице. - Что случилось?
   - Ахенар всё знает, принято решение о его аресте. Сам понимаешь, они не должны найти его раньше тебя.
   - Могу я сам определить способ его умертвления?
   - Я понял тебя, сынок. Думаю, можно рискнуть. Пусть Ханар думает, что это дело рук Ахенара. Или Ордена Белиара. Ведь это они разделались с его бандой и сдали его отца.
   - Они слишком часто стали перебегать нам дорогу.
   - Заметил? Молодец. Это неспроста, и опасно. Белиар действительно существует, и он могущественное существо. Но у него есть одна черта, которая может помочь нам. Он из свиты Древних Богов, и потому где-то очень глубоко в нём сидит страх, что с ним расправятся, также как с его бывшими хозяевами. Поэтому всегда существует грань, за которую он и его приспешники не заходят. Мы должны дать ему понять, что видим его насквозь и не боимся. Найди твилов. Пусть они устроят охоту за бастарами. Пусть они вырежут весь Дом, или тех, кого найдут, и наведут ужас на Орден. И на Ахенар. На всех. Пусть там будет кровь, боль и немыслимая жестокость. Мы будем бить их, пока Белиар не отступит! Он слишком охочь до чужих тайн, но в этот раз его сынки переступили грань дозволенного!
   - Как мы узнаем, что он сдался?
   - Пусть его заботит этот вопрос. Думаю, нам не придётся сомневаться. Ты всё понял? И торопись. Они умны и быстры, а Золотые Боги сейчас на их стороне. Если упустим момент, потеряем свои позиции, что нам не простят. Иди, и принеси мне добрые вести.
   Косталь редко сомневался. Собственно, это чувство едва тлело в той части его внутренней природы, что досталась ему от людей. От матери, которую он никогда не знал. Отец дал цель - значит, так надо. Иди и делай. Мудрость и могущество Отца велико, ослушаться его - лишить себя всего, обречь на опалу или даже на страшные муки. Никогда! Поэтому его рука всегда верна, а глаз - точен. Лишь в случае с Ханаром он позволил себе отсупить от привычной схемы действия, поэтому после разговора с Отцом страшно злился на себя. Сейчас он был готов даже убить Ханара, но в глубине души понимал, что не прав. И жаждал отыграться на Чеваре.
   Чевар не собирался сдаваться. Просто сидеть и бояться - не в его стиле. Он уже знал о визите чужаков в его усадьбу и проблемах сына, поэтому собирался бежать из города. Поскольку покинуть Арнавал можно было только с письменного разрешения гран-ахена, оставался единственный путь - морем. Конечно, был вариант нагло идти напролом, используя свой высочайший статус, который ещё не отняли. Или написать разрешение за своей подписью. Но кто знает, какие инструкции даны страже ворот? Наверняка за ним уже идёт охота, объявлена цена за поимку или верные сведения. Интересно, сколько он стоит? У него много друзей и партнёров, но кто из них устоит перед соблазном заработать на опальном и уже почти лишившимся жизни ахене? Следует быть вдвойне осторожным. Конечно, он обратился к тому, кто никогда не предаст. Средство для побега будет. Шебекка, галера или рыбацкая фелукка - без разницы. Единственная цель - покинуть город. Затаиться. А потом осторожно посетить тайный схрон, куда он загодя припрятал все накопленные богатства. И новая жизнь!
   Будь они все прокляты! Зачем он ввязался в эту бредовую авантюру? У него всё было, он купался в богатстве и власти, иногда ловил себя на мысли, что стало скучно жить. Быть может, здесь и кроется ответ? Захотелось новых вызовов, опасности, авантюры, пота и крови, новых целей и невыполнимых задач. Бесспорно, было интересно, но страшно, и всё-таки он не жалеет о последних годах. Пожалуй, после смерти любимой жены пятнадцать лет назад это было самое счастливое время его жизни. Нет, только теперь он и жил. И вряд ли бы дожил, если бы не Ханар. Мальчик мой, где ты? Говорят, сбежал. Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне.
   Старания девицы наконец дали результаты, и Чевар перестал думать о постороннем. Сконцентрировался, получил удовлетворение, расслабился.
   Здесь было две комнатки - в гостиной по очереди дежурили трое самых верных телохранителей. Ещё двое следили за ситуацией на улице. Все крепкие, опытные, умелые. На мякине не проведёшь, быстро не справишься. Чевар был уверен в них, но знал, что бывают обстоятельства, когда никто и ничего не поможет. И готовился именно к ним.
   Шум и спор в первой комнате, знакомый голос. Дверь отворилась, появился Бо.
   - Хозяин. Здесь Косталь.
   - Пусть войдёт. А ты иди, не путайся под ногами, - это уже девушке. - Только далеко не уходи - скоро продолжим.
   Косталь молча вошёл, притворил дверь, огляделся. Сел в кресло, расслабился, помассировал лицо, сквозь пальцы наблюдая за ахеном. Тот был напряжён, но постепенно успокаивался, не видя агрессии со стороны своего очень опасного помощника.
   - Зачем пришёл?
   - Как зачем? Проведать. Узнать, может, что-то надо? Ты же хозяин как никак.
   - Скорее никак, чем как, - буркнул Чевар. - Как там? Ищут?
   - Со всем усердием. Ты бы девицу от себя не отпускал, а то может случайно проболтаться. Или не случайно.
   - Спасибо за совет. Скоро я исчезну - присмотри за хозяйством. Пусть Ханару всё достанется в целости и сохранности.
   - Непременно, Чевар, - кивнул Косталь и усмехнулся. - На чём спалился? Откуда Ахенар узнал о тебе?
   - Из-за тебя. Зачем ты посоветовал Ханару украсть Ласию у Гербаха?
   - Хотели убить сразу двух зайцев, - Косталь нахмурился, расстроился. - Валитору нагадить. И Хоря к бунту подтолкнуть.
   - И как успехи? Хоть одного зайца убили?
   - Нет, - раскрежетал зубами Косталь. - Не повезло.
   - Нам всем не повезло. Думаешь, почему? Наши Боги отвернулись от нас, а ваши Боги оказались не столь влиятельны.
   - Всему своё время, - глухо выдавил из себя Косталь.
   - Ага. Ты имел глупость использовать своё имя, чтобы продвинуть человечка в храм Амары. По нему тебя вычислили и пришли в мой дом. А там... Сам понимаешь, вонючую комнату найти - дело техники. Так кто виноват в моём провале?
   Косталь вздохнул во всю ширь своих объёмных лёгких. Миг сомнений пройден, жалость подавлена, осталась голая цель и жёсткие внутренние ориентиры. Он взглянул на пристально следящего за ним Чевара, и тень тревоги промелькнула где-то на задворках сознания. Но анализировать было некогда - следовало исполнить приговор.
   - Жаль, что всё так вышло, - бледно улыбнулся Чевар за мгновение до атаки невидимыми руками. Косталь хотел тихо-мирно придушить его, но ахен оказался готов к такому повроту событий, даже ждал их.
   В следующие две-три секунды произошло сразу несколько событий. Невидимые руки упёрлись в мощный магический щит, неожиданно выросший перед Чеваром, который крикнул короткое: "Бо!", и метнул в Косталя нож. Пока Косталь справлялся с удивлением и ножом, в комнату ворвались телохранители и без разговоров обрушили мечи на него. Чудом избежав смерти в первое же мгновение - благодаря падению на пол, Косталь, вскочив, оттолкнул Бо и ногой по коленной чашечке заставил согнуться второго. Третий, пытавшийся достать его мечом между Бо и вторым, замер и стал задыхаться. Вновь налетел Бо, и Косталю пришлось отступать. Легко выхватил нож из стены - но разве это равнозначно? Бо припёр его к стенке, за его спиной скалился Чевар, и Косталь отпустил недозадушенного третьего, перенаправив усилия невидимых рук на Бо.
   - Немогу, - прохрипел он некторое время спустя, упав на колени и борясь с невидимыми руками. - Чевар!
   Косталь уже видел, откуда растут ноги неприступности Чевара - в руке светилась табличка Даго. Это неприятно поразило, но не более: оставалось изловчиться и нанести сдвоенный удар. Но вначале следовало избавиться от охранников, бывших друзей.
   - Парни! Вам меня не остановить. Лучше уйдите.
   - Честь не продаём! - Бо даже не собирался с ним договариваться. Какой молодец. Такая позиция вызывала уважение, но дело есть дело. Поймал Бо на противоходе, быстро сблизился и кастетом сломал ему нос. Подхватил выпавший меч и встретил второго, всё ещё хромающего. Но теперь Косталя было уже не остановить, и он уверенно разделался с ним. Добил третьего и повернулся к Чевару, замершего у стены и держащего табличку перед собой.
   - Я шахошар мага могу пробить, а тут какая-то табличка, - надвигаясь на него, усмехнулся Косталь. - Ты - проиграл. Сдавайся. Хотя бы твоя смерть послужит нашему делу.
   - Нет! Уходи! Оставь меня в покое! - прохрипел Чевар, вжимаясь в стену.
   Дверь неслышно отворилась и на пороге появилась давишняя девица. Косталь уже бил по магическому щиту сдвоенным ударом, но всё-таки услышал, или почувствовал, и обернулся, успев узреть табличку Даго в её вытянутой руке. Слово Силы, и мощный удар толкает его вперёд. Боль раздирает спину, но он сохраняет сознание. Летит на Чевара, чья защита лопнула - табличка рассыпалась в прах. Косталь видит искажённое ужасом лицо бывшего хозяина и бросает меч в его сторону. Едва соображая, что происходит, сталкивается с ним, толкает и, опережая повторный удар магии, вываливается в окно.
   Девица сорвалась с места в надежде вдогонку послать заклинание, ей даже удалось это, но промахнулась и в опустошении по стене сползла на пол, невидящим взором разглядывая трупы.
  

28

  
   Его поблагодарили и наградили, отстранили от всех дел и велели отдыхать. Восстанавливаться. Готовиться к новым подвигам. Он не протестовал, наоборот, был рад этому простою и возможности наконец-то собраться с мыслями и решить, как быть дальше.
   Полгода пролетели как одно мгновение, но вместили в себя столько событий, что голова кругом шла. Множество друзей-знакомых и не меньшее число врагов, тайны, передряги и приключения. Кровь, боль и потери. Их лица не уставали приходить к нему во снах и напоминать, что он сделал недостаточно, чтобы они жили. Или упрекать в своей смерти. В любом случае, он был виноватым в их глазах, и постепенно это убеждение переходило к нему самому. Особенно в случае с Теоссой.
   Внешне сердечная боль поутихла - всему виной новый пласт свежих событий и впечатлений. Но в глубине сердца, там, где оно соприкосается с душой, боль не затихала никогда. Он винил себя в её смерти, он обвинял и ненавидел убивших её, он сожалёл о её утрате и жалел себя, столь многого лишившегося. Бессильно кусал губы, беззвучно кричал, бил кулаком по стене. Страдал. Не желал принимать её утрату и своё возвращения к новой старой жизни. Боялся, что мечты, в которые Теосса вдохнула жизнь, так и останутся мёртвым грузом за спиной, тянущим его назад.
   Тризна по погибшим братьям, которую справили на следующий день после Победы, была тихой, чувственной и полной печали. Вспоминали погибших братьев, их достижения и забавные моменты с ними, вели речи о единстве Ордена и новых вызовах, стоящих перед ними. Пели орденский гимн, потом другие песни. Расходились умиротворённые, с надеждой, что лучшее, конечно, впереди.
   Дик продолжил отдых и восстановление, но после тризны в нём усилилась жажды жизни и появилась надежда, что мечты, если приложить усилия, всё-таки сбудутся. Он посетил тренажёрный зал, затем засел в гостиной, не желая больше оставаться один. Там он услышал страшную весть.
   Кто-то убил Элкара. Его нашли в подворотне недалеко от Дома, жестоко изувеченного. Следователи установили - мучали ещё живым, преднамеренно. На груди вырезана большая буква "С", перечёркнутая двумя горизонтальными линиями и помещённая в шестигранник - знак Санареи.
   - Это послание нам. Они не побеждены и теперь готовы мстить. Они уже мстят! Они объявили нам войну - мы принимаем их вызов. Готовтесь к худшему, братья. Война не терпит сомнений и расслабленности - только мёртвая хватка, ясное сознание и глубокая уверенность в собственной правоте. Будем биться до последнего. Наши мёртвые братья взывают ко мщению. Уничтожим врагов Ордена и всех живущих, раздавим недобитки Санареи! - мейри произнёс как всегда впечатляющую речь, заставив трепетать от праведного гнева бастаров.
   - Хэвер! - чуть погодя позвал его мейри. - Поручаю тебе это расследование. Кровь братьев на всех нас, и мы не уснём, пока не смоем с нас этот груз и этот позор. Найдите мне этих подонков. Живыми их брать не обязательно - Белиар простит, я уверен. Слава Белиару!
   Хайри подошёл к Хэверу, отвёл его в сторонку, стал что-то нашёптывать.
   - Что происходит, брат? - Некар шепнул Дику, глядя в спину уходящему мейри. - Нас всё меньше и меньше. Боги разгневались на нас, или мы не оправдали надежд Белиара и он решил избавиться от нас?
   - Не ищи проблему на небесах - ищи причину в себе, - загадочно ответил Дик и подбежал к освободившемуся хайри.
   - Хайри Бунг! Позвольте мне отправиться на поиски убийц-санаритов. Это продолжение моего расследования, я чувствую. Собственно, из-за меня и моих разоблачений убили Элкара. Я имею право лично найти и расправиться с ними. Это мой бой, мой вызов, мой поединок!
   - Не переоценивай свою роль, сынок, - устало улыбнулся хайри. - Не забывай про Дэвана - он не меньше твоего участвовал в последних событиях. К тому же, если ты прав, значит, ты для них - первая цель. Они ищут тебя, поэтому лучше тебе пересидеть за надёжными стенами.
   - Хайри! Я должен идти! Вы не удержите меня. Я не могу оставаться здесь и ждать, когда они убьют ещё кого-нибудь. Внутренняя ярость убьёт меня раньше, чем это сделают санариты. Кровь моих братьев - на мне. Я хочу и могу найти убийц. Разрешите мне...
   - Ты понимаешь, чего просишь? - хайри положил ему руку на плечо и взгляделся в глаза. - Возможно, ты не увидишь рассвета. Хочешь пожертвовать собой ради Ордена?
   - Нет. Хочу расправиться с ними и жить дальше, - упрямо заявил Дик. - К тому же я тегни Аэра, не забывай это.
   - Такой настрой мне нравится, - задумался хайри. - Ладно. Иди. Но будь осторожен и никому не верь. Пользуйся только четвёртым выходом.
   Глаза братьев-бастаров, хлопающих его по плечу, ещё долго стояли перед его взором. Там было восхищение, уважение, пожелание удачи, жалость и зависть. Парни тоже рвались в бой, отчётливо понимая, что преимущество у противника. Молодцы. Честь и мужество - базисные качества каждого бастара.
   Пряча лицо под капюшоном, Дик сделал небольшой крюк и оказался во дворе инсулы, расположенной аккурат напротив парадного входа Дома Единорога. Кроме нескольких нищих - никого. И это было логично: погода была ужасной - моросил дождь, завывал ветер, вместе с темнотой опускался холод. Заклинание прыжок уже было почти как мускульная способность. Он встал на крыше, огляделся. Спрятался за выступом, откуда открывался отличный вид на Дом, закутался в плащ. Активировал наточи и иглочи. Стал ждать.
   У него было два варианта действий. Первый - выступить в роли наживца. Открыто искать их, привлекать внимание и ждать удара. Минус - противник неизвестен и может оказаться любым встречным, удар будет неожиданным и наверняка в спину, его способности могут не помочь. Крайне опасный вариант, надо сказать, Дик приберег его на случай неудачи со вторым вариантом.
   Здесь всё было сложнее. Орден в лице Дика и Дэвана серьёзно насолил санаритам, и они просто обязаны были ринуться мстить, хотя бы банально самоутвердиться и восстановить пошатнувшееся реноме. Местоположение Дома Единорога известно - в этом нет тайны. И если вознамерились отомстить, то придут сюда и попробуют проникнуть внутрь. Дик заметит их, двинется следом и накажет. Может быть, даже захватит в плен. Погода способствовала проникновению - нет луны, шумная мокрая погода, так что он был уверен: долго ждать не придётся.
   Дождь лил, ветер завывал, холод всё сильнее цеплялся к нему. Дик чувствовал - организм стремительно теряет энергию, поэтому периодически отхлёбывал из бутылки амволу - знаменитый деревенский энергетический напиток, сочетание мёда, ягод и трав. В какой-то момент поймал себя на том, что почти спит, поэтому стал разминать мышцы - насколько это было удобно в его положении. Почти час боролся с позывами, прежде чем смог побороть свою слабость. И когда уже победил, на секунду закрыл глаза и... уснул.
   Сон был необычным для него. Если все последние недели ему снились погибшие друзья и враги, а чаще всех - Теосса, то на сей раз - санариты. Он сжато увидел все события последних дней, в которых принял участие, причём сон неожиданным образом акцентировал внимание на словах и поступках санаритов, на которые в тот момент он не обращал внимания. Удивительный, занимательный и очень полезный сон. Но чтобы запомнить его, следовало естественным образом проснуться. Однако его чувственно-сторожевая система взвыла и безжалостно вырвала из сна.
   Протерев глаза, Дик огляделся. Дождь закончился, да и ветер поутих, но холод нарастал. Поёживаясь, Дик снова активировал магическое зрения и стал осматривать Дом. Тишина и покой. Царство сна. Кошка удивительным образом ползёт по стене вверх. Кошка? Такая большая кошка? Две? Это они!
   Двое чрезвычайно ловких субъектов быстро ползли по стене вверх. Складывалось впечатление, что их ладони и внутренние стороны ступней обильно смазаны клеем. Дик взглянул при помощи тоночи и увидел слабое свечение в этих местах. Магия! Необычные и опасные визитёры! Убийцы пришли!
   Стоило второму исчезнуть в окне третьего этажа, Дик одним прыжком перемахнул через дорогу, легко одолел два яруса крыши и свесился вниз, приглядываясь к окну. Далековато, нужна верёвка. Или использовать Аэр в помощь? Бастар отцепился, но при помощи магии падение замедлилось, и он легко уцепился за ставни и влез внутрь. Спрыгнул, присел, огляделся - никого. И почувствовал, что где-то внизу кто-то умер.
  

29

  
   Как всегда, страх им был неведом. Ощущение совершаемой ошибки тоже не приходило. Обычное дело, не сложнее прочих. Бастары в большинстве своём хорошие, но не более того воины, им нечего будет противопоставить силе и скорости твилов. Магия некоторых бастаров также против них почти бездейственна. Куда не кинь - везде клин. Конечно, немного напрягло незнание численности противника, но совсем много их быть не могло. Да, опасались хитроумных ловушек, но не факт, что они вообще существовали. Зато была глубокая ночь и все спали, можно было перерезать их как котят.
   Каг и Гот, два твила в самом расцвете сил, но всего лишь второго посвящения, отчего в их арсенале отсутствовали самые убойные магические приёмы и физические способности. Впрочем, во всём мире твилов сильнее них насчитывалось не более пятерых мастеров. Зато оба были решительны и уверенны в себе, а Каг к тому же точил на Дика большущий зуб - со времён их памятного столкновения в Урикоте.
   Они умели чувствовать живое на расстоянии в несколько саженей - если ничего не мешало, конечно. Бесшумно шли по лестницам и коридорам, чувствовали спящих, но подступиться не могли - все кельи с бастарами как назло были заперты изнутри. Двери - толстые, засовы - крепкие. Злясь на себя, они спустились на первый этаж, и тут им немного повезло - попался сонный бельс, мальчишка пятнадцати лет, идущий из туалета.
   Парень даже моргнуть не успел, как его скрутили, положили на пол, приставили нож к горлу.
   - Где все? - прошипел Гот.
   - Спят, - заикаясь, ответил парень.
   - Как к ним попасть?
   - Никак. Все закрываются на ночь.
   - Можешь позвать?
   - Ночью? Не откроют, - чуть совладав с собой, покачал головой бельс. - Только сигнал общей тревоги. У нас всё строго. А вы кто?
   Гот хотел сразу прирезать парня, но Каг остановил его.
   - Подожди. Где Дакар?
   - Не знаю такого.
   - Ты мне не юли! Прирежу!
   - В любом случае прирежете, - кровь отлила от лица парня при этих словах, и в тот же миг нож вошёл ему в левый глаз. Затем Каг в ярости пронзил правый, изуродовал рот, отрезал уши, хотел вырезать сердце, но Гот остановил его.
   - Не время, брат. Мы сюда пришли не за этим слизняком.
   - А что делать?
   - Проверим все двери - кто-нибудь мог расслабиться и не закрыть.
   - После смерти Элкара? - усмехнулся Каг. - Зря подкинули его им. Поспешили, смерть Алакмаона!
   - И тем не менее.
   - Придумал! Устроим пожар, они начнут метаться, а мы вспользуемся возникшей суматохой?
   - Здравая мысль. Отлично, брат! А то я уже начал сомневаться, что мы чего-то добьмся сегодня.
   Дик узнал их. Твилы. Могучие воины культа Керсаспа с массой особых возможностей, проблема для любого противника. Разгадать их замысел не составило труда. Но что он может в одиночку против столь сильных и безжалостных противников? Прирежут. Или даже полонят. При всех его умениях два мастера боя с почти полной защитой от младших канонов ему не по зубам. Звать остальных? Этим он увеличит число жертв, не более того. Но если не остановить твилов, огонь пожрёт Дом, и все сгорят! Нет! Промедление смерти подобно!
   Бастар юркнул на круглую площадку-колодец, с портиками и колоннами, с перилами на верхних этажах. Большой двор, центральное место Дома. Здесь красиво и приятно, Дик любил бывать здесь, но сейчас он бежал к одному из тревожных колоколов.
   Не успел - его перехватили раньше, благо не ранили. Дик мгновенно среагировал и встретил смерть мечом, и вскоре с удивлением понял, что способен успешно противостоять одному твилу - второй разжигал огонь. Конечно, было тяжело, мышцы гудели от напряжения, но он справлялся. И вдруг твил остановился и задал странный вопрос:
   - Узнаёшь меня, Дакар?
   - Урикот, - нахмурился бастар, ощущая в груди комок - предвестник беды.
   - Я пришёл отмыть своё замаранное тобой имя!
   Незримые руки принялись душить бастара, но в его руке появился меч Аэра и он изловчился рубануть им по путам. Твил взвизгнул от боли, зафыркал, отступил, и Дик воспользовался заминкой: метнул ветрошар в изящный колокол, висящий на серебряной цепочке в нише.
   Неслышимый в коридорах и на лестницах, но почти оглушающий в кельях, тревожный звон мгновенно вырвал из сна спящий Орден. Второй твил, за спиной которого разгорались ковры, диваны и ткани, ринулся на помощь Кагу. Бросив на спину щит Аэра, Дик помчался прочь. Конечно, твилы бегали быстрее. Догнали возле лестницы, поверх щита ударили в спину невидимыми руками. Дик пребольно стукнулся коленками, но сразу развернулся и крутанул мечом, отгоняя твилов. Ненадолго!
   Вспыхнувшие разом алмагические светильники Дома Ордена осветили почти все коридоры и помещения. Это вышло так неожиданно для твилов, что их оружие замерло на полпути, что позволило Дику вскочить и подняться выше. Здесь уже стояли двое: Гарнг и Пеласт.
   Твилы переглянулись и синхронно коснулись ладонями красивых татуировок напротив солнечного сплетения. Мгновенно вся вязь телесных рисунков заблестела и засверкала, Дик почувствовал мощнейший приток силы, который они получили. Практически не сгибая ног, они мощно прыгнули с места, размахивая своими длинными кривыми ножами. При первом же касании меча с ножом Дик понял, что они стали намного сильнее и быстрее. Его впечатало в стену, нож продавил меч и пробил левое плечо. Далее Гот почти упал на Гарнга и вонзил второй нож ему в живот. Сверху ещё кто-то шёл, и Гот ринулся к нему, практически пропадая из сферы зрения - так быстро он бежал. Каг боролся с Пеластом - опытный бастар оказался ловок и крепок и пока не позволял порезать себя, хотя дейстовал на пределе сил.
   Дик почти неглядя рубанул мечом по Кагу, и в этот миг на него упало тяжёлое, полуголое и скользкое тело. Бастар зарычал, отпихивая его от себя, и увидел мейри, спокойно, с чувством собственного достоинства и маской праведного гнева на лице спускавшегося вниз. Твил прыгнул к нему, ловко отталкиваясь от боковой стены и швыряя один из своих ножей, но мейри махнул рукой, и Дик на мгновение узрел тёмную длань, от которой твил отлетел что от каменной стены, а нож и вовсе согнуло в круг. За спиной мейри появились Малир и несколько вооружённых бельсов.
   Твилы вновь быстро переглянулись и синхронно бросились вниз. Стремительно выкатившись в круглый зал-колодец, они наткнулись на Дэвана и четверых бельсов. Смелый, но безрассудный порыв сынов Белиара был задавлен в зародыше. Далее твилы побежали к главной лестнице, но там их встретил хайри Бунг. В руках он держал массивный и очень сложный арбалет с десятью короткими стрелами. Стоило твилам появиться перед ним, Бунг открыл огонь. Увернуться или отбить десять стрел сразу, выпущенных с расстояния в две сажени? Почти невозможно. Твилы приняли в себя шесть стрел и, устрашённые, кинулись обратно. Их скорость и энергия стремительно падали - потеря целостности магического покрова и окончание действия запущенного механизма концентрации сил приводили к ослаблению, вялости и потере внимания, а для регенерации требовался покой. На круглой площадке их встретили разъярённые Дик и Малир, которые теперь даже имели преимущество перед истекающими кровью убийцами. Впрочем, кровь быстро перестала течь, но легче от этого не стало. Твилам героическими усилиями вновь удалось расчистить себе путь, но убежать не успели: вышедший мейри что-то метнул в них и оба как подстреленные голуби рухнули на пол. Дик видел это как два чёрных копья, вонзившиеся в спины твилов.
   Все замерли, следя за твилами. Они не стонали, но им было очень больно. Татуировки ярко блестели и быстро двигались по телу, что выглядело необычно, завораживающе и даже красиво.
   - Они ещё живы. Надо надеть им на головы эти обручи, иначе сбегут, - мейри вытянул перед собой два чёрных пульсирующих обруча, словно бы сделанных из тела змеи, отчего даже трогать их было неприятно.
   Дик, несмотря на рану и лёгкое головокружение, двинулся к обручам, но мейри поднял руку и покачал головой:
   - Не ты. Иди, лечись. Где мэтр Талош?
   Бельсы засуетились, принялись оттаскивать мёртвых и раненых. Появился штатный лекарь - мэтр Талош, смешной и добрый дяденька с густой серой бородой и вечно смеющимися глазами. Он захлопотал над ранеными, а к мейри подошёл Малир. Аорд имел несколько ран и ссадин, включая на голове, но ничего серьёзного.
   - Я сделаю!
   - Будь осторожен.
   Малир начал приближаться к застывшим твилам, и вдруг одного из них - Кага - выгнуло дугой и вытошнило чёрной желчью. Он огляделся мутным, но быстро проясняющимся взглядом, присел, быстро оценивая обстановку. Прислушался к своим возможностям - и улыбнулся уголками рта. Коснулся недвижимо лежащего Гота, помрачнел.
   - Вы все обречены! Не сегодня, так завтра Комона придёт за вами!
   Малир ринулся к нему. Твил прижал ладонь к солнечному сплетению товарища и словно бы вырвал странный нитеобразный чёрно-зелёно-красный вибрирующий сгусток.
   Сердце?
   Малир замер, устрашённый увиденным.
   - Если я брошу хасип, многие из вас погибнут страшной смертью. А другие сильно изменятся, - хриплым голосом сообщил Каг. - Позвольте мне уйти, и я даю слово - хасип осталю себе, вы не пострадаете.
   - Уедешь из города и больше никогда ни ты, ни твои братья не будут преследовать Орден, - тут же добавил мейри.
   - Согласен!
   - Уходи! Но учти - мы следим за тобой!
   - Вот и славно, - улыбнулся твил и направился к лестнице. - Как мне выйти?
   - Как вошёл, - всё также мрачно и пронзительно следя за ним, сказал мейри. - Бунг, проводи его. Если он что-нибудь замыслит, убей.
   Хайри с заново заряжённым чудо-арбалетом (многострелом, как потом выяснил Дик), двинулся за ним. Наступила тревожная тишина, и только стоны раненых и передвижения бельсов свидетельствовали, что стоящие не окаменели.
   - Нормально, ушёл, - сообщил Дик, - только почему-то съел свой страшный сгусток.
   - Да? - мейри насторожился и приблизился к телу Гота, у которого в груди зияла глубокая страшная рана.
   - Всем стоять! - забеспокоился мейри, вглядываясь в твила. Дик тоже взглянул магическим взором и обомлел: татуировки накалились красным светом и стягивались в рану.
   - Там что-то не так, - недоумённо пробормотал Дик и кивнул Малиру: - Ты не видишь, но с телом происходит неладное. Лучше уйти подальше, иначе может случиться непоправимое.
   - Огня сюда! - раненым львов взревел мейри. - Скорее! А остальные - вон!
   Освещение было алмагическим, пожар был потушен, но в каминах огонь ещё горел. Двое бельсов быстро сбегали за факелами, запалили их и поднесли мейри.
   - Бегом отсюда! - подогнал их мейри, заботясь об их безопасности.
   Бастары и бельсы гурьбой поднялись на второй этаж, когда Дик почувствовал мощные магические толчки. Мейри был энехно или магно, волшебником средней руки, но используемый им канон нивелировал любую разницу. Это был Толлус, канон Тьмы.
   - Что там, Дик? Что видишь? - требовательно спросил вернувшийся Бунг. Хайри был напряжён и бледен.
   - Получилось. Мейри смог и, главное, успел. Иначе даже представить себе сложно, что бы с ним сталось. Да и с нами тоже.
   - Слава Белиару!
  

30

  
   - Ты как, брат?
   - Отлично, брат. Трофейные таблички Даго творят чудеса.
   - Тогда пошли.
   - Куда? Что ты задумал?
   - Я только что слышал сообщение отцу от его человека из Огопа. Почти все фигуранты по делу о предательстве и пособничеству санаритом мертвы.
   - Не понял? Кто умер?
   - Керф, Колит, Чевар. Исфор пропал - думаю, тоже покойник. Убито ещё несколько, по всей видимости, из их числа.
   - Ну и что? Я этому рад, так что никуда не пойду! У меня полно дел сегодня.
   - Помнишь Гордула? Про него нет сообщений - наверное, представители Комоны ещё не дотянулись до него.
   - И ты предлагаешь его защитить?
   - Великий Акрар! Как же ты туп сегодня, Ломан! Я уже начинаю терять терпение. Зачем нам его защищать? Мне он омерзителен, и чем быстрее Комона приберёт его, тем лучше. Мы лучше посмотрим, кого она отрядит отправить его в последний путь, и проследим за ним. И выйдем на заказчика убийств. Возможно, я даже уверен в этом, это будет неизвестные организаторы и спонсоры санареи. Представляешь?
   - Если так, то это очень опасно. Связываться с такими людьми нам не почину. Оставь свои мечтания, лучше займись своими прямыми обязанностями. Мы сегодня идём возвращать под длань Орлов бывший квартал Абзека.
   - Не знаю такого, да и плевать мне на него. Всё это мелкие игры, без нас легко обойдутся.
   - Вот и плохо. Я желаю стать незаменимым!
   - А я вс ё ещё хочу добить санаритов и тех, кто стоял за атакой Бурзака. Месть! Разве ты остыл? Или заёмная магия сделала тебя добродушным? Может, если бы страдал от ран, ты бы иначе чувствовал?
   - Хватит! - Ломан вскочил и схватил брата за локоть. - Если мы узнаем, что дальше? Кому сообщим об этом? Отцу? Сомневаюсь, что он будет что-то делать сейчас. Не тот расклад. Перемирие. Все зализывают раны. Понимаешь?
   - Я знаю, где расположен Дом Белого Единорога. Мы сообщим Дику, а он со своими братьями что-нибудь придумает.
   - Так это ты для него стараешься? Вот уж дудки, стану я рисковать, - Ломан махнул рукой и снова сел. - Нет, против Дика и Дэвана лично ничего не имею - славные ребята, наши друзья, с удовольствием увижусь с ними и посижу в трактире. Но чтобы работать на них - с какой стати? Да ещё так рисковать?
   - Это мне надо, брат, - тихо сказал Латак, Ломан тотчас вскочил и встал перед ним, вглядываясь в глаза.
   - Объяснись!
   - Эти мрази ради своих подлых целей, ради власти и лишнего аста в своих бездонных карманах погубили кучу народа, который был совершенно не при делах. А теперь они мочат тех, кто верой и правдой служил им, лишь бы только длань правосудия не достала их. Это гадко, низко, жестоко и неоправданно. Ненавижу их. Все последние дни мы бились с ними. Да, санариты разбиты, Ахенар празнует победу. Возвращаемся к прежней жизни. Так ли? Всё ли закончилось? Ты уверен, что они снова не вернуться, только с ещё более изощрённым и кровавым планом? Ты уверен, что останешься в стороне и ничего не потеряешь? Наш клан не имеет к ним отношения, мы теперь самые сильные в городе - думаешь, они долго терпеть будут это? Думаешь, ты им нужен?
   - Стой брат, я тебя понял, - Ломан обнял разгорячившегося брата, крепко прижал его к себе. - Горжусь тобой - твоё сердце пылает от праведного гнева ярче моего. Я заставлял себя успокоиться, говорил себе, что мы сделали всё, что смогли, и теперь настало время вернуться к нашим обязанностям. Как бы не так! Мы слишком глубоко увязли в этой истории, слишком сильно изранены наши сердца. Надо излечить их.
   - Мой старый добрый Ломан, - заулыбался Латак. - Собирайся.
   - Когда идём?
   - Сейчас!
   - Решили вдвоём умереть?
   - Отец?!
   - Я чувствовал, что вы не успокоитесь.
   - Откуда знал?
   - Вы же мои сыновья! - смеясь, обнял их Иврам Голова. Чуть поодаль маячило двое телохранителей. - Рисковое дело замыслили.
   - Мы - нучиры! Мы - борзые! Мы - сыновья Иврама! - слаженно прокричали парни. Иврам засмеялся, затем посуровел и пристально вгляделся им в глаза.
   - К чему этот неоправданный риск?
   - Мы хотим доказать, что достойны тебя, что готовы вести за собой людей и играть более важную роль в жизни клана. Мы созрели, отец. Благослови.
   Иврам поиграл желваками, затем вздохнул, помягчел.
   - Да поможет вам Акрар!
   Так они оказались в засаде. Гордул болел, или делал вид, что болеет. Рядо с ним всё время отирался лекарь, служанка, двое слуг и трое охранников. Они все изображали бурную деятельность и ни на секунду не оставляли купца в одиночестве. Гордул жил в инсуле - владел половиной дома, и братьям легко удалось договориться с проживающими напротив немного последить за неблагонадёжным купцом. Именно соседи рассказали интересную подробность: за купцом приходили стражники, но он умудрился откупиться. Судя по тому, что сразу не сбежал, всё-таки был болен.
   Убийца пришёл на рассвете и поэтому они его едва не проспали. Точнее, проспали, но настало время Латака следить, его внутренние часы сами разбудили его. Брат спал. Латак активировал мазор, и тотчас затряс брата:
   - Вставай! Он уже там.
   - Что происходит?
   - Комона пирует. Похоже, уже всех вырезал.
   - К чему такая жестокость? А ещё говорят нучиры - зверьё отборное, - сплюнул Ломан, протирая глаза. - Идём?
   - Нет, лучше проследим. Он нам не по зубам.
   - Испугался? А как же магия?
   - С ним что-то не так.
   Убийца бесшумной тенью выскользнул из апартаментов Гордула, спустился по лестнице вниз. Вышел и быстро пошёл по улице, но далеко не ушёл - четверо стражников окружили его.
   - Слабовата засада. Не уважаете! - оскалился убийца и резко атаковал ближайшего. Отбил выпад второго, потом третьего, ранил второго, ударил первого, напал на третьего, взглянул на четвертого - задушенный, тот упал на мостовую. Пнул встающего второго, прибил третьего, обидно засмеялся и побежал прочь. Выжившие стражники ещё не поднялись даже, когда мимо них пробежали двое нучиров.
  

31

  
   Маги трудились в поте лица, хотя сами восстановились далеко не полностью. Тяжелее других приходилось Албану - он пока сам оставался пациентом, последствия выстрела шрагра никак не желали отступать. Другое дело Сорана: сердце магини переполняла любовь, лежать было некогда, все болячки и осложнения отсупили даже толком не проявившись. Она работала вместе с обоими абразами, занималась любимым делом, а всё свободное время проводила с любимым мужчиной. Чувство неожиданно сильно расцвело в её душе, она наслаждалась этим счастьем и надеялась как можно дольше продлить его. Поэтому новый приказ боссов клана вышел совершенно некстати, но выход был легко найден.
   - Следить, охранять и помогать бастару Дику Арнотту по прозвищу Дакар? - переспросила Омлия и бросила короткий взгляд на Кохсана, невозмутимо изучающего растительный узор на стене. - С какой стати?
   - Я задала аналогичный вопрос, красотка, и получила чёткий ответ: его действия, видители, полностью отвечают интересам клана. Вот так.
   - Мне, как вы видите, недосуг. Албан болен. Зато от вас толку мало в помощи больным, любой сможет заменить вас. Другое дело - выполнение задания. Проигнорировть его мы не можем. Поэтому слушайте мой приказ: поручаю вам двоим выполнять эту задачу до поступления новых сведений. Вперёд!
   - Да где его искать-то?
   - Когда я слышу от тебя такие вопросы, я начинаю сомневаться в твоих способностях, Омлия. Сами разберётесь. Не маленькие. Тем более это великолепный шанс отличиться. Дерзайте!
   Следили, стоит признать, спустя рукава, больше занимаясь друг другом - их чувства били фонтаном не меньше, чем у их старших коллег, разве что у них имелся крен в сторону телесного единения. Много целовались и обнимались, с трудом сдераживаясь в людных местах. Иногда отлучались, как это случилось в середине ночи, когда они совсем истомились и замёрзли. Вернувшись утром к Дому Ордена, были неприятно поражены вестью о ночном нападении и теперь страшно переживали, опасаясь, что Дик был среди погибших или раненых. Увы, ни дальновизор, ни дальнослух пробиться внутрь основного здания Дома не могли - их встречала весьма крепкая магическая защита.
   Двоих молодых нучиров заметили сразу. Парни прошли в приёмный холл, и Омлия активировал Ауточи, дальнослух, сразу пересказывая услышанное возлюбленному, проявлявшему стойкость и терпение.
   - Нам нужен Дик Арнотт, известный под именем Дакар, - обратился Ломан к сидящему за стеной с дырками Принимающему. - Мы его друзья, у нас для него важное известие.
   - Ждите, - услышали они бесстрастный ответ.
   Дик явился через пять минут, чему шумно порадовалась ответственная Омлия.
   - Рад видеть вас, друзья, - приветствовал нучиров Дик.
   - Зато нам в этом отказано. Несправедливо, - усмехнулся Ломан.
   - Простите, таковы правила Ордена. Не я их устанавливал... Что-то случилось?
   - В общем-то, да, - кивнул Ломан. - Нам есть что тебе рассказать, но не здесь.
   - Да, вы правы. Встретимся в таверне старого Добби Вислоуха.
   -... Он шёл уверенно, словно чувствовал себя хозяином жизни. Так хотелось врезать ему, но цель удерживала от подобного проявления чувств, - продолжал повествование Ломан. - Пару раз он проверялся, но мы тоже не пальцем деланные, шли ловко и скрытно. Короче, проследили!
   - Вижу, довольны успехом. Нашли дом? Что же внутрь не полезли?
   - Честно?
   - Да, - пожал плечами Дик.
   - Испугались.
   - Да ну? - с сомнением взглянул на них Дик. - Я видел вас в деле. Не верю.
   - Подожди давать оценки. Это не простой дом.
   - Здание Ахенара? - усмехнулся Дик, - Или снова особняк ахена? Не удивлюсь, если честно. Вряд ли Чевар действовал в одиночку.
   - Высокие расклады нас не интересуют - мы далеки от политики, - скривился Ломан. - Через чёрный ход - есть там неприметная дверца со стороны переулка - он вошёл во... дворец Хлодов!
   - Хлодов?! - поразился Дик.
   - Хлодов? - Омлия недоумённо воззрилась на Кохсана. - Тебе это о чём-то говорит? Вот и мне. Послушаем Дика, может, он разъяснит, что к чему.
   - Хлодов. Вот это поворот. Ха, Хлодов. Вы говорили с отцом?
   - Да, и он был ошарашен не меньше твоего. Сказал: рассажите Дику и забудьте.
   - Правильно, что не в обратном порядке, - бледно улыбнулся Дик. - Ваш отец - мудрый человек. Хлоды? Всеарнавальский миротворец и великий прорицатель причастен к Санареи? Ничего не понимаю.
   - Что будешь делать?
   - Думать, что ещё. Вы ничего не напутали?
   - Обижаешь, брат, - побледнел Ломан. - Мы в своём деле мастера не хуже тебя, стоит уважать и доверять друзьям.
   - Да я..., да вы чего, парни, я же, - Дик не договорил - насупленные нучиры молча встали и ушли.
   - Вот что, Кохсан. Иди на площадь и расскажи всё Соране и Неолу - пусть они решают, что к чему. Не нравится мне их реакция, ой не нравится.
   - Ты что будешь делать?
   - Следить. Если меня здесь не будет, значит, отправилась следом за ним, наверняка во дворец.
   - Будь осторожна и ни во что не вмешивайся.
   - Буду, любовь моя! - они крепко поцеловались, и Омлия осталась одна.
   Дик взял кружку пива и задумчиво выцедил её. Затем вскочил и решительно вышел. Начал кружить по местным улочкам и вдруг исчез. Как Омлия ни пыталась найти его с помощью магического взора, всё безрезультатно.
  

32

  
   - Это не может быть ловушкой? - мрачным тоном поинтересовался мейри. Дик теперь знал, в чём заключаяется сила главы Дома, видел его в действии и теперь ещё больше уважал и даже немного побаивался. Но при этом не понимал, как сочетается канон Толлус и служение Белому единорогу? Одно успокаивало: Белиар не мог быть в неведении относительно этих способностей Нарака. Исключено.
   - Нет, я доверяю им. Сами знаете - прошёл огонь и воду вместе...
   - Не будь наивным - люди отца родного предают, и мать родную убивают, а тут бастар и нучиры. Не верю!
   - Понятие чести им не чуждо, - ожесточился Дик.
   - Нучирам?
   - Вам виднее, вы старшие братья, - поднял руки Дик.
   - Чего ты хочешь? - спросил Бунг, доселе молча слушавший их разговор.
   - Чтобы меня услышали. Складывается ощущение, что вы не желаете принимать к сведению эту информацию. А ведь она многое переворачивает с ног на голову!
   - Что с того? Мы не можем сообщить кому-либо эти выдумки, основанные на словах, надо же, нучиров! Ты не понимаешь! Хлоды - священная корова Арнавальской жизни и политики, они вне критики и подозрений. Они всегда нейтральны, но готовы помочь, пророчить или одолжить необходимую сумму! - поведал мейри, и хайри тут же добавил:
   - Всё за солидную плату, конечно. Этим, однако, живут, и весьма достойно.
   - Думаю, Белиар будет в восторге от подробностей...
   - Того, как тебя уничтожат? На сей раз уже ничто не спасёт тебя. Опомнись! Это очень могущественная и влиятельная семья, они размажут тебя, и нас вместе с тобой, и никто не протянет нам руку помощи!
   - Может, это Хлодам стоит бояться нас? А ну как мы докажем их связь с санаритами? Думаю, дважды раненый подосланными убийцами Рок не станет закрывать глаза на их причастность, и тогда им придётся не сладко. Я не боюсь их!
   Мейри ещё больше нахмурился, хайри, наоборот, едва сдержал улыбку.
   - Я чувствую - Белиар ждёт от нас этого подвига. Подумайте сами. Эти Хлоды - мастера закулисных игр, привыкшие делать грязную работу чужими руками, но весь жар загребать себе. Похоже, они по какой-то причине решили поменять форму правления в городе. Возможно, это был единственный способ поставить своего главу города - учитывая мощные позиции Рока ди Монтео. Мне неведомы причины, побудившие Хлодов устроить нам Санарею, но они отлично вписываются в общую схему!
   - Да ничего подобного, - несколько неуверенно заметил мейри и посмотрел на хайри. - Визит твилов серьёзно ослабил наши ряды. Предстоит перестройка, изменение боевого состава, смена концепции Дома. Сейчас не время вступать в войну с Хлодами.
   - Если Дик прав, твилов послали тоже они. Мы перешли им дорогу, и сейчас они кусают локти. Месть - вот что ими движет. И они не остановятся. Надо бить на поражение, - Бунг поддержал Дика и тем ещё больше заставил сомневаться мейри.
   - Это невероятно опасно. Я не могу разрешить тебе самоубийство. И не позволю другим умереть вместе с тобой.
   - Я пойду один. Учитывая мою репутацию, в случае провала и претензий вы легко сможете откреститься от меня, - предложил Дик, чувствуя, что мейри начал сомневаться. - Быть может, в Арнавале это самая крупная дичь, но после храма Аккера, школы чиусов, Баара, Керсаспа и истории в Магрени для меня это обычное дело, не более того.
   - Зазнался!
   - А по мне разумные слова, - хайри полностью переметнулся на сторону молодого бастара. - Дик, несмотря на возраст, отличый мастер боя, хороший начинающий волшебник. Главное - он опытен, за последние месяцы столько пережил, в стольких передрягах побывал, что, уверен, не станет тушеваться даже во дворце Хлодов, что бы он там не увидел. Поддерживаю предложение Дика. Белиар будет доволен.
   - Хорошо, - сдался мейри, и Дик внутреннее возликовал. - Пойдёшь один. Если поймают - ври что хочешь, но Орден должен остаться в стороне. Если добудешь доказательства - беги сюда и зазря не рискуй. Слово Белиара!
   - Слава Белиара!
   ...Вначале, кутаясь в плащ, Дик обошёл вокруг двореца, приглядываясь и присматирваясь. Массивное здание с внутренним двором, малым количеством окон, многочисленными барельефами и лепниной. Большое, симпатичное, внушительное. По сути - крепость. Мазор показал - отлично защищённая крепость. Нити и сгустки странного вида заклинаний опутывали дворец, внутрь взор не пробивался, но и так было понятно, что там защиты и слежения будет ещё больше.
   - Однако вы боитесь толпы и чужаков, Хлоды, и не желаете с другими делиться своими богатствами и тайнами. Это нормально вообще, но странно, учитывая статус и дела семьи. Что вы скрываете? У вас много тайн? Сегодня я иду к вам!
   Чем больше он вглядывался в стены и закрытые, блестящие, из странного материала ставни, тем больше казалось, что дворец тоже следит за ним. Наконец, сбросив это наваждение и устранив неуверенность, он нашёл самое глухое место - от середины переулка ко дворцу Хлодов уходил узкий тупик. Здесь сидели нищие, но Дик их просто проигнорировал, взлетев на крышу.
   Оказалось, во дворце имелся просторный внутренний двор, зонированный на две части: каменный мешок и красивейший сад с прудиком и разноцветными певчими птицами. Согбенные фигуры ухаживали за всем открывшимся Дику великолепием. Некоторое время Дик просто лежал и смотрел вниз, наблюдая за внутренней жизнью дворца. Всё было спокойно, надёжно, штатно. Вот только фигуры слуг... Дик использовал иглочи и тихо ахнул: это были серые гоблины!
   Море чувств и мыслей пронеслись в его голове, прежде чем он вернул себе хладнокровие и спокойствие.
   Собственно, ну гоблины, что такого? Эка невидаль. Нет, конечно, ранее он их живьём не видел - лишь читал про них, да на уроках получил общее описание. Если Хлодам нравятся такие слуги - их дело. А его цель - отыскать связь Хлодов и Санареи. Она точно есть, он уверен в этом!
   Дик заприметил люк на крыше основного здания, и ужом проскользнул к нему. Заперто! Но против его кастета, конечно, замок не устоял. Заветное оружие, найденное в тайной комнате храма Баара, Дик утаил от своих братьев, поэтому против твилов, как ни было опасно и страшно, использовать не мог. А здесь - пожалуйста!
   Аккуратно спустился вниз - обычная меблированная комната, разве что все стены, пол и потолок покрывал насыщенный красный бархат. Массивные стол и стул блестели глубиной тёмно-вишнёвого дерева. И абсолютная пустота и чистота, даже пыль отсутствовала.
   Делать здесь было нечего, Дик потрогал стену и мебель для тактильных ощущений, и отворил дверь.
  

33

  
   Было ощущение, что смотрит в пустоту, хотя на самом деле там был сумрак. Внешне было тепло и приятно, однако внутри возникло стойкое нежелание ступать дальше. Сомнения и неуверенность мешали, и, озлившись на себя, Дик жестокой рукой подавил их. Впереди - коридор или лестница! Вспомнил о мазоре - тот показал квадратные очертания, смутные и неясные. Всё. Хватит. Только вперёд!
   Шаг, второй, и дальше он уже падал, правда, не быстро - скорее плавно. Падение длилось несколько долгих мгновений, благодаря чему сумел разглядеть странные линии, стены, растительность, норы... Приземлился на мелкий гравий, встал, поднял глаза - отодвинушись почти до маленькой точки, дверь захлопнулась и исчезла. Ни потолка, ни сводов, ничего - только зеркальное отражение... лабиринта!
   Ловушка, или это чудо всегда здесь? Судя по размерам, оно огромно. Как это возможно? Неужели... От возникшей догадки всё похолодело, но верить в неё не хотелось, хотя пока всё подтверждало её. Выход есть всегда, пусть даже иногда он отсутствует! - свято верил Дик.
   Сжимая меч, бастар двинулся по лабиринту. Стены - высокие и густые кусты, страшно колючие, зато с красивыми зелёными листочками и дивно пахнущими цветками. Где-то было широко, где-то - опасно узко, но везде - пустынно. Похоже, здесь он был один, или другие счастливцы бродили в других секторах.
   Прошло не меньше часа. Тревога усилилась, появилось чувство безнадёжности. Западня была классная, надёжная, и он попал в неё, как глупый котёнок. Дику было столь тошно, что даже бранить себя за это у него не было сил. А потом стало тошнить по-настоящему, в груди появился комок, усилилось раздражение. Наконец, бастар встал на очередной развилке. По ощущениям - уже был здесь, может быть, дважды или трижды. Он заблудился, и где выход, или центр, было совершенно непонятно. Что вообще делать? Куда идти?
   Дик заскрежетал зубами! Как бездарно он попался! Его вели, за ним следили, или это ловушка для всех, кто пришёл без приглашения? Не зря же поговаривают, что ни один вор ещё не вернулся отсюда, но молва всё списывала на мощную охрану. А её нет. Зачем? Сами помрут, дней через пять-десять, если повезёт. И всё-таки, почему здесь так просторно? Дворец Хлодов не занимает и десятой части этого лабиринта. Он под землёй? Но падал не так долго, чтобы с третьего этажа очутиться на такой глубине. Алакмаон милосердный, во что он вляпался?
   Озлившись на свою беспомощность, решил прыгнуть и осмотреться. Прыжок вышел отличным, саженей на пять, он на несколько мгновений воспарил над лабиринтом, но ничего толком не разглядел, зато и обратно вниз не упал. Мир словно бы перевернулся, и он рухнул в отражение, ставшее его реальностью.
   Чудеса!
   Встав, Дик огляделся: вокруг всё было таким же, как и раньше. Посыпались вопросы: Это другой мир, или нет? Какой из них его, а какой - нет? В чём разница? Может, стоит вернуться?
   Вновь начались бесплодные хождения. Затем он снова поменял сторону лабиринта, затем запустил иглочи - увы, уже на расстоянии в две сажени глаз разваливался на части. Это открытие неприятно поразило. Попробовал другие заклинания - действовали только те, что вблизи. Чуть дальше от него - полный распад. Что ещё за выкрутасы?
   Дик начал тихо звереть. Заметался, затем замер, сел на гравий. Закрыл глаза, прислушался к себе. Активировал мазор, постарался представить себе лабиринт и определить, где же центр. Вначале ничего не получалось, но потом Аэр - а он всё-таки был здесь, пусть слабым голосом, но откликнулся и показал путь. Воодушевившись, помчался по намертво запечатлённому в голове плану.
   Едва не споткнулся, узрев грузного мужчину в широком тёмно-синем балахоне, спускавшегося из отражения куда-то в лабиринт. Он шёл по воздуху, словно там были ступеньки, и это было невероятно. Так могли ходить лишь высшие каноники Аэра, и то не все! Да что же здесь творится, смерть Хабза!?
   Незнакомец был лыс, высок и плотен. Ноги едва мелькали, и даже иногда казалось, что не идёт по ступенькам, а всё-таки парит, а ноги лишь имитируют движение, из ностальгии или по привычке. Сверившись с планом, попробовал определить, куда идёт незнакомец - получалось, в центр! Вот удача! Снова окрылившись, помчался вперёд.
   Опоздал. Центральная площадка-клумба была пуста. В центре, с высоким бортиком и острыми шипами, на огне стоял чан. Но, приблизившись, Дик понял, что это всё обман зрения. На самом деле под его ногами был саженного диаметра провал, излучавший рваный, лоскутный свет. Несмотря на внешнюю мягкость, для глаз он был почти невыносим и вызывал резкую боль.
   Отвернувшись, Дик огляделся. Возле провала стояли две скамейки и журчал маленький питьевой фонтанчик. Дик сел на одну из скамеек, стараясь понять, куда делся старик, и нет ли здесь ловушки. Мазор применять возле провала было не менее болезненно, нежели смотреть на него обычным зрением. Чувствуя вялость и апатию, Дик замер на скамейке, мысли остановились... И вдруг словно что-то толкнуло его в плечо. Встряхнувшись и оглядевшись, Дик прислушался к себе и понял, что горит. Температура! И высокая!
   Вскочил, в ярости треснул мечом по скамейке - та оказалась крепче.
   - Не стоит портить чужое имущество. Бесполезно. Раньше надо было думать.
   От этого скрипучего, странного, нечеловеческого, но не страшного голоса Дик подскочил как ужаленный и огляделся. Вот те раз! Возле одной из стен-кустарников стоял большой серый гоблин в коричневых шароварах на босу ногу и в тёмно-синем жилете, и подрезал ветви внушительного размера ножницами. Гоблин смело стоял спиной к бастару, поэтому его лица Дик не видел.
   - Ты - кто?
   - Гуускулат, - сообщил гоблин, продолжая усердно работать.
   - Откуда знаешь наш язык? Я читал, вы не способны овладеть им!
   - Были обстоятельства, - Дику показалось, или гоблин впрямь печально вздохнул?
   - Можешь повернуться ко мне? Неприятно разговаривать со спиной. Или с задницей - это что ближе у тебя к твоему внутреннему "Я".
   Гоблин повернулся, явив на удивление умное, но печальное лицо с полными грусти глазами.
   - Ты чего? - сглотнул бастар.
   - Думаешь, я здесь по своей воле?
   - Тогда помоги мне, а я помогу мне, - предложил Дик.
   - Ага, видел я таких смельчаков, ага, значит, приходили. И все сгинули! Зачем мне подставляться?
   - Ладно. Тогда хотя бы скажи, что это за место?
   Дик давно уже стоял рядом с гоблином, периодически прошупывая его мазором.
   - Разве сам не видишь?
   - Да вижу. Лабиринт. Большой и непонятный.
   - Ты слеп, я напрасно поверил тебе, - гоблин с сожалением и даже неприязнью посмотрел на Дика. - Думал, ты умнее. Или хотя бы сильнее.
   - Да чего я... - вопрос Дика остался витать в воздухе, ибо гоблин неожиданно треснул бастара по голове ножницами, отчего у него на мгновение помутнело в глазах. Когда пришёл в себя, почувствовал, что на лбу наливается большая шишка.
   - Вот зараза! - воскликнул Дик, потирая шишку, и открыл глаза. И едва не упал - так сильно дёрнулся от удивления, увидев новую реальность.
   Лабиринт стал иным - чёрным, влажным, страшно колючим и даже ядовитым. Провал тоже сбросил мнимую личину: теперь над ним висела крыша из огромного полированного камня ядовито-зелёного цвета с толстыми прожилками чёрного, серого, коричневого и красного, которые непрерывно пульсировали. Даже огонь в колодце стал насыщеннее, ярче и многогранней.
   Гоблин исчез.
   - Эй, Гуускулат, ты куда подевался? - позвал его Дик, но ответом было унылое молчание. - Эх, только наладил контакт с аборигеном..., - расстроился Дик и вновь присел на лавку. - И что дальше? Ждать лысого? А если ему не понравится мой визит? Судя по всему, эти Хлоды крайне могущественная семья. Маги? Всё к тому сводится. Создать собственный мир в центре города и так отгородиться, чтобы никто за многие десятелетия ни о чём не прознал - дорого стоит. И причём здесь убийца и вообще Санарея? Голова кругом идёт.
   Как ни странно, теперь он мог смотреть на огонь. Закрывшись обтекателем, хотя он едва ли мог помочь, приблизился к провалу. Протянул руку - огонь обжигал, но это был не огонь. Обман, иллюзия. Чем реально он был, Дик не видел. Кусая губы, заглянул вниз, и вроде как увидел какие-то тени внизу, словно бы силуэты. Неужели это лаз вниз? - пришла смелая догадка. - Спускаться? А что остаётся? Ещё одно безрассудство, но теперь одним больше, одним меньше... Какая разница, если всё равно впереди его ждёт смерть? Да поможет ему Алакмаон Заступник!
  

34

  
   Он снова падал, но теперь это заняло сущие мгновения. Расстояние - пара саженей, не больше. Приземлился на что-то студенистое, слово желе, только невероятно прозрачное. Внизу раскинулся мир, иной, совершенно чужой, совершенно чуждый жителям Аравиала. Это понимание пришло мгновенно, словно он знал это всегда. Этот мир был страшен, противен и очень рационален. Преобладали какие-то переплетения, сгустки, штыри; повсюду стояли многогранники и чаны, в которых текло... текли... текло... Дик смотрел и смотрел, и не мог подобрать слово к увиденному. Вроде знакомое, вроде простое слово, а вот поди же ты, не желает с языка срываться!
   Дик прощупал желе. Бесспорно, это был воздух, или воздушная субстанция, только более плотная, с иными характеристиками. Возможно, внутри неё он не сможет дышать. Или ходить. Или ещё будет как-то ограничен. Так или иначе, он был рад, что не провалился внутрь.
   Внизу возникло движение, и он заметил обитателя этого жуткого мира. Или пленника? Тоже ещё вопрос. Выглядел он презанятно. Костистое, угловатое тело, вместо ног - десяток шупальцев, однако он не ползал, а летал. Сплюснутая голова с короткими рожками кого-то напомнила Дику, безликое, невыразительное лицо с малым количеством черт выглядело отталкивающим. Мягко говорят, урод, или мутант, которого совершенно не жалко. Почему? Он не выглядел слабым или больным или несчастным, наоборот, он казался могущественным и всезнающим хозяином. Неужели это один из Хлодов, неужели это тот самый лысый старик, только в своём истинном обличье?
   Противно заныло в груди, и Дик неожиданно для себя пожалел, что полез сюда, что вообще настоял идти во дворец Хлодов. Следовало отсидеться за крепкими стенами Ордена, готовить ловушки для новых визитёров. Как просто! А он залез в пасть волку, не подозревая, что это даже не лев, а зверь ещё более крупный и зубастый.
   В центре этого мира был ещё один колодец с огнём - на сей раз чёрным, от одного только взгляда на который заболели не только глаза, но и голова в целом. Дик встряхнулся, закрыл глаза и постарался взглянуть на всё происходящее при помощи мазора, в его защищённой, и потому не самой эффективной версии.
   Мир немного раздвинулся, и он словно бы увидел реку, стремительно несущую свои чёрные воды. На реке был клочок суши, которым являлся увиденный мирок. Можно было продвинуться чуть дальше и даже более пристально взглянуть на воду реки, хотя бы попытаться разглядеть потоки, но краски периферического зрения вдруг побледнели, и Дик, не раздумывая, открыл глаза.
   - Алакмаон! - пролепетал он, столкнувшись с жёлтыми глазами. Возникло предчувствие беды, захотелось бежать.
   Наверх! - Дик едва допрыгнул до колодца, оказавшегося горячим и скользким. Сорвался. По-хорошему, следовало занового прыгать, но желе-атмосфера вдруг колыхнулась и стала подниматься, и время на раздумья и колебания закончилось. На помощь пришёл Аэр, который немного, но достаточно помог. Дик прыгнул и его вынесло наверх, он перевалил чере бортик и рухнул на каменную площадку возле провала, и в тот же миг из него вырвался яростный поток пламени. Лёжа на холодно-горячем камне, Дик понял, чем на самом деле являлась желе-атмосфера.
   - Ты не безнадёжен, следует отдать тебе должное, - знакомый гоблин опирался на садовые ножницы и пристально смотрел на бастара. - Редко кто вылезает обратно. Молодец. Но это только начало. Советую бежать что есть силы и молить своих Богов о заступничестве, хотя здесь они почти бессильны. Это чужая территория. И сейчас на тебя развернётся настоящая охота!
   Дик стремительно помчался прочь, а секунд через пятнадцать за спиной раздался жуткий крик, от которого он едва не упал, хотя треснуло по голове знатно. Прикрыв спину щитом Аэра, побежал дальше, и второй крик уже не был столь впечатляющим.
   Вскоре Дику показалось, что погоня, ежели таковая была, поотстала. Зато проходы становились всё уже и уже, и Дик, холодея, понял, что через несколько минут живые и ставшие крайне агрессивными колючки разорвут его на части. Поэтому он старался ни о чём не думать и просто бежал вперёд, благо дыхания хватало.
   А потом пришлось резко встать - на широкой площадке его ожидал огромный и жуткий монстр.
  

35

  
   Едва дыша, Дик выскочил на центральную площадку.
   Драться с тварью он не стал, выбрав тактическое оступление. Однако лабиринт стремительно выпрямлялся, многие ответвления уже были закрыты, поэтому запутать следы не удалось. К тому же тварь оказалась на редкость упорной. Она не отличалась быстротой - скорее была медлительной и ленивой, не обладала острым зрением - наоборот, Дику казалось, что она слепая, но как бы Дик не убегал, она все равно находила его и снова скалила свои ужасные челюсти, в которых Дик совершенно не желал оказаться. А как не бежать, если толстая и на вид крепкая кожа, почти броня, усыпана длинными шипами, а огромный рот украшают мощные зубы и внушительные клыки? Да и сама тварь больше бастара в шесть раз, не меньше!
   Сколько ни думал Дик, но слабых мест у твари не видел. Пробный ветрошар едва долетел до твари и отскочил от неё, прочие заклинания вообще не получались. В лабиринте он стал обычным бастаром, и теперь приходилось полагаться исключительно на крепость рук и верность глаз. Плюс на светлый ум, конечно.
   Когда они вместе очутились на площадке, страшный лес сомкнулся и начал наступать, сокращая и без того скудное жизненное пространство. Дик беспомощно огляделся - оставался только огненный колодец. Его словно вынуждали вернуться туда, отрезая все прочие возможности спастись. Подчиниться? Дику страшно не хотелось это делать, но преждевременная смерть не входила в его планы.
   На сей раз желе-атмосфера сама расступилась и пропустила бастара вниз. Он приземлился в неожиданное кресло - оно полностью контрастировало с окружающей внеземной обстановкой. Подарок хозяина, - понял Дик, и тут же увидел его самого, сидящего в таком же кресле напротив. Или он парил над ним?
   - Вы - кто? - насмотревшись вволю, поинтересовался Дик, надеясь, что его услышат и поймут. Существо усмехнулось и сообщило:
   - Ты меня знаешь под именем Эвбер Хлод, - ответ проступил прямо в голове. Дик поёжился, отгоняя тонкие незримые мысли-щупальца, которые тянул к нему хозяин подземелья. - Что ты тут забыл?
   - Истину!
   - Тогда ты ошибся - здесь её тебе не найти, - ответ снова проступил в голове.
   - Что это за жуткое место?
   - Твой вариант?
   - Мир из твоих фантазий, отражение глухих и тёмных закоулков твоего разума.
   - Тогда почему всё так реально?
   - Высшие иллюзии отличить от реальности невозможно.
   - Ты умён. Кто ты?
   - Лучше вам этого не знать.
   - Надеешься выжить и уйти после всего того, что увидел здесь?
   Дик только по голосу и интонации смог определить, что Эвбер удивился. Смотреть на него было трудно и неприятно - столь необычным и пугающим был его лик.
   - Убьёте?
   - Подумаю. Всё от тебя зависит.
   - Значит, у меня есть шанс? - приободрился Дик.
   - Смотря на что, - лицо Эвбера не подразумевало улыбки, но Дик почувствовал, что сидящее напротив существо улыбнулось.
   - Понятно, - повесил голову Дик, лихорадочно размышляя над своими действиями. Несмотря на слова Эвбера, он всё ещё надеялся спастись. - Санарея - ваше дело?
   - Не думай, что сможешь обмануть меня. Мёртвые тоже умеют говорить, поэтому я тебе ничего не скажу.
   - Тогда зачем я разговариваю с вами!?
   - Потому что наш разговор определит твоё будущее, и в твоих интересах его максимально удлинить.
   - Как?
   - Тебе не понравится ответ.
   Дик понял, что единственный шанс вырваться - убить Хлода.
   - Мои люди видели, как ваш человек вошёл во дворец. Вчера и сегодня он убил много людей, помогавших Санарее. Что скажешь?
   - Жаль, что они не видели, как он вышел.
   - Убийца сотрудничает с санаритами. Ваше участие и роль раскрыты. Сдавайтесь!
   - Не груби. Забыл? Ты у меня в гостях. Здесь лучше не буянить.
   - Какая разница, если всё-равно не жилец?
   - А какая разница между быстрой смертью от ножа в сердце или долгой пыткой?
   Дик сплюнул и, пересиливая себя, внимательно вгляделся в Эвбера.
   - Не очень ты привлекательный. Там, наверху, выглядишь посимпатичнее. Наш мир ты хочешь сделать таким же? - Дик крутанул рукой, показывая на окружающее. - Вряд ли кто-нибудь по своей воле согласится на такое, чтобы вы не предложили взамен. Вас уничтожат.
   - Если бы хотели или могли, давно уничтожили. И ты заблуждаешься.
   - О чём ты?
   - Это место невозможно без твоего мира, без людей. Мы не желаем уничтожать твоих соплеменников, они нам нужны. Вы сами уничтожате друг друга, мы лишь наблюдаем и собираем вашу пыль...
   - Какую пыль?
   - Вот эту, - Эвбер показал на стеклянные многогранники, плавающие в воздухе. Отсюда было видно, что внутри мечются какие-то сущности.
   - Наша пища, - пояснил Эвбер. - Вы создаёте её ежесекундно, и нам это нравится. Аравиал - прекрасный мир. С какой стати мне убивать, как вы говорите, курицу, которая несёт нам яйца. Верно?
   - Кто это?
   - Неверный вопрос. Кстати, я узнал тебя. Ты бастар по имени Дакар. Все эти дни ты путался под ногами санаритов и других наших друзей...
   - Значит, вы заодно! - обрадовался Дик, что смог подловить своего собеседника. Эвбер, следует отметить, недовольно скривился, несколько раз дёрнул головой, словно в конвульсиях.
   - Поздравляю! Ты победил смерть.
   - Значит, отпустите?
   - Нет. Ты станешь гоблином, хорошим, умным гоблином. Нам тоже нужны слуги, а где их брать? Человек не может долго здесь находиться - только мы. Мощь излучения колеса такова, что если пробыть здесь чуть дольше, чем позволительно, прямо на глазах начнётся распад. Видишь эти часы?
   Дик узрел плавающие песочные часы, и струйка вниз стремительно иссыхала.
   - Осталась минута до твоей гибели. Я предлагаю тебе шанс сохранить жизнь, начать её заново, с чистого листа. Тебе понравится.
   - Я отклоняю твоё предложение! Лучше смерть!
   - Твоего мнения здесь никто не спрашивает, Дик Арнотт. Впрочем, ты меня впечатлил. Думаю, твой отец гордился бы тобой.
   - Что? Причём здесь мой отец? Вы знали его? Скажите, вы знали его? - Дик заволновался, начисто забыв, что сейчас с ним сделают. Между тем кресло охватило его с двух сторон, так что он едва мог пошевелить рукой и головой.
   - Всё это теперь не имеет значения. Ты быль столь любезен, что сам сел в кокон. Он проглотит тебя, переварит, а через три недели мы снова познакомимся с тобой. Прощай, Дик. Думаю, твоё новое имя будет несколько другим.
   Вновь показалось - существо смеётся. Кресло-кокон всё глубже засасывало его. Возникло жжение, стало больно, в груди появился ступор и возникли затруднения с дыханием. Существо внимательно наблюдало за ним, словно его интересовало, как поведёт себя в такой ситуации молодой бастар. Конечно, плакать и умолять о пощаде он не станет. Если таков его удел, значит, этого не миновать. Остаётся надеятся, что его друзья отомстят за него. Он будет ждать их и постарается помочь, обязательно постарается.
   Пальцы коснулись чего-то холодного. Кастет! Благодаря сдавливанию голодного кокона тайное оружие из храма Баара само налезло на пальцы. Дик улыбнулся. Существо, уже собирающееся встать, недоумённо посмотрело на него и сказал:
   - Я обладаю даром предвидения, как и мой... отец. Скоро ты узнаешь многие наши тайны. Это позволительно гоблинам, ведь вне этих стен они умрут, поэтому в их интересах защищать этот маленький мирок. Ты будешь поражён. Твоя мечта сбудется - ты узнаешь истину.
   - Благодарю! - глазами кивнул Дик и сделал ударное движение кастетом. Точнее, сымитировал - большего он не мог, но этого оказалось достаточно. Кокон взорвался, словно пузырь, наполненный водой. Точнее, какой-то странного вида слизью, которая в значительной мере пала на Эвбера.
   - Похоже, кокон не смог переварить меня, - засмеялся Дик, делая шаг к нему. - Так что ты там говорил про моего отца?
   Показалось, что голову наклыло чёрным шлемом. Мысли, разум, сознание - всё остановилось. Он начал заваливаться вперёд, на Эвбера, но рука знала, что делать. Кастет ударил в грудь существа, и его туловище буквально развалилось на несколько частей, взрыв отбросил его прочь. Тяжесть мгновенно отступила, Дик вскочил и огляделся.
   Шесть песчинок!
   Что делать? До выхода на потолке он не доберётся - здесь Взар вообще никак не давал себя знать. Он в западне. Не гоблин, так куча пепла или пыли или слизи.
   Пять песчинок!
   Очевидно, оставаться здесь нельзя. Вряд ли Эвбер врал. Он был уверен, что Дик в ловушке, мог позволить себе какие-то вольности. Хотя всё равно был осторожен. И такой подход действует, не зря о них никто не знает. Интересно, сколько ему лет?
   Четыре песчинки!
   Не о том думаешь! Ищи выход! Он может успеть добраться только до чёрного колодца, ведущего вниз, к самым сокровенным тайнам этого места. Но там он сразу погибнет, это очевидно, ведь даже взглянуть на него было выше его сил. Это безумие.
   Три песчинки!
   Тебе нужен взрыв, Дик, чтобы ударная волна вынесла тебя отсюда. Вспоминай, как всё тут выглядит. Ударить по многогранникам? Сомнительно, что эффект будет соответствующим, а второй попытки ему не предоставят. Самоцвет! Да, самоцвет в арке над колодцем. Это регулятор мощности, или что-то вроде того.
   Две песчинки!
   Ему не успеть. Никому не успеть. Далековато для одного мгновения. Шансов нет. Конечно, он попытается, он прыгнет, он ударит, но что это изменит, если он не успел?
   Одна песчинка!
   Сотворённый мир содрогнулся. Дёрнулся. Глубоко вздохнул и шумно выдохнул, выталкивая бастара прочь. Сознание вновь померкло, но темнота длилась одно лишь мгнвоение, которого хватило, чтобы преодолеть верхний колодец. Дик продолжал лететь вверх, и по наитию выставил кулак с кастетом.
   Артефакт горел, расплавлялся, распадался. Дику стало нестерпимо больно - расплав смешивался с его кровью, левая рука онемела. Вот и зеркало отражения лабиринта. Сейчас он упадёт. Но вначале - грань. Её легко пройдёт тело, но не готовый всё сокрушать, горящий, умирающий кастет. Новый взрыв. Пролом в потолке. Инерция движения сильнее и его выталкает вверх, наружу, в привычный мир.
  

36

  
  
   - Омлия! Что происходит?
   Требовательный вопрос Сораны застал девушку врасплох. Она неотрывно следила за дворцом магическим взором, и долгое применение магии отнимало у неё львиную долю сил и внимания.
   Девушка улыбнулась Кохсану, кивнула Неолу. Албан снова не явился - и хорошо!
   - Дик через крышу проник во дворец более двух часов назад, и с тех пор не появлялся. Внутрь дворца мазор пробиться не может.
   - Два часа - это много. Вместе попробуем?
   - Это не поможет, - вздохнул Неол. - Будь мы хоть все вэлланами, защиту дворца нам не одолеть. Признаюсь честно, подобное мне доводилось видеть только в Магрени, но здесь природа несколько иная.
   - Ты это о чём?
   - Вроде магия, а вроде и нет. В любом случае, не младшие каноны точно. Старшие? Тоже сомнительно, если честно. В общем, я в своё время много думал на эту тему, говорил с нужными людьми - ничего. Единственное, все давали один совет: не лезь к ним - дорого обойдётся.
   - У нас нет другого выхода. Если бы всё было хорошо, он бы уже вышел. Нет. Он в беде. Идём к ним, - Сорана, соскучившись по реальному делу, была настроена решительно. - Думаю, наше задание как-то связано с его проникновением во дворец, других причин я не вижу. Видимо, это очень важно клану, а значит - нам.
   - Но что мы скажем Хлодам?
   - Ты - ничего. Мы пойдём без тебя. Будешь нас прикрывать. Если случится заварушка, все камни на нас, ты должен остаться вне подозрений. Или ты хочешь бежать из города? Если твои слова об их могуществе и авторитете верны, тебя потом съедят.
   - Ты права, - повесил голову Неол. - Возьми эту брошь, прикрепи на грудь - я смогу слышать, что у вас там происходит.
   - Неплохая идея, - Сорана поцеловала абраза и быстро направилась к парадному входу. Омлия и Кохсан поспешили следом.
   Летница, колонны, резная дверь, странный орнамент по контуру, барельефы чудовищ словно маски смотрят сверху. Каноники замерли перед массивной дверью, испытывая смешанные чувства.
   - Кто бы там не жил, он мне не нравится, - прошептала Сорана, едва сбросив нахлынувшее наваждение страха и нежелания идти дальше. - Почему клан раньше не замечал их? Обязательно доложу тахеру! Такое нельзя оставлять без внимания. Кохсан! Дай им знать о нашем визите.
   Они уже начали терять терпение, когда дверь отворилась сама собой, приоткрывшись на треть, словно зазывая, но предупреждая. Как и подозревала Сорана, слуг не было - дверь отворилась сама. Они миновали широкий холл с высокими потолками и лестницей наверх и очутились в ещё более просторном помещении - на сей раз в зале с колоннами. Встали в центре, огляделись.
   - Странное место, - констатировала Сорана. Пол и потолок были одинаковыми - их украшал один рисунок, круг, в который была вписана масса мелких рисунков и знаков. Вместе они создавали настоящий хаос, но если попытаться вычленить из него суть...
   - Красивый витраж, - покачала головой Омлия, - но непонятный.
   Потолок-рисунок был цветным витражом, через который в зал поступал свет - окна отсутствовали.
   - Что вам угодно, господа? - из-за колонн к ним вышла высокая женщина внушительного телосложения, с гордо поднятым подбородком и холодными глазами, в которых клубились осознание собственного превосходства и презрения к визитёрам. По первому впечатлению - красивая, но потом понимаешь - неприятная, холодная, чужая. - Я - Митраль, хозяйка этого дворца.
   - Несколько часов назад неизвестный убил Гордула, уважаемого торговца, члена гильдии. К нашему удивлению и беспокойству, скрывшийся с места преступления убийца затем проник в ваш дворец, - игнорируя этикет, сообщила Сорана.
   - Вы нас в чём-то подозреваете? - презрение в голосе женщины усилилось.
   - Существуют разные версии. Учитывая беспокойное время и те события, что произошли в городе за последние дни - надеюсь, вам известно о них, - данные сведения можно по-всякому интерпертировать. Во всяком случае, убийца спокойно прошёл внутрь через парадную дверь. Сомневаюсь, что он сам мог открыть её, - Соране казалось, что она подловила эту гордячку.
   - Ваши соглядатии ошиблись, - фыркнула Митраль.
   - Это невозможно - они каноники.
   - Все ошибаются, даже маги.
   - Хочешь сказать, что какой-то обычный человек смог обмануть каноников, вооружённых мазором? Ты что-то путаешь, Митраль. Мы намного сильнее, чем тебе кажется, - Сорану начал бесить этот разговор и сама хозяйка дворца.
   - Чего вы хотите? - вопрос Митраль прозвучал неожиданно.
   - Выдайте нам его, мы уйдём и забудем о вашем странном поведении.
   - Угрожаешь?
   - Советую.
   - Это невозможно, - отрезала Митраль. - Прошу вас покинуть дворец.
   - В другой раз мы вернёмся с гран-ахеном и стражей! - разъярилась Сорана.
   - Длань Ахенара не распространяется на нас. Скорее всего, проблемы будут у вас, а не у нас.
   Сорана кусала губы - Митраль легко отражала её обвинения и оставалась совершенно невозмутимой. Пришлось идти ва-банк.
   - Чуть погодя один из наших людей проник во дворец вслед за вашим, - тут она сделала ударение, - убийцей, и тоже исчез. Давайте не будем всё усложнять и обострять, думаю, вам это тоже не надо.
   - Плевать мы хотели на вас и ваши измышления! - к ним вышел ещё один обитатель дворца. Сорана едва сдержалась - ликом и телосложением он был очень похож на лидеров Бурзака и Санареи. Такой же. Одна порода. Собственно, если присмотреться к Митраль, то и она очень похожа на... Амаль! И не только комплекцией и ростом!
   - Смотри, доплюёшься, станешь верблюдом, - нагрубила Сорана, уже явно нарываясь на конфликт. - Лучше не злите меня!
   - Уходите, вам здесь нечего делать. И не думайте, что ваши смешные каноны помогут против нас, - засмеялся мужчина.
   - Ты - кто? - Кохсан решил, что слишком долго молчал.
   - Холин, сын Эвбера Хлода, - по-простецки улыбнулся он и подмигнул.
   - Богатенький наследничек, - засмеялась Сорана и остро взглянула на Кохсана, тот кивнул глазами. - Сразись с Кохсаном. Победишь - мы уйдём, проиграешь - отдашь нам обоих.
   Митраль взглянула на Холина - тот с улыбкой превосходства кивнул и заявил:
   - Обычная схватка мне неинтересна. Левая рука - вот трофей настоящего победителя. А как он её добудет - с живого или нет - всё равно. Идёт?
   Омлия побледнела и схватила Кохсана за руку, прижалась к нему, умоляюще взглянула ему в глаза. Воин стоически воспринял условия поединка, сжал девушке запястье, быстро поцеловал в щёку.
   - Готов!
   - Только без артефактов и магических штучек! - предупредила Сорана. - Увижу - сразу в глаз.
   - Побереги зрение, - презрительно предложила Митраль и отодвинулась в сторону. Тоже сделали Сорана и Омлия.
   Ростом они были похожи, но на фоне мощного Холина крепкий и статный Кохсан выглядел послабее. Кохсан был вооружён боевыми масэками, Холин вытащил необычного вида меч: в меру длинный, двухлезвийный, с желобками для крови и мелкой вязью рун. Но главное его свойство стало ясным лишь во время схватки: меч Холина невероятно гнулся. Казалось, стоит попробовать, и меч можно будет согнуть в кольцо! Что за металл и древнее мастерство лежали в его основе?
   Кохсан дрался великолепно. Он порхал и летал, он менял положения и углы атаки, он ни на мгновение не оставался на прежнем месте. Обычное зрение не всегда успевало за ним, ноги и руки воина действовали в унисон с головой, успевавшей отдавать верные указания. Он наступал и давил, бил и атаковал, заставляя наследника защищаться. Бесспорно, чтобы выстоять хотя бы минуту против такого давления, требовалось предложить что-то адекватное и сопостовимое. Поначалу казалось, что Холин будет смят. Он сидел в глухой обороне, отступал, схлопотал два мелких пореза - зрители видели, как разозлили они его, но не смогли вынудить поменять тактику. А потом стало ясно - он удивительно спокоен и контролирует схватку. Он тратил гораздо меньше энергии, даже казался медлительным, но успевал отражать любые выпады Кохсана. Иногда по его лицу проскальзывала хитрая улыбочка, но потом быстро исчезала.
   Страх возник неожиданно и заставил Кохсана бросить полный недоумения и сомнений взгляд на Сорану, из-за чего пропустил очередную хитрость Холина: меч так изогнулся, что вспорол плечо, пробив и одежду, и кольчугу. Вид крови мгновенно подстегнул Холина - теперь уже он перешёл к ураганной атаке, и прежние действия Кохсана на их фоне выглядели жалкими потугами неуверенного в себе первогодка в школе боевых искусств. Кохсан стал едва ли не бегать от Холина, получал порез за порезом, схлопотал более серьёзную рану - в шею, и постепенно истекал кровью. Медленно, но верно его скарость падала, а рука слабела.
   Сколько осталось ему и что делать? - вот о чём размышляла Сорана, нервно кусая губы. Она всё поняла.
   Отчего всё изменилось и когда любимый снова ринется в атаку? - Омлия не подозревала плохого и всё ещё верила в него, не замечая очевидного.
   Холин молодец, можно будет отблагодарить его. К тому же после победы и чужой крови он будет особенно хорош, - предвкушала удовольствия Митраль, уверенная в победе сына. Собственно, она сомневалась только первые пятнадцать секунд.
   Кохсан получил удар по лицу кулаком и отлетел в сторону, тяжело упал, и по его стону стало ясно - быстро ему не подняться. Конечно, умом он понимал, что нужно вскочить и биться дальше, или, опозорив себя, попытаться всем вместе отступить к выходу из дворца, но тело уже не могло поддержать его. Последнее, что видел Кохсан помимо занесённого меча на фоне крика отчаяния Омлии - глаза Митраль, смеющиеся и равнодушные.
   А потом что-то изменилось. Дворец содрогнулся, далеко внизу что-то заскрипело и засвистело, заныло, закричало. Глаза Митраль переполнили боль и ужас, дворец дёрнулся и словно бы просел, начал рушиться. И тут же пол вспучился пузырём и лопнул, растёкся жидким огнём. Открылась клубящаяся тьмой щель, в которой неведомо как оказался застрявший по пояс Дик Арнотт.
   Чудеса!
   Сорана первой сориентировалась - сказалась боевая выучка. Она запустила два шара света в Митраль и Холина, одновременно прыгнула к Дику, протягивая ему руки. Вытащить парня было нелегко, но снизу его толкала неведомая сила, и всё получилось. Устрашённые хозяева дворца куда-то исчезли, Омлия подхватила израненного Кохсана и они вчетвером побежали к входной двери мимо рушающихся колонн, трескающихся стен и осыпающегося потолка. Дверь перекосило, но она всё ещё была крепка, однако мощный удар снаружи развалил её на части и они наконец выбежали на площадь прямо в объятия к встревоженному Неолу. А за их спинами, совершенно не поднимая пыли, складывался дворец. Потом поднялся пожар, и клубы чёрного дыма окончательно поглотили резиденцию первой семьи Арнавала...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   551
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"