Ярко горит костёр. Ветер рвёт языки пламени из стороны в сторону, временами бросая искры на стоящих поблизости людей. Среди них, печально опустив голову, стоит мальчик Шанкар. Осиротев в одиннадцать, он никак не может принять ужасную мысль о своём одиночестве: вот только недавно отец был жив, смеялся и обнимал тёплыми руками, и вот...
Что с того, что за спиной, на лестнице, стоят мачеха и брат с сестрой - они такие чужие. Только на словах семья, а на самом деле ни Ситара, вторая жена отца, ни Амар с Шивани не любят Шанкара. И невозможно понять, почему такая нелюбовь, и не спросишь, потому что... не ответят. Наверно, так бывает - когда мужчина берёт вторую жену, верит, что она полюбит первого ребёнка, от той, которой не стало.
Шанкар вспомнил маму и не сдержал слёз: он совсем её не знал, она ушла, когда мальчик только появился на свет, а теперь, вслед за ней, ушёл и отец. Он заболел, последние дни не вставал с постели, но Шанкар изо - всех сил старался не показывать слёз. В последний день больной вручил сыну фотографию с собой, но обрезанную. Там стоял ещё кто-то: юноша или девушка. От него осталась только часть руки. На отце была весёлая футболка с большими цифрами и буквами.
"Сохрани фотографию - это ключ, Шанкар, - попросил отец, - и найди её, - палец дрожал на отрезке руки другого человека. - она тебе поможет"
"Она?" - удивился Шанкар.
"Эта девушка... она станет добрым другом, поможет вам всем, я знаю"
Мальчик взял фото и долго разглядывал. Где искать ту, о которой шла речь? Отец не назвал имени - не успел: ему снова стало плохо. Шанкара увели из комнаты. И больше мальчик не видел отца живым. Он сохранил карточку на груди, в маленькой сумочке, вместе с лоскутом сари, которое осталось от мамы.
Вспомнив о сокровище, Шанкар нащупал под рубашкой заветную сумку. На глаза снова набежали слезы, и взгляд затянула пелена. Отведя взор от костра, он вдруг увидел недалеко от похоронной процессии странный размытый силуэт мужчины в белых одеждах. Он печально качал головой, беззвучно бормотал, а потом оглянулся на Шанкара и улыбнулся. До слуха мальчика долетели слова молитвы, а потом тихий шёпот: "Всё будет хорошо"
Мужчина развернулся и не торопясь ушёл в туман. Да, именно, в туман от наплывшей на глаза Шанкара пелены. Когда мальчик протёр глаза, то никого уже не увидел, словно видение просто исчезло. Удивившись, мальчик скоро забыл обо всём и снова задумался о будущем. Что его теперь ждёт?
А ждала нелёгкая жизнь с мачехой Ситарой. Шанкар ничего не рассказал ни про фотографию, ни про карточку. Это был его секрет, а видимая семья превращала жизнь Шанкара в сплошной кошмар. Уже через месяц с самого утра Ситара начала скандалить:
- Что ты под ногами путаешься?!
- Я в школу собираюсь.
- В школу?! А мне кто помогать будет? Отца не стало, так вы решили, что я одна на вас работать буду?
- Но Амар и Шивани собираются в школу, и я...
- А ты не заработал на неё, дорогой мой! Твой отец оставил нам столько, что с трудом хватит на дом, еду и на обучение двойняшек. На тебя совсем нет денег.
- Не может быть, - удивился Шанкар, - у отца было своё дело, он говорил, что его фирма отлично работает и имеет место на рынке.
- Вот сходи на рынок и спроси, где же там деньги твоего отца, - усмехнулась Ситара и не пустила его в школу.
Теперь на Шанкара свалили половину работы по дому, а если он не справлялся, мачеха могла запросто отшлёпать его первым, что под руку попадёт. Брат с сестрой стали дразнить и всячески вредить, чтобы подставить брата и посмеяться. И вот однажды мальчик не выдержал и решил сбежать из дома: уж лучше жить на улице, чем в такой семье. Новый скандал укрепил решение Шанкара окончательно.
В то утро Ситара дала ему денег и отправила на рынок за продуктами, прежде выбранив за то, что он "и не поворотлив, и копается долго, и никакого от него проку". Рассердившись, Шанкар бросил корзину на землю, и смело повернулся к мачехе:
- Нет проку? Так я не пойду на рынок. Я сбегу и не вернусь! Не хочу жить там, где меня не любят.
- И что же? - усмехнулась Ситара. - Будешь на улице жить и искать своё счастье? Да ты помрёшь, потому что ты бездельник и никому не нужен. Можешь убегать, только отдай мои деньги.
- Нет! - вскричал Шанкар. - Это не ваши деньги! Их заработал мой отец, а вы их тратите.
- Ах ты, гадёныш! А ну-ка, стой!
Но Шанкар не слушал и побежал прочь что есть духу. Долго бежал, пока не устал. Упав под деревом без сил, мальчик горько заплакал. Никому он не был нужен в этом городе и от отчаяния просил бога забрать его к родным и любимым папе и маме.
- Зачем вы ушли? - всхлипывал Шанкар. - Мне плохо без вас. Я не хочу так! Вы слышите?
- Безусловно, они тебя слышат, - сказал поблизости незнакомый голос и Шанкар оглянулся: возле дерева стоял мужчина в светлом плаще и печально смотрел на мальчика.
- Вы кто? - спросил Шанкар.
- Я - твой друг.
- А откуда вы взялись?
Мужчина оглянулся на ближайший к дереву забор и указал на него:
- Оттуда, - сказал он, показывая на рекламный щит. И в самом деле: там была фотография мужчины в белом костюме, в очках и в шляпе, лихо надвинутой на лоб, а ещё этот мужчина сиял улыбкой, сообщая всем надписью, что решит все проблемы в рамках закона.
- Вы смеётесь надо мной, - обиделся Шанкар. - Это рекламное фото, а вы тот, кого сняли для этой рекламы. Я не маленький, я понимаю.
Мужчина оглянулся на рекламу, нахмурился:
- Ты что же думаешь, что я - это он?
- Конечно, - вздохнул мальчик, поднялся и пошёл прочь от рекламы и от странного мужчины.
- Да я не такой, как этот подлец! - воскликнул незнакомец.- Я просто всё продумал и понял, что могу воспользоваться его лицом. Чтобы помочь тебе, Шанкар.
Тут уж мальчик удивился:
- А откуда вы знаете, как меня зовут?
- О, я много чего знаю. Неужели ты меня совсем не помнишь?
Шанкар присмотрелся к мужчине.
- Нет, не помню.
- Ну, не в таком виде, конечно, но мы встречались.
Незнакомец улыбнулся, сунул руку в карман и через миг раскрыл ладонь, сдув с неё блестящий порошок. На Шанкара полетели миллионы сверкающих искорок.
- Когда ты появился на свет, огласив его своим радостным криком, я над тобою склонился и нежно поцеловал в лоб. Я солнца луч к тебе направил и руками тучи разогнал, а потом смягчил боль утраты и поселил в сердце надежду и любовь.
- Даже так? - нахмурился Шанкар и отступил назад.
- Не бойся! Сердце подскажет само. Прислушайся к его стуку, и ты поймёшь...
- Что пойму?
- Что бояться не надо! А звезда в небе укажет тебе верный путь. Закрой глаза.
Шанкар послушался. Вокруг него во тьме засверкали искорки света, и в их сиянии появилась красивая женщина в тонких светлых одеждах. Она покружилась вокруг мальчика, легко склонилась над ним и поцеловала в лоб:
- Мой малыш! - ласково пропела она, - ты многого не знаешь, но спешишь! Так легко быть обманутым другими, но ужаснее навредить себе неверием. Ты поймёшь, что же верно, что же ложно, и очень скоро сможешь избрать искрящийся путь надежды. И не бойся.
Красавица рассыпалась в сверкающую пыль, которую незнакомый мужчина аккуратно притянул в свою ладонь.
- Тоска без надежды врывается в душу, - сказал он печально, - а без света сердце утонет во мраке. И вот тогда подступают страданья и беды, которые душат наши мечты.
Шанкар испуганно открыл глаза.
- А что мне делать? Я не могу даже мечтать.
- Можешь. Я тебе помогу освободиться от всех тягот. Я для того и пришёл, услышав печальные слова.
- Откуда пришли? Я вспомнил, что видел вас во время похорон папы.
- Да, я приходил проститься.
- А что это было...сверкающее? И как...эта женщина...
Шанкар сам смутился от количества вопросов и виновато потупился, но незнакомец пришёл на помощь:
- Это я призвал воображение. Женщина - сестра Судьбы. Она встречает всех на пороге жизни. А я... не буду тебя смущать и скажу просто - я твой лучший друг.
- Друг? - удивился Шанкар и уставился на незнакомца. Честно говоря, ему стало не по себе и захотелось сбежать от незнакомца как можно дальше.
- Да, - ответил тот и просиял.
Шанкар осторожно кивнул, отошёл от дерева и, что есть духу, бросился прочь. Он так бежал, что совсем не смотрел, где он. Перед глазами мелькали дома, деревья, а потом... до мальчика донесся страшный звук. Гудел автомобиль. Увидев за стеклом испуганное лицо водителя, Шанкар замер, как вкопанный, но... чьи- то сильные руки схватили его и ... и вдруг он взмыл над дорогой, над мчавшейся машиной и деревьями. В лицо дул ветер, развивалась рубашка, а крепкие руки сцепились на груди. Мальчик онемел и только смотрел на мелькающие внизу машины.
- Не бойся, - сказал приятный голос, а потом земля стала приближаться. Ноги коснулись тротуара и над ухом кто-то радостно выдохнул.
- Ух, получилось. Ну, ты меня напугал, малыш, - объятия разжались и Шанркар получил шлепок по затылку. - Ты что, совсем обалдел?- сказал над ним женский голос и мальчика развернули. Перед Шанкаром стояла красивая девушка. На ней красивое платье, с шарфиком, который она теперь аккуратно укладывает по плечам, в руке сумочка, а руки, отпустив мальчика, тревожно ощупывают причёску.
- Так я и думала, - вздохнула она, - всё развилось. А всё из-за тебя. Ты зачем под машину кинулся? Ты слепой?
- Нет, - робко отвечал Шанкар и тут заметил, что они стоят не у дороги, а в теннистой аллее, в нескольких метрах от места столкновения. Пробежать столько просто не возможно, а вот пролететь...
- Так и что? - продолжала девушка. - Куда ты так бежал?
- А мы... мы летали? - Шанкар робко взглянул в красивые карие глаза.
- Ну, вроде того, - улыбнулась девушка. - А как бы я успела тебя вытащить, а? Ещё немного, и этот грузовик превратил бы тебя в лепёшку.
- А как это возможно? - у Шанкара невольно открылся рот.
- Ну... - девушка смутилась. - это такой необычный способ.
- Вы волшебница?
- Нет, - засмеялась девушка, - я учёный. Но ты не ответил на мой вопрос: куда ты так бежал?
- Я... - Шанкар растерялся и оглянулся на дорогу: там, к его удивлению, стоял тот мужчина, что назвался другом. Вид у незнакомца смешной: он стоит растерянный и, кажется, рот широко открыт, как и глаза. Мальчик осторожно кивнул в его сторону:
- Я от него бежал. Этот человек ненормальный.
- Где? - испуганно оглянулась девушка и никого не увидела. - Где ты видишь ненормальных? Скорее, это ты сошёл с ума.
Шанкар взглянул на ту сторону и... тоже никого не увидел.
- Как это ни печально, - сказал над его ухом знакомый уже голос, - она меня пока не видит. Но чёрт меня возьми... ой...
Вздрогнув, Шанкар понял, что это он сходит с ума, потому что бледный незнакомец сейчас стоит рядом, да ещё и улыбается. Ему и девушке. А она летает и... не замечает стоящего рядом мужчину.
- Да вот же он, - пробормотал Шанкар. - Справа от вас.
- Ну, ладно, довольно меня разыгрывать, - сказала она. - Тебе, наверняка, пора в школу, а мне на работу.
- Куда же вы торопитесь? - ахнул незнакомец. - Я должен с вами поговорить.
- Не надо, - ревниво заметил Шанкар, - это я её нашел. А вы...
- Это ты про что и с кем? - усмехнулась девушка.
- Про вас, - и добавил шёпотом:- с одним очень странным типом. Вы не пугайтесь, я вас не выдам.
Девушка весело рассмеялась.
- Хорошо.
- Я так рад, что мы встретились, - улыбнулся Шанкар.
- Я тоже, но... давай увидимся позже. Я сейчас тороплюсь. Вот тебе моя визитка, там телефон, звони. Меня зовут Алекс.
- А я Шанкар, - просиял мальчик.
- Хорошо. Но теперь тебе пора в школу.
- Но... я не могу идти в школу - меня мачеха не пускает.
- Да, - кивнул мужчина и тут же оживился, - так и есть, а ещё эта ужасная женщина заставляет мальчика работать и наказывает, если не справляется.
Шанкар открыл рот от удивления.
- Я же говорил, что всё знаю, - просиял незнакомец, а девушка ничего не замечала и хмурилась.
- И почему она такая? Твоя мачеха?
- Я же сказал почему, - заметил мужчина, но осёкся, хлопнув себя по лбу. - А она не слышит! Вот незадача! Говори ты, - и он хитро улыбнулся Шанкару.
А что сделаешь? Кажется, девушка действительно не видела и не слышала странного типа.
- Моя мачеха плохая, - сказал мальчик. - Когда не стало папы, она решила, что я не должен ходить в школу, что деньги есть только на обучение брата с сестрой и на дом, а на меня не хватит. Я ей говорил, что у папы были деньги, но она смеётся и не верит. Потому я решил сбежать из дома.
- А я, - вмешался мужчина, - знаю, что у отца Шанкара был свой бизнес и хочу помочь восстановить справедливость. Мы должны... я снова говорю в пустоту.
Но Шанкар ведь слушал. От слов незнакомца сердце мальчика тяжко стукнуло и наполнилось зыбкой надеждой.
- Вы погодите, не уходите, - попросил он незнакомца и тот кивнул.
- Прости, малыш, - ответила девушка, решив, что мальчик её просит, - я не могу задерживаться. У меня встреча, я только недавно вернулась сюда и мне ещё нужно связаться с партнёром, а то он молчит. Прости, дел куча. Мы поговорим позже. И потом... у тебя всё наладится, возвращайся домой и... вот возьми, ты, наверно, кушать хочешь.
Она протянула Шанкару две купюры, поцеловала и попросила быть осторожней:
- Я верю, что у тебя всё наладится. Скажи своей мачехе, что ты должен ходить в школу, иначе...- она слегка смутилась, - я прилечу к вам в гости и не одна, а своим грозным партнёром, вот.
- Алекс - повторил мужчина и удивлённо проводил девушку взглядом. - Какое красивое имя, но я думал, что оно мужское.
- Александра, - пояснил Шанкар.- Что такого, если так зовут девушку? Это модно - давать английские имена.
- И вовсе нет, наверно, она сама англичанка. К тому же, ещё летает.
- Вы видели хоть раз летающих англичан, сэр?
- Нет, но в книгах пишут... сейчас не вспомню имя, но читал когда-то... - заметил мужчина, и собрался было поразмыслить над этим, но Шанкар схватил его за руку.
- Вы тоже это видели? Правда, чудесно? Но... что вы говорили про бизнес моего отца?- воскликнул он, и тут с ужасом понял, что в самом деле держит полупрозрачного собеседника за рукав пиджака.
- А это как?
- Ну, наше знакомство уже состоялось, я осыпал тебя пыльцой, и ты стал меня видеть. Когда я кого-нибудь осыпаю ей, меня видят. И чувствуют. Такая вот пыльца. Я сам придумал этот способ. Правда, здорово?
- Да. А почему вы не осыпали девушку, ну, Алекс? Она бы тоже вас увидела.
- Ну, зачем ей это, малыш? Девушка могла бы испугаться и улететь от нас без оглядки. Или отругала за то, что не слежу за тобой. А я слежу, но ты сам от меня бегаешь. Потому я не стал. Алекс оказалась не только удивительной, смелой и решительной, но и очень кр... замечательной. Смотри, она дала тебе денег, и ты теперь сможешь купить себе еды.
- А вам?
- А мне не надо - я питаюсь светом солнца, теплом и воздухом. Не веришь? Но это так. Давай-ка купим всё, что нужно и поговорим где-нибудь о делах твоего отца.
Шанкар согласился и, когда обед был закончен, он и мужчина сели вдвоём на лавку.
- Для начала, - заметил мужчина, - ты не хочешь спросить моё имя?
Шанкар кивнул:
- Как же вас зовут?
- Того, чей образ я позаимствовал, зовут Рахул, но мне бы не хотелось, чтобы ты звал меня именем этого подлеца.
- Рахул? - удивился Шанкар и вспомнил человека с рекламы. - А как же тогда?
- Ну, зови меня Другом. Я твой друг и ты в этом вскоре убедишься. А пока я расскажу про дела Кирана, твоего отца: у него есть фирма, которую он открыл вместе со своим компаньоном. Ну, они вместе вложили деньги и работали. В тот момент, когда Киран заболел, его компаньон был в отъезде. Это называется командировка. Думаю, что он ещё не знает о том, что его компаньон... я ничего пока не проверил, ну, об этом позже. Самое же отвратительное в этой истории то, что есть ещё и третий. Это некий субъект, причастный к делам фирмы, который сидит сейчас спокойно и не чешется.
- Не чешется? - удивился Шанкар. - Зачем ему?
- Ну, это так говорят. Этот третий должен был поставить в известность второго партнёра о беде, которая случилась с твоим отцом. А наш подлец ничего не сказал и, боюсь, задумал что-то хитрое. Понимаешь, он здорово разбирается в законах и знает все лазейки.
____________________________________
Красивый чистенький кабинет с табличкой на двери " Рахул Даванат - юридические услуги". Дверца открывается и становится видно, что в кабинете стоит стол с компьютером, рядом кресло, на окнах шуршат шторы, а в кресле сидит молодой человек и говорит по телефону. Это Рахул. Он очень занятой юрист и всё время в делах и в делах, а тут звонок от родной сестры посреди бела дня и просьба - погулять с племянницами. Как Рахул ни пытается, отвертеться не получается.
- Хорошо, я заеду и заберу девочек, - отвечает юрист ворчливым голосом и выключает телефон. Но через миг тот снова звонит.
- Ни минуты покоя. Да? А, это от господина Сингха, я понял. Что-нибудь новое по делу Аббаса и Ватхур? А-а...я в процессе. Сам позвоню и доложу. Ок?
Он выключил телефон и нервно встал с кресла.
- Какие нетерпеливые, - проворчал он и направился к окну, пройдя сквозь невидимого гостя - молодого человека в светлых одеждах. Гость хмуро поёжился и подошёл ближе к Рахулу.
- В процессе? И что же вы такое делаете, господин Даванат? Ладно, он сам с этим разберётся.
Рахул его не видел и не слышал. Он сердито грыз ногти.
- Остаётся решить для себя - упасть иль не упасть. Вот в чём вопрос. Но можно же падать на соломку. Ах, Алекс, Алекс. Мой маленький красивый гений.
Гость покачал головой и медленно испарился.
======================================
- Так что этот третий, как ты понял, наш Рахул, - вздохнул Друг.
- Да? А что он может сделать хитрого?
- Ну, я ещё точно не знаю, но есть одно дело, до которого он хочет добраться.
- Дело? Папа что-то говорил мне. И про друга. Но он сказал...
Шанкар запнулся и смолк.
- Что сказал?
- Что моим другом будет девушка. Может быть, это летающая Алекс?
- Ну, я парень, конечно, но...если бы это была она, наша летающая мисс, это было бы здорово. Киран мог предвидеть что-нибудь особенное. Значит, будет ещё и девушка, - Друг сам смутился. - Возможно. Я вот знаю, что твой папа оставил тебе хорошее наследство. И мы будем его защищать. У меня есть план. Хочешь послушать?
Шанкар кивнул.
- Для начала найдём партнёра твоего отца. Согласен?
- Да.
- Значит, я сейчас провожу тебя домой, а сам...
Шанкар подскочил с лавки:
- Я не вернусь домой! Неужели вы не поняли? Я убежал оттуда навсегда.
- Нет, малыш, так нельзя. Я сделаю так, чтобы мачеха тебя не обижала.
- Ты не сможешь: она злая, она меня ненавидит.
- Просто она тебе завидует. У всех есть слабости...
- Ты не знаешь! У неё нет слабых мест! И почему ты хочешь отправить меня домой? Ты же знаешь, что там плохо! Ты же стал моим другом? Я тебе надоел?
- Нет, Шанкар, я очень дорожу тобой, но...
- Друзья так не поступают! Они всё понимают и помогают, а ты... ты не понимаешь! Нет у меня никого и ничего, и не надо!
- Но как же так? - Друг потеряно развёл руками. - Тебе не стоит жить на улице - это опасно, это плохо.
- Мне хуже дома, рядом с мачехой! Почему ты не понимаешь? Я чужой там. Или ты тоже считаешь, что я умру на улице?
- Нет, но всё возможно, малыш, - печально ответил Друг. - Я думаю, что смогу примирить тебя с мачехой.
- Ты скажешь ей, что у меня есть наследство от папы, и она сразу меня полюбит? Но это будет ложная любовь. Я ей не поверю.
На глаза Шанкара навернулись слёзы, а Друг протянул ему руки.
- Поверь мне, малыш! Я сделаю всё...
- Твои чудеса не изменят мою мачеху, - всхлипнул мальчик, отмахиваясь от него, - и мне не помогут. Я проживу сам, не вернусь домой. И без тебя обойдусь!
Сорвавшись с места, Шанкар побежал прочь от Друга. Мимо него мелькали высокие дома и среди них красивое синее небо. Налетев на кого-то, мальчик был отброшен в кучу мусора и замер там, рыдая от обиды. Место было незнакомое, серое и грязное. Казалось, что всё так нагромождено, что заслоняет небо и свет солнца. Немного успокоившись, Шанкар огляделся, почувствовал холод и страх: мрак наступал со всех сторон, тянул за собой неприятные звуки и тени. Они как будто наступали на Шанкара и шептали страшными голосами:
- Не верь никому, сомневайся во всём. Вокруг только зависть и ложь. А правда лишь в мире твоём, в котором проживёшь. И ты им будешь править. Пусть вечно повсюду один, но хозяин своих личных правил и тёмных улиц господин. Но зато - правишь над холодом, зубы от злости сжимая, правишь над голодом, мир тёмных улиц обнимая.
Прислушавшись к шёпоту, Шанкар и в самом деле почувствовал холодную злость. Он оглядывался, поднявшись к дороге, и видел только тени, танцующие вокруг. Они шептали:
- Совести пройдя ступени, ты не дашь себе пропасть. Оставаясь в вечной тени, выучишься выживать. Добрым хочет мир казаться, улыбок дарит жемчуга. Ты же должен постараться не показать в себе врага. Ты тот пловец, что жемчуг этот себе возьмёт и ты один, на своей большой планете, тёмных улиц господин. Не верь, что сердце путь укажет - пойдёшь на стук его и пропадёшь. Без света свет тебе укажет лишь то, что силой украдёшь. Тогда и проживёшь!
И вдруг Шанкар услышал другие голоса и увидел, как сквозь тени пробиваются лучи света, а в них ... четыре фигуры, а впереди шагает Друг. Он первым замахнулся на пляшущие тени:
- Нет, господа! Так дело не пойдёт! Тот, кто крадёт, лишь у себя крадёт! Своей души бесценный свет не сокруши! И от сомнений прочь спеши. Возврата нет! Так руки прочь! Вы в тень вернитесь со своей тоской! Уйдите в ночь и обернитесь светлой полосой!
Они столкнулись - четверо против теней, а Друг подошёл к Шанкару и поднял его на ноги. Бледное лицо сияло доброй улыбкой:
- В кипучей толпе, такой одинокой, не страшно тебе идти той дорогой, что выбрал ты сам. И пусть пыль летит, земля пусть трясётся - твой дух устоит, пока сердце бьётся в тонус мечтам. И не заблудится во тьме тот, кто ищет к счастью двери! Скажи, малыш, ты веришь мне?
Шанкар бросился в его объятья:
-Конечно, верю! Прости меня,- всхлипнул он.
- Забудь. Я не сержусь. Я всё понимаю.
- И что теперь будет? Ты отправишь меня домой?
- Нет.
- А как тогда?
- Мы будем вместе и ещё... я немного поколдую над твоей мачехой.
- Поколдуешь? - изумился Шанкар. - Ты волшебник?
- Нет, конечно, но кое-что умею.
- А как же ты сможешь изменить мою мачеху?
- Это произойдёт постепенно, - ответил Друг. - Люди не меняются сразу и должно что-то произойти, чтобы их взгляды и отношения изменились, понимаешь?
Шанкар кивнул, а Друг продолжил:
- Я знаю, тебе ничего не остаётся, как убегать. Но надо выстоять перед трудностями и заставить тени сомнений бежать прочь, - и они вдвоём взглянули на исчезающие тёмные фигуры и на тех, кто их разогнал: приятели Друга махали руками и тоже медленно исчезали в темноте.
- У тебя тоже есть друзья?- спросил Шанкар.
- Ну, да. У них свои дела, но когда нужно, они всегда появляются. Тебя напугали тени сомнения, но мы их отогнали, ведь так? Поздно уже. Скоро вечер. Давай - ка найдём место и переночуем там до утра, а дальше видно будет.
И они направились вдоль улицы, бодро держась за руки. Место для ночлега отыскалось быстро: видимо, Друг знал про лазейку в заборе и про то, что там есть крытый уголок, где запросто можно уместиться вдвоём. Так они и сделали: устроились прямо на земле, укрытой старым картоном.
- Здесь кто-то живёт? - спросил Шанкар, но Друг успокоил:
- Он уже не побеспокоит нас, не бойся. Тот, кто жил здесь раньше, нашёл себе другое место - более светлое и уютное. Ложись, а я буду рядом с тобой. Мы будем много говорить.
И Друг стал рассказывать Шанкару про тени сомнений, которые обретают силу и очертания рядом с человеком, который попал в беду, остался один.
- Они возникают из мрака и идут на звук слёз и боли. Они насылают на человека отчаяние, а потом и злость. Тем самым, получают власть над ним.
- А потом? - Шанкар невольно поёжился.
- Потом они ведут его плохой дорогой. Конец истории всегда печален.
- Я больше не буду сомневаться, - вздохнул Шанкар и улыбнулся. - Но домой не вернусь, пока...
- И?
- Не увижу настоящее тепло в глазах мачехи и её детей.
- Но они твои родные брат и сестра.
- Амар и Шивани не любят меня.
- Потому что не знают, какой ты славный парень. Поверь, потом они пожалеют, что не узнали об этом раньше. Они захотят с тобой играть.
- Правда? Тогда я подожду. А что будет завтра?
- Завтра мы непременно отправимся на прогулку, разыщем нужных людей и будем говорить с ними.
Шанкар слушал приятный тихий голос Друга и чувствовал, что начинает засыпать.
- Но мы же позвоним летающей Алекс? Я очень хочу ещё раз увидеть её и поговорить.
- Я тоже хочу увидеть нашу удивительную Мэри Поппинс. Хм, я вспомнил имя волшебницы из книги.
- Ты появился очень вовремя, - раздался приятный мужской голос, вливаясь в сон Шанкара. Мальчик открыл глаза и увидел прозрачную фигуру мужчины в светлых одеждах. Он сидел у входа рядом с Другом.
- Тсс, - зашипел Друг, - не разбуди малыша, он утомился.
Мужчина оглянулся на Шанкара и зашептал едва слышно. До мальчика долетали только обрывки фраз:
- Завтра с утра в парке... слушается сестру... любит её... а вот действовать пока не торопится.
- Это нам на руку, - кивнул Друг. - Я вот всё не пойму загадку... эта девушка, что может летать.
- Это фантастично и волшебно, - улыбнулся мужчина и Шанкар узнал в нём приятеля Друга, что помогал разогнать тени сомнений.
- Я узнаю о ней сам, - решил Друг. - А вы помогите мне найти партнёра Кирана Аббаса, того, что ездил заграницу. Его зовут Алекс.
Странно, тоже Алекс.
Молодой человек улыбнулся:
- Модное имя. Тебе с ним везёт. Хорошо, мы найдём Александра-компаньона. Завтра встретимся.
И гость поднялся, прищурился в сторону мальчика, улыбнулся и стал медленно исчезать в темноте. А Друг остался сидеть у входа и мечтательно прикрыл глаза.
- Алекс, - пробормотал он. - Удивительная, загадочная Алекс. Я думаю, это не просто встреча.
" Я тоже так думаю" - улыбнулся Шанкар и стал засыпать.
Утром Шанкар проснулся и испуганно огляделся: он всё там же, в лазейке забора с навесом, но... вдруг ему всё это приснилось, с ним нет Друга и вообще никого? Он сполз с коробок и направился к выходу, а там... фигура в белом плаще стояла возле забора и что-то с интересом рассматривала в небе. Шанкар бросился к нему и обнял:
- Я так боялся, что ты исчезнешь! Что ты уйдёшь с ним!
- С кем? - удивился Друг.
- С другом, который приходил ночью.
- С другом? Я? Уйду? Ну, малыш, ты меня удивляешь.
- Я слышал, как вы говорили про Алекс,- воскликнул Шанкар, - и я видел твоего друга.
- Он видел! Так может, это был сон? Давай прогуляемся и придумаем, как нам утолить голод. Ты же хочешь есть?
- Хочу, но... ты говорил с другом про Рахула. Зачем ты скрываешь, если я вчера видел твоих друзей и узнал?
- Я не скрываю. Просто они сами прячутся. А знаешь почему?
- Почему?
- Они ужасно пугливые. И скромные. Опасаются, что о них все узнают и будут приставать с просьбами. Вот ты же не подойдёшь к первому встречному и не скажешь, что можешь исполнять желания?
- Ну, если бы умел, то не сказал бы. А твои друзья такие?
- Да, они могут. Но никому не говори об этом. Это секрет.
- Хорошо, - просиял Шанкар.
Друг облегчённо вздохнул и, взяв мальчика за руку, повёл вдоль забора.
- Надо всё-таки позавтракать, - заметил он.
- А что мы будем есть? У нас ничего не осталось от тех денег.
- А мы пойдём в парк и поищем там кое-кого.
- Кого? Рахула?
- Ишь, всё слышал! - усмехнулся Друг. - Ну да, его самого, но поверь, тебя ждёт нечто удивительное при встрече с ним. По-последним сведениям, сегодня у него намечена прогулка в парке со своими родными.
- Твой друг сказал? А как его зовут?- не унимался Шанкар.
- Арджун, кажется.
- Почему кажется?
- Он скрывает своё имя, но мои приятели постарались узнать.
- А у тебя есть имя? - неудержался Шанкар.
- Конечно - Друг.
Что тут оставалось делать? Шанкар пожал плечами и не стал допытываться: а вдруг случится так, что узнав настоящее имя Друга, он потеряет доброго знакомого - такого загадочного и волшебного?
Лучше не рисковать, решил мальчик и взял приятеля за руку.
- Пойдём в парк, мой лучший друг.
Удивившись, Друг улыбнулся в ответ и засвистел весёлую песенку. С ней-то он и довёл Шанкара до парка.