Като Дарья : другие произведения.

Калейдоскоп неожиданностей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После тотальной зачистки страницы решила перезалить отредактированный вариант бреда. Итак. Они путешествуют между мирами, исключительно for fun. Они производят безумные идеи пачками. Они вляпываются в неприятности каждый день. И они решили организовать фестиваль бардовской песни в эльфийском лесу. При таких исходных данных сидеть бы ребятам ровно, но процесс пошел, едут гости. Фестиваль, И что из этого получилось.
  Угрюмая пустошь, выжженная августовским солнцем, простиралась от одного края горизонта до другого. По бурым пологим холмам медленно ползли тени облаков - только они и создавали в этих безлюдных местах иллюзию движения и жизни. Да четыре путника двигались по пыльной дороге, пролегающей тонкой лентой среди разнотравья. В плотно утрамбованных когда-то колеях теперь беспрепятственно рос подорожник, решая судьбу этого пути: уже через несколько лет он совсем потеряется среди пустоши, оставив по себе только обветренные верстовые столбы из серого гранита. А что же путешественники? Неизвестно, какая сила влекла их в эти дикие места, и куда они стремились попасть, проходя по заброшенной стезе. Их лошади бодро трусили вперёд, с каждым шагом удаляясь от человеческого жилья навстречу неизвестности...
  - Всё зло в мире от баб. - Неожиданно громко заявил один из них, нарушив затянувшееся молчание.
  Под его широкополой шляпой скрывались от посторонних глаз крохотные черные рожки, торчавшие из-под его светло-русых волос. Этот мужчина был самым настоящим чертом, и носил имя Ригель.
  Его спутники недоуменно переглянулись. Рыжеволосый парень, музыкант, о чем свидетельствовала лютня за плечами, и немолодой мужчина не могли ничего сказать по этому поводу, ведь в компании присутствовала женщина, чуть отставшая от них, и неспешно поедавшая яблоко, отрезая от него ножом небольшие ломтики. Она оторвалась от своего занятия и оглядела товарищей. Серая кобылка шла тряской иноходью, поэтому есть было не очень удобно, но они никуда не торопились, а значит, всадница могла позволить себе ехать медленнее, и с удовольствием предаваться принятию пищи.
  - Тебя обидела какая-нибудь клуша в городе, мой птенчик? Так я ей живо личико расцарапаю, когда будем возвращаться, вот увидишь! - произнесла женщина, угрожающе взмахнув коротким ножичком.
  - Меня никто не обидел, Сель. - Поспешил успокоить подругу Ригель. - Я про подавляющее большинство. Просто подумалось. Вспомнил несколько ярких примеров, и вообще... Но к тебе это не имеет никакого отношения. - Быстро дополнил он.
  - Жаль. - Вздохнула всадница. - А было бы приятно ощутить себя одной из причин существования мирового зла. Или участницей всемирного бабского заговора...
  Некоторое время все молча припоминали примеры бедствий, причиняемых Вселенной слабым полом, и вскоре единодушно пришли к выводу, что чёрт совершенно прав. Однако своих мыслей никто не озвучил. Мужчины боялись обидеть подругу, а она в свою очередь не хотела выглядеть несолидно в их глазах. Впрочем, женщина молчала и из чувства противоречия.
  - А есть заговор? - Усмехнулся музыкант.
  Поглощённый созерцанием окружающего пейзажа, он реагировал на реплики друзей с опозданием. Причём опоздание всегда равнялось примерно трём минутам, и те как правило успевали забыть, о чём шла речь. Пожалуй, лёгкая заторможенность, свойственная творческим личностям, была единственным недостатком талантливого менестреля Рейдона.
  - Какой? А, заговор! - Вспомнила женщина. - Я почём знаю? Меня наш чёрт и за бабу-то не считает, не то, что уж там уж вообще уж...
  Дама в строгом коричневом платье явно лукавила. Селена, а звали её именно так, прекрасно знала, что окружающие видят в ней не только верного товарища, но и приятную во всех отношениях даму, хотя не имела никаких оснований этим пользоваться.
  - Это домыслы! Я не говорил ничего подобного! Вот откуда у бабьего племени берётся в голове всякий бред? Я сказал то, что сказал, и только это имел в виду! - Ригель возмутился, не оборачиваясь. - Уже и мысль не выскажи.
  - В отрыве от контекста мысль о заговоре выглядит необъективной. - Заметил музыкант. - Приведи хотя бы один пример, по которому можно судить о его существовании.
  - Рейдон, ты не с нами? - Ригель вытянул руку в сторону и помахал ладонью перед лицом друга. - Про заговор начала Селена, а я уже давно пристыжено молчу.
  - Понял. - Поспешил оправдаться Рейдон, но все окружающие сделали вывод, что он всё равно не понял. - Существование всемирного заговора женщин нельзя подтвердить, но и нельзя опровергнуть...
  Оборотень Харлонд - тот самый немолодой мужчина, состроил унылую гримасу и запустил пальцы в клочковатую шевелюру, напоминающую волчью шкуру.
  - Не умничай. - Хором выдали они с Селеной.
  - Спелись, пенсионеры. - Музыкант усмехнулся, быстро обернувшись к ним.
  - Захлопни хлебало, - невыразительно ответствовала Селена, и засунула в рот ломтик яблока. - Молокосос.
  Напряженная пауза продержалась всего мгновение.
  - Получил? - Улыбнулся Ригель. - Да ладно тебе дуться, она шутит!
  - Да. - Кивнула женщина. - Только юмор у меня плоский. - Рейдон не удостоил её ни взглядом, ни звуком. - Ну, ладно-ладно. Хорошо, мы поругались, я тоже с тобой не разговариваю. И учти, я не буду как всегда соблазнять судей на конкурсе, чтобы они подкинули тебе пару десятков лишних баллов. Да-да. Я серьёзно. Не буду. - Селена приготовилась разливаться соловьём, намереваясь довести музыканта до белого каления.
  Безусловно, в этой компании существовал всемирный заговор. Против Рейдона. С тех пор, как прослышал о фестивале в Сидском лесу, он все уши прожужжал своим друзьям, не давая им спать ночами. И, в конце концов, уговорил сопроводить его по дороге к месту, куда вот уже месяц были устремлены все его желания и самые смелые мечты. Несмотря на то, что до получения от их общих знакомых известия о надвигающемся мероприятии, четвёрку занимали совершенно иные дела.
  Рейдон краснел. Харлонд укоризненно посмотрел на Селену и опять выразил на лице широкую гамму уныния и недовольства. В ответ женщина закатила глаза и покачала головой. За сим молчаливый диалог был окончен, и каждый его участник остался при своём мнении. Оборотень не отличался молчаливостью, просто ему уже порядком надоело одёргивать товарищей, чтобы они не передрались по пути. Они провели в обществе друг друга больше месяца, в весьма напряжённой обстановке, и визит ко двору Сида, обещавший массу развлечений и долгожданных встреч представлялся Харлонду лучшим завершением приключения из всех возможных. Покончив с яблоком, Селена выбросила за спину небольшой, аккуратно обструганный ножиком огрызок. Затем вздохнула, достала из холщёвой сумки, притороченной к седлу ещё одно яблоко, вытерла его рукавом платья, и принялась есть, точно также как предыдущее, отрезая по кусочку.
  Ригель оглянулся на неё, отвернулся, а потом оглянулся ещё раз.
  - Сколько можно жрать? Ты вообще когда-нибудь останавливаешься?
  - Нет. - Невнятно ответила жующая Селена. - Кстати, спешу напомнить, - это я сегодня ночью натырила семь кило яблок в саду трактирщика, и в соответствии с этим фактом буду жрать их, пока не тресну. Имею право. Кстати, очень вкусные яблоки, хочешь?
  - Давай. - Вздохнул Ригель, и она наделила его, а также всех остальных спутников бело-красными яблоками из своего мешка.
  Рейдон принял угощение неохотно, однако с энтузиазмом вгрызся в него, отъехав чуть вперёд.
  - Вы бы знали, сколько раз я этими хрЕновыми яблоками по лбу получила! Не видно ж ничего в темноте! Пока трясла ветки, все руки расцарапала, да ещё яблоки градом сыплются, только успевай башку прятать! Жалко, сливы пока зелёные. А! Я ещё то ли репы, то ли брюквы понадёргала. В темноте непонятно. На дне мешка лежит. Хотите?
  - Мать твою, Сель, как с тобой ругаться, когда ты такая... - Рассмеялся Рейдон, но женщина его перебила:
  - А вот и не надо ругаться, раз дура. Нас, умалишенных, надо прощать, холить и лелеять. Тем более я снабдила вас витаминчиками, иначе перебивались бы с хлеба на сыр. Дисбаланс в питании, понимаешь...
  - Я хотел сказать, что ты милая, а вовсе не дура! Хотя случается.
  - Съязвил, да? Молодец, зачёт. Мы квиты, ты хороший, я тебя люблю и еду с тобой на фестиваль бардовской песни. Мир, дружба, жвачка.
  - Ладно, кончайте цирк. - Скомандовал Харлонд. - Лес на горизонте. Объявляю привал.
  Компания и не заметила, когда из-за череды холмов успела подняться тёмная стена леса. Над ним висели плотные облака, оттуда веяло осенним холодом, другими словами возникший впереди лес можно было с уверенностью назвать нехорошим местом.
  - Слушаюсь, товарищ полковник! - Селена козырнула, и направила лошадь к обочине.
  - Товарищ полковник, разрешите обратиться? - попросил Ригель, привставая на стременах.
  - Разрешаю. - Уныло вздохнул Харлонд, медленно спешиваясь и внимательно глядя на товарища
  - Не слишком ли здесь открытое место, товарищ полковник, сэр? Не будем ли мы видны здесь со всех сторон, как прыщ на заднице, товарищ полковник, сэр?
  - Приказы старшего по званию не обсуждаются, рядовой Рогатко. - потворствуя издевательствам, ответил оборотень. - И вообще, мы что, от кого-то скрываемся? Или ты думаешь, трактирщик снарядил за нами карательную экспедицию, заметив пропажу семи килограммов яблок?
  Ригель не хотел признаваться в подобных мыслях даже себе, но они его посещали.
  - Нет, но я и моя полевая кухня чувствуем себя неуютно. - Выпалил он в ответ. И подумав, добавил: - Товарищ полковник, сэр.
  - Правда, Хэл, до леса рукой подать. - Пожал плечами Рейдон. - Там сподручнее и костёр развести, и вообще. Я тоже не люблю в таких голых местах останавливаться.
  - Шестое чувство подсказывает мне, что лес Сида не предоставит нам условий не только для разведения костра, но и...
  - А я поддерживаю Харлонда. - крикнула Селена издалека. Она уже доставала из своей сумки съестное и успела приложиться к фляге с вином. - Давайте остановимся здесь. Я с этой стороны в лес ещё не заходила, и если честно, опасаюсь. Тем более, нас никто не собирается встречать. Надо морально подготовиться.
  - Как не собирается? Это хамство! - воскликнул Ригель. - Селена! Ты там всё винище не выжри! Присосалась, тоже мне!
  - Ну, сам посуди, Рогатко, - развела руками Селена. - У них там с этим фестивалем сейчас и так работы по горло. В грязь лицом не ударить, и все такое. А мы сами дойдём, всего-то километров тридцать - и мы уже в обитаемых местах.
  - Тридцать километров по лесу Сида? - Рейдон подъехал ближе к подруге, соскочил с бурой лошади и огляделся. - Без сопровождения местных? Селена, ты лично будешь нас из лап нечисти выцарапывать?
  - Надо будет - выцарапаю. Когда это я вас, и не выцарапывала? - Подбоченилась женщина. - Ты главное не гоношись раньше времени. Харлонд тоже на предмет нечисти морально устойчив. Мы вас в обиду не дадим.
  - А интересно, почему нечисть в основном охотится за мужчинами? - задумчиво протянул Ригель.
  Пока Селена придумывала достойный остроумный ответ, Рейдон успел забрать у неё из рук флягу с вином, а оборотень ответить:
  - Не льсти себе. Нечисть в тебе заинтересует только твоя полевая кухня, рядовой Рогатко. - Усмехнулся он. - И вообще, раз меня поддерживает наша лучшая половина, - Харлонд подмигнул Селене, - значит решено. Обедаем здесь, чтобы до ночи в лесу не останавливаться.
  - Спасибо, Хэл, ты настоящий друг. Умеешь польстить и поднять настроение. - Буркнул Ригель угрюмо.
  
  А за два месяца до описанных событий очередной вечер во дворце посреди леса обещал закончиться попойкой. Царь эльфов поплотнее запахнул расшитый серебряными листьями халат и устроился в глубоком кресле, глядя как летний дождь струится по разноцветным стёклам высоких, от пола до потолка, витражных окон. Сверкнула молния, сразу следом за ней громыхнул гром, и струи воды забарабанили по мраморному полу балкона с удвоенной силой. Но двери, ведущие туда, были плотно закрыты, а тепло горящего камина надёжно охраняло царственный покой от сырости. Владыка блаженно улыбнулся, вытянув ноги и возложив их на мягкий пуф, обитый красным бархатом. Сегодня его сын вместе с невестой вернулся из долгого путешествия, и Сид справедливо расценивал это как достойный повод для небольшого семейного праздника. Предвкушая целую ночь весёлой болтовни и песен, щедро сдобренных сладким хмельным вином, он ещё не знал, чем это обернётся.
  - Я думаю, дорогой папенька, нам нужно приобщить твоё государство к культурной жизни. - Разомлевшая от вина рыжая девушка уселась на подлокотник царского кресла. - Живёшь в своём лесу как в далёкой ссылке.
  В высоких канделябрах горели свечи. Дождь кончился, окна открыли, и свежий ночной ветерок нёс в царские апартаменты запах молодой листвы и мокрой земли. Царевич Альдамар, расположившись на мягком диване, держал в ладонях тонкий бокал на низкой ножке, глядя как его собственная девушка, сидя на подлокотнике кресла, накручивает на палец прядь длинных волос его же отца. С её лица ни на мгновение не сходила хитрая улыбка. Зная, что она задумала и сопротивляясь этому где-то в глубине души, царевич не видел способов предотвратить грядущие ужасы. Поэтому молча пил коньяк.
  - Каким же образом ты хочешь развеять мою тоску, дорогая? - Сид заложил руки за голову и воззрился на прелестную невесту своего сына.
  Закинув ногу на ногу, она с видом глубокой задумчивости, сбросила на пол туфельку.
  - Думаю, для этого подойдёт какой-нибудь фестиваль. Мы с ребятами пригласим знакомых музыкантов, привезём аппаратуру, построим сцену. Приедет много народу из разных мест, наладятся международные связи и всё такое, заодно царство пополнит бюджет. Ведь здесь так скучно, Сид!
  Царь уже плохо осознавал происходящее - падение туфельки выключило разум, поэтому поток слов, пролившийся из уст девушки, смешался в его голове в однообразный гул, из которого выделились только первая и последняя фразы. Он знал, что между ними таится какой-то подвох, но не мог понять, в чём его суть.
  - Диана, если ты обещаешь устроить всё сама, моё государство полностью в твоём распоряжении. - Улыбнулся Сид, и закрыл глаза.
  Поэтому он не видел, как царевич Альдамар, хлопнул себя ладонью по лбу, а его невеста, ехидная рыжая Диана выразила ему всю свою радость, торжество и превосходство одним неприличным жестом.
  
  Лес встретил компанию неприятной сыростью. Почва под копытами коней хлюпала, и каждый след выделялся среди опавшей хвои влажным пятнышком. Дорога малозаметной колеей вилась между древними высокими елями. Кое-где о её существовании напоминали только неизменные покосившиеся каменные столбы.
  - Странный лес.- Передёрнул плечами Рейдон. - Без подлеска. Даже не верится, что в нем кто-то живёт.
  По правде сказать, таких лесов музыкант перевидал на своём веку не один и не два, но удивляться их существованию не уставал. Этот факт свидетельствовал о его душевной юности, романтическом настрое и творческом складе ума.
  - А тут чем дальше тем страньше. - Успокоила Селена. - А потом бац! И упираешься носом в стену Сидова дворца. Зато ни один энтузиаст не сунется.
  Рейдон взглянул на подругу так, будто ожидал совершенно другого ответа.
  - Ни один. Ну-ну. - Хмыкнул Ригель, оглядываясь назад, где навязчиво хрустели шишки под чьими-то невидимыми стопами. - Ни один. Кроме нас.
  Харлонд молча ехал впереди. Пару раз он замечал, как дорогу пересекали неясные тени, но виду не подавал, опасаясь нервировать спутников. Рейдон теперь смотрел исключительно в холку своей лошади и едва различимо бубнил про себя какой-то стишок или песенку.
  
  Царя разбудил грохот и крики.
  - Заноси! Правее давай! - Громко командовал кто-то. - Осторожнее, там очень хрупкие вещи! Осторожнее, я сказал!
  Сид поспешил перевернуться на другой бок, в надежде, что после этого ему приснится какой-нибудь более приятный сон, но вопли продолжали лететь в открытые окна, и владыке пришлось подняться с постели, чтобы посмотреть какое бедствие постигло его народ. Далеко внизу, под балконом опочивальни, стоял Альдамар вместе со своими приятелями. Они передавали друг другу какие-то бумаги, а один из них распекал десяток подданных Сида, уперев руки в бока и иногда указывая на огромные фанерные ящики, стоящие на мощёной площадке перед дворцом. Это был довольно суровый человек лет тридцати пяти, выделявшийся среди окружающих его эльфов более плотным телосложением и непроницаемо черным цветом волос. Сид хорошо знал его, тем более жена этого мужчины Селена была близкой подругой царя. Порой человек переходил на крик и тогда владыка отчетливо слышал:
  - Там микрофоны! Микрофоны и динамики! Понятно? О Хаос, с кем я разговариваю?..
  "С эльфами" - подумал Сид, и позвонил в колокольчик, чтобы верные слуги как можно скорее помогли ему одеться, и он мог прекратить начинающееся безобразие.
  
  Сумрачное утро наступило как всегда неожиданно. Проснувшиеся путешественники, позёвывая, укладывали свои вещи в мешки, ожидая зова Ригеля, в обязанность которому вменялось обеспечение их всех трёхразовым горячим питанием. Время шло, а черт никого никуда не звал...
  - Так, стоп. Произвожу перекличку. Рейдон - вижу, Хэл - вижу. Где Ригель? - Селена перестала складывать одеяло и, приподняв бровь, смерила взглядом присутствующих.
  Мгновение ступора прекратилось достаточно быстро.
  - Я его не видел с тех пор, как мы проснулись. - Ответил Харлонд, почесав небритый подбородок. - Но я, знаешь ли, подумал, может, он на время отчалил?
  - Всё-таки яблоки... - Рейдон пожал плечами.
  Селена плотно сжала губы, посмотрев сначала на Рейдона, потом на Харлонда. Она твёрдо знала, за что именно их любит, но иногда совершенно не понимала, как ей удаётся их терпеть.
  - Так. Давайте не будем обвинять мои яблоки во всех смертных грехах. - женщина рубанула ладонью по воздуху. - Ригеееель!!! - Позвала она. Никто не ответил.
  Все трое ощутили горячий прилив паники, но быстро справились с ним и взяли себя в руки.
  - Его лошадь здесь. - Задумчиво протянул оборотень. - Пешком он не мог далеко уйти. - Я поищу следы, а ты сложишь мои вещи.
  Обратившись с этим предложением к Селене, Харлонд отступил в тень деревьев, пока она не успела опомниться и возразить.
  - Старый пенёк. - Буркнула она вслед товарищу. - Рейд! Дальше пяти шагов от стоянки не отходить, на шорохи не оборачиваться, в случае опасности - орать как можно громче.
  - Ага. - Отрешённо ответил музыкант, подвешивая поклажу к седлу.
  По его виду с лёгкостью можно было определить, что музыкант ради душевного спокойствия опять припоминает какую-то песенку или стишок. Они уже собрали вещи, а Харлонд с Ригелем всё не возвращались.
  - Ну вот, а ты говорила "морально устойчив". - Нервно хихикнул Рейдон.
  - Так он устойчив. - Селена от нечего делать заплетала в косички гриву своей лошади. - Харлонд вообще-то сам из семейства лесной нечисти. - Напомнила она. - Своих чует за версту.
  - А вот и мы! - Голос Харлонда заставил обоих резко обернуться. Оборотень нёс Ригеля на плече, как мешок с картошкой. Тот не подавал признаков жизни. - Спокойно! он спит. Будить будем, или как?
  Селена и Рейдон переглянулись и подошли поближе.
  - Будем. Хочется полюбопытствовать, какого хрена он уполз от нашей душевной компании в лес. - Женщина размяла пальцы, глядя, как спутник укладывает Чёрта на мох между корнями дерева. Ригель тем временем замычал.
  - Рядовой Рогатко. - Тихо позвал Харлонд. - Рядовой Рогатко! Смиирно!!!
  Ригель сразу сел, ошалелыми глазами уставившись прямо перед собой. Он представлял собой крайне жалкое зрелище, вывалянный в хвое, с мхом и еловыми иголочками в растрёпанных волосах.
  - Жестокие. - Невнятно пискнул Рейдон, согнувшись пополам от хохота.
  - Хэл! Ну что за шуточки! У него же будет инфаркт! - воскликнула Селена, встряхивая Чёрта за плечи. - Детка, всё в порядке. Мы тебя нашли.
  - Нашли? Где я?!
  - Ты в армии. - Харлонд отошел на пару шагов и совсем уж неприлично заржал, зажимая ладонью рот.
  - Мы в лесу. Идём на фестиваль бардовской песни во дворец Сида. Ну как? Сопоставил факты? - Селена взяла лицо Ригеля в ладони и пристально посмотрела ему в глаза.
  - И какой чёрт меня дёрнул с вами пойти? - Ригель сопоставил, нахмурился, сбросил с себя Селенины руки и резко встал. - Маленькие человечки в маленьких колпачках совали мне в рожу гнилые сливы! Всю ночь!
  Черт активно жестикулировал, показывая, какого размера были человечки, колпачки, какими мерзкими сливы, и на какие мысли они его навели.
  - Почему ты не звал на помощь? - Поднявшись, спросила Селена.
  - Ага! Ты рот откроешь, а карлики тебе туда сразу сливу затолкают! Всё, поехали. И больше не пытайтесь агитировать меня добираться куда-либо подобным образом! - Ригель вскочил на лошадь. - Харлонд, ещё раз меня так разбудишь и, честное слово, я дам тебе в глаз!
  - Ладно, ладно. - Оборотень миролюбиво развёл руками. - Прости, не знаю, что на меня нашло.
  - Осознал себя в звании полковника. - Усмехнулся Рейдон.
  
  Селена проснулась, потянулась и прислушалась. Тишина. Она снова закрыла глаза. Всё равно тихо. Женщина села. Ни храпа Ригеля, ни сопения музыканта рядом не слышалось. Костёр теплился истлевающими угольками и едва различимо потрескивал, Харлонд во сне дышал как всегда негромко. Селена вытянула руку и потрясла его за плечо.
  - Хэээл. - шёпотом позвала она. - Проснись, Хэл.
  - А? Что? Что случилось?
  - Здесь нет ни Рейдона, ни Ригеля. - она встала, опершись рукой о землю.
  - Как нет? - Оборотень бодро поднялся и бросил в костёр охапку еловых лап. Хвоя быстро занялась, и огонь осветил стоянку.
  - Ну вот. И лошадей их тоже нет. - Харлонд присел и стал осматривать землю у костра.
  - Селена, не хотел бы тебя нервировать, но тут следы копыт. Раздвоенных. - Сообщил он вскоре.
  
  Со знаменательного дня возвращения царевича и его невесты прошло четыре недели. Альдамар стоял посреди стройплощадки и держал в руках синюю пластиковую папку с прикреплённым к ней скрепкой листком бумаги, покрытым столбиками цифр. Рядом с ним широкоплечий мужчина, синим глазам и золотистым локонам которого могла бы позавидовать любая придворная дама, размахивал точно таким же листком. Они с царевичем спорили уже не первый час:
  - Альдамар, я тебе говорю как бывший хозяйственник: алюминий это слишком дорого для одноразового мероприятия. Мы построим все конструкции из дерева. Я лично обещаю тебе, что получится не хуже.
  Сид вышел на крыльцо, стараясь выглядеть как можно более сурово. Это было не трудно, поскольку в сладкий утренний сон владыки сегодня опять внедрился стук молотков. Недели страданий отразились на лице царя самым неприятным образом: бескомпромиссность и непреклонность читались теперь во всех его чертах благодаря глубоким теням, оставленным под глазами постоянным недосыпанием. Он старался не вникать в происходящее, но судя по тому, что работы на строительной площадке начинались в шесть утра и заканчивались после полуночи, организаторы фестиваля не успевали возвести все запланированные сооружения к сроку.
  - Я чувствую, что эта идея кажется абсурдной не только мне.
  Владыка вздрогнул, услышав эти слова, и обернулся. Прямо перед ним в зелёной клетчатой рубашке стоял молодой человек по имени Сангар. Багровые синяки под глазами, унылое выражение лица и рубашка, надетая наизнанку, безмолвно подтверждали его слова. Царь непроизвольно сделал брови домиком, посылая мысленные проклятия в адрес мироздания. В иные времена Сид боялся даже подумать, что между ним и этим унылым пессимистичным существом может возникнуть столь полное взаимопонимание. Но он быстро взял себя в руки и вновь стал непоколебим и суров, как гранит.
  - Есть что-нибудь, чтобы я хотел спать чуть меньше? - спросил хмурый Владыка.
  - Кофе. - Сангар заразительно зевнул и потянулся, продемонстрировав царю одноразовый пластиковый стаканчик, полный тёмно-коричневого напитка.
  Горько вздохнув, Сид начал спускаться по лестнице. Отыскав среди копошащихся работников своего сына, он впился в него испепеляющим взглядом и закатал длинные рукава. Рядом с Альдамаром стоял синеглазый Алоран, благодаря экономности которого леса, окружающие дворец изрядно поредели, но он был в каске. Так что Сиду не оставалось ничего, кроме как выместить раздражение на собственном ребёнке. Подданные в ужасе и безмолвии расступались перед своим владыкой, и не заметить надвигающуюся бурю не представлялось возможным. Алоран отвернулся от царевича и зашагал в сторону реки, по которой доставляли к дворцу просушенные брёвна. Именно в этот момент Диана, объяснявшая царским поварам как варить настоящий чёрный кофе, выпорхнула из помещения кухни и почуяв беду, бросилась спасать своего возлюбленного.
  - Доброе утро, папенька! - Она приобняла Сида за плечо. - Вот видишь, как здорово всё получается.
  -Что происходит, Диана? - Воскликнул царь, раскинув руки в стороны и оглядывая окружающий их хаос.
  - Фестиваль, Сид! Фестиваль авторской песни в твоём лесу! Ты что, забыл?
  
  Селена и Харлонд битый час кружили по лесу, но нигде не нашли и следа потерявшихся спутников. Вокруг царили темнота и тишина, только иногда слышались вдалеке крики ночных птиц. Женщина уселась на поваленное дерево и понурилась.
  - Надо ж так накосячить... - вздохнула она. - Если эти козлоногие твари что-нибудь с ними сделают, я сравняю этот лес с землёй.
  - Не козлоногие. У них только оленьи копытца. - Поправил оборотень, оглядываясь. Их костерок пропал из виду, но Харлонд по прежнему достаточно чётко представлял себе, в какой стороне он находится. Оттуда явственно тянуло дымком.
  - Ничего. Скоро утро. Мы их обязательно найдём. - Мужчина сел рядом с подругой и обнял её за плечо.
  Селена уткнулась носом ему в грудь и закрыла глаза. Оба пытались не думать о худшем, но утром могло быть поздно. Когда они просунулись, уже почти рассвело. Оборотень разбудил Селену и кряхтя разминал ноги и спину - спать сидя он уже давно отвык, поэтому ночка, проведённая на облезлом бревне стоила ему почти невыносимой боли в суставах. Женщина встала, потерла глаза ладонями и пятернёй убрала с лица свесившиеся волосы. Сделав несколько шагов в сторону, она потянулась и уперев руки в бока сурово окинула взглядом окрестности. Почему-то ей показалось, что их угораздило проснуться совсем не в том месте, где заснули.
  - Селена! Селена, твою мать! - она услышала знакомый голос и взволнованно завертела головой, пытаясь найти взглядом его источник.
  - Харлонд! Да очнись ты, рухлядь! - Звучало со всех сторон, и отдалённому крику вторило эхо. Слова звучали всё громче и громче и...
  Ригель Рейдон подтащили крепко спящих друзей к роднику, и чёрт плеснул в лицо Селене ледяной водой.
  - А! - распахнув глаза и приподнялась на локтях, она принялась отфыркиваться, громко ругаясь, проклиная Ригеля, Рейдона, ши, чертей и прочую лесную шваль.
  Тем временем Ригель поступил точно также с Харлондом, поступившим в свою очередь точно так же, как Селена. Вместе они некоторое время оглашали окрестности воплями и хрипами, но вскоре успокоились.
  - Холодно! Я теперь вся мокрая по вашей милости! - Селена вытаскивала из причёски шпильки и распускала мокрые волосы. - Стоп!..
  - Нас заморочили. - Выдохнул Харлонд.
  - Поняли наконец-то! Очнулись! - Рейдон встал и замахал руками, не в силах выразить обуревающие его чувства иначе. - Ты знаешь, сколько вы нам нервов перепортили? К твоему сведению уже почти шесть вечера! Думаешь, легко вас с места на место перетаскивать?
  - Мы думали, вас увели...
  - Так нас и увели. А мы оказались морально устойчивыми, и вернулись. Еле вас нашли! Мало того, взялись будить, а вы ни в какую не просыпаетесь! - Ответил Ригель.
  Женщина гулко выдохнула и схватилась за голову. Если бы с рыжим и рогатым оболтусами произошло какое-нибудь непоправимое несчастье, Селена врядли пережила бы это. Подойдя поближе к роднику, она напилась сладкой холодной воды и умылась в надежде освежить мысли. Для её радости не находилось цензурных слов.
  - Ох, ну, раз всё так замечательно, поехали дальше. - Харлонд крякнул, с трудом поднимаясь на ноги. То ли это верные товарищи пересчитали его телом все лесные кочки, пока волокли к роднику, то ли сила морока была так велика, но кости старого оборотня не переставали ныть даже после пробуждения.
  В ответ на предложение Харлонда Ригель и Рейдон посмотрели друг на друга и заметно замялись. Черт ткнул музыканта локтем в бок.
  - А это проблематично. - Понурился тот.
  - То есть? - Встрепенулась Селена.
  -Пока мы искали вас, и вообще бродили тут... Ну, заблудились немного.
  Селена приготовилась заныть. Ругаться она уже не могла.
  - Без паники. - Сурово произнёс Харлонд, взял её подмышки и поднял. - Ригель, поделись с ней своей курткой, а то в мокром платье замёрзнет.
  Женщина быстро расстегнула наглухо закрытое платье из коричневого сукна, и кинула на седло. Под ним наличествовали плотные штаны, высокие сапоги, и рубашка. Черт не без сожаления достал из сумки и отдал Селене свою куртку.
  - Нам на север. - Протянул оборотень. - Север там. - Он махнул рукой в нужном направлении, посмотрев на свои часы с компасом. - Пошли.
  И компания понуро двинулась следом за ним.
  
  Дворец возвышался над лесом как неприступная скала, оканчивающаяся ажурным частоколом башенок и шпилей. Он был настолько высок, что с его верхних этажей в хорошую погоду виднелось далёкое море, и даже несколько островов. Стук топоров и жужжание пил почти не долетали до царской опочивальни, скрывавшейся за плотно закрытыми дверями балкона, на умопомрачительной высоте. Тем более слух государя услаждала прекрасная музыка, своими звуками заглушавшая строительные работы. Царь вздохнул, и взмахом руки приказав музыкантам удалиться, вышел на балкон. Сид любил иногда посидеть здесь в уютном плетёном кресле и выпить чашечку травяного чая со знаменитыми сдобными булочками, какие умели печь только в его небольшом государстве. Однако, из-за шума он не получал от незатейливой процедуры чаепития ни малейшего удовольствия. Зорким взглядом владыка выискал среди копошащихся рабочих два интересовавших его пятнышка, и принялся за ними наблюдать...
  - Альдамар, мне нервно. - Девушка преследовала эльфа уже двадцать минут, пытаясь отвлечь его внимание от финансовых смет.
  - Что случилось? - Наконец вздохнул он, увернувшись от бревна, которое проносили мимо строители, возводившие сцену под самыми стенами дворца.
  Царевич Альдамар и его возлюбленная Диана взвалили на себя все хлопоты по организации фестиваля. Их энтузиазм не иссяк, и проклясть эту затею подобно Сиду они ещё не успели, поэтому проводили дни и ночи на строительной площадке, руководя процессом. И, пожалуй, единственным, что омрачало их существование среди стружек, ящиков и брёвен, было отсутствие небольшой компании, состоявшей из оборотня, черта, музыканта и дамы. Никаких известий о них не поступало ни из одной части леса.
  - Я переживаю за ребят. Как они доберутся? - Диана села на перевёрнутый пустой ящик, и понурилась. - Надо было кого-то послать им навстречу.
  - Детка, ну некого послать. - Развёл руками царевич. - Ты посмотри вокруг, все же заняты. И вообще, чтобы Селена и Харлонд попали в какую-нибудь переделку? Да ни в жизнь не поверю!
  - Вот именно! Селена с Харлондом не попадут. А Рейдон с Ригелем? - Диана с укоризной посмотрела на эльфа.
  Тот не ответил, и снова углубился в расчёты.
  Сцена невыносимо пахла свежеобструганными досками. Широкоплечий светловолосый мужчина с прошлым хозяйственника аккуратно положил уровень на последнюю из них, и низко пригнул голову в оранжевой строительной каске, удостоверяясь в том, что положение доски идеально горизонтальное. Когда-то он действительно был отличным хозяйственником и правил небольшим государством неподалёку отсюда, но однажды его судьба коренным образом изменилась, а через несколько лет он встретил эту безумную компанию, и остался в ней. Пузырёк нехитрого прибора несколько раз нервно дёрнулся, пока с помоста сходил рабочий, и застыл ровно посередине шкалы.
  - Отлично, ребята. Прибивай! - Скомандовал Алоран, и упер руки в бока.
  Эльфы подогнали последнюю доску к остальным, и быстро прибили. Руководитель удовлетворённо вздохнул, оглядывая гладкий пол из нежно-жёлтеньких сосновых досок. Он сделал пару шагов вперёд - металлические набойки его сапог сухо постукивали по дереву. Мужчина пару раз топнул, извлекая приятный глубокий звук.
  - Ушастые, внимание! Степ! - Воскликнул он, и сначала несколько неуверенно, а потом быстро и профессионально стал отбивать чечётку...
  - Во даёт! - Восхитился Сангар.
  - Талант. - Муж Селены Мир мельком взглянул на сцену и вернулся к распутыванию огромного клубка проводов. - Сейчас ему за ушастых наваляют.
  Он и благородный рыцарь Сангар стояли невдалеке от сцены. Кружевная тень деревьев защищала их от полуденного зноя и работа в погожий летний денёк не казалась такой уж каторжной, несмотря на раннюю побудку. Сангар вот уже четвёртые сутки подрабатывал плотником, обстругивая топором свежие брёвна для стоек навесов
  - Да ладно, не наваляют. - Спустя несколько секунд рыцарь отвернулся от сцены и, засучив рукава, снова взялся за топор. - Ему наваляешь...
  - Ну да. - Мир справился наконец с проводами и поднявшись с закрытого ящика для инструментов, на который присел в задумчивости, удалился за возвышающуюся неподалёку деревянную конструкцию. На самом деле это был прилавок с тентом, чтобы продавать на фестивале напитки, но о назначении сооружения на данный момент знал только его создатель. Присев на корточки Мир подключил провод к загадочному агрегату, кое-где посверкивающему хромированными деталями. Проходившие мимо эльфы недоумевали о его назначении, а между тем жуткое детище прогресса, привезённое в их лес было всего-навсего электрогенератором. Мужчина достал из оранжевого чемоданчика дрель.
  - Сид меня убьет, - вздохнул он.
  На тарахтение генератора и визг дрели сбежались эльфы, но Мир, поглощённый работой не обращал на них внимания. Являясь законным супругом Селены, он тем не менее не имел привычки шататься вместе с ней по полям и лесам. Особенно когда его любимая жена ввязывалась в авантюры вместе с кем-то из их общих друзей. Поэтому сейчас он совершенно не волновался за неё и получал неподдельное удовольствие от конструирования и строительства малых архитектурных сооружений. Как истинное дитя цивилизации, он стремился, привнести в безрадостный, по его мнению, быт подданных Сида как можно больше её благ, и насколько это возможно, минимизировать затраты своей жизненной энергии.
  - Будь проклят тот день, когда я на это согласился! - Воскликнул царь, упершись руками в перила балкона через пять минут после первого знакомства со звуком генератора.
  - Сид, ну не переживай. - Диана осторожно прикоснулась к руке монарха и заглянула в его лицо. - Мы скоро закончим.
  - Вы - да. Но когда вы закончите, начнётся фестиваль! - проревел владыка.
  Пути назад не было.
  - Батя, расслабься. - Альдамар стоял в дверях и перебирал накладные, разыскивая те, где ещё не стояла его подпись. - Будет весело.
  
  Тем временем в лесу постепенно появлялся подлесок. Тощие берёзки и осинки прорастали между елями, а сами ели мельчали, и лапы их опускались всё ниже. Теперь путников окружали не голые стволы и рыжая опавшая хвоя, а изумрудная зелень спускающихся до земли лап и хилые светлые стволики приятно шумевших осин. Правда, лошадям приходилось всё тяжелее двигаться в густеющих зарослях сначала черники, а потом и малины.
  - Стоять! Вы кто? - донеслось из кустов. Вслед за голосом из тех же кустов появился некто в зелёном плаще и с непомерно суровым лицом, а из-за его спины выступили ещё пятеро подобных личностей.
  - Я кто? - Черт спешился и подошел к незнакомцу вплотную. - Лаврентий Палыч Берия в пальто!
  - Ригель, погоди. - Харлонд осторожно приблизился к Ригелю и незнакомцам, чёрт же едва увидев их, разошелся ни на шутку. Ведь с того самого момента, как он узнал, что никто не будет встречать небольшой отряд, негодовал по этому поводу всей душой.
  - Да я на тебя Сиду лично накатаю такую телегу: до конца тысячелетия на самой дальней границе леса будешь крестьянок пугать, ты понял?
  - Ригель, это не наши эльфы, это какие-то другие. - Харлонд лучезарно улыбнулся суровым мужчинам, и широким жестом оттеснил спутника за свою спину. - Мы заблудились. Вы простите моего товарища, он не в себе...
  - Взять их. - Спокойно скомандовал суровый эльф, и всю компанию ловко скрутили.
  Возмутиться и начать запугивать встретившихся пограничников связями, далеко простиравшимися вглубь царственных фамилий, никто не успел. Обескураженные путешественники безропотно подчинились грубой силе, и богатая фантазия каждого из них в ту же секунду принялась живописать картины безрадостного будущего.
  - Хэл, как ты догадался, что это не Сидов пограничный отряд? - Шепотом спросил Ригель, пока их заповедными тропками вели куда-то со связанными за спиной руками.
  - У них все причиндалы бронзовые: мечи, пряжки, пуговицы. Наконечники стрел вообще из камня. И ничего стального или железного. Сидовы эльфы не боятся железа, а эти, как и любая нечисть...
  - Разговорчики! - Прикрикнул один из конвоиров.
  Селене разрешили ехать на лошади, но связали, как и остальных. Она ещё до передряги успела переодеться в платье - нём оказалось всё-таки теплее, чем в худенькой куртке Ригеля, и наскоро восстановить причёску, чтобы не собирать в волосы лесной сор. А тем временем быстро темнело. На лес опускалась ночь. Когда в небе уже загорелись звёзды, и взошла луна, путники под конвоем вышли к высокому, поросшему травами, холму. У входа, обозначенного огромными плитами с витиеватым орнаментом, пленников встретила красивая женщина средних лет, державшая в руке большой фонарь со свечой.
  - Кто тут у нас? - Низким, но мелодичным голосом спросила она.
  - Трое мужчин и женщина. Говорят, заблудились. Когда мы встретили их, они уже пересекли Границу. - Ответил суровый эльф - командир пограничного отряда.
  Женщина подняла фонарь повыше и, сделав несколько шагов вперёд, ахнула, рассматривая пленников вблизи.
  - К королю их, немедленно. - Сказала она, и удалилась внутрь холма.
  
  Мужчин погнали следом, а Селену стащили с лошади, но в целом, обходились с ней вполне аккуратно. Почему их встретили совершенно неизвестные эльфы явно не из народа Сида? Почему их ведут к королю, а не в тюрьму? Откуда, наконец, взялись эти ребята в изученном до последней кочки лесу? Женщина недоумевала также, какие мотивы могут подвигнуть конвой относиться к ней иначе, чем к остальным, но происходящее было настолько безумно и абсурдно, что вскоре Селена перестала задавать себе вопросы, каждый из которых в последствии оборачивался риторическим.
  - Надеюсь, нас накормят? - она обратилась к мужчине, шедшему рядом с ней, но тот явно был не расположен общаться.
  Проходя по коридорам, украшенным статуями и шпалерами, Селена неистово вертела головой, когда же наконец процессия достигла пункта назначения, перед пленниками предстали огромные деревянные двери, сплошь покрытые резьбой. Пограничники передали приунывшую компанию дворцовой страже, и удалились нести службу дальше.
  Король оказался худ и некрасив, но не лишен своеобразного шарма. Селену развязали и подвели к нему ближе. Монарх восседал на троне, поднятом над полом на несколько ступеней в расшитых бисером тапочках и пурпурном бархатном халате, из-под которого выглядывал краешек ночной рубашки. Хотя это ничуть не умаляло его царственного вида. За резной спинкой трона стояла та же женщина, что встретила их, только одета и причёсана она была уже иначе, и взгляд стал каким-то недобрым.
  - На колени. - Произнесла женщина.
  Сопровождавший Селену эльф положил руку ей на плечо, и с силой надавил. Она не поддалась, и ловко вывернувшись из-под ладони, едва пригнулась в поклоне.
  - Будущая королева не должна стоять передо мной на коленях, мама. - Король закинул ногу на ногу и сцепил пальцы рук на колене, при этом он покачивал тапочкой, чуть спустившейся со ступни.
  Селена слегка побледнела. Потом покраснела. Её друзья, стоявшие связанными у самых дверей, зашевелились, и за это получили несколько ощутимых тычков.
  - Можете готовиться к свадьбе, мама. Справим её сегодня же.
  Селена на всякий случай ещё на шаг отступила в сторону от охранника, и обратилась к королю:
  - Ваше Величество, какую свадьбу вы имеете в виду?
  - Нашу с тобой, моя милая. Мне предсказали, что ты явишься, когда взойдёт луна, в сопровождении старика, мужчины и юноши.
  - Нет, вы явно ждёте не меня. - Махнула рукой Селена.
  Охранник сделал шаг к ней, она - от него.
  - Как не тебя, когда провидцы мне в точности тебя описали? - Удивился король. - Сегодня же мы станем мужем и женой.
  Селена судорожно прикидывала в уме, каковы шансы на побег в ситуации, когда тебе с порога предлагают руку с сердцем, и приходила к выводу, что они приблизительно равны нулю. Хорошо знакомая с трепетным отношением эльфячьего племени к разнообразным пророчествам, она в данный момент больше всего хотела пристально посмотреть в глаза оракулу, предсказавшему её появление поблизости от злополучного холма, и сказать ему нечто проникновенное и душещипательное. Но личность провидца оставалась тайной, а переубеждать короля на ночь глядя было как минимум неприлично. Оставалось только пытаться отсрочить бракосочетание.
  - Признаться, сегодня я как-то не настроена. - Поморщилась Селена.
  - Тогда завтра же утром. - Легко отступился король.
  - Да и завтра вряд ли настроюсь. - Буркнула женщина, убрав за ухо выбившуюся из растрёпанной прически прядь волос. - Знаете, ваше Величество, у меня отвратительный характер. Просто ужасный...
  - У меня тоже не сахар. - Успокоил король.
  - А я буду ходить налево. А неверная королева, знаете ли, отбрасывает тень на...
  - Да и я ведь не святой. - Ответил король, скромно улыбаясь.
  Селена начала проникаться к нему симпатией. Ей подумалось, что ещё пара фраз в том же духе, и она сама потащит владыку под венец. Но погодите...
  - Погодите! Погодите, я же уже замужем! - Воскликнула она.
  Король вздрогнул.
  - Ну, это не страшно. - Он развёл руками. - Ведь здесь твоего мужа нет, а потом мы этот вопрос уладим.
  - Как нет? - Распахнула глаза Селена. - Мой муж здесь! Мой муж... один из них! - она обернулась и ткнула пальцем в друзей, с интересом наблюдавших за развитием событий.
  Хотя они явно не ожидали такого внезапного поворота. Харлонд остекленел, Ригель отвесил челюсть, и только Рейдон ещё не осознал ужаса сложившейся ситуации. Селена же судорожно соображала, кто из них всё-таки её муж. Рейдон слишком молод, и сгодится только в племянники или младшие братья, Харлонд замечательный мужик, и всем хорош, однако возраст... скорее всего король не поверит в страстную любовь между ними, значит вариант только один...
  - Вон тот, с рогами! - Воскликнула Селена с придыханием.
  Ригеля качнуло в сторону. Охранник, крепко державший его за шкирку, помог ему устоять на ногах.
  - Казнить. - Взмахнул рукой король
  И чёрта потащили наружу. Селена широко открыла рот, но быстро опомнилась и, бросившись владыке в ноги, истерически завопила:
  - Как казнить? Как же я без него? Я руки на себя наложу! Я себе голову об стену разобью! Я прокушу себе вены! Я язык себе отгрызу без него, Ваше Величество!
  - Ой, ну не надо, не надо. - Поморщился король, закрывая ладонями уши. - Не надо казнить! - крикнул он, в конце концов, и Ригеля вернули на место.
  - Женщину в покои, этих - в темницу. - Провозгласила королева-мать.
  - Как в покои? Куда в темницу? - опять взвыла Селена. - Куда муж, туда и я! Куда я, туда и муж! Я без него никуда! Руки наложу!
  - Всех в темницу. - Женщина вновь неприятно поморщилась.
  - Нет! - Король даже топнул ногой. - Всех в покои!
  Он привстал с трона и поднял усевшуюся на ступени Селену, звучно хлюпавшую носом и усиленно растиравшую глаза, заставляя их покраснеть.
  - Ну-ну, не расстраивайся. Иди к мужу. - Вздохнул он печально.
  Селене даже стало жаль отказывать такому замечательному королю. Быстро подавив в себе гуманистические порывы, она с разбегу бросилась на шею Ригелю, которому уже успели развязать руки.
  - Радуйся, новобрачный. - Рыкнула она ему в ухо, поскольку вид у чёрта был такой, будто он потерял свою полевую кухню.
  Снаружи их опять встретила та же самая женщина, как две капли воды похожая на королеву-мать. В руках она держала связку ключей. Смерив взглядом Селену, вцепившуюся мёртвой хваткой в руку Ригеля, и взглянув на его не в меру бледное лицо, ключница тихо хмыкнула. Рейдона, Харлонда и Селену с Ригелем развели по разным покоям, выставив у дверей усиленную охрану.
  Семейную чету заперли на висячий замок снаружи, Ригель изнутри закрыл дверь на засов и отвернулся к своей внезапно обретённой жене.
  - Ты зачем это сделала? Меня же чуть не убили!
  - Замуж не хотелось. - Она рухнула на широкую кровать. - Тем более тебя не убили...
  - Это чистая случайность! Был бы нормальный король, убили бы точно! - Чёрт широкими шагами подошёл к кровати и подбоченившись, воззрился на подругу. Он привык ожидать от неё более или менее крупной подставы каждое мгновение, но такого не мог бы вообразить даже в пьяном угаре.
  - Да ладно, он милый. - Улыбнулась Селена. - Добровольно хочет на мне жениться. А ты вот, сопротивляешься.
  - Ты лучше скажи мне, супруга, что мы будем делать дальше? - Ригель ударил себя ладонью по лбу, и начал ходить из стороны в сторону.
  - Как что? - Селена дёрнула бровью, расстёгивая платье. - Исполнять супружеские обязанности.
  - Что-о-о?
  - Во-о-от. - она стянула сапоги и забралась под одеяло. - Ты даже не знаешь, какая основная обязанность мужа по отношению к жене.
  Ригель молчал.
  - А муж, супруг мой, должен за жену ДУМАТЬ. Вот ты и будешь думать, что нам делать дальше. А я буду спать. Спокойной ночи.
  Селена укрылась одеялом и отвернулась.
  
  - Где моя женщина? - спросил Сид, зачерпнув с блюда горсть ароматной земляники. - Где моя вторая после Дианочки любимая женщина, я спрашиваю. - Царь высыпал ягоды в блюдце со сливками и переплетя пальцы, уперев локти в стол, воззрился на стоящих перед ним Альдамара и Диану. - Я разрешил продолжать готовиться к этому вашему фестивалю только потому, что вы обещали мне Селену, и где она?
  - Позавчера я выслал отряд на поиски. Они ничего не нашли и уже вернулись. Завтра сам выступаю вместе с Сангаром - мы ещё раз прочешем окрестности. - Царевич тяжело вздохнул, предвкушая несколько суток непрерывного нытья спутника, о пессимизме которого ходили легенды.
  Альдамар старался говорить как можно убедительнее, хотя любой из местных жителей с юных лет знал: уж если кто в этих лесах потерялся, то найти его можно только чудом. Сид, однако, справедливо полагал, что на друзей его сына подобные закономерности почти не распространяются. Слушая рассказы об их подвигах, царь неизменно удивлялся фантастическому везению, сопутствовавшему компании на каждом шагу. Напрашивался вывод о благосклонности к ним мироздания, возможно даже чрезмерной.
  Тем временем царевич предавался тягостным раздумьям о безрадостности предстоящего поискового мероприятия. Диану взять с собой в спасательную экспедицию не представлялось возможным, хотя её способности и смекалка могли пригодиться. Она вела конкурсную программу вместе с Алораном. Конечно, имело смысл повесить эти обязанности на кого-то другого, но так как само проведение фестиваля было идеей Дианы, исчезнуть в самый ответственный момент казалось уж совсем неприличным. Мир отмахался от героического похода за женой, несмотря на давление общественности. Оправданием ему служила вся привезённая в лес электротехника, а масштабы фестиваля не позволяли обойтись без микрофона, усилителей и прочих подобных изысков. В общем, Альдамар морально готовился к обществу Сангара, но боялся себе в этом признаться.
  Царь изъявил своё согласие на проведение повторной поисковой операции, и велел выдвигаться как можно раньше. Альдамар и Диана покинули его покои в растрёпанных чувствах.
  - Я бы пошла с вами, но Сид, и фестиваль... - Поморщилась Диана. - Где они могли застрять?
  - Да уж. Четыре дня, как должны были приехать. - Альдамар растрепал пальцами волосы. - Ладно, главное не переживай! Мы их из-под земли достанем, ты же знаешь.
  Царевич обнял девушку и поцеловал в лоб.
  Шел третий день фестиваля. Количество певцов и зрителей, съехавшихся на мероприятие, превышало все мыслимые ожидания. Чтобы контролировать потоки посетителей требовались огромные резервы работников и постоянный контроль, а поскольку Диана теперь занималась конферансом с утра до вечера, вся организационная работа рухнула на плечи Альдамара. Царский сын с трудом представлял, в какой хаос погрузится фестивальная площадка, если он уедет, но эльфячье чутьё подсказывало, что без его знаний и умений друзья могут так и остаться без вести пропавшими.
  - Пойду искать наших звёзд. - Улыбнулась Диана. - Перерыв через десять минут кончается.
  Они прошли по коридору, усыпанному хрустящими сухими листьями, и спустились на первый этаж.
  - Не могу больше слушать менестрелей. - Взмахнула руками Диана. - Этот возвышенный пафос нагоняет тоску, хоть вешайся. Да ещё поют... был бы голос! Эх.
  - Ты просто привыкла к другим песням. - Пожал плечами Альдамар. - А народу нравится.
  Диана взглянула на царевича.
  - Высоцкого на них нет.
  - Это было бы слишком. - Улыбнулся эльф, и они вынырнули из дверей в волнующуюся толпу.
  Диана отправилась на поиски Талиесина и Тома Лермонта, выступления которых планировались в следующем отделении, Альдамар же намеревался отловить среди столпотворения Сангара, чтобы поговорить с ним о предстоящей вылазке. Он быстро дошел до сцены, под которой рыцарь вместе с Миром устроили склад аппаратуры. Чаще всего оба мужчины находились там, занятые подготовкой новой и ремонтом забарахлившей техники. В помещении, как и ожидал эльф, обнаружился Мир, сидящий широко расставив ноги и уперев локти в колени. Сангар отлучился пофлиртовать с барышнями, в огромном количестве приехавшими на мероприятие, и царевич решил подождать его на рабочем месте.
  
  - Итак, дамы и господа!
  Диана и Алоран стояли за кафедрой на краю сцены. В коротком тёмно-синем платье девушка казалась особенно миниатюрной, хозяйственник же хоть и смотрелся немного нелепо в белоснежном смокинге с бабочкой, всё-таки выглядел вполне представительно. По крайней мере, гости мероприятия внешностью конферансье остались довольны.
  - Выступает народный артист Советского Союза... - Диана оттолкнула Алорана от микрофона.
  - Диана, читай по бумажке! Ты порешь чушь! - Воскликнул мужчина.
  - Ах да, простите. Народный менестрель всея Ирландии, обаятельный и прекрасный Талиесин! - Объявила Диана, и с улыбкой захлопала в ладоши.
  Зрители завопили и зааплодировали, Талиесин поднялся на сцену, помахал рукой многочисленным поклонникам и начал петь. Ведущие незаметно исчезли, поскольку на ближайшие сорок минут легендарный певец завладеет вниманием толпы и необходимость в конферансе отпадёт.
  - Черт возьми, как я устала! - Диана уселась на раскладной стульчик за сценой. - Вечером надо будет написать сценарий на завтрашний день, а то сочинять реплики прямо на ходу я уже не могу.
  Девушка из обслуживающего персонала принесла им холодного чая, и ведущие наслаждались заслуженным отдыхом, пока не подверглись атаке гримёров.
  - Да ладно, сойдёт. - Махнул рукой Алоран, чихнув от пудры, которую рассыпала на него очередная восхищённая дева. - Зрители тоже уже выдохлись. Не заметят, если повторимся.
  - Это будет халтура, дружище. В газетах напишут, что у ведущих крупнейшего межмирового песенного фестиваля тупые тексты! Ну ничего. - Улыбнулась девушка. - У нас ещё есть козырь в рукаве! Рейдон их взбодрит.
  - Если Альдамар его найдёт. - Вздохнул Алоран.
  
  Ригель расхаживал по опочивальне. Селену ещё рано утром изъяли королевские слуги, и теперь чёрт потерял счёт времени в тягостных размышлениях об их общей нелёгкой судьбе. Из-за стены слышалось пение Рейдона. Он завывал унылую песенку, расстроенный своим отсутствием на фестивале. Ригель ему сочувствовал. Спустя несколько минут музыкант неожиданно прервался. Черт подскочил, но даже максимально напрягая слух не смог ничего услышать.
  Снаружи раздался звон ключей, а потом в дверь забарабанили, поскольку не смогли её открыть - черт опять заперся на засов изнутри. Пока Ригель соображал, что происходит, стук усиливался.
  - Рогатый, открой, это мы! - Прорычал кто-то голосом Харлонда.
  Ещё немного посомневавшись, Ригель всё-таки открыл. Перед ним возникло лицо Рейдона. Рыжего протолкнул внутрь оборотень, а за ним вошла та самая женщина, подозрительно похожая на королеву. Она закрыла дверь изнутри.
  - Тут такое дело, Рогатый. - Начал Харлонд. - Поступило некое предложение, от которого невозможно отказаться. Проще говоря, либо мы делаем то, о чём нас просят, либо остаёмся здесь навсегда, возможно даже не вполне живыми.
  Ригель сощурился и приподнял бровь. Когда он слышал подобное, то сразу приводил в боевую готовность свою способность хитрить, изворачиваться, и пытался найти выход из очередной безвыходной ситуации.
  - Ближе к делу. - Вздохнул он, за несколько секунд успев передумать десятки мыслей и изобретя как минимум пять вариантов аргументированного отказа от любого возможного предложения.
  - Я знаю, что вы совсем не те, за кого вас принимают, и вы сможете сразу же покинуть дворец, как только убьёте королеву. - Сказала женщина, скрестив руки на груди.
  Ригель впал в задумчивость. Конечно, в такой ситуации гораздо проще было бы впасть в лёгкое шоковое состояние, но суровость и принципиальность не позволили ему расслабиться. Чёрт полагал, что его непоколебимый вид вполне способен заставить даму смягчить условия освобождения. Тем более он не мог дать пропасть своим гениальным ответам, которые с лёгкостью заставили бы стоящую перед ним женщину найти кого-нибудь другого для выполнения сей малоприятной миссии. Но она не поддалась на провокацию. И даже самый суровый из ригелевых взглядов не заставил её изменить избранный курс.
  - Вы выпьете это, чтобы королева не могла воздействовать на вас своими чарами. - Сказала женщина, доставая из кармашка передника небольшой флакон с мутной жидкостью.
  - Погодите, мы разве согласились? - Ригель сощурился, смерив женщину взглядом.
  - Да. - Невозмутимо ответила она.
  - Ах вот как! - Рявкнул черт, и в очередной раз хлопнул себя ладонью по лбу не в силах поверить в случившееся.
  Харлонд развёл руками, тем самым признаваясь в содеянном.
  - О Хаос!
  - У вас есть время обдумать план действий. Через несколько часов я вернусь - пообещала женщина.
  
  - И какого хрена, мой лохматый друг? - Ригель подступил к оборотню вплотную, с не вполне добрыми намерениями.
  В ответ Харлонд улыбнулся, давая товарищу понять, что его тоже нисколько не трогает решительный вид.
  - Погоди, давай я всё расскажу по порядку. - Оборотень уселся в кресло и закинул ногу на ногу. - Эта дама явилась ко мне утром, и предложила некую сделку. Она объяснила своё намерение тем, что Королева вовсе даже и не королева, а злобная колдунья, захватившая престол, и взявшая под контроль разум короля, являющегося её, то есть заказчицы, сыном. И королева, собственно, она. Но видеть её истинный облик могут только пришельцы из другого мира. Здесь ей никто не верит - выглядит она как старушка-ключница.
  - И ты поверил ей? - Всплеснул руками черт.
  - Ни единому слову. - Улыбнулся Харлонд. - Но пока это наш единственный шанс выбраться отсюда.
  - А если она действительно нас обманывает? - Спросил Рейдон. - Что мы будем делать?
  - Придумаем какой-нибудь выход. Но дрянь из бутылочки. - Харлонд указал на стоящий на столике флакон с зельем. - Мы точно пить не будем.
  После длительных дебатов, мужчины решили взвалить миссию проверки правдивости слов ключницы на хрупкие плечи Селены, с утра до вечера пребывавшей непонятно где вместе с королём. Сама же упомянутая ключница не замедлила явиться, и они снова оказались заперты в разных помещениях.
  Спустя четверть часа дверь вновь распахнулась, и Ригель увидел бледного с лица Харлонда, рядом с ним ещё более бледного Рейдона, а между ними королеву.
  - Вы сможете сразу же покинуть дворец, как только убьёте ключницу. - Решительно произнесла она.
  
  Из коридора доносился чей-то громкий и невероятно противный голос:
  
  Напилаааася я пьяяяянааааа
  Нидайдуууу я до дооооомуууу...
  
  Черт поморщился и заёрзал в кресле, неожиданно показавшемся ему неуютным. Звуки становились громче, постепенно приближаясь. Как и следовало ожидать, вскоре в открывшуюся дверь просочилась Селена. А следом за ней король, аккуратно придерживавший её за талию.
  - Ты замечательно поёшь. - Восхищался монарх. - Замечательно. - В его глазах поблескивали слёзы сочувствия.
  - Ну, вот мы и пришли, Ваше Величество. - Качнувшись, сказала женщина. - О!
  
  А если б раааньше я знааалаааа
  Што так заааамужем плоохааааа
  Расплелаааа бы я...
  
  Ригель поднял глаза. Только несколько секунд спустя Чёрт опомнился, поднялся с кресла, подхватил Селену, и подтолкнул её в сторону кровати. Между тем, она продолжала петь:
  
  Если с лююююбушкой на постеелюшке
  Помоги ему бооожиииии...
  
  Она нетвёрдыми шагами добрела до ложа, и рухнула поперёк.
  - Чё-то я не то спела. Хотя на постелюшке божья помощь ещё никому не мешала...
  Ригель извинился перед королём за поведение супруги, и с грохотом захлопнув за ним дверь, воззрился на подругу.
  - Какого чёрта? - спросил он, подходя к кровати, на которой распласталось пьяное селенино тело.
  - Ну да, мы пили. Обмывали то, что я действительно не та, кто должен стать его невестой. Ничего страшного, дорогой, я просплюсь, и буду как огурчик! - Селена говорила, повернувшись к Ригелю, но не открывая глаз, поскольку была не способна сфокусировать взгляд.
  Мир продолжал вальсировать вокруг нее, несмотря на все ухищрения. За день Селена успела познакомиться с пророком, предсказавшим явление невесты короля, и запугать его настолько, что он отрёкся от своих слов и начал заикаться. Невеста действительно должна была вскоре появиться, но череда совпадений привела к холму не её, а Селену с товарищами. Расстроенный монарх предложил выпить, и женщина не смогла отказать.
  - У нас большие проблемы, а ты маешься дурью! Чтоб тебя! О, Хаос, ну за что мне это? - Ригель воздел руки, вплетая в молитву Хаосу несколько замысловатых ругательств, а потом уселся на кровать рядом с Селеной, и обхватил руками голову.
  - Кстати, ты не расслабляйся, муженёк. - Женщина пропустила увещевания мимо ушей, вытянула руку и неловко похлопала черта по коленке. - Идею жениться на мне король всё равно не оставил.
  
  Занималась заря. У подножия деревьев всё ещё таился густой сумрак, но шпили и башенки дворца Сида уже едва заметно розовели в солнечном свете. Зевающий Сангар поправлял на плечах зелёный походный рюкзак и ждал, когда ему приведут лошадь. Рыцарь мечтал о большой чашке горячего кофе и мягкой тёплой сдобной булке, однако в его рюкзаке теснились только хлеб и сыр. Сердобольный Мир хотел подкинуть банку тушенки и полкило гречки, протащенных в эльфятник вместе с генератором и дрелью, но Сангар и Альдамар выдвигались на три часа раньше, чем планировалось, поэтому Мир ещё спал сном младенца. Царевич пока не появлялся, поэтому Сангару оставалось только мечтать о кофе с булочками, ведь даже эльфы не завтракают в пять утра.
  - Значит, высланный тобой отряд не обнаружил никаких следов? - спросил Сид у Альдамара, когда они появились на крыльце.
  - Ни малейших. - Ответил царевич. - Не переживай, пап, это нормально.
  - Да? - Недоверчиво скривился владыка. Но, заметив Рыцаря, дружелюбно улыбнулся - Доброе утро, Сангар.
  - Доброе? Как скажете. - Буркнул тот, зевая.
  Ветерок гонял по площадке перед крыльцом обрывки бумаги и пустые пластиковые бутылки. Гости фестиваля встали палаточным лагерем на берегу реки, и ночью на территории дворца было относительно спокойно. Хотя мусор не успевали убирать даже трудолюбивые эльфы, и он красноречиво напоминал о их самом близком местонахождении. А аборигены, насмерть утомлённые таким количеством посторонних, не показывали носу из своих жилищ до рассвета.
  Наконец, привели взнузданных лошадей, и Альдамар с Сангаром направились в лес. Рыцарь клевал носом, не обращая внимания на предрассветные птичьи трели. Альдамар бодрился, и искоса поглядывал на спутника, чтобы в случае, если он начнёт вываливаться из седла, водрузить его на место. Свежее росистое утро пыталось радовать царевича изо всех сил, и тот наконец поддавшись его влиянию, пришел в бодрое расположение духа. Поисковая операция не представлялась теперь безнедежной, а общество Сангара гнетущим.
  - Эй! Ну погодите же! - Крик заставил обоих остановиться и оглянуться.
  Сангар резко открыл глаза и принялся оглядываться, видимо, забыв в полусне, где он находится. Следом за царевичем и рыцарем на рыжем мерине мчался Мир, и кричал, надеясь привлечь к себе внимание.
  - Ты чего? - приподняв бровь, спросил Альдамар, окидывая взглядом приблизившегося товарища и его лошадь. Лошадь, надо сказать, была ужасна. Царевич не мог даже предположить, что в дворцовых конюшнях обретается нечто подобное.
  - Я решил, поехать с вами. - Мир улыбнулся и развёл руками. - Думаю, Селена оценит, что я понёсся её спасать, и что трясся на этом чудовище, в общем, я вам ещё пригожусь.
  - Да ладно, признайся: тебя просто задолбало слушать менестрелей. - Усмехнулся Сангар.
  - И это тоже.
  - А как же техника? - Сощурился Альдамар.
  - Я с ней договорился. - Подмигнул Мир, и тронул поводья.
  
  - О, Хаос, отец мой! Чем меня напоил этот остроухий ублюдок?
  Селена с огромным трудом сползла с кровати и, хватаясь за мебель, побрела через комнату туда, где её мутный взор различил ёмкость с какой-то жидкостью. Ригель проснулся и с гадкой ухмылкой наблюдал за передвижениями подруги, выписывавшей зигзаги на пушистых коврах с неподражаемой похмельной неловкостью. Она добралась до столика, на котором мужчины вчера оставили волшебное снадобье ключницы, взяла флакончик в руки, внимательно рассмотрела, после чего выпила залпом. Ригель не успел даже крякнуть.
  - Твою мать, ты хоть знаешь, какую дрянь выпила?! - Возопил он, порываясь подняться с постели.
  - Понятия не имею. - Честно ответила Селена. - Но было не вкусно.
  - Ты не женщина! Ты - проклятие!!! - черт запутался в одеяле и оставил попытки покинуть ложе.
  - Не бойся, если даже там был яд, концентрация алкоголя в моей крови так велика, что он свернется от ужаса. - Заявила Селена, усаживаясь в облюбованное Ригелем кресло. - И хорошо, если не попросится обратно. - Скептически добавила она.
  Женщина сидела, согнувшись в три погибели уже около получаса, и не двигалась, только изредка издавала нечленораздельные звуки, в коих Ригель не без труда узнавал жуткие проклятия. Зелье не могло подействовать на крепкий и устойчивый к волшебству организм Селены, а вот алкоголь был на это вполне способен.
  - Не буду больше пить. - Решительно изрекла Селена, осторожно пытаясь подняться. - О! Я могу стоять! Значит буду! - Выкрикнув это, она схватилась за гудящую голову. - Но не скоро.
  - Ты удивительное существо. - Ригель покачал головой.
  - Сама поражаюсь. - Буркнула женщина в ответ. - Кстати, помнится, вчера по-пьяни я уговорила нашего государя выпускать вас гулять по дворцу вместе со мной. Отсюда всё равно не сбежать - всё заколдовано намертво. В общем, он согласился.
  Ригель боялся даже представить, на какие уловки пошла Селена, добиваясь от поклонника такого понимания и сочувствия. Безусловно, она не совершила ничего предосудительного, но чёрт мог живо вообразить, как нетренированный государь пытался выдержать пьяное Селенино нытьё. Не удивительно, что бедняга пошел на такой компромисс.
  - То есть, мы теперь сможем передвигаться по дворцу самостоятельно? - уточнил черт.
  - По крайней мере, вместе со мной и моим потенциальным третьим мужем.
  Ригель усмехнулся, поднялся наконец с обширной постели и принялся одеваться. Иметь одновременно реального, подставного и потенциального мужа могла умудриться только Селена. И черт от души посмеялся бы над подобной коллизией, не будь он её непосредственным участником.
  - Домой хочу. - Вздохнула женщина. - Надо ж так влипнуть!
  - Не начинай, без тебя тошно. - Буркнул чёрт, надевая рубашку.
  Несколько минут они провели в молчании.
  - Я тут знаешь, чего удумала?
  - Чего?
  - Дробовик надо с собой носить. Всегда. Проблемы, вроде нашей, решаются на раз.
  - А я давно говорю. - Хмыкнул Ригель. - Только кто меня слушает?
  В коридоре кто-то громко топал, пробегая мимо. Дверь покоев распахнулась, на пороге появился слуга в светло-коричневом камзоле. Щёки его были румяны, дыхание сбито, в общем, весь внешний вид говорил о принадлежности к пробегавшим.
  - Их величества изволят пригласить вас отзавтракать. - Зычно объявил он, порывисто кланяясь.
  Селена поморщилась и вздрогнула. Похмелье пока не отпускало, и резкие звуки доставляли весьма ощутимый дискомфорт. Слуга вытянулся в струнку, ожидая, когда господа соблаговолят ответить на приглашение согласием, и проследуют за ним.
  - Раз изволят, значит отзавтракаем. - Уверенно кивнул Ригель, надев жилет и застегнув его на две пуговицы. - Жена, ты готова? Идём!
  - Всегда готова, дорогой. - Простонала Селена
  В столовой Селену усадили рядом с королём, Ригеля чуть поодаль. Когда привели Харлонда и Рейдона, их тоже разместили на разных концах стола. Таким образом, общаться между собой у товарищей не было никакой возможности, да и предоставленная свобода оказалась относительной - каждого неотступно сопровождал конвой из трёх вооруженных эльфов, правда, всегда находившихся на некотором расстоянии. После завтрака всех пригласили в сад дышать свежим воздухом и развлекаться. Яблони в этом саду одновременно цвели и плодоносили, ручейки и фонтаны звенели прозрачной водой, а дорожки приятно шуршали камешками. Между деревьев и кустов вился лёгкий ветерок, освежавший похмельную Селенину голову, в общем, сад под холмом легко мог показаться раем на земле.
  - Я очень сожалею, что наше знакомство началось при таких обстоятельствах. - Сокрушался король, чинно шествуя между Ригелем и Селеной, покровительственно приобняв женщину за плечо. - Признаться, мне теперь очень неловко об этом вспоминать. Селена рассказала мне о вас столько хорошего!
  Они остановились под раскидистой яблоней и король, спустив руку до Селениной талии, дружелюбно похлопал её по бедру. Ригель следил за жестами монарха, неодобрительно приподняв бровь.
  - Да ничего страшного, мы уже забыли. - Махнув рукой, съехидничал черт. - Только в моём присутствии я бы советовал вам чуть менее активно хватать мою супругу за выпуклости.
  Его величество едва различимо ойкнул и под суровым взглядом Ригеля удалился заниматься государственными делами, настойчиво попросив гостей не скучать в его отсутствие и пообещав вернуться как можно скорее.
  - Ригелище! Миленький, ты чего, взревновал? - названная жена подождала, пока король удалится, и с визгом бросилась черту на шею. - Как мииило!
  - О Хаос! Слезь с меня, дура! Я пытаюсь соответствовать гордому имени твоего мужа. - Прошипел Ригель сквозь зубы. - Алкоголичка. Перегаром до сих пор разит!
  - Да ладно, не кипятись. Не я втравила тебя в эту авантюру. - Не изменяя щебечущего тона, напомнила Селена. - И, между прочим, я жизнь тебе спасла, назвав своим мужем.
  - Поправочка! - Ригель закатил глаза. - Напоминаю, этим ты подставила меня и подвергла опасности. А то, что я ещё жив - чистая случайность.
  - Ну да, ты прав. - Развела руками женщина. - Пойду, послушаю, чего там Рейдон поёт.
  Рейдон действительно пел. Какие-то куплеты собственного сочинения, весьма лиричные и мелодичные, собирая вокруг себя впечатлительных барышень и юных поэтов, которыми изобиловал дворец и его близлежащие окрестности. Вокруг мраморной скамьи, которую облюбовал музыкант быстро образовалась целая толпа восторженных слушателей. Харлонд беззастенчиво грелся в лучах рейдоновой славы, травя байки в перерывах между песенками. Это он умел делать превосходно.
  - Как всегда! Вокруг них бабы стадами, а я женат. И на ком!? На тебе! - Проскрипел черт.
  - Да ладно, я не такое уж чудовище. - Усмехнулась Селена, взявшая его под руку, пока они кружили по дорожкам сада, засыпанным белыми камешками.
  - Безусловно. - Фыркнул её названный супруг. - Но я не получу с этого никакого профита, кроме сломанной Миром челюсти, когда мы доберёмся до Сида.
  Они неспешно прогуливались, а на расстоянии нескольких метров за ними следовали шестеро стражников при полном параде. Охрана так громко разговаривала между собой, что Ригель успел беспрепятственно рассказать Селене о заключенных ими с ключницей и королевой сделках, чем поверг её сначала в ужас, потом в уныние, а затем постепенно погрузил в глубокое раздумье. Решение так и не было найдено, посему семейная пара уныло побрела в ту сторону, откуда долетал до их слуха голос Рейдона и хохот очарованных им девиц. Когда они появились в поле зрения Селены и Ригеля, оказалось, что король покончил с государственными делами и о чем-то беседует с музыкантом, поддерживая его под локоток и увлекая в сторону дворца. А Харлонда тем временем взяла в оборот королева. Супруги переглянулись и предпочли продолжать мяться поодаль, пока оборотень улаживает насущные вопросы.
  - Проблема. - Едва отделавшись от монархини, Харлонд поспешил к товарищам, избегавшим всеобщего внимания спрятавшись за кустом шиповника. Вместе с ними, но уже за другим кустом, поодаль, прятались их сопровождающие. - Королева предлагает нам приступить к исполнению плана сегодня перед ужином.
  Рассказав всё в подробностях, оборотень осторожно продемонстрировал короткий нож с широким лезвием, данный ему королевой в качестве орудия убийства.
  - Хочу провалиться сквозь землю. - Захныкала Селена, запустив пятерню в волосы и начав ходить из стороны в сторону.
  - Хватит сеять панику. - Скомандовал Ригель. - Предлагаю пойти в наши покои и подумать, как откосить от мокрухи.
  Все трое чинно удалились из сада. Охрана следовала за ними, но войдя во дворец троица исчезла из поля её зрения в запутанных коридорах. В процессе вчерашнего рандеву с королём Селена успела запомнить те многочисленные переходы и галереи, по которым владыка водил её, демонстрируя свои богатства, и воспользовалась своими знаниями чтобы скрыться.
  - Стойте! - Ключница догнала их у самой двери покоев Селены и Ригеля, попросила их войти и заперлась изнутри.
  - Сегодня перед ужином - лучшее время, чтобы исполнить задуманное. Если всё пройдёт так, как нужно, на закате сегодняшнего дня вы уже будете свободны.
  - Превосходно. - Натянуто улыбнулся Ригель. - У вас есть для нас какие-нибудь особые указания?
  - Убить её нужно вот этим. - Ключница достала из кармана передника в точности такой же короткий нож, как и тот, что получил Харлонд от королевы. - Это всё.
  Когда она удалилась, все трое переглянулись. Харлонд достал нож королевы и положил оба на столик.
  - Это всё очень странно. - Протянул он, постукивая пальцами по столешнице. - Они одинаковые, только у королевы под правую руку, а у ключницы - под левую.
  - Жуть какая. - Крякнула Селена. - Кушать хочется.
  - Ты завтракала пол часа назад! Сколько можно? - Ригель закатил глаза.
  - К твоему сведению, внимательный мой, у меня похмелье! Я к еде и не притронулась!
  - Ша, голубки. - Сурово прикрикнул Харлонд. - Нам предстоит большое и грязное дело.
  
  Костёр уютно потрескивал, освещая выстроившиеся вокруг высокие деревья. Вот уже два дня Мир, Сангар и Альдамар прочесывали чащу в поисках следов пропавших друзей, но так ничего и не нашли. Сангар и Мир вели беседу "за жизнь", пока Альдамар решил пройтись пешком, в надежде найти следы пропавших товарищей. Его спутники в этом деле были плохими помощниками, посему они остались сторожить стоянку и готовить нехитрый ужин - законный Селенин муж всё-таки прихватил с собой гречку и тушенку. Каша деловито булькала в котелке, а парочка поисковиков предавалась беспечному трёпу в ожидании возможности перекусить.
  - Ничего не нашёл. - Альдамар приблизился бесшумно, и уселся рядом с Миром. - Мой отряд ещё до нас обошел все возможные места, где они могли остановиться или пройти - никаких следов. Возможно, их утащило в какую-нибудь из здешних пространственных дыр.
  - Звучит жутко. - Крякнул Сангар, помешивая гречку в котелке алюминиевой ложкой. - А что значит?
  - Например, они могут оказаться в другом мире, и не заметить этого. - Пожал плечами Мир.
  - Да. Чешут по лесу уже неделю и думают, чего это ни лес не кончается, ни дворца не видно. - Усмехнувшись, дополнил Альдамар.
  - Ну, это в нашем духе. - Рыцарь принялся открывать ножом банку тушенки. - Но не смешно ни разу.
  Ужин прошел в молчании. Альдамар и Мир думали, как решить проблему поиска, Сангар думал, что он лишний в этой компании. Пока все были заняты напряженной мыслительной деятельностью, совсем стемнело, и потух костёр.
  - Спать. - Провозгласил Мир безапелляционно. - Завтра попробуем ещё поискать их, а если не найдём ничего до обеда, придётся шарить по другомирью.
  
  - Ёлки зелёные, нихрена не понимаю! - Харлонд остановился на пороге.
  Королева и Ключница носились по пиршественному залу, яростно размахивая длинными кинжалами. Стража, неподвижно замершая у входов и вжавшаяся в стены, бездействовала. Женщины были одеты совершенно одинаково, их голоса и повадки тоже совершенно не отличались. Стража и потенциальные убийцы замешкались, пытаясь понять, кто же из них "своя".
  - Что стоите!? Убейте её! - Хором завопили обе женщины.
  Никто не двинулся с места.
  - В принципе, можно даже не гадать. Как ни крути, они заказали нам друг друга, и освободить обещали тоже обе. - Задумчиво произнёс Ригель, потирая подбородок. - Мы по-любому в выигрыше.
  - Меня вообще не радует перспектива убивать кого-либо. - Сощурилась Селена, спрятавшаяся за широкой спиной Харлонда и взиравшая на происходящее из-под его локтя.
  Тем временем королева и ключница сцепились, схватились за руки, шипя как кошки. Сопровождая свои передвижения бранью, и дёргая друг друга за волосы, соперницы кружились, будто в вальсе. Кинжал одной из них отлетел оборотню под ноги.
  - Думаю, у нас нет выбора. - он пожал плечами.
  Приступать к исполнению договора никто не спешил. Подозрительно похожие женщины заливались визгом и каждая норовила впиться ногтями сопернице в лицо. Когда обе рухнули на пол и покатились вопящим клубком, в зал вбежал король, следом за ним Рейдон.
  - Мама! Остановись! - крикнул владыка, схватив одного из стражников за рукав потащил его за собой, намереваясь прекратить свалку.
  Забытый в ту же секунду музыкант огляделся, и вдоль стены осторожно, но быстро направился к друзьям.
  - Разнимите их! Разнимите же! - Вопил монарх.
  Стражники опомнились и пришли в движение. Зал в одно мгновение стал похож на переполненный железнодорожный вокзал.
  - Пойдём отсюда. - Рейдон развернул Ригеля и Харлонда лицом к коридору и потащил в коридор. Селена бежала впереди, ничего не понимая
  - Вот вы все, - вещал музыкант на бегу, - думаете, я идиот. А это далеко не так.
  - С чего ты взял, солнышко моё? - Селена замедлила шаг и обернулась. - Мы издеваемся над тобой от большой любви, а вовсе не потому...
  - Не время оправдываться! - Воскликнул Рейдон, улыбнувшись. - Я знаю, расслабься, Селена. И ещё вам отомщу.
  На торопливый квартет охрана дворца, спешившая принять участие в растаскивании дерущихся баб, не обращала ни малейшего внимания.
  - А куда мы, собственно, бежим? - Осведомился Ригель, в очередной раз споткнувшись. - И зачем?
  Они быстро шагали по каким-то переходам, пока наконец не оказались в абсолютно заброшенном полутёмном коридоре, где не было ни охраны, ни дверей в стенах, а окончание его терялось во тьме. Здесь музыкант наконец остановился и прислонился к стене, чтобы отдышаться.
  - Короче говоря. - Он широко улыбнулся и скрестил руки на груди. - Когда король услышал мои песенки, он попросил меня сочинить что-нибудь и про него. Я расточал восхищансы, пока он окончательно не растаял, и тогда я узнал у него, как выбраться отсюда.
  - Как? - Ригель вскинул брови. - Ты его пытал?
  - Ничего подобного, я просто сказал, что в хорошей балладе никак нельзя обойтись без описания жилища героя, и он выдал мне всю подноготную этого местечка. - Ответил музыкант, ударив кулаком по стене. - Вот, - он указал на тёмный проход, - перед вами единственный выход, на котором не лежат никакие заклятия.
  - Чудесно, но что дальше? - Спросил Харлонд.
  - А дальше пусть Селена работает. - Рейдон хлопнул женщину по плечу.
  - Скорее всего, мы в одной из параллелей мира, где живёт Сид. - Селена почесала затылок и сделала пару шагов в сторону темного конца коридора. - Где-то здесь должна быть перемычка между слоями, если это так, мы почти свободны.
  - А если нет?
  - Ну, мы попадём в следующую параллель. - Пожала плечами женщина.
  
  - Мы в лесу Сида, без ничего, созерцаем ручеёк. - Констатировал Ригель, когда они неожиданно вышли из тьмы на зелёную полянку, залитую ярким солнечным светом. - Предлагаю залезть на саааамое высокое дерево, оглядеться вокруг, и сигануть вниз. Солдатиком, чтобы наверняка.
  - Предложение в духе Сангара. - Селена огляделась и уперла руки в бока. - Подождём пока с этим.
  - И вообще, не без ничего! - воскликнул Харлонд. - У вас есть я. А у меня - компас. Нам на север, идём.
  Продираясь сквозь густой малинник, четвёрка весело болтала. И хотя оказаться без еды и оружия в Сидовом лесу действительно опасно, благостное расположение прокралось даже в неподкупную душу Ригеля. Неожиданное приключение окончилось как нельзя лучше. Хотя стоит оговориться: выйди они из коридора прямо к крыльцу Сидова дворца, радость их была бы полнее.
  - Ладно, я серьёзно, если кто-нибудь из вас скажет Миру, что я был Селениным мужем всё это время, вы ни крошки от меня не получите. Месяц. Нет, два!
  - С этого места поподробнее, можно? - Голос Мира донёсся из дебрей в нескольких десятках шагов от компании.
  - Ееее. - Протянула Селена, похлопав Ригеля по плечу. - Спалился. Мир! Любовь моя, где ты? Иди сюда, я всё объясню!
  Мир подпрыгнул, намереваясь оценить расстояние до вновь обретённых товарищей. Разделяло их не более пяти метров.
  - Альдыч, Сангар! Они здесь! - Крикнул Мир, и направился к внезапно нашедшимся друзьям сквозь колючую поросль.
  Когда подоспели царевич и рыцарь, Селена вкратце рассказала историю недавних похождений, неимоверно восхваляя долготерпение и героизм Ригеля. Прекрасно зная повадки черта Селена боялась, как бы он не обиделся и не объявил ей бойкот, и, как следствие, строгую диету. Подставной супруг долго хмурился, но, в конце концов, даже пообещал приготовить какую-нибудь вкусность, когда они доберутся до дома.
  - Кстати, есть такая детская песенка, про прекрасную королеву, так любившую долго смотреться в зеркало, что её отражение ожило и стало повсюду сопровождать её. - Вспомнил Альдамар, когда рассказ был окончен. - Ей пугают девчонок.
  - Ну вот, теперь ясно, почему ножи одинаковые, но под разные руки. - Догадался Харлонд. - Ёлки-палки, как хорошо дома!
  - Ещё не дома. - Поправил царевич. - Но к вечеру дойдём. Кстати, Рейд, сегодня закрытие фестиваля. Может, ты его и закроешь?
  
  - Ну всё, садимся! Черт возьми, Селена, сколько можно жрать, прекрати уже хрустеть этими грёбаными чипсами!
  - Дианка, расслабься, знаешь, сколько я перенесла? Я была женой Ригеля, это тебе не шубу в трусы заправлять!
  - Селена! Давай уже закроем тему!
  - Да, Рогатый, тема скольссская...
  - Во-первых, Алоран, заткнись. А во-вторых, подвинься! Эти места такие неудобные, можно я постою со всеми внизу?
  - Никаких "внизу", если потеряем тебя ещё раз, я не буду заморачиваться поисками!
  - Пап, заморачивался не ты.
  - Не хами отцу! Мир, Сангар, вы где! Да подождёт ваш фейерверк! Тащите Гелара с Харлондом, я им места нашёл!
  - Всё, тихо, начинается!
  Рейдон поднялся на сцену и поклонился зрителям.
  - Здравствуйте. - Музыканта поприветствовал гул аплодисментов. - Я долго шел сюда, и, как оказалось, пришел вовремя. Сейчас я спою не свою песню, но она замечательная. Я посвящаю её моим друзьям, они сидят вооон там, наверху, да, и машут мне руками.
  
  Мы любили танцевать
  Босиком на битом стекле,
  Умели плавать в соляной кислоте
  И ходить по тонкому льду
  В своем родном Катманду.
  
  Чистили спиртом пищевод,
  Ходили спьяну на войну,
  Но, не дождавшись победного конца,
  Возвращались поутру
  В свое родное Катманду.
  
  И солнце в синих небесах
  Без одежды и стыда
  Исполняло на ура
  Танец живота.
  
  Мы не гуляли по вселенной
  С песней вдоль и поперек,
  Но можешь смело сказать наперед -
  Нет места лучше и в раю,
  Чем родное Катманду.
  
  А кто с нами не согласен,
  Пусть зарубит на носу:
  Для нас любовь - и Библия, и пища,
  Но можем дать и по лицу
  За родную Катманду,
  
  Где солнце в синих небесах
  Без одежды и стыда
  Исполняет на ура
  Танец живота.*
  
  
  * Автор текста песни Армен Григорян.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"