# Проклятый кордон

Дарья Нико

Аста направляется на поиски сестры и попадает в магическую бурю. Спасенная стражами кордона девушка вынуждена пережидать стихию в их доме, где и обнаруживает разыскиваемую. Однако внутри оказывается не так спокойно и безопасно. Какая-то сила пытается разрушить расположенный в центре кордона барьер с запертой в нем темной магией. Буря не стихает, порождений - существ, которые появляются из темной магии, - с каждым днем становится всё больше, они способны проникнуть даже в дом. Но у лидера стражей Рэйвена есть план. И Аста - часть этого плана.

Проклятый кордон


В бесконечной белой пелене ничего не было видно. Вокруг свирепствовала снежная буря; казалось, ею поглощен весь мир, и больше ничего нет. Только они - последние две искорки жизни, которые тоже скоро погаснут. Стихия была безжалостна, она обступила их со всех сторон, вырывая своими ледяными пальцами оставшееся тепло.

- Ничего-ничего, потерпи, - она гладила морду аглаунда замерзшей рукой. Он смотрел на нее преданными глазами, мотал огромной головой, сбрасывая налипшие комья снега, и послушно шел рядом.

Огромный пес таранил собственным телом тяжелый снег, доходивший ему до груди. Его хозяйка утопала в нем по шею.

У обоих не осталось сил. Девушка дрожала от холода и страха, потому что знала, своим опрометчивым поступком погубила не только себя, но и верного друга. Разве могла она поступить иначе? Бросившись на поиски сестры сломя голову, она не обращала внимания на путь, становившийся всё более опасным и трудным. А теперь стало слишком поздно - они оба в ловушке.

Аглаунд остановился - увяз. Могучий косматый зверь обессиленно опустился за задние лапы и виновато взглянул на хозяйку. По ее щеке скатилась слеза, тут же превратившаяся в льдинку. Она синими непослушными губами касалась его морды, не опасаясь гигантских клыков, и шепотом умоляла его подняться, чувствуя, как верный друг напрягает все силы, но у него не получалось сделать и шага. Когда девушка поделилась с ним своим теплом и жизненной энергией, он недовольно забрыкался, желая отринуть этот дар, который уже стал его частью.

Она не должна делиться! Ей нечем! Зверь знал это, он хорошо чувствовал свою хозяйку. Она сама вот-вот... девушка рухнула в снег, потеряв сознание. Аглаунд тихо заскулил от бессилия, пытаясь обнять ее, укрыть собой со всех сторон. Метель растерзала этот слабый гимн скорби и страха. Она здесь хозяйка, и только ее голос здесь может звучать.

- Ты посмотри, что делается, - раздалось неподалеку. - Прямо медом намазано. Идут и идут. Друг за другом смерть ищут.

Первому голосу вторил другой, но метель уносила слова.

Эти двое явились из ниоткуда и совсем не обращали внимания на снежный ад, который здесь воцарился. Жестокий ветер, колючий снег и смертельный холод были для них не более чем досадной помехой. Магия появившихся была сильнее, она защищала их невидимыми щитами.

Девушка с черными волосами склонилась над незнакомцами, которых разбушевавшаяся стихия медленно, но верно превращала в сугроб. Хозяева этих земель почувствовали двоих заблудших случайно, могли и мимо пройти. Но раз уж судьба столкнула, надо было спасать несчастных. Черноволосая с сомнением косилась на пса. У огромной зверюги сердце билось в предпоследний раз. А его хозяйка уже не хотела дышать, но искра жизни еле заметно тлела и в ней.

Неизвестная потрогала ее, пальцы обожгло холодом.

- Да брось ты своего пса, - она пыталась расцепить ее руки, сомкнутые у зверя на шее, - погибнешь ведь.

Но куда там! Примерзли что ли они друг к другу?

- Ах ты, черт! - обозлилась черноволосая. - Вот как мы эту зверюгу потащим?

Ее спутник меланхолично пожал плечами. Если надо, то как-нибудь.

Очередной свирепый порыв ветра откинул волосы с лица несчастной.

Черноволосая удивленно переглянулась со своим соратником и перевела взгляд обратно. Как это понимать?

- Что ты здесь делаешь?


§§§

Сон начал с нее спадать по нелепейшей причине - ей было душно. Пытаясь скинуть с себя тяжелое одеяло, она в нем запуталась, разозлилась и проснулась. Постель оказалась удобной, но совершенно незнакомой, как и слишком высокий потолок перед глазами. Она не дома, но где же тогда? Воспоминания ударили в голову, а страх - в сердце. Девушка подскочила на кровати и завертела головой по сторонам.

- Напугала! - вскрикнула какая-то женщина, находившаяся в этой же комнате. - Очнулась, значит. Молодец, быстро.

Та ее не слушала. Неловко свалившись с кровати, отбросив от себя одеяло, девушка пробежала по комнате и бросилась на шею своему ненаглядному аглаунду, словно возлюбленному. Монстр заскулил как щенок от счастья и принялся облизывать свою подругу с ног до головы. Она улыбалась.

- Что ты будешь делать! Какие чувства, с ума сойти можно! - проворчал тот же голос. - Вот парочка-то!

Девушка повернулась к незнакомке, искрясь от радости. Ей было неважно, кто эта молодая женщина. Фасти жив, и с ним все в порядке, вот главное, с остальным они разберутся. Но, увидев за спиной незнакомки ту, чье лицо было хорошо знакомо, хозяйка аглаунда на мгновение растерялась.

- Нэл!

- Привет, Аста, - ответила та, растягивая бледные губы в подобие улыбки. - Рада, что с тобой все в порядке.

- Да, но что ты...

Вихрь вопросов пронесся в голове, но их затмило чувство благодарности. Ведь, скорее всего, именно та, которая с интересом на Асту посматривала лукавым карим взглядом, подарила им с Фасти тепло и надежную крышу над головой, спасла от верной смерти на том жутком морозе. Девушка готова была броситься на шею своей спасительнице и сказать спасибо сотню раз, но сердце вдруг сжалось и чувство, острое и ясное, как солнечный луч, выбило все мысли из головы.

Она кинулась к дверям, распахнула их одним резким толчком и унеслась в коридор.

Молодая женщина успела только руками взмахнуть.

- Полдня назад умирала, а теперь смотрите, какая прыткая.

Аглаунд оглушительно гавкнул, выражая довольство ситуацией в целом. По его мнению, все было просто замечательно.

Асту тем временем тянула тонкая невидимая нить - связь с сестрой, данная от рождения и немного усиленная магией. Поэтому она не ошиблась на своем пути, преодолела в незнакомом доме коридор и лестницу, ничего не замечая вокруг, за несколько секунд. Ее подгонял страх, вдруг нить снова исчезнет. Прямо как тогда, в то мучительное мгновение, когда связь оборвалась, и Аста поверила в случившуюся беду.

Она ворвалась в какую-то комнату, двери которой были распахнуты, обстановка напоминала гостиную, широкую и просторную, свободно обставленную. По всей видимости, вид Аста имела немного ошалевший, потому что застала своим появлением сестру врасплох, та даже вздрогнула, вскакивая со своего места.

Неважно. Это все неважно. Она подлетела к ней и крепко обняла.

- Аста, - охнула та несколько ошарашенно.

- Лорна, ты в порядке? С тобой все хорошо? - она резко отстранила ее от себя и с беспокойством с головы до ног осмотрела.

- Да, не волнуйся. Я даже не ранена.

Только теперь Аста почувствовала, как сердце наконец успокоилось. Впервые за несколько этих безумных дней она свободно вздохнула, когда увидела сестру в добром здравии и со смущенной улыбкой на губах. От столь внезапно свалившегося с плеч чувства тревоги девушка ослабела и обессиленно опустилась на диван рядом с сестрой.

- Тебе бы в постель вернуться, потом налюбуетесь друг другом, - произнес за спиной уже знакомый голос, и в нем слышалось недовольство.

Аста обернулась.

- Близняшки, - с крайне довольным видом констатировал незнакомый молодой человек, став рядом с той, которую она уже видела мельком всего несколько минут назад.

Хозяева дома с интересом посматривали на двух юных особ, представших перед ними. Девушки были похожи как две капли воды. Небольшой рост, ладные фигурки, светло-серые глаза и пшеничного цвета волосы. У Асты они были длиннее, чем у сестры.

Черноволосая кивнула. То-то удивления было при ее спасении. Ведь накануне они уже встречали ее. Девушку с точно таким же лицом. Впору было думать, что или мерещится, или буря исказила даже восприятие хозяев земель.

- Вы спасли ее, - Аста, опомнившись, кинулась к незнакомцам и схватила каждого за руку, выражая признательность. - Спасибо! Спасибо!

- Ой, что вы, не стоит, - зарделся незнакомец.

Он был молод и хорош собой: светлые волосы, озорные зеленые глаза, милые ямочки на щеках и широкая улыбка. Стоявшая рядом с ним молодая женщина с копной роскошных черных волос, небрежно перетянутых лентой, и строгими, но выразительными чертами лица, охладила весь энтузиазм своего друга одним взглядом.

- Меня зовут Рамина, это я с другим своим коллегой спасла тебя, - решила дать она пояснение, расставляя акценты, - а твою сестру и остальных спас дом. А вот Алар ничем не помогал. Ни вчера, ни позавчера.

Парень тут же весь сник и даже как будто немного стал меньше ростом. Он все же предпочел бы выглядеть в лучшем свете перед глазами столь очаровательных девушек, которых в их доме становилось все больше. Даже сердцу становилось теплее.

- Злыдня, - прошептал он себе под нос так, чтобы соратница услышала.

Аста не обратила внимания на эти колкости, ее они совершенно не волновали. Она готова была благодарить сейчас весь свет. Все же воспоминания о пережитом были свежи и остры. Она до сих пор слышала вой метели и чувствовала прожигающие до костей ее ледяные поцелуи.

- Еще раз настоятельно рекомендую отдыхать, - Рамина была непреклонна. - Ты там чуть богам душу не отдала. Все так быстро не пройдет.

- Я в порядке, - Аста снова радостно взглянула на сестру. Счастье заставляло ее искриться изнутри.

Свои эмоции она выражала столь открыто, что это даже удивляло.

Лорна отвела глаза. Безусловно, она рада встретиться с ней и тому, что все благополучно окончилось для всех них, но не могла выразить столь же яркие чувства. У нее их просто не было. Она плохо понимала, какие вообще обстоятельства могли привести Асту сюда. Она должна быть дома с родителями.

- Тогда идите-ка на кухню, - строго распорядилась Рамина, решив, что раз уж пострадавшие никак не хотят возвращаться под одеяло, то горячий ужин будет заменой отдыху. Встав сзади, стала подталкивать близняшек в спины.

В огромной столовой, куда их привели, Асту поджидал еще один приятный сюрприз.

- Дядя Дамиш!

- Здравствуй, девочка, - вскочил мужчина из-за стола.

Несмотря на то, что он обладал довольно крупным телосложением, управлял он собой довольно ловко. Он тепло обнял племянницу, щекотнув ее щеку своими пышными усами.

Его восьмилетний сын поздоровался с ней с набитым ртом, из-за чего отец взглянул на него неодобрительно.

- Привет, Хин, - Аста улыбнулась мальчику. - О, боги! - опомнилась она, приложив ладони к щекам. - Там же Нэл! Я даже не спросила, как она!

- У дочки голова болит, вот и отлеживается, - ответил ей Дамиш, садясь обратно за стол, - с нами все хорошо. Боги были милостивы, спасли. Как снова вспомню, что там было, так ноги подгибаются. Думал, погибнем все.

От страшных воспоминаний у него даже испарина на лбу выступила, которую он быстро вытер украдкой вытянутым из кармана платком.

- Как же так, дядя, Лорна? - Аста снова беспокойно завертелась на месте. - Что случилось? Мы вас ждали вечером, но вы и на следующий день не вернулись. А потом я перестала чувствовать сестру на какой-то миг...

- Беда, Аста, - тяжело вздохнул мужчина, и в его взгляде появилось отражение пережитых страданий. - Основную дорогу замело так, что мы не смогли проехать. Пришлось на старую поворачивать, она все же в пролеске, думали, там проще пробраться, но...

- Метель как будто взбесилась! - вскричал Хин. - Вокруг снег, вой и волки.

- Какие волки? - всплеснул руками его отец. - Не было там волков.

- Нет, были, - упрямился мальчик. Это сейчас он был таким храбрым, а тогда ему тоже было страшно, потому что он видел испуг на лице отца. На ребенка это произвело неизгладимое впечатление, ведь его родитель всегда был таким сильным и смелым. Но детское сознание быстро справилось с пережитой опасностью и превратило ее в приключение, о котором ему нравилось теперь думать.

Перед Астой поставили большую чашку, наполненную густым горячим супом, аромат которого тут же возбудил в ней аппетит. Она даже представить не могла, насколько голодна.

- Спасибо.

Рамина улыбнулась ей краешками губ. Она вела себя как лекарь, который исполняет все положенные процедуры, чтобы пациент не умер, не прикладывая при этом ни капли души. Впрочем, с чего бы хозяевам дома радоваться неожиданным гостям? Хотя вот Алар выглядит доброжелательным, но, возможно, это лишь наносная любезность.

- Вы все попали в одну и ту же западню, - проговорила Рамина, занимая место в центре стола. - Но вы-то понятно, не в то время, не в том месте оказались, - она осуждающе взглянула на Дамиша, - а тебя-то какой темный понес в эти дебри?

Аста опустила глаза, чувствуя себя подростком, которым очень недовольна строгая мать.

- Я должна была найти сестру.

- Ты должна была погибнуть, - отрезала Рамина холодно. - Мы случайно там оказались. Спасибо этому твоему зверю, его ауру заметили.

- Мина, - осуждающе взглянул на нее Алар.

Соратница раздраженно дернула головой, поджав губы. Ей приходилось не по нраву заниматься спасением неизвестных. А статистика их появления пугала. Она с опаской ждала завтрашнего дня. Если еще кого принесет, впору будет объявлять себя приютом для страждущих.

- Фасти хороший, - изрек Хин с уверенностью.

- Хороший, - подтвердил молодой человек. Он успел украдкой глянуть на редкое животное. Аглаунд впечатлял.

Аста подумала, что они все, должно быть, доставляют очень много неудобств обитателям дома своим пребыванием здесь. Надо бы поскорее их от собственного присутствия избавить. Но за окнами все также бушевала метель. Аста смотрела на нее с опаской, словно ярость стихии была направлена именно на нее. Та запомнила жертву, с которой так и не смогла покончить, и теперь поджидала у самого порога. Стоит покинуть уютное тепло большого дома, и она непременно закончит начатое.

Откуда зима взяла такие силы? Осень еще не отдала ей власть, она только распахнула свои крылья над северо-восточным краем королевства. Заставила позабыть о нежном тепле лета, привела за собой ветры и дождь, даря взамен пестроцветье деревьев и последнее цветение поздних трав. Поэтому в их городке, усеянном парками и аллеями, было так приятно гулять по улице. Всюду было ярко и красиво, а в воздухе смешивалась прелость опавшей листвы и горечь диких цветов. И вдруг такой удар, к которому никто не был готов.

Лорна отправилась на знаменитую ярмарку, приехавшую в соседний город, еще на прошлой неделе. По истечении трех дней многие жители их родного городка, побывавшие там же, начали возвращаться обратно. Пребывали друг за другом, делясь новостями и хвастаясь покупками. Вернулись все, кроме Дамиша с сыном Хином и дочерью Нэл и Лорны. Все, что удалось выяснить, расспросив вернувшихся, что они вчетвером договорились возвращаться вместе. Кто-то даже видел их карету и запряженных в нее лошадей, но по всему выходило, что отправились в путь они очень поздно.

По словам Дамиша, метель началась внезапно, налетела диким зверем и буквально загородила им путь. Лошади шли с трудом, таща за собой немалый груз. Мужчина содержал собственную лавку, торгуя всякими полезными для дома вещицами, поэтому закупок совершил немало. В конце концов, они застряли. Дальше дороги не было видно. Удивительно, учитывая, сколько повозок прошло перед ними. Сзади оставался проторенный путь, быстро исчезавший в той же белой пелене. Им пришлось возвращаться и искать старый тракт, оставаться на месте было сродни смерти. Старой дорогой уже давно никто не пользовался, поэтому почти никаких разметок не осталось, и они заблудились. В пространстве, превратившемся в белое полотно, оказалось невозможно выбрать направление. Они боялись отойти от повозки, но и оставаться было нельзя. Лошадей отстегнули конечно, но бросили. Идти с ними было еще тяжелее. Нацепив на себя все теплые вещи, которые только смогли найти, они просто пошли вперед, надеясь вырваться из этого кошмара.

- Место как будто заколдованное, мы шли и шли, - делился тяжелыми впечатлениями Дамиш. - Я все надеялся, что утихнет, а этой метели будто задавить нас хотелось. И вдруг мы у порога чужого дома. Нас выручили.

Он благодарно взглянул на Рамину. Та кивнула в ответ довольно равнодушно. История ее не сильно впечатлила, учитывая, что накануне ей уже довелось ее слышать.

- Вовремя, еще бы чуть-чуть...

- Чуть-чуть это вон ей оставалось, - махнула она рукой в сторону Асты, - вы еще в терпимом состоянии были.

- А вы не пострадали? - спросила девушка у хозяев дома. Мысль о себе самой занимала ее в последнюю очередь.

Алар хохотнул и тут же закашлялся, решив, что вести себя так некрасиво. Рамина удивленно вскинула соболиные брови.

- Нет, для нас это мелочь. Буря скалится, но зла причинить не может.

- Вы, видимо, сильные маги, - утвердительно заявила Аста.

Сама она могуществом похвастать не могла, да и редкость это - сильный дар. Магией владели многие люди в мире, но уровень их сил подходил разве что для подспорья в быту, да для какой-нибудь помощи в повседневной жизни. Настоящими магами считались именно те, чей дар позволял не просто щелчком пальцев зажечь свечу или снять зубную боль прикосновением, а сражаться и защищать. Их внутренний резерв выходил за рамки обычных представлений и встречался гораздо реже. Такая сила давала им высокое положение в обществе, потому как их талант был в цене.

Черноволосая неопределенно кивнула на слова девушки, у Алара дернулись уголки губ в улыбке. Дамиш закашлялся, Хин хихикнул, а Лорна нахмурилась. Все это время она просидела, молча, но ее что-то сильно беспокоило. Аста знала ее как себя и подмечала ее нервозность. Неужели Лорна успела что-то натворить? Она обладала сложным характером и не умела сдерживаться. Но даже при своей вспыльчивости, глупой назвать ее было нельзя. Поэтому Аста надеялась, что им не в чем извиняться перед их спасителями.

- Мы уйдем, как только успокоится за окном, - пообещала за всех Аста. Она была уверена, что никому не хочется оставаться в чужом доме.

К тому же, их семьи сейчас с ума сходят. А возможно уже не чают снова увидеть родных. О родителях она старалась не думать, иначе снова пойдет сквозь метель, но уже в обратном направлении.

Рамина отчего-то развеселилась.

- А неизвестно, когда буря стихнет.

- Но не будет же вечно так бушевать.

- Вечно не будет. Но долго может, - поддержал соратницу Алар.

Аста закусила губу, раздумывая. Бедные мама с папой, точно себе места не находят. Одна дочь не вернулась вовсе, а вторая пропала, уйдя на ее поиски.

- Мы передадим в ваш город новости о том, что с вами все в порядке, - пообещала Рамина, как будто мысли прочитала.

- Правда? - Аста обрадовалась. - У вас есть возможность?

- Конечно, есть, - брюнетку продолжал забавлять этот разговор.

Лорна вдруг сильно дернула сестру за руку, взглянув на нее недовольно.

- Аста, это кордон.

- Что? - ее отражение невинно хлопало пушистыми ресницами. - Какой кордон?

- Обыкновенный, - шипела на нее Лорна. Она чувствовала неловкость за сестру. Неужели сама еще не догадалась? Куда, думает, попала? Жилые границы в этой части королевства начинаются именно с их и еще нескольких соседних небольших городов. Они - далекая от столицы, глубокая провинция, в которой жизнь размеренна и беззаботна, и такого особняка нет даже у градоначальника. Зато в их краях было место, имевшее статус живой легенды.

- Точнее, необыкновенный, - поправил ее Дамиш.

Девушка растерялась.

- Не может быть, - осознав, она почувствовала оторопь. - Стражи?

Рамина кивнула. Алар улыбнулся.

- Но как же это... мы ведь... невозможно.

Это действительно было невозможно. Да, они - ближайший к обширным границам кордона город, но их разделяет расстояние, которое не одолеешь за несколько часов. Это путь даже не в один день, и преодолевать его желательно верхом на лошади.

- Мы с Фасти ушли из дома утром и провели день в пути, - медленно заговорила Аста, рассуждая вслух, - затем попали в метель. Но мы не могли провести в ней такое долгое время. Мы бы погибли, прежде чем достигли границ кордона.

- Ты блуждала в буре несколько дней, - припечатала Рамина равнодушно.

Аста почувствовала озноб и обхватила себя руками за плечи.

- Дней...

Так долго? Неужели так долго? Поэтому они так устали и у них не осталось сил? Как она не заметила хода времени?

- Буря началась слишком резко, - проговорил Алар, - мы передали сообщение в город, но ваш губернатор не успел запретить переезд, все, кто был на ярмарке, уже выехали к тому времени и добрались, как можно судить, благополучно, только вот вам не повезло.

Дамиш кивнул. Им не хватило всего лишь пары часов. Они сбежали бы от этого кошмара, оставили его позади себя.

- Буря - это?.. - Аста с еще большим напряжением стала вглядываться в творящееся за окном.

- Темная магия, - подтвердила ее мысли Рамина, - что заперта здесь. Уже третий день бушует. Самый долгий срок за последние два года. Из-за этого даже за границами кордона погода испортилась. Неудачное стечение обстоятельств.

- О, боги, - Аста прикрыла лицо ладонями.

Если все так на самом деле, то она пережила события гораздо худшие, нежели обычная непогода.

- Я вообще удивлена была тому, что ты жива с этим своим ручным монстром, - продолжила стражница будничным тоном.

- Рамина, не говори так легко о столь серьезных вещах, - осудил ее Алар.

Она не уделила сказанному особого внимания. В своих словах она не видела ничего дурного. Это правда.

- С тобой все вышло действительно странно, - продолжил за нее страж, стараясь говорить мягко. - Когда начинается буря, границы, что ограждают кордон, усиливают свою защиту, чтобы не выпустить за свои пределы хранящуюся здесь темную магию, а вот для проникновения снаружи, наоборот, щиты истончаются. Как бы абсурдно это ни звучало, так сделано специально. Потому что при буре возле наших земель находиться нельзя, и единственным спасением становится наш дом. Он - маяк, тянет к себе и забирает всякого, кто оказался здесь в неурочный час. Ваши... друзья, - кивнул он на Дамиша с сыном и Лорну, - как и положено, почувствовали его, хотя и не поняли ничего - шли прямо к нам, и дом притянул их к порогу, но ты обходила нас стороной, прямо по самой границе. Только из-за того, что буря не ослабевала, Рамина и Ирим на всякий случай проверяли территории еще раз. И нашли тебя.

Аста не знала, что ответить. В тот момент надо всем довлел страх, сначала за сестру, затем за их с Фасти жизни, а потом стало слишком холодно, чтобы чувствовать.

- Тебе крупно повезло, - протянула Рамина, - вообще мы не особо заботимся о тех, кто нарушает правила.

Девушка заторможенно кивнула. К границам кордона подступать нельзя, это строжайше запрещено. Только личная инициатива стражей еще раз осмотреть свои земли спасла ее. Иначе бы она так и осталась там, и жизнь ее бы закончилась еще вчера.

- Вот что, - произнесла стражница безапелляционным тоном, - берите-ка еду и идите к себе в комнаты. Вам всем нужно отдыхать. Вы оказались в месте, где простым людям справиться не просто.

Дамиш толкнул сына в бок, и они ушли. Лорна потащила сестру за собой, даже не удосужившись взять для нее тарелку, из которой та отъела буквально две ложки. Рамина смотрела вслед близняшкам хмуро.

- Не встревай, - предупредил ее Алар.

Он знал за подругой привычку поучать других и пытаться всех исправить. Стражница повела плечами и сделала вид, будто не понимает, о чем он.

- И чего только разоралась, - страж осуждал бурю, вдруг решившую проявить характер. Плохо от этого будет только людям, которых сюда занесло по странному велению судьбы. Хозяевам территорий ничего не грозит.

- Что-то они долго, - Рамина обеспокоенно поглядывала на настенные часы.

Двое их соратников ушли еще два дня назад к сердцу кордона - к барьеру, Ирим присоединился к ним вчера. И все трое не спешили возвращаться. Это немного нервировало.

- Ничего с ними не случится, - Алар проявлял странную беззаботность в отношении на самом деле серьезных вещей.

- Чья возлюбленная сейчас там, - стражнице не всегда удавалось его понять.

Парень взглянул на нее, зеленые глаза странно блеснули.

- Моя возлюбленная способна справиться с чем угодно. К тому же самый страшный зверь этих земель на нашей стороне - нам нечего бояться.

С этим Рамина спорить не могла. Ее друг был прав.

Тем временем сестры вернулись в свою комнату. В дальнем углу на кровати, на каскаде из подушек, по-прежнему полулежала Нэл. Девушка слабо махнула им рукой, случившееся с ними еще влияло на нее. Самочувствие лишь немного улучшилось с тех пор, как они попали сюда, но дурнота и головная боль не отпускали.

- Ничего себе приключение, да? - неуверенно улыбнулась Нэл, глядя на Асту.

Выглядела она уставшей. Под зелеными глазами пролегли тени, лицо немного осунулось, на щеках не играл румянец. Светло-русые волосы не были убраны в косу и выглядели растрепанными.

- Да, - покачала та головой.

Аглаунд подошел к хозяйке и склонил к ней голову, так как он превосходил ее ростом. Она рассеянно потрепала его по густой пепельно-белой шерсти.

- Все хорошо, Фасти, не беспокойся. Ты не голодна? - спросила она у девушки.

- Нет. Рамина сказала, что у дома сильная магия и бояться нам нечего. Она, конечно же, предпочла, чтобы мы все сгинули в этой буре, но раз приходится заботиться о нас, делает это она хорошо.

Аста согласилась, стражница производила именно такое впечатление.

- Как ты? - покосилась Лорна на сестру.

Та пожала плечами.

- Похоже, даже не простудилась.

- Сестренка, а у тебя есть чем поделиться? - спросила близняшка заискивающим тоном.

- Лорна, тебе не стыдно? - Нэл даже немного приподнялась в постели от возмущения. - Ей пришлось хуже всех нас.

Девица одарила ее острым взглядом, способным наложить проклятие по четвертое колено.

Аста, привыкнув к таким просьбам сестры, осознала, что та находится без ее поддержки уже несколько дней. Она посмотрела на собственные руки и прислушалась к себе.

- Нет, - покачала Аста головой удрученно.

- Совсем? - тут же расстроилась Лорна.

- Совсем.

Сестра скривилась. Она уже сутки была здесь, а головокружение не проходило. Она была измождена и истощена этими дикими событиями. Ей нужны были силы, нужна была энергия, а у сестры пустой резерв. Плохо. Аста была хранителем семьи, она копила в себе силы, чтобы потом делиться с близкими и усиливать их магию. Но пока она не восстановится, то бесполезна.

- Я спать, поздно уже, - бросила Лорна. За неимением лучшего она предпочитала сон.

Аста взглянула на часы и рассеянно отметила, что стрелки перешли за полночь.

- Да, конечно, ложись, - мягко ответила ей близняшка.

Нэл взглянула на нее с откровенным осуждением. Такую мягкосердечность она не одобряла. За Астой водилось ни в чем не отказывать старшей сестре, ни при каких обстоятельствах. Но в нынешней ситуации лучше бы побыла эгоисткой, но вряд ли Аста это умела. Понимая, что в чужие семейные отношения лезть только себе дороже, Нэл выгребла из-за спины пару подушек, отодвинула их в сторону и улеглась удобнее, тоже вознамерившись спать.

Аглаунд недовольно заворчал. Он, отдыхавший весь день, как раз восстановил силы и предпочел бы размять лапы. Можно было поиграть или исследовать новую неизвестную территорию, на которой они оказались, или послушать голос хозяйки. Она часто с ним разговаривала, и хоть ответить он ей не мог, но все понимал и слушал с удовольствием.

Но Аста шикнула на него и погасила весь свет в комнате, оставив только свою прикроватную лампу. Громадный зверь подошел к ее постели и разлегся у ног. Девушка ему улыбнулась, аглаунд довольно вздохнул. Его хозяйка несколько дней испытывала беспокойство и страх, и он тоже боялся за нее, а теперь они оба ощущали покой.

В воцарившемся полумраке Аста принялась рассматривать комнату. За чередой событий, погруженная в страх и волнения, она совсем не смотрела по сторонам. Поэтому только сейчас поняла, что даже не задумалась, чей именно дом. Ей было важно, что с сестрой все в порядке, и что их с Фасти больше не душит эта бесконечная пелена.

Комната была большая, трем девушкам здесь вдоволь хватало места. Даже аглаунд поместился, и, вот уж редкость, он даже не стеснял никого. В родном доме он обитал исключительно на улице во дворе. Помимо кроватей и тумбочек здесь помещался один очень широкий шкаф для вещей, столик с приставными стульями между двумя окнами. Также виднелась полуоткрытая дверь, ведущая в ванную комнату, по этой же стене был большой камин, возле которого весь день грелся аглаунд. Он, наверное, еще долго будет льнуть к огню после пережитого. Комната Асте пришлась по вкусу. Несмотря на простор, она была теплой, уютной и светлой. Пугало только то, что за высокими створчатыми окнами все так же бушевала метель.

Аста подошла к одному из них, прислонилась к прочному чуть теплому стеклу. Должно быть, какая-то магия. Снаружи ничего нельзя было рассмотреть. Только снег, кружащийся в яростном вихре. Метель кидалась им в стекло, и звук напоминал треск костей. Асте это не понравилось, и она отвернулась.

Кордон. С ума сойти. По какому злому намерению судьбы их всех сюда занесло? Неужели все это правда - темная магия в опасной близости, прямо здесь, за могущественным барьером, что спрятан в сердце кордона? Из-за этого случилась путаница со временем? Даже потеряв все ориентиры, она должна была хотя бы смену дня и ночи заметить. С другой стороны, это место нормальным назвать нельзя. Из-за сил, что скоплены здесь, могут происходить странные вещи. Рамина правильно сказала, обычным людям здесь не просто. Обычные люди и не должны сюда забредать. Кордон очерчен границей, магическим заслоном, никому в здравом уме не придет в голову сюда лезть.

Кордон - место, о котором всем известно, на этом знания о нем начинаются и заканчиваются. Как и в королевском дворце, здесь незачем бывать посторонним. Здесь заперта темная магия, ядовитая и опасная. Это сила, способная отравить собою все вокруг. Ее мощи хватит, чтобы уничтожить целый край. Стражи - лучшие из лучших, они - единственные в силах сдержать ее безумие.

Аста тряхнула головой. Если она будет думать об этом, ей точно не уснуть. Нужно успокоиться. Дом безопасен, стражи несут свою почетную службу. Что может случиться? Все самое плохое с ней уже случилось там, в метели, которая все же не добралась до ее сердца.

Она вернулась в свою постель и забралась под одеяло, натянув его по самый нос. Было тепло и уютно. Хорошо, что сестра в порядке. Как хранитель, Аста чувствовала всех членов своей семьи, с которыми у нее установлена связь. Нить сестры оборвалась внезапно, на один удар сердца, но этого хватило, чтобы ей самой и родителям перепугаться до дрожи в руках. И она бросилась на ее поиски. Аста и подумать не могла, что забредет так далеко, и что ей здесь окажут по-настоящему холодный прием. Виновата буря. Барьер надежен, нерушим, но отголоски темной магии прорываются сквозь него и пытаются сражаться с кордоном, служившим для нее ловушкой.

Аста зажмурилась. Все-таки немного страшно.

Аглаунд тихо рыкнул, зовя хозяйку, она протянула руку и погладила его по мягкой шерсти.

- Давай отдохнем и наберемся сил, Фасти, нам еще предстоит дорога домой.


§§§

Утро следующего дня обрадовало пейзажем за окном. Будто и не было ничего. Солнце наверстывало упущенные дни и щедро делилось теплом и светом. Стало видно осень - настоящую, разноцветную, яркую. Аста убедилась в этом, разглядев в окно с высоты второго этажа ухоженный лес, окружавший со всех сторон дом. Свободной оставалась выложенная крупной каменной плиткой площадка и прямые резкие дорожки, расходившиеся от центральной лестницы в разные стороны, терявшиеся в буйной растительности. Красивые стройные деревья, одетые в пестрые наряды, каким-то чудом пережили снежную бурю. Тоже магия? Аста подумала, что не прочь прогуляться среди такой красоты.

- Лорна, милая, просыпайся, - тихо произнесла Аста, тормоша сестру за плечо.

Близняшка спряталась под одеялом с головой, пробормотав недовольно что-то себе под нос.

Аглаунд подкрался и гавкнул прямо у нее над ухом. Лорна подскочила на месте, сон с нее слетел вместе с одеялом. Она со злобой уставилась на собаку, но пес на нее не смотрел. Он вообще никого, кроме своей ненаглядной хозяйки, не замечал. И все, что он делал, было направлено либо на ее защиту, либо на попытку позабавить ее. Вот и сейчас Аста улыбалась. Фасти этому несказанно радовался и вертел пушистым хвостом, создавая небольшие вихревые потоки.

- Сестрица, держи.

Аста присела на краешек постели Лорны, коснулась ее руки и передала ей энергию.

- Этого мало, - заявила та холодно, чувствуя, что резерв пополнился лишь на ничтожную долю.

Неделя уже прошла с тех пор как она получила силу от сестры в последний раз. Случались перерывы и дольше по сроку, но тогда она была к ним готова. Кордон не нравился ей в принципе, и, располагай она магией в привычной полной мере, ее бы это хоть немного примирило.

- Это все, что есть, - тихо произнесла Аста.

Сестра закатила глаза, поднимаясь с постели.

- Мне плохо, неужели ты не понимаешь? С тех пор как все это случилось с нами, я будто на корабле, который терзает шторм. Ах, впрочем, тебе не понять. Ты, вон, прекрасно себя чувствуешь.

- А совесть-то у тебя глухая, как я посмотрю, - не сдержалась Нэл, ставшая свидетельницей всей этой сцены, глядя на родственницу с упреком.

- А ты не лезь, - тут же дала резкий ответ Лорна.

Та лишь хмыкнула и ушла в ванную умываться и плести косу.

Семья Дамиша приходилась им дальней родней, седьмой водой, но так уж сложилось, что жили они по соседству и общались довольно тесно. Ни с кем, кроме родителей и родной сестры, Аста делиться силой не могла. Только с ними у нее была установлена связь. Поэтому помочь Нэл было не в ее силах, хотя она очень жалела девушку. Та выглядела бледной, круги под глазами выделялись. Она даже немного осунулась.

Аста не ответила на слова сестры, да та и не стала бы слушать. При плохом самочувствии Лорна всегда так себя вела, была сосредоточена только на собственном состоянии. Аста ее не осуждала, а старалась понять. Сама она не могла ни на что жаловаться, ей было не по себе только от того, что это место не предназначалось для обычных магов. Стражи - представители высших магических когорт. Должно быть, они даже не замечают странного магического фона. Рамина сказала, что буря для них пустяк. Именно поэтому они свободно перемещались по кордону в любой момент.

- Нет, Фасти, я не могу тебя выпустить, - изрекла Аста строго, не позволяя аглаунду следовать за ней из спальни. - Не думаю, что хозяевам дома понравится, если ты начнешь разгуливать тут везде.

Огромный пес понуро опустил голову и поглядел на хозяйку жалобно, словно щенок. Глаза цвета талого льда выражали чуть ли не скорбь. Она чмокнула его в нос.

- Вернемся домой, будем гулять, сколько хочешь.

- Пойдем уже завтракать, - проскальзывая мимо сестры, буркнула Лорна, ей уже удалось привести себя в порядок.

Нэл снова покачала головой, но даже это простое движение вызвало легкую тошноту. Она поспешила спуститься вниз, надеясь на то, что тот отвар, которым поила ее Рамина накануне и принесший ей заметное облегчение, еще остался.

Аста последовала за ними; оказавшись вне спальни, невольно замедлила шаг. Ей хотелось осмотреть дом, в котором они оказались из-за превратности судьбы. Судя по всему, особняк был большой, и, по меньшей мере, заслуживал звания - роскошный. Вся его исключительность состояла как раз в тихом гордом достоинстве, а не кричащей вычурности. Она никогда не бывала в подобных местах, но судила по фотографиям, которые создавались с помощью магии, и часто помещались в газеты. Поэтому простой народ знал убранство Малого и Большого приемного зала королевского дворца, и личного кабинета первого министра, и гостиной известной на весь мир оперной дивы. И все они оглушительно заявляли о богатстве, о достатке, о титулах. От количества золота и хрусталя резало глаза. Здесь же было уютно, хотя всюду был простор.

Аста коснулась шелкографии на стене. Тончайший материал, без малейшего изъяна, гладкий, приятный на ощупь. Теплый медовый оттенок фона и изысканные переплетения, исполненные нитями бордового цвета. Пара пасторалей на каждой стороне. Комната 'для девушек' находилась на втором этаже, и, скорее всего, Дамиша с сыном поселили тут же. Но где именно, она не знала, не догадалась вчера спросить, поэтому стучаться и приглашать на завтрак с собой не рискнула. Вдруг здесь кто-то из стражей обитает, нарушать покой хозяев не хотелось. Хотя может быть их комнаты выше, на третьем этаже?

- Доброе утро.

Аста замерла, как заяц, услышав незнакомый голос, и поняла, что со своими размышлениями так и бредет по коридору черепашьим шагом, не отрывая руки от стены.

- Доброе утро, - с некоторой запинкой произнесла она, обернувшись. - Простите.

Незнакомец немного удивился.

- За что же?

- Я тут... задумалась.

- Не вижу в этом ничего дурного, - улыбнулся мужчина и чуть склонил голову перед ней. - Ирим.

- Аста, - даже если бы она заранее не знала имя своего второго спасителя, интуиция безошибочно бы подсказала ей. Страж производил должное впечатление. - Благодарю вас.

Ирим тепло ей улыбнулся. Его улыбка была открытой и дружелюбной. В уголках темных глаз появились лучистые морщинки, говорившие о добром и спокойном нраве этого человека. Сам же он был высок, широкоплеч и статен. Пожалуй, дотягивал до уровня глаз ее аглаунда, чем могли похвастаться не так уж много мужчин. В страже чувствовалась скрытая сила, не яростная, но такая, с которой нужно считаться.

- Не стоит. Я рад, что мы успели. Вы - сильная девушка, так долго продержались. И ваша собачка тоже молодец.

Аста невольно улыбнулась. Фасти мало кто называл 'собачкой'. Аглаунд не такая уж и редкость, но в их городке была всего пара домов, в которых содержалась такая порода. Непростая, магическая, мало кому подходящая. Эти собаки подчинялись только по собственной воле, признавали одного хозяина на всю жизнь и до конца своих дней оставались рядом с ним. А жизнь этих животных длилась чуть менее двух веков, наравне с человеческой.

- Давайте я провожу вас в столовую, - предложил Ирим и пошел довольно неспешно. - Вы хорошо себя чувствуете?

- Да, спасибо. Может быть, моя семья со мной и не согласится, но в вашем доме хорошо спится, - призналась она с таким видом, будто сознавалась в преступлении.

- Согласен, - заявил ее собеседник с явным удовольствием.

Ему вдруг стал очень приятен тот факт, что ее спас именно он. Сейчас Аста не походила на ту остекленевшую от холода статую, которую они с Раминой случайно нашли. Она была бодра, на щеках играл здоровый румянец, и она немного смущалась его присутствия. Удивительно, как не похожа на сестру.

- Нам, наверное, нельзя находиться здесь, - Аста осторожно взглянула на стража, пока они спускались на первый этаж.

Лестница была мраморной, широкой, с большим количеством ступеней. Идя по ним, девушка чувствовала себя светской дамой в сопровождении рыцаря. Только ее скромный наряд не соответствовал случайно родившейся фантазии, но Аста решила, ощущение - главное. Ей никто не может запретить наслаждаться столь чудесной обстановкой.

Страж тем временем обдумал ее слова.

- Из праздного любопытства, конечно, нельзя, - вынес вердикт Ирим, - но, учитывая обстоятельства, в этом нет никакого нарушения. Мы сами вас сюда привели и спасти вас имели полное право, так что не беспокойтесь из-за таких пустяков.

Волнение немного отпустило его новую знакомую. Страж искоса рассматривал девушку, единственную, кто выразил беспокойство. Остальные нежданные гости, кажется, ничуть не волновались о том, можно им здесь находиться или нельзя, и хочется ли стражам с ними разбираться. Людям здесь будет тяжело, даже если они пока не осознают этого. Правда, похоже, конкретно эта юная особа чувствовала себя вполне достойно, судя по легкому шагу и тому, что ее гораздо больше интересовала обстановка вокруг, нежели внутреннее состояние. Ее сестрица вела себя иначе, он хорошо это запомнил.

Они вдвоем зашли в столовую, где все уже собрались.

Рамина ловко накрывала на стол. Нэл с хмурым видом, постоянно прикладывая руку к голове, кое-как ей помогала.

- Сядь, - Аста отобрала у нее тарелки, не в силах смотреть на ее состояние. - Рамина, я помогу.

Стражница не стала отказываться, пригласила ее за собой на кухню, где и вручила тяжеленную кастрюлю.

- Вы...сами готовили? - спросила Аста тихо, семеня следом за ней обратно в общий зал.

Столовая и кухня были разделены дверьми, открывавшимися в обе стороны. Их интерьер был схож. Много дерева: не тяжелого, монументального, а легкого, резного. Аста разбиралась в тонком искусстве - отец работал плотником. Стол был большой, за ним все размещались с удобством, не толкая и не тесня друг друга. Целых три окна, выходящих на юго-западную сторону, так что солнце еще не добралось сюда, из-за чего использовалось магическое освещение. Мерцающие сферы плавали под потолком. И, конечно же, здесь было много воздуха и пространства.

- Да, в нынешний век существует магия, позволяющая прогонять всякую пыль из дома, но вот с кухней справиться не может никакая сила, кроме женских рук. Слуг не держим.

Аста понятливо кивнула. Стражи - единственные, кто обитает в этом доме и на всей территории кордона.

- Сегодня просто твоя очередь, Мина, - подметил Ирим, поглядывая на соратницу с доброй насмешкой.

- Так, как не очередь, то моя, - ответила она, элегантно поведя бровью, но видно было, что она не злится.

- Страдалица!

Стражница удрученно вздохнула.

- Разрешите тогда мне вам помогать сегодня, - вклинилась Аста.

Ей подумалось о том, что стражнице прибавилось забот с их появлением. Все-таки пять человек это много. А в обязанности стражей точно не входило кормить всяких заблудших, не способных разобраться с собственными проблемами.

- Аста, вы очень бойкая девушка, - проговорил с улыбкой Ирим. Новая знакомая нравилась ему буквально с каждой секундой все больше. - Но не можем же мы позволить своим гостям за нами ухаживать.

- Очень даже можем, - тут же подала голос Рамина, глянув на друга недовольно. Еще не хватало, чтобы он у неожиданной помощницы энтузиазм отбил. - Не такие уж они и гости. Сами заблудились. Ну, одну я тебя, конечно, не брошу, но от помощи отказываться не стану. Это будет очень даже кстати. А я тебя еще спасать не хотела, - радостно заявила стражница.

У Асты в руках звякнула посуда. Рамина рассмеялась весело, легко. Она была старше Асты всего лишь года на три-четыре, значит, ей еще не было и тридцати. Вчера ее возраст казался немного иным, видимо из-за проявленной строгости. Была ли она главной здесь? У каждой группы стражей есть лидер. Может быть, Рамина занимает именно это место.

- Мина, душа моя, как хорошо, что судьба привела тебя в нашу сторону, - громогласно объявил свое появление Алар, за ним вошли Дамиш с сыном, - выбери ты себе карьеру врача, как твой уважаемый батюшка, у нас была бы куча смертей от сердечных приступов еще на этапе беседы с тобой.

Стражница выразила полное безразличие к участи всех спасенной судьбой пациентов и тоже села за стол, так как все приготовления были окончены и блюда с едой расставлены. Но на этот раз она заняла место сбоку, а не в центре стола.

- Не обращай внимания, Аста, - продолжал молодой человек, глядя на девушку лукавым взором. - Она у нас рассудительна и бессердечна, как львица на охоте.

- Дурак ты.

Алар пожал плечами.

Похоже, он вообще не бывал серьезен. Об этом говорили и приподнятые в легкой усмешке уголки губ, и привычка зачесывать назад волосы несколько театральным жестом, и громкая манера выражать себя, будто специально выставляясь на потеху публике. Но это привлекало, и наверняка поклонниц у него была целая армия. Хотя... здесь же совсем никого нет. Но стражи ведь и не находятся тут постоянно. Или находятся?

Нет. Аста точно слышала про то, что им положен отдых и наверняка они проводят его за пределами территорий кордона. Ведь в их родных краях они тоже бывали, потому что по городу порой расползались слухи о том, как губернатор лично принимает стражей у себя.

- А сколько вас здесь? - раздался звонкий голос ребенка.

- Хин, - шикнул на сына Дамиш.

- Что? - ответил тот ему недоуменным взглядом. Его постоянно за что-то одергивали, ему это не нравилось. Люди, которые помогли им, казались ему хорошими, и мальчику было интересно поговорить с ними.

- Чуть больше, чем сейчас, втроем тут было бы трудно справиться, - быстро ответил Алар. Видимо только он был готов говорить без передышки, даже с набитым ртом.

- Значит, другие... - Дамиш не смог точно задать вопрос, но страж его понял.

- Да, у барьера.

Он сказал об этом легко, даже слишком легко. Почти беззаботно. Словно барьер был некой местной достопримечательностью, о которой и вовсе необязательно вспоминать, а не местом сосредоточия темной магии.

- Скоро вернутся, - подтвердил Ирим.

- Ух, ты, - восхитился Хин, - там должно быть страшно.

- Конечно, страшно, - Алар не собирался его разочаровывать, - поэтому стражами становятся только самые сильные и храбрые.

- И болтливые, - добавил Ирим, - чтобы другим не докучать.

- Вы бы без меня тут от скуки загнулись.

- Без тебя наши дни были бы полны покоя и благословенной тишины, - мечтательно протянула Рамина и резко перешла к другой теме. - Я подобрала вам кое-какие вещи, - произнесла стражница, отставляя от себя тарелку с недоеденным завтраком, как она ни старалась, вкус не удался. Хвастать перед гостями было нечем, хотя они вряд ли посмеют о своем недовольстве заявить, - конечно, немного, да и не факт что вообще подойдут, но хоть что-то.

- Это еще зачем? - подала голос Лорна, хмуря брови. Ее присутствие здесь было почти незаметным, по всей видимости, она не желала ни с кем разговаривать.

В ней угадывалась злость, она чем-то была постоянно раздражена. Своим ли самочувствием или самим местом, которое пришлось не по нраву. Но ее агрессия проскальзывала даже в жестах, из-за чего Рамина вглядывалась в нее слишком остро. Девица не вызывала в ней никаких приятных чувств, а из-за схожести с Астой, обладавшей куда более мягким нравом, возникало странное внутренне противоречие.

- Чтобы вам уж совсем в одном и том же не ходить, пока пребываете здесь, - отчеканила стражница.

- Ну что вы, мы вот сейчас посуду за собой уберем и будем собираться в путь, - проговорил Дамиш.

- В какой путь? - насмешливо поглядела на него Рамина.

- Так погода вроде благоволит, не думаю, что стоит упускать момент.

- Погода может быть какой угодно, - вклинился Алар, добавляя себе еды на тарелку, - кроме нее ничего не изменилось. Буря не всегда ярится открыто, бывают периоды такого вот затишья, но снаружи ничего не изменилось. Для вас дорога закрыта.

В столовой воцарилось молчание. Аста посмотрела в окно. За идеально чистым стеклом виднелось голубое небо с редкими облаками. Солнце было все также весело и манило к себе.

Дамиш покашлял в кулак.

- Прошу прощения, но вы хотите сказать, что мы здесь... должны пробыть еще какое-то время?

- Не какое-то, а пока все не успокоится, - пояснил Ирим. Его тон по-прежнему был доброжелательным, но лучистых морщинок вокруг глаз больше не было. Страж был серьезен.

- О, нет, - простонала Нэл, закрывая голову руками.

Уже одно представление об этом отдавало болью не только в черепе, но даже в зубах.

Лорна бросила ложку так, что она громко звякнула о тарелку. А Хин, наоборот, повеселел от этой новости, ему нравилось быть в месте, о котором он слышал только в городских легендах. Он потом непременно похвастается перед друзьями, а они будут слушать его, разинув рты.

- А какой примерный срок у нашего... заточения? - Дамиш пытливо всматривался в стражей, но хоть и был старше каждого из них, его взгляд не пробил ни одного.

Рамина развела руками.

- Как и сказал Алар, то, что вы видите - довольно обманчиво.

- Но вам не нужно бояться, - добавил Ирим.

- Да, вы уже говорили, - нервно махнул рукой мужчина. - Но это ваши территории, облегчите нам путь.

- У вас не хватит сил. Вашу дочь мучает слабость даже в доме, потому что на вас влияет темная магия. А вы собираетесь пройти долгий путь, который можно преодолеть только на собственных ногах. Поймите же, он вас истощит, и все закончится плачевно!

- Так что же, нам ждать вашего особого дозволения на то, чтобы вернуться домой? - с вызовом спросила Лорна, Аста испуганно взглянула на нее. Вряд ли стоило выбирать подобный тон в разговоре с хозяевами дома, которые еще и спасли их от неминуемой гибели. Но сестра на нее не смотрела.

- Именно, - раздался звучный голос за их спинами.

Все обернулись. В столовую вошел высокий мужчина. Вошел... как хозяин, остановился почти у порога и обвел взглядом 'гостей'. Подбородок он держал чуть приподнятым, в глубине черных глаз угадывалась легкое неудовольствие. Темноволос, статен, привлекателен, уверен в себе. Очень уверен в себе. Эта черта была столь выразительной, что повлияла на всех, заставила замереть. В нем угадывалась сила, и ее нельзя было назвать тихой. Магия не проявляла себя, но была как будто вокруг него. Она заняла все пространство столовой вместе с его собственной странной аурой. Все, кроме стражей, в этот момент чувствовали себя одинаково - провинциалами перед столичным лордом.

Не Рамина, он - главный.

За его спиной маячила весьма миловидная девушка с ярко-рыжими волосами. Она стояла, покачиваясь с ноги на ногу, и хоть улыбка ее была приятной и выражала любезность, взгляд оставался ледяным, колючим. Алар махнул ей рукой, она быстро выскользнула из-за спины лидера, подбежала к нему и клюнула в щеку, отчего он расцвел майским цветом, а она успела стащить с его тарелки пару аппетитных кусков ветчины.

- И какие прогнозы? - Дамиш решил, что в его годы негоже тушеваться перед тем, кто в сыны годится, пусть он и производит должное впечатление. Пришлось сбросить с себя оцепенение, не без усилий.

- При первой же возможности вы уйдете отсюда, - произнес лидер стражей отстраненно-любезным тоном. Теперь он как следует всматривался в каждого 'гостя' по очереди, - терпеть случайных людей на своей территории я не намерен.

На своей территории... Недвусмысленный акцент.

Аста напряглась под его взглядом и выдохнула, только когда он его отвел. Ирим незаметно подмигнул ей в знак поддержки, а то бедняжка чуть куском не подавилась. Подготовить 'гостей' к встрече со своим лидером стражи не подумали. А не помешало бы, а то они уже готовы ноги уносить. Неотъемлемая реакция всякого, кто встречал этого человека первый раз в жизни. Держаться перед ним ровно и не испытывать страх могли лишь равные ему по силе. Таковых здесь не было.

И тут Ирим увидел, как глаза Асты начали наполняться ужасом. Страж даже проследил за этим взглядом, не может быть, чтобы главный был уж настолько ужасен, ведь он никого не стремился напугать по-настоящему. Это все его аура. Но испуг девушки имел иную причину.

Позади лидера стражей громко гавкнули.

- Фасти, - севшим голосом проговорила Аста, - ты зачем из комнаты вышел?

Страж развернулся и посмотрел зверю прямо в глаза, благо рост ему это позволял. Огромный пес, ощутив смутное беспокойство, осторожно попятился назад. И запах, и энергию этого человека он встречал впервые, и они странно на него влияли, животному хотелось склонить голову.

- Ой, какая прелесть, - тут же запищала рыжеволосая, забыв обо всем на свете, разбивая созданное напряжение своей почти детской реакцией. В ее глазах плескался восторг.

Она начала осторожно приближаться к животному. Просто так он к себе никого не подпустит. Аглаунд покосился на нее большими и умными светло-голубыми глазами, обнюхал, одобрил и сам подставил огромную голову, радостно застучав хвостом по полу так, что тот начал подозрительно трещать. Девушка, взвизгнув от радости, потрепала зверя по макушке, высоко вытянув руку.

- Рэйвен, смотри, он прям как ты, - улыбнулась она своему лидеру. - Только лучше.

Тот неоднозначно хмыкнул. Аглаунд его интересовал примерно так же, как горшок с цветком на окне. Но его соратница испытывала странную тягу ко всем четвероногим.

- Моя крошка, - тормошила она огромного пса, - ты будешь у меня на первом месте. Потому как нашего грозного командира пальцем тронуть лишний раз нельзя, руку откусит.

Аглаунд млел и облизывал лицо новой подруги.

- А он чей?

- Мой, - пискнула Аста, выползая из-за стола на негнущихся ногах.

Лидер стражей посмотрел на нее с интересом. Его позабавило, что столь хрупкая особа является хозяйкой могучего животного. Она в ту же секунду пробежала мимо него со скоростью ветра.

- Фасти, пожалуйста, пойдем в комнату, - девушка изрядно нервничала и затравленно переводила взгляд с одного стража на другого.

Она уже представила, как их прямо сейчас выгоняют. Именно это должно, по ее мнению, произойти, если ее милый и клыкастый питомец будет тут везде ходить. Все же не ручная собачка. Девушка с опаской покосилась в сторону лидера стражей, но он не выражал никаких эмоций.

- А что ему взаперти сидеть? - звонкий голос рыжеволосой стражницы заставил ее немного вздрогнуть, а она тем временем искренне улыбнулась 'гостье'. Хозяйка аглаунда, сама того не зная, тут же попала в особый список тех, кто ей нравится. - Энда, огненная ведьма.

- Аста, - ответила она быстро, - не ведьма.

И тут же смутилась из-за глупого ответа.

Рыжая рассмеялась.

- А это Рэйвен - наш, страсть какой строгий, но многоуважаемый лидер.

- Я обещаю, он не доставит проблем, - Аста молитвенно сложила руки на груди.

- Ой, милая, - беззаботно махнула рукой Энда, - твой друг просто котеночек в сравнении с некоторыми местными обитателями.

- Могу я узнать заранее, вас в семье только двое? - подал голос главный, и на этот раз в нем было еще больше холода, - Хочу заранее знать, сколько ваших копий будет здесь бродить.

- Двое, - ответила Аста, побледнев от его тяжелого темного взгляда.

- Совсем запугал бедняжку, - послышался осуждающий голос Ирима. - Аста, вы хотя бы покормили своего зверя? Он, наверное, на запах пришел.

- Я его покормлю, - обрадовалась Энда и кинулась обратно в столовую.

- Простите, - Аста повинно склонила голову.

Лидер стражей как-то странно улыбнулся, по всей видимости, стараясь изобразить вежливость, и ушел. Она с отчаянием взглянула на аглаунда. Питомец мигнул льдисто-голубыми глазами и лизнул ее щеку, показывая, что все хорошо.

Может быть и правда хорошо. Их же не выгнали.

- Строгий, но симпатичный, - поделилась своим мнением Лорна, приблизившись к сестре, - и молодой. Я думала, здесь старички в рангах ходят. Даром что мундир.

Аста посмотрела на нее растерянно, потом моргнула и немного пришла в себя. Что-то она перенервничала.

- Чем тебе мужчины в форме не угодили? Красиво же, - буркнула она, глядя за тем, с каким энтузиазмом Энда взялась за ее зверя. Пожалуй, стражница решила купить его любовь сразу же и на веки вечные, судя по количеству приволоченных с кухни деликатесов.

Аглаунд облизывался и смотрел на ведьму с восхищением.

- Характер один на всех, - ответила Лорна, начиная думать о том, что стражи - странные. Они не походили на тех, о ком она так много слышала. О них слышали. О могущественных магах, которым не страшна темная магия. А на самом деле, они слишком походили на... людей.

- Но стражи вроде бы не относятся к военным, - пробормотала Аста.

Они - иная когорта. Ни чинов, ни рангов не имеют, но по статусу стоят высоко. Элита магов.

Странно столкнуться с ними вот так, странно оказаться в их доме. Да и дом этот совсем не такой, как можно было себе представить. Он был живой, настоящий. Не походил на временное пристанище, где отбывали службу.

Война закончилась пять лет назад. На их королевство, Норторн, напали соседи с востока. На той территории ютились рядом друг с другом небольшие государства, княжества, и вовсе варварские племена. Никто из них самостоятельно не дерзнул бы оскалиться на могущественного соседа, занимавшего такую же территорию на материке, как они все вместе взятые, но им удалось объединиться.

Норторн их победил. Нельзя было сказать, что королевству эта победа далась дорогой ценой. Война длилась около двух лет: первый год ушел на невнятные стычки на границе, которые и всерьез-то никто в столице не воспринимал. Настоящая война началась потом, когда враги обозлились за понесенные потери. Злость им не помогла. Объединенная армия была слаба и разрозненна, военачальники не могли договориться между собой и стремились к власти по отдельности. Сам этот вызов выглядел нелепо, и они за него поплатились. Норторн их уничтожил, быстро, жестко, без траты времени на лишние раздумья. Потому что враг перешел к иным методам. К другой магии. К рискованной, сильной, темной, запрещенной. Проявлять милость король не стал и, отправив лучшие силы во все ключевые точки, положил конец хаосу.

Норторн получил все положенные лавры и увеличил свою славу, народ ликовал, чествовал славного и мудрого правителя. Но наследие войны осталось. Оно всегда остается. Когда дерутся маги или по иным причинам творится сильная магия, остается часть силы, которая не истратила себя, осталась 'висеть в воздухе'. А когда одна из сторон применяет темную волшбу, ее останки отравляют все вокруг с десятикратной силой и скоростью. Для устранения этих последствий и придумали барьеры. Всю остаточную энергию собирали и запирали под прочнейшим магическим куполом, огражденным в свою очередь кордоном. А на его территории оставляли стражей, которые это место должны охранять. Купол надежен, но энергия, она как вода, все равно просачивается. Стражи следили за тем, чтобы она не уходила за границы отведенной ей территории. А заодно боролись с тем, что порой вырывалось из-за барьера...

После той войны создали три кордона, действующие до сих пор. Магия уничтожится сама по себе со временем, истощится, тогда барьеры снимут. В среднем это десять-двадцать лет, не очень много по человеческим меркам, но это напоминание о том, что последствия имеют гораздо больший срок, чем само действо.

Асте было удивительно думать, что легендарные стражи оказались обычными людьми. Отчего-то в ее воображении они были суровыми воинами, чуть ли не героями со страниц учебников истории. Но она обманула сама себя. Нельзя сказать, что ее это разочаровало. А Фасти, которого Энда кормила свежей вырезкой, и вовсе одобрял такой неожиданный поворот судьбы.

Следующие два дня прошли тихо и почти незаметно. Стражи были заняты своими обязанностями, 'гости' их почти не видели. Хозяева дома обходились скупыми фразами о том, что магический фон становится легче и уже не сдавливает стальными тисками всю территорию. Поэтому люди надеялись на скорое возвращение домой.

Приключение действительно подошло к концу, когда Алар объявил им о том, что утром следующего дня он вместе с Эндой уведет людей отсюда. Буря закончилась. Их ждал родной дом.

Стражи их выведут к границам кордона, там будет ждать повозка. Губернатор города с пониманием отнесся к тому, в какую беду попали люди, и не остался в стороне. Или же выполнял приказ стражей.

Вечером, накануне важного дня, у всех было приподнятое настроение. Даже Нэл улыбалась. Она, как лакмусовая бумажка, точно определила, что снаружи больше не опасно. Ее головная боль, наконец, утихла. Когда они утром без всяких долгих сборов покинули особняк, она шла за стражами почти след в след, стремясь покинуть странные земли кордона первой.

Ее поддерживал аглаунд, радостно бегающий вперед-назад, оглашая округу заливистым лаем. Аста махнула на него рукой и рядом с собой питомца не держала. Их путь пролегал по широкой мощеной дороге, с обеих сторон окруженной густым лесом. Поэтому мечту о прогулке среди золота и багрянца осени Аста посчитала сбывшейся. Она пару раз обернулась назад, испытывая странное чувство: хотелось скорее попасть домой, но неловкость за то, что не попрощалась с другими стражами и еще раз не поблагодарила их, не отпускала. Впрочем, слова можно передать через Алара и Энду.

Первый как раз что-то говорил Дамишу, активно жестикулируя. Некоторые слова долетали и до Асты.

- Обязательно расскажите в городе, чтобы все были осторожны. Не испытывайте удачу и закройте старую дорогу. Бури непредсказуемы, не всем может повезти как вам.

Дамиш понятливо кивал, внимая словам стража. Он решил лично попросить губернатора об аудиенции. Наверняка тот ему не откажет после случившегося. У него, как у очевидца, должен получиться достоверный рассказ.

- Что такое, Фасти? - Аста коснулась лапы зверя, заметив его беспокойство. Аглаунд пристроился к боку хозяйки. - Скоро будем дома.

Зверь немного затравленно озирался вокруг.

- Что-то чувствуешь?

- Может, тут и правда волки, - предположила Лорна, вспомнив слова Хина.

Для волков аглаунд слишком нервничал. Эти хищники ему неровня, даже если решат напасть всей стаей. Аста мягко гладила пса, стараясь успокоить. Фасти никогда не ошибался в собственных ощущениях. Они были с ним в этом похожи. Аста тоже обладала способностью чувствовать, но ее магия была пассивной - действовала только через привязку. С этой территорией она не имела никакой связи, поэтому верила своему питомцу.

- Алар, - обратилась девушка к стражу, - мы можем подождать минуту?

Страж медленно кивнул, остро вглядываясь в аглаунда. Зверь наделен большими талантами от природы, нежели люди, к тому же у него была собственная магия. Его реакция намного острее. Но что он чует?

- Мы в самом деле будем стоять здесь? - спросила у всех сразу Лорна почти взбешенным тоном.

Трюки сестрицы и ее пса изрядно раздражали. В самом деле, им осталось совсем немного, и они окажутся дома. Неужели нельзя обойтись без представлений? И почему стражи идут на поводу? Откуда такая согласованность во взглядах?

Ее вопрос так и остался висеть в воздухе, отвечать ей никто не собирался.

- Дядя! - Лорна решила искать поддержки.

Но мужчина лишь растерянно пожал плечами. Что он мог сделать, если их проводники никуда не спешили. Без них они идти не могут.

- Фасти, откуда?- девушка неотрывно смотрела на аглаунда, зная, что он может дать им подсказку.

Зверь скользнул по округе глазами цвета талого льда. В фигурах стражей появилась заметная напряженность. Они тоже как звери к чему-то прислушивались, затем обменялись короткими фразами, которые до их спутников не долетели. Секунда, и руки Энды охватило пламя. Алар встал в некотором отдалении от подруги.

Взгляд зверя остановился, уставившись в одну точку, он низко опустил голову и зарычал. Энда и Алар благодарно кивнули Асте и ее питомцу.

- Что это значит? - взвизгнула Лорна, в один шаг оказываясь рядом с сестрой.

- Стойте на месте, - коротко бросил Алар.

Тон его голоса настолько отличался от привычного, что люди мгновенно подчинились приказу. Страж изменился, вся легкость и насмешливость слетели с него как шелуха. Каждый его жест стал выверенным, он двигался плавно, бесшумно, и точно так же управлял своей магией. Вокруг него и Энды появились магические щиты, один из них прикрыл людей.

Стражи нанесли удар первыми. Энда сформировала с десяток огненных стрел и взмахом руки отправила их в полет. Нужно выманить тех, кто вздумал охотиться на хозяев земель. Темная магия противоборствует с любой силой, которая отлична от нее самой, и либо стремится поглотить, либо уничтожить. Огонь задел ее, породив при этом безудержное стремление отыскать источник этой силы. Темная магия сама появилась перед стражами в нескольких обликах. Только со второго взгляда в них можно было узнать лис. Огромные, достигшие роста взрослой лошади, нелепые, изуродованные, как будто распухшие, с почерневшей шкурой, в которой виднелись проплешины. В глазах застыло бешенство, с клыков, заметно оттягивающих челюсти, капала пена. Они скребли когтями землю, мотали страшными мордами, все еще ослепленные пламенем. Темная магия существенно меняла облик тех, кого ей удавалось подчинить.

Энда подманивала монстров все ближе, играя огненными огоньками перед их мордами. До тех пор, пока Алар не подал знак, что готов, после чего щелкнул пальцами и только что созданные ловушки захлопнулись. Чудовища оказались внутри магических щитов, нутро одного из которых тут же охватило пламя. Два других страж очередным щелчком заставил сложиться как карточный домик и запертых монстров раздавило за секунды.

- Слабые, - изрек страж хладнокровно.

Хозяева территорий затратили лишь по капле силы, они победили мгновенно. Но их спутники застыли под гнетом страха и не ощутили опасности. Неизвестно откуда взявшаяся четвертая тварь напала на них со спины. Аглаунд, мгновенно развернувшись, прыгнул на нее, стараясь ухватить острыми клыками за горло. Та успела отскочить и полоснуть его когтями по морде. Зверь взъярился. Исход жестокой схватки решился в считанные секунды, пес оторвал голову своему противнику. Порождение пришлось ему не по вкусу, и он кривился.

- Ты молодец, парень, - произнес Алар, проходя мимо него. Аглаунд смотрел на него сверху вниз злющим взглядом.

Страж обрушил магический щит на останки твари и раздавил ее.

- Как... как вы это объясните? - выдавил из себя Дамиш, поводя вокруг ошалевшим взором.

- А мы должны что-то объяснять? - посмотрел на него Алар со снисхождением.

Он обернулся к людям. Все пятеро выглядели бледными. Хин жался к отцу и тихо всхлипывал. Аглаунд нервно переминался на лапах, стараясь всем своим телом загородить хозяйку. Опасности он не чувствовал, но этим краям больше не доверял.

- Вы сказали, что снаружи безопасно! - заорала Лорна.

- И мы вас не обманывали, - проговорила Энда с притворным спокойствием.

- А эти твари для вас просто шутка? - она считала издевательством поведение стражей. - Что они вообще такое?

- Это порождения, и, как вы могли заметить, для нас они не угроза, - пожала плечами ведьма.

- А разве они бывают... живыми? - снова спросил Дамиш.

Он кое-что слышал о них, но не думал познакомиться так близко. Лучше бы этого не случалось.

- Бывают.

- Неприятно сообщать, но у нас изменение в маршруте. Мы возвращаемся домой, - сказал Алар, смотря в небо.

Порождения - столь же естественное явление для кордона, как и бури. Они взаимосвязаны. Бури приводят монстров за собой. Они - их солдаты. То что твари оказались здесь так внезапно, означает ее мгновенное формирование - не у барьера, а прямо здесь, над их головами. Такое случалось редко, когда слабые волны темной магии достигали друг друга и концентровались в одном месте. Все эти совпадения были крайне неприятны.

- Подождите, - выступил вперед Дамиш, не выпуская руку сына, - вы обещали увести нас отсюда.

Страж указал в небо.

- Буря развернется меньше чем через час и накроет все вокруг, - вынес вердикт страж, - мы не успеем вас вывести. Мы вернемся и подождем более благоприятный момент.

- Это безумие, мы не можем больше торчать здесь! - выкрикнула Нэл.

- Хорошо, - согласился Алар излишне легко, - идем дальше?

Аста схватила девушку за руку, умоляюще глядя на нее, призывая успокоиться. Та гневно взглянула на нее. Ей трудно было смириться с тем, что попытка не увенчалась успехом. Она всей душой стремилась уйти отсюда, а кордон затягивал их словно болото. Если не сейчас, то когда? Еще через несколько дней? Наступит ли вообще подходящий момент?

Нэл приложила руку ко лбу, внутри черепа разгоралась головная боль.

- Черт!

- Вы уже чувствуете, да? - усмехнулся Алар.

Хорошо, что есть эта девчонка, менталист и эмпат, она чувствительна и реагирует на перемены. Ходячее доказательство.

- Дочка? - забеспокоился Дамиш.

Хин прижался к сестре. Она обессилено погладила его по голове.

- Все в порядке, папа. Давайте вернемся, - проговорила она серым голосом.

Обратный путь занял секунду. Магия дома притянула их к порогу, к ступеням лестницы. Люди были расстроены, даже аглаунд немного поник. Дом встречал их надежными стенами, уютом и теплом. Все сразу почувствовали, как сильно успели замерзнуть. Прежде чем двери за ними захлопнулись, они услышали первый громовой раскат.

- Не успели, - изрек Рэйвен, стоя на втором этаже и облокачиваясь о перила. - А я надеялся.

- У нас еще и столкновение с живой формой, - поспешила сообщить ему Энда.

Он помрачнел.

- Дорогие гости, можете снова располагаться, - сухо изрек страж после секундного молчания. Весь его вид выражал неприязнь к ситуации в целом и к людям в частности.

- Вы сами понимаете, что у вас здесь творится? - вдруг окрысилась Лорна и даже сделала шаг вперед.

Ее храбрости хватило на пару секунд. Взгляд лидера стражей она выдержать не смогла, проиграла. Трудно было объяснить возникшие в глубине души чувства. Хотелось прильнуть к земле и больше никогда не поднимать голову.

- Это кордон, - отчеканила Энда, которой не понравилась попытка этой девчонки напасть на Рэйвена. - Он непредсказуем. Даже для нас. Но мы располагаем силами, чтобы справляться с его фокусами, а вы нет.

- Но вас, конечно же, никто не держит, - проговорил Рэйвен тоном, от которого озноб побежал по коже. - Если у вас хватает смелости проявлять неблагодарность, может ее хватит и на схватку с порождениями? Тогда вам стоит быть по ту сторону двери.

- Я прошу прощения за свою сестру, - Аста быстро выступила вперед и прикрыла плечом Лорну, услышав, как та скрипнула зубами. Близняшка слишком горда, чтобы извиняться за свою вспыльчивость, а сейчас им меньше всего нужно ссориться с хозяевами дома. Оказываться по ту сторону двери Асте не хотелось.

Лидер стражей ничего не ответил, он перевел взгляд на своих подчиненных.

- Ко мне в кабинет, живо.

Сам он ушел первым, Алар и Энда поднялись следом, наплевав на то, что 'гости' будут делать дальше.

- Если вы собираетесь заявить, будто я пропустил тварей, я буду протестовать, - заявил Ирим, входя в добротно обставленный кабинет последним.

Ему совсем не понравились новости, которые соратники успели передать ему. Еще больше не нравилось то, что Рэйвен решил отнестись к этому серьезно. Иначе бы он их не собирал. Не то, чтобы появление порождений стоит игнорировать, но они уж точно не стоят столь пристального внимания. Разве что они оказались 'за' домом, что конечно само по себе явление почти невозможное.

- Пропустили либо мы с Рэйвеном, либо ты, - ответила ему Энда спокойно.

Другу такой расклад не понравился. Их лидер вряд ли мог что-то 'пропустить', не с его навыками и способностями. Страж сел за стол напротив ведьмы и глубоко задумался.

- Не пойму, как они там оказались, - вслух рассудила Рамина.

- Из-за последней бури, - ответил ей Рэйвен, выбивая дробь пальцами по поверхности стола. Он сидел во главе, противопоставляя себя подчиненным, занявшим места по другую сторону. Ему хотелось оградиться ото всех. Потому что нужно подумать. - Только так можно объяснить, что ни дом, ни Грэв не заметили их. Она была достаточно сильной, чтобы прикрыть их.

Энергии бури хватило на то, чтобы аура порождений растворилась в выплеске черной магии. Из-за ее неистовства им всем пришлось провести много времени у барьера. Подчиненные сменяли друг друга, Рэйвен же находился там постоянно. Порождений было больше обычного и их нельзя было пускать далеко, чтобы затем не отлавливать по всему кордону. Значит, в какую-то секунду их внимания не хватило, чтобы уследить за всеми.

- И что же, они прятались там что ли?

- Может и прятались.

А под покровом новой бури проявили себя.

- Ты вдруг забыл главное? - удивилась Рамина. - Твари не обладают и долей разума.

- Я не забыл, но я не могу игнорировать то, что пока Энда их не спровоцировала, они и не думали приближаться.

Рамина вонзилась взглядом в соратницу.

- Это так?

Ведьма пожала плечами.

- Не могу утверждать.

- Чушь какая!

- Раз у тебя такое мнение, первая пойдешь проверять территорию, сегодня же. Теперь будем делать это каждый день.

Рамина, которая привыкла всегда и во всем открыто выражать свое мнение, вовремя прикусила язык.

Рэйвен цедил из себя слова. Если он не хочет говорить, значит его что-то серьезно беспокоит. И спорить с ним никак нельзя. Его решение наверняка излишняя мера, но несколько дней вполне можно и побыть бдительнее обычного.

- Вы меня простите, конечно, но хочется подозревать неладное, - поерзала на месте Энда. - Вторая буря за короткий срок.

- И что? - Рамина не желала мириться ни с какими домыслами. - Первый раз что ли?

- Не первый, - буркнул Алар. - Но такое было лишь после установки барьера.

В тот период на территории еще оставалось слишком много темной магии, всю подчистую за барьер ее было загнать невозможно, поэтому бури случались часто, их мощь превышала нынешние. Но последняя действительно их напоминала.

- Разберемся, - бросил Ирим, - всегда справлялись.

В этом никто из стражей не сомневался. Но неудачное стечение обстоятельств заставляло испытывать беспокойство.

- Люди - это проблема, - отчеканил Рэйвен, озвучивая тайные мысли каждого.

- Рэйвен, мы их не выведем, - тут же уперлась Энда. - Можешь даже не начинать. Они обычные маги, не выдержат.

Он был недоволен, даже дробь по столу выбивать перестал, а чем тише он себя вел, тем хуже было его настроение. Рэйвен хотел, чтобы 'гости' исчезли. Без них было бы проще. Никто не задавал бы глупых вопросов и не требовал для себя сопровождения. К тому же, теперь стражам придется рассчитывать следующую попытку тщательнее. Если они снова поведут людей и снова неудачно, нервы могут сдать у всех. И буря разразится не только снаружи, но и под крышей дома. Рэйвен слишком ценил это место, чтобы допускать подобное. Буря и правда разошлась не на шутку. На этот раз без снега и холода, но с ветром, выворачивающим деревья с корнем. Он слышал его вой даже здесь. Впрочем, этот звук оскорблял лишь его тонкий слух.

Нет, он вовсе не боялся происходящего, но ему хотелось бы понимать все, что происходит на территории, отданной под его контроль. А выходит, он что-то упустил. Случайность? Предвестие?

При обычной ситуации порождений там не могло быть. Территория проверяется постоянно. Именно затем, чтобы уничтожать тварей и не дать им заполонить кордон. Именно затем, чтобы предотвратить такие вот ловушки. В отличие от неживой формы, которая являлась лишь сгустком силы, темная магия, вселившаяся в животных, получала их инстинкты. Поэтому они были опасней, они не были бездушными, а их поступки бездумными. Те, кого его соратники встретили сегодня, пытались охотиться. Жертв они выбрали себе неправильно, но их попытки это не умаляло.

- Предупредите, чтобы наружу не высовывались, - бросил Рэйвен раздраженно.

- Так сам и прикажи, ты у нас умеешь быть убедительным, - произнесла Рамина.

У Рэйвена дернулся уголок губ. Надо было думать, что он так усмехнулся. Он всем своим подчиненным позволял фамильярное общение, но она, как заместитель, не видела вовсе перед собой никаких границ.

- Он прикажет, они точно сбегут, - добавил от себя Ирим, - а нам их потом снова отлавливай.

Рэйвен лишь немного приподнял бровь, Ирим, хоть и был старше, но стушевался сразу же. Под этим звериным взглядом хотелось сжаться в комок.

- Какой у нас план? - деловито спросила Энда.

После сегодняшней короткой схватки ей хотелось каких-то решительных действий. Не хватало еще потерять контроль на собственной территории. Для стражей это считается позором.

- У нас нет планов, только обстоятельства, на которые мы должны реагировать.

- Ты сообщишь в столицу?

- Сообщу, - ответил Рэйвен спокойно. - Но они и пальцем не пошевелят. Пока.

- Будут ждать, когда станет хуже? - нахмурился Ирим.

- Они будут ждать реальных причин. Наша буря чуть сильнее обычной и длится чуть дольше положенного. Это не то основание, по которому будут снаряжать отряд столичных магов.

Другими словами, им нужно справляться самим. Что ж, это не новость.

- Идите, - отпустил Рэйвен всех.

Рамина нарочито медленно побрела последней и задержалась на пороге. Обернулась и не мигая стала смотреть на лидера. Он ее игнорировал чересчур открыто, но ее подобное никогда не смущало. Они были знакомы давно, а положенная в их группе иерархия ее не волновала.

- Что? - сдался Рэйвен.

- Думаешь, так и будет бушевать?

- Пока да.

Он не верил, что буря утихнет быстро. Неприятно признавать, но темная магия накопила силы.

- Людям говорить о том, что они здесь возможно надолго?

Рэйвен покачал головой. Не нужно им знать. Занервничают, задергаются, натворят глупостей. Не хотелось бы собирать трупы по своей территории. Чем сильнее темная магия воздействует на кордон, тем на большее количество ключей он запирается. Он так устроен. Его задача держать в себе все то, что спрятано в его сердце, за барьером. Если оттуда вырвется слишком много темной магии, он захлопнется. Как ловушка. А они останутся внутри. Узнай такую правду 'гости', их уже ничто не удержит в этих стенах.

- А если мы сделаем экстренный вызов? Придут? - Рамина перебирала варианты.

Рэйвен усмехнулся.

- Придут. И новую группу приведут. Которая не станет морочить им головы. Нет уж, пока у меня не будет реальных доказательств, я никого сюда не пущу.

Рамина согласилась. Как бы им не нравилось происходящее, оно может закончиться так же, как и началось. Сила, запертая за барьером, умирает. Бури - это ее последние стоны, порой они бывают громкими.

- Тебе тоже нужно отдохнуть, - наставительный тон Рамины проник в его голову.

- Я отдохну.

Она вздохнула и покинула его кабинет.

Рэйвен действительно чувствовал усталость. Еще с тех пор как пробыл у барьера несколько дней подряд. Пробрало даже его. Остальные сменяли друг друга, а он упорствовал. Потому что он подозревал кордон. Происходило что-то непонятное. Сквозь барьер утекало энергии больше, чем когда-либо: поэтому началась сильная буря, поэтому твари прошли так далеко. Поэтому их пропустила Грэв.

Но что может быть не так с нерушимым барьером? Это магия уровня и мощи, которую даже ему не удавалось понять до конца. Это - абсолют, сомневаться в надежности которого не приходилось. История не знала примеров не то что разрушения, а даже появления малейшей трещины в барьерах.

И все же опасность существовала, он шкурой чувствовал. Беспокоил небольшой момент, связанный с прошлым. Кордонов должно было быть четыре, но по неозвученным причинам сделали три. То есть за каждым из барьеров заперта большая сила, чем при первоначальных расчетах. Возможно, это - последствия. Магия, которую здесь заперли, была не лучше и не хуже всей той, что появлялась ранее. История насчитывает достаточно примеров. Ни один из них не имеет плохой концовки. Барьеры - творения сильнейших магов, чья общая мощь превосходит силу, посаженную на цепь. Ей некуда деваться, она ничего не может. Только лаять.

Стражи за ней следили: чаще - со стороны, реже - подходя ближе. Магия, которую сплавили воедино и заперли под замком, превращалась в яд, отравляющий сам себя. Все переплавится и развеется. Так всегда было. Что до порождений - они появлялись как раз под давлением тех сил, что без конца борются между собой под непробиваемым куполом. Они похожи на живых существ, но не имеют к ним никакого отношения. Даже если находят для себя 'тело'. Они безумны и опасны. Но нельзя было сказать, что они доставляли серьезные проблемы. У других кордонов были те же условия. Кроме пары незначительных моментов.

Когда Рэйвен получил назначение сюда, ему разрешили самому формировать группу. Особая милость Его величества. Дань уважения отцу лидера стражей и их роду. Не всем приближенным трона это понравилось. И Рэйвен непременно столкнется с последствиями, позже. Когда он вернется. А к тому времени наследник престола уже окончательно встанет на ноги, окрепнет и будет перенимать власть у отца. Король готовил поколение своих преемников. Кто попадет в особый список - загадка для всех. Двор ломает головы и когти, стараясь выслужиться и получить привилегию. Рэйвену это все не нужно. Он сначала разберется с тем, что здесь творится, а потом вернется в столицу и возьмет все, что ему принадлежит. Отцу не придется ни о чем волноваться.

Часто проверять территорию - лишь первая мера, временная мера. В дальнейшем ее может уже не хватить. Кордон как будто с каждым днем становился все враждебнее, и его злость не была целенаправленной, она просто... была. Хотелось найти этому причину, желательно такую, которая будет ясна и понятна. Но Рэйвен был уверен в обратном. Он не делился своими мыслями с остальными, если только Рамина подмечает все признаки его недовольства и раздражения. Она знала, что лидер не будет выходить из себя по пустякам. Но даже давней и верной подруге он пока не собирался ничего объяснять. Предчувствия - это не доказательства. Лидер стражей сохранял уверенность в себе. В конце концов, он здесь главный зверь.


§§§

- Нет, Хин, мы не будем играть в прятки! - излишне резко оборвала брата Нэл. - Оставь меня, пожалуйста.

Мальчик погрустнел, но, кажется, понял, что время для веселья неподходящее. Они находились в гостиной первого этажа, в тщетной попытке развлечь себя сменой обстановки. Этот дом, такой огромный, представлялся ему бесконечной площадкой для игр, но взрослые отчего-то его радости не разделяли. На его взгляд, у них все было хорошо. Здесь гораздо уютнее, чем в тех трактирах, в которых они ютились во время ярмарки. Порой он начинал скучать по маме, но живой детский ум и природная подвижность не давали ему тосковать уж слишком долго.

- Нэл, ты только и делаешь, что стонешь, как мы оказались здесь, - закатила глаза Лорна, найдя повод, чтобы сорвать свое раздражение хоть на ком-то. - Хорошо, что я не такая слабачка.

Родственница зло усмехнулась ей в ответ.

- Ты не слабачка только до тех пор, пока Аста тебя силой кормит.

Ее оппонентка вспыхнула. Она не ожидала такого дерзкого ответа.

- А ты в нашу семью не лезь!

- Да никто и не лезет, все и так знают! По мне, так твоя сестрица уж слишком кротка и покорна, и терпение у нее невероятное. Я бы такую как ты за косы оттаскала давно.

- Закрой рот!

Нэл взглянула на нее прямо и насмешливо, показывая то, что бояться не собирается.

- Ты бы характер свой попридержала. Не у себя дома. А то окажешься снаружи, посмотрим, как запоешь.

- Ты меня, что ли, за дверь выставишь?

- Может быть и я, - глаза Нэл опасно сверкнули.

Лорна искривила губы в усмешке, подавляя неприятные чувства и желание расцарапать той лицо. Дальняя родственница была сильнее ее в магии и, даже если угрозу ей вряд ли позволят привести в исполнение, проверять не хотелось.

Хин, чувствуя неладное в разговоре двух девушек, улизнул вовремя и решил спрятаться в столовой. Это был единственный уголок в доме, который он знал, кроме комнаты, где их с отцом поселили. Ему было очень интересно ходить по длинным широким коридорам и исследовать многоступенчатые лестницы, но отец разгуливать ему запретил. Хин всегда слушался отца. Он нарушал правила только там, где это действительно допускалось, он знал, за мелкие шалости и провинности его не накажут. Пару раз он получал сильную взбучку от отца, когда творил что заблагорассудится, и хорошо запомнил урок.

- Привет, Аста, - он пробежал через столовую и зашел в кухню.

Здесь было светло и просторно, как и везде. Только всякой утвари гораздо больше, и пахло очень вкусно какими-то специями.

- Привет, Хин, - дружелюбно ответила она ему.

- Можно я здесь посижу? - осторожно спросил мальчик.

- Конечно, можно.

- Вы рано пришли, обед не готов, - объявил Ирим, появляясь следом.

- Я здесь для того, чтобы это исправить, - улыбнулась ему Аста, перебирая посуду в поисках подходящей. - Хочу помочь, все равно ничего не делаю, а сидеть целый день в комнате это слишком.

Ирим грохнул на стол весьма объемный кусок говядины. Интересно, а у них тут есть специальные кладовые, которые магией пропитаны? Мясо парное, свежее, будто только купленное.

- Ладно, помогай, раз хочешь.

- А где Рамина?

- Я за нее. Не нравлюсь?

- Почему не нравитесь? Нравитесь, то есть... простите.

На щеках девушки вспыхнул румянец. Краснеть она была готова по любому поводу. Приятная черта.

- Давай ты перестанешь извиняться всякий раз, и мы будем с тобой разговаривать на равных, - предложил ей страж.

- Х-хорошо, давай.

Хин за этим разговором наблюдал с искренним любопытством.

- Вот и молодец. Вообще мы по очереди тут околачиваемся. Чтобы, так сказать, никто в обиде не был, - поведал Ирим один из устоев дома. - Только Рэйвен от этого труда избавлен.

Аста кивнула.

- Ты не подумай что, - решил тут же оправдаться страж, - нашего доблестного лидера мы сами устранили, потому что тем, что он готовит, даже предателей родины кормить нельзя. Такого никто не заслужил.

Аста рассмеялась. У нее был красивый смех, тихий, мелодичный, глаза смеялись тоже, это было особенно красиво.

- Вообще, я и сама справлюсь, - смело заявила она.

- Вот со всем этим? - Ирим изрядно удивился. Количество приготовленных ингредиентов пугало его не на шутку.

- Да. Не волнуйся. Я думаю, что у вас других забот полно.

- Это ты тут до утра тогда будешь...

- Полтора часа.

Страж посмотрел на нее недоверчиво. Аста твердо кивнула. Она видела, как он колеблется, но очень уж соблазнительным показалось переложить эту ответственность на чужие плечи. Готовку он не любил.

- А можно мне тоже? - влез Хин.

- А хочешь? - посмотрела на него Аста с хитрым прищуром.

Мальчик быстро-быстро закивал.

- Вот, - показала она Ириму, - у меня есть помощник.

- Ладно. Веселитесь тут, - проговорил он с сомнением, уходя.

Аста подмигнула Хину. Очень хорошо, что получилось отбить кухню для себя. Она мечтала занять себя чем-нибудь полезным. Сидение в комнате или перемещения со второго на первый этаж и обратно могли свести с ума.

- А что я буду делать? - спросил Хин.

- Я доверю тебе самую ответственную работу.

- Правда? - его глаза загорелись.

- Конечно, - рассмеялась девушка.

В итоге Хину пришлось лишь резать овощи, но, кажется, он был вполне этим доволен и с большой ответственностью отнесся к делу. Аста, убедившись, что мальчик хорошо справляется и вряд ли поранится, занялась остальным.

Дома они с матерью делили эти обязанности. Отец, будучи талантливым плотником, работал много и обычными домашними делами почти не занимался. Лорна всегда говорила, что на кухне ей хочется лишь зарезаться, поэтому предпочитала уборку, которая тоже не вызывала в ней особого энтузиазма, но и желания покончить с собой не появлялось. Поэтому было приятно заняться чем-то привычным. Руки действовали сами по себе, голова освободилась от лишних мыслей, и в итоге они с Хином все закончили под веселые задорные песенки. Так разошлись, что должно быть во всем доме было слышно, им стало смешно, и они долго хохотали.

Через положенное время Асте даже никого созывать не пришлось. Все пришли на одурманивающий запах.

- Все готово, проходите, - пригласила она с радушием настоящей хозяйки. - Лорна, помоги мне все расставить. Хин, не бегай под ногами, обварю, будешь ходить красным как рак до конца своих дней.

Дамиш схватил сына и усадил рядом с собой, тот был очень доволен тем, что принимал участие в таком важном процессе.

Все расселись, но Аста с некоторым беспокойством косилась на одно пустое место.

- Рэйвен спустится позже, - Рамина догадалась о ее мыслях.

Девушка, чуть смутившись, кивнула. Все приступили к трапезе. Алар тихо застонал после первой же ложки. Рамина осуждающе на него воззрилась, но он блаженно улыбался с закрытыми глазами.

- Энда, я передумал на тебе жениться. Аста, я буду служить тебе до самой смерти.

Девушка легко рассмеялась.

- Ну, да и черт с тобой! - отчаянно махнула рукой ведьма. - Если будете звать меня к себе на ужин каждый день, можешь не жениться.

- И правда вкусно, - протянула Рамина.

Все-таки лучшим поваром в доме была она. До этого момента. Теперь же, сравнивая вкус, она понимала, что даже рядом не стояла. Это оказалось неприятно. Неприятно и очень вкусно. Магия какая-то.

- Аста у нас известная мастерица, - хмыкнул Дамиш.

Ему все-таки уже доводилось пробовать ее блюда, хотя и не так часто, как хотелось бы. Ей все знакомые давно уже советовали открывать свой ресторанчик. Он точно будет пользоваться успехом.

- Поэтому и женихов много вокруг вертится.

- Каких женихов, дядя? - Аста даже немного испугалась этих слов. Не хотелось, чтобы стражи подумали невесть что.

- А тех, которых ты не замечаешь, девочка. А пора бы, - Дамиш в этот момент был похож на ее отца. Тот тоже так рассуждал.

Она смеялась, целовала папу в щеку и быстро уходила от разговора. Она не знала, что говорить. 'Женихи' ей не нравились. Все свидания, на которые она решалась, были нелепыми и скучными, и Аста бросила терять время.

- Да не нужны мне женихи, - озвучила она вслух свои мысли.

- А какие тебе нужны?

- Кто-нибудь особенный, - мечтательно вздохнула Нэл.

- И ты туда же, горе мое, - вплеснул руками обеспокоенный отец. - Тоже от всех нос воротишь. Что вы, девки, с ума сходите, все любви ждете.

- А может, и ждем, - упрямо тряхнула косой дочь.

- Неземной, - хмыкнул Дамиш.

- Почему же, можно вполне и земной.

Энда с Аларом переглянулись и заговорщицки подмигнули друг другу.

- Ну, как известно, ждать можно долго. Так всю жизнь и просидите в ожидании.

- Поэтому ты меня словно товар предъявлял на этой проклятой ярмарке? - Нэл решила припомнить отцу его неосторожное поведение.

- Ну...

Их разговор резко оборвался. Дамиш зацепился взглядом за Рэйвена, бесшумно появившегося посреди их дурацкой болтовни. По бесстрастному выражению лица ничего нельзя было понять.

- Простите, - извинился мужчина, чувствуя неловкость за то, что позволил развиться неподходящей теме.

- Не извиняйтесь, - разрешил страж, - даже интересно послушать. В этом доме разговаривали о многом, но... не о любви.

- На самом деле, это ты только о любви не разговариваешь, потому что ты особь прагматичная и бесчувственная, - выдал Ирим, прямо смотря на друга. В глазах плясали смешинки.

- Вся поэзия и проза этого мира воспевает ее как самое разрушительное из чувств. Так что если я ему вдруг поддамся, то останетесь вы здесь без лидера.

- Ну, хоть поживем спокойно, - изрекла Рамина.

- Я всегда подозревал тебя в желании занять мое место, - продолжил он почти равнодушно, но было ясно, что перепалка ничуть его не злит и не задевает. Должно быть, это привычное явление среди них. Стражи приходились друг другу скорее друзьями, чем просто соратниками. - Теперь я понимаю, что это отражается даже в каждом твоем блюде. В сравнении с этим, ты всякий раз буквально зажаривала свое презрение ко мне.

- Не тебе рассуждать о кулинарии.

- О, помню я тот пирог, - Энду даже перетряхнуло, - нам пришлось его закопать. На том месте теперь ничего не растет.

Было немного странно наблюдать за ними. Такими... одомашненными. Образы слишком отличались от той, второй роли. Точнее первой. Скорее всего, так легко вести они позволяли себе редко.

- Кстати, а пирог будет? - спросил Алар.

Вдвоем с Эндой они уставились на Асту немигающими взорами. Сколько там было мольбы...

- Нет, - растерялась девушка, - его я не приготовила.

Оба одинаково расстроились.

- Нахлебники, - осудил их Ирим.

Рэйвен неоднозначно хмыкнул и поднялся.

- Аста, благодарю вас, все очень вкусно. Если мои подчиненные будут что-то выпрашивать у вас, не поддавайтесь. Будут много есть - обленятся. Всем приятной трапезы, - после чего ушел.

- Вот такой он - наш лидер. Умен, прозорлив, эгоистичен и дерзок. Сердце под замком, и об этот барьер по примерным подсчетам разбилась тысяча женских сердец, - выдала тираду Энда. - Было время, даже я тосковала.

- Пока меня не встретила, - уверено заявил Алар.

- Нет, и после того.

Страж подавился, Энда заботливо похлопала его по спине.

- Ну, ты... - он был даже не в силах выразить все свои чувства.

Весь этот разговор и почти дружеская атмосфера позволили людям почувствовать себя лучше после пережитого. Неудачная попытка попасть домой выбила из колеи. Но сейчас получилось собраться с мыслями.

- Скажите, возможно, нам стоит связаться с главой города? - Дамишу недавно пришла эта идея в голову и сильно понравилась. - Ему должно быть под силу нам помочь.

Он даже обругал себя за то, что не догадался об этом сразу же.

- Вы имеете ввиду отряд спасения? - с оскорбительной насмешливостью спросила Рамина в своей извечной язвительной манере. - Этого не будет. Есть определенные правила, которые пока никто не отменял. Без особого разрешения подступать к кордону не разрешено никому. Те, у кого оно есть, слишком далеко отсюда. У них вообще отсутствуют причины заниматься вами.

- Это почему же?

- Вы в безопасности. Все что нужно - это не покидать дом.

Очевидно, ее собеседник был иного мнения, но стражница не собиралась ни в чем его переубеждать. По сути, у людей нет выбора. Они могут доверять или не доверять хозяевам дома, но будут оставаться в его стенах до тех пор, пока не отдана иная команда. Они заложники ситуации.

- Ощущение такое, будто вы от нас что-то скрываете, - подала голос Лорна.

- Кордон - не секрет и никаких тайн не хранит, но для вас опасно бывать снаружи, - ответил ей Ирим. У него никак не получалось проявить любезность к этой особе, даже несмотря на схожесть с Астой, чье очарование имело почти магические свойства.

- Ну, сюда мы кое-как добрались, - добавил от себя Дамиш.

- Придя снаружи, вы были полны сил. А здесь темная магия постоянно влияет на вас. Ваша дочь связана с тонкими материями, она особо резко реагирует на местный магический фон. Можете считать себя кувшинами с дыркой в боку, сколько бы вы ни пытались восстановить свой резерв, полным он уже не будет.

Дамиш удрученно покачал головой. Его можно было понять. В городе осталась жена. Он взял обоих детей и теперь застрял тут, а она там с ума сходит от беспокойства. Он это точно знал, даже если весь город предупрежден об... инциденте.

Так как разговор лишь снова расстроил людей, на этом трапеза завершилась, и все разошлись. Алар вызвался быть помощником Асты, чтобы все убрать, и они быстро управились. Но покидать столовую вслед за всеми девушка не торопилась. Погруженная в мысли, она наводила идеальный порядок на кухне, занимая хотя бы руки. Она понимала беспокойство дяди и настроение Нэл, вызванное ее состоянием. Лорна, пожалуй, была уж слишком взвинчена. Но она обмолвилась о том, что беспокоится за родителей, с которыми нельзя никак связаться. Вряд ли губернатор будет настолько любезен, что организует им сеанс связи, да и стражи не предлагали подобного, даже обладая нужным ресурсом. Здесь нравилась Хину. Таких больших домов он в своей жизни не видел, да к тому же никто не приставал к нему с уроками и учебниками. Аста отчасти его чувства разделяла. Ей тоже нравился дом, и она начала привыкать к этому месту. Она совсем чуть-чуть ощущала его силу, могущественную и тихую. Как у зверя. Дом был спокоен и делился этим чувством с ней.

Она стояла и смотрела в окно. Мир снаружи был безмятежен и тих. Та гроза закончилась. Стражи объясняли, что это обман. Темная магия по-прежнему там.

Взгляд Асты что-то привлекло. Сначала будто показалось, но она уверилась в своем видении через секунду. Там, между изорванных бурей деревьев, появился чей-то силуэт. Это была женщина, лица не разобрать, слишком далеко, но шла она из последних сил, еле переставляя ноги. Должно быть несчастная так же как и они, угодила в ловушку. И дом притянул ее к себе. Стражи ведь говорили, что он как маяк. Только его не видишь, а чувствуешь.

Аста покусала губы. Она помнила про запрет покидать надежные стены, поэтому следовало к кому-нибудь обратиться. Но в эту же секунду женщина споткнулась и упала на одно колено, словно поклоняясь невидимым богам. Аста больше не думала, она пронеслась через столовую, через холл и, распахнув дверь, оказалась снаружи.

Быстро спустившись по ступеням лестницы, она бросилась к незнакомке. Та по-прежнему оставалась в той же позе, коленопреклоненная, дрожащая от страха. Она подняла голову, и Аста увидела ее лицо. Спокойное лицо женщины средних лет, ни одной выразительной черты, которая оставила бы в памяти след.

- Как вы? - Аста отмахнулась от странной мысли и склонилась к незнакомке.

Женщина встала на ноги и отшатнулась от нее.

- Что вы, не бойтесь! Здесь с вами все будет хорошо.

Незнакомка вдруг искривила губы в странной усмешке. Черты ее лица немного расплывались, будто морок.

- Ты пришла, - ее голос скрипел как несмазанная телега.

Она стала отступать от Асты все дальше, девушка, даже понимая странное поведение новой гостьи, не решалась бросить несчастную. Определенно стоило вернуться в дом и кого-нибудь позвать. В конце концов, пусть все решают хозяева. Аста обернулась, но дома не было. Точнее он был очень далеко. Окружающий пейзаж изменился как-то внезапно. За один взмах ресниц. Она была не в том лесу, который окружал дом. А на неком возвышении, абсолютно пустом, позволявшем окинуть взглядом большую площадь кордона.

- Увела, - проговорила неизвестная, и из ее горла вырвался клекот.

Она растворилась в воздухе и появилась с другой стороны. Аста резко обернулась, с трудом представляя, в какие неприятности попала. Эта женщина, если она вообще человек, была никак не похожа на порождения, с которыми они столкнулись тогда. Но откуда бы здесь вообще кому-то взяться? Свободно разгуливать по кордону могут только стражи. Стоя здесь, Аста ощущала давление темной магии, и знала, что пространство вокруг уже начало медленно тянуть из нее силы.

- Забрела сюда, несчастная. Забрела сюда, незваная. Поэтому никуда ты не вернешься. Останешься здесь, пока не...

Неизвестная не договорила и прыгнула на Асту, словно хищница, растопырив пальцы, чересчур похожие на звериные когти. Девушка, пораженная случившимся, застыла от ужаса на месте. Даже увидев порождения, она не теряла разума, а тут все мысли вымело из головы и ноги не двигались. Чья-то рука ее резко одернула, она потеряла равновесие и упала бы, но ее придержали.

- Грэв!

Неизвестная, только что излучавшая силу, под этим громовым рыком скукожилась, сжалась, опустила глаза и тут же отступила. Она стала похожа на собаку, которую за непослушание хлестнул по хребту хозяин.

- Я предупреждал тебя. Будешь проявлять своеволие, на цепь посажу, - голос стража на самом деле звучал странно. Прорывавшееся в нем рычание было самым настоящим.

- Не надо, - пролепетала она еле слышно и опустила голову, прося прощения.

Ее образ размылся окончательно, черты уже было не разобрать, перед их глазами в воздухе плавала некая фигура.

Аста взирала на Рэйвена со смесью страха и благодарности. Она понятия не имела, кто эта женщина и почему собиралась на нее наброситься, и как здесь оказался страж, но кажется, ничему ужасному он случиться не позволит.

- Что вы здесь делаете, леди? - его голос был ненамного мягче при обращении к ней. Черные глаза сверлили ее так, что хотелось отвернуться, а лучше убежать.

А может и позволит случиться. Точнее, может быть самое ужасное здесь именно он.

Аста проглотила ком в горле.

- Я... я хотела помочь...

- Кому? - он даже встряхнул ее слегка, чтобы привести в чувство. Но не рассчитал силу, голова у нее непроизвольно дернулась, зубы стукнули друг об друга.

Рэйвен поморщился и отпустил 'гостью'. Он тут же пожалел о своей несдержанности, обвинять девушку было не в чем. Если только в излишней наивности.

- Я увидела, как она идет к дому, - скоропалительно стала объясняться Аста, выбирая между странным образом теперь державшимся от нее на расстоянии нечто и взбешенным стражем, - я подумала, что ей плохо.

Все-таки она не стала отступать от него, неизвестное явление пугало ее больше.

- Вам нельзя покидать дом, - отчеканил страж.

- Да, я помню, но она упала...

Рэйвен закатил глаза.

- Грэв, ты играешь все лучше. От скуки решила гостей выманить?

Незваная немного пошевелилась, видимо, пожала плечами. От стража она медленно отплывала, надеясь избежать наказания, за проступок можно серьезно поплатиться.

- А что, собственно... - Аста набралась смелости и решила прояснить для себя ситуацию.

- Не надо никого спасать, леди.

Подобное стремление Рэйвен воспринимал как глупость. Спасать должен тот, кто сильнее. А эта барышня сама... спасаемая и не должна никуда лезть. Незачем рассматривать его своими серыми глазищами.

- Аста.

- Леди Аста? У вас есть титул? - страж насмешливо на нее взглянул, быстро окинув взглядом с головы до пят. Видимо, по его меркам она не дотягивала до столь учтивых форм обращения.

- Нет, я не то имела ввиду, просто по имени. Можно? - пискнула эта особа, растерянно глядя на него.

Она не злилась. А могла бы. По всей видимости, была слишком сбита с толку. Она переминалась с ноги на ногу и бросала недоверчивые взгляды в сторону Грэв, которая намеревалась смыться. Пусть. Никуда она от него не денется.

- Мы можем выяснить подобные нюансы не здесь?

Нужно увести 'гостью' обратно в дом, нечего ей делать снаружи.

Аста снова осмотрелась вокруг. 'Здесь' это даже толком непонятно где. Просто территория кордона.

- Давайте вернемся, - Рэйвен вспомнил о блестящем воспитании, данном родителями, и проявил всю возможную учтивость.

- Но как же, - Аста обернулась на явление, у которого было такое странное имя.

- Ле... Аста, Грэв не очередной человек, который забрел к нам. Я вообще надеюсь обойтись впредь без гостей, - подчеркнул он последние слова.

Девушка закусила губу, принимая обвинения на свой счет.

- Она - житель кордона, больше чем мы все вместе взятые, - продолжал страж. - Она - нейтрализатор.

- Что? - девушка во все глаза смотрела на ту, которую так рвалась выручать.

Обозначенная снова приобрела реальные черты, немного отличающиеся от предыдущих, но вполне человеческие.

- То есть она?..

- Она - дух, точнее, воплощение, - лидер стражей великодушно пустился в разъяснения. Эта особа таращилась то на него, то на Грэв оленьими глазами и выглядела любопытной, - она создана магами путем соединения остатков энергии тех, кто пал в боях на наших границах.

- Вот оно что! - облегченно выдохнула Аста и тут же его огорошила. - Я не поняла.

- Чего вы не поняли? - Рэйвен почувствовал, что снова начинает злиться. Как и в ту секунду, когда заметил активность Грэв. Он думал, что магическая помощница выполняет свою работу, а она, оказывается, создавала опасную ситуацию. Юмор духа живым не понять.

- Я не знаю, кто такие нейтрализаторы, - Аста старательно выговорила последнее слово. Она слышала его порой, но в обиходе у обычных людей оно точно не используется.

- Пойдемте, Аста. Вам нужно вернуться в дом. Грэв, еще одна такая шутка...

- Поняла-поняла, - дух исчез.

Они повернули в сторону дома. Рэйвен подал 'гостье' руку, она колебалась секунду, но протянула в ответ свою. Рэйвен осторожно взял ее за пальцы, и Аста испытала то же самое чувство, когда Энда и Алар вернули их с противоположной стороны после неудачной попытки ухода. Снова они сразу оказались у центральной лестницы. Любопытный все-таки трюк. Это не магия перемещения, которая является редкостью и никогда не используется по пустякам, но что-то похожее. Аста сразу же хотела задать вопрос, но смутилась из-за всей ситуации в целом и недовольного взгляда стража в частности, и передумала.

- Простите, я не хотела снова доставлять неудобство.

Рэйвен неоднозначно хмыкнул. На лице девушки читалось искреннее раскаяние. Надо же, какая интересная. И за себя извиняется, и за несдержанность сестры, и за все на свете. И делает это честно, ее эмоции чисты, он точно видел, что она не притворяется и не лукавит.

- Грэв все равно кого-нибудь бы выманила, - Рэйвен немного потеплел в отношении девушки, искренность которой подкупала.

- Зачем? - хлопнула Аста ресницами.

- Она довольно своевольна. А тут еще впервые увидела магов, из которых можно вытянуть силу.

'Гостья' вздрогнула.

- Не бойтесь, она не может забрать у вас магию, - Рэйвен поспешил заверить ее в этом. Не хватало, чтобы она еще начала бояться каждой тени. - По сути лишь прикоснуться к ней. Так как она создана для обитания на территории кордона, то имеет схожие с ним свойства.

- Надо полагать, вас она слушается, потому что вы сильнее.

- Безусловно.

- Так кто же она такая? - Аста не удержалась от вопроса, он сам сорвался с языка.

Рэйвен посматривал на нее как будто с жалостью. Должно быть, для него это все обыденно, и подобные разговоры вызывают лишь скуку.

- Нейтрализаторы нужны, чтобы частично ослаблять ту магию, которая просачивается сквозь барьер на территорию кордона. А еще она - линия безопасности, как и дом. Если с барьером что-то случится, то их силы уйдут на сдерживание темной магии.

- Все рассказывают про то, что здесь опасно, - пробормотала его собеседница, - но слухи не передают и доли правды.

- О ней и не нужно знать всем. Кордон не зря загорожен. Поэтому появилась новая дорога, старая проходила слишком близко к нашим границам. Вы все серьезно рисковали собственными жизнями. Вы, Аста, больше остальных. Шли вслепую и шли неправильно. Дом никак не дотягивался до вас.

- Значит, мне и правда повезло? - спросила его собеседница еле слышно.

- Да, очень, - Рэйвен не стал ей лгать

Он удивлялся такому везению. Попасть в неурочный час к границам кордона, но так и не пересечь их. Блуждать в отголосках бури и выжить с посредственным уровнем силы. Эта девица со своим аглаундом испытали свою судьбу на прочность.

- Наверное, я всю удачу на этом исчерпала, - вздохнула Аста.

- Не всю, раз я пришел сюда за вами, - Рэйвен постарался развеять ее дурные мысли.

Она покосилась на стража.

- Пожалуйста, будьте впредь более благоразумны, - проговорил тот равнодушно. - Мне не хотелось бы...

- Сажать меня на цепь? - с любопытством спросила Аста.

- Нет, - вздохнул Рэйвен, - мои полномочия на вас не распространяются. Однако... я могу вас в следующий раз просто не спасать.

Она даже вздрогнула, отшатнулась от него и быстро-быстро взбежала вверх по ступеням, скрывшись в надежном нутре дома. Пусть боится, подумал Рэйвен, поднимаясь вслед за ней. Такой страх отлично защищает от опрометчивых поступков. Некоторые совершали таковые. Находились любопытствующие, приблизившиеся к границам кордона. Большинство из них получали хороший удар от магического заслона и убегали с поджаренными пятками. Но иногда обнаруживались тела... Бури непредсказуемы и безжалостны, и если дом не дотягивался, шансов выжить не было. Не всем хватает везения.

Аста не сбавляла шага вплоть до самой своей комнаты. Озвученная угроза... Это ведь была угроза? Ей не понравилась. Она отдавала себе отчет, что спасать ее никто не обязан. Стражи не несут ответственности за жизни тех, кого занесло на территории кордона. Проявляемые старания - лишь их собственное желание. Но оно может исчерпать себя.

Надо постараться больше не ввязываться в неприятности и поменьше смотреть в окна.

Приблизившись к полуоткрытым дверям спальни, Аста стала невольной свидетельницей разговора Дамиша с дочерью.

- Ты сделаешь, как я сказал.

- Даже не подумаю, - Нэл как всегда проявляла упрямство. - Папа, как ты себе это представляешь?

- Очень просто, - отец продолжал давить на дочь. - Мне важно только чтобы вы с Хином отсюда убрались.

Ответа не последовало, видимо, Нэл обошлась жестом.

- Аста, не мнись ты там, заходи.

Она вздохнула, распахнула дверь и переступила порог. Аглаунд, развалившийся возле камина, приветственно помахал хозяйке хвостом.

- Простите.

Пока она решала уйти или обозначить себя, получилось, что подслушала их.

- Это ты извини, - махнул рукой дядя. - Но у меня очень упрямая дочь.

Нэл выразительно повела глазами и нервным движением руки перебросила косу с плеча за спину.

Аста обратила внимание на предмет, который Дамиш осторожно держал в руках, и на ее лице отразилось потрясение.

- Вот, - несколько смутился мужчина, - семейная реликвия.

Это был кристалл перемещения. Вещь, которую в руках простого человека увидеть невозможно, да и у непростого тоже. Магов, способных создать подобное чудо, существовало слишком мало, и все они обитали в заоблачных высотах возле тронов правителей. Эта магия была редкой, тяжелой, и чтобы создать даже один кристалл, нужно очень много времени и сил. Это превращало предметы в сокровища, которые даже за деньги особо не купишь. Такой кристалл, наверное, есть у правителя и у какого-нибудь узкого круга приближенных лиц. Но чтобы у дяди...

- Еще от отца досталось. Откуда уж у него он взялся, не знаю, - Дамиш не видел смысла делать тайны, свидетелем которой девушка и так уже стала. - Ты уж прости, Аста, но эта штука не очень мощная. Ее хватит от силы на двоих...

- Все в порядке, дядя, я понимаю вас, - тут же ответила она. Он стремился спасти свою семью, законное и объяснимое желание отца.

- А я вот нет, - чуть не топнула ногой Нэл, хоть и бывшая эмпатом, но порой совсем слепая к эмоциям других людей.

- А ты делай, как отец велит.

Тихий и спокойный голос Асты и ее серьезный взгляд имели больше успеха, чем долгие речи Дамиша. Нэл ощутила сильную тревогу отца и подумала, что была неправа в своих словах. Она покосилась на кристалл.

- Я же не говорю, чтобы ты немедленно его использовала. Это на тут случай, если...

Мужчина не стал обозначать конкретную ситуацию, потому что толком не мог ее придумать. Это место опасно само по себе, случиться может что угодно.

Аста благоразумно промолчала о своем только что произошедшем приключении.

- Если что, папа? - Нэл все же требовала ответа.

Дамиш покосился на дверь, подошел и закрыл ее плотнее, заранее убедившись, что снаружи никого нет и подслушивать их некому. Аста следила за мужчиной с заинтересованностью, Нэл начала нервничать. Фасти настороженно встопорщил лохматые уши.

- Слушайте, девочки, - он заговорил, понизив голос, - стражи от нас что-то скрывают. И это что-то очень серьезное.

- Мне казалось, они и не должны с нами ничем делиться, - в понимании Асты это было логично. - Это их дом и их... работа, а мы здесь случайно.

- Но почему мы здесь? - воззрился на нее мужчина, не мигая.

- Потому что нам повезло, - ответила она, закусив губу.

- Да, это правда, - тут же согласился Дамиш, - магия границ и самого дома уникальны, они спасли нас. Но эти меры - временные, как спасательный круг. Нас должны уже давным-давно отправить обратно. Я никогда не слышал, чтобы из кордона нельзя было выйти. А нам нельзя.

- Это из-за бури, - раздраженно произнесла Нэл, которая воспринимала бушующую снаружи магию, как своего личного врага.

- А что такое эта буря? - не успокаивался отец. - Сколько она уже длится? И сколько будет еще? Они ничего не говорят, потому что сами не знают.

Девушки заметно напряглись и переглянулись между собой. Слова вызывали неприятное чувство, хотя доказательств они никаких не имели. Все волновались из-за странностей, которые привели их сюда и заставили остаться, но не хотелось думать о чем-то худшем. Страху нужен малейший повод, чтобы поселиться под сердцем, и ничего хорошего он с собой не принесет.

- Когда война закончилась, здесь околачивалась уйма народу, - рассуждал Дамиш с видом очевидца прошедших событий, - в основном маги, конечно, которые создавали барьер. Были и те, кто жили в нашем городке, мне доводилось быть свидетелем их интересных бесед. А говорили они о том, что барьеров должно было быть четыре, а создали всего три.

- Почему? - отчего-то тоже шепотом спросила Нэл.

- Потому что что-то мешало. Не давало разделить силу.

- Ерунда какая-то, - Аста тряхнула головой. - Как ее нельзя поделить? Темная магия или какая, это энергия, ее хоть на сотню кусков можно поделить.

- Не в тот раз.

- Папа, ты знаешь, в чем дело? - Нэл хмуро смотрела на отца.

- Нет, - покачал он головой, - эти ребята не особо болтливые. Все профессионалы, на службе у короны. Это мне просто повезло услышать. Что уж там на самом деле и как, оно только им известно. Наверное.

- Хочешь сказать, что там... что? - Нэл никак не могла придумать, в голове не было даже туманного образа той опасности, которая может быть здесь заперта.

- Не знаю, не знаю! Но все это странно.

Нэл покусала губы и забрала кристалл у отца.

- Я воспользуюсь им в крайнем случае.

Дамиш улыбнулся дочери и покивал одобрительно. Так он будет чувствовать себя гораздо спокойнее.

- Может я и зря так, - настроение стало лучше и больше не хотелось сгущать краски. - Может, обойдется все.

Мужчина сказал это на пороге комнаты и оставил девушек одних, закрыв за собой двери.

- Ох, - вздохнула Нэл, садясь на свою кровать, - никогда не видела папу таким. И кристалл этот, откуда только взял.

И, правда, интересно откуда. Семейная реликвия... Возможно, конечно. Порой у самых обыкновенных людей находятся очень необыкновенные вещи. Это чужая тайна, и Асте она была совсем неинтересна.

- Главное, что вы сможете уйти, если что-то случится, - поддержала она свою родственницу.

На ее взгляд, иметь в запасах такую вещь весьма полезно. Как бы все ни сложилось. Карман не тяготит.

- Да, мы с Хином. А папа? - Нэл волновалась о другом. - А вы? Камушек этот нас до города не дотащит. Папа сказал, что его мощности хорошо, если хватит вырваться за пределы кордона. А там идти придется.

Нэл крепко сжала кристалл в руке, потом бросила в карман своего платья. Пусть будет под рукой. Раз они не знали, когда и что может случиться, он должен быть всегда с ней.

- А где, кстати, мой братец? Что-то затихарился, - Нэл опомнилась и тоже выбежала из комнаты.

Аста покосилась на аглаунда. Тот вопросительно склонил голову.

- А у нас с тобой нет никаких козырей, да, Фасти? Но мы ведь справимся?

Ее друг в знак согласия громко гавкнул.


§§§

День начался с неприятных новостей.

Дверь его кабинета распахнулась без стука. Рэйвен поднял голову, выныривая из собственных размышлений. У него только что состоялся разговор со столицей, и кристалл связи еще излучал спокойный свет. Беседа прошла бесполезно. Его выслушали только потому, что обязаны были это сделать. И 'приняли к сведению', и попросили 'держать в курсе'. Фразы настолько бессмысленные и отстраненные, что лидер стражей чувствовал себя идиотом. Его не восприняли всерьез, должно быть еще и позлорадствовали, посчитав, что он окончательно одичал и перестал что-либо соображать.

- Рэйвен, ты должен это увидеть, - Рамина выглядела чересчур взволнованно, а она была из тех, кого выбить из колеи представлялось непосильной задачей. На пороге застыл Алар, настороженно прислушиваясь к словам. Его она успела перехватить по пути сюда.

- Ничего приятного нас не ждет, - утверждая, поднялся страж.

- Знаете, я начинаю верить в дурные предзнаменования, - призналась женщина.

Рэйвену не понравились ее слова. Покинув дом, они быстро переместились к нужному месту. Трюк позволял не тратить лишнее время. Территория кордона была достаточно велика, и если бы маги не придумали этот способ, стражи тратили бы все свое время на перемещения. А так пространство само подводило их к нужной точке. Уловка работала по всему кордону до линии дома. После нее магия больше не действовала. Только собственная сила дома была способна притянуть к себе, но она была исключительно односторонней.

Рэйвен хмуро смотрел на неподвижный комок умирающей энергии. Порождение истлевало само по себе. Если его не уничтожить с помощью магии, то такая 'смерть' будет длиться несколько часов. Энда стояла неподалеку и выглядела расстроенной.

- Осматривала территорию и вот, - указала она на объект их внимания.

- Какой по силе?

- Понятия не имею. Что ты так на меня смотришь? Я его и пальцем не тронула, нашла таким. Вот там, в стороне, еще один валяется, Ирим его с интересом рассматривает. Они были настолько слабы, что растеряли все свои силы по пути, - продолжила ведьма. - Но что-то же их заставило пройти через барьер.

Да. Вряд ли они решились сами. Но разве порождения можно заставить? Они не обладают ни сознанием, ни волей, даже инстинкты их весьма своеобразны. Они могли распознавать опасность, но с трудом понимали, что от нее нужно бежать. Стражи были для них угрозой, и порождения при прямом столкновении относились к ним соответствующе, тем не менее, никогда скрыться от своих врагов они не пытались. Наоборот, с отчаянным рвением проверяли собственные силы, кидаясь в атаку.

А здесь еще одно обстоятельство. Барьер отнимает у тварей слишком много сил, чтобы преодолеть его, они в прямом смысле пробивали себе путь к свободе. Поэтому лишь те порождения, которые уже в полной мере сформировались, могут вырваться оттуда. Все равно это заставляло некоторых слабеть настолько, что стражи уничтожали их одним взмахом руки. А нечто, погибающее у их ног сейчас, выглядело... калечным, слабым. Барьер должен был его испепелить.

- Черт знает что, - Алар провел рукой над сгустком силы, тот рассыпался и исчез.

- Кроме этих двух, никого? - спросил Рэйвен.

Энда покачала головой. Ирим к ним присоединился, сказав, что второе порождение ничем не отличается от этого. Тоже слабое и тоже погибло по пути сюда. В отличие от стражей, им пространство никак не помогало, и путь их был долог. Их хватило примерно наполовину.

- Они должны были сгореть, - Алар выглядел мрачным, - барьер должен был их сжечь, пока они пытались прорваться, а им еще удалось отползти от него.

- Есть идеи? - спросила Рамина.

Она злилась, как и всякий раз, когда не могла найти чему-то объяснение.

- Нужно проверить барьер, - тихо произнес Рэйвен.

- Что?..

Это были плохие слова. Почти безумные. Барьер несокрушим. История не знала иных примеров. Рэйвен поднял голову и посмотрел в небо над головой. Он знал, что если долго вглядываться, то можно заметить всполох или быстро гаснущую искру. Темная магия набирала силу. Неужели стремится к прорыву? Может ли быть, что у нее хватит сил? Могут ли они стать первым исключением?

- Что ты хочешь найти? - напряженно спросил Ирим.

- Трещину.

Если это все же возможно, если в барьере есть дефект, это объяснит явление бурь, у которых было слишком много сил. Но какого черта было ждать пять лет? Темная магия была гораздо сильнее тогда, в начале, когда ее только заперли. Сейчас она уже отжила половину своего срока. Что изменилось?

- Рэйвен, если ты сошел с ума, уступи мне место, а сам отправляйся отдыхать, - вызверилась на него Рамина.

Он одарил ее взглядом, полным снисхождения.

- Как только хоть один из вас представит мне другое объяснение, я откажусь от своих слов, - припечатал лидер стражей.

- У тебя нет доказательств!

- Поэтому ты и Ирим первыми отправляетесь проверять барьер, через шесть часов мы вас сменим, - коротко распорядился Рэйвен.

Ирим кивнул и утащил Рамину за собой. Как бы ей не хотелось спорить и доказывать всю абсурдность подобных предположений, это ни к чему не приведет. Ссоры им сейчас не нужны. Рэйвен не сходил с ума и вовсе не терял голову от страха, он что-то чувствовал. А его ощущениям можно доверять.

Остальные вернулись в дом. Лидер стражей тут же поднялся в свой кабинет.

Кристалл связи быстро соединил его с тем, кто мог ответить на часть его вопросов. Он не имел никакого отношения к той канцелярии, с которой разговаривал совсем недавно. Но крайний случай наступил, и лидер стражей решил нарушить покой старого знакомого.

- Хочешь сказать, что я плохо выполнил свою работу? - послышался надменный голос придворного мага, после того, как он смиренно выслушал рассказ стража.

Рэйвен жалел, что связь давала возможность только слышать друг друга, но не видеть. Хотел бы он в этот момент рассмотреть своего собеседника. Эглар был личностью незаурядной. Ему еще и сорока не было, а он уже успел пробиться в первые к престолу ряды. Знатного происхождения не имел, зато сил и амбиций у него было в избытке. Он применил все свои таланты по назначению и теперь вполне мог рассчитывать на личную аудиенцию с правителем королевства, если пожелает того. Этим правом он пользовался нечасто, потому как их король был тоже далеко не простым человеком. Он позволял придворным магам и советникам высказывать свое мнение, но решения всегда и во всем принимал сам. Манипулировать им было невозможно, обманывать бесполезно. И все же имелся очень узкий круг людей, способных в той или иной степени оказать влияние на правителя. Эглар входил в их число.

Рэйвен не хвастал своим знакомством с магом, которым он, по сути, обязан своему отцу, занимавшему высокий пост при дворе. Более того, глава стражей это почти скрывал. Ему нужен был союзник у престола, пока он находился здесь, но такой, чтобы никому и в голову не пришло подозревать дружбу между ними. Маг был согласен на эту игру, видя в ней определенную выгоду. Его положение было крепко, но, как говорится, обрушить можно чей угодно трон. Общение со стражем он считал для себя полезным, не для нынешнего момента, для будущего. Король питал к Рэйвену весьма теплые чувства, он - наследник и займет пост своего отца во главе ведомства, о котором простые люди даже не догадывались. Его отец занимался контролем внешних связей. Все главные сделки, заключаемые от лица королевства, будь то разработка серебряных рудников совместно с содружественным княжеством, с которым они делили южную границу, или же военные учения на севере с другим королевством. Подобные вещи не решались до тех пор, пока лорд не высказывал своего мнения. Оно всегда было твердым и однозначным. Он все делил на благо и зло для своей страны. Из-за пары его слов не состоялся брак племянницы короля с младшим принцем соседнего царства. Ведомство высокопоставленного лорда выяснило, что в общество правителя хотят внедрить шпиона.

Таким образом, тандем был весьма многообещающим и взаимовыгодным, и Рэйвен прибег к этой силе.

- Я не говорю. Я спрашиваю о вероятностях подобного.

- Нет никаких вероятностей, - маг чувствовал себя оскорбленным и намеренно это демонстрировал, шипя сквозь зубы. - Мы, по-твоему, что, первый раз работали? Я понимаю, каждый из нас порой не проявляет всей должной ответственности, но это не тот случай, Рэйвен. И дело даже не в том, что неправильно установленный барьер - угроза уничтожения всего края, и даже не в том, что в случае подобного явления, король имеет права сослать меня на каторгу до конца дней. Просто барьер невозможно установить... не до конца. Если хоть одна связующая, хоть одно переплетение будет неверным, он просто не появится. Поэтому его можно либо сделать хорошо, либо не сделать вообще. Но он же там есть.

- Есть.

- Значит все в порядке.

Рэйвен скривился.

- И не надо мне изображать недовольство, - угадал его настроение Эглар. - То, что из-за барьера вырываются все эти твари... что ж, это говорит лишь о том, что мы правильно сделали, когда запечатали всю ту силу сразу, и не медлили, что вы там не зря сидите.

Да. Стоило только выгнать со своих территорий последнего врага, король тут же дал распоряжение о барьерах. Он не желал, чтобы хоть кто-то пострадал от той магической бури, которая стала бушевать на границах после нескольких битв. Остаточной магии оказалось так много, что кордоны стали возводить немедленно. Рэйвен собственными глазами видел те разноцветные волны, что озаряли здесь небо. Красивое зрелище на самом деле было мрачным предвестником. Маги еле успели загнать эту дрянь за барьер, промедлили бы еще немного, и волны покатились бы по земле, вытравливая восточные земли. История знала примеры, когда люди не относились с должной осторожностью к магии. Этот мир щедро делился с людьми своей силой, но, как и во всем, в магии тоже требовался порядок.

- Эглар, если я обнаружу... недостаток в барьере, - начал было Рэйвен.

- То весь штат придворных магов будет в твоем личном распоряжении, - его собеседник не верил в подобный исход.

Лидер стражей усмехнулся. Ему почему-то казалось, что их встреча может состояться в ближайшем будущем.

- Еще кое-что.

Маг вздохнул.

- Если случится худшее.

- Да как?! - взревел маг.

- Если, - страж сохранял абсолютное спокойствие. Никакие эмоции ему не помогут. - Сколько дней вам понадобиться, чтобы пробиться к нам?

Эглар помолчал, то ли раздумывал, то ли пытался справиться с раздражением, которое охватило его из-за этого разговора.

- Что ж, - ответил он неохотно, но по-деловому, - если барьер рухнет, ситуацию объявят критической. Значит, драгоценную магию перемещения можно будет использовать, но переброс нескольких магов из столицы до вашей границы займет не меньше двух дней. По моему опыту, усмирение той черноты, что плеснет во все стороны, займет еще примерно столько же, если не останавливаться ни на секунду.

- Понятно, - сухо выдал страж.

Маг понял, из-за чего тот беспокоится.

- Может ты и переживешь.

Кривую ухмылку Рэйвена он не увидел. Четыре дня - крохотный срок для чего угодно, но не для кордона, который окажется в центре волны взбесившейся магии. Лидер стражей действительно имеет шансы ее переждать, а все остальные нет.

- Спасибо, Эглар, - произнес он, желая завершить беседу.

- Слушай, не будет так все плохо. Это в романах только для испытания героев требуется смертельно опасная ситуация, в нашей жизни... все проще.

Рэйвена повеселило это сравнение, но отвечать он не стал, отключил кристалл и откинулся на спинку кресла. В чем-то маг прав. Жизнь не так уж сложно устроена, просто иногда она подкидывает слишком сложные задачи: вовсе не для испытания, а просто показывает людям их истинное место.

Он взглянул на Алара и Энду, которые присутствовали при разговоре. Рэйвен не считал себя в праве скрывать подобное от подчиненных.

- Четыре дня! - фыркнул маг. - Какое расточительство.

Это была бравада. На самом деле он беспокоился. И Энда тоже, даже на месте усидеть не могла, все ерзала, в рыжих волосах пробегали огненные искорки.

- Будете готовить 'путь', - вынес вердикт Рэйвен.

Соратники между собой переглянулись.

- А кого за основу возьмем? - спросила ведьма.

- Я поговорю с людьми, - при этом выражение лица у лидера было такое, словно заболели все зубы сразу.

- Представляю, куда они нас отправят, - вздохнул Алар.

Реакция 'гостей' может быть разнообразной, но вряд ли она будет положительной. Кто захочет тратить собственные силы в месте, которое само по себе несет для них риск.

- Значит, обратимся к губернаторам.

Все ближайшие к кордону города были обязаны оказывать поддержку стражам. Любая их просьба должна выполняться местными властями незамедлительно.

Подчиненные, удовлетворившись этим, ушли.

Сегодня они еще попробуют сами посмотреть барьер. Может, повезет. За это время надо придумать, как начать разговор, чтобы не испугать 'гостей'. Люди и так подозревают неладное, а его просьба их только убедит в дурных домыслах.

Рэйвен почувствовал связь с Грэв. Значит, темная магия опять проявила себя. Снова будет буря. Чувствуя, что голова начинает болеть, он покинул свой кабинет. Сидеть на месте было трудно. Возможно, он и не будет ждать Ирима и Рамину, а сам пойдет к ним. Конечно, придется выслушать тираду, что он опять о себе не думает и тратит слишком много сил. Но бездействие угнетало больше. Рэйвен спустился по лестнице и свернул в коридор, когда услышал занимательную беседу.

- Нет, Фасти, тебе все еще нельзя выходить. Я знаю, что ты недоволен. Не рычи на меня!

По видимости, хозяйка имела со своим питомцем долгий и нелегкий разговор. Аглаунд порыкивал, ворчал. Она проигрывала своему любимцу, потому что вид у девушки был самый несчастный. Рэйвен, остановившись, хорошо ее рассмотрел.

- Это дома ты можешь вытоптать любимую мамину клумбу и тебе только пальцем погрозят, - продолжила она увещевать пса, - а если ты испортишь что-то в этом доме...

Интересная особа. Обо всех заботится, обо всем переживает. Удивительно, что такие еще на свете водятся. Странно, насколько сильно они различаются с сестрой. Внешность одинаковая, но не похожи совсем. При всем желании их невозможно спутать.

- Аста! - окликнул ее Рэйвен.

Она замерла в дверях, как будто ее застали на месте преступления, потом обернулась и испуганно взглянула на него. Она так и застряла прямо на пороге комнаты, пытаясь оттолкнуть могучего зверя, настойчиво пытавшегося этот самый порог переступить. Желательно всеми четырьмя лапами. Должно быть, он этого не сделал только из-за трепетного отношения к собственной хозяйке, потому что весом аглаунд превышал девушку раз в десять и мог сдвинуть со своего пути словно пылинку.

- Выпустите его, ради богов, - пожалел страж несчастное животное. - Если он обещает не срывать все карнизы на своем пути, то пусть гуляет.

Хозяйка зверя одарила Рэйвена недоверчивым взглядом. Наверное, думала, что он это несерьезно. Страж усмехнулся. Аста погладила по морде ненаглядного питомца. В ее душе боролись разные чувства. Она понимала, как тяжело аглаунду взаперти, но представляла, что он мог натворить, если разыграется.

- Фасти, очень тебя прошу, аккуратно, - жалобно проговорила она, глядя на него с мольбой.

Зверь оглушительно рявкнул, лизнул ее в ухо и выскочил из клетки, которая успела ему уже надоесть. Довольно бодро пробежался по коридору, и уже был готов отблагодарить в той же манере своего спасителя, но снова почуял неладное, как при первой встрече, и отступил. Рэйвен посмотрел на зверя снисходительно. Тот видимо чувствовал... хм, собрата, но, распознавая скрытую мощь, решил держаться подальше. Это еще что, обычные собаки исходят на скулеж при его приближении. Самая неловкая ситуация случилась тогда, когда любимая ручная собачка ее величества, прекраснейшей супруги их правителя, потеряла сознание при его появлении. Рэйвен про себя ставил на то, что несчастное животное уже не откроет глаза, но придворные маги сотворили чудо. А королева более не рисковала своей любимицей и в редкие моменты появления Рэйвена при дворе прятала ее под магическими замками в глубине собственной спальни.

Аглаунд развернулся обратно, пронесся мимо хозяйки, счастливо скаля клыки, и ринулся вниз, решив, что нужно пользоваться моментом, пока никто не передумал.

Аста зарылась пальцами в волосы и покачала головой, подумав, что совершила страшнейшую ошибку в своей жизни.

- А что же вы? - обратился Рэйвен к Асте.

- Я? - она невольно покосилась внутрь комнаты, будто там было ее спасение.

Страж заинтересовался еще больше. Она, что, его боится? Чтобы проверить, он стал к ней приближаться.

- Планировали чем-то заняться? - поинтересовался он светским тоном.

- Да, я планировала, - произнесла Аста очень уверенно, избегая его взгляда. Двигался страж бесшумно, и ее отчего-то это пугало.

- Чем?

Она стушевалась и была не в состоянии быстро придумать разумный ответ.

- Вам же скучно, - Рэйвен решил прийти к ней на помощь.

- Нет. То есть...

- Вы и на кухню-то вызвались, потому что вам попросту здесь нечего делать. Кстати, вы не обязаны готовить завтраки, обеды и ужины, у нас эти обязанности были справедливо распределены.

- Справедливо? - хлопнула она ресницами, воззрившись на него.

Она была слишком честна и искренна, чтобы увидеть в этом насмешку, скорее у нее получилось это случайно.

- Кто-то уже успел поведать вам? - Рэйвен улыбнулся. - Мои подчиненные сами виноваты, кричали, что я пытался их отравить.

Аста рассмеялась. Смех оказался приятным. Обладая острым слухом в силу своих способностей, он ценил приятные звуки.

- Видимо, у вас другие таланты, - предположила она.

- Надеюсь на это. Давайте я покажу вам дом.

Ему нужно было отвлечься. А это подходящий вариант и случай. Тогда он не рванет к барьеру прямо сейчас и не будет потом слушать нотации от Рамины, что совсем себя не щадит и они скоро останутся без лидера, и ей придется занять его место, а она не так чтобы сильно хочет. В определенные моменты только вид делает.

К тому же Рэйвену нужно выбрать того, кого именно использовать. Можно и вот эту самую 'гостью', но почему-то такая мысль не доставляла ему удовольствия. Страж понял, что может предсказать ее реакцию. Она непременно согласится. Даже думать не станет. Она рванула сюда за сестрой, не думая ни о каких последствиях. С тем же рвением она примется спасать всю свою семью. А ведь придется рисковать, потому что доведется выйти наружу.

- Можно? - Аста искренне обрадовалась и, наконец, перестала жаться у порога комнаты, быстро закрыла дверь и подошла к нему.

Нет, ничуть она его не боится, хотя последняя их беседа завершилась не самой приятной фразой. Поэтому она не знает как правильно себя при нем вести. Рэйвен пожалел о своих резких словах, теперь ему казалось, что она такого отношения к себе не заслуживает.

- Конечно, хотя бы с библиотекой ознакомлю, - страж воодушевился таким простым планом. - Наверняка, вы найдете там для себя что-нибудь интересное. Это отвлечет вас... от кулинарии.

- Вам не нравится? - обеспокоенно спросила она и буквально впилась в него взглядом, чтобы заранее узнать ответ, выискивая малейшие признаки его недовольства.

Вот когда он так делал, она смущалась и старалась в ответ на него не смотреть. Но все собственные эмоции демонстрировала открыто и честно. Ну, правда, откуда такая взялась? В нынешний век девушки весьма прагматичны, серьезны, умеют себя контролировать и не позволяют подобной открытости. В современном мире она как-то изжила себя.

- Наоборот, - поспешил успокоить ее Рэйвен, пока они спускались на первый этаж. - Мы все впечатлены вашими талантами, но вам не нужно так утруждаться.

- Но мне не сложно. Я правда справляюсь довольно ловко.

- Да, прямо магия какая-то.

- Немного, - с улыбкой призналась Аста. - Тогда я продолжу, если вы не против?

- Продолжайте, раз для вас это не обременительно.

Он наблюдал за ней украдкой и заметил примечательную вещь. Улыбка была для нее деталью совершенно естественной. Это черта, которую он редко встречал в людях. Это признак открытого сердца, а он вращался не в тех кругах. Среди его окружения улыбка была оружием, кинжалом, которым умело пользовались. Аста вряд ли вообще имела... вооружение. Странно, Рэйвен поймал себя на мысли о том, что она кажется ему красивой, сказать то же о ее сестре он бы не мог.

Страж провел ее через огромный холл первого этажа до самого конца и первым подошел к двустворчатым дверям, распахнул их, жестом приглашая ее пройти внутрь.

Аста оказалась поражена открывшимся зрелищем. Библиотечный зал был огромен. Два этажа книг. Чтобы осмотреть все это, не хватит нескольких дней, здесь можно провести месяцы, лишь знакомясь по корешкам с многочисленными шедеврами.

- Потрясающе, - искренне призналась она стражу. - Я знала, что дом великолепен, но теперь это больше похоже на сказку.

- Вам так нравится дом? - поинтересовался Рэйвен: ее радость доставила ему удовольствие.

- Да, он безупречен. Знаете, дом может рассказать половину о характере людей, которые в нем живут. Вы очень хорошие хозяева.

Рэйвен никогда об этом не думал. Сознание услужливо возродило воспоминание о собственном доме и о родительском. И действительно, если вглядеться в детали... Слова этой девушки стоит принять всерьез.

- Как же так, - Рэйвен, увлеченный новой мыслью, вдруг уловил в голосе Асты грусть, - что же со всем этим будет, когда кордон закроется?

Она выглядела обеспокоенной до такой степени, будто окружавшие их стены уже превратились в руины. Какая ей может быть разница? Она должна стремиться уйти отсюда, сбежать, забыть и молиться богам, чтобы никогда сюда не вернуться. А выходит, что дом каким-то непостижимым образом стал важен для нее.

- Вы разве не знаете? - Рэйвен рассматривал ее все пристальнее, но волнение Асты заставляло не обращать на это внимания. - Пусть барьеры держат в тисках темную магию, это не отменяет того, что все пространство в этих землях изо дня в день все больше насыщается силой. Когда кордон прекратит свое существование, земля станет местом паломничества. Так было после Десятилетней войны. Подножья Артинских гор считались унылым местом. Кордон просуществовал там пять лет, темная магия растворилась, барьеры сняли, и вся высшая аристократия открыла для себя чудеснейшие источники, которые, по заверениям некоторых, чуть ли не дарили бессмертие. В итоге там возникла даже резиденция короля. Прошло два века с тех пор, а наши монархи и вся высшая знать с удовольствием поддерживает традицию предков и являются туда. Вечную жизнь, конечно, никто не получил, но восстанавливаешься там и правда быстро. То же будет и здесь. Просто я первооткрыватель этих мест.

Аста с удовольствием выслушала это повествование и осталась довольна тем, что стены не собираются покидать, или тем более сносить. Это было бы кощунством.

- Покажите библиотеку вашей семье, может быть, это отвлечет их от мрачных мыслей, - подал Рэйвен ей идею.

Аста бросила на него проницательный взгляд.

- Мы вам очень благодарны, просто все беспокоятся, что не могут вернуться домой.

- Вы должны понимать, что путь слишком опасен, - взгляд стража был серьезен.

- Я понимаю. Как и то, что мы вряд ли вам здесь нужны.

- Поэтому ваш аглаунд терпит заточение? - усмехнулся Рэйвен.

- Ничего с ним не сделается, потерпит, - фыркнула его собеседница.

- Вы очень строгая девушка, Аста. В первую очередь к самой себе.

В этот момент все стены вокруг вдруг сдвинулись, потолок будто решил повернуться вокруг своей оси, а пол - уйти в сторону. Весь дом, как настоящее живое существо, задвигался и как следует встряхнулся. Аста потеряла равновесие и непременно упала бы, если бы Рэйвен ловко не подхватил ее под локоть. Она смотрела на него перепуганными глазами.

- Сами же говорили о домах, как о живых созданиях, не удивляйтесь теперь.

Дом покачивало, страж продолжал удерживать девушку возле себя. Он сам не испытывал никаких неудобств, словно ничего не чувствовал.

- Я немного удивлена, - проговорила Аста сдавленно, с опасением глядя на пол и потолок по очереди, подозревая их в коварстве. Вдруг решат поменяться местами.

- Магия дома переменчива, - пояснил страж. - Порой он вот так реагирует на магический фон, изменяет охранные заклинания.

- А сейчас он защищается или наоборот? Снаружи стало еще хуже?

Страж чувствовал ее напряжение. Безошибочная интуиция, или 'гости' уже не ждут ничего хорошего?

- Вам не о чем беспокоиться, - Рэйвен врал вполне естественно.

Лучше так, чем волновать 'гостей' раньше времени. Если стражам не хватит собственных сил, людям придется узнать часть неприятной правды о происходящем на этих территориях.

Все уже закончилось, но Рэйвен не спешил отпускать руку Асты, а она не отстранялась от него. Мало ли что. Но тут их слуха достиг звон, а следом заливистый лай.

- Фасти, - простонала Аста и все же отошла от стража, направившись к открытым дверям библиотеки с самым удрученным видом, - если это те напольные вазы возле центральной лестницы, я за оба века своей жизни не расплачусь.

Рэйвен удивился ее словам, но ничего не успел сказать, девушка бросилась разбираться с неугомонным питомцем.


§§§

Дом предчувствовал удар, заранее возводя щиты для охраны тех, кто жил в его стенах. Посреди ночи Аста проснулась от тревожного чувства. Сознание тут же подсунуло ей неприятную мысль - что-то случилось. По нервам пробежал холодок. Она приподнялась на постели и уставилась в окно. За ним стелился густой мрак, и только где-то вдалеке, высоко в небе, виднелись короткие вспышки, совсем не похожие на молнии. В комнату на секунду прорвался луч ущербной луны и тут же исчез.

Аглаунд жалобно подвывал.

- Заткни его, Аста, - заворочалась в своей постели Лорна.

Сестра поднялась, машинально погладила пса, жавшегося к ее постели, и с тревогой стала прислушиваться. Но толстые стены не пропускали ни звука.

- Фасти, за мной.

Они вдвоем высунулись наружу. Нэл уже была здесь, Хин топтался рядом с сестрой. Мальчик нервничал, и она прижимала его спиной к своему боку, поглаживая по голове.

- Что случилось? - спросила Аста, испугавшись звука собственного голоса в звенящей тишине дома.

Оба синхронно пожали плечами.

- Папа попросил присмотреть за Хином, а сам спустился вниз, - пояснила Нэл и вдруг застонала, схватившись за голову, брат развернулся и неловко поддержал ее.

- Опять приступ? - подбежала к ней Аста.

- Еще хуже, - процедила девушка сквозь зубы и не в силах оставаться на ногах, опустилась прямо на пол. Она чувствовала, как стальные прутья ввинчиваются ей прямо в череп.

- Давай-ка обратно в комнату, - Аста готова была ее отвести.

- Нет, надо выяснить что происходит, - заупрямилась она. - И папа там один.

- Да что вы тут устроили? - зашипела на всех вышедшая из спальни Лорна и покачнулась из-за внезапного головокружения. Ухватившись за дверную ручку, сумела не упасть. И тут же выругалась себе под нос.

Хин, зная, что отец запрещает ему слышать плохие слова, сам себе заткнул уши. Аста кинулась в противоположную сторону к сестре.

- Может, не стоит выходить из комнаты?

- Нет уж, - отодвинула ее рукой Лорна и пошла по коридору к лестнице.

Проклятый дом. Проклятый кордон. Неприязнь к этому месту перерастала в ненависть. Они здесь якобы для собственного же блага, потому что снаружи еще опаснее. Лорна была готова прямо сейчас покинуть стены дома. Ни в какой безопасности она себя не чувствовала. И что там за магия их охраняла, не имела понятия. От плохого самочувствия она не спасала, зато заставляла пространство вокруг двигаться, что вряд ли можно считать нормальным. Лорна до сих пор опасалась, что стены, пол и потолок снова задвигаются. Этот трюк привел ее в изрядное замешательство.

Ее отчаянная храбрость послужила примером, и остальные спустились вслед за ней. Даже Нэл, неуверенно державшаяся на ногах. Но отходить от лестницы никто не спешил.

- Стражи ушли, - выныривая из полумрака, объявил Дамиш. - Стряслось, видимо, что-то.

- То есть мы здесь одни? - поинтересовался Хин.

Взрослые встревожено переглянулись. Невинный вопрос заставил их всех поежиться.

- Стражи говорили, что в доме безопасно, - заявила Аста, стараясь придать голосу уверенность.

- Они много что говорят, а нам нужно поменьше их слушать, - злилась Лорна. - И как в этом проклятом особняке зажечь свет?!

На этот вопрос ей никто ответить не смог, потому что ночными прогулками до этого момента никто не занимался, а все остальное время дом был освещен по необходимости. Почему сейчас он оказался погруженным во мрак, оставалось неясным.

Нэл подумала, что кристалл перемещения остался в комнате. Пускай это и малодушие, но будь он под рукой, в ней было бы больше уверенности.

Аста нервно кусала губы и вглядывалась в те самые сполохи, что увидела еще из окна своей комнаты. Кажется, они стали появляться чаще. Стражи там? Сражаются?

Аглаунд боднул хозяйку в плечо, она прижалась к нему крепче, так было спокойнее.

- Да чего вы, в самом деле, испугались-то? - вдруг гаркнул Дамиш, заставив всех вздрогнуть. - Подумаешь, света нет. А стражи ушли - у них здесь служба, в конце концов. Нам о ней подробностей знать не обязательно, сторожить нас никто не обещал, так что давайте по кроватям и спать.

Его громкий голос несколько приободрил. Их в самом деле никто не должен защищать, да и отчего? Угрозы никакой нет и не видно ее. Если что и случилось, то там, далеко, у барьера. А это не одна лига. Хотя Аста понятия не имела, какое расстояние разделяет особняк и барьер. Но будь он так близко, его можно было видеть, хотя бы с того места, куда Грэв перенесла ее, сыграв злую шутку.

- Пойдемте спать, - прервала она свой внутренний монолог.

Фасти вдруг утробно зарычал, выступил чуть вперед, отталкивая боком хозяйку, желая, чтобы она держалась позади него. Пес низко опустил голову, вонзаясь взглядом в пустоту.

- Может, он у тебя с ума сошел? - бросила Лорна, желая немедленно найти объяснение такому поведению животного.

Знание о том, что Фасти, чистокровный аглаунд, не может ошибаться и ему не может мерещиться, заставляло сердце сжиматься от страха. Она нервно сглотнула и проследила за его взглядом. Он привел ее к высокому окну. Таковых в огромном холле первого этажа было целых восемь. Целых восемь широких кристально чистых стекол, которые внушают куда меньше надежности, чем прочные стены, обрамлявшие их. Почему они раньше не придавали им значения? Зачем в доме, призванном быть крепостью, такие окна?

Аста проигнорировала слова сестры и потянулась было к питомцу, но в ту же секунду витражное окно разлетелось в дребезги. Оглушительный звон заполнил пространство целиком, осколки полетели во все стороны, искрясь и переливаясь в лунном свете, который снова пробился сквозь тьму. Казалось бы, они падали целую вечность и засыпали собою все вокруг. Если бы люди не стояли так близко к лестнице, их бы всех посекло.

Снова наступила тишина. Столь резкая, будто они все потеряли слух, но вот всхлипнул Хин.

- Не бойся, сынок, - отец прижал его к себе, Нэл тоже льнула к боку родителя. - О, боги.

Слова оказались опрометчивыми. Им было чего бояться.

Внутрь дома, сквозь разбитое окно, медленно вползало порождение. Оно было огромным и отвратительным. Бесформенное, дрожащее, как у медузы, тело с десятком жирных, закрученных в страшные жгуты щупалец. Оно ползло прямо по стене, заставляя двигаться свою безмерную тушу сквозь возникший магический заслон. Дом пытался удержать тварь, не дать ей проникнуть, но она проявляла настойчивость и не обращала внимания на то, что магия жжет ее. Тяжелое, массивное нечто продолжало двигаться и, в конце концов, полностью втащило себя в дом. Магия оставила на нем свои следы, раны подсвечивали бледным светом, оно стало двигаться медленнее. Но это не имело значения, так как оно теперь тоже было внутри.

Порождение начало спускаться к полу. Те лисы, что напали на них в тот раз, теперь показались милейшими существами. От вида этого начинало тошнить.

Нэл издала странный звук, полустон, полувсхлип, и стало ясно, что она вот-вот сорвется и заорет. Дамиш успел вовремя закрыть рот дочери рукой. Неизвестно, есть ли у твари слух и зрение.

Порождение оставалось все таким же медленным, неповоротливым и страшным. Его не волновало, где оно оказалось и зачем, ему были безразличны острые осколки, превратившие пол холла в жуткую ловушку. Оно коснулось их своими щупальцами и не получило никакого вреда.

- Аста, дай мне энергию, - голос сестры прозвучал как будто издалека.

- Что?

- Аста, хватит таращиться на него. Оно может напасть на нас, мне нужны силы.

- Лорна, нам надо уходить...

- Дай мне энергию! - не своим голосом завопила близняшка, и Аста с ужасом посмотрела на нее. В глазах сестры она видела нечто похожее на безумие.

Порождение стало намного быстрее двигаться, выяснив для себя направление. Возможно, все-таки слух у него имелся. Лорна намертво вцепилась в руку сестры. Понимая, что в таком положении они оставаться не могут, Аста отдала ей большую часть своих сил. Девушка тут же ее отпустила, развернулась и побежала наверх.

Остальные рванули следом за ней, прочь от ужасного существа. Аглаунд, бросившийся сначала за хозяйкой, передумал и остановился. Зарычал, оскалился и даже сошел на пару ступеней вниз, желая сразиться с чудовищем.

- Фасти, нет! Не смей!

Аста не знала, способен ли он справиться с порождением, трижды превосходившим его в размерах, и проверять его способности не желала. Питомец обернулся на нее, в его взгляде читалась преданность. Он готов был рискнуть. А она нет, поэтому бешено замотала головой.

Порождение было не таким уж и прытким, если они уйдут куда-нибудь в глубину дома и спрячутся там, затаятся, то им можно не бояться опасности. Им просто нужно оказаться от него подальше. А потом вернутся стражи... вернутся же?

Между людьми и тварью было два прямых пролета, но существо вдруг подобрало под себя все щупальца и прыгнуло...

Послышался чей-то крик. Аста замерла, позабыв дышать, думая только о том, что даже если прыжок не позволит порождению преодолеть все расстояние, то длины ужасного отростка вполне хватит, чтобы дотянуться до кого-то из них, что будет потом, она не знала. Но скорее всего, будет больно.

Секунда, растянувшаяся во времени, оборвалась. Порождение не завершило свой прыжок, его что-то ударило и дернуло назад. Почему-то Аста ожидала, что оно взвоет, но оно оставалось молчаливым.

Ирим выглядел злым, но не испуганным. Он осторожно ступал по битому стеклу, которое трещало и крошилось у него под сапогами. Он выверял свои движения и следил за тварью с холодной сосредоточенностью. Порождение выбросило вперед несколько щупалец. Страж сжимал в руке нечто похожее на очень длинную плеть, сотканную из чистой энергии. Оно светилось неровным сиреневым светом и искрило. Он ударил порождение, его атака была хладнокровной и расчетливой, одно щупальце отвалилось. Это заставило тварь несколько замедлиться, хоть она и не была способна чувствовать боль.

Ирим, пользуясь этой секундной заминкой, взметнул плетью, превратил ее в искрящуюся сеть и набросил на порождение. Силки полностью покрыли 'тело' твари, поймав ее в ловушку, он одним рывком стянул её. Порождение оказалось опутано магическими цепями и как ни старалось, не могло вырваться. На сильных руках вздулись жилы, стражу стоило немалого труда удерживать порождение. Тварь как-то вяло билась внутри силков, продолжавших сжиматься. Под конец сеть превратилась в искрящийся комок, который Ирим уничтожил одним ударом. Даже следа не осталось, все было кончено. Страж развеял свою магию и встряхнул руками, сбрасывая напряжение.

- Все живы? - крикнул он, оборачиваясь к людям.

По какой-то его команде везде вспыхнул свет.

- Мы в порядке, - ответила за всех Аста.

- Испугались? - попытался улыбнуться Ирим, подходя ближе.

- Впечатлились, - выдохнула Аста.

Он оценил то, как она держится. Ее почти не трясло, и в истерику она впадать не собиралась. В остальных он не был так уверен.

- Откуда оно здесь? - Лорна полубезумным взором смотрела в разбитое окно, то казалось ей открытой дверью в кошмар.

Снаружи все еще было неестественно темно. Луна перестала появляться. О том, что там есть вообще какой-то мир, говорили только всполохи на горизонте.

- Мы пропустили, - скупо ответил страж, уголок рта нервно дернулся, - случайно. Их там... много.

Аста тут же заволновалась.

- Тебе нужно возвращаться?

Ирим покачал головой, но все равно невольно обернулся к разбитому окну. Большую часть они одолели, его силы уже никому не понадобятся. Рэйвен лютует... Когда они ощутили всплеск, пошедший от барьера, то даже не представляли, что их ждет. Два десятка порождений, не меньше. За весь последний год их было примерно столько же. А сейчас против них будто бросили отряд смертников. Чертовы твари ничего не боялись и не чувствовали боли, и могли сражаться без конца. Благо, что барьер здорово лишает их сил. Возможно, без этой меры стражам пришлось бы сегодня тяжелее. А с людьми, наверняка, случилось бы несчастье.

- Чего нам еще ожидать в этом чертовом доме?! Если не можете защитить нас, то хотя бы отпустите! - взорвалась Лорна.

Страж взглянул на нее устало.

- Вас никто не держит, вы вольны уйти, когда пожелаете.

- Отлично, тогда самое время убраться отсюда.

- Лорна.

- Заткнись, сестрица. Я не желаю стать кормом для какого-то чудовища.

- Прояви хоть немного уважения к тому, кто спасает нас уже во второй раз! - Аста была не намерена терпеть такую грубость. Пусть даже это и запоздалая истерика.

- Да как ты смеешь, - зашипела Лорна и начала надвигаться на близняшку. - Ты умом повредилась?

Лорна полыхала гневом. Подобной отповеди она не ждала. Как сестра вообще может быть столь спокойна? Она не понимает, что с ними могло случиться?

- Третьего не будет, - произнес Ирим холодно, заслоняя собой Асту. - Если вы сами решите уйти, то никакой ответственности мы за вас не несем.

Даже аглаунд был с этим согласен.

- Дядя, пожалуйста, уведи всех, - попросила Аста, устало проводя рукой по лицу.

Никого уговаривать было не нужно. Нэл и Хин сами хотели спрятаться в своих комнатах и больше никогда их не покидать. Но Лорна даже не позволила Дамишу приблизиться к себе, она явно намеревалась сказать что-то еще.

- Ты получила, что хотела, - взгляд Асты вдруг стал острым как бритва, - иди.

Сестра осеклась, почти физически ощутив этот удар. Никогда еще она не видела ее в таком состоянии. Аста еле сдерживала себя. А если бы не сдержала, тогда что? Ударила бы?

Лорна резко развернулась и быстро убежала. Дамиш увел детей.

- Прости, - кажется, это слово Аста произносила и правда слишком часто. Но она постоянно чувствовала свою вину перед стражами.

- Тебе не за что извиняться, - покачал головой Ирим.

- Она не плохая, но не держит себя в руках, - попыталась Аста оправдать сестру, - а сейчас ей страшно.

- А тебе?

Она неуверенно покачала головой, глядя, как аглаунд хочет осмотреть то место, где уничтожили непонятное существо. Но лезть на острые осколки он опасался.

- Никто не думал, что подобное может случиться. Меня немного пугает, что все произошло после того, как дом усилил защиту.

- Да, Рэйвен как знал, что тянуть больше нельзя.

- Так это его магия?

- Магия дома, но он дает ей разрешение. Все это его, в прямом смысле.

- Вот как...

- Не знала? - улыбнулся Ирим. - Он у нас из высших кругов знати, кровь лишь на пару оттенков бледнее, чем у короля. Поэтому у нас тут все так. Нельзя сказать, что другие кордоны обустроены хуже, просто не так... основательно, и контроля в их руках меньше. Не всякий маг может позволить себе иметь связь с таким огромным сооружением, да еще и с нейтрализатором.

Аста кивнула. Если все так, то сила у лидера стражей превосходит известные ей пределы.

- Ирим, скажи мне правду.

Избежать серьезного взгляда красивых глаз оказалось невозможно. Она ждала от стража честного ответа, и вряд ли она примет полуправду, почувствует недомолвки, поймет.

- Повторений? - скривился Ирим. - Мы попробуем сделать так, чтобы подобного не случалось, но все усложняется с каждым днем. Мы не можем предсказать ничего. Пока наших сил хватает, но дальше...

- Я понимаю, - девушка легко коснулась его руки, - спасибо.

Лучше она будет знать, чем пребывать в слепом неведении. Даже если у нее нет сил им помочь и она не может защитить себя и близких, нужно поискать способ. На что-то должна сгодиться ее сила.

В этот момент вернулись остальные стражи. Аста отметила про себя, что ран ни на ком не видно, только раздражение проявлялось в жестах каждого. Разрушения, что пришлось лицезреть, настроения им не подняли.

- Ты успел? - коротко спросил Рэйвен.

- Да, чуть ли не в последнюю секунду, - ответил Ирим.

Лидер стражей перевел выразительный взгляд на Асту. Она переступила с ноги на ногу.

- Мы не пострадали.

- Какой была тварь? - этот вопрос снова относился к его подчиненному.

- Сильной и большой, кто бы еще сюда смог добраться.

- Отвратительно, - изрекла Рамина.

Она осмотрела пострадавший холл, взмахнула рукой - и все осколки вымело через разбитое окно наружу. Алар использовал свою магию и запечатал голый проем. Стало немного лучше. Враждебный мир остался по ту сторону.

- Аста, нам нужна твоя помощь, - неожиданно заявила стражница.

Девушка пришла в недоумение.

- Моя?

- Мина, - Рэйвен был недоволен ее прямотой. Не время и не место. И она даже не спрашивала, а ставила перед фактом.

Но люди только что пережили неприятные минуты, которые могли обернуться для них гибелью.

- Что? - тряхнула волосами соратница. - Откладывать разговор больше не имеет смысла.

Не поспоришь. Ни одна из надежд на благополучный исход не оправдалась. А после сегодняшнего впору строить самые худшие предположения.

- Так чем я могу помочь? - настороженно поинтересовалась Аста.

- Энергией. Она нам нужна, чтобы проложить вам путь отсюда, - заговорил Алар.

Аста немного подумала.

- А ваша собственная? Вы же сильнее нас.

- Связь с кордоном не позволяет нам использовать ее таким образом. У вас мы ее заберем, и она восстановится, а у нас нет. Мы не можем стать слабее. Но Рамина выразилась слишком резко. Нам подходит каждый из вас. Много сил это не отнимет. Только... нужно выйти наружу.

Асту такая перспектива не пугала, напротив, она принялась рассуждать вполне трезво.

- Нэл и без того плохо, а Хин еще слишком мал. Дядя вероятно согласится.

Рэйвен усмехнулся. Кто бы сомневался, что она будет думать о ком угодно, кроме себя самой. Что за женщина. Стоит тут, выслушивает их просьбы, на которые они даже права не имеют после произошедшего. Сама все еще бледная и не замечает, как нервно смотрит по сторонам. Ждет удара.

- А твоя сестра? - Энду не устраивало то, как Аста сознательно не упомянула близняшку.

- Не имеет смысла, - скупо улыбнулась девушка, - я хранитель семьи. Я делюсь с ней энергией.

- Что?!

Ее заявление заставило удивиться всех стражей.

- Ты не говорила, - Энда смотрела на нее во все глаза.

- Это и не имело значения до сегодняшнего момента, - с некоторым смущением пробормотала Аста. Ей казалось, что она их обманула. - Так что, пожалуй, именно я и подхожу вам лучше всех. Мне подготовиться прямо сейчас?

Ей действительно проще всех расставаться с силой, потому что она к этому уже привыкла.

Рэйвен вздохнул, а его подчиненные обменялись выразительными взглядами. Она их реакции не поняла.

- Это все что тебя интересует? - поинтересовался лидер стражей, одаривая ее странным взглядом.

- Ну... Можно Фасти пойдет со мной?

И снова странная реакция, Алар даже рассмеялся.

- Да, Фасти может идти с тобой, и нет, начнем не сейчас, а утром, - пояснил страж.

- А теперь иди отдыхать, - посоветовала ей Энда.

Она послушно кивнула и ушла, надеясь немного еще поспать до утра.

- С ума сойти, - протянул Ирим. - Ни одного вопроса, даже не стала спрашивать, как долго мы у нее силу будем отбирать.

- Кто-нибудь может мне это объяснить? - обратился к соратникам Рэйвен.

- Она нам доверяет, - пожал плечами Алар, который и сам был удивлен поведением Асты.

- Это после случившегося-то, - нервно хохотнула Энда.

- Вот именно, - кивнул Рэйвен, - почему?

- Не знаю, - раздраженно проговорила Рамина, - но чувство такое, будто мы теперь не можем ее подвести.

Все были с этим согласны.

Поднимаясь к себе, Рэйвен продолжал об этом думать. Оказавшись за закрытыми дверьми собственных комнат, он позволил усталости навалиться на плечи. Эта ночь всем далась нелегко. В гостиной было темно почти так же как за окном. Ему это не мешало, он видел даже в кромешной тьме. Все бури, случившиеся за эти дни, поражали разнообразием. Одна принесла с собой лютый холод, другая - грозу и ветер, эта закрыла небосвод.

Какого бы доверия не заслуживали его подчиненные и сколь сильными они не были, лидер стражей не станет делиться с ними собственными измышлениями.

Рэйвен подошел к небольшому столику, на котором красовались несколько бутылок. Взял одну, вынул пробку и плеснул в бокал, подумал и увеличил порцию втрое. Осушил одним залпом.

Говорить о порождениях как о разумных он не хотел. Тут что-то другое. Но в совпадения и случайности он не верил. Тварей оказалось два десятка. Сквозь барьер обычно выползала одна или две, не больше. А здесь целый отряд. И одна из них проскочила мимо, пока они пытались справиться с остальными. Только когда та уже прорвалась в дом, Рэйвен почувствовал, как защита пытается ее остановить. Пришлось отправлять Ирима, и хорошо, что тот успел вовремя.

Это был полноценный сценарий. Только кто его написал? Кто мог управлять порождениями, у которых даже зачатка разума нет?

Кордон, и сам этот дом, все больше походили на ловушку. Магия бесилась все сильнее, над барьером искрило все больше. Окончательно испортило настроение то, что по кристаллу связи пришли сообщения от глав других кордонов. Там все было как всегда. Никаких изменений.

Неужели подстроено? Теоретически это невозможно. Да и где диверсанту здесь прятаться? Не из столицы же он колдует. Чтобы так сильно влиять на барьер, который сам по себе является одним из сложнейших магических конструктов в мире, нужен контакт. Но здесь кроме стражей и 'гостей' никого нет. Они бы заметили. Да и человек бы попросту не выжил.

Все складывается отвратительно. Но нападение на дом Рэйвена почти оскорбило. Если хоть еще одна тварь сюда сунется... Раздражало, что все угрозы лишь воздух сотрясут. Уже все случилось, и он не смог этого предотвратить. А теперь они зависят от Асты. Эта девушка будет им помогать несмотря ни на что. Из-за этого лидер стражей чувствовал себя гадко. Ее, такую открытую и хрупкую, хотелось защищать, а не отправлять наружу, где небезопасно.

Впрочем, даже в стенах дома теперь небезопасно. И как ему всех защитить? Имея силы, Рэйвен не знал, откуда наносится удар. Они так и не осмотрели весь барьер. Если порождения продолжат появляться в таких количествах, то у них не будет ни времени, ни сил. Наступит момент, когда они окажутся запертыми в ловушке, а снаружи не так просто будет к ним пробиться. Даже Эглар со всей своей братией не уложится в два дня.

Омерзительный расклад.

Рэйвен покосился на пустой бокал в своей руке. Напиваться он, конечно, не станет, но еще раз повторит.


§§§

Проснувшись утром, Аста поняла, что ночью была гораздо смелее. Сейчас же затея, на которую она согласилась, не казалась такой уж интересной. Хотя ничего сложного от нее не требовалось. Волнений добавил еще и разговор с Лорной и Нэл, которые не сразу поняли цель ее сборов. Они спросили ее, куда она так торопится в несусветную рань. Аста им наскоро объяснила, и ее сестра буквально подскочила в собственной кровати. Если бы не столь неожиданное объявление, то Лорна и не подумала бы разговаривать с близняшкой. После того, что случилось ночью, она была намерена лелеять в себе обиду на сестру. Но теперь было не до этого.

- С ума сошла! Собралась силу раздавать направо и налево? Что станешь делать, если резерв не восстановится? Я от тебя завишу.

- Много энергии не потребуется, нам с тобой хватит, - Аста старалась говорить уверенно.

- Не то чтобы я готова согласиться с Лорной, - протянула Нэл, - но это и правда рискованно.

- Это наш путь домой, я попробую. Фасти, идем.

Она не хотела их слушать, потому что их слова непременно бы достигли цели. А она не могла позволить себе передумать, ей будет стыдно. Поэтому она быстро и смело вышла из комнаты и спустилась вниз. Там ее ждали Алар и Энда. Они вместе покинули дом. Аста почувствовала, что дышать здесь стало тяжелее. Разница была небольшой, но не обращать внимания не получалось. А стражам приходится проводить много времени вне стен дома. Да еще сражаться.

- А мы не можем перенестись? - поинтересовалась Аста, пока они огибали по тропинке дом. Им предстояло оказаться с другой его стороны. Их направление лежало в обратную от барьера сторону, к границам кордона.

- Нет, - покачал головой Алар, - дом является своеобразной линией, до которой этот трюк не действует. Но сегодня далеко не пойдем, не волнуйся.

- Я не волнуюсь.

Аста прислушивалась к ощущениям Фасти, мягко переступавшего лапами рядом с ней. Он теперь старался быть как можно ближе к хозяйке. Он очень хотел ее защитить.

Неожиданно появилась Грэв и пристроилась за спиной. Асте это не очень понравилось, несколько раз она даже обернулась на духа. Но тот выглядел лишь слегка заинтересованным, наверное, ей было просто скучно. Вряд ли в присутствии стражей она станет вести себя необдуманно.

- Давайте здесь, - остановился Алар.

Энда согласилась. Их путь длился примерно два часа. За это время они успели удалиться от дома, но не потеряли его из виду. Аста ощущала его незримую силу. Она протягивала свою руку, и за нее в любой момент можно было ухватиться. Это вселяло уверенность.

- Мне начинать?

Стражи кивнули.

С рук Асты потекла не сила, а чистая энергия. Она концентрировала ее в земле у себя под ногами. Через несколько минут она почувствовала привычную легкую слабость. То же самое было, когда она делилась силой с семьей.

- Хватит, - остановил ее Алар.

Оказалось, что энергии для ритуала нужно даже меньше того количества, которым она привыкла отдавать, как хранитель. В таком случае, она действительно сумеет помочь стражам. Резерв восстановится быстро, и можно будет продолжить. Она боялась, что после такой процедуры сляжет в постель на несколько дней. А стражи сказали, что точек на 'пути' нужно пять-семь, и тогда это могло бы занять слишком много времени.

Энда распределила собственное пламя по тому небольшому участку земли, который охватила энергия Асты. Огонь будет подпитывать ее, не давать ей угаснуть и делать ее прочнее. Алар запечатал соединенные силы, что было сравнимо с плотным закрытием дверей. Теперь энергия никуда не денется, ее хватит на продолжительный срок. Резервуар был создан. Теперь, стоит пройти сквозь это место, силы, которые отнимает у людей темная магия, увеличатся. Когда весь 'путь' будет построен, они смогут легко по нему пройти.

- А можно спросить? - поинтересовалась Аста.

- Да, конечно, - Алар решил, что непосредственной участнице событий можно разрешить узнать чуть больше.

- Почему не создали четвертый барьер?

Может быть, она и не имеет право спрашивать о таком, но рассудила так, что стражи могут ей не ответить, если не захотят. Их реакция, которую не получилось скрыть, сказала о многом. О том, что им неприятен вопрос, и что они не ожидали его.

- Это явно не слухи. Откуда узнала? - покосилась на нее Энда. В глазах ведьмы полыхали настороженные огоньки.

- Маги останавливались в нашем городе, - уклончиво ответила Аста, не решая открыто врать стражам.

А они возразить ни в чем не могли. Границы, на которых велись сражения, находились гораздо дальше от этих мест. Война шла в другой стороне. Но на местах столкновений барьеры не возводили. Специально, чтобы не запирать силу там, где она бушевала и где были погибшие. Ее остатки оттягивали в сторону, на свободные территории. Именно таковой были эти края. Смещены от границы, густо не населены, больших городов и связующих их путей, по которым люди бесконечно перемещаются, нет. Все тихо, мирно и провинциально.

На время, пока барьер возводился, маги обитали в ближайших городах. И даже если проявляли всю положенную осторожность, не могли скрыть всего. Слова, как вода - их не удержишь.

- Сила не хотела разделяться. Ее что-то связывало, - осторожно ответил Алар.

У них, ни как у стражей, ни как у подданных короля, не было точного объяснения явлению, с которым тогда столкнулись маги. Они просто знали, что оно было. Как знали и то, что разрешить его загадку так и не смогли.

- Такое возможно? - нахмурилась Аста.

Даже Фасти покосился на стражей с изрядной долей недоверия.

- Все возможно. Война была быстрой, но жестокой. Кто бы ни говорил о том, что мы победили легко, это не правда. Мы просто отдали очень много сил, чтобы это не превратилось в пожар, способный поглотить все на своем пути. Наши враги не гнушались никаких методов, и магия, которую они использовали, не отличалась чистотой. Возможно, ее остатки, сплавившись воедино, превратились в нечто новое.

- А вы можете попросить о помощи? - Аста не верила, что кордон полностью отрезан от мира. Они - не изгои.

- Мы попросили... тебя, - подмигнул ей Алар.

Она смутилась, но не дала сбить себя с толку.

- Я имела ввиду дополнительные силы.

- Что ж, мы можем надеяться на поддержку других кордонов, - вздохнула Энда, - если они захотят помогать. Стражам полагается находиться на месте. Если они не пожелают покидать собственную территорию, то это их право. Мы должны их будем убедить, что наши проблемы серьезнее, чем их обязанности.

- А маги? Те, кто возводил барьер и строил кордон?

- О, они почти как звезды на небе. Недосягаемы. Пойми правильно. Это люди, наделенные большой силой, и они все принадлежат столице. Никто из них не пойдет сюда только потому, что мы чувствуем некую угрозу. Мы должны ее им доказать. А что доказывать? Барьер - это своего рода догмат, он нерушим и непоколебим.

- Все бывает в первый раз, что ж теперь, рисковать, - критично изрекла Аста, но стражи ничего ей не ответили.

После того, как они вернулись в дом, Аста только об этом и думала. Рамина, посчитав, что девушка потратила достаточно сил на сегодня, мягко, но настойчиво отстранила ее от кухни. Поэтому занять себя было нечем. Весь день она проходила в мыслях и неопределенных чувствах. Немного спасла библиотека, но Аста постоянно сбивалась с мысли, глаза скользили по строкам в книге, но не воспринимали смысл слов. Кордон - важное место. Неужели столица не может позволить себе потратить силы и время? Такое стойкое убеждение в том, что барьер нерушим? Разве частые бури - не доказательства ненормальности происходящего? Так и не найдя никаких ответов для себя самой, Аста приказала себе ни о чем не думать. В конце концов, у нее теперь есть ответственное задание, и она будет старательно его выполнять. Если она сделает все правильно, ее усилия оправдаются, и по созданным меткам они все вместе отсюда уйдут, вернутся домой.

А стражи останутся. Именно эта мысль пришла Асте среди ночи, когда она проснулась в неурочный час. Уснуть после этого озарения она уже не могла. Ворочаться в постели было слишком мучительно, и она решительно встала. Фасти тут же поднял голову, но она жестом приказала ему оставаться на месте. Пес совсем по-человечески вздохнул и улегся обратно. Она бесшумно покинула спальню и спустилась вниз. Со смутным беспокойством посмотрела на окно, которое выбило порождение. Сейчас оно было затянуто почти прозрачной магической завесой, не позволяя ни ветру, ни темной магии прорываться внутрь. Девушка все равно поежилась и лишний раз убедилась, что ложиться на голодный желудок вредно. Есть ночью тоже не лучшее занятие, но иначе она не уснет.

В столовой ее ждал сюрприз. Рэйвен.

Кажется, они оба испытали неловкость от встречи, но страж справился быстрее и намного лучше нее.

- Сознаюсь, грешен, - покаялся он, возвращаясь к прерванной трапезе.

Ее такая встреча взбодрила окончательно. Аста покосилась себе за спину, но решила, что если сейчас уйдет, то это будет похоже на трусливое бегство. Почему она так растерялась? У стражей работа необычная и ко времени не привязана, значит, спят и едят они тогда когда получается.

Она помялась на пороге, страж на нее внимания не обращал. Зато она заметила, что довольствуется он весьма скудным набором. Но еды оставалось еще много с ужина, она это точно знала. Потому что втихаря от Рамины успела наколдовать парочку блюд.

- Вы уже вернулись? - она знала и видела, что лидер стражей вместе с Аларом уходили на привычный обход территории.

- Уж больно снаружи неуютно.

Аста неуверенно улыбнулась.

- Хотите, я вам что-нибудь приготовлю? - спросила она осторожно, обходя стол с другой стороны, чтобы быть напротив хозяина дома, а не рядом.

Рэйвен бросил на нее быстрый взгляд.

- Ты и так стараешься сверх всякой меры, мои окончательно обнаглели.

- Все в порядке.

Теперь он посмотрел на нее внимательнее. Она встречаться с темными, как омут, глазами не желала, поэтому бестолково смотрела по сторонам.

- Ты неправа, считая, будто чем-то нам обязана. Спасти вас... было несложно, правда. Поэтому попытайся расслабиться.

Она попыталась. Рэйвен увидел, какие физические усилия она для этого прикладывает, и усмехнулся себе под нос.

- Присоединяйся, если тебя не смущает моя компания.

- Да, я, пожалуй...

Аста завертелась на месте в поисках чего-то, будто была здесь первый раз. Кажется, определилась и быстро приготовила себе отвар, уселась напротив и стала старательно его пить. Это почему-то Рэйвена развеселило. Таких вот смущающихся особ, которые не падали в обморок от порождений, но явно стеснялись оставаться наедине с хозяином дома, он еще не встречал.

- Ты пришла сюда за этим? - страж выразительно посмотрел на нее, потом на чашку в ее руках.

Она держала ее двумя руками и либо низко опускала голову, либо поднимала посудину так, чтобы скрывать свое лицо. Или загораживала его от себя?

Забавная.

Аста раздумывала над ответом и кусала нижнюю губу.

- Прости... те, - вдохнула она и решительно поднялась.

- Аста.

- Да?

- Определись с обращением ко мне, ты прыгаешь.

- П-прыгаю?

Рэйвен кивнул.

- Ааа, я... определюсь.

Он не сдержался и тихо рассмеялся.

- То есть не прямо сейчас?

- Прямо сейчас мне неловко, - призналась она ему честно, с ноткой раздражения в голосе. И чем больше в ней было этого раздражения, тем больше яств она перетаскивала из шкафов на стол.

Интересный намечается ужин. Рэйвен покосился на свою тарелку. Что-то он и правда поскромничал. Зря, теперь захотелось добавки, и он стал коситься на блюда с ее стороны.

- Почему? - страж все же не упустил нить их странной беседы и решил разузнать причины ее чувств, ему было любопытно.

- Мне рассказали о вашем титуле и статусе, и о том, что это ваш дом.

- Твой.

- Что? - она вздрогнула и чуть не выронила чашку из рук.

Рэйвен подумал, что игра слов получилась довольно забавная, но тут же отбросил от себя эту мысль.

- Раз у меня титулы и статус, я определяю, как должно ко мне обращаться. Так что не хочу слышать этих формальностей.

Аста взглянула на него странно, как будто ждала, что сказанное он назовет шуткой.

- Поделишься? - Рэйвен решил отвлечь девушку от лишних мыслей.

Она подвинула к нему чашку, на которую он указал.

- Я могу приготовить то, что... ты хочешь, - с заминкой произнесла она.

- Как любезно.

- Я у всех спрашиваю...

- Я разочарован.

Аста снова растерялась и словно перехотела есть. Рэйвен тут же мысленно отругал себя за то, что не остановился вовремя. Ему нравились ее реакции, но он совсем не хотел доводить до крайностей.

- Прости, зачти мне это как неудачную шутку.

Она кивнула и еле заметно улыбнулась. Глазами. Это зацепило и заставило его смотреть на нее дольше положенного, хотя он и сам не знал, в чем дело. Очень привлекательная черта, и только она ею обладала. Он не встречал этого в других.

- Я рада, что вы все не такие, какими я вас представляла, - в своей манере ответила Аста. Как всегда, открыто и честно.

Должно быть, с ней так можно говорить обо всем. Интересная мысль, волнующая. Обычно Рэйвен не отдавал должного разговорам с женщинами. То есть ему, безусловно, нравилось, чтобы представительницы слабого пола, с которыми он проводил время, умели мыслить, но по-настоящему он никогда не придавал важности этому аспекту отношений. Все женщины, с которыми его связывала работа, относились к иной когорте. Аста пока что ни под какие известные ему определения не попадала.

- А ты... задумывалась? - спросил тихо Рэйвен. Ему очень не хотелось, чтобы их разговор прервался или ушел в бесполезную тему о погоде за окном. Ее лучше лишний раз вовсе не обсуждать.

Аста пожала плечами.

- Периодически. Когда сообщали какие-нибудь новости или просто кто-то в разговоре упоминал кордон. Я смотрела в эту сторону и пыталась вообразить что здесь. Как все выглядит и какие вы, стражи. И всегда у меня перед глазами вставал гарнизон.

- И мы в шинелях?

- Об этом не думала, но представляла, что вы всегда сосредоточенны, хмуры и напряжены, будто постоянно ждете беды.

- Обычно все думают, что мы здесь скучаем.

- Нет, я не думаю, что в месте, где заперта темная магия и где есть порождения, можно скучать.

Они помолчали.

- Прости, - Рэйвен решил, что время вполне подходящее.

- За что? - встрепенулась его собеседница.

- Мы не уследили, и вам пришлось столкнуться с этой тварью.

Если подумать, он, как лидер стражей, должен был извиниться перед всеми людьми, но перед всеми не хотелось. Хотелось перед ней. Именно ее он увидел, когда вернулся. Она стояла рядом с Иримом, сбоку от нее был верный аглаунд, и она словно бы была наравне со всеми ними. Была частью их команды и всего дома. Она была взволнована, но держалась достойно. Это в ней тоже подкупало. Она была честна в своих эмоциях, не скрывала их, но не позволяла им взять над собой контроль.

- Не могу сказать, что мне хотелось упасть в обморок, - Аста даже плечами передернула, вспомнив порождение, - но еще меньше представляю, как вы справляетесь с ними. Мне было бы каждый раз страшно.

- Обычно это не так сложно, - признался Рэйвен, раздумывая какую из тарелок у нее украсть. Еда не была для него такой уж важной составляющей, он был неприхотлив. Но с таким поваром невольно становишься требовательным. - Я не хвастаюсь. Просто... кордоны специально делят так, чтобы нам не приходилось рисковать. Если мы начнем здесь умирать после каждой схватки с порождением, то желающих в стражи будет немного. А отправляют сюда не простых людей, и с мнением каждого из нас приходится считаться.

- Я думала, все по приказу короля.

- Конечно, но отказаться по ряду причин все равно можно.

Аста кивнула, выражая понимание.

- Ситуация... обостряется, - вдруг признался страж.

- Вы не справляетесь? - тихо спросила она.

- Справляемся, но прежней уверенности лишены. Прости, я напугал тебя.

- Нет, - Аста покачала головой, - я лучше буду знать. И я... никому не скажу, не нужно тревожить их еще больше.

- Спасибо. И за компанию тоже. Ты опасная собеседница, Аста.

- Почему?

- Ты умеешь слушать и слышать. Этим немногие могут похвастать.

Она склонила на бок голову, раздумывая. Опять начнет подозревать в его словах подвох, нужно отвлечь.

- Я люблю мясо с кровью. И томленые овощи. И запеченный картофель.

Рэйвен никогда никому этого не говорил. Считал долгие трапезы пустой тратой времени, за столом особо не сидел, скорее, набегал урывками. Что сейчас вдруг нашло? Почему она обрадовалась?

- Ты точно со всем справляешься одна? - спросил он чересчур строго.

- Да, - Аста не заметила перемен в нем, - я... я направляю часть магии в руки, и поэтому получается у меня все довольно ловко.

Руки она ему показала, выставила перед собой. Ладошка была маленькой, а пальцы тонкими и изящными. Она в этом жесте не увидела ничего предосудительного, а он вдруг рассердился на себя за абсурдную мысль о том, какова будет ее реакция, если сейчас эти пальчики схватить и поцеловать.

- То есть готовить я люблю и умею на самом деле, а это так, подспорье...

- Я понял, занимайся чем душе угодно.

Аста осеклась, уловив перемену в его настроении. Покусав губы, она решила, что разговор затянулся и вполне мог хозяину дома надоесть.

Она осторожно сползла со своего места.

- Спокойной ночи.

- Спокойной, - буркнул Рэйвен, мысленно ругая себя за то, что позволил эмоциям проявиться.

Теперь она будет считать его хамом. Куда только делись его образцовое воспитание и манеры? Наверное, из-за него она все же осталась голодной. Вот же черт!

Аста, поднимаясь обратно в свою комнату, о его мыслях не подозревала. Она незаметно пробралась обратно в спальню. В темноте сверкнули глаза аглаунда, она подошла и присела рядом с ним.

- Фасти, он немного странный, - прошептала она, - но Лорна была неправа, он не симпатичный, он очень красивый.

Она хихикнула, как двенадцатилетняя девчонка, зарываясь лицом в мягкую и густую шерсть любимого питомца, хотя румянца на щеках видеть не мог никто. Огромный пес смотрел на хозяйку в некотором изумлении, но решив, что главное это ее хорошее настроение, мерно задышал ей в ухо и помог уснуть.


§§§

Через день они снова прокладывали путь. Аста восстановилась и чувствовала себя бодро, только осудительные взгляды Лорны немного напрягали, она жалела о том, что не может приказать сестре сидеть на месте, а не разгуливать по территории кордона, примкнув к стражам. Она не одна из них! Это было понятно без всяких условностей, но остальные принимали труды девушки с благодарностью. Нэл и вовсе начала верить в нее, как в свое личное спасение. Дамиш как следует пораздумав, сказал, что тоже готов участвовать, если его силы понадобятся. Детей он конечно к этому делу и близко не подпустит.

Аста привычно глубоко вдохнула свежий воздух, приравниваясь к быстрому шагу Алара и Энды. Выходить наружу было не так уж и плохо, гроза, пришедшая позавчера, закончилась, и никаких изменений девушка не чувствовала. Только погода стала холоднее, зима приближалась. Аглаунд, как всегда ее сопровождавший, и вовсе баловался как щенок, ловя языком редкие снежинки, срывающиеся с неба. Но такое бесшабашное поведение питомца поднимало его хозяйке настроение. На этот раз Асту гораздо меньше смущало давление темной магии, она примирилась со всеми странными ощущениями, и больше не отвлекалась на них.

Так как на этот раз путь лежал еще дальше, она прошла через первую метку, что они уже создали. Она взяла совсем немного энергии, ровно столько, чтобы поддержать собственные силы. Внешний резерв исчерпаем, и с теми силами, что они запечатали в нем, нужно обращаться бережно, она не может забрать много, иначе не хватит на всех, когда они пойдут обратно.

Стражи развлекали ее разговорами, а Аста их - рассказами о жизни своего городка. Хотя ей было немного неловко за себя, ничего интересного она поведать им не могла. Но, как оказалось, Алар и Энда были благодарными слушателями. Они почти не покидали кордон и мало представляли, что происходит по соседству с ним. А сами были выходцами свершенно иных краев.

- Как же получилось, что вы все оказались здесь? - полюбопытствовала Аста.

- Рэйвен. Он нас собрал, и мы все ему за это благодарны, - ответил Алар.

- Да, без него мы бы вряд ли получили эту возможность, - поддержала его Энда.

- Это так сложно?

- Для неблагородных сложно.

- А вы разве не...

- Нет, только Рэйвен у нас истинный аристократ. Ну и я, немного, - призналась ведьма. - Алар вот, например, этого стесняется.

- Я не стесняюсь, просто твой отец меня убьет, стоит только заикнуться о свадьбе.

Энда закатила глаза.

- Мужчины в наш век нерешительны, даже трусливы. Мне что самой все делать?

- Не надо тебе ничего делать, уже сделала. Выбрала меня зачем-то.

- Ну, ты так смотрел на меня и мученически вздыхал. Мне стало тебя жалко.

Энда рассмеялась и Аста к ней присоединилась. Алар всем видом выразил, что ему нанесено оскорбление и серьезный моральный ущерб.

- Старая аристократия не очень приемлет перемены, которые начал король, - продолжил он разговор. - Хоть общество всегда будет делиться на классы, наш правитель мечтает о том, чтобы давать большинству равные возможности. Принц перенимает идеи родителя всем сердцем. Рэйвен из тех, кто будет поддерживать нововведения. И чтобы не откладывать дело в сторону, приступил к его осуществлению немедленно. Поэтому и выбрал нас.

- Как-то больше политики, чем дружбы, - засомневалась Аста.

- Одно другому не помеха, - рассудил Алар, - да и нет в этом ничего оскорбительного. Кордон идеальное место для такой демонстрации. Мы далеко от трона территориально, но при этом под пристальным вниманием столицы.

- Внимание столицы весьма избирательно, - нахмурилась Аста. - Помогать вам вот не спешат.

- Поэтому мы принимаем положенные меры предосторожности.

Аста подозревала, что именно здесь кроется какая-то тайна.

- Мы прокладываем дорогу, это ведь не только для нас, да? Точнее, это даже в меньшей степени из-за нас. Это для тех, кто должен прийти сюда в случае опасности, так?

Стражи синхронно посмотрели на нее, выражение лиц у них было одинаковым.

- С чего ты решила? - осторожно спросила Энда.

- С того, что ради нас не надо прикладывать столько усилий. По сути, нас можно просто запереть в доме, а дальше уж как пойдет. Если ситуация исправится, мы и так уйдем. А если нет... то уйти и не успеем.

Оба ее сопровождающих усмехнулись. Наблюдательность 'гостьи' играла с ними злую шутку: у них совсем не осталось секретов.

- Мы здесь заперты, да? - настаивала на своем Аста.

- Нет, - ответ Алара был слишком быстрым, и она явно ему не поверила. Страж вздохнул. - Мы, правда, не заперты, просто, чтобы попасть сюда, магам требуется много сил и энергии, это позволит облегчить им путь.

- И не терять время.

- Да, верно, - вынужденно согласился он.

Аста кивнула. Пусть так. Для магов с высоким уровнем силы эти метки будут не таким уж серьезным подспорьем, но это лучше, чем ничего.

- Фасти, где ты? Фасти?

Аста обернулась по сторонам, высматривая питомца, но его нигде не было. Потерять огромного аглаунда довольно сложно, значит, ушел он далеко. Она тут же заволновалась. Увлекшись разговором, она не уследила за ним. Заигрался и убежал? Но он старался всегда быть близко к хозяйке, считая территорию опасной для нее.

- Фасти, - в голосе Асты послышался страх. Стражи обернулись к девушке.

- Слышишь? - тихо спросила Энда спустя мгновение.

Алар выглядел напряженным, его взгляд был устремлен на землю под их ногами. Он чувствовал ее мелкую дрожь.

Аглаунд вылетел к ним, удирая со всех лап от того, что гналось за ним. Это нечто появилось перед их глазами спустя несколько секунд. Темная магия исказила живое существо до неузнаваемости. Огромное гибкое вытянутое тело, четыре лапы, гнущиеся во все стороны. Выбравшись из зарослей леса и оказавшись на открытом пространстве, оно стало двигаться неспешно. Собственные размеры придавали ему уверенности в своих силах. Жуткие алые глаза, способные двигаться каждый сам по себе, осматривали людей с безразличием. Аглаунд, которому присутствие стражей придало храбрости, оскалился на чудовище. Алар создал щит и прикрыл им животное и Асту, за что получил от пса укоризненный взгляд. Энда атаковала порождение, но лишь испытала его шкуру на прочность. Тварь оскалилась на пламя и бросилась вперед.

Но ее сбила с ног превосходящая сила.

Асту на одну секунду накрыла чья-то тень. Она невольно вжала голову в плечи и застыла, пораженная увиденным. Против порождения выступил Зверь. Этим магам-оборотням даже не стали выдумывать никаких замысловатых наименований, всю их суть отражало обычное слово. Порождение тут же потеряло всю свою значимость. Зверь превосходил его в размерах. Одного удара когтистой лапы хватило на то, чтобы глубоко ранить тварь. Она в слепой ярости бросилась на противника, но тот был быстрее. Извернувшись, он сомкнул челюсти на хребте монстра и перекусил его. Порождение, несмотря на все силы темной магии, что были у него, имело недостаток - живое тело, в которое оно вселилось. Его было слишком легко повредить. И Зверь безжалостно растерзал своего беспомощного противника на части.

- Спасибо, Рэйвен.

Алар и Энда закончили с остатками твари.

- Р... Рэй... - Аста не могла заставить себя говорить.

Все-таки созерцать в такой близости существо, превосходящее статью и мощью десятерых аглаундов, было нелегко. Ей пришлось высоко задрать голову, чтобы рассмотреть его, из-за чего она даже покачнулась на месте. Светло-зеленые глаза настолько отличались от тех черных омутов, принадлежавших человеческому обличью, что их взгляд завораживал. Аста никак не могла перестать на него смотреть. Зверь своим обликом больше всего напоминал волка. Сильное тело покрывал серебристо-черный мех. Кинжально острые когти тускло взблескивали в дневном свете. Он поводил ушами, к чему-то чутко прислушиваясь.

- Поэтому он наш лидер, - понимающе улыбнулась Энда. - Но следить за нами было необязательно.

Зверь тихо рыкнул. По всей видимости, у лидера стражей было свое мнение на этот счет.

- Фасти, молодец, выманил его, - как всегда, похвалил аглаунда Алар.

Питомец Асты не выражал восторга. По всей видимости, он наткнулся на опасность случайно и еле успел унести лапы. К прочему, его раздражало присутствие Зверя, в сравнении с которым он выглядел щенком. Сила оборотня подавляла, животному хотелось распластаться по земле и жалобно скулить. Он искал поддержки у хозяйки, но та лишь рассеяно потрепала его по голове, не в силах оторвать свой взгляд от оборотня.

Мало кто мог оставаться спокойным, увидев его.

- Они теперь каждую нашу вылазку будут нападать? - недовольно буркнула Энда.

- Нужно пройти чуть дальше. Аста? - обратился к ней Алар.

- Ага, - только и выдавила она из себя.

Их путь продолжился, но они прошли действительно совсем немного. Стражи определили нужную точку и остановились. Зверь остался в стороне. Он просто наблюдал. Светло-зеленые глаза внимательно следили за округой, но все было тихо.

Аста не переставала на него таращиться. Даже когда сознание подсказало, что ее внимание уж слишком откровенно, она не могла себя сдержать.

Весь процесс по передаче энергии она проделала практически неосознанно.

- Вот и все. Можно домой, - с радостью сообщил Алар.

Стражи обратились к дому, и он притянул их к собственному порогу. Зверь шел позади них. Аста, поднимаясь по ступеням, постоянно на него оборачивалась. И в конце концов споткнулась, не упала лишь чудом. В глазах Зверя промелькнула насмешка. Ей почему-то стало обидно, и она тут же от него отвернулась, бормоча себе под нос ругательства про всяких четырехлапых и забавно сопя. Оборотень шумно фыркнул, он прекрасно все слышал. Он вошел внутрь следом за людьми прямо сквозь стены.

- С ума сойти, - выдохнула Аста, прикрыв рот ладошкой.

Зверь на секунду расплылся перед глазами, и на его месте уже стоял Рэйвен. Такой же, как и всегда, разве что немного взъерошенный. Такое легкое, плавное перевоплощение поразило Асту. Будто мираж растаял. Если бы не клыки и когти, которыми он разорвал порождение, она бы точно уверилась, что ей привиделось.

- Аста, не смотри так на меня.

Не смотри! Это он еще не знал, что ей хотелось не только смотреть, но и желательно потрогать. Жаль, что он так быстро принял привычный человеческий облик. Она бы тогда точно решилась. Интересно, как отнесется Зверь к ее дикому желанию его погладить?

- Я пока не могу справиться с потрясением, - призналась она честно.

Фасти обиженно сопел в ухо хозяйки, но она словно забыла о нем. Он, опустив голову, куда-то побрел.

Рэйвен невольно улыбнулся. Ее реакция его забавляла. А то, что она еще и не убегает от него с криком ужаса, а некоторые поступали именно так, радовало. Оказалось, приятно... удивить самим собой. Было волнительно слышать ее взволнованное сердцебиение, а вот думать о том, что есть еще несколько способов заставить ее сердце биться чаще, нужно прекращать.

- Хватит с тебя потрясений. Иди, отдыхай.

Она послушно кивнула и стала медленно подниматься по лестнице. Рэйвен за ней внимательно следил. Где-то на середине первого пролета замерла, развернулась и снова оглядела его с головы до ног.

- Ты удивительный, - произнесла Аста очень серьезно и быстро поднялась наверх, оставив лидера стражей в полнейшей растерянности.


§§§

Удивительно, но это был первый раз, когда Хин выразил желание почитать книгу. Обычно мальчишку было на такое скучное занятие не уломать. Он порой старался ради матери, которая принималась горестно вздыхать о его будущем образовании, но надолго его не хватало. Нэл отказалась идти с ним, не желая выходить из комнаты из-за плохого самочувствия. Дамиш переживал за дочь, которой становилось хуже.

После инцидента с порождением все стали другими, чувствовалось напряжение. Задавать все те же вопросы стражам было занятием бесполезным. Этот дом стал для людей клеткой, и с появившейся в ней первой трещиной она уже не выглядела надежной. Дамиш в один из дней серьезно заговорил о том, чтобы уйти отсюда. Не ждать построения 'пути' и не слушать предупреждения стражей. В конце концов, им может повезти. Его остановила Аста, как всегда суетившаяся на кухне. Попросила не испытывать удачу и терпение богов, они и так помогли им, приведя сюда. А могли оставить там, в метели. Им не о чем было бы сейчас волноваться, так как их самих бы уже тоже не было. Она попросила подождать, набраться терпения, и он согласился с ней. Неизвестно было ли это влияние ее мягкой улыбки, или же сам мужчина опасался дороги больше, нежели заточения здесь. В любом случае, опасный разговор не привел к решительным действиям, и все осталось по-прежнему.

Сегодня Аста с самого утра чувствовала себя неуютно. Возможно, всему было виной происходящее снаружи или злую шутку играло собственное воображение. Внутрь дома проникал звук, похожий на отдаленный грохот грома, но на приближающуюся грозу это не походило. Она думала о том, что Алар и Энда ушли на осмотр территории, и надеялась, что этот грохот не сулит им неприятностей. Завтра она снова выйдет наружу, и они подготовят третью метку, а это уже половина пути. Дорога к дому становилась все ровнее. Она плохо представляла себе, что может случиться, если все выйдет из-под контроля окончательно, но спасала мысль о том, что уйти они все же могут. Хотя бы попытаться, может быть, боги, как и надеялся дядя, помогут им.

Следом пришла старая мысль - придется бросить стражей одних. Они останутся здесь до самого конца.

Аста поерзала на месте и тяжело вздохнула. Она сидела на ступенях лестницы между первым и вторым этажом, поглядывая в окна. Ей казалось, что если вот так смотреть, то можно заметить что-то важное. Конечно, глупо было думать, что она может помочь стражам. Даже если все 'гости' объединят силы, это не изменит ничего.

Девушка ощутила странное тянущее чувство - тревога вернулась.

- Давай пройдемся, - обратилась она к Фасти, и он радостно гавкнул, вскочив на лапы.

Движимая странными ощущениями, Аста в сопровождении верного друга прошлась по коридорам и лестницам особняка. Какой бы нелепой не казалась мысль, она подчинилась ей и спустилась к кладовым. Она спустилась сюда через столовую, но был и другой путь - через холл первого этажа, по неприметной лесенке в самом дальнем углу, противоположном библиотеке. Большое помещение делилось на несколько отдельных комнаток. Ведомая все том же чувством, девушка заглянула внутрь и невольно вздрогнула.

- Нэл? Ты что тут делаешь?

С утра она осталась в комнате, даже завтрак Аста принесла ей туда. А теперь девушка стояла неподвижно посреди узкого коридора и смотрела в одну точку. Аста осторожно к ней приблизилась и коснулась плеча кончиками пальцев.

- Эй, ты чего? - она даже за взглядом ее проследила, но ничего не нашла.

- А? - Нэл странно на нее посмотрела, будто только сейчас осознала, где находится и что рядом кто-то есть.

- Фасти, куда ты лезешь? - зашипела Аста на питомца.

Ему здесь было совсем мало места, но он упорствовал.

- Для обеда у нас уже все наверху есть, что ты здесь хотела?

- Я не знаю, - Нэл прислонила ладонь ко лбу.

- Пошли, - Аста взяла ее за руку и приказала аглаунду пятиться назад, потому что развернуться он толком не мог, как пес утробно зарычал и стал надвигаться на них. - Фасти?

Он ее не слушал, он настойчиво пытался пробраться в комнату, в которую так упорно вглядывалась Нэл минуту назад.

- Прекрати немедленно, я точно знаю, что ты не голоден, да и мяса здесь нет.

Аглаунд разразился громким лаем, и это вынудило нечто, прятавшееся в глубине, показать себя. Аста инстинктивно пригнулась, утаскивая Нэл за собой. Неясный черный сгусток вылетел, сбивая полки с крупами, которые полетели на пол с таким грохотом, что заложило уши. Разорванные пакеты с мукой образовали белесую завесу, и дышать стало почти невозможно. Нечто пронеслось над головами девушек и устремилось к выходу, ведущему в холл, послышался вой и визг аглаунда. Пес, несмотря на свои внушительные размеры, смог довольно ловко развернуться в узком проходе и кинулся преследовать цель.

Аста и Нэл, судорожно кашляя, выбрались минутой позже. Хозяйка зверя готова была одернуть непослушного питомца, который вспугнул летучую мышь, но замерла, увидев происходящее. Верно, летуну здесь неоткуда взяться, ей в голову пришла абсурдная мысль. Но лучше бы она была правдой. А так... Это было порождение. Гораздо меньше того, что прорвалось в дом в ту злосчастную ночь. И незваный гость сцепился с аглаундом в жестокой схватке.

Оно вонзилось в него отростками-крючками как клещ и, кажется, намеревалось поглотить. Пес взвыл.

- Фасти...

Зверь рычал и скалился, но никак не мог сбросить со своего загривка тварь. Тогда он использовал свою собственную магию. Энергия плеснула от него во все стороны, обожгла порождение, и оно отскочило от него. Аглаунд низко опустил голову, обнажил клыки и начал медленно наступать. Он напал первым, порождение, наделенное не разумом, а лишь безумием темной магии, не стало уворачиваться. В него впились острые клыки и когти. Зверь терзал и рвал на части тварь, все столь же бесшумную и безмолвную, как и все ей подобные, и не способную чувствовать боль, в отличие от него. Порождение ранило животное в ответ, глубоко, остро, но в схватке аглаунд этого не замечал.

Прошла целая вечность до момента, как в холле появились стражи. Рамина ювелирно точным ударом направила магическую энергию в порождение так, чтобы не зацепить зверя, который побеждал в жестоком бою. Аглаунд даже рыкнул, выражая недовольство тем, что кто-то вмешался. Он замотал головой и бросил погибшее порождение, уж слишком плохая энергия шла от него. Рэйвен одним жестом не оставил от твари и следа.

Аста, очнувшись от жуткого зрелища, кинулась к любимцу. Зверь тяжело дышал и все еще нервничал, на пол капала густая темная кровь. Ее было слишком много. Аста увидела жуткую зияющую рану на боку у зверя, порождение располосовало его до самых костей.

- Что ж ты...

Он обессилено рухнул возле нее, но смотрел на хозяйку с радостью, потому что сумел ее защитить. Асту начало трясти.

- Как ему вообще удалось, - ошеломленно выдохнула Рамина. - И откуда эта пакость здесь взялась?

Девушка не слушала ее и никого не замечала, она прижалась лбом к боку собаки и стала передавать энергию.

- Она и с ним связь имеет? - удивилась стражница.

Лорна, державшаяся в отдалении, кивнула. Никто не мог помочь аглаунду, проявившему храбрость и верность, ни у кого не было сил залечить его раны быстро. Только его собственная хозяйка могла помочь ему.

- Ирим! - заорал Рэйвен на друга. - Ты говорил, что уничтожил то, что проникло в дом!

- Я уничтожил, - страж выглядел напуганным.

- А это из воздуха появилось?! - рыкнул на него оборотень.

Соратник коротко и зло выругался. Память услужливо подсунула воспоминание о том, как он отсек щупальце у той, первой, твари, но потом даже не вспомнил об этом. Неужели догадалось уползти с глаз и спрятаться? Настолько разумны?

- Проверишь каждый угол дома, - отчеканил лидер, холодно глядя на подчиненного.

Тот склонил голову, подчиняясь приказу.

Никто из них не заметил, как аглаунд дергается, пытаясь отстраниться от хозяйки, продолжавшей делиться с ним своей силой. Он предчувствовал беду, зная, что Аста за такое расточительство немедленно поплатится, но она все равно сделала то, что посчитала нужным. Отдала ему все свои силы. От всех ран она его не избавит, но этого будет достаточно, чтобы хриплое дыхание друга сменилось мерными вздохами. Аглаунд поднялся на лапы, ткнулся носом в плечо хозяйки, она, опершись на него, смогла встать. Но зверь услышал, как ее сердце застучало в неровном ритме, и завыл - громко, с тоской, чем изрядно поразил окружающих.

- Фасти, не надо, - прохрипела Аста, чувствуя, как перехватывает дыхание от боли.

- О нет, - простонала Лорна, оставаясь в стороне, она не решалась приблизиться к сестре.

То, что сейчас будет, вызывало в ней ужас и еще какую-то странную смесь чувств. Всякий раз она терялась и не знала что делать. Дома в такие моменты она трусливо убегала, оставляя сестру на попечение матери и отца.

- Что происходит? - Рэйвен переводил взгляд на каждую из девушек по очереди.

Аста почувствовала нарастающий жар и от страха того, что за ним последует, покачнулась.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил страж, мгновенно оказавшийся рядом с ней.

Она посмотрела на него. Рэйвен замер, увидев бледное восковое лицо и глаза, стремительно наполнявшиеся слезами.

- По-мо-ги, - еле разлепляя губы, прошептала Аста, и ноги перестали ее держать.

А в следующую секунду их всех оглушил ее вопль. Рэйвен едва успел подхватить девушку, чтобы не позволить удариться головой. Она вцепилась в него двумя руками с такой силой, что он почувствовал боль. Тело выгнулось дугой, грозя сломать позвоночник пополам.

- Что за чертовщина? - Ирим даже невольно отступил на шаг назад.

Асту начал бить припадок. Рэйвену еле хватало сил на то, чтобы удерживать девушку. Нэл, находившаяся в нескольких шагах от нее, странно всхлипнула и начала отползать. Она лишь слышала о состоянии Асты, видеть ей никогда не доводилось. Зрелище ввергло ее в шок. От крика несчастной хотелось зажать уши, казалось, все пространство готово расколоться из-за этого жуткого звука. Человек так кричать не может. В нем не может помещаться столько боли. Асту страшно колотило, все ее тело будто рвало в разные стороны.

- Что с ней?! - рявкнул Рэйвен, глядя на Лорну с такой яростью, что она отшатнулась.

- Это столетник, - процедила она сквозь зубы... и отвернулась.

Все равно сестре ничем не помочь. Никто не может. Она наказана богами.

Рамина очнулась первая.

- Ирим, держи ее голову. Она может язык себе откусить, - стражница вынула деревянную шпильку из волос.

Соратник исполнил команду, сел рядом с девушкой и сжал ее голову, не позволяя ей дергаться. Глаза Асты были полуоткрыты, виднелись лишь белки, из-за чего зрелище было поистине ужасным. У нее продолжали течь слезы, но крик прекратился, превратившись в странный клекот. Рамина вставила заколку ей между зубов. Ирим отпустил ее.

- Рэйвен, ее нужно перевернуть.

Стараясь сдерживать эмоции и главное, дрожь в руках, он справился с этим. Конвульсии прекращались, перерастая в хаотичные рваные рывки, он чувствовал, как все тело Асты начинает превращаться в камень. Это мышцы стягивало в одной жуткой судороге.

Рамина рванула кофту на спине несчастной. Ирим помянул всех темных, которых помнил. Рэйвен просто смотрел. Его выдавала бледность и какой-то странный полупустой взгляд, в глубине которого полыхала ярость.

У Асты под кожей разрастались корни дерева. Тугие, плотные, гибкие. Они шевелились, увеличивались, питаясь самой жизнью девушки. Они буквально сжирали и сжигали ее изнутри, отвоевывая ее тело для себя, словно почву. Если промедлить, они начнут двигаться вглубь, начнут ломать кости и сдавливать легкие, пронзать органы насквозь. В конце концов они остановятся, не давая умереть своему носителю, но подобная агония может длиться несколько часов. Если сердце не выдержит жуткой пытки, то жертве повезет, если же организм не сдастся, боль будет тянуться вечность. Не отпуская, не ослабляя свою хватку.

Рамина закатала рукава и как-то отчаянно взглянула на Рэйвена. Ей нужно было хотя бы его одобрение.

- Больнее ей уже не будет, - проговорил он глухо.

Стражница кивнула, и пальцами забралась под кожу девушки. Аста дернулась и заскулила как щенок. Рэйвен продолжал крепко ее держать. Рамина стала вырывать непослушные корни, которые стремились прочь от ее рук. Кровь потекла во все стороны. Долго так продолжаться не может, иначе девушка погибнет.

Аста терпела изуверскую пытку со стойкостью, поражавшей сознание. Рэйвен понял это по ее попыткам контролировать свое тело и не дергаться, позволяя стражнице продолжать экзекуцию. От понимания, что боль не застлала ее разум, а значит, она чувствует абсолютно все, внутри что-то оборвалось. Если бы это был реальный враг, страж бы его уничтожил, он бы его разорвал, но злобу выместить было не на ком. Столетник был в полной безопасности, прячась в теле самой жертвы. Оставалось лишь довериться Рамине. Она вырвала все, что смогла. Мелкие отростки сидели в Асте намертво, с ними ничего нельзя было сделать.

Стражница тяжело выдохнула, отнимая от несчастной руки. Ее саму заметно трясло. Аглаунд жалобно скулил, но не трогал хозяйку. Знал, что нельзя. Аста, наконец, смогла потерять сознание. Минуту в доме висела оглушающая тишина. Нэл вдруг заплакала.

- Надо перенести ее в комнату, - изменившимся голосом произнесла Рамина, глядя на свои окровавленные руки. - Не представляю как она... давно это с ней?

Лорна вздрогнула от ее голоса и посмотрела на стражницу затравленно.

- Она в детстве упала на алтарь, мы играли там, где не положено и вот...

Рамина раздраженно махнула рукой. Слушать эту девицу ей не хотелось. Она вызывала омерзение.

Столетник успокоившись, как будто в оплату того, что терзал свою носительницу, запечатал ее кровь, и та перестала заливать пол. Но раны все равно остались. Рэйвен осторожно перевернул ее обратно, поднял на руки, поддерживая под ноги и голову, лишь бы не касаться спины, унес наверх. Там стоял Дамиш. По всей видимости, в воцарившемся хаосе он успел утащить сына в комнату, спрятать от страшного зрелища. Страж прошел мимо него с таким видом, что заговорить мужчина не посмел.


§§§

Аста тяжело приходила в себя. Сон был глубокий, вязкий, он душил ее, она лишь изредка выныривала на поверхность, но перед глазами все расплывалось. Она что-то чувствовала и кого-то слышала, но никак не могла сосредоточиться, затем тьма снова застилала взор и забирала ее к себе.

Она пришла в себя в полумраке. Тяжело перевернувшись с живота на бок, она дала себе минуту, чтобы отдохнуть. В голове мутилось. Затем она смогла сесть и зажечь прикроватную лампу. От вспыхнувшего света проснулась Лорна, ютившаяся в кресле рядом с ее кроватью.

- Как ты? - спросила сестра.

- Терпимо, - язык еле ворочался, - пить хочется.

Близняшка подала ей стакан с отваром. Аста выпила половину одним глотком и покосилась в сторону ванной. Она чувствовала себя немощной, и это раздражало. Все тело было липким от пота, горло саднило, легкие вбирали в себя воздух с какой-то неохотой, а на спине она чувствовала повязки. Кто-то позаботился о ней. Она с трудом вспоминала компрессы, от которых исходил резкий запах трав. Видимо в доме были какие-то лекарственные сборы, иначе лечить бы ее было просто нечем. Вряд ли на территории кордона растут нужные растения, а если они и есть, то непригодны в лекарственных целях. Иначе существовала вероятность сгубить столетник темной магией, а затем ею же отравиться. Аста подумала, что вариант не так уж и плох. Пережитое все еще давало о себе знать и заставляло трястись каждый нерв.

Она думала, что не выдержит. Лучше бы сошла с ума. Предательская мысль, слабая, подлая.

- Тебе помочь? - предложила Лорна.

- Нет, я сама, - отодвинула она руку сестры.

Лечила ее, скорее всего, Рамина, вряд ли Лорна приближалась. Она ненавидела это зрелище. Спина сестры вызывала в ней дрожь.

В ванной помыться Аста не могла, не хотела тревожить спину. Поэтому умылась и, намочив полотенце, обтерла шею и руки. На большее сил пока не было, а так хоть чуточку легче дышалось.

- Сколько я спала? - спросила Аста, вернувшись в комнату. Ее шаги были медленными, выверенными. Она знала, что глупо так беречь себя. Столетник успокоился и пока что о себе напоминать не будет.

- Четыре дня.

Аста не удивилась, хотя срок был долгим. Обычно она приходила в сознание через сутки, бывало и раньше, чувствовала себя измученной и разбитой, отголоски боли все еще оставались в ней. Сейчас же была только слабость, с которой вполне можно смириться, как только она поверит, что бояться больше нечего. Каждый раз она учила себя верить в это заново.

- Боль ведь... не вернется, да? - осторожно спросила Лорна.

- Ты же знаешь. Ему тоже нужно накопить силы, прежде чем снова меня ударить.

- Ты так кричала. Я испугалась.

Аста ничего не ответила. Она верила в чувства сестры, но что-то внутри мешало полностью осознать их. Возможно, это последствия долгого сна, пока сознание еще не пришло в себя полностью, или же дело в чем-то другом.

- Сестра, - Лорна закусила губу, - раз боль тебя не мучает, и прошло столько времени, твои силы... ну наверняка восстановились...

- Не полностью, - сухо ответила Аста и допила отвар, оставленный рядом с ее кроватью.

- Но может быть ты мне все же...

- Пошла вон.

Лорну перекосило, и она со злобой уставилась на не вовремя вошедшую Рамину. Та выглядела так, будто готова вцепиться ей в глотку. Во взгляде темных глаз отчетливо виднелась ненависть, грудь тяжело вздымалась, крылья носа трепетали. Стражница была в ярости, на грани.

- Я сказала, пошла вон, - отчеканила она глухим голосом, от которого сводило зубы, входя в комнату вместе с подносом, на нем звенели блюдечки и флакончики. Руки от злости у нее тряслись.

Она грохнула поднос на тумбочку рядом с кроватью Асты.

- Не надо со мной так разговаривать, - решила возразить ей Лорна.

- Я буду разговаривать с тобой так, как ты того заслуживаешь.

- Рамина.

- Молчи, Аста. Сама не желаешь поделиться с сестрой?

Лорна растерянно захлопала ресницами. Ей делиться? Она никогда этого не делала.

- Мне нечем.

- Проваливай, - стражница проглотила то слово, что вертелось у нее на языке и которым хотелось назвать эту особу. - И чтобы я тебя не видела. Иначе ты, девочка, поймешь, что нужно было рискнуть и уйти отсюда сквозь бурю.

Лорне пришлось покинуть комнату под яростным взором молодой женщины.

- Как же ты ее избаловала! - взъярилась Рамина, оборачиваясь к Асте. - Ничего полезного для сестры не сделала, только просить и умеет.

- Она... не знает другого, - Асте отчего-то было очень стыдно.

- Так должна узнать. Пусть помается. А то голова у нее кружится, видите ли, а то, что у сестры столетник под кожей, наплевать.

- Ей не наплевать, но что она сделает.

- За руку должна была тебя держать и слезы лить, вот как полагается. А она... не хочу говорить. Снимай халат и показывай спину.

Аста уступила и сделала все, что стражница от нее требовала.

- Ты меня лечила?

- Я, - буркнула она, меняя компрессы, - лучше я с порождением столкнусь, нежели еще раз такое увижу.

- Не волнуйся, это не повториться. В ближайшее время.

Рамина почувствовала, как ее пациентка вздрогнула. Страшно представить, каково ей. Каждый день, каждую секунду с этим проклятием, которое застряло прямо в ней. Не сбежишь, не спрячешься, и ведь не отпустит зараза, потому что откупаться нечем.

- Ты и правда на алтарь упала? - строго спросила стражница.

- Да.

- Дай догадаюсь - сестру спасала.

Аста лишь вздохнула.

- Силой с ней делиться не смей сейчас. Иначе я вас по разным комнатам разведу и под замками запру.

- Хорошо, я... буду заботиться о себе, - Аста говорила честно и впервые за долгое время думала действительно только о себе. Никто другой в эти минуты ее не волновал.

- То-то же.

- Рамина, спасибо.

Стражница лишь отмахнулась.

- Я скоро восстановлюсь, и мы можем прокладывать путь дальше, - обернулась к ней Аста, глубже запахивая халат.

- Теперь вместо тебя Дамиш.

- Почему?

Рамина выразительно на нее посмотрела.

- Рэйвен, если бы мог, запретил тебе вообще лишний раз шевелиться. И я его в этом готова поддержать. Отдыхай, пожалуйста. Фасти, следи за ней.

Аглаунд гавкнул.

Рамина покинула их комнату. Вернувшись в столовую, дала себе минуту отдыха, постояла, закрыв глаза. Затем вздохнула и принялась менять содержимое подноса. С лекарских отваров на тарелки с едой. Войдя через несколько минут в кабинет к Рэйвену, объявила свое недовольство.

- Чувствую себя сестрой милосердия, только терпение мое на исходе, - с тем же грохотом, что в спальне Асты, она бросила поднос прямо на стол перед лидером. Тарелки жалобно звякнули. - Я готова ухаживать за девочкой, но не за тобой. Ты, кажется, у нас вполне здоров.

На Ирима, пребывающего здесь же, она даже не взглянула, весь ее гнев был направлен лишь на одного человека.

- А я и не просил за мной ухаживать, - процедил тот сквозь зубы.

- Ну и пропади ты пропадом.

- Хватит вам, - мягко попросил Ирим, следя за этой перепалкой.

- Он почти не ест, не спит, только носится вокруг чертового барьера! - Рамина устало опустилась в кресло. - Как будто есть от этого какой-то толк.

- Я выполняю свою работу.

- Ты изматываешь себя! - сорвалась на крик стражница.

Рэйвен как с цепи сорвался с того дня, как порождение обнаружилось в доме. И теперь почти не отходил от барьера. Позволял себе лишь короткие передышки, чтобы восстановить силы. Но этого не хватало. Пока он еще был способен держаться, но потом последствия дадут о себе знать.

Они осмотрели весь дом. Но бесполезно. Порождение, которое умудрилось спрятаться в нижних этажах, было единственным. Ирим не мог простить себе ошибку. Если бы здесь не было людей, если бы эта цепь событий не привела к жутким последствиям, с которыми столкнулась Аста, они пережили бы это проще. Но случившееся с девушкой отразилось на всех. Даже Алар с Эндой, которые не были свидетелями этого ужаса, не остались равнодушны, узнав обо всем. Рыжеволосая ведьма и вовсе смотрела со слезами на глазах на жуткие раны Асты, когда в первый день Рамина взяла ее с собой помогать с лечением.

Рэйвен срывал свою злость на порождениях. Он кружил вдоль барьера и уничтожал их прямо там, стоило им только высунуться. Это был единственный момент, когда он желал, чтобы тварей было как можно больше. Но, как назло, они затаились.

- Мы уходим, - припечатала Рамина, глядя на Ирима, - а ты ешь и иди спать!

Рэйвен демонстративно отвернулся, стражница скрипнула зубами, схватила Ирима и вылетела вместе с ним отсюда. Страж с раздражением оттолкнул от себя поднос. Есть и спать он может тогда, когда все контролирует, когда все хорошо. А его кордон превратился в проклятое место. Думать об Асте он не мог, по крайней мере, без неприятной внутренней дрожи. За что ей такое? И ведь ни слова не сказала! Дура! Всем хочет помогать, тратит силы, которых и так немного. А эта дрянь внутри нее только и ждет момента на нее напасть.

Именно от этих мыслей он и сбегал к барьеру. И сегодня тоже обязательно сбежит.


§§§

- Энда, нет, пожалуйста, хватит, - страдальчески морщилась Аста и отворачивалась от чашки, которую стражница подсовывала ей прямо под нос.

- Мина сказала о тебе заботиться, - повторила ведьма упрямо, - я забочусь.

- Ты пытаешься меня отравить! Отвар из полыни хуже столетника.

- Это меня не касается, пей.

- Не буду!

- Аста!

- Энда!

Стражница сдалась с тяжелым вздохом. Девушку она понимала. Сама попробовала только каплю этой гадости и во рту до сих пор ощущалась горечь.

- Ладно, - отставила она чашку в сторону. - Уйду на обход территории, тогда возможно Рамина выплеснет весь гнев на тебя, а на меня не останется.

Аста попыталась рассмеяться, но пока не получалось. При каждом малейшем движении она прислушивалась к внутренним ощущениям. Столетник теперь будет спать. Не случалось так, чтобы он атаковал ее дважды подряд, но она всякий раз старалась вести себя осторожно.

- Со мной все в порядке.

- В порядке, как же, - бурчала ведьма, - видела я там твое 'в порядке'.

Энда снова почувствовала мурашки на коже. Получить проклятие от алтаря - дрянное дело. Места поклонения богам всегда насыщены силой и не терпят никакого осквернения. Их не волнует, что дети заигрались и были неаккуратны, если алтарь потревожен, он отомстит. Урок, напоминание. Наказаний существовало великое разнообразие, столетник не худшее из них, но одно из самых долгих.

- Ничего страшного. Я привыкла, - произнесла Аста.

Ведьма пронзительно взглянула на нее, той легкости, которую девушка изобразила, она не поверила.

- Это не то, чем можно хвастаться. То есть, я хотела сказать, что поражаюсь твоей выдержке, но нужно от этого скорее избавиться.

- Столетник носит свое название не просто так, - грустно улыбнулась Аста. - Прошло уже почти двадцать лет, осталась еще половину жизни потерпеть.

Энда взглянула на нее с осуждением.

- Еще хранителем семьи заделалась. Зачем? Направляла бы всю энергию против него, может быть, легче было.

- У меня нет столько магии, чтобы выжечь его. Поэтому разница небольшая.

Привыкла она! Хранителем могла стать большая часть магов, но мало кто избирал для себя такую роль. Хранитель сохранял в себе собственную энергию, не тратя ее, и делился с теми, с кем связывают его определенные узы, делая тех людей сильнее. Ну а сам... оставался с тем, что есть. То есть довольствовался десятой частью. Несправедливый расклад, и никакой награды он не приносил.

Энда ушла, и Аста воспользовалась моментом, чтобы убежать из комнаты. На смену одной надзирательнице вполне могла пожаловать другая. С Раминой же шутки плохи и договориться невозможно. Хоть стражи сейчас и проводили вне стен дома гораздо больше времени, все равно успевали посетить ее, словно пациентку госпиталя. Аста уже не на шутку пугалась таких визитов и пыталась объяснить каждому, что ее здоровье не стоит их волнений. Алар проявил самый большой энтузиазм, сказав, что его магия позволяет создавать барьеры и щиты, и при должных стараниях он может попытаться отсечь от нее столетник. Может быть не полностью, но хотя бы большую его часть. Аста даже слушать не стала, не желая, чтобы он тратил на нее такие силы. Ее магии вполне хватало на то, чтобы купировать боль, большего ей было не надо.

Так как лежать она больше не могла, то решила спрятаться в библиотеке. В столовую ей строго-настрого запретили входить, объясняя это тем, что с нее пока достаточно стараний, и она должна отдохнуть. А здесь даже если ее найдут, то возражать не станут. От книг еще никому вреда не было.

Заходя сюда, Аста снова испытала все тот же трепет. Все же этот дом казался ей поистине удивительным местом. На этот раз она выбрала для себя дальний уголок, а не читальный зал при входе. Здесь был всего один столик, диван и кресло. Можно было с уютом расположиться. Скрытый широкими шкафами, он давал чувство спокойного одиночества и защищенности. А еще отсюда можно было любоваться картинным полотном.

Волшебное творение размером во всю стену. Аста завороженно рассматривала изображенный на нем шторм и корабли, угодившие в смертельную ловушку. Казалось, она слышит и гром над головой, и ярость волн, хищными зверями кидавшихся на носы кораблей, и глухой трепет крыльев-парусов, старавшихся увести тяжелые судна от опасности.

- Удивительная работа. И спрятана от лишних глаз, как того и хотел ее создатель.

Она услышала шаги заранее, поэтому знала, что ее уединение нарушено. Наверное, он специально обозначил свое появление, чтобы не пугать ее. Все стражи относились к ней теперь с какой-то особой осторожностью.

- Даже не сомневаешься в том, что настоящее? - спросил Рэйвен.

- В этом доме все настоящее, - с улыбкой произнесла Аста, продолжая всматриваться в картину.

Он снова удивился, как легко ей даются важные слова и как правильно она подмечает все самое важное. Как те вазы возле центральной лестницы, бывшие и правда ценными. Фасти разбил в тот раз не их, так что ей не придется всю жизнь расплачиваться.

Рэйвен подумал, что не против ее присутствия здесь, даже долгосрочного, лишь бы удалось ее обезопасить. Он с волнением рассматривал ее, выискивая признаки боли. Но девушка была спокойна, только очень осторожна в каждом своем жесте и удивительно тиха. Каждого человека окружает свой звук. Оборотень знал об этом лучше других. Аста напоминала ему легкий летний ветер, но теперь ее было почти не слышно.

- Тебе положено отдыхать, - напомнил страж.

- Пожалуйста, не гони меня, - теперь ее улыбка была обращена к нему. Это тоже была магия, ее собственная. Ни у кого такой не было. - Я выспалась на неделю вперед, не хочу возненавидеть кровать. Кошмары начнут сниться.

Аста сидела в кресле в обманчиво-расслабленной позе. Спиной не опиралась. Это выдавало ее. Вряд ли такую боль можно пережить без последствий, скорее всего она боялась, что та снова на нее набросится. И так каждый раз?

- Это часто происходит? - спросил Рэйвен, опираясь на стол напротив нее.

- Нет, - покачала она головой, глядя на него с пониманием. - Приступ такой силы был всего пару раз. Сейчас я сама была виновата, Фасти был ранен, и я отдала ему всю энергию.

Она в тот момент ни секунды не раздумывала и не сомневалась. Конечно, она знала, к чему приведет такая растрата сил, но аглаунда она бросить не могла.

- Значит, лишь малая часть твоих сил уходит в руки, другая глушит боль от того что растет в тебе.

Аста опустила глаза. Она не особо любила в этом признаваться, а Рэйвен слишком легко догадался.

- А все остальное ты отдаешь, - закончил страж.

- Я знаю, что ты думаешь, - она заранее начала хмурить брови, потому что чувствовала его осуждение.

- Неужели?

- Она - моя сестра, этого достаточно. Я должна о ней заботиться.

- Поэтому ты пошла за ней в метель? Поэтому даешь ей половину магии даже тогда, когда подыхаешь?

- Она - моя семья.

- Это не оправдание, это чушь.

- Любовь это не чушь.

- Это не любовь, - безжалостно бросил Рэйвен.

Он был с ней не согласен. Он не мог с ней согласиться. Не хотел принимать такое самопожертвование. Глупое, ненужное, которое никто не ценил. Она заслуживала лучшего, большего. Всего. Кроме чудовищной боли. Рэйвен думал о том, что боги глупы и слепы. Только так они могли наказать ее, если бы они ее видели и знали, то не посмели бы.

- Возможно, Рамина права, и ты не знаешь, что это такое, - сверлила Аста его рассерженным взглядом.

- Она права во многих вещах, - пожал страж плечами, - но она же, если бы могла, запретила твоей сестре приближаться к тебе. Как и я.

- Нам надо поскорее уйти отсюда, - заявила девушка сухо. Даже поднялась со своего места, словно желая сбежать прямо сейчас. - У вас с нами слишком много проблем.

- Ты опять думаешь не о себе.

- Со мной ничего не случится.

Рэйвен резко схватил ее за руку и притянул к себе. Ладонь другой руки оказалась у нее на затылке, он мягко, но настойчиво держал ее голову так, чтобы она смотрела на него. Аста сначала испугалась, а потом решила принять вызов и посмотрела прямо ему в глаза. Все это время она боялась такого вот столкновения, но после пережитой боли, все подобные страхи стали несущественными.

- Я и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, - тихо проговорил Рэйвен, скользя взглядом по ее лицу. - Ты показалась мне весьма рассудительной барышней, но, оказывается, за тобой нужно присматривать.

- Поэтому твои подчиненные по очереди посещают мою комнату? Представляют потом доклады тебе? - она решила не поддаваться ни его близости, ни приятному ощущению от прикосновения руки к собственной коже. Поэтому она будет на него сердиться и спорить с ним.

- Нет, это их собственная инициатива. И да, докладывают, - его взгляд подозрительно замер на ее губах.

- Мог бы и сам прийти, - она нервно сглотнула.

- Я приходил, Аста, - Рэйвен моргнул, рассеивая лишние мысли, его взгляд стал более сосредоточенным. - Я видел достаточно, чтобы все о тебе понять.

- Ничего ты не...

- Ты упряма, смела и горда. Прекрасные качества, но толк они приносят только в совокупности с силой, ты же себя добровольно ее лишаешь. И не надо мне говорить о том, что тебе достаточно. Тебе нужно научиться просить о помощи, а не раздаривать себя. За что ты так расплачиваешься?

Аста замерла, пораженная его вопросом, затем попыталась отстраниться, но против его силы ничего сделать не смогла. А может быть не хотела, потому что сдалась довольно быстро. Ее взгляд заметался, Рэйвен почувствовал страх, который она сейчас испытывает. Он подвинул ее к себе еще ближе, в ее взгляде проскальзывало легкое подозрение, но ничего предосудительного он не предпринимал. Аста решила, что такая близость вполне допустима. В конце концов, у нее могут путаться мысли после пережитого, она себя именно этим потом и оправдает.

- Я... я вовсе не так хороша, как все обо мне думают. На самом деле, я ужасна, - проговорила она шепотом, в глазах появились слезы.

Рэйвен слушал ее очень внимательно, перебирая пряди волос, мягким шелком, скользящих между его пальцев. Она не придавала этому значения.

- Ты совершила преступление? - серьезно спросил он.

- Да, - закивала она и приложила ладошки ко рту.

Он понял - она никому еще в этом не признавалась. Ей тяжело говорить, но лучше сейчас, когда разговор уже начался. Носить в себе боль бесконечно нельзя, она может терзать хуже столетника. Рэйвен с некоторым сожалением отпустил ее, чтобы дать больше свободы. В его объятиях она может ни в чем и не признаться, не пожелает его разочаровывать.

- Какое?

Девушка замотала головой.

- Аста, это кордон, а не зал суда, - проговорил страж спокойным тоном. - Ты сама сказала, что в этом доме все настоящее, значит, и слова должны быть настоящими.

Она тяжело вздохнула. Можно рассказать или нельзя? Скорее нельзя, но ради исключения пусть станет можно. Даже если Рэйвен осудит ее и разочаруется, что случится непременно, то, какое это имеет значение? Они знакомы всего несколько дней. И все-таки почему-то было важно, чтобы он не осудил.

- Столетник это моя кара, - проговорила она, переступая через себя.

- Сколь же ужасен твой грех?

- Мы и правда играли, и Лорна опять выиграла. Я так на нее разозлилась и специально наслала на нее видение. Я могу воздействовать на сознание, но я не думала, что она настолько испугается. Она бросилась бежать, не разбирая дороги, и оказалась возле алтаря. Она думала, что чудовище все еще гонится за ней, и она уже готова была прыгнуть. Я ее выдернула и упала. Мгновенная расплата за подлость.

Рэйвен не спешил разбивать окутавшую их тишину после ее слов. Аста смотрела на него с ужасом. Она ненавидела себя и ждала, когда же он тоже ее возненавидит. Точнее начнет презирать. Ей казалось, что именно это она еще долго видела в глазах родителей, знавших правду. Лорна все забыла за давностью лет и приняла тот рассказ, который семья немного подправила для всех, за чистую монету.

- Это ужасно, - изрек страж бесстрастным тоном.

- Как я и сказала, - Аста повинно опустила голову.

- Ужасно, что столько лет ты расплачиваешься за собственную глупость.

- Ч-что?

Он снова притянул ее к себе и очень осторожно обнял, чтобы она не испугалась. Аста как-то притихла в его руках, теперь ей казалось это странным. Ну как ее можно обнимать после такого признания?

- В самом деле, неужели можно винить себя за детскую шалость? - он говорил очень тихо, а его дыхание шевелило волосы на ее макушке. - Почему родители позволили тебе сделать это с собой?

- Рэйвен, это не шалость...

- Пусть будет что угодно. Но это не отменяет того, что это было давно и уже не имеет значения.

Она тяжело вздохнула.

- Вот когда у меня произошло первое обращение...

- Каково это быть Зверем? - она вскинула голову и очень близко оказалась к его лицу, и смотрела она на него завороженно. Это спутало все его мысли.

- Аста, я просто оборотень, - произнес Рэйвен почти сердито, думая о том, что целовать ее сейчас никак нельзя. Они увлекутся и отвлекутся, и у него не получится донести до нее никакой правильной мысли. Кроме своих очевидных намерений. Так что намерения пришлось отложить.

- Не просто.

- Хорошо. Я самый страшный оборотень. Аста, я хвалил тебя за то, что ты умеешь слушать! Не перебивай.

- Я слушаю.

- Так вот, при первом обращении себя почти не контролируешь, поэтому дом от меня натерпелся. Первую половину дня я за всеми гонялся с кровожадными целями, а всю вторую я не давал к себе подойти. Все думали, что я озверел навсегда.

- Но ты никому не причинил вреда.

- На руке и плече отца так и остались шрамы от моих когтей. На тот момент когти у меня были всего лишь в половину ладони. Но отношение родителей ко мне не изменилось. Они не считают меня зверем. Они считают меня своим сыном. Я все это к тому, что случается всякое, ошибку нужно исправить, а в грехе покаяться. И на этом все. Идти дальше.

В ее взгляде поселилось сомнение.

- Так складно говоришь, - Аста поджала губы.

- Нужны сложности? - усмехнулся Рэйвен. - Их достаточно там, за окном. Барьер, который не работает так, как должен, это проблема.

- Неужели все еще хуже? - она мгновенно забеспокоилась.

- Также, но это и означает проблему. Столице я доложил обо всем. Но...

- Не можете сидеть и ждать?

- Мы не должны.

Она вцепилась в него взглядом. Рэйвен тут же понял, что допустил промах, и разозлился на себя. Ее честность располагала, и хотелось отвечать тем же. И вот, пожалуйста, она уже горит нездоровым энтузиазмом.

- Тогда ты... попросишь меня?

- О чем? - страж сделал вид, что не понимает.

- О помощи.

- Нет.

Рэйвен отстранил ее от себя. Аста не обратила на это внимание, но просто так отставать от него была не намерена.

- Ты ведь знаешь, что аглаунд может...

- Твой зверь пойдет с нами без тебя?

- Нет.

- Тогда вопрос закрыт.

- Рэйвен!

- Аста! Хватит всем помогать! - в голосе стража проскользнул настоящий рык.

- А почему не помочь, если есть силы?

- Да какие у тебя силы! Их еле хватает на столетник.

- От маршрута ты меня отстранил, к барьеру мне нельзя, а что мне можно? - возмутилась девушка.

- Можешь вернуться на кухню, - бросил он небрежно.

Рэйвен был намерен при любых обстоятельствах оставить ее в доме, снаружи ей больше делать нечего. Теперь он знает, чем она рискует и не может позволить ни себе, ни ей повторения пройденного.

Аста прямо-таки задохнулась от возмущения в ответ на его слова.

- У тебя обо всех женщинах такое мнение?

- Я не определился с мнением о тебе. Ты слишком непредсказуема.

Аста недовольно сверкнула глазами и нервно затопала носочком туфельки. Боги, ну что за женщина! Рэйвен чувствовал, как она пытается подобрать аргумент, с которым ему нельзя будет поспорить.

Страж подошел к ней очень близко, сложив руки за спиной, от греха подальше. Ей снова пришлось задирать голову.

- Я знаю, что аглаунд может помочь обнаружить нам трещину в барьере, и я сам думал над вариантом, в котором уговариваю тебя оказать нам эту услугу, - признался страж в своих мыслях, которые совсем недавно казались ему логичными. Логика осталось, вмешались эмоции. - Но гарантии нет, и ты еще не выздоровела, а твое рвение всем на свете помогать и вовсе меня пугает. Поэтому никуда ты не пойдешь.

- Что за... ослиное упрямство. Ничего со мной не сделается, ну то есть если вы меня защитите, конечно.

- Я защищу тебя от чего угодно, но не собираюсь подвергать даже тени опасности.

Как бы там ни было, но Аста испытала приятное чувство от этих слов. Но если она сейчас ему уступит, то, что будет потом? Чем быстрее они со всем разберутся, тем лучше. Рэйвену не придется ни о чем беспокоиться, и он не будет рисковать собой при каждой свободной минуте, бросаясь к барьеру.

- Зачти мне два столкновения с порождениями как боевое крещение, - она радостно хлопнула в ладоши, мысль ей показалась гениальной. Страж заметно похмурнел, - мы пойдем к барьеру, Фасти обнаружит эту чертову трещину, вы наколдуете все, что нужно наколдовать, и безопасно станет везде.

В глазах Асты горел огонь, на губах снова появилась улыбка, вот только румянец был немного лихорадочный.

- И ты уйдешь, - произнес Рэйвен, глядя ей в глаза.

- И я уйду, - согласилась Аста, но резко осеклась.

Он следил за ней очень внимательно. Она осознавала собственные слова. Они ей не понравились, она побледнела и нервно сцепила руки перед собой, с какой-то тоской осмотрелась вокруг.

- Рано или поздно все равно придется уйти, - пробормотала Аста.

Она отошла от него и отвернулась. Почему так грустно? Что за ерунда? Еще секунда, и она расплачется. Так ведь нельзя. Все было известно с самого начала. Это не ее дом. Она даже не гостья, она просто заблудилась и попала сюда, ее приютили как бездомную собаку на зиму. Но как только потеплеет, придется отправляться на улицу.

Рэйвен смотрел на ее спину, на поникшие плечи и принимал решение.

- Что ж, хорошо, - это далось ему непросто, но выходило, что поступить так - единственный правильный вариант для них обоих. - Тогда прежде чем вернуться домой, переживешь еще одно приключение.

Она молча кивнула.


§§§

- Ты... уходишь? - Лорна с хмурым видом следила за сборами сестры.

На самом деле, она постоянно поражалась тому, как легко близняшка стала частью происходящего. Она не отстранялась, не пыталась сопротивляться, наоборот, всеми силами стремилась окунуться глубже. Аста не берегла себя ни ради себя самой, ни ради кого-то другого. Она видела выход только в борьбе. Лорна с трудом понимала, какие чувства ее к этому подталкивают.

Старшая сестра не знала, как остановить младшую, потому что никогда в своей жизни она ее не защищала. Сейчас это требовалось, а она была не в силах подобрать слова.

- Да, я должна им помочь, - Аста как всегда не сомневалась в принятом решении.

- Они сильнейшие маги, не чета нам с тобой, как ты им поможешь?

- Как смогу, Лорна.

Примерно об этом же они говорили накануне вечером. Близняшка была против всей этой затеи. Но она так и не смогла выразить, как ей важно, чтобы сестра остановилась прямо сейчас. Она пострадала достаточно, не нужно делать хуже. Слова Лорны, неуверенные и скупые, потерялись. Потому что к Асте примчались стражницы. Энда и Рамина забрали все внимание Асты себе, долго расспрашивали девушку о том, не заставил ли ее их безжалостный лидер прийти к такому решению. Аста отчего-то смеялась и оправдывала Рэйвена, говоря о том, что он отговаривал, она сама настояла. Стражницы очень за нее переживали и просидели вместе с ней весь вечер, развлекая ее разговорами, словно были подружками уже сто лет. Лорна не смогла помешать ни этим разговорам, ни решимости сестры.

- Фасти, идем.

Аглаунд сам поспешил выскочить за дверь.

Лорна схватила Асту за руку на самом пороге.

- Подожди, а как же я? - она смотрела на нее, словно растерявшийся ребенок. Это был ее последний шанс.

- Придется потерпеть, Лорна. Нэл же справляется, и ты сможешь.

Она первый раз отказала ей. Ее это немного удивило и изрядно покоробило. Она долго не хотела признаваться самой себе в том, насколько должно быть ужасно выглядит со стороны, раз ее родная сестра подумала лишь об одном.

- Я не об этом. Я знаю, что эгоистка, но не до такой же степени, - проговорила Лорна с трудом. - Я просто хочу удержать тебя. Я не знаю, как еще это сделать.

- Все будет хорошо, - Аста, конечно же, ей улыбнулась, она никогда не скупилась на теплоту. - А когда я вернусь, мы с тобой поговорим.

- Тогда возвращайся быстрее, - буркнула та.

Аста кивнула и ушла. Она лукавила, разговаривая беззаботным тоном, и надеялась, что это не очень заметно. Она боялась сегодняшнего пути, но желала скрыть свой страх. Если она ему поддастся, ей не позволят выйти наружу уже никогда.

На самом деле, ей не хотелось приключений, ей просто хотелось быть здесь, в этом доме. Но сначала нужно защитить его и весь кордон, и тогда...

Ничего, подсказало сознание. Издевалось.

Аста упрямо мотнула головой. Лучше о таком не думать. Сейчас нужны все силы, чтобы справиться с трудностями. Все, что будет потом, не имеет особого значения. Она справится, переживет. Это будет не больнее столетника. В конце концов, она просто вернется в свой мир и покинет тот, на который не имеет никакого права. Ощущения ее обманывают, они не объективны. Правда заключается в том, что остаться здесь она не может.

Стражи уже ждали ее внизу.

- Вот, наконец сможешь пройтись, - защебетала Энда, подхватывая девушку под руку. - Не то чтобы это будет легкая прогулка на свежем воздухе...

- Энда, хватит, - оборвал ее Рэйвен. - Пошли.

За пределами дома Аста сразу ощутила, как по позвоночнику пробежал озноб. Те самые ощущения, когда они заблудись с Фасти, неожиданно вернулись. Это показалось дурным знаком, и страха внутри стало больше, пришлось сжать зубы. Не хватало только трусливо убежать. Стражи ее простят, но стыдно ей будет до конца своих дней.

Она же сама напросилась, сама этого хотела, что теперь жалеть и бояться?!

Рядом с ними замаячила Грэв, ее облик был полностью смазан. По всей видимости, она решила их сопровождать, а может быть Рэйвен ей приказал. Он собрал все силы. Только Ирим остался в доме. На случай непредвиденных обстоятельств. Аста подозревала в этом какой-то знак. Либо страж не решается находиться рядом с ней после случившегося, либо Рэйвен так выказал подчиненному недоверие. Она надеялась, что это не приведет к разладу между стражами.

Надо будет поговорить с ними после возвращения. Что-то много намечалось разговоров. Аста подавила тяжелый вздох.

Они шли несколько минут. Затем Рэйвен взял ее за руку, перехватив у Энды, ее качнуло вперед, и они оказались возле барьера. Сразу. Так же как он вернул ее после шутки Грэв к дому. Тот же трюк.

- Почему он такой огромный? - это первое, что Аста спросила, отмерев.

- А каким ему еще быть? - удивился Алар.

- Говорят, что все заперто на клочке земли.

Слухи нагло врали. Аста им верила, искренне полагая, что здесь просто купол, ограждающий территорию, которую можно обойти вокруг за несколько минут. Но она в первую секунду подумала, что не видит конца барьеру ни справа, ни слева от себя. Приглядевшись как следует, все же заметила некие границы где-то очень далеко. Теперь понятно, на что у стражей уходило столько времени и сил.

- Видимо, это будет не так быстро, как я полагала, - Аста не скрывала своего расстройства. - Может быть, стоит начать от края?

- Не имеет значения, у барьера три стороны. Угадать трудно, - бросила Рамина.

Что ж, прогулка выйдет не развлекательной. Не слишком похоже на приключение.

Аста переступила на месте и обернулась к Рэйвену, он кивнул ей в знак поддержки.

Ладно, пусть территория намного больше, чем она себе представляла, но это все же замкнутое пространство. Его можно обойти.

- Что ж, Фасти, давай начнем.

Аглаунд послушался хозяйку и, самостоятельно выбрав направление, медленно пошел вдоль барьера.

Аста поймала себя на мысли, что больше всего ей бы не хотелось сюда возвращаться. Но вряд ли весь барьер можно обойти за день. Значит, если они сейчас не справятся, придется приходить и завтра. А если они здесь задержатся, ей может стать плохо прямо как тогда. В таком случае Рэйвен запретит ей сюда возвращаться. Он и сейчас наблюдал за ней с таким пристальным вниманием, что у нее уже чесалось между лопатками. Аста поняла, что должна справиться сегодня, желательно сию секунду.

Она погладила аглаунда, передавая частичку энергии. Огромный пес приободрился, его восприятие усилилось, и он рванул от хозяйки прочь. Она не возражала, если он что-то найдет, то не сдвинется с места, пока она не приблизится. Но это было ни к чему. Стражи снова применили свой фокус, пространство бросилось к ним под ноги, и они оказались на несколько сотен шагов впереди за мгновение.

Существовала вероятность того, что аглаунд не почувствует разрыв в барьере. Или пройдет мимо. Или разрыва вовсе нет.

Аста с неодобрением косилась на бурю, которая уже не утихала. За последние дни она становилась сильнее и яростнее. Давала себе отдых лишь на короткие промежутки, после чего снова начинала свирепствовать. Что будет, когда она решится использовать все свои силы? Вряд ли останется здесь. Ее гнева хватит не только на кордон, но и на весь край. Пострадает земля, пострадают люди. Темная магия будет двигаться вперед до тех пор, пока не исчерпает себя и успеет натворить много бед.

Аста захотела, чтобы ее питомец отыскал проклятую трещину.

И он нашел ее. Спустя несколько часов внимательных поисков, когда Аста уже во второй раз подумала о том, что ее слабость становится слишком очевидной и ее вот-вот вернут к дому, аглаунд намертво застрял у какой-то точки барьера.

- Но здесь же ничего нет, - пробормотала Энда.

Пес, не понимая, почему люди медлят, уже хотел было прыгнуть вперед, но перед ним появился заслон. Фасти недовольно помотал головой и воззрился на Алара с осуждением.

- Тебя поджарит, друг.

- А может быть и нет.

Энда подошла к месту, внимательно осмотрела его. После чего с ее руки сорвалось пламя. При обычной ситуации оно бы ударилось о барьер и растеклось по нему, не причиняя вреда, но сейчас оно... проникло внутрь.

Алар пробормотал забористое ругательство.

Рэйвен, справившись с поразившим сознание открытием, подошел и коснулся барьера, ладонь провалилась сквозь магическую защиту. Он убрал руку, его даже не обожгло.

Они искали дыру, а здесь оказалось истончение. Лидер стражей скрипнул зубами.

- Что это может значить? - Рамина испытывала растерянность.

Для нее такое открытие стало сродни удару. До этого самого момента она не верила, что в барьере может обнаружиться дефект. Она считала, что у происходящего на территории кордона какие угодно причины, кроме этой.

Стражница ненавидела оказываться неправой. Но сейчас даже это не имело значения, она вдруг совершенно по-человечески испугалась.

- Что маги впервые в истории допустили ошибку, - вздохнул Алар.

Энда продолжала играть с пламенем. Оно все так же беспрепятственно проникало сквозь могущественный магический заслон.

- Ошибок нет.

- Но, Рэйвен...

- Я так полагал с самого начала.

- О, как легко об этом сейчас говорить, - взъелась на него Рамина, - и выглядеть самым умным.

Он проигнорировал ее тон.

- Я бы желал, чтобы это была чужая ошибка. Ее хотя бы можно было исправить, вызвав сюда магов. Но... никто не виноват.

Страж выглядел мрачным, но вместе с этим гораздо более спокойным, чем обычно. Неопределенность его раздражала, а теперь часть вопросов исчезла.

- Черт возьми, Рэйвен, если ты что-то знаешь, то говори прямо, иначе за твой всезнающий вид я тебя ударю, - вспылила Рамина.

Лидер посмотрел на нее совершенно спокойно. Более того, она сразу догадалась, что он понял все ее чувства и практически жалел. Стражница отвела взгляд в сторону.

- Кто-то или что-то воздействует на барьер изнутри. Очень долго, очень медленно, слой за слоем он убирает его, делает в нем... дверь.

Все его подчиненные заметно побледнели. Аста схватила аглаунда, отодвинула его от проклятого заслона и сама прижалась к теплому боку. Стоило вдуматься в слова Рэйвена, как мурашки по коже начинали бегать целыми армиями. Алар так и вовсе покосился на барьер с таким видом, будто оттуда прямо сейчас вылезет демон.

- Да нет, не может быть, - вдруг нервно рассмеялась Энда. - Какие-то страшные сказки. Ни человек, ни зверь выжить бы там не смогли. Там все отравлено.

- Вот именно, - Рэйвен очень внимательно изучал истончение и еле удерживал себя от одного- единственного шага, который позволит переступить барьер. Ему вдруг стало любопытно оказаться там прямо сейчас. - Представьте себе нечто, продержавшееся в тех условиях пять лет. Только представьте, что с ним сделала темная магия за эти годы.

Энда нервно сглотнула и впервые подумала о том, что выбрала не ту жизнь. Нужно было выходить замуж в восемнадцать лет, как настаивал отец. Сидела бы сейчас в пригороде столицы и разучивала новую партию на фортепиано, пока нянюшки носятся с ее детьми.

- Рэйвен, мы можем войти внутрь? - Рамина вернула себе прежнюю уверенность. Даже плечи расправила. Бояться неизвестного глупо. Они столько времени потратили на поиски, отступать теперь нельзя.

- Нет, не можем, - отрезал лидер.

- Но ты... ведь был там, да?

- Конечно, я там был, Мина. Неужели ты думаешь, что я взялся бы сторожить то, что своими глазами не видел? Но тогда барьер еще не был закрыт, и со мной было два десятка сильнейших магов королевства.

- Вообще-то можно попробовать войти, - подала голос Аста.

Рэйвен скривился и даже не посчитал нужным скрыть мгновенно вспыхнувшее в нем раздражение.

- Вот ты точно никуда не пойдешь! - грохот бури вторил его рыку.

Аста еле заметно приподняла бровь. Выражала протест. Когда только смелой такой стала?

- Вы же сами говорили, что порождения будто испугались чего-то, - она старалась подобрать правильные слова, чтобы не оставить ему выбора. - Вы так долго искали дверь, сквозь которую они прорываются. Сколько вы будете искать то, что там, возможно, скрывается? А Фасти может почуять.

- Интересно, и как мы только существовали без твоего Фасти?! - процедил Рэйвен.

Аглаунд, услышав свое имя и пренебрежительный тон, громко гавкнул, возмущаясь. Оборотень бросил на него короткий взгляд, и пес опустил голову.

- С трудом, - не отступала Аста, ее приструнить было сложнее.

- Что за страсть к риску?

- У меня столетник в позвоночнике, я по-настоящему боюсь только его. А вы все здесь, о каком риске речь? Сам же сказал, что убережешь от всего, - быстро проговорила девушка и уставилась на стража с вызовом.

Рэйвен не нашел, что на это ответить.

- Что это за отношения? - шепнул Алар.

- Это еще не отношения, - покачала головой Энда, - преддверие их.

- Мы так бездарно время не теряли.

Она была с этим согласна.

Рэйвен покосился на барьер. Он был там. Внутри этой отравленной земли, этой территории, которая по воле людей переживала агонию. Но тогда было безопасно, тогда можно было убежать. А сейчас они даже не знают, от кого именно им понадобится убегать, если что-то не заладится. Что за тварь там внутри?

Он точно знал - она там есть. Это существо - живое или почти живое, оно мыслит. Оно проверяет их. Оно откроет дверь, только когда будет уверено в себе и готово. Враг, которого стражи так долго искали. Если он материален, даже лучше. Голову откусить не так уж и сложно.

- Ладно, - Рэйвен скрипнул зубами.

Фасти это воспринял как команду и первым рванул внутрь. Аста, испугавшись, хотела побежать за питомцем, но лидер стражей одернул ее за руку, притянул к себе и отпускать был не намерен. Поэтому внутрь они вошли одновременно.

Здесь царил другой мир. Снаружи солнце только перешло в зенит, здесь же были сумерки. Светилу будто было запрещено проливать сюда свой свет. По земле стелился темный туман. Все было странным, призрачным, зыбким. Даже дышать здесь не хотелось. Барьер, сомкнутый высоко над головой пологим куполом, изнутри выглядел непрозрачным занавесом. По нему лишь изредка пробегали странные волны, в остальном он оставался неподвижен.

Аста поежилась. Аглаунд притих, странные приглушенные звуки и чужеродные запахи заставляли его нервничать. Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть, только после этого он пошел вперед увереннее. Долго они здесь не продержатся. Асте на секунду показалось, что она почувствовала свой позвоночник, это испугало. Но ощущение прошло, столетник молчал. Она медленно выдохнула и невольно повела плечами. Рэйвен это заметил и нахмурился еще больше, сильнее сжал ее руку. Как раз вовремя. Аста вдруг шарахнулась от промелькнувшей совсем рядом тени.

- Это лишь потоки, - сказал Рэйвен.

- Из них формируются порождения? - она с опаской смотрела на блуждающие темные ленты.

- Они формируются из всего, что здесь есть.

Она почувствовала легкое поглаживание его пальцев на тыльной стороне ладони, покосилась на их сцепленные руки и вырываться не стала, такая простая ласка придавала ей уверенности. Внезапно аглаунд остановился и утробно зарычал. Дальнейший путь незваным гостям перегородили сразу три порождения - бесшумные, отвратительные на вид. Двое из них имели тела, значит, когда-то вселились в живых существ, одно было полностью соткано из темной магии.

Фасти, имея неприятный опыт столкновения с обоими видами, стал осторожно пятиться назад.

- Следи за своей хозяйкой, - бросил Рэйвен аглаунду и в одну секунду перевоплотился.

Порождения не испугались оборотня, в очередной раз доказывая, что им неведом страх.

Одно из них имело на спине подобие крыльев, искореженных, вывернутых под неестественным углом, со слишком большим количеством суставов. Оно держалось впереди. Его размеры превосходили обоих спутников.

Стражи среагировали на секунду раньше, чем твари напали. Вокруг заискрила магия.

Алар выставил перед Астой магические щиты. Она держалась рядом с аглаундом, зная, что ничем не может помочь. Раздражало то, что стражам приходилось ее еще и защищать, а значит, отвлекаться. Сражение было некстати. Они теряют энергию здесь слишком быстро. Но стражи не собирались из-за этого проигрывать врагу.

Порождение, не имевшее тело, уничтожила Рамина. Ей для этого не понадобилось много сил. С двумя другими было сложнее. Они вовремя разрывали дистанцию и уходили от магических атак. Пока Алар не сократил им территорию для маневров. Появившиеся вокруг них щиты заметно уменьшили пространство. Но порождение, имевшее крылья, пошло на еще большую хитрость. Использовав вторую тварь как трамплин, оно оттолкнулось и перемахнуло через головы стражей.

Аста отчетливо поняла, что именно она является для него целью. Кто-то управлял порождением и направлял его к тому, кто слабее всех. Все произошло слишком быстро, начиная с его прыжка и неудачной попытки Рамины и Энды уничтожить существо прямо в воздухе. Тварь рухнула на щит, за которым была укрыта Аста, порождение задвигало крыльями, развернуло их под невиданным углом и со всей силы ударило. Магический заслон рухнул, в голове Асты промелькнула мысль, что боль от столетника покажется ерундой в сравнении с тем, как это чудовище будет разрывать ее на части. Но порождение до нее не добралось. Его схватил Зверь. Челюсти вцепились мертвой хваткой в калечное крыло, оборотень мотнул головой и отшвырнул монстра как можно дальше. Прямо под пламя Энды и магию Рамины. Они уничтожили его. Алар захлопнул ловушку, в которую угодил третий враг, и с ним тоже было покончено.

Оборотень обернулся. Аста ему судорожно улыбнулась. Аглаунд недовольно гавкнул.

- Видел? - спросила Рамина.

Светло-зеленые глаза Зверя мигнули, давая ответ. Он всматривался во что-то впереди, то, что было далеко отсюда, и его тянуло пойти дальше. Но все же он развернулся в противоположную сторону. Им нужно было покинуть это место, и как можно скорее. Сил бороться с неведомым не было.

Они пересекли барьер и вышли наружу. Аста сощурилась от закатного солнца.

- Рэйвен, - обратилась она к стражу. - Нужно как можно скорее завершить 'путь'.

Он не стал спорить.


§§§

- Что ты молчишь?

- Я не знаю, что сказать.

Королевский маг растерял всю свою дерзость.

Рэйвен по возвращении подробно рассказал об истончении в барьере. Эглар его внимательно слушал. Должно быть, он выглядел сейчас напряженным, как натянутая струна. Страж сообщал ему новости, которых он слышать не хотел. Он не из самоуверенности был так небрежен к происходящему, он просто не верил в то, что подобное может произойти.

- Зато мне есть. И приличных слов там мало.

Маг шумно вздохнул. Пока не было никаких доказательств, он мог сколько угодно играть во всезнающего и всемогущего, особенно это было удобно делать отсюда, из столицы. Тепло, уютно, зимы здесь не бывает. Кордон, барьер и прочее казались далекими. Разговоры с Рэйвеном - несерьезными, будто ему страшилку рассказывали. Теперь все поменялось. Теперь все изменится настолько, что у Эглара уже сдавливало виски. Головная боль одолеет не только его, а всех магов, кто причастен к созданию барьера. После того, как он отчитается королю, скрывать от которого подобное невозможно, ему откусят эту самую голову, пришьют обратно и заставят идти все исправлять.

- Вы ведь там что-то заперли, да? - давил на мага страж.

- С чего ты взял? - в голосе Эглара звучала фальшь.

- Хватит играть со мной в эти игры, рассказывай.

- Мне нечего сказать.

- Ты на крови что ли поклялся?

- Да ни в чем я не клялся! - заорал собеседник. - Я сделал все как всегда! Но я убежден, что внутри нет ничего, кроме силы, которая там должна находиться.

Рэйвен подумал, что аглаунд гораздо полезнее могущественного придворного мага. Права была Аста, без нее они справлялись с трудом и, возможно, вовсе бы не справились. Им действительно нужно закончить путь. Хоть какой-то выход. Или вход.

- Я видел там что-то, - продолжил Рэйвен, - не могу сказать, что оно имеет материальную форму. Но у этого нечто достаточно сил, чтобы управлять порождениями.

- Ими никто не может управлять, - маг сопротивлялся из последних сил.

- Я тоже так думал, пока не увидел всю картину в целом. Я надеялся, что их появление возле нашего порога, а затем и нападение, лишь случайность. Что мы не уследили, не рассчитали опасность. А потом я понял, что этих тварей проверяли. Сначала на нас погнали самых мелких, слабых, затем появился кое-кто посильнее. А теперь, когда я побывал внутри, то убежден, что они под чьим-то контролем. Они нападали вместе и довольно точно. Только тот, кто за этим стоит, явно еще не изучил все наши способности. Даже немного жаль, что пришлось предстать перед ним, возможно, мы облегчили ему работу.

- Рэйвен, послушай. Там не может быть никого живого. Это ведь все равно, что быть замурованным. Сила под куполом рано или поздно задушит кого угодно. А прошло уже пять лет.

- Вот именно. Враг накопил силы. Вы тогда так и не определили, что не дало силе разделиться, - указал Рэйвен на самое слабое место во всем этом деле.

- Наши враги вовсю использовали темную магию. Мы могли бы скрупулезно всю ее изучить, но предпочли поскорее спрятать. Уж больно бушевала. Раз уж ты так уверен в существовании этого нечто, попробуй его распознать. А я пока подниму на уши всю столицу.

Рэйвен погасил кристалл связи. Кто бы ни скрывался за барьером, ему некуда деваться. Он заперт на территории кордона. Все его усилия он, как лидер стражей, разрушит. Он не выносил на своей территории посторонних.

Неожиданно страж ощутил магию дома. Что-то вмешалось в нее, и еле заметные волны расходились во все его уголки. Очень легкие, почти бесшумные. Только он и мог их заметить. Понимание того, что кое-кто без его ведома и разрешения вмешивается в охранные заклинания, привело его в бешенство.

Совершеннейшая наглость! Вот так магичить за его спиной! Да еще пытаться скрыться!

- Аста! - разъяренный голос Рэйвена заставил дрогнуть весь дом, когда он вылетел из своего кабинета.

До библиотеки он добрался быстро. Широкие двери резко распахнулись и с треском и грохотом врезались в стены.

Она замерла, как мышь, под его взглядом, проглотила ком в горле и сделала пас рукой.

- Все, я закончила. И как ты только почувствовал? Совсем же слабая привязка...

- Убирай ее немедленно! - бушевал страж.

- Нет уж! Зря я, что ли, так старалась и от тебя тут пряталась, - заупрямилась Аста. Жалко будет развеивать созданную магию, она вложила в нее много сил.

И она правда пряталась. Не спрашивать же было у него разрешение? Он бы не позволил. А теперь все, поздно.

- Задумала погибнуть от истощения? - Рэйвен надвигался на Асту неумолимой волной.

При таком столкновении ее сметет, но она храбрилась и оставалась на месте. Она не чувствовала за собой никакой вины.

- Это почти то же самое, что и метки на маршруте. Только теперь я узнаю об опасности заранее.

Аста считала это сильным аргументом. Страж к чему-то внимательно прислушивался. Ей очень не понравилось, как потемнели его глаза. Таким взглядом можно ненароком проклясть.

Рэйвен пытался как следует прочувствовать магию, которую она только что вплела в дом. Как он раньше не заметил? Привязка действительно слабая, в общем магическом фоне теряется. Он бы и не узнал, если бы она была более аккуратна. Но аккуратной она быть не могла, у нее нет столько сил. Их бы и сейчас не хватило, но Рэйвен обнаружил очень слабые следы ее магии, имевшие давний срок.

Значит, она начала выстраивать связь еще после первого столкновения с порождением, сразу после той злополучной ночи. Только что она этот процесс закрепила. Теперь она сможет чувствовать дом.

- Для тебя это слишком тяжело, - Рэйвен смотрел на Асту так, будто прямо сейчас ждал ее обморока.

- Если пытаться охватить все сразу, то да, но я выберу отдельные части дома и...

- Аста!

- Д-да?

Что ж он так ярится-то. Ей самой казалось это очень правильным поступком. Но Рэйвен ее мыслей не разделял, по нему было видно, что, скорее всего, он и вовсе готов придушить чересчур активную 'гостью'.

Как же ей объяснить, что он боится за нее. Когда она так поступала, это заставляло чувствовать стража почти беспомощным. Он обещал ее защитить от всего, но порой не успевал. А она так открыто и честно смотрела на него в ответ. Хотелось убить и поцеловать одновременно.

Неизвестно к чему привело бы это очередное противостояние, но до них долетел звук грома. Страж обернулся назад. Сквозь открытые двери библиотеки были видны окна холла. Снаружи стремительно темнело, вдалеке сверкали молнии. Кто-то испытывал барьер на прочность снова. Рэйвен не сомневался в том, что это вызов. Их враг остался недоволен вторжением на свою территорию.

Аста взирала на стража с испугом. А потом подошла к нему и вцепилась в руку.

- Вы можете не идти туда? - она нутром чувствовала опасность. Больше той, что бывала когда-либо прежде.

Дом разделял ее опасения и начал возводить щиты. Его хозяин позволил ему это, считая время вполне подходящим.

- Рэйвен...

Он склонился к ней и скользнул поцелуем по ее губам. Большего он дать ей сейчас не мог, поэтому дал обещание. Затем он мягко отцепил от себя ее пальцы.

- Как будто сглазили, - сквозь непрошенные слезы бросила Аста уже ему в спину.

Сглазили? Он услышал ее последние слова и отмахнуться от них уже не мог.

Аста осталась посреди библиотеки, чувствуя себя растерянной как никогда. Дом использовал всю свою силу, теперь она знала это. Как и то, что происходящее у барьера - это приглашение на поединок. Скорее всего, дуэль. Но она не представляла, с кем Рэйвену придется сражаться.

Враги их королевства неоднократно использовали темную магию и прибегали к помощи запретных ритуалов. Что если результат одного из них заперт там? Тогда он прошел пятилетнею выдержку темной магией. Должно быть, преобразился до неузнаваемости и превратился... во что?

- Будешь ждать? - послышался голос Дамиша.

Аста кивнула. Она замерла напротив того самого злосчастного окна, которое разбило порождение. Стекла в нем не было, по магическому заслону пробегали волны. Они искажали то, что оставалось по ту сторону. Снаружи темнело с каждым часом все больше. Лишь вспышки магии вдалеке. Она не узнает никаких подробностей, пока стражи не вернутся, и она ничего не почувствует, если с ними что-то случится.

Она приложила ладонь к груди, желая прогнать страх, не позволить ему змеей залечь под сердцем.

- Нужно было уводить Хина и Нэл раньше, - произнесла Аста пространным голосом.

Дамиш вздрогнул.

- Что ты хочешь сказать?

Она подняла руку и указала ему на окно.

- Если кристалл перемещения слабый, он может их даже до границы не перекинуть.

- Нет, о чем ты говоришь, - разозлился Дамиш. - Ты ничего не знаешь об этой магии и никогда ей не пользовалась. Мы дождемся, когда гроза закончится, и мои дети уйдут отсюда.

- Дядя, - она обернулась, и посмотрел ему в глаза, - она не закончится. Чтобы это понять, не нужно разбираться в магии. Как только мы оказались здесь, это место уже было ловушкой. Мы случайные свидетели этого кошмара и смотреть его будем до самого конца.

Дамиш выругался, не желая с ней соглашаться, и стремительно ушел. Аста подошла к ступеням и присела, уходить она не собиралась. Стражи сражаются, должен же их кто-то ждать. Томительные минуты тянулись друг за другом с чудовищной ленью, растягивались в часы или даже в годы. Вдалеке все также грохотало, и вспышки были яркими и частыми. Гроза билась в окна раненым зверем так, что Асте хотелось закрыть уши ладонями, лишь бы не слышать ее вой. Она по-прежнему оставалась одна. Никто не боялся вместе с ней, никто не понимал ее. Почему же ей так важно, чтобы хозяева этого дома вернулись целыми и невредимыми? Почему только с ней случилась эта связь, не имеющая к магии никакого отношения? Как же тяжело будет разрывать эту нить, после того как все закончится...

- Да чтоб тебя, Рэйвен! Что за глупая самоотверженность?!

Аста вырвалась из беспокойного сна из-за гневного крика Рамины. Девушка распахнула глаза и резко вскочила на ноги, хватаясь за перила, чтобы удержать равновесие.

Стражи вернулись, принеся вместе с собой запах грозы. Все были промокшими до нитки и рассерженными сверх всякой меры. Злость после таких вылазок уже была их постоянным спутником. Но теперь к ней примешивалось еще и нервное беспокойство, отражавшееся на каждом.

Зверь лежал на полу холла, Асту с ним разделяло всего несколько шагов. Странно было то, что Рэйвен не сбрасывал второй облик. Через секунду она поняла почему.

- Он... он ранен? - проговорила Аста сдавленным голосом.

- Конечно, он ранен! - бушевала Рамина. - Потому что делает всегда все по-своему!

- Кровь... ее слишком много, нужно что-то сделать.

Стражница отвлеклась от своих речей и взглянула на девушку. Та была бледна и смотрела на нее с непередаваемым отчаянием, и, судя по тому, как побелели пальцы, которыми она сжимала перила лестницы, ее состояние могло обернуться обмороком.

- Мы... ничего не можем сделать, - протянула Рамина.

В глазах Асты страх разлился полноводной рекой, к ней подскочила Энда и встряхнула за плечи. На подругу она взглянула с вселенским осуждением.

- Тебе и правда только в палачи, - проговорила она с раздражением и повернулась к Асте, ей она улыбнулась, - эй, все в порядке. То есть он ранен, конечно, но умирать не собирается. Так ведь, Рэйвен?

Зверь глухо рыкнул, стекла дрогнули. Он даже глаз не открыл. Аста посмотрела на всех стражей по очереди. Ирим и Алар поглядывали на лидера с беспокойством, но без страха за его жизнь.

- Таких, как он, ни одна целительская магия не берет, - пояснил Ирим. - Но спасибо их регенерации, через день даже шрамов не останется.

- Я это и имела в виду, - пробормотала Рамина, чувствуя неловкость.

Аста вернула свое внимание Зверю. С него натекло целое море воды, и оттенок у нее был красный из-за крови, сочившейся из его ран. Тех было даже толком не видно на черной шерсти. Но выглядел Зверь спокойным. Даже не кривился от боли. Он мерно дышал, наверное, пытался уснуть, а все присутствующие ему мешали.

- Что случилось? - решилась спросить Аста, приводя мысли и эмоции в порядок. Она испугалась слишком сильно.

- Он полез внутрь, - закатила глаза Рамина. - Пожелал вытащить то, что там засело.

- Получилось?

- Не совсем. Как видишь, ему отказали в аудиенции.

Аста судорожно выдохнула. Если стражи могут позволить себе почти беспечный тон, наверное, ей тоже нужно прекратить волноваться.

- Только вот Грэв... исчезла, - скривилась стражница.

- Погибла, скорее всего, - недовольно покачал головой Алар. - Она полезла следом за Рэйвеном и должна была поглотить выплеск черной магии, если таковой случится. В итоге ее смело, а Рэйвен вот... Отвратительная работа! Зачем я только на нее согласился? Энда, из-за тебя меня сюда затащили! Мы расстаемся, и я при первой же возможности уезжаю к отцу.

Ведьма только рукой на него махнула.

- Мы пойдем, - сказал Ирим, - он поспит какое-то время, ты тоже можешь...

- Нет, - упрямо замотала головой Аста, - я здесь побуду.

Она даже снова опустилась на ступени лестницы, показывая тем самым, что уговаривать ее бесполезно. С ней остался аглаунд. Фасти принюхивался, чувствовал кровь и нервничал, бодал головой хозяйку, она вяло от него отмахивалась. Она не заметила, как снова задремала, но сон был чутким, и она очнулась при первом же звуке, не понимая, сколько времени прошло.

- Аста, пожалуйста, иди к себе. Тебе нужно отдохнуть, - услышала она голос Рэйвена и почувствовала его рядом с собой.

- Ты в порядке? - она не позволила ему отстраниться, вцепившись в его руки. Рассматривая его целиком, уставшего и бледного. Все-таки ему пришлось нелегко.

- Да, - Рэйвен аккуратно провел рукой по ее волосам, - меня не так просто убить. Поэтому я в порядке, но очень зол. У меня есть хороший друг, на котором я эту злость могу сорвать, тем более что он заслужил. А тебе нужно поспать.

Он положил ладонь ей на затылок, притянул к себе и коснулся лба прохладными губами. После чего поднялся и ушел.

Аста проследила за этим маневром и нахмурилась. Из-за слишком сильных переживаний и плохого сна мысли добирались до сознания с некоторым опозданием. Пришлось встряхнуться, прямо как Фасти после купания. Если Рэйвен так надеялся от нее сбежать, то зря! Она тоже злилась, а он ушел и оставил ее с этой злостью одну. Ей нужен лишь самый нелепый повод явиться к нему, и она его придумала. Поэтому через несколько минут Аста без стука открыла дверь его кабинета, даже не сомневаясь, что застанет его именно здесь, и вошла внутрь вместе с подносом. Рэйвен, видимо, успел уже умыться и переодеться, поэтому выглядел вполне приемлемо, даже на серьезно раненого не особо походил. Он с кем-то разговаривал и вторжения не ожидал, поэтому опасливо на нее косился. Аста не слушала, о чем велась беседа, лишь молча расставляла перед ним на столе тарелки.

- Я свяжусь с тобой позже, - Рэйвен резко оборвал разговор, и кристалл связи потух.

- Тебе нужно поесть, - безапелляционно заявила девушка и строго на него посмотрела. Смотреть приходилось снизу вверх, так как он и не думал садиться.

- Я не хочу, - такое вмешательство сбило его с толку. Он не мог определиться, нравится ему это или нет. Хорошо, что она заботится о нем, но плохо, что опять не думает о себе.

- Я не спрашиваю, хочешь ты или нет, - заявила Аста холодно. - Твои подчиненные сказали, что никакие раны тебя не остановят, и, скорее всего, ты продолжишь геройствовать. А значит, тебе нужно восстановить силы.

- С ума можно сойти! Все меня знают лучше меня самого!

На девушку эти слова не произвели должного впечатления. Аста продолжала стоять рядом с ним, пытаясь украдкой разглядывать и в то же время скрывать собственное волнение. Да он не то что его видел, он кожей его чувствовал.

- Я жалею о том, что дал тебе разрешение делать все, что заблагорассудится, - вздохнул Рэйвен. - А если мне поступать также?

- Это твой дом, - пожала Аста плечами.

- Ты права.

Он ее схватил, прижал к себе и поцеловал.

Аста замерла полностью сбитая с толку таким резким поворотом событий. Не то чтобы момент был неподходящий... просто ее сейчас занимали другие мысли. Если бы все ограничилось коротким целомудренным поцелуем, у нее, возможно, не повело бы голову, словно от крепкого вина. Но Рэйвен целовал ее так, как ему хотелось, от этого голова у нее кружилась.

Аста запоздало вспомнила, что должна была изобразить неприступную крепость и возвести барьеры, а не обнимать, неловко и нерешительно, в ответ. Потому что барышне не предстало сдаваться сразу. Под его натиском никакой крепостью она быть не могла, потому что она уже была вся в его руках, и ей было хорошо, просто прекрасно. И очень жарко. Поцелуй выходил долгим, страстным, каким-то чересчур... собственническим. Будто Рэйвен уже считал ее своей. Ей казалось все это слишком личным, будто они не в первый раз целовались, будто они рядом друг с другом уже сто лет и ничто не может это разрушить.

Мысли надо было остановить, а то они неслись как лошади - и все не туда!

Все закончилось, Рэйвен отстранился. Как Асте показалось, не без усилий. Он смотрел на нее, ждал. А она забыла обо всем, поэтому совершенно не понимала, чего он ждет.

- Что?

- Ничего, - взгляд он отвел, и в голове начало проясняться. Он на всякий случай даже немного отодвинул ее от себя и сел, чтобы не быть слишком близко.

Так ведь нельзя. Или можно? Должно быть, нельзя, но хотелось, чтобы было можно.

- Аста, ты... иди, - в голосе Рэйвена звучала предательская хрипотца, - а мне нужно закончить разговор. Хотя нет, стой! Сядь вон там, в том углу, и веди себя тихо. Неизвестно, что ты натворишь, когда уйдешь. Я тебе больше не доверяю.

Привязку к дому он ей прощать не собирался.

Она послушно устроилась на указанном месте. Румянец на щеках все еще горел, и она прикладывала к ним ладошки. На Рэйвена она не смотрела, интерьер кабинета был ей интереснее. Он усмехнулся и потер руками лицо, приходя в себя, коснулся кристалла связи, тот снова загорелся.

- Что такое? Почему ты куда-то пропал? Что у тебя там сучилось? - голос Эглара был явно сейчас лишним в этой атмосфере. Рэйвен даже поморщился.

- Гости у меня случились, и с некоторыми... никак не сладить, - проговорил он с запинкой.

- Неужели есть кто-то, кого ты приструнить не можешь? - хохотнул маг.

- Есть тут одна...

Рэйвен бросил короткий взгляд на Асту. Та делала вид, словно это совсем не о ней говорили. Она уже забралась с ногами в кресло и уютно устроилась. Возможно, даже вознамерилась поспать после пережитого, уснуть она сможет в любых условиях.

Маг помолчал.

- Рэйвен, ты там что, романы крутишь?

Какой проницательный!

- Нет. Не кручу я романы.

На лице Асты промелькнуло странное выражение. Страж не смог его распознать. Хорошо, что он отсадил ее подальше от себя, плохо, что он мог прекрасно ее всю со своего места видеть. Она вся была такая маленькая и хрупкая, словно бы хрустальная. У нее были нежные запястья и тонкие щиколотки. Ему хотелось их потрогать, а еще лучше поцеловать. Целовать ее было приятно, это он только что узнал, но целовать ее всю должно быть и вовсе великолепно. Он был уверен, что она потрясающая. А еще он понимал, что от всяких таких мыслей у него начинало давить в висках. Это уже слишком! Совсем одичал. Так ведь и озвереть недолго, тогда он точно на нее набросится и она перепугается. Ему не хотелось ее пугать, ему хотелось... ее волновать, и дразнить, и смущать.

Сумасшествие какое-то! Нужно было дать себе время, а не связываться снова с магом. Хотя Рэйвен прекрасно себе представлял, на что тогда бы было потрачено это самое время. И пользы, и удовольствия было бы гораздо больше.

- Давай о деле, - отметая все лишнее, перешел на деловой тон страж.

- Давай, - легко согласился его собеседник. - Какая интересная мысль посетила тебя на этот раз?

- Нас прокляли.

Рэйвен увидел, как Аста насторожилась и вытянулась в струну, теперь она смотрела только на него.

- Сильное заявление, - только и смог выдавить из себя Эглар.

- Под куполом обнаружились следы магии цанков. Рамина уверена в этом. Это же у них необыкновенная стихийная магия. Я на собственной шкуре испытал то, что там обрело силу пять лет спустя. Я думаю, что мы заперли проклятие за барьерами, и оно разрушало его изнутри.

- Кто же, по-твоему, на такое способен из этих варваров?

- Их шаман. Нужно как следует покопаться, найти про него все. Какой именно он магией владел и что с ним сталось.

- Звучит... странно, - маг отнесся с большим недоверием к словам стража. Хотя после того, как обнаружился дефект в барьере, Эглар был готов поверить во многое.

- У нас буря не заканчивается. Тоже странно, - парировал Рэйвен.

- Я попробую что-нибудь разузнать. Все равно шум сейчас в столице такой, что даже у вас должно быть слышно.

- Король?

- В гневе.

Гнев их короля зрелище не для слабонервных. Выживут только сильнейшие.

- Было бы время, он бы прилюдно нас розгами на площади выпорол, - в голосе мага проскальзывала дрожь. - Вы главное продержитесь, мы скоро во всем разберемся.

Страж насмешливо фыркнул. Кристалл погас.

- Рэйвен, что это значит? - подскочила Аста со своего места в ту же секунду.

- То, что ты слышала.

- Кошмар какой.

Перед внутренним взором появлялась страшная картина. Проклятие. Не обезумевшее порождение, сумевшее обрести разум, и не темная магия, нашедшая для себя способ сорвать оковы, а самое настоящее проклятие. И они рядом с ним.

- Это точно, - тон у стража не содержал и капли страха, и вообще он пребывал в благодушном настроении. - Не смей так на меня смотреть.

- А что такого? - наивно спросила Аста.

- Потому что я думаю не о том!

- Это не мои заботы.

Она твердо решила все выбросить из головы и не поддаваться всем этим странным чувствам. Всему виной обстановка, антураж! Это все дом! В котором все настоящее.

- Я тебя сейчас снова поцелую, - заявил Рэйвен.

Нельзя сказать, что это ее испугало. Хотя он старался ей угрожать.

- Тебе нужно отдыхать.

- Я не смертельно раненный.

- Мне тоже нужно отдыхать, - рассмеялась Аста.

- Только сейчас об этом вспомнила? - нервно бросил Рэйвен. - Тогда уходи.

Аста ушла, признаваясь себе в том, что если бы он попросил, она непременно бы осталась.

Утро следующего дня принесло для каждого свои плохие новости. Дамиш, напуганный словами Асты, решился на разговор со стражами. Ирим подтвердил ему слова девушки. Кристалл перемещения в нынешних условиях почти бесполезен. У мужчины на руках оказался плохой образец, старый, слабый, с нынешними не сравнить. Более того, он может быть опасен. Такие вещи не рассчитаны на работу в пределах кордона, где бушует темная магия. Поэтому и путь от дома до границ территории можно преодолевать только на ногах, все магические трюки с перемещением не работают. Семейную реликвию стоит приберечь для другого случая.

Вторая новость была о том, что продолжать маршрут стало невозможным. Даже учитывая уже имеющиеся маяки, темная магия на промежутках между ними успеет забрать у людей слишком много сил, которых не останется для следующей точки. Теперь 'гости' были по-настоящему бессильны, и им оставалось только ждать.

На осмотр территории сегодня ушли все стражи, кроме Рэйвена, которого подчиненные берегли. Раны у него зажили, но силы до конца еще не восстановились. Все хором заявили, что не собираются терять лидера из-за его упрямства. Страж не смог выстоять против объединенных усилий и остался в доме.

По возвращении четверка отчиталась, что все тихо. Это и вызывало подозрение. Затишье перед бурей?

С этими рассуждениями Рамина и Энда пришли на кухню. Снаружи стало совсем холодно, а запах свежевыпеченной сдобы согревал душу и тревожил желудок. Аста, как раз колдовавшая над пирогами, немедленно усадила их за стол и принялась за стражницами ухаживать. Но отчего-то была рассеянна и по этой причине вместо чая заварила в кипятке полынь, подвернувшуюся под руку. Неизвестно как она вообще здесь оказалась. Опомнившись, девушка принялась все переделывать.

- Ты очень задумчивая, - отметила Рамина, следя за нервическими движениями Асты.

- А?

- Вот, о чем я..

Она подала каждой большую чашку с ароматным чаем, от которого шел пар. Жизнь сразу заиграла красками, и стражницы пришли в благодушное настроение.

- Женщина витает в облаках только в двух случаях, - с видом знатока заявила Энда, загибая пальчики, - если мужчина что-то сделал, и если он не сделал ничего.

Обе вперились взглядами в свою собеседницу. Аста стыдливо опустила ресницы и покраснела.

- Слава богам, - выдохнула Рамина, - я уже думала задать Рэйвену трепку за то, что он никак не соберется.

Аста смущенно прикрыла ладошками лицо.

- Мне же тоже надо собраться.

- Какие вы заморочные, - фыркнула Энда. - У нас тут местный конец света, а вы время теряете.

- Нет уж, давайте обойдемся без радикальных исходов, - запротестовала Рамина. - Все должно заканчиваться хорошо.

- Ага, свадьбой.

- Если только вашей.

Энда погрустнела и нарочито тяжело вздохнула. Ее жалобный взгляд упал на большой кусок пирога. Аста тут же подвинула к ней тарелку.

- Наша состоится, только если я сама Алара в церковь затащу.

- Он не хочет на тебе жениться? - не удержалась от вопроса Аста.

- Нам никто не дает благословения, - закатила глаза ведьма. - Ни мои родители, ни его. Какие-то бесконечные бессмысленные разговоры и пустые угрозы, будто мы малые дети. Мой отец заявил, что не примет жениха без роду и племени, а его родители, что не перенесут позора, если их сын приведет жену не в свой дом, а сам уйдет в чужой. Однако я могу им просто не оставить выбора.

- Пригрозишь? - заинтересовалась Рамина.

- Забеременею, - улыбка у рыжеволосой вышла коварней некуда.

- Да, это решит проблему.

Они дружно расхохотались.

- Только ты ничего не подумай, Аста, - заговорщицким тоном обратилась к ней Энда, - все эти условности Рэйвена не волнуют. Он в таком статусе, что имеет право вообще ни на что внимания не обращать.

- Я... мы... еще рано о таком говорить, - стушевалась девушка.

- Я знаю этого оборотня почти с детства, - с надменным видом заговорила Рамина, - и поверь мне, ни на кого он так не смотрел.

- Может, еще посмотрит...

- Совсем с ума сошла, - тряхнула волосами Энда.

- Не могу же я просто взять и поверить, так не бывает.

- Только так и бывает, - с уверенностью заявила Энда.

Рамина поддержала подругу. За этим секретным разговором и застала их Лорна. Несмотря на одолевшее ее чувство неудобства, будто она вмешивается в личный круг, к которому не имеет отношения, уходить она не намеревалась.

Стражницы действительно стали тише при ее появлении, а потом и вовсе заявили, что им требуется отдых и крепкий сон. Сестры остались наедине.

- Мне жаль, что нарушила вашу идиллию, - недовольно проворчала Лорна.

- Сядь, пожалуйста, нам нужно поговорить, - произнесла Аста очень серьезно.

Когда-то этот разговор должен был состояться. В хаосе событий она не могла найти для него время, но больше тянуть было нельзя. Сестра посмотрела на нее с подозрением, но просьбу выполнила, уселась рядом.

Рассказ Асте дался удивительно легко. Она привыкла говорить правду и чувствовала себя лучше, избавившись от единственной в своей жизни лжи. Все должно остаться в прошлом, в детстве.

Лорна хмурила брови, поджимала губы и нервно переплетала пальцы рук. Услышанное не поразило ее, просто заставило немного растеряться. Детские воспоминания всегда обманчивы, но ей самой казалось, что эпизод с алтарем врезался в память навсегда. Но все равно, важную деталь она забыла. А Аста жила с этим всю жизнь. Должно быть, испугалась тогда больше всего она сама.

- Что ты хочешь от меня услышать? Я не знаю, что сказать...

- Тебе и не нужно. Это же я прошу у тебя прощения.

Они помолчали.

- Я понимаю и не злюсь, - призналась Лорна, внимательно прислушиваясь к себе. - Не думаю, что имею право после стольких лет. Ты пострадала больше всех. Такое наказание - слишком.

- Я справлюсь.

- Да, - сестра кивнула, с глубоким пониманием глядя на близняшку, - ты с чем угодно справишься. Всегда такой была.

Аста удивилась таким словам. Лорна была скупа на подобные речи. Чаще всего она говорила о себе, так уж повелось. Это не делало ее плохой, это просто подчеркивало различие между двумя сестрами.

- Лорна...

- Я хочу постараться стать лучше, - торопливо произнесла девушка, странно улыбнувшись, - правда. Я только не знаю, с чего мне начать.

Аста с беспокойством ее осмотрела.

- Думаешь, с чего я вдруг так заговорила? Сама не знаю, - она нервно зачесала волосы, - я как-то не думала, как выгляжу со стороны. А теперь вижу. Стражи смотрят на нас по-разному. Кто бы мог подумать, что я настолько отвратительна.

- Нет...

- Они принимают тебя, а Дядю, Хина и Нэл почти не замечают. Одну меня готовы выволочь за порог дома. Знаешь, почему я это поняла так четко? Потому что испугалась. За себя, конечно же. Странное осознание.

Аста слушала сестру, затаив дыхание. Она и подумать не могла, что та носит в себе подобные мысли. Она всегда казалась легкой, быстрой на размышления и решения. Лорна всегда была собой, но кордон изменил даже ее. Вся шелуха вдруг слетела, обнажив истинные чувства.

Наверное, она должна была ответить какой-то откровенностью на эту речь, но Аста не находила слов. Она всегда была честна со всеми, ничего не скрывала и не таила. Ей было не в чем признаваться.

- Не думай сейчас об этом, - сняла с нее груз Лорна. - Мы вернемся домой и тогда, может быть, ты скажешь мне, что я должна делать. Спасибо, что выслушала.

Аста коснулась рукой щеки сестры, желая этой лаской успокоить ее. Слова действительно стоит приберечь на потом, когда они вернутся в свой мир, когда все станет как прежде. В этом месте, в этом доме - все другое и все иначе. Поэтому они так изменились.

Она направилась к себе в комнату в раздумьях об этом странном разговоре, так внезапно начавшемся и неожиданно закончившемся. Сняв с себя тяжесть прошлого, Аста узнала, что ее сестре предстоит нести свой груз. Ее дорога только начинается. В коридоре она столкнулась с Дамишем, выглядевшим крайне встревоженным.

- Ты не видела Хина? - обратился он к девушке.

- Я видела его последний раз утром, он был с Нэл.

- А я была уверена, что брат с папой, - произнесла девушка, появляясь.

Аста вгляделась в их озабоченные лица. В этом доме все и правда потеряли покой.

- Значит, Фасти его куда-то завел, - поспешила она развеять их тревоги. Не все, что происходит вокруг них, непременно должно предвещать беду, - они повадились играть с ним в прятки. Моему питомцу очень понравился третий этаж.

Девушка пошла к лестнице и быстро поднялась по ступеням, зовя аглаунда. Тот должно быть заставил мальчика забиться в неприметный угол. Таковых в особняке было достаточно.

- Аста? - Рэйвен вышел из своей комнаты, услышав ее.

- Прости, мы сейчас весь дом разбудим. Но у нас пропал ребенок и собака.

- Что значит пропали?

- Ничего страшного, они с Фасти... - она резко осеклась.

Ее питомец действительно разгуливал именно здесь, увидев хозяйку, бросился к ней.

- Где Хин? - заглянула Аста в искренние глаза аглаунда.

Он выразил свое недоумение. Аста почувствовала липкий страх, сковавший позвоночник. До этого момента она даже не допускала дурной мысли, опасные события не могут случаться ежеминутно. Она беспомощно взглянула на Рэйвена, он мрачнел на глазах. В этот момент ей стало плохо. Она рухнула как подкошенная посреди коридора. Страж мгновенно оказался рядом.

- Аста, что случилось? - он схватил ее за плечи и встряхнул, не давая упасть в обморок. - Посмотри на меня!

- Рэйвен, в доме чужой, - она слабо оттолкнула его от себя. - Сейчас... проломит двери. Я справлюсь, иди.

Он совсем не хотел оставлять ее одну, тем более в таком состоянии, но Аста жестом показала, что будет в порядке.

Рэйвен быстро оказался на первом этаже и увидел 'чужого'. В дом вошла Грэв. Точнее нечто, похожее на нее. Вряд ли от духа осталось хоть что-то прежнее, после стольких дней за барьером. Страж знал, что она не смогла выбраться в тот раз. Она приняла на себя удар, его поэтому лишь задело. Вытащить он ее не мог. А сейчас она слишком легко прошла защитные заклинания дома. Они не работали против нее. Принимали за 'свою'.

Она с вызовом взглянула на прежнего хозяина. Теперь у нее был новый, и он пригнал ее сюда. Он желал уничтожить эту крепость, которая загораживала для него путь и весь горизонт.

- Лучше тебе уйти, - посоветовал ей Рэйвен, медленно спускаясь по лестнице.

Дух оскалился и бросился на него. Оборотень перевоплотился и в один прыжок преодолел разделявшее их расстояние. Он сбил ее и утащил за собой сквозь стены дома, выбросив наружу, словно щенка. Он замер у лестницы грозной тенью, рыча и обнажая клыки. Дух чувствовал энергию Зверя, и эта сила была ему не под стать. Этот противник для нее слишком силен. Ее обнаружили слишком быстро, она только порог успела переступить, пройди она чуть дальше, узнай они о ней чуть позже, и она смогла бы навредить дому. Но теперь... Она попыталась напасть на оборотня, но магия того ударила ее резко и хлестко. Рядом с ним возник еще один враг. Ирим попытался поймать существо в свою сеть, но оно поспешно исчезло.

- Идти за ней?

Зверь мотнул головой. Они не знают, во что превратилась Грэв. Они думали, что с ней покончено. По одному удару он понял, что она не так уж и сильна. Темная магия изменила ее, но сделала слабее. Скорее всего, потому что противоречила той основе, на которой духа когда-то создали маги. Вряд ли она долго протянет. Зверь указал стражу на мальчика, лежащего на земле недалеко от ступеней. Ирим бросился к ребенку, поднял его и перенес в дом.

- Что с ним? Что с моим сыном? - метался Дамиш по комнате.

Нэл с прямой спиной и очень бледным лицом стояла у противоположной стены.

Ребенка осматривала Рамина.

- Уничтожьте эту вашу тварь, - отец должен был на кого-то выплеснуть страх и злобу, и выбрал для словесной атаки Рэйвена. - Она чуть не погубила моего сына!

- Связи с Грэв у меня больше нет, - лидер стражей говорил спокойно, оставаясь на пороге комнаты. Если бы случилось что-то серьезное, Рамина не была бы так расслаблена. Значит, с мальчиком все хорошо, но чувства родителя понять было можно. - Ее облик - это все, что от нее осталось. Охотилась она не за вашим сыном. Она проверяла прочность дома. Мальчик просто оказался там не вовремя.

- Вы!.. - не нашелся Дамиш со словами.

- Успокойтесь, сейчас все хорошо. Из-за того, что он оказался снаружи, Хин лишился сил, - вынесла вердикт Рамина. - Он слабее, чем мы все, поэтому потерял сознание.

- Аста говорила, что они играли в прятки, - рассудил Рэйвен и выразительно посмотрел на Дамиша. - Мальчик мог сам покинуть дом. Следите за ним внимательнее.

Мужчина не нашел, что на это ответить, взглядом поискал поддержки у дочери, но та выглядела хмурой. Такой вариант был возможен. Эти игры с аглаундом они все видели, его сын мечтал спрятаться от могучего пса, который выслеживал его на раз по запаху. Никто и не подумал, что Хин решится выйти из дома. Дамиш тяжело вздохнул. Рамина пообещала заглянуть утром, а пока что мальчику нужно дать поспать и ничем не тревожить.

- Спасибо, - бросил Дамиш в спины стражам.

Рэйвен вернулся к себе. Аста обустроилась с ногами в кресле в его гостиной и почти дремала. Ей захотелось спрятаться, а сил идти куда-то еще не было. Она прислушивалась к дому и не чувствовала ничего плохого, и надеялась, что все обошлось. При появлении стража она встрепенулась.

- Все в порядке?

- Да, все целы.

Но короткий пересказ событий ей не понравился.

- Фасти, следи за Хином, не отходи от него ни на шаг.

Аглаунду не пришлось по душе такое распоряжение, но с хозяйкой он не спорил, поэтому ушел.

- Видишь, привязка к дому оказалась не бесполезной, - Аста решила, что для такого заявления самое подходящее время.

Рэйвен взглянул на нее с осуждением. Неужели не понимает, скольких нервов ему стоит каждое переживание о ней?

- Ты сама в порядке?

- Да, - Аста мягко улыбнулась, - что со мной случится?

- С тобой здесь постоянно что-то случается, - раздраженно произнес Рэйвен. - Я обещал тебя защитить от всего, но с каждым разом боюсь все больше - успею ли?

- Зачем ты обо мне беспокоишься?

- Какой плохой вопрос. Он причиняет боль.

Аста закусила губу.

- Прости.

- Знаешь, за что извиняешься?

- Нет, - она замотала головой.

- Знаешь. О ком мне еще беспокоиться, Аста, если я думаю только о тебе?

- О себе и об остальных. Это вы рискуете и бываете ранены, - упрямилась она.

- Потому что сейчас нигде не безопасно.

- Рядом с тобой безопасно, - проговорила Аста и тут же смутилась. Ей показалось, что такие слова сродни признанию. А признаваться было не в чем, или наоборот? - Уже поздно, я пойду к себе.

Она выбралась из кресла, но стоило ей сделать шаг, и Рэйвен перехватил ее за руку, вернул на место перед собой.

- Я не хочу, чтобы ты уходила, - он притянул ее ближе к себе, поцеловал запястье там, где бился пульс.

Аста почувствовала собственное сердце, поддалась и невесомо опустила руки ему на плечи.

- Попроси меня остаться, - шепотом произнесла она.

- А я могу? - Рэйвен смотрел ей в глаза.

- Это твой дом.

- Точно.

Нежный, невесомый поцелуй мгновенно перерос в личное откровенное желание и безудержное стремление друг к другу. Аста обняла его за шею, проникая пальчиками под ворот рубашки, проводя по позвонкам и зарываясь в короткие жесткие волосы на затылке, щекотавшие ладонь. Рэйвен прижал ее к себе, чтобы ощущать всем телом, чувствовать глухой стук сердца, сбившегося с привычного ритма. Это было столь долгожданно и столь прекрасно, что затмило весь остальной мир, все его проблемы и заботы. Они остались вдвоем, в темноте и тишине этих комнат, в которые никаким бедам было не достучаться. Поэтому можно было наслаждаться друг другом, целоваться долго, сладко, до головокружения, забирая в свое личное распоряжение все секунды и минуты этой ночи. Рэйвен опомнился первым и отстранил Асту от себя на полшага, испытав при этом почти физическую боль. В ее глазах молнией мелькнул испуг. Подумала, вдруг он передумал и выгонит ее? Рэйвен усмехнулся, как-то по-звериному, и потянул Асту за собой в спальню, где снова привлек к себе и отпускать более был не намерен.

Из-за чувств, которые на него напали с появлением этой девушки поблизости, он не всегда избегал откровенных мыслей, поэтому представлял Асту в своей постели. Но фантазия сдалась перед реальностью. Стремление увлечь ее нежностью полетело к чертям под натиском страсти. Рассыпавшиеся по подушке волосы, горящий взгляд, полуоткрытые, чуть припухшие губы - видение всего этого привело к срыву. Аста выгибалась ему навстречу, стремилась к нему каждым движением, на ее губах играла улыбка, которую Рэйвен еще ни разу не видел. Она ликовала от мысли, что это она вызвала в нем бурю, и что он совсем не может сдерживать себя из-за нее. Главное, она может позволить себе дать ему ответ - шепотом, вздохом, стоном. Откликнуться на каждое из чувств и посвятить себя ему и, возможно, совсем немного поделиться с ним собственным сердцем.

Теперь совсем-совсем не было страшно и впору было чувствовать себя преступниками за одолевшее их обоих счастье.

- Надо избавить тебя от него, - Рэйвен поводил пальцами по шелковой коже, ощущая под ней упругие узлы столетника.

В какой-то момент они снова пустят корни, а ее крика он не выдержит.

- Ммм? - мурлыкнула Аста, находясь в блаженной полудреме.

Медленные поцелуи вдоль позвоночника заставили очнуться, по коже пробежали мурашки.

- Рэй.

- Да?

Что же он делает, так нельзя. Она вот-вот растворится в этом безупречном наслаждении и перестанет себя осознавать. Но не останавливать же его, без его прикосновений теперь ей будет невыносимо. Рэйвен вытянулся рядом с ней и осторожно убрал с лица пряди одну за другой, чтобы как следует рассмотреть девушку. Аста приоткрыла один глаз, почему-то смутилась и уткнулась лицом в подушку, Рэйвен расхохотался.

- Ты очаровательна.

Он притянул ее к себе, она закинула на него руку, потом ногу, а потом вся распласталась по нему, потому что так было гораздо удобнее. Сложила ладошки у него на груди, положила на них голову и принялась неотрывно смотреть на Рэйвена. Его руки как-то сами по себе мягко поводили по всем ее изгибам, от чего Асте хотелось урчать, как кошке.

- А Рамина не хотела меня спасать, - припомнила она самое начало, - а ты и вовсе хотел нас всех отсюда выгнать.

- Хотел, - со вздохом признался Рэйвен, благодаря про себя судьбу за то, что та не позволила ему наделать ошибок, - потому что не хотел вас спасать. Я же не знал, что ты это ты и что примешься нам помогать.

- Я бы хотела, - серьезно кивнула Аста, поводя пальчиками у него по груди, - если бы могла.

Рэйвен перехватил ее руку и поцеловал в ладошку. Аста подумала, что сейчас расплачется от щемящей нежности.

- Давай, я закончу свою работу сам, а ты будешь меня ждать. Как в тот раз, когда я был ранен. Ты сидела рядом со мной, и мне было очень приятно.

- А мне было страшно.

- Я больше не буду тебя пугать, - пообещал Рэйвен.

Аста поверила, но не до конца. Все еще не закончилось.

Он, не тратя времени на пустые разговоры, схватил ее, перевернул под себя и жарко, умопомрачительно поцеловал. Сразу захотелось повторения всего того, что между ними уже произошло, и эта потребность была сильнее всех прочих. Поэтому Аста решила, что можно подумать о проблемах и позже, в конце концов, не может плохо закончиться то, что так великолепно началось.

Утром их разбудил кристалл связи. Его звон был требовательным и настойчивым. Стражу же не хотелось шевелиться. Аста заворочалась в его руках, ткнулась носом в шею и снова мерно засопела. Сонная, она была невероятно обворожительна, за что он ее тут же расцеловал. Девушка засмеялась и потянулась к нему, но беспощадная магия снова зазвенела надоедливой трелью. Оба из-за этого сильно рассердились. Рэйвен, ругаясь себе под нос, выполз из постели, кое-как оделся и перешел в кабинет.

- Черт бы тебя побрал, Эглар, какой роман, если от тебя покоя нет? - рявкнул страж, вместо приветствия.

- Вы там из-за угрозы гибели решили время не терять? - произнес его собеседник со смешком.

- Никто погибать не собирается, я не позволю, - отчеканил Рэйвен.

- Это правильно. А теперь слушай внимательно, - голос мага стал очень серьезным. - Цанки во время войны имели несколько отрядов, у шамана был отдельный - с вернейшими воинами. Так вот, согласно записям, когда им отступать стало некуда, сдаваться они не пожелали и все покончили с собой.

В кабинет заползла Аста, с ног до головы закутанная в одеяло, очень похожая на гусеницу. Рэйвен посмотрел на нее с какой-то тоской. Она устроилась в ближайшем от него кресле и принялась внимательно слушать. Даже голову чуть на бок склонила.

- Я-то все думал, что ерунда какая-то выходит, - продолжал Эглар, не подозревавший ни о чем. - Даже при худшем раскладе... барьеры рухнут, кордоны сметет. А дальше что? Убьет вас? Так вы не цель, да и возможно убежать сумеете. Затронет ближайшие селения и деревни? Неприятно, конечно, но особых жертв не будет. А потом придем мы и запечатаем всю эту дрянь заново. Но все серьезнее, проклятие самое настоящее. Оно набирает обороты с каждым днем. Если рванет у вас, рванет на всех кордонах. Разделить темную магию нам не позволяла сила шамана, она все связала между собой, поэтому все территории в опасности.

Аста и Рэйвен переглянулись.

- Мы уже покинули столицу, - отчитался маг, - так что скоро будете встречать.

- Пять лет никто ни сном, ни духом, а теперь засуетились, - с желчью проговорил страж.

- Потом мне голову откусишь, - Эглар тоже был раздражен, - король контролирует все лично. Тебе не передать, что тут творится.

Должно быть, королевский двор хорошо встряхнуло. Правитель вряд ли церемонился. Рэйвену эта мысль даже доставила определенное удовольствие.

- Давай вторую половину истории. Она ведь наверняка есть. Почему именно шаман на нас так обозлился? Мы ведь не только цанков победили. Остальные тоже нас проклинали, но их слова лишь воздух сотрясли. А этот буквально всю душу вложил. Я ее видел.

- Он потерял кого-то, да? - не удержалась Аста от вопроса.

Маг на секунду запнулся.

- Девушка, это у вас с нашим диким зверем роман?

Она бросила быстрый взгляд на Рэйвена.

- Кажется, да.

- Что значит 'кажется'? Вы не уверены? Раз у вас красивый голос, значит, вы очаровательная особа. Рэйвен, ты морочишь ей голову? Не смей!

- Эглар, ответь на ее вопрос, - вздохнул страж.

- Ах да. У шамана была дочь. По нашим меркам подросток, по их законам девица, готовая для брака. И как совершеннолетняя, она тоже участвовала в войне.

Рэйвен выругался. Аста, взволнованная, поднялась и подошла к нему, уселась прямо на подлокотник его кресла.

- Думаешь, догадался? - вещал маг уставшим тоном. - Нет, девчонка эта была стихийницей, как и все их племя, но белой.

- О, боги, - Аста прижала ладошку ко рту.

Белые крайне редки. Один на миллион. Эти маги на вес золота. Они обладали большими силами, они черпали их не из внутреннего резерва, а из внешних сил, из-за чего их порой считали всемогущими. В их собственном королевстве было таких не больше десяти, и они находились под защитой короны. Их оберегали строже королевской казны. Потому что белые маги могли творить настоящие чудеса. С их помощью год назад было остановлено мощное землетрясение. Не пострадал ни один человек, не разрушен ни один дом. Никаким другим магам такое не под силу.

- Да, милая девушка, отвратительная история, - в голосе мага чувствовалась горечь. Даже его пробрало.- Так вот, в одной из схваток она упоминается, а потом резко исчезает.

- Не поверю, что такую магичку не заметили среди живых или мертвых, - тут же высказался Рэйвен.

- Верно. Она пропала. А очнулась уже в подвалах одного из особняков наших лордов. Он, видите ли, хотел ее силу себе забрать. Говорить, что было дальше?

- Говори, - процедил страж.

- План удался. Девчонка пережила несколько страшных дней под воздействием ритуала и по завершению, как то и положено, умерла. А наш лорд получил силу, о которой мечтал. Шаман был связан с дочерью, и всю ее судьбу увидел в миг ее смерти.

- Удивительно, что его проклятие не стерло нас с лица земли, - сухо проговорил Рэйвен.

Аста смотрела в пространство пустым взглядом. Ей эта история представлялась ожившим кошмаром, и не хотелось верить, что он произошел в настоящей жизни.

- Да, горе отца описать невозможно. Ослепленный им, он проклял самого себя, направив все душевные силы против врага. Он не знал, кому мстить и как. Он просто ненавидел нас за то, что мы с ней сделали. За пять лет под гнетом темной магии он набрался сил и, по всей видимости, желает выйти наружу. У них выйдет очень слаженный дуэт. Они объединят усилия, и хватит их на много. Сметут все, что им на пути попадется.

Маг помолчал. Говорить было нечего.

- А лорд? - Аста проглотила ком в горле. - Кто он? И где?

- Умный, скотина! - прорычал Эглар. - После войны уехал чуть ли не на край королевства, в столице не появлялся, никак себя не проявлял. Про него уже почти забыли, кому он нужен при дворе без амбиций. А он с новой силой не хотел на глаза показываться, ему и в своем краю было хорошо.

- Вы его поймали?

- Поймаем, - уверенно заявил маг. - Король на него настоящую охоту устроил, наших белых на него спустил, те с особым удовольствием ждут с ним встречи. Они каждого с этой силой считают своим, вне зависимости от подданства. В общем, вы продержитесь пару дней. Мы придем и разберемся. Рэйвен, получится?

- У нас нет выбора, - коротко ответил страж.

Кристалл погас.

- Какой ужас, - Аста выглядела расстроенной. - Из-за куска силы...

- Все войны из-за куска силы, - скривился Рэйвен. - Или за клочок земли. Мы странные создания, обязательно должны что-то делить, хотя у нас всего достаточно.

Он потянул ее за локоть, заставив наклониться ниже, и поцеловал в висок, вдохнул запах волос.

- Мы сейчас пойдем есть, иначе я озверею, - заявил Рэйвен и решительно поднялся.

- Вместе? - встрепенулась Аста, - все же... может быть, пока не стоит...

- Стоит. Мы сейчас вместе примем ванну, вместе оденемся и вместе спустимся. И не спорь со мной, я в этом доме хозяин.

Аста признала за ним правоту слов и безропотно подчинилась, пряча блеск глаз под полуопущенными ресницами.

Их появление в столовой вызвало неоднозначные реакции, но только у ее семьи. Рэйвен всем своим видом выражал довольство и вел себя соответствующе. Долго не отпускал руку Асты, когда они только вошли, и пока усаживал ее рядом с собой, а потом вовсе эту самую руку поцеловал. Коротко, но однозначно. Аста краснела и не знала, куда деть глаза. Лорна странно на нее смотрела. Столкнувшись с ней взглядами, она почувствовала себя предательницей. Дамиш нахмурил брови, но его слишком занимал Хин, и он быстро отвлекся. Мальчик, кстати, выглядел довольно бодро и уплетал завтрак с удовольствием. Нэл понимающе усмехнулась себе нос. А вот стражи вообще не проявили никаких эмоций. Они что-то отметили про себя и приняли как данность. Алар ей украдкой подмигнул. Асте стало смешно. Энда уселась по другую сторону от нее, с ярко выраженной заботой наливая девушке чай. Больше не осталось никаких вопросов, потому что Аста моментально расслабилась и легко влилась в разговор, словно была здесь всегда. И Рамина, и Ирим смотрели на нее с одобрением. Она теперь была не со своей семьей, а с ними, в 'особом' кругу.

Это ощущение осталось, даже когда стражи ушли, о чем-то переговариваясь, не оставалось сомнений в том, что Асте все известно, но рассказывать она не торопилась. Или же вовсе не собиралась.

- Ты и правда... вписалась в местный антураж, - поделилась своими мыслями Лорна, возвращаясь вместе с ней в комнату.

- Осуждаешь?

- Совсем нет. Мы с тобой давно не дети. Все серьезно?

Аста неопределенно повела плечами.

- Что ж, мой совет будет запоздалым, да и ты имеешь право не принимать его. Но я прошу тебя, подумай обо всем как следует.

- О чем ты?

- Ты намерена здесь остаться? - спросила Лорна

- Что? - такой невинный вопрос выбил ее из колеи.

- Сама ведь поведала о том, что мы ждем магов. Они подправят барьер, и буря, наконец, утихнет. Из-за чего свершится главное - мы сможем вернуться домой. Вот у меня и вопрос, ты собираешься возвращаться или просто сменишь комнату?

Аста почувствовала себя растерянно. А еще что-то очень больно закололо внутри. Остаться здесь? У нее есть дом, не этот, другой. О нем она теперь думала как-то отстраненно. Ее желание остаться здесь было до того велико, что она совсем забыла о своем статусе гостьи. И Рэйвен не сказал... он ничего не говорил про то, чтобы она осталась здесь. Но ведь Энда и Алар... ах да, они оба стражи.

Аста обругала себя. Рэйвен ей не сказал, потому что это и так само собой разумеющееся. Зачем пояснять очевидные вещи. На территории кордона не разрешено находиться посторонним.

Девушка тяжело опустилась в кресло. Лорна что-то произнесла с жалостливой улыбкой на губах и оставила ее в одиночестве. Аглаунд, почувствовав настроение хозяйки, подошел и сел рядом.

- Фасти, что мне делать? - спросила Аста с отчаянием.

Он глядел на нее добрыми и мудрыми глазами, и в них не было никакой печали. Он не понимал, отчего она так расстроилась, но знал, что это пройдет. В этом доме все проходит. Иногда здесь происходят странные вещи, но заканчивается все хорошо.

А затем случилось событие, которое отвлекло всех от лишних мыслей. Нэл пропала. На Дамиша было страшно смотреть, и его еле уговорили остаться в комнате вместе с Хином. Аста приказала Фасти быть с ними. Она использовала свою магию, чтобы проверить дом, а стражи осмотрели территорию, но девушку не нашли.

- Снова Грэв? - нервничал Алар.

Они сидели в кабинете Рэйвена, в комнате скапливалось напряжение.

- Что будем делать?

Все посмотрели на Рэйвена. Он нервно дернул щекой. Сомнений в происходящем не было, все приняло самый дурной оборот. Они не дождутся магов, все случится совсем скоро, возможно, через минуту или через час. Вторя его мыслям и невысказанным словам, за стенами дома послышался грохот и треск, от которого хотелось вжать голову в плечи.

- Барьер, - выдохнула Рамина.

Он разрушался, все стражи это почувствовали.

- Мы выманим его, - произнес лидер стражей холодно и отстраненно.

Он знал, что это решение никому не понравится.

- Что? - Энда воззрилась на него с недоумением.

- Мы не будем ждать магов. Я сниму защиту с дома и ослаблю кордон.

Подчиненные смотрели на него совершенно ошалевшими глазами.

- С ума сошел? - зашипела Рамина. - И чего ты этим добьешься?

- Он придет. Он тоже устал ждать. Устал тратить силы понапрасну, а ему приходится их тратить, чтобы проложить себе путь. А я позволю ему пройти свободно. Это должно сохранить барьер.

Если проклятая душа шамана почует уязвимость, то не станет ломиться, словно разъяренный медведь. Он пройдет сквозь истончение, приберегая силы для решающего удара. Он не сохранил разум, но его цель однозначна, и он будет следовать именно ей. Он предсказуем. Это хороший шанс.

- А дальше что? - с опаской спросил Ирим.

- Я сражусь с ним, - подозрительно спокойно ответил Рэйвен.

- Нет, - замотала головой Рамина. - Это слишком опасно. Проклятая душа - это не порождение. Ее так просто не уничтожить.

Все его подчиненные думали о том же, это читалось по их лицам. Сражаться с душами их не учили, и лично у него самого никакого опыта не было. Но это не значит, что нельзя попытаться.

На Асту Рэйвен не смотрел принципиально, он на расстоянии чувствовал ее ужас.

- Я знал, что вы будете против, - произнес лидер с кривой ухмылкой, - поэтому все уже началось.

Они не сразу поняли. Аста осознала первой, побледнела, взглянула на него расширившимися глазами. Ее связь с домом позволила узнать ей правду. Охранные щиты падали друг за другом. Дом из магической крепости превращался в пустые каменные стены.

- Ты... ты... - Рамина никак не могла подобрать слов.

- Все, хватит, - Рэйвен поднялся со своего места, бросая на ходу. - Я положу этому конец. А вы мне не мешайте. Это приказ.

Он ушел. Они остались, погруженные в молчание.

Аста убежала через пару секунд, спряталась в своей комнате. Не хватало Фасти, он бы ее успокоил, она бы зарылась в мягкую теплую шерсть и от души разревелась. Что же делать? Что же она могла сделать? Эта мысль не давала ей покоя, а осознание собственного бессилия душило невидимой стальной рукой. Она прикладывала ладонь к горлу и делала глубокие вдохи, чтобы не задохнуться.

Они теперь беззащитны перед проклятой душой и темной магией. Единственным препятствием для них станет Рэйвен. Этот бой, что надвигался так неумолимо, что он принесет? Освобождение? Крах?

- Просто смирись, - произнесла Энда, появившись бесшумно рядом с ней, - я знаю, это тяжело принять, он... иногда так делает. На правах лидера. Но ему стоит отдать должное, в такие моменты он уверен в своих силах.

Аста вымученно улыбнулась.

- Не говори мне не переживать.

- Не скажу. Мне самой неуютно от мысли, что дом теперь - карточный домик, одно дуновение, и рассыплется.

- Мне наплевать на дом.

Ведьма понимала ее.

Что творилось снаружи, Асте страшно было представлять. Темная магия, почувствовав волю и свободу, уязвимость кордона, принялась его трепать в своей пасти, как бешеная собака. Искры полыхали совсем близко.

Где-то там Нэл. Следовало догадаться раньше, еще с самого начала. Она, как эмпат, реагировала не на темную магию, а на проклятую душу. Она чувствовала ее, расстояние не играло для нее роли. Также как маги закрыли глаза на странное поведение энергии, которую они спрятали за барьером, так и все, кто окружал Нэл, не обратили внимания на истоки ее ощущений.

А ведь тогда в кладовые она спустилась именно потому, что ее кто-то подманивал. Проклятая душа шамана нашла для себя того, кто может слышать его шепот. Вот он ее и увел.

- Неужели нельзя подождать помощи? Совсем же чуть-чуть осталось, - металась по комнате Аста.

- Двух дней достаточно для катастрофы, - безжалостно ответила Энда.

- Да чтоб вас всех,... зачем я только сюда попала!

- Для всего этого, - пространно махнула рукой ведьма. - Не притворяйся, что жалеешь.

В эту секунду жалела. Не было бы такого страха, не случись с ней все это. Не замани ее сюда эта проклятая буря. Ничего бы не было. Совсем ничего...

Аста со злостью стерла слезы с лица и почувствовала, как стражница рядом с ней вздрогнула.

- Началось.

Бурю стало слышно гораздо лучше. Она визжала и орала снаружи, объявляла войну, кричала о смерти. Разве такой гнев можно усмирить? Аста чувствовала, что Рэйвен покинул дом, и подумала, что там снаружи кромешная тьма и только этот яростный вой. И он собирается сражаться с ними один на один.

- Аста, без глупостей, - предупредила ее Энда, преградив ей дорогу.

Она взглянула на нее волчицей.

- Я останусь на пороге, - проговорила она голосом, пробирающим до костей. - Стены все равно больше нас не защищают.

Ведьма, поколебавшись, кивнула. Она отчасти понимала ее отчаянное желание. Ей не хватит сил остановить этот кошмар, и она не сможет защитить ни себя, ни кого-то. Она имела право хотя бы смотреть. Чтобы увидеть итог собственными глазами. В конце концов, она уже часть этого дома.

Аста медленно побрела вниз. И, как и обещала, замерла на самом пороге, между распахнутых настежь дверей. Она увидела развернувшую крылья темную магию, которую не сдерживали никакие оковы. Та сразу стала забирать ее силы.

Сражение должно быть коротким. Любое промедление - смерть для всех живых здесь.

- Если у меня не получится победить, я его хотя бы ослаблю, - проговорил Рэйвен спокойно и четко, обращаясь к подчиненным, не способным похвастать тем же хладнокровием. Они все стояли за его спиной. - Тогда вы закончите, не позвольте ему пройти дальше линии дома. Если он доберется до составленных нами резервов, то у него появится серьезный повод нас поблагодарить.

Черт! Как будто сами звезды благоволили проклятой душе. Столько сил потрачено на построение 'пути', силы которого должны были послужить спасению, а в итоге они позволят шаману пополнить растраченные силы.

Проклятая душа вышла к ним из тьмы. Она так долго ждала этого дня, что не могла не наслаждаться моментом. Человеческое лицо искажала чудовищная улыбка.

- Нэл, - выдохнула Аста.

- Не совсем, - ответил Рэйвен сам себе, услышав ее.

Он знал, что она там, чувствовал. Собирается смотреть. И ему это не нравилось. Но он сильно удивился бы, прояви она благоразумие. Главное, чтобы она исчерпала на этом свою храбрость. Не хватало еще, чтобы она решила испытать собственные силы. В сравнении с ним, все порождения темной магии казались легкой добычей.

Рэйвен зло усмехнулся. Проклятый шаман вселился в тело девушки. Маг-эмпат подошел для него. Все складывалось довольно просто. Дух очень долго готовился к своей мести. Он натравливал на стражей порождения, первые, кем он научился управлять. Они стали его воинами, которые проводили разведку. Он засылал их все дальше, выбирая с каждый разом все более сильных. Затем пришла очередь Грэв. Наверное, он бы до нее добрался в любом случае, даже не попади она в тот день в его силки. Теперь он ее развоплотил и забрал силу. Но нейтрализатор - это лишь остаточная энергия, вряд ли она могла дать ему оболочку. А он стремился себя воссоздать в этом мире. Израненная душа не могла успокоиться и не могла уйти. Наедине с темной магией она, должно быть, и вовсе сошла с ума. А запертой за барьером энергии было выгодно поддерживать силы проклятой души, так она прокладывала для нее путь наружу. Вот шаман и подчинил себе человека, и пришел к ним, к тем, кто мешал ему идти дальше. Барьеру осталось держаться недолго, истончение - все равно, что брешь в дамбе. Сквозь нее долго утекала вода тонкой струей, но трещины расползлись и ослабили ее. Поток ее вот-вот снесет.

Искусная работа. Великолепная.

Дело дрянь. Лучше бы Эглару успеть.

Нэл стояла в нескольких шагах от них. Осматривала своих противников, вместо живого человеческого лица у нее была маска безразличия. И два черных провала вместо глаз. Шаман был готов к бою. За одну-единственную душу он готов был уничтожить тысячи.

- Рэйвен!

- Аста, я чертовски зол! Немедленно в дом и чтобы я тебя не слышал даже!

Она его не слушала, конечно же, и уже сбегала вниз по ступеням.

- Ты... ты убьешь ее? - выкрикнула девушка.

- Скорее всего, - ответил оборотень без колебаний, думая о том, поможет ли ему вообще его собственная магия в этой схватке. - Предлагаешь мне церемонии разводить?

- Не делай этого. Я разделю их.

Ее слова были настолько неожиданными, что стражи обернулись к ней. Рэйвен не отрывал взгляда от противника, тот начал приближаться к ним, собрав все свои силы.

- Ты не сможешь, - бросил он, - тебе не хватит сил!

- Хватит. Впритык.

- После чего ты задохнешься от боли. Ирим, немедленно уведи ее отсюда.

Страха перед сражением с проклятым духом Рэйвен не испытывал. А вот этот ее умоляющий взгляд пугал его до отвратительной дрожи.

- Тогда я даже спрашивать не стану, - ответила она, вторя его тону.

Она быстро и грубо разорвала связь с домом, чтобы не терять ни единой крупицы своих сил. Они нужны ей все, чтобы обратить их единым ударом против Нэл, которая уже не напоминала человека.

Аста знала, что нельзя медлить. Нельзя думать о боли, которая непременно придет. Нельзя думать о страхе, который уже рос внутри нее. Они помешают ей.

Мир стерся, даже звуки исчезли, она всю себя направила против проклятой души. Сопротивление, с которым она столкнулась, было похоже на недвижимую скалу, ей даже показалось, что губы Нэл растянулись в злобной усмешке.

Куда ты лезешь, девочка? Тебе не по зубам тот, кто готов на все.

Аста не разрешила себе сдаваться. Даже тогда, когда все тело охватила слабость, и она пошатнулась. Даже когда кто-то рванул к ней, чтобы остановить, она просто отшвырнула его от себя. На кровь, хлынувшую из носа, она не обращала внимания. А еще она дала себе зарок не кричать и с силой сжала зубы, грозя стереть их в порошок, потому что столетник распустил свои безжалостные пальцы-корни и начал прорастать в ней все с тем же неумолимым стремлением.

Она держала слово. До нее доносился крик Рэйвена. Просит прекратить. Нет, не сейчас, когда осталось чуть-чуть.

Дух шамана покинул тело Нэл в ту секунду, когда Аста готова была провалиться в черный омут боли, а потом и вовсе лишиться сознания. Нэл свалилась на землю бесформенным мешком. В сознание Асты ворвались все звуки и мысли, и череп разломило пополам. Она рухнула, но ее поддержали чьи-то руки.

- Вечно тебе нужно всех спасать, - буркнула Лорна недовольно, схватила близняшку за руку и стала передавать ей свою силу.

Аста ошарашенно взирала на нее. Сестра не обращала на этот взгляд внимания, сгорая от стыда. Передача силы с хранителем работала и в обратную сторону. Первый раз в жизни она помогала ей, но это вряд ли искупит все ее прошлое. Лорна повернулась в сторону Рэйвена и кивнула ему. Он поверил ей и облегченно выдохнул, поняв, что об Асте есть кому позаботиться.

Дух шамана лишь отдаленно напоминал человеческий образ, это был сгусток смешанной силы, желающий уничтожить все, до чего сможет добраться. Из-за того что он лишился человеческого тела, в котором было проще себя осознавать, его полностью поглотила ярость.

Рэйвен перевоплотился. Зверь и проклятый дух сошлись в схватке. Буря загрохотала над головой, аплодируя яростному бою, который совсем скоро ее освободит. В шамане было не меньше гнева и боли, чем в ней самой. Для него не имело значения, кто перед ним. Он не испытывал страх, в нем не осталось ничего человеческого. Все сгорело вместе с его дочерью. Все осталось там. В том дне, в том мгновении. Теперь он хотел уничтожить всех, на кого у него хватит сил. Но этот противник был силен. Приходилось рвать его шкуру и ломать его кости. Приходилось терпеть острые зубы и когти, стремившиеся остановить его. В оборотне было много магии, и она отчего-то действовала на проклятую душу, делала ее слабее. Шаман не чувствовал боль, но знал, что магия Зверя сжигает его и забирает силы. Он не думал о том, чтобы сдаться. Только где-то глубоко внутри его привело в ужас предчувствие, что если он не победит этого врага, то не сможет сделать ничего. И это увеличило его силы. Зверь взвыл от боли, когда он пробрался под его шкуру. Он хотел полностью завладеть им, но не получалось. Сознание противника сопротивлялось даже сильнее, чем физическая оболочка. Схватка была безжалостной, кровавой. Но Зверь не отступил даже тогда, когда шаман задел его глаза. Оборотню хватало слуха и ощущений, чтобы наносить удары и разрывать своего врага на клочки, шаг за шагом задавливая ярость шамана своей силой. Ему тоже было за что сражаться. И Зверь победил.

Проклятый дух, истерзанный, почти уничтоженный, уступил врагу. Исчез. Буря, чьи силы он истратил, гневно шепча, начала стихать.

Рэйвен не мог сбросить личину Зверя. Слишком много ран. Он обернулся, сквозь пелену, что застилала глаза, увидел Асту. Она кривилась от боли и плакала беззвучно. Это из-за него, понял Зверь, а не из-за столетника. Он был весь в крови, она боялась за него и жалела. А на себя ей было наплевать. Странная. Какая же она странная, но хорошо, что она тогда попала в бурю. И хорошо, что удалось ее спасти. Без нее сегодня он бы не победил.

Эта была последняя его мысль, после которой Рэйвен потерял сознание.


§§§

В доме было шумно. Слишком много голосов, слишком много в них эмоций. Из-за этого он проснулся. Крайне недовольный. Не порадовал даже солнечный свет за окном, хотя это был хороший знак. Буря отступила. На время. Но теперь оно хотя бы у них есть.

Рэйвен сел на постели и на всякий случай осмотрел всю спальню. Понял, что у него вполне хватит сил подняться, и встал на ноги. Вышел в гостиную, но здесь тоже было пусто. Везде было пусто. Горькая обида и разочарование одолели его. Разве подруге сердца не полагается сидеть рядом с ним и обливаться слезами? Хотя слез не надо, он почти поправился. Болит пара ран, но и они пройдут. На нем все заживает лучше, чем на собаке. Но, черт возьми, где Аста? Рэйвен даже некоторое время выждал, думая, что она вот-вот придет, но эти ожидания не оправдали себя. Пришлось идти в ванную и приводить себя в порядок. Но к нему никто даже не заглянул. Прекрасно! Он никому не нужен!

Рэйвен вышел из комнаты с намерением устроить разнос подчиненным и женщине, ради которой победил.

Голоса доносились с первого этажа. Там оказалось довольно много народу. Маги были когортой активной, энергичной, и сновали туда-сюда без остановки. Все озабоченные, но не хмурые. Словно головоломку решали, а не на проклятый кордон явились.

Из столовой почему-то донесся смех. Это уж слишком! От такой наглости хотелось кого-нибудь укусить.

Рэйвен пришел туда и замер на пороге черной тучей. Буря и то была не так мрачна.

- Слава победителям! - махнул рукой Эглар.

Аста была здесь же, сидела рядом с магом. Рэйвену она улыбнулась. Просто улыбнулась! Это все?

- Я не победил его, - проговорил страж, стараясь контролировать эмоции и рык, клокочущий в горле.

- Ты заметно его ослабил, рисковал ты знатно, - покачал бритой налысо головой королевский маг. - Он ушел раны свои залечивать, а тут уже и мы подоспели, так что теперь все будет хорошо. Но девушку свою ты больше так не пугай.

Аста немного покраснела. Эглар ей подмигнул в знак поддержки, что-то с почти неприличным чавканьем уплетая. Надо думать, девушка в силу своей доброжелательности решила его угостить. Наглец пользовался. Аж за ушами трещало!

Рэйвен почувствовал голод. Но есть он не будет принципиально, пока о нем вот также не позаботятся, не утешат и не приласкают. Иначе, какой он победитель?

- Я оставлю вас, - произнесла Аста и направилась к выходу.

Рэйвен перехватил ее руку, ошеломленно смотря на нее.

- Что происходит?

- Ничего, - снова та же улыбка, странная, вымученная. Он знал, как она улыбается, и сейчас она улыбалась не так как надо, - вам нужно поговорить.

- И еще очень много сделать, - добавил от себя маг, не замечающий, или делающий вид, что не замечает напряжения между этими двумя. - Аста, я могу это доесть?

- Конечно.

Маг разулыбался и принялся вылизывать тарелку.

Она выдернула руку и ушла, он с некоторой растерянностью смотрел ей вслед. Что-то произошло за эти дни, пока он был без сознания. Но не могло же ее настроение быть таким из-за него? Он сделал все, что было в его силах. Победил, остался жив и цел. Он ничего не мог испортить! У него просто на это не было времени.

- Слушай, надо забирать ее в столицу, - поделился своими мыслями Эглар с благодушной улыбкой. Когда он сыт, то мог любить весь мир. - Зачем же такой талант в глухомани держать?

Страж обернулся к магу и одарил злобным взглядом.

- Что ты яришься?

- Что ты устроил в моем доме?

- Как что? Здесь полигон по борьбе со злом, - с энтузиазмом заявил Эглар и добавил уже более холодно. - Которое мы сами же и сотворили.

- Поймали его?

- Поймали. Король в ярости. Приближенные тоже. Многие требуют казни.

- А что будет? - прищурился оборотень, присаживаясь за стол и принюхиваясь к ароматам. Нет, не будет он есть. Рухнет от голодного обморока, будет всем урок.

- Мы отдадим его цанкам, - произнес Эглар с каким-то извращенным удовольствием. - Они сами с ним покончат. Вердикт короля.

Жестокий вердикт. Справедливый. Непредсказуемый. Обычно со 'своими' разбираются 'свои'. А тут высокого лорда отдадут другой стороне, бывшему врагу, с которым даже переговоры до сих пор провести не получалось. Война была недавно, пострадавшая сторона зализывала раны и не могла пока разговаривать с победителем без эмоций. А такой ход... совершенное решение. Правитель у их страны был весьма мудрым человеком.

- Отступник должен нести наказание от рук того, перед кем виновен, - обличил в слова его мысли Эглар. - Цанки проведут ритуал, который упокоит душу их шамана.

- Они здесь? - поинтересовался Рэйвен. Увидеть цанков на территории своего кордона было бы интересно.

- Скоро будут. Новый шаман придет лично. Так что мы у вас тут побудем, ты уж потерпи.

Рэйвен скривился.

- Я потерплю. Если вы все за собой приведете в порядок.

- Приведем, - серьезно кивнул Эглар. - Слушай, ты извини, кто ж думал; когда магия сопротивлялась разделению, мы, конечно, понимали: что-то не так, но не подумали, что последствия могут быть столь серьезными. Король уже тоже распорядился на этот счет. Отчитал меня как мальчишку, у меня до сих пор ноги дрожат. В будущем мы таких глупостей совершать больше не будем.

Страж фыркнул.

- А ты молодец. Что не стал ждать, - выразил свою признательность маг. - Там барьер уже на соплях держался, если бы не эти твои трюки, у нас бы не было таких комфортных условий. В общем, ждет тебя благодарность короля. Ну и привилегии, когда вернешься в столицу. Может, замок там какой или пещера с золотом. Девицу эту свою обязательно с собой бери. Она у тебя чудо.

- Чудо, - согласился Рэйвен с нехорошим прищуром в сторону друга. - Вот и не глазей.

- Что ты, что ты, - испуганно замахал руками маг, его нелепый балахон, в котором он ходил всегда и всех этим раздражал, заколыхался. - Кто ж с тобой связываться станет. Кстати, так странно, никогда не видел столь разных близнецов.

Страж усмехнулся и кивнул. Он был с этим согласен. Аста и Лорна были как две капли воды, пока не начнешь в них вглядываться. Лицо одно, но разное. Он тоже это уже давно заметил. Впрочем, старшая сестрица все же вызвала в нем добрые чувства. Без нее в тот момент Аста не справилась, а он бы потерял над собой контроль.

- Ты бы шел отдыхать, а мы тут пока поколдуем, - пообещал Эглар и куда-то убежал.

Рэйвен почесал затылок. Что делать, он не знал. Пока здесь маги, от него толку нет. Да и работы никакой. Расслабиться бы, но как-то не получалось. Он все думал о странном взгляде Асты. И о том расстоянии, которое она в одну секунду для них определила. Что же стряслось?

Он поднялся и вышел из столовой. Неожиданно Рамина пересекла дорогу, схватила его за локоть и оттащила в сторону.

- Значит так, - процедила она, склонившись к нему, - я сейчас буду тебе голову отрывать долго и мучительно.

Рэйвен посмотрел на нее с удивлением.

- За что же? Я же всех спас.

- Что с Астой?

- А что с ней? - он напрягся.

- Не знаю, чем вы там наедине занимались, но в своей любви и преданности ты ее не убедил! Ты что же творишь, сволочь? - Рамина сжала его руку еще сильнее, он даже поморщился. - Ты куда смотришь?!

- Куда?

- Не туда! - рявкнула она и стукнула его ладонью по плечу, с ощутимой силой. - На девчонке лица нет! И ладно пока она у твоей постели сидела, я думала, переживает, но как только ты в себя начал приходить, она тут же сбежала. Все еще как в воду опущенная. Будто вот-вот с обрыва сиганет. Вместе со своей собакой! Ты тут ходишь счастливый, будто все в порядке!

- А... нет?!

- Откуда я знаю?! - вспылила подруга. - Ты что думаешь, в постель затащил и все?! Она вас связала на веки вечные?! Ты не будь идиотом!

Рэйвен смотрел на Рамину во все глаза. Она тяжело дышала и сверлила его яростным взором. Надо же, такие сильные эмоции. Так она переживает только за 'своих'.

- Я ничего не понял, - честно признался лидер стражей.

- Потому что вы мужчины все как один, - фыркнула Рамина и убрала челку с глаз. - Вы ни черта не думаете о том, что у нас, женщин, из-за вас в голове происходит.

- А вы сами-то понимаете? - взъярился он.

- Нет! Мы и не должны. Вы для этого есть. Так что иди и разбирайся. Иначе счастье твое погибнет.

Последние слова Рамина произнесла как-то так, что у Рэйвена похолодели руки, и кровь от сердца отлила. Она глянула на него снова и как-то очень беспокойно покачала головой.

Рэйвен выругался и через минуту вломился в спальню Асты, застав ее сидящей в кресле. Аглаунд взметнулся, но тут же уселся обратно, поняв, что от этого человека хозяйке зла не будет. Хотя старший собрат отчего-то очень нервничал, пес это чуял.

- Что ты делаешь? - спросил страж, очень внимательно рассматривая девушку.

Ничего она не делает. Она почему-то бледная, почти серая, глаза красные и уставшие, и вся она... осунувшаяся, измученная. Значит, все-таки у его постели она сидела. Все как полагается. Но почему-то не осталась - ушла, сбежала. Почему? Он, конечно, на нее накричал, но лишь потому, что очень боялся. Она должна была это понимать. Или не должна?

Рэйвен сел перед ней, взял ее руки в свои. Аста отвернулась.

- Ты можешь сказать, что случилось?

- Ничего.

Женское ничего означает на самом деле все, это Рэйвен знал точно. Совсем идиотом он все же не был.

- Аста, я... сорвался тогда на тебя, но лишь потому, что боялся тебя потерять. Прости.

- Все нормально, - сухо произнесла она.

Рэйвен вздохнул.

- Я обещаю тебе, когда все закончится...

- Ты прав, - перебила она его. - Я не подумала о том, что... все закончится. Я совсем об этом не подумала.

Рэйвен точно понял, что говорят они о разных вещах. Осталось выяснить, что именно имеет в виду она. Он спросил. Она должна с ним разговаривать, даже в таком состоянии она не должна от него запираться.

- Я... не здесь, совсем. Как я об этом не подумала? - бормотала Аста как в полубреду. - Мне же нужно возвращаться домой.

- Возвращайся, - осторожно произнес Рэйвен и почувствовал, увидел, как она вздрогнула, будто от удара. Глаза налились слезами, но она не заплакала. - А потом возвращайся обратно.

- Куда? - мертвым голосом спросила Аста.

- Сюда, ко мне, - он теперь говорил очень неуверенно.

Может, она не хочет возвращаться. Может, именно к нему не хочет.

Мужчины - идиоты, они не понимают женщин.

Нет, Рамина не так сказала. Она сказала, что мужчины потому и созданы, чтобы наводить порядок в хаосе женских измышлений.

- Как я могу?

- Тебя, что, родители не пустят?

Аста моргнула.

- Причем тут родители?

- А кто тогда не пустит?

- Да... да никто, я же не об этом, - она нервно дернулась и отняла от него руки, - я о том, что сюда я не смогу вернуться. Нельзя же. А ты не сможешь быть со мною там, поэтому все кончено.

Рэйвен как следует на нее посмотрел, поднялся и стал расхаживать по комнате. Молчал он очень долго. Аста следила за ним, но потом устала, отвела взгляд и стала созерцать пустоту.

- Я сейчас начну говорить, а ты меня поправь, если я не прав, - вдруг заговорил Рэйвен, и его голос звучал резко, почти зло. - Я так понимаю, что завтра, когда можно будет уходить, ты уйдешь и не вернешься. А я не смогу прийти к тебе, потому что должен быть здесь и больше нигде. Это кстати, правда. Я действительно больше нигде не могу быть, пока... не освобожусь от службы. Освобождаться от нее досрочно я не собираюсь по многим причинам. А ты должна вернуться, потому что у тебя там семья и дом, и дом именно там, а не здесь, потому что все это лишь временное пристанище. Так сложилось. Могло не сложиться, но сложилось. А потом... случились мы с тобой, и ты не подумала о том, что нужно будет уйти. Уйти и не вернуться.

Аста задыхалась. Она дышала в последний раз, и слезы тихо скатывались по щекам и падали, падали...

- У меня к тебе только один вопрос, - голос Рэйвена упал примерно на две октавы.

Конечно один. Почему она сразу не сообразила, а только сейчас.

- Всю эту чушь в своей голове ты нагородила сама или помог кто?

Слова были совсем не те, которые должны быть, а потому Асте пришлось выбираться из жуткого омута собственных кошмаров и попытаться их осмыслить.

- Что? - она подняла на него глаза.

- Сестра помогла? - оборотень усмехнулся как-то очень жутко.

- Нет, я...

- Или все же она сказала тебе пару слов, а все остальное твои выдумки? Твои, вижу.

Рэйвен вздохнул, вернулся к ней обратно и сел на пол возле ее кресла.

- То, что ты придумала, очень трагично, оно разрывает мне сердце, - начал он рассуждать, беря контроль над собственными эмоциями, - но все это неправда. Мы хоть здесь и на службе, но у нас все как у людей. В том плане, что встречаться, влюбляться, жениться и разводиться мы имеем право. У нас его никто не отнимал. Алар и Энда тому пример. Мне, кстати, придется поработать над их вопросом и получить разрешение их родителей на брак. А то наша ведьма грозится стать матерью. Прекрасное стремление, но она мне пока что нужна здесь, а потом в столице, так что рожать я ей запрещу на ближайшие лет десять-пятнадцать.

Аста уперлась взглядом в макушку Рэйвена и смотрела во все глаза. Он понял, что отвлекся и вернулся к насущному.

- Тебе придется переехать сюда. Конечно, это эгоистично с моей стороны, но я тебя заберу. У твоих родителей и твоей сестры, из твоего дома. Я не буду бегать к тебе на свидания, урывками, когда получится. Мне этого мало, мне нужно, чтобы ты была здесь, всегда. Я собираюсь с тобой засыпать и с тобой просыпаться. Я хочу, чтобы ты меня ждала и встречала. То есть я собираюсь быть с тобой больше, чем без тебя. Я слишком долго был без тебя, мне надоело. Я только сейчас понял, как мне это надоело.

Аста его слушала очень внимательно и почти не дышала.

- Это еще не все, - Рэйвен взглянул на нее снизу вверх, - представляешь, какой я эгоист? Никаким хранителем семьи ты быть не сможешь. Я совсем тебя заберу, полностью. То есть домой ты, конечно, можешь пойти в любой момент, но жить ты будешь со мной. А потом, когда здесь все закончится, а это, скорее всего, лет пять, а то и года три, мы переедем в столицу, где у меня дом, и ты станешь его хозяйкой.

Внезапно волнение отпустило, стало можно дышать, и Аста задышала и заревела. Рэйвен поднялся, обнял ее и стал гладить по голове, как маленькую.

- Я так испугалась, я думала, что нельзя...

Он фыркнул.

Она обняла его крепко-крепко, и прижалась. Она так долго не могла его обнимать!

- Все? - посмотрел Рэйвен на нее.

- Все.

Она не сможет быть хранителем... ну и что? Большинство без них живет. Да и не в большинстве дело. Если она останется хранителем, в любом случае она навсегда останется дома. В том доме, в первом, и у нее никогда не будет своего. Но выходит, что свой у нее теперь есть, и он собирается ее сюда забрать. Насовсем. Полностью.

Аста вдруг поняла, что она стала свободной, и вся жизнь теперь принадлежала ей. Ну и ему. На самом деле, ему больше, чем ей. Зачем ей жизнь без него? Зачем ей хоть что-то без него? Но она теперь будет с ним всегда. Засыпать, просыпаться, ждать, встречать!.. От восторга перехватило дыхание.

- Ты сказал, что не будешь бегать ко мне на свидания, - это ее немного расстраивало, даже на фоне обрушившегося счастья.

- Конечно, не буду, - почти возмутился Рэйвен. - На свидание полагается ходить, то есть делать все чинно и размерено, значит, наслаждаться общением друг с другом. Поэтому мы будем ходить и наслаждаться. Общением в том числе, нам есть о чем с тобой общаться. Я даже не знал, как это важно, чтобы можно было говорить и чтобы вот так слушали.

- Как?

- Как ты. И ты мне все о себе расскажешь. Ты столько лет черт знает где пропадала.

- Я расскажу. Но это не очень интересно, - мягко улыбнулась Аста, так, как улыбалась только ему.

- У меня тоже неинтересно.

Аста фыркнула, так же, как это делал Рэйвен, и он, конечно же, не удержался, притянул ее к себе и расцеловал.

- У вас тут сплошной интерес. А как же остальные?

- Ну, этих четверых я всегда считал своими людьми, если я буду и далее заслуживать их доверие, то видеться мы все будем часто.

Рэйвен снова взял ее за руки и поцеловал тыльные стороны ладоней.

- Спасибо, что пришла ко мне.

Аста отчетливо поняла, что тот самый день, с бурей и метелью, был главным в ее жизни. И теперь она его не боялась, она была ему благодарна.


Можно было уходить. Теперь точно можно. Бури не было, даже маршрут был не нужен. Но он все равно оправдал себя, благодаря ему маги пришли сюда гораздо быстрее.

'Гости' собрались довольно быстро и так же быстро покинули дом. Только Аста переставляла ноги с трудом, ей не хотелось уходить. Не хотелось до такой степени, что приходилось сглатывать слезы. Аглаунд беспокойно вертелся рядом с ней. Для него было странно, что они уходят. Зачем? Здесь хорошо, им не нужно никуда идти.

Рэйвен не мог ее проводить. Прибыли цанки во главе со своим шаманом, все готовились к ритуалу, лидер стражей должен был оставаться здесь. Она понимала это, но все равно грустила. А еще Рэйвен поговорил с Эгларом, и маг обещал серьезно подойти к вопросу о том, чтобы ослабить в ней столетник. Но Асту отчего-то это волновало в последнюю очередь. Она постоянно возвращалась мыслями к прошлому вечеру, прокручивая в голове слова Рэйвена, которые были только о них, ведь теперь он их не разделял. И к ночи, к воспоминаниям о жарких объятиях, иступленных, пронзительных поцелуях, которые заменяли все слова в этом мире. Их разлука продлится недолго. Глупо так расстраиваться.

Алар и Энда довели людей до границ кордона, где их ждала та самая карета, до которой они однажды не добрались. Стражи попрощались со всеми, кроме Асты. И это поддержало ее, убрало лишние мысли. Она все боялась, что ей пригрезилось, показалось.

Поэтому возвращение домой оказалось радостным. Родители были неимоверно счастливы видеть своих дочерей. Дамиш тоже пришел в этот дом. Жена ждала его здесь. Случившееся сплотило две семьи еще больше. Поэтому радость встречи делили на всех.

Несколько дней прошли в вихре и суматохе, слишком о многом нужно было рассказать и поговорить. Родители только удивлялись тому, как сильно изменились их девочки. Суть коренных перемен в Асте объяснило появление Рэйвена. Это было как гром среди ясного неба. В один из дней он просто пришел, поздоровался, представился по всей форме и заявил, что собирается на Асте жениться. Даже если ради этого придется воевать.

Аста выглядела не менее удивленной, чем и ее родители. Только Лорна многозначительно улыбалась.

- Это правда? - отец выглядел растерянным.

- Наверное, - Аста отвела глаза.

Рэйвен нахмурился, такая неуверенность женщины, которую он до безумия любил, ему совсем не понравилась. А на что она рассчитывала?

- Ты же ничего не говорил. Я даже не думала об этом, - пожала плечами Аста.

- Как хорошо, что я уже обо всем подумал, - заявил страж все так же решительно.

Через полчаса их брак был благословлен и отцом, и матерью, утиравшей слезы. Аста поглядывала на родителей почти с осуждением, подозревая, что как бы невзначай упомянутые в разговоре статусы, регалии и титулы семьи Рэйвена сыграли гораздо большую роль, чем она сама и какие-то ее чувства. Впрочем, злиться на это она не стала и просто махнула рукой. Оборотень готов был на любые манипуляции, лишь бы забрать ее отсюда сегодня же. А именно этого она хотела больше всего на свете.

В тот вечер их с сестрой оставили наедине.

Лорна смотрела на близняшку и не знала, что сказать.

- Спасибо тебе за то, что была хранителем и что... терпела меня. Прости.

Аста улыбнулась ей, накрыла своей рукой ее ладонь.

- Как думаешь, мне брать эту роль на себя?

- Возможно, - сестра не стала лгать, - я не буду тебя ни в чем убеждать. Но прежде ты должна научиться... ценить хоть что-то.

Кроме себя.

Лорна побледнела и опустила глаза. Это были жестокие слова. Заслуженные.

- Он тебя забирает. Совсем забирает, - проговорила она сквозь ком в горле.

- Меня же не в плен уводят, - рассмеялась Аста. - Я вернусь, когда захочу. Или когда понадоблюсь.

- Знаешь, именно сейчас ты нужна мне больше всего.

Она смотрела на сестру с полуулыбкой и не отвечала.

- Я не буду просить тебя остаться, просто странно...

Просто поздно.

- У тебя все будет хорошо, - Аста коротко поцеловала сестру в щеку. - Дай себе время.

Она оставила ее, попрощалась с родителями, выглядевшими взволнованными, как ни старались держать себя в руках, и покинула место, где жила так долго.

Рэйвен ждал ее снаружи. Аглаунд крутился рядом с ним, готовый отправляться в путь немедленно.

- Поговорили?

- Поговорили, - она вложила свою руку ему в ладонь, он поцеловал прохладные пальцы. - Думаю, теперь все наладится.

Еще Аста думала о том, что возможно умрет от любви и счастья прямо здесь и сейчас. Но, конечно, глупо умирать, когда все только начинается.

- Нам пора домой, - кажется, Рэйвен что-то такое в ней заметил и улыбнулся. - Мои подчиненные там совсем озверели, ходят голодные. Энда даже похудела.

- Меня всего пять дней не было, - ошарашенно произнесла Аста.

- Рамина и Ирим тщетно пытаются хотя бы приблизиться к твоим шедеврам, - продолжил рассказывать страж. - Алар тебя чуть ли не на границе сторожит.

Аста расхохоталась, за что была немедленно поцелована, потому что не поцеловать ее в этот момент Рэйвен не мог.

- А ты?

- А я люблю тебя.

- Хорошо, - ускорила она шаг, - пошли домой.