Дащинский Вадим Александрович : другие произведения.

Звездная мозаика

А вот еще одно замечательное незавершенное произведение. Может быть закончим вместе? vadimad@rambler.ru

Рыжий клоун беспечно резвился на маленькой ярко освещенной арене, подпрыгивая и кувыркаясь на фоне тяжелого занавеса из черного бархата космоса. Восемь звезд ковша Большой медведицы украшавшие занавес сверкали за хрустально прозрачным пластиком обзорного купола патрульного корабля.

Удобно устроившись в кресле пилота, Самюэл Квинзи - тридцатипятилетний капитан солнечного флота, зачарованно наблюдал за невероятными кульбитами маленького циркача. Затем, усмехнувшись, он про-тянул руку и прикосновением к сенсору выключил игрушку: клоун застыл, элегантно оперевшись на серебряную тросточку и приподняв шляпу с огромной красной гвоздикой. Сэм снял игрушку с консоли управления и поставил ее на полку у себя за спиной, туда где красовалось еще множество столь же забавных и столь же печальных безделушек: говорящие куклы Барби в скроенных неумело платьицах, изящные модели старинных кораблей собранные чьими-то искусными руками, панорамы отгремевших битв, головоломки, смешные зверушки, слегка помпезные семейные портреты и иные свидетели тихой и мирной жизни на несуществующей уже Земле.

Удаление двадцать, - предупредил центральный компьютер корабля приятным женским голосом. Лишняя самая яркая звезда в ковше Большой медведицы начала заметно приближаться увеличиваясь в размерах и постепенно превратилась в огромную, шероховатую с неровными краями сверкающую тонкой коркой льда каменную глыбу легко парящую в бескрайнем мраке космоса. Вскоре изрезанная трещинами поверхность искусственного астероида заслонила уже половину звездного неба. Сэм не собирался совершать посадку и потому не спешил переходить на ручное управление: обычный разведывательный полет вокруг одного из миллионов раскиданных по всей Солнечной системе осколков старушки Земли, всего несколько проходов над поверхностью для составления карты и поиска баз мародеров. С этим вполне могла справиться автоматика. Шансы обнаружить на астероиде выживших людей практически равнялись нулю. В последний раз подобное случилось через два года после катастрофы, а сейчас прошло уже десять лет.

Хорошо бы было найти Ниагарский водопад, - с улыбкой подумал Сэм, - тогда бы этот булыжник точно стал новой столицей Солнечной системы, а я - ее мэром. А может лучше чтобы это был кусочек Рима?

Европейский ландшафт встречался реже и ценился выше. Все выброшенные в космос осколки Земной коры сохранились в целости только благодаря генераторам темпостатического поля. Эти устройства, способные ненадолго заморозить само время и таким образом уберечь охраняемую территорию от разрушений, предназначались в основном для защиты от землетрясений. Бабушка-Европа землетрясений не боялась и вооружалась против них гораздо меньше чем другие части света. Кто же знал что основную свою спасительную роль темпостатические генераторы исполнят в момент Большого взрыва.

Уровняв скорости корабля завис на высоте тридцати метров, и тут приятный ход мыслей Сэма, уже вообразившего себя Солнечным президентом, был нарушен самым безжалостным образом: на фоне звездного неба вокруг астероида вспыхнул малиновый ореол, и вся гигантская глыба массой в несколько миллиардов тонн качнувшись прыгнула навстречу кораблю словно невесомый детский мяч. Взвыли аварийные сирены, Сэм почувствовал как кресло под ним опрокидывается наполняясь амортизирующей жидкостью, а тело крепко обнимают захваты фиксаторов. Шесть посадочных опор приняли удар на себя, сложились, поглощая энергию столкновения, и тут же выплюнули струйки клеящего состава. Присев на лапках окруженный облаками пыли корабль прилепился к поверхности астероида словно муха к оконному стеклу.

От толчка при столь неожиданной посадке все воздушные замки построенные в воображении Сэма рассыпались прахом, и на этом прахе четко проступила мысль: Как недолговечна слава земная!

Центральный, в чем дело? Почему этот камушек вдруг решил на нас поохотиться? - спросил Сэм, возвращаясь к реальности. Точно установить причину возмущения не представляется возможным, - доложил центральный компьютер. - Ориентировочно можно предположить старт с обратной стороны астероида космического корабля с гравитационным двигателем. Тип двигателя и его мощность предполагают внесолнечное происхождение корабля.

Ну и чудеса, - удивился Сэм, освобождаясь от захватов пилотского кресла. - Внеземельцы... Им-то что здесь понадобилось? Я полагал - они кроме столиц никуда не летают, но похоже я заблуждался. Придется мне заняться этим делом лично.

Четверть часа спустя Сэм, облаченный в скафандр повышенной защиты с ранцевым реактивным двигателем, уже мчался над ноздреватой поверхностью астероида. Этот астероид, как и большинство подобных ему осколков вырванных из земной коры Большим взрывом, носил на себе отпечаток сотовой структуры темпостатического поля и потому имел примерно форму шестиугольной пластины диаметром около четырех километров и толщиной не более полутора. Большой взрыв разбил всю Землю на кусочки мозаики и раскидал их среди звезд. Корабль Сэма приземлился на нижней грани пластины, и сейчас Сэм приближался к ее краю, зиявшему перед ним бездонной черной пропастью. Когда тень, отбрасываемая Сэмом на поверхность астероида, почти достигла обрыва, он резко затормозил движение и освободил из нагрудного зажима скафандра малый разведывательный зонд. Подмигивая выхлопами реактивных дюз и оставляя за собой дымный хвост, зонд бесстрашно устремился вперед словно охотничий пес идущий по следу и исчез за краем обрыва. Вся информация с датчиков зонда отображалась Сэму прямо на сетчатку глаз. Пока что все было спокойно: корабля пришельцев нигде не было видно.

Сэм осторожно приблизился к рванному краю каменной равнины и заглянул за него. Даже у такого бывалого пилота как Сэм на мгновение закружилась голова от разверзшейся пред ним звездной бездны. Казалось погруженная в мрачную тень, иссеченная глубокими трещинами в6ртикальная стена обрыва простирается до бесконечности упираясь в туманность Млечного пути, но Сэм быстро поборол эту иллюзию и, оставляя за спиной яркое Солнце и надежный уют корабля, нырнул во тьму.

Следуя за зондом, Сэм быстро пересек боковую грань астероида и достиг его верхней плоскости, когда-то бывшей поверхностью Земли. Тут требовалось действовать с максимальной осторожностью: пришельцы притаились совсем рядом, а попадаться им на глаза было крайне нежелательно. Сэм послал разведывательный зонд вперед и тут же зафиксировал корабль чужаков: огромная корявая махина немногим уступающая в размерах самому астероиду неподвижно висела на удалении пятидесяти километров. Что-то они еще затевают, - подумал Сэм. - И что они вообще здесь потеряли? Сэм не мог не попытаться это выяснить. К счастью риск оказаться обнаруженным при таком расстоянии был достаточно невелик.

Не теряя больше времени, Сэм осторожно вынырнул из пропасти и всплыл над верхней плоскостью астероида. При виде открывшегося зрелища у него перехватило дыхание. Пока Сэм занимался разведкой, астероид успел слегка развернуться, и сейчас перед потрясенным астронавтом в пылевой дымке разгорался багровый восход, и на фоне этой кровавой зари величественно возвышался Отец ужаса - огромный каменный сфинкс. Сэм сразу понял что этот экземпляр значительно крупнее знаменитого египетского прототипа. И было еще одно существенное отличие: на могучих плечах сфинкса покоилась изящная, утонченная волчья голова, улыбающаяся звездам хищным оскалом. Яркий шарик Венеры висел между волчьими ушами словно кровавый рубин в короне повелителя кошмаров.

Ну и красавчик, - не без содрогания подумал Сэм. - Нужно быть весьма утонченным эстетом чтобы украсить свой садик подобной фигурой.

На Земле сфинкс возвышался посреди огромного зеленого парка, сейчас же от деревьев остались лишь почерневшие, искореженные космическим вакуумом скелеты. Прями за сфинксом высилось огромное пирамидальное здание, две пирамиды поменьше располагались справа и слева от него. Стилизация под древний Египет была вполне свойственна южной Калифорнии периода перед Большим взрывом. Просторную площадь у лап сфинкса устилали большие каменные плиты, и каменные дорожки разбегались от нее во всех направлениях. По одной из таких аллей, окруженных обезображенными стволами деревьев, Сэм направился к сфинксу. Отец ужаса сопровождал его коварным блеском зеленых волчьих глаз.

Оказавшись на площади перед сфинксом и еще раз испытав благоговейный трепет от его сумрачного величия, Сэм без труда нашел место приземления посадочного модуля пришельцев: этот пятачок у основания расположенной справа от сфинкса маленькой пирамиды сразу бросался в глаза, потревоженный реактивными струями мусор образовал на нем живой шевелящийся ковер украшенный сотнями ледяных искр преломленных солнечных лучей. Плавно вращаясь, осколки разбитого стекла и бетона, клочки бумаги, сухие листья удерживаемые лишь минимальным притяжением астероида неправдоподобно медленно взмывали вверх, застывали на долю мгновения и столь же плавно устремлялись вниз. Достигнув каменных плит они легко отскакивали от них и совершали новое па своего величавого танца. В условиях низких температур и почти полного отсутствия трения подобная пляска, как по опыту знал Сэм, могла постепенно затихая продолжаться несколько часов.

Сэм опустился около пятачка с танцующим мусором и, как только его ботинки коснулись каменных плит, чувствительные датчики скафандра уловили слабый звук. При каждом отскоке осколки стекла издавали высокий мелодичный звон, его-то и слышал Сэм в абсолютном безмолвии вакуума. Словно миллионы серебряных капель танцевали на тоненькой корочке льда застывшего пруда, и их веселое пение сливалось в сплошную волнующуюся звенящую трель.

Дорожка колышущегося стекла радужно сверкающая и переливающаяся в лучах восходящего солнца вела прямо ко входу в пирамиду. Огромные золотые буквы над входом гласили: Корпорация Сфинкс. Еще раз оглядевшись вокруг и не заметив ничего настораживающего Сэм направился ко входу в здание.

Следы, хорошо заметные на толстом слое пыли устилавшем полы, привели его через разруху и запустение пережившего катастрофу здания в просторную комнату без окон на девятом этаже. Похоже во всем сооружении пришельцев заинтересовало только это помещение, напоминавшее какой-то центр управления: нагромождение блоков аппаратуры, переплетение кабелей, стены увешанные демонстрационными экранами, а главным предметом интерьера служил огромный пульт со множеством кнопок, индикаторов и дисплеев. Сейчас все это покрывал толстый многолетний слой пыли, лишь в одном месте виднелись следы недавней активности: крайняя слева панель пульта была грубо сорвана со своих креплений и валялась на полу. Заглянув в недра пульта Сэм без труда нашел в густой сети цветных проводов стандартный информационный разъем со сверкающими, старательно очищенными от пыли контактами. Теперь по крайней мере стало ясно что же искали пришельцы.

Ну что ж, если это заинтересовало их, то вполне вероятно будет интересно и мне, - решил Сэм и принялся за работу.

Потребовалось минут пять для того чтобы подключить питание от скафандра и активизировать центральный процессор пульта. К счастью никакой особенно сложной системы защиты не оказалось и Сэм довольно легко переписал все данные из памяти пульта на блоки памяти в компьютере своего скафандра. Сэм уже начал подумывать чем еще можно поживиться в этой комнатушке, но тут его внимание привлекла информация с разведывательного зонда оставленного для подстраховки снаружи: корабль пришельцев подавал признаки жизни. Похоже зеленые человечки пришли к окончательному решению и теперь от их корабля отделилась маленькая красная точка, устремившаяся к астероиду.

Если это не противометиоритная ракета класса СВ - я ставлю себе выпивку, - подумал Сэм бросив взгляд на параметры движения объекта. - Они похоже решили обратить все это чудное местечко в пыль. Пора сматываться.

Сэм вылетел в коридор и как цивилизованный человек бросился к лестнице, но тут же сообразил что он находится всего лишь на астероиде да и времени у него в обрез, так что о приличиях можно не беспокоиться. Вспомнив все это он просто вышиб головой может быть последнее во всем сооружении, каким-то чудом уцелевшее стекло и окруженный облаком сверкающих осколков вылетел с девятого этажа прямо в открытый космос. Он еще не успел отлететь достаточно далеко когда пирамида у него за спиной вспыхнула ослепительно белым сиянием, вздулась всеми своими конструкциями и лопнула словно мыльный пузырь брызнув лоскутками оплавленного металла, стекла и бетона. Огромный сфинкс взвился как раненый зверь на дыбы и рассыпался прахом. Через мгновение бушующее ядерное пламя поглотило весь комплекс строений и ударная волна настигла Сэма.

По сигналу тревоги автопилот успел отвести корабль Сэма от разваливающегося на части астероида. Огромные каменные обломки еще не успели рассеяться в космосе когда управляемый компьютером корабль отыскал своего оглушенного пилота в гуще только что образовавшегося метеоритного потока. Страховочный магнитный фал втянул чудом спасшегося беглеца в надежный уют родного корабля.

Посреди холодного космоса вблизи орбиты Венеры распустилась огромная ромашка. Добродушный сказочный великан собирал среди звезд букет и нечаянно уронил этот цветок. Желтая сердцевина ромашки ярко сверкала в лучах горячего Солнца, а ее лепестки отливали благородной холодной синевой и в них как в зеркалах отражались звезды. В сухих бюрократических документах это произведение искусства значилось как космическое поселение БТ-1342. Ромашка величественно вращалась, подставляя животворящим лучам свои лепестки, образованные полями солнечных батарей, и лепестки радостно трепетали в такт ритму бушующей в них энергии.

Два звездолета разминулись, едва не соприкоснувшись ажурными мачтами антен дальней космической связи. Один из них проскочил между лепестками ромашки и исчез под полем солнечных батарей, второй заложил крутой вираж и устремился в погоню. Через минуту оба корабля вынырнули уже с другой стороны центрального блока станции и отойдя на исходные позиции вновь устремились в лобовую атаку, поливая друг друга огнем лазерных пушек.

- Вот здорово! Дядя Игорь, я тебя побеждаю! - радостно кричала Александра, прижавшись лбом к холодному стеклу обзорного купола.

- Ну это мы еще посмотрим, - не соглашался дядя Игорь.

Игорь Богданов - обаятельный белокурый молодой человек двадцати девяти лет от роду и его шестилетняя племянница Александра - очаровательное создание со множеством косичек находились в центральном посту станции. В руках они судорожно сжимали пульты дистанционного управления и послушные их командам два маленьких кораблика выполняли в открытом космосе сложнейшие фигуры высшего пилотажа, ведя ожесточенную битву. Вот и сейчас они разошлись не причинив друг другу ни малейшего вреда и приготовились к новой атаке, но в самый ответственный момент баталия была прервана неожиданно раздавшимся голосом:

- Внимание! Несанкционированное вторжение в охраняемую зону!

- Все, Алекс, кончаем наши звездные войны, - забеспокоился Игорь. - Сажаем их, пускай немного отдохнут.

Кораблики быстро приблизились и опустились на маленькую модель космодрома укрепленную прямо за обзорным куполом. Покончив с играми Игорь бросился к пульту управления станцией. На экране радара он увидел посторонний корабль, вошедший в зону безопасности и быстро приближавшийся к поселению. Дисплеи выдавали информацию: Патрульный корабль класса Звездный клипер. Регистрационный номер - СНХ 3095292. Вероятность террористического акта - 60%.

Игорь поморщился как от зубной боли: бесконечные напоминания об угрозе терроризма слегка его раздражали, но таковы уж все современные компьютерные программы. Включив передатчик Игорь произнес:

- Привет на звездном клипере. Ответьте ВТ-1342. Сообщите состав экипажа и цель визита.

Компьютер не стал дожидаться ответа: Игорь почувствовал как по корпусу станции пробежала характерная дрожь, это открылись броневые щиты орудийных шахт из которых как чертики из коробочки выскочили на вращающихся турелях электромагнитные пушки. По экранам дисплеев побежали серии тест сигналов, пушки угрожающе поводили стволами из стороны в сторону, разминая застывшие суставы и демонстрируя потенциальному противнику свою немалую мощь, и наконец Игорь ощутил под ногами тревожную вибрацию, отдающуюся в помещении высоким металлическим звоном: карусель питателя главного калибра набрала рабочие обороты. Система защиты станции была приведена в полную боевую готовность. Возникшее напряжение невольно передалось и Игорю, его пальцы уже тянулись к сигналу общей тревоги, когда на экране внешней связи появилась наконец круглая улыбающаяся физиономия. При виде ее Игорь вздохнул с облегчением:

- Глазам своим не верю! - обрадовался он, - Квинзи, ты ли это? Какими судьбами в наших краях?

- Привет князь, - отозвался Сэм. - А я вот пролетал мимо и решил навестить старого друга. Я один и без оружия.

- Ты как и прежде одинокий волк, - усмехнулся Игорь. - И куда только смотрит командование. Причаливай. Буду рад приветствовать тебя у нас на борту.

Игорь еще не успел выключить связь когда на дисплее тревожным красным цветом вспыхнуло предупреждение: Согласно каталогу команда корабля класса Звездный клипер состоит из трех человек. Заявление о присутствии на борту всего одного члена экипажа внушает подозрения. Вероятность террористического акта - 80%.

- Займись-ка лучше причаливанием и не забивай людям головы со своим любимым терроризмом, - посоветовал Игори неугомонному компьютеру. - Мы с Сэмом знакомы еще по Большому взрыву. В каких только переделках не побывали... Ему можно верить.

После столь авторитетного заявления осторожный компьютер снизил возможность агрессии до 40% и переключил свое внимание на проводку корабля Сэма. Звон работающих орудийных механизмов оборвался и умер с глухим стоном. Электромагнитные пушки с видимой неохотой убрались в свои шахты, уверенные что в нынешнее тревожное время им недолго придется дожидаться своего звездного часа.

ВТ-1342, как и все в основном клановые космические поселения, славилось своей почти монастырской уединенностью. Визитеры здесь бывали нечасто и поэтому встречать нежданного гостя высыпало все население станции насчитывавшее на данный момент девяносто девять человек, большинство из которых состояло с Игорем в разной степени родства: три его старшие сестры, четыре кузины, их мужья, многочисленные племянники всех возрастов и так вплоть до седьмой воды на киселе. Небольшой отсек у переходного шлюза оказался заполнен веселой шумной толпой в которой преобладали дети: человечество после Большого взрыва еще не знало старости. По торжественному случаю все принарядились и картина получилась весьма пестрой. Вскоре гулкий удар по корпусу станции и гудение сервомоторов известили о том что корабль пришвартовался, а еще через минуту радостного ожидания створки переходного шлюза распахнулись и на пороге появился улыбающийся Самюэл Квинзи в синей шапочке Санта Клауса, с белой ватной бородой и мешком подарков. Его появление было встречено взрывом восторга и конфетти. Окружившая гостя толпа малолетних встречающих едва не сбила его с ног. Взрослые, смеясь, наблюдали за этой сценой со стороны.

В мгновение ока подарки были расхватаны, дети немного угомонились занятые оценкой доставшихся им сокровищ, и родители наконец получили возможность поприветствовать гостя.

- Я смотрю, в этом году рождество наступило несколько раньше обычного, - с улыбкой заметил Игорь выходя навстречу Сэму.

- Будем считать что это китайский Новый год, - отозвался Сэм.

Теперь уже его окружило более взрослое население станции. Рукопожатия, похлопывания по плечу и поцелуи заняли некоторое время после чего Игорь торжественно объявил:

- Вечером в честь прибытия Самюэла Квинзи на борт нашей станции будет дан торжественный ужин. Явка обязательна. Форма одежды - по утонченному вкусу каждого. Ну а до этого времени я позволю себе похитить у вас нашего дорого гостя чтобы выяснить, нет ли у него каких-либо ценных подарков и для меня .- И вырвав Сэма из протестующей гостеприимной толпы Игорь увлек его к транспортному тоннелю.

В роскошной капитанской каюте украшенной трофеями добытыми в дальних походах Игорь усадил Сэма на широкий диван, а для себя придвинул кресло напротив.

- А у тебя тут довольно уютное гнездышко, - одобрил Сэм, устраиваясь удобнее на диване едва не поглотившем его целиком и осматривая комнату.

- О, я мог бы до бесконечности описывать прелести моего уединенного жилища, - заверил Игорь, - но врожденная скромность не позволяет мне этого делать. Давай лучше ты расскажи какие такие важные дела привели тебя в нашу тихую обитель. Ни за что не поверю что столь занятой человек как ты мог заглянуть просто так на огонек. Хотя нет, постой, - остановил Игорь уже открывшего было рот Сэма. - Одной вещью я тебе все-таки должен похвастаться. Да и случай подходящий.

С этими словами он подошел к украшенному ажурной резьбой бару и достал оттуда два изящных бокала и небольшой хрустальный графинчик с вяло плескавшейся в нем мутноватой жидкостью нездорового желтого цвета. Поставив бокалы на столик перед диваном и наполнив их до половины жидкостью из графина Игорь сказал:

- Между прочим, с твоим появлением население нашей станции достигло ста человек. По моему - за это необходимо выпить. Да и вообще за встречу.

- А что это такое? - Сэм недоверчиво рассматривал содержимое своего бокала.

- Это вино! - радостно сообщил Игорь.

- Странно, - еще больше засомневался Сэм. - Похоже у меня были совершенно неверные представления о винах.

- В том-то и дело что это самое настоящее вино! - с энтузиазмом пояснял Игорь. - Чистейший природный продукт а не то химическое пойло что мы получаем с помощью синтеза. Представляешь, я нашел на одном из осколков куст винограда который мне удалось оживить в оранжереи, и вот результат: в этой искрящейся влаге заключены энергия солнца, сила земли, свежесть ветра, запах травы... Да что там рассказывать, давай лучше попробуем. За нашу встречу!

- Неплохой рекламный ролик. Но все равно мне как-то неспокойно... Ладно, за встречу, поэт виноградной лозы.

Подняв бокалы они выпили. Задумчиво помолчали.

- Ну и как? - осторожно поинтересовался Игорь.

- Даже не знаю... - Сэм с сомнением покачал головой, подыскивая слова. - Вообще-то ничего... Очень оригинальный букет! - наконец нашелся он.

- Я так и думал - ты мне тоже врешь. - Игорь недовольно нахмурился. - Все мне врут. Боятся обидеть, как будто я маленькая девочка. Так бы и сказали что кислятина жуткая, невозможно даже сравнивать с синтетическими винами. Черт, ну почему так получилось? Я ведь все делал по древней технологии. Может лоза не та?

- Да не расстраивайся ты так, - утешал Сэм. - Нужно только немного усовершенствовать процесс и все будет нормально. Натуральное вино это целое искусство!

- Ладно, - остановил его Игорь. - Можно подумать ты прилетел сюда специально для того чтобы разбираться в проблемах виноделия. У тебя наверняка и своих забот хватает. Давай рассказывай что случилось.

Сэм достал из нагрудного кармана комбинезона кассету и подал ее Игорю:

- Поставь, пожалуйста, это в проигрыватель.

Свет медленно погас и в центре комнаты возник сверкающий, плавно вращающийся астероид быстро увеличивающийся в размерах и приближающийся к зрителям.

- Это запись одного из моих недавних патрульных полетов, - пояснял Сэм. - 12 сентября, полдень по Гринвичу. Обнаруженный астероид является осколком земной коры, химический анализ показал что он был частью Южной Калифорнии, окрестности Сан-Диего. Точнее координаты установить не удалось. Карты района утеряны.

В этот момент астероид совершил прыжок.

- Что это было? - насторожился Игорь.

- Старт инопланетного корабля. Ты его еще увидишь. Ага, вот и он - красавчик крупным планом. Вид с телескопических датчиков разведывательного зонда. Стандартный межзвездный крейсер созданный крейзерами. Корабли такого типа заглядывают к нам достаточно регулярно, но лично я впервые встречаю эту кучу металлолома вдали от столицы. Это был первый настороживший меня факт. А вот смотри тоже интересное зрелище.

В центре комнаты возникло изображение огромного сфинкса дремлющего в багровых лучах зари.

- Смотрится неплохо! - одобрил Игорь.

- Комплекс строений принадлежал корпорации Сфинкс, - продолжал Сэм. - Очень таинственная корпорация. По сохранившимся данным удалось выяснить лишь что она занималась научными разработками в области электроники.

Воспроизводимые проектором события переместились между тем внутрь малой пирамиды и вскоре прогремел финальный взрыв, заполнивший комнату лавиной бушующего пламени.

- Заключительная сцена весьма впечатляет. Тебе повезло что ты унес оттуда ноги, - Игорь посмотрел на Сэма с нескрываемым беспокойством.

- Общеизвестно что я родился в рубашке, - усмехнулся Сэм. - И так, ты все видел, а теперь о том чего ты не видел: анализ микроатмосферы подтвердил что там действительно были крейзеры, они оставляют после себя весьма специфичный аромат. Но самое интересное что кроме них там был еще и человек.

- Конечно, это был ты, - согласился Игорь.

- Нет, - Сэм покачал головой, - приборы отлично знают мой запах. Набор аминокислот для меня совершенно нехарактерен.

- Не хочешь ли ты сказать что этот человек жил на астероиде? Спасшийся после Большого взрыва?

- Практически невозможно. Десять лет в открытом космосе на крохотном булыжнике? Я не верю в чудеса. К тому же запах слишком слаб. Скорее всего человек прилетел с крейзерами и улетел вместе с ними. Странная компания. А теперь об информации которую мне удалось извлечь из блоков памяти того компьютера на астероиде: все это бесконечный набор совершенно непонятных кодов. Я не смог найти никакого ключа к их разгадке.

- А что ты собственно надеешься узнать? Я так и не понял чем тебя заинтересовало это обычное в общем-то дело.

- Неужели тебе самому здесь ничто не показалось странным? - Сэм изучал Игоря внимательным взглядом. - Корабль из другой галактики вторгается в нашу внутреннюю область с целью сбора информации, при этом сам источник информации уничтожается. Я наводил справки: наши правительственные органы не были поставлены в известность о предстоящем полете и его целях, даже само крейзерианское посольство ничего об этом не знало. Такая таинственность кажется слегка подозрительной.

- Мало ли под этими звездами безобидных чудаков, желающих вершить свои маленькие безобидные делишки не привлекая любопытных взглядов, - беззаботно отозвался Игорь.

- Мне не нравятся чужаки без спроса шарящие в нашей солнечной системе, - возмутился Сэм.

- Ну знаешь, ты, по-моему, слегка забываешься. Они играли строго по правилам: тысячи лет солнечная система была заповедником, сюда не залетал ни один корабль. Нам давали возможность самостоятельного развития и все мы знаем к чему это привело. Большой взрыв разрушил не просто нашу родную планету, он разрушил нечто гораздо большее в нас самих. Я рад что в критический момент чужаки решили плюнуть на политику невмешательства и приняли участие в спасательных работах. Без их помощи мы не имели бы и половины нашего нынешнего населения, так что мне кажется мы им кое-чем обязаны и пусть они летают где хотят. После того что мы сотворили с Землей я вообще сомневаюсь в нашем праве называться хозяевами солнечной системы. Наши обезьяноподобные предки грелись на деревьях в солнечных лучах и лишь на этом основании мы сейчас объявляем право собственности на это самое солнце.

- Послушай, ты уже заходишь слишком далеко, - остановил Сэм разбушевавшегося Игоря. - По галактическим законам солнечная система принадлежит нам на правах аборигенов и уж этого нашего права никто никогда не оспаривал. Оставим это как есть. Ты забываешь еще один интересный факт: с крейзерами был человек.

- Ну и о чем это по-твоему говорит? - поинтересовался Игорь.

- По-моему это говорит о заговоре, - решительно заявил Сэм. - Я до сих пор не могу поверить что кому-либо из землян могло прийти в голову уничтожить Землю. Скорее это могли придумать твои любимые инопланетяне. Они осуществили свой замысел с помощью какого-нибудь психа-землянина и вот теперь вернулись уничтожить следы преступления.

- Вот ты молодец! Я так и знал что ты этим кончишь, - Игорь вскочил и в волнении заметался по комнате. - Да ты сам маньяк! Посмотри на себя - ты одержим жаждой мести. Понимаешь, Земли больше нет. Она взорвалась, рассыпалась прахом десять лет назад. С появлением самовоспроизводящихся устройств это мог сделать любой сумасшедший гений. Достаточно было создать систему запрограммированную на размножение и самоуничтожение. Мы спокойно жили, радовались солнцу, а где-то под землей эти твари плодились как крысы и копили уран. А потом они разом взорвались и та наша жизнь просто кончилась. Теперь все что у нас осталось это десять миллионов человек и несколько миллионов раскиданных по космосу осколков бывших когда-то Землей, и нам нужно думать как жить со всем этим дальше а не искать без конца виноватых.

- Значит ты предлагаешь все забыть? - Сэм смотрел на Игоря и не видел его. - Ты просто не понимаешь о чем говоришь... Ваша семья перебралась в космос еще до взрыва и вас он считай не коснулся, а я жил на Земле. Нас было десять миллиардов а осталось лишь десять миллионов. Из каждой тысячи выжил всего один человек. Ты хоть помнишь сколько это - тысяча человек? Это целый маленький городок со своей особой жизнью, это большая площадь, заполненная веселой шумной толпой. Яркое солнце, голубое небо, свежая зелень - в моем городе была весна, женщины, дети, птицы - все радуются жизни, и вдруг ад взрывается у них под ногами. Вспышка черного пламени -

и больше ничего. Из тысячи человек остался всего один - такой же как я неприкаянный, никому не нужный одинокий бродяга. Если у тебя отнять твоих сестер, племянников, весь твой клан - что останется от тебя самого? У меня была семья, родные, близкие, друзья, было много домов в которые я мог приходить просто так, без приглашения, и мне всегда были рады. Дети выбегали мне навстречу и кричали: Как хорошо что ты пришел! И в один миг я это все потерял. Все что я любил, все что и было моей жизнью разбрызгано по космосу кровавой пылью. Господи, если ты сам этого не пережил ты никогда не поймешь как страшно человеку вдруг остаться совершенно одному. - Сэм уткнулся лицом в ладони и затих, сжавшись и затерявшись на огромном диване.

Игорь в растерянности опустился в кресло рядом и неловко похлопал друга по колену.

- Сэм, старина, ты никогда не был и не будешь один.

- Да, конечно, я понимаю, - Сэм смущаясь размазал слезы по щекам. - Но все-таки это немного не то... И еще я не могу избавиться от ощущения что эти тысяча человек погибли именно за меня. Все самые близкие мне люди отдали свои жизни за то чтобы я остался жить. Так глупо... Ведь все решил слепой случай.

- Ладно, извини, - сказал Сэм окончательно успокоившись. - В принципе я это все давно пережил. Только иногда бывает больно... И я вовсе не хочу кому-то мстить, но нам просто необходимо разобраться что же тогда произошло, чтобы окончательно разделаться с нашими страхами. Мы же боимся друг друга. Откуда эта всеобщая мания преследования, бесконечные разговоры об угрозе терроризма. Люди опасаются незнакомцев: а вдруг это человек взорвавший Землю? Это проклятие висит над нами, мешает жить, тянет назад. Вот почему я буду хвататься за любую пусть самую иллюзорную возможность внести ясность в дело о Большом взрыве. Я знаю, это немного похоже на манию а тебя с твоим здравомыслием детективная работа вовсе не привлекает. Но... - Сэм бросил на Игоря лукавый взгляд. - В истории с уничтоженным астероидом есть одна маленькая деталь которая тебя наверняка заинтересует. Ты, надеюсь, еще не забыл что на астероиде кроме крейзеров побывал человек, и у меня есть образец запаха этого человека? Представь же мое удивление, когда я пропустил этот образец через компьютер центрального госпиталя и получил ответ что единственным человеком в пределах солнечной системы которому может принадлежать данный запах являешься ты - мой дорогой князь.

- Я?!- от удивления глаза у Игоря слегка округлились.

- Именно ты, - подтвердил Сэм. - Видишь ли, в твоем хромосомном наборе имеется одна небольшая, совершенно безвредная мутация, но из-за нее одна единственная аминокислота в твоем организме вырабатывается немного не так как у всех остальных людей. Благодаря этой метке твой след можно узнать где угодно. Это был ты или твой очень близкий родственник имеющий ту же мутацию. Ошибки быть не может.

- Но я уже больше месяца никуда не отлучался со станции, - возмутился Игорь, - и все мои близкие родственники живут тут же вместе со мной.

- Да, мне это тоже показалось странным, - глубокомысленно вздохнул Сэм. -

Ты может не знаешь, но последние два месяца вы находились в зоне контроля одной из навигационных станций, и ее данные подтверждают что к вам не прибывали и от вас не отправлялись никакие иные корабли кроме рейсовых почтовиков, а они, как известно, просто неспособны перевозить пассажиров. Тогда получается у тебя завелся какой-то неизвестный очень близкий родственничек который к тому же крутит дела с крейзерами. Неужели у тебя не возникло жгучего желания упасть на теплую грудь родного существа? - с хитрой улыбкой Сэм выжидающе посмотрел на собеседника.

- Да, похоже мне все-таки придется заняться этим делом, - нехотя согласился Игорь.

- Я так и знал что ты не сможешь отказать другу! - просиял Сэм. Значит завтра же отправляемся в столицу. Ах Париж, Париж! По моим сведениям все темные махинации затеваются именно там, и мы, как опытные детективы, знаем откуда начать свое расследование.

Дверь каюты с грохотом откатилась в сторону и на пороге появилась разгневанная Вера - старшая сестра Игоря, окруженная его племянниками:

- Так, мне показалось или я действительно слышала слово Париж?

Господи, все опять начинается сначала! - Игорь безнадежно устремил взор в потолок.

- О княгиня, Вы сегодня обворожительны! - Сэм с бокалом вина поспешил на помощь.

- Дядя Игорь опять летит на поиски приключений! Дядя Игорь, возьми нас с собой! А что ты нам привезешь из Парижа? - галдели племянники.

- Ты и вправду готов бросить нас на произвол судьбы посреди враждебного космоса? - негодовала Вера.

- Ну что ж, начало наших приключений мне кажется довольно многообещающим, - Сэм лукаво подмигнул, увлекая Веру за собой.

Выяснения семейных отношений, торжественные проводы и перелет заняли несколько больше времени чем планировалось, на несмотря на это через три дня Игорь и Сэм уже стояли с гордым видом посреди центральной площади неформальной столицы солнечной системы гордо именуемой Новым Парижем. Новоиспеченная столица была собрана из нескольких больших осколков земной коры накрытых общим куполом и представляла собой довольно пестрое зрелище: слева от отважных детективов устремлялась в небо Эйфелева башня, справа статуя Свободы поднимала к звездам свой неугасимый факел, за их спинами возвышался Тауэр - хоть и не подлинный но очень живописный, а прямо перед ними громоздились причудливые формы шедевра новой электронной культуры - дворца развлечений.

Игорь не был привычен к суете столичной жизни: пару сотен человек, слоняющихся бесцельно в разных концах огромной площади он воспринимал как большую шумную толпу и возбужденно дергал Сэма за рукав:

- Ой, Сэм, смотри людей-то сколько. И все незнакомые. Неужели мы попираем ногами камни настоящей Земли?

Сэм, которому начало путешествия запомнилось в основном благодаря шумным проводам и последовавшей за ними жуткой, неподвластной никаким патентованным средствам головной болью, теперь старательно напускал на себя торжественно-снисходительный вид бывалого космического волка и пытался урезонить своего шумного спутника:

- Слушай, я конечно очень рад, что тебе здесь так нравится, но все-таки показывать на людей пальцем считается неприличным. Может хоть сейчас объяснишь мне почему ты так рвался попасть в первую очередь именно во дворец развлечений. Надеюсь, мы притащились сюда не для того чтобы поиграть в звездные войны?

- Похоже ты считаешь что я не способен думать ни о чем другом, - возмутился Игорь, - а я, между прочим, отношусь к нашему расследованию со всей серьезностью, а сюда мы пришли для того чтобы повидаться с одним моим давним хорошим другом - известным специалистом в области электронных кодов. Нашей команде просто необходим такой специалист, если мы хотим понять хоть что-то в имеющейся у нас таинственной записи.

- Ну да, конечно, - отозвался Сэм с изрядной долей скептицизма вызванного тем что, насколько он знал Игоря, тот подбирал своих знакомых не по каким-то деловым качествам, а исключительно по внешним данным.

Не теряя больше времени они поднялись по широким ступеням дворца развлечений и пройдя высокие, украшенные ажурной каменной резьбой ворота, оказались в просторном вестибюле, на удивлении тихом и скромном, с мягким неназойливым освещением.

- Чем я могу вам помочь, господа? - поинтересовался чарующий голос электронного секретаря с экрана справа от входа.

- Мы хотели бы повидать Сару Кацман, - ответил Игорь, - это ваша сотрудница. Не могли бы вы ее вызвать?

- Да, конечно, - заверил секретарь. - Подождите пожалуйста одну минутку. Я же тем временем, с Вашего позволения, расскажу Вам немного о нашем дворце...

Под уютное бормотание секретаря и мелькание кадров на демонстрационном экране друзья огляделись. Внимание Игоря сразу привлекла висевшая на ближайшей стене картина, изображавшая дородную и румяную юную русалку в окружении морских звезд, коньков и ракушек с жемчужинами. Русалка радушно раскинула пухлые ручки и улыбалась ласково и приветливо, как бы приглашая задушить в своих объятиях

- Ну как тебе здесь? - спросил Игорь Сэма, с умным видом рассматривавшего некую сюрреалистическую композицию на потолке.

- Я полагал что в таких местах должно быть больше народа, - хмыкнул тот, окидывая взглядом пустынный вестибюль. - Хоть бы восковых фигур наставили для оживления интерьера.

В этот момент стена за конторкой секретаря раздвинулась и из образовавшегося проема в холл вышла девушка. Губы Игоря расплылись в самодовольной улыбке и он весьма чувствительно двинул Сэма локтем в бок:

- Смотри, старина, и не говори что не видел. Это Сара.

С первого взгляда Сэм понял что и на этот раз его худшие опасения подтвердились: такой член вряд ли добавит рабочего духа в их дружную команду.

Девушка была прехорошенькая. И даже более того - с легкой завистью осознал Сэм. Высокая, стройная, загорелая, с длинными ногами, слегка вьющиеся темные волосы спадали до плеч, а прямой тонкий нос и утонченные черты лица в целом, удачно гармонировали с огромными карими глазами.

Прекрасная нимфа была одета в строгом соответствии с последними требованиями парижской моды утверждавшей что если в вашем наряде присутствуют всего семь цветов радуги, то вы безнадежный зануда. Одеяние, состоявшее из множества пестрых лоскутков и шнурков, вызывало в памяти смутные ассоциации с Древним Востоком, этот эффект усиливали многочисленные блестящие украшения: монисты, ожерелья, браслеты, серебряные монеты от радужных переливов которых рябило в глазах. К сожалению, никто не потрудился хоть как-то скрепить эти бесчисленные элементы между собой и, при всем их множестве, просто удивительно как мала они прикрывали все то, что казалось бы должны были прикрывать во имя спокойствия окружающих..

Увидев Игоря девушка с радостным возгласом бросилась ему на шею:

- Ой, Игорь! А я уж боялась что никогда больше тебя не увижу. Куда ты пропал?

- Здравствуй дорогая Сарочка, - Игорь сиял так что в сумрачном вестибюле стало заметно светлее. - А мы вот проходили мимо и решили заглянуть. Я по тебе соскучился. А ты все хорошеешь... Познакомься, это Сэм.

Радушно улыбнувшись Сэму, Сара протянула ему руку, воздержавшись от более близких контактов, о чем Сэм в глубине души слегка пожалел.

- А у вас тут довольно мило, - продолжал Игорь, - хотя мне кажется что заведениям подобного типа следует встречать гостей более эффектно, а то электронный секретарь, пыльные гобелены, все это слегка отдает канцелярщиной.

- Вот так значит? - хитро прищурилась Сара. - Меня всегда восхищала твоя самоуверенность. Ты и вправду полагаешь что один разбираешься в шоу-бизнесе? Тогда что вы скажете на это? - и она слегка подтолкнула их прямо в манящие объятия дебелой русалки на стене.

От неожиданности Игорь и Сэм чуть не упали и, проскочив через стену оказавшуюся лишь искусной иллюзией, зажмурились от яркого солнечного света ударившего в глаза. Они оказались на золотом пляже на берегу бескрайнего синего океана. Прямо к пляжу подступали дремучие джунгли из глубины которых доносились леденящие душу вопли. Волны с тихим шелестом набегали на берег, а высоко в синем небе парили силуэты каких-то огромных птиц.

- Дайна, дорогая, иди поздоровайся с гостями! - пропела невесть откуда появившаяся на пляже Сара.

Весь маленький мир содрогнулся от оглушительного рева, макушки высоких пальм раздвинулись и среди них показалась огромная голова, украшенная клыкастой пастью в которой легко мог поместиться небольшой грузовичок. Крохотные заплывшие глазки плотоядно засверкали при виде людей и одним гигантским прыжком чудище выскочило из леса, представ во всей своей зловещей красе. Это был огромный доисторический ящер - тиранозавр. Его чешуя влажно блестела после недавнего купания а кое-где к ней прилипли обрывки водорослей и ракушки. Маленькие скрюченные передние лапки жадно тянулись к людям, а мощный хвост дрожал от возбуждения и с треском пригибал деревья.

На мгновение Игорь увидел голубое небо сквозь частокол белоснежных, острых как бритвы зубов. Уродливая бугристая голова нависла над ним заслонив солнце и из открытой пасти дохнуло жаром как из топки. Непонятно по каким причинам Игорь приглянулся чудищу больше остальных: оно его внимательно осмотрело желтым немигающим взглядом, обнюхало, лизнуло пару раз и наконец, приметив что-то вкусное, ткнулось мордой в песок у самых Игоревых ног. Игорь искренне поверил что наступал последний краткий миг его жизни, но ужасный ящер вдруг потерял к своей жертве всякий интерес и, аппетитно причмокивая, принялся грызть приглянувшийся ему булыжник, брызгая слюной, песком и щебенкой.

- Ну как она вам - разве не красавица? - Сара приподнялась на цыпочках и почесала монстра под нижней челюстью. Страшилище блаженно зажмурилось и добродушно заурчало. - Близкая к совершенству механическая имитация. Не переживайте, она полностью находится под контролем компьютера. Хотя знаете, - Сара бросила на гостей лукавый взгляд, - как и у всякой дамы у нее случаются небольшие причуды.

- Очень мило, - выдавил из себя Игорь, возвращаясь к жизни и украдкой смахивая выступившие на лбу капли пота. - Хотя согласись: банановый рай это несколько банально. Джунгли, море, механические динозавры...

- Ах, так это тебе тоже не нравится! - грозно сверкнула глазами Сара, - тогда я могу показать наш замечательный...

-Нет, нет! Нам все очень нравится! - хором закричали Игорь и Сэм. - И вообще мы тут по делу.

- Ну если только так...- смилостивилась Сара.

- Она провела их к маленькой замаскированной в джунглях дверце, и, поднявшись по скрывающейся за ней узкой винтовой лестнице, вся троица оказалась в большой комнате, забитой электронной аппаратурой.

- Фух, вот тут мне уже гораздо уютнее, - облегченно вздохнул Сэм.

- Это наш центральный пост управления, - пояснила Сара. - Отсюда контролируются все аттракционы дворца развлечений, в том числе и столь приглянувшиеся вам милашки-динозаврики. Но, я так поняла, вы прилетели сюда не развлекаться?

- Да. Мы сейчас ведем расследование одного очень важного дела, - подтвердил Игорь, старательно напуская на себя соответствующий моменту важный вид. - И ты должна нам помочь.

Он попытался вкратце пересказать суть дела, но постоянно уклонялся от основного сюжета то и дело выкрикивая: А помнишь как мы...? А ты не забыла...? И поэтому за изложение фактов пришлось взяться Сэму. У него вся история заняла не более десяти минут.

- Так значит это и есть те самые таинственные коды которые вы хотели бы расшифровать? - пробормотала Сара, задумчиво вертя в руках дискету. - Ну что ж, посмотрим чем мы можем вам помочь.

Она вставила дискету в прорезь на пульте: на одном из дисплеев поползла бесконечная череда цифр.

- Ну вот, то же самое было и у меня, - удовлетворенно произнес Сэм.

- Мы же только начали, - усмехнулась Сара. - Нужно хотя бы попробовать применить какую-нибудь из программ-дешифраторов. Сейчас я свяжусь с центральным архивом.

Ее пальцы легко заскользили по клавиатуре. Игорь тем временем с интересом рассматривал картинки с различных аттракционов на экранах многочисленных мониторов. Вдруг его внимание привлекла красная мигающая надпись на одном из дисплеев: Внимание! Попытка несанкционированного входа в систему.

- Ух ты, Сара, смотри - кто-то пытается вломиться в наш компьютер, - забеспокоился Игорь.

- Опять детишки шалят, - беспечно отмахнулась Сара. - У нас таких попыток бывает по сотне в день. Пусть сначала попробуют преодолеть защиту.

Игорь вовсе не разделял Сариного оптимизма и с нарастающей тревогой следил за событиями на экранах. Ему казалось что колесо чудес в одном из аттракционов бешено набирает обороты и встает на дыбы, сказочный поезд мчался по рельсам проходя повороты на двух колесах и разбрасывая искры, а старт корабля в волшебном полете завершился полным крахом: гремели взрывы, бушевало пламя и испуганные люди разбегались в разные стороны. Игорь пытался утешить себя мыслью, что может быть он просто чего-то не понимает и все идет по плану, но наконец не выдержал и настойчиво подергал Сару за рукав:

- Сарочка, дорогая, отвлекись пожалуйста на минутку. Мне все-таки кажется что у нас что-то не в порядке.

- Да не переживай ты так, - отозвалась Сара не отрываясь от своего экрана. - Все под контролем автоматики. Я кажется нашла ключ...

И тут все помещение содрогнулось от мощного удара. Стену над пультом расколола глубокая трещина, с нее картечью брызнули осколки штукатурки.

- Да, вот теперь и мне кажется что не все идет как положено, - глубокомысленно изрекла Сара, чихая и выбираясь из-под упавшего на нее кресла.

Эту речь оборвал новый, еще более мощный удар. По поврежденной стене разбежались змейками трещины и она рухнула в облаке пыли. В образовавшемся широком проеме мелькнуло голубое небо, ветви пальм, но этот чудесный пейзаж тут же заслонила огромная клыкастая пасть тиранозавра. Чудище с трудом протиснуло голову в пролом и, громко сопя, внимательно осмотрело комнату одним глазом.

- Сара, ты уверена что вы хорошо кормите своих динозавров? - прохрипел Сэм, прижимаясь спиной к аппаратному шкафу. - Он как-то нехорошо на меня смотрит.

- Нет, голова явно великовата для того чтобы украшать эту стену. Нам самим совершенно негде повернуться, - попытался пошутить Игорь зажатый между двумя стойками, но его остроумия в сложившейся обстановке никто не оценил.

Огромная голова с ревом исчезла в клубах пыли и вместо нее в комнату просунулась маленькая проворная лапа. Когтистые пальцы сжали визжащую Сару в кулаке и исчезли в проломе. Подскочив к дыре в стене Игорь увидел только качающиеся верхушки пальм и удаляющуюся между ними широкую спину тиранозавра.

- Быстро за ним! - крикнул Игорь выбирающемуся из-за груды аппаратуры Сэму.

Они скатились вниз по лестнице, продрались через джунгли и оказались вновь на разительно изменившемся пляже: от бескрайнего синего океана осталась только грязная лужа с ползающими в ней крабами и улитками. В своем бегстве тиранозавр пробил внешнюю стену дворца развлечений и вся океанская синь выплеснулась через пролом прямо на улицу. Огромная черная рваная дыра со сверкающими в ней звездами украшала ставший вдруг таким близким горизонт.

Шлепая по илистому дну океана, падая и чертыхаясь Игорь и Сэм добежали до пролома в стене, выбрались через него наружу и оказались по колено в золотых рыбках. Бедные твари бились на каменных плитах мостовой и широко разевали рты, задыхаясь без воды.

- Вот черт, - выругался Игорь, пытаясь заглушить неуместную жалость, - похоже в этом океане рыбы было больше чем воды.

Тут их внимание привлек рев тиранозавра: чудище возвышалось у основания Эйфелевой башни, окруженное толпой невесть откуда взявшихся зевак. Его чешуя красиво переливалась в свете прожекторов.

Пробившись через возбужденную толпу Игорь и Сэм оказались у самых лап тиранозавра. Сверху до них доносились возмущенные вопли Сары: Ну ты, ящерица переросток! Отпусти меня немедленно! Прекрасная заложница похоже нисколько не пострадала, что не мешало ей отчаянно биться в бережно сжимавших ее когтях, кусаться, колотить кулачками и сыпать самыми обидными прозвищами. Огромный ящер ошалело вертел головой и оглядывался по сторонам с самым растерянным видом.

Сейчас он посадит Сару к себе на плечо и полезет с нею не вершину старины Эйфеля, - отстранено подумал Игорь. - Это будут классические кадры.

Вместо этого ящер внезапно обиженно заревел, отчего собравшиеся зеваки с испуганными криками кинулись в рассыпную, и вцепившись зубами в ближайшую опору Эйфелевой башни начал трепать ее изо всех сил. Из под его клыков полетели искры, вершина башни заходила ходуном и с нее как спелые сливы посыпались неосторожные зрители, которых тут же подхватывали гравитационные ловушки.

Так же неожиданно буйство тиранозавра прекратилось и он вновь стоял тихий, растерянный и обиженный.

- Эй, ребята, я здесь! Со мной все в порядке! - заметив в суетящейся толпе Игоря и Сэма Сара радостно помахала им рукой. - Отключите центральный компьютер: это он во всем виноват. И поскорее, а то они убьют Дайну и прикончат меня заодно, - Сара махнула рукой куда-то в толпу. Проследив взглядом Игорь увидел возвышавшиеся над головами людей две уже расчехленные противометиоритные пушки. Просто удивительно до чего у нас много крутых парней, готовых начать стрельбу по любому поводу, - подумалось Игорю.

- Сэм, останови их, а я займусь компьютером! - крикнул он, бросаясь назад к дворцу развлечений.

Вот болван, ну конечно: центральный компьютер, как я сразу не догадался, - клял себя Игорь, поскользнувшись на золотых рыбках и чуть не растянувшись во весь рост на мостовой.

Снова прошлепав по дну океана и прорвавшись сквозь заросли джунглей, он влетел в центр управления. Ни один выключатель не действовал, компьютер уже окончательно вышел из-под контроля. Тогда Игорь схватил стоявший у пульта тяжелый бронзовый подсвечник и с первобытными воплями начал им как дубиной крушить все вокруг. Посыпались искры, завоняло горящей изоляцией, обезлюдившие аттракционы на мониторах окончательно сошли с ума заставив дрожать пол под ногами, и когда с потолка словно первая ласточка сорвалась балка перекрытия и обрушилась на пульт, Игорь понял что если он хочет остаться в живых - ему пора уносить ноги.

Когда Игорь через пролом выбрался из колышущегося словно желе здания, то первым делом увидел мчащегося к нему во всю прыть динозавра, бережно сжимавшего в лапах Сару. Следом забавно размахивая руками семенил Сэм. Черноту неба над ними с глухим ревом прорезали малиновые сполохи залпов противометиоритных пушек. Один из зарядов угодил прямо в переплетение конструкций на крыше дворца развлечений, и этого растерзанное здание уже не выдержало: содрогнувшись в смертельной конвульсии оно рухнуло внутрь самого себя, сложившись словно карточный домик и взметнув к небу тучи горящих обломков. Мягкой ударной волной Игоря бросило на мостовую прямо в шевелящуюся россыпь золотых рыбок. Примчавшийся динозавр опустил Сару рядом с Игорем и застыл над ними как грозный верный страж.

- Не могу поверить что весь этот кошмар наконец-то кончился, - вздохнула Сара, поправляя волосы. - Разрушать дворец было вовсе необязательно. Он мне чем-то нравился.

- Рад что с тобой все в порядке, - Игорь чмокнул Сару в недовольно надутую щеку.

Приплелся запыхавшийся Сэм. Крутые парни из орудийных расчетов наконец-то прекратили стрельбу, вполне похоже удовлетворенные результатами своих трудов, и с задумчивым видом стояли у пушек, растеряно созерцая пылающие развалины дворца развлечений. На их лицах достаточно ясно читалось выражение: Эх-ма, дров-то наломали...

- Я думаю уже можно подвести кое-какие итоги, - сказал Сэм, устало опускаясь на камни и переводя дыхание. - Что мы имеем? Один разрушенный дворец развлечений...

- Пусть теперь скажут что мы не умеем веселиться, - гордо заметил Игорь. Сара бросила на него укоризненный взгляд.

- Одного испуганного динозавра и целую кучу дохлых золотых рыбок, - продолжал Сэм.

- Бедные рыбки, - вздохнула Сара. - А Дайна у нас молодец.

Она ласково потрепала динозавра по когтистой лапе.

- А кроме того мы умудрились потерять единственную запись так и оставшихся неразгаданными кодов, - напомнил Сэм, - и теперь я даже не знаю как мы выйдем на след злоумышленников. Так что можно считать что достигнуты просто замечательные результаты.

- Но кое-что мы все-таки узнали, - обнадежила Сара. - Я, например, заметила что несанкционированное подключение нарушившее нормальную работу нашего компьютера было осуществлено с терминала отеля Старый Эйфель.

- Когда ты успела это заметить? - удивился Игорь.

- Вы, между прочим, имеете дело с профессионалом, - скромно потупилась Сара. Не кажется вам что люди сведшие с ума мой компьютер и типы которых мы разыскиваем - одни и те же лица?

- Что-то в этой идее есть, - согласился Сэм.

- Ну вот, мы наконец-то знаем где поселимся и откуда начнем наши поиски, - радостно подвел итог Игорь.

С противоположного конца площади на них холодно и равнодушно взирала Статуя Свободы. Игорь беспечно помахал ей рукой.

Следующее утро вся троица встретила в баре Президенты - одном из многочисленных заведений, принадлежащих огромному комплексу отеля Старый Эйфель. Интерьер отеля был выдержан в строгом классическом стиле без всяких новомодных галлотуманов и пьезофонтанов, стены облицованы пластиковыми панелями под мореный дуб и украшены портретами политических деятелей былых времен в обрамлении разноцветных государственных флагов уже исчезнувших держав. Сумрачный вид государственных мужей невольно наводил на мысль что когда-то они переоценили свои возможности и отобедав в баре президентов не смогли расплатиться по счету, а последовавшее за этим суровое возмездие и послужило причиной их столь скорбного вида.

В это утро Игорь своим мрачным настроением странно гармонировал с портретами на стенах:

- Господи, неужели нам в самом деле необходимо было вставать ни свет не заря для того чтобы насладиться уединением в этом унылом погребе? - недовольно ворчал он, сонно подперев щеку рукой. - Я почти не спал сегодня ночью. Я всегда плохо сплю в непривычных местах. Ночь напролет мне снились кошмары: меня пытались сожрать милашки-динозаврики, злобные крейзеры горели желанием подвергнуть мое нежное тело вивисекции, а в довершение ко всем ужасам я никак не мог вспомнить пароль управления своим кораблем. Я проснулся в холодном поту. Единственным светлым пятном была Сарочка, да и та, помнится, неизвестно за что дала мне пощечину...

Улучшению Игорева настроения нисколько не способствовало и то обстоятельство, что сегодня он, как и Сэм, вместо простого корабельного комбинезона был облачен в шикарный костюм городского панка украшенный великим множеством нашивок и побрякушек, нежно позвякивавших при каждом движении. Такой наряд несколько смущал привыкшего к спартанскому стилю Игоря, но конспирация требовала жертв. В корабельной форме они бы выделялись в пестрой толпе обывателей как закованные в броню рыцари на нудистком пляже.

В этот ранний час в просторном зале бара было занято всего несколько столиков, и поэтому вокруг Сэма, Игоря и Сары собралось не меньше дюжины роботов-официантов. Сэм заказал завтрак на троих и две робототележки восторженно гудя моторами умчались на кухню, зато остальные, в надежде хоть чем-то поживиться, радостно подмигивая индикаторами подступили к столику еще плотнее. Игорь, раздосадованный подобной назойливостью, пытался разогнать этот маленький митинг, но через минуту разбежавшиеся в ужасе роботы собирались вновь и стояли преданным услужливым полукругом, предлагая каждый по очереди свои деликатесы. В конце концов Игорь махнул на все рукой и продолжал предаваться меланхолии о тайных истоках которой он и сам мог только догадываться. Может причина крылась в том что Сара отказалась жить с ним в одних апартаментах? Кто знает...

Не обращая внимания ни Игорево нытье, Сара и Сэм занимались настройкой аппаратуры. Сара извлекла из косметички большую радиоуправляемую муху, липкой лентой прикрепила ей на брюшко датчик микроспектрометра и теперь проверяла работоспособность получившейся системы. Муха с важным видом ползала по столу, разминала крылышки, чистила лапки и пробуждала в Игоре жгучее желание стукнуть ее чем-нибудь тяжелым. Сара двинула рычажок на пульте дистанционного управления и муха, деловито жужжа, взлетела над столом и зависла в воздухе. Нагруженная датчиком, висящим под брюшком словно миниатюрная бомбочка, она слегка заваливалась на бок, косила глазками, забавно сучила ножками и выглядела довольно потешно.

- Именно так я и представлял себе муху-камикадзе! - рассмеялся Игорь.

- Ты уверена что она справится? - забеспокоился Сэм.

- Все будет в порядке, - заверила Сара. - Я ввела параметры нужных нам запахов в память, и как только микроспектрометр обнаружит нечто подобное, у меня на пульте загорится сигнал. Вот смотри, она уже реагирует на Игоря, ведь он пахнет примерно как тот человек с астероида.

Муха и вправду совершала вокруг Игоря круги и косилась на него с явным подозрением.

- Ты что, своих не узнаешь? - Игорь скорчил крылатой разведчице страшную гримасу. - А так лучше?

- Лети, дорогая, не трать время понапрасну. Игорь нам сегодня неинтересен, - устало вздохнула Сара. Игорь обижено надулся.

Управляемая Сарой муха быстро совершила облет немногочисленных в этот ранний час посетителей и вернулась назад.

- Пока что ничего, - констатировала Сара. - Но как только эти типы появятся - мы их засечем.

- А почему вы уверены что они здесь непременно появятся? - спросил посерьезневший Игорь.

- Мы же предположили что они остановились в Старом Эйфеле, а большинство неземлян проживающих в этом отеле просиживают штаны именно в баре президентов. Такова неписаная традиция,- пояснил Сэм.- Наверное этот бар привлекает их своей первобытностью. Они так устали от всякого модерна.

- Слишком много предположений, - заметил Игорь. - Ладно, посмотрим. Может Фортуна нам улыбнется.

Зал между тем заполнялся представителями самых разных звездных рас, зашедшими подкрепиться перед дневными делами. Вот элегантно покачиваясь на тоненьких ножках, круглые словно воздушные шарики вплыли жители Дляна. Шумной и пестрой птичьей стаей влетела колония обитателей Кроксы, с трудом протиснулись в немаленькую в общем-то дверь слоноподобные посланцы Тродомонда, и еще много всякого интересного народа. Для каждого роботы-официанты находили какой-то свой излюбленный деликатес от одного вида которых у людей порой бежали мурашки по коже, и каждого вновь прибывшего Сара проверяла с помощью своего крылатого разведчика. Пока что все было тихо.

Детективы сами уже успели позавтракать и Сара кормила муху хлебными крошками.

- А почему эта забегаловка называется бар президентов? - сонно поинтересовался начавший дремать Игорь.

- Да потому что здесь вечно торчат президенты. Ты что, не знал? - удивленно отозвался Сэм. - Видишь живописную компанию в углу? Ты, конечно, молодой, можешь и не помнить. Вон тот с бородкой это Джексон - президент Америки, в очках - немецкий президент, я уже и сам забыл как его зовут... Да все они там. Великая десятка. Пред Большим взрывом они как раз собрались в Париже обсудить какие-то свои важные государственные дела. Правительственные здания были, конечно защищены генераторами статиса, снабжены противоатомными убежищами с солидными запасами провизии, так что сам взрыв президенты конечно пережили, но в один миг они лишились империй, которыми привыкли повелевать, а это пережить уже гораздо труднее. С тех пор они и торчат в этом баре вот уже скоро десять лет. Все строят планы возрождения великих держав, ну и Земли заодно. А между делом пытаются выяснить кто же виноват. Все считают их психами, вполне впрочем безобидными. Недавно они выдвинули новую гениальную гипотезу: оказывается причиной Большого взрыва послужили гигантские черви-мутанты появившиеся на одной из свалок радиоактивных отходов. Они приспособились употреблять в пищу уран, размножились в глубинных слоях земной коры и однажды все разом взорвались. Здорово, правда? Готов спорить что как только президенты отвлекутся слегка от своих глобальных проблем и заметят наше присутствие - немедленно будет послана правительственная делегация с целью завербовать нас в гражданство какого-нибудь из несуществующих государств. Хотите принять швейцарское подданство? Помниться до взрыва это считалось престижным и давалось не каждому, а сейчас - только ставь подпись. Только толп желающих что-то не наблюдается.

- Да, времена сильно переменились, - философски заметил Игорь.

- Смотрите, у нас новые соседи,- удивилась Сара. - А мы и не видели как они пришли. Горе-сыщики. Ребята, а ведь это крейзеры. И гляньте кто с ними.

Сара оказалась права: за соседним столиком восседала живописная группа из трех огромных ящериц, каждая почти на голову выше среднего землянина и раза два шире в плечах. Неразличимые в своей непривычности, с одинаковыми ухмылками на лицах, они сжимали в чешуйчатых пальцах стаканы с изумрудной фосфоресцирующей жидкостью и, переговариваясь хриплыми посвистами на своем чудном языке, обводили зал насмешливыми взглядами. Это были крейзеры - пришельцы из созвездия Ориона. И странно было видеть в их компании обычную хрупкую земную девушку, которую легко можно было принять за Сарину сестру: те же утонченные черты лица, те же темные волосы, но только если Сара была сама открытость и радушие, то во взгляде этой красавицы отчетливо сквозили холодное высокомерие и отчужденность.

Увидев девушку Игорь выронил стакан и вскочив бросился раскидывая стулья к соседнему столику.

- Господи, Джесси, это ты? Как ты тут оказалась?

- Ну вот, а я уж начала опасаться что меня совсем забыли, - усмехнулась снежная королева, задумчиво рассматривая содержимое своего бокала. - Здравствуй Игорь, как поживаешь? - она оторвала взгляд своих огромных глаз от полированной поверхности стола и иронично посмотрела на Игоря.

Игорь совсем растерялся под этим взглядом.

- Джесси, куда ты тогда пропала? - лепетал он. - Исчезла никого не предупредив. Я пытался тебя найти. Я скучал без тебя. Господи, мне казалось я сдохну от тоски...

Сара и Сэм ошарашено наблюдали за этой сценой.

- Я с самого начала знала что здесь не обойдется без какой-нибудь юбки! - Сара бросила на Сэма испепеляющий взгляд, как будто именно он был во всем виноват. Сэм только недоуменно пожал плечами.

- Господи, какая же я дура! А я себе что-то там еще воображала! - смахнув слезу Сара принялась зло орудовать пультом управления мухи-разведчицы.

Игорь понимал что он делает что-то не так: яркий свет лампы над столом почему-то больно резал по глазам, но еще больнее обжигали насмешливые взгляды крейзеров и Джессики, гул голосов в зале колыхался зыбкою стеною тумана и как в кошмарном сне он уже не мог остановиться и продолжал произносить какие-то нелепые и неуместные слова только усиливавшие его смятение.

- Джесси, ну скажи что-нибудь. Почему ты молчишь?

Из этого состояния Игоря вывела Сара, настойчиво дергающая его за рукав и разгорячено шепчущая прямо в ухо:

- Игорь! Да очнись ты, Игорь! У нас проблемы. У нас большие проблемы! Это те самые крейзеры и женщина тоже та самая. - Она сердито сунула Игорю под нос дисплей микроспектрометра с зашкалившими индикаторами. - Да посмотри ты, Игорь! Это они.

В повисшей вдруг напряженной тишине слышно было только как деловито гудит муха, кружащаяся над столом. Неожиданно один из крейзеров вбросил между сжатыми губами длинный, узкий язык и, ловко поймав муху, отправил ее в рот. Похрустев с видимым удовольствием, он запил жидкостью из бокала и, самодовольно улыбаясь, проскрипел на малопонятном свистящем английском:

- У этой первобытной электроники есть одно неоспоримое достоинство: она довольно хороша на вкус.

И вся троица за столом грохнула оглушительным скрипучим смехом от которого у непривычного слушателя вполне могли заболеть зубы. Джесика тоже скривилась в презрительной усмешке.

Возмущенная Сара как разъяренная кошка налетела на нахала, проглотившего муху, и принялась молотить его кулачками, обиженно голося:

- Ты, потомок динозавров! Ты сожрал мою любимую муху! Ты что тут вообще о себе думаешь, бронтозавр недоношенный!

Громила-крейзер вряд ли понял содержание столь темпераментной речи, но смысл уловил безошибочно: нахмурившись он встал из-за стола и приподняв Сару за шиворот отшвырнул ее в сторону словно надоедливую собачонку. Мелькнув в воздухе стройными ногами Сара шлепнулась к Сэму на стол. Сэм вскочил и подлетев к крейзеру нанес ему красивый удар в челюсть. С тем же успехом он мог бы ударить фонарный столб: крейзер даже не покачнулся и усмехнувшись небрежно ладошкой шлепнул Сэма по лбу, отчего Сэм перелетел через Сару и пропал под столом. Тут наконец-то Игорь вышел из оцепенения: повиснув на надстольном светильнике и молодецки ухнув, он ударил громулу крейзера двумя ногами в грудь. Крейзер летел не так красиво как Сара, но зато дальше, и с грохотом приземлившись на пол образовал большую кучу поломанных стульев и столиков. Сам Игорь, получив увесистый удар в ухо от другого крейзера, отлетел в противоположную сторону и затерялся среди ничуть не меньшей груды опрокинутой мебели.

В углу зала президент Джексон понял что настал его звездный час и запрыгнув на стол обратился к собравшимся с пламенными словами: Братья земляне, наших бьют! Это было уже политическое воззвание, все цивилизованные приличия сразу забылись и страсти вспыхнули как порох. Землян и пришельцев оказалось в зале примерно поровну и через мгновение тихий и скучный завтрак превратился в общую потасовку остановить которую удалось только пустив в помещение газ-транквилизатор, после чего полусонные посетители разбрелись восвояси.

Сработавшие спринкеры системы пожаротушения старательно орошали опустевшую сцену побоища.

В просторном номере отеля Старый Эйфель Игорь метался словно тигр в клетке, прижимая медицинскую салфетку к распухшему уху. Сара и Сэм, еще окончательно не отошедшие от действия транквилизатора, расположились на диване и хвастались друг перед другом ранами полуучеными в жаркой схватке за честь и достоинство Земли.

- Господи, ну почему я такой идиот! - страдал Игорь. - Она действует на меня словно удав на кролика. Я ничего не мог с собой поделать...

- Ну все, с меня хватит! - решительно встав Сара направилась к двери.

- Ты куда? - опешил Игорь.

Сара резко остановилась, изображая собой оскорбленную женскую гордость:

- Ты в самом деле идиот, или меня принимаешь за идиотку. Неужели и вправду ты думаешь что я буду сидеть и выслушивать откровения об особенностях магического воздействия оказываемого на тебя этой мегерой? Ты что, не видел выражения ее лица когда лебезил перед ней как побитая собачонка? Да любого уважающего себя человека такая доза презрения просто убила бы на месте. И я еще что-то там о тебе думала! - голос у Сары сорвался, глаза ее влажно блестели. - Когда наскучит рвать волосы на своей бестолковой голове - вы знаете где меня найти.

Она вышла, хлопнув дверью на прощанье.

- Надо же было родиться таким болваном! - Игорь в изнеможении плюхнулся в кресло.

- Это ты тонко подметил, - согласился Сэм. - Вся твоя беда в том, что у тебя не все в порядке с головой. Будь там хоть чуть-чуть побольше мозгов, ты бы давно уже обратил более пристальное внимание на Сару. Она-то относится к тебе несколько иначе чем просто к хорошему другу, это заметно любому кроме тебя.

- Но ведь я предлагал ей вчера остаться в отеле, - Игорь растеряно моргал глазами, - она отказалась. Я сделал вывод что я ей совершенно неинтересен.

- А я-то считал тебя знатоком женских сердец, - усмехнулся Сэм. - Это ж надо додуматься до такой глупости. Просто Сара в отличии от тебя очень умная девочка и старается не путать личные отношения с деловыми. Ты ведь прибыл в Париж только для того чтобы разобраться со взрывом на астероиде? Вот если бы ты прилетел просто повидать Сару, то и она вела бы себя совершенно по другому. А тут еще эта девчонка...

- Да, наверное я очень большая свинья, - устало вздохнул Игорь. - Но Джесси... Я даже не знаю... Она всегда надо мной издевалась, с тех самых пор как мы учились вместе в колледже. Относилась как к бестолковому младшему братишке которого всегда можно запросто щелкнуть по носу, а я ее просто боготворил. Только я думал что все это давно прошло, но сегодня вдруг снова почувствовал себя тем бестолковым мальчишкой словно и не было всех этих лет.

- Совершенно стандартная ситуация, - подвел философский итог Сэм. - Две женщины: одна из них относится к мужчине с явной симпатией, а другая смотрит как на пустое место. В которую из двух бедолага влюбится по уши? Естественно в ту которая его ни во что не ставит. Неинтересно бороться за приз и без того принадлежащий тебе, гораздо заманчивее сорвать запретный плод. Чувствуешь себя первобытным охотником идущим по следу коварного зверя, крутым парнем преодолевающим все преграды. Полистай любой учебник психологии - там все подробно изложено. Но это все мелочи жизни. Гораздо важнее для нас сейчас запах.

- Какой запах? - Игорь непонимающе уставился на Сэма.

- Ну и ну, ты похоже совсем с головой поссорился, - Сэм безнадежно развел руками. - До тебя что, до сих пор не дошло? Эта женщина пахнет тобой.

- Но это невозможно, - растеряно пробормотал Игорь. - Я и она, что может быть общего? Здесь какая-то ошибка.

- Никакой ошибки нет. Та же самая неправильная аминокислота что и у тебя, - Сэм постучал пальцем по дисплею лежащего перед ним на столике микроспектрометра. И ничего невозможного в этом тоже нет.

На мгновение задумавшись, Сэм с затаенной усмешкой бросил на Игоря оценивающий взгляд.

- Знаешь, ты сейчас здорово похож на романтичного героя какого-нибудь древнего телесериала, которому его нежно любимая девушка в тактичной форме пытается сообщить некую пикантную новость, - сказал Сэм с веселыми искорками в глазах. - Самые непонятливые зрители уже полчаса как все поняли, начали закипать перед голубыми экранами от нетерпения, бросаться в ни в чем неповинный телевизор тапками и орать: Господи, да когда же до этого идиота дойдет! и только лопоухий главный герой все продолжает удивленно округлять глаза и повторять: Не понимаю о чем ты говоришь! Что ты имеешь в виду? Не могу поверить что и ты столь же наивен. Или я в тебе ошибался? Сара, к примеру, сразу все поняла. Мне кажется она с самого начала подозревала нечто подобное: у женщин сильно развита интуиция в этих вопросах. Объяснение твоей загадки самое простое и самое древнее: эта женщина беременна, и ребенок у нее от тебя.

От удивления у Игоря отвисла челюсть.

- Но это же совершенно невозможно! - простонал он. - Я ее три года даже не вдел!

- Ну не знаю как там у вас все происходило, - Сэм многозначительно покрутил в воздухе пальцами, - но в одном можешь быть уверен: ты скоро станешь папашей. Так что прими поздравления.

Игорь вскочил и вновь заметался по комнате.

- Это просто безумие какое-то! Конечно, наши отношения не были чисто платоническими, но стать от отцом ее ребенка... Даже я понимал что она никогда не воспринимала меня настолько всерьез. Я был для нее лишь игрушкой! Черт, как это глупо звучит!

- Да уж, - подтвердил Сэм.

В коридоре послышался какой-то неясный шум и под дверь номера скользнул легкий розовый листок бумаги. Игорь подскочил к двери и выглянул в коридор, но там уже никого не было. Он поднял записку с пола и прочел в слух:

- Пятнадцать ноль-ноль, ресторан Приятный сюрприз. Никакой подписи. Как ты думаешь, от кого это? - Игорь вопросительно посмотрел на Сэма.

- Я полагаю мы оба думаем об одной и той же женщине, и это явно не Сара, - сказал Сэм. - Даже не знаю, стоит ли тебе идти. Не нравятся мне ее дела с Крейзерами.

- По крайней мере я, может быть, получу ответы на кое-какие интересующие меня вопросы, - Игорь задумчиво повертел в руках розовый листок. - Да и наше расследование, глядишь, хоть немного продвинется.

- Только одна небольшая просьба, - усмехнулся Сэм. - По прибытии в Париж мы посетили дворец развлечений и оставили после себя лишь дымящиеся развалины. Затем мы позавтракали в баре президентов и теперь он будет ремонтироваться не меньше месяца. Постарайся чтобы подобная же участь не постигла и Приятный сюрприз.

Точно в назначенное время Игорь уже сидел в отдельном кабинете ресторана Приятный сюрприз, куда его провели после того как он назвал свое имя. Эта комнатушка напоминала одновременно и каюту современного космического лайнера, и коморку на борту какой-нибудь древней парусной калоши: прочная дубовая мебель, круглые иллюминаторы на стенах и двери, мощные деревянные балки на потолке. Несколько мрачноватую пикантность придавали помещению развешанные по стенам странные металлические потемневшие от времени конструкции, напоминавшие древние приспособления для пыток еретиков. Похоже здесь на славу потрудились художники-абстракционисты.

Сидя за массивным дубовым столом Игорь ощутил в затылке неприятное покалывание и, резко обернувшись, встретился с кровожадными взглядами двух пираний. Рыбки прилепились носами к стеклу большого вмонтированного в стену аквариума и внимательно изучали Игоря маленькими красными глазками, явно оценивая его как первое блюдо к обеду. Игорь сразу представил как его еще живого расчленяют с помощью развешанных по стенам орудий пыток и скармливают пираньям. Он поспешил отвернуться, стараясь выбросить всю эту чушь из головы, но напоследок ему показалось что рыбки в аквариуме зловеще усмехнулись.

В этот момент двустворчатая дверь отделявшая кабинет от главного зала распахнулась и вошла Джесика. Игорь поднялся ей навстречу, помог сесть за стол, сам сел напротив.

- Здравствуй, Джесси.

- Здравствуй Игорь.

- Ты все так же прекрасна.

- А ты стал гораздо интереснее за время нашей разлуки, - Джесика скользнула по Игорю ироничным оценивающим взглядом.

- Куда ты пропала тогда, три года назад? - спросил Игорь немного резко, пытаясь скрыть смущение. - Без всяких объяснений. Даже вещи не собрала.

Джесси задумчиво помешала соломинкой в незаметно появившемся перед ней бокале:

- Помнишь мы в тот день поссорились? Я уже забыла из-за чего, наверняка из-за какой-нибудь ерунды. Вечером я сидела одна в баре и мне было грустно. И тут ко мне подошел один симпатичный крейзер...

- Симпатичная ящерица? - усмехнулся Игорь.

- Не пытайся изображать из себя расиста, я ведь знаю что тебе это несвойственно. Да, они очень милы, когда к ним немного привыкнешь. Этот крейзер предложил мне лететь с ним на Крейз. Так просто подошел и сказал: Детка, полетели со мной.

- И ты конечно согласилась. Ты же у нас любительница всяческих авантюр, - заметил с сарказмом Игорь.

- Точно так же как и ты, пока это не задевает тебя лично, - парировала Джесси. - Конечно я согласилась. А почему я должна была отказываться? Когда бы мне еще представилась подобная возможность. Я побывала на Крейзе и на всех его четырех спутниках, а еще...

- Ты спала с ним, - помрачнел Игорь.

- А ты что, ревнуешь? - Джесси бросила лукавый взгляд из-под пушистых ресниц. - Нет. Я может и не прочь была бы поэкспериментировать, но к сожалению я никого из них так и не завлекла. Знаешь, эти древние, мудрые, высокоразвитые цивилизации... Сексуальная активность у них близка к нулю. Я поражаюсь как они до сих пор не вымерли.

- Так значит они катали тебя по всей галактике просто так, ради твоих прекрасных глаз? - недоверчиво поинтересовался Игорь.

- Нет, почему же, у них была вполне определенная цель: им очень хотелось показать своим семьям живого землянина. Представляешь какая славная игрушка для детей. Похитить разумное существо они разумеется не могли, поэтому необходимо было найти добровольца. Вот так я и попала на эту экскурсию. Вернулась я совсем недавно.

Они посидели немного в молчании, потягивая через соломинки коктейль. От покалывания в затылке у Игоря свело шею, он обернулся и убедился что пираньи продолжают пожирать его взглядом словно приклеенные к аквариумному стеклу.

- Черт, эти рыбы сведут меня с ума, можно подумать их неделю не кормили, - выплеснул невольное раздражение Игорь.

Джесси загадочно улыбнулась уголками губ.

Игорь колебался, не зная как перейти к главному вопросу, наконец он решился и спросил напрямик:

- Джесси, ты беременна?

- Откуда ты знаешь? - насторожилась Джесси.

- Запах, - коротко ответил Игорь. - И чей же это ребенок?

- Я думаю об этом ты тоже догадываешься, - Джесси в первый раз посмотрела Игорю прямо в глаза.

- Так этот ребенок мой?

- Я бы сформулировала несколько иначе: мой ребенок от тебя.

- Но Джесси, мы же с тобой не встречались три года?

- Какое это имеет значение. При нынешних способах консервации оплодотворенная яйцеклетка может храниться практически вечно. У меня была парочка. Так, на всякий случай. Недавно я вернула одну из них на место. Операция прошла без осложнений - у меня будет чудесный малыш.

- Господи, Джесси, но ты ведь никогда не воспринимала меня всерьез, я был для тебя лишь забавной игрушкой.

- Это ты так считаешь! - Джесика бросила на Игоря гневный взгляд. - Откуда тебе знать как я относилась к тебе на самом деле? Разве я была когда-нибудь похожа на тех идиоток что поют о своих чувствах на каждом углу? В любом случае, как бы я там к тебе не относилась, я всегда считала тебя довольно симпатичным самцом и не имела ничего против того чтобы мои дети походили на тебя.

- Так значит я всего лишь самец! - возмутился Игорь. - Ты не имеешь права...

- Только давай не будем опять разбирать наши права и обязанности, - остановила его Джесси, - мне это надоело еще в прошлый раз. Подожди, мне нужно отлучиться на минутку.

Она резко встала и вышла из кабинета, оставив ошарашенного Игоря сидеть за столом. Массивная двустворчатая дверь захлопнулась со зловещим стуком. Этот звук словно послужил сигналом к пуску некоего скрытого механизма, и в тоже мгновение Игорь услышал глухой шум воды, стенные панели приподнялись и из-под них хлынул пенящийся бурлящий поток. Через секунду Игорь оказался по щиколотку в воде. Опомнившись о бросился к двери и попытался открыть ее - дверь не поддавалась.

- Эй, у вас тут канализацию прорвало! - крикнул Игорь и принялся колотить в дверь руками и ногами. В большом зале посетители продолжали есть и пить как ни в чем не бывало. Все происходящее начало походить на кошмарный сон.

- Нет, это не канализация, - пробормотал Игорь, когда холодная вода поднялась ему до пояса.

В бурлящем водовороте кружились ложки, вилки, тарелки, стулья, проплывали как фрегаты вазы с фруктами, стол покачнулся и словно огромный авианосец в окружении более мелких судов сдвинулся со своего места.

Игорь вновь посмотрел на дверь: за круглым иллюминатором, сложив руки на груди, спокойно стояла Джесика.

- Джесси, выпусти меня отсюда, - Игорь с надеждой прильнул к стеклу.

- Ни за что, - Джесси сурово покачала головой. - Я знала что час расплаты придет, и вот он настал.

- Господи, да что я такого сделал!?

- Ты никогда не любил меня так как я того заслуживаю, - гневно сверкнула глазами Джесси. - Существует ли более тяжкое преступление?

- Ты просто сошла с ума, - простонал Игорь.

Набирающий силу водоворот подхватил его и оттащил от двери. Игорь бросился к медленно вращающемуся в центре комнаты столу и взобрался на него: стол утонул под новым весом и твердо встал на пол, Игорь уперся головой в низкий потолок. Через иллюминаторы на стенах на него смотрели прильнувшие к стеклам посетители ресторана, они весело улюлюкали и высовывали языки. Да они тут все сумасшедшие, - в отчаянии подумал Игорь. - Неужели все эти люди хотят моей смерти? Ведь это заговор!

Пираньи радостно метались в аквариуме в предвкушении пира. Вскоре вода достигал Игорю груди и рыбки выбрались на волю, они резво кружились вокруг своей жертвы пока не предпринимая попыток атаки. Возможно продлевали удовольствие или ждали прилива. Говорят что они не обедают при низкой воде. А вода между тем достигла уже потолка по краям комнаты, и только в центре еще сохранялась вертящаяся воронка, посреди которой Игорь жадно хватал ртом остатки воздуха, но вскоре и эта воронка захлопнулась, все звуки утонули и Игорь оказался в воде.

Он старался не дышать сколько мог, но хватило его ненадолго. Когда сердце застучало багровым молотом в голове угрожая разбить сознание вдребезги, он выпустил воздух и вдохнул воду полной грудью. Горло и легкие разорвала острая боль, которая неожиданно сразу утихла, и со дна охватившего его глубокого транса Игорь вдруг ощутил что может спокойно дышать. Вода насыщена кислородом под давлением, - понял Игорь. - Так значит это была всего лишь веселая шутка. Ох доберусь я до этих шутников...

Он смутно видел плавающую вокруг него столовую утварь, пираньи азартно охотились за крошками салата, лица в иллюминаторах превратились в бледные пятна и уже не задевали сознания, и вдруг все это рухнуло. Ревущая лавина прижала Игоря к полу и за несколько секунд вода ушла, оставив его биться и корчиться словно выброшенную на голые камни рыбу. Рядом с ним точно так же бились две пираньи, к которым Игорь ощутил вдруг смутное родственное чувство.

Несколько минут Игорь кашлял и плевался водой, очумело водя по стенам взглядом, когда же он наконец пришел в себя, комната, просушенная струями горячего воздуха, вновь приняла прежний вид, словно и не было никакого потопа. Джесика бережно подняла с пола пираний и пустила их в аквариум, затем она помогла подняться Игорю и усадила его за стол.

- Это вам так даром не пройдет! - неистовствовал Игорь. - Я при желании тоже умею так шутить. Я здесь камня на камне не оставлю!

- А что собственно произошло? - поинтересовалась Джесика с самым невинным выражением на лице. - Ну подумаешь немного порезвились. Ты получил дозу адреналина и массу новых впечатлений. Я и сама была бы не прочь с тобой поплавать, но ты же знаешь, мне нужно себя беречь.

- Я по прежнему для тебя всего лишь игрушка, - сказал Игорь, сразу сникнув.

- Нет, Игорь, ты ничего не знаешь, - печально отозвалась Джесси. - Ты даже не знаешь зачем мне была нужна эта встреча.

- Ну уж на этот счет у меня не осталось никаких сомнений, - горько усмехнулся Игорь. - Ты просто хотела в очередной раз надо мной поиздеваться.

- Дурачок... Ладно, это не столь важно. Я хотела тебе кое-что сказать. Ты ведь знаешь что я сейчас работаю с крейзерами.

- Отрабатываешь свою поездку?

- Глупости, никому и в голову не пришло требовать с меня какой-то оплаты. К тому же тот мой первый друг похитивший меня у солнца, остался на родине, а назад меня привезли совсем другие крейзеры. Они что-то вроде археологов. Мы ведь для крейзеров всего лишь первобытный дикари, и любые наши безделушки имеют для них большую ценность, нечто наподобие магических амулетов племени каннибалов. Но мои крейзеры ищут что-то особенное. Им нужен был абориген в качестве переводчика, проводника, просто человека для контактов чтобы упростить решение многих вопросов, и они попросили меня поработать с ними. И вот мы мотаемся от одной каменной глыбы к другой и все что-то ищем. Я никак не пойму что именно.

- Так значит ты работаешь с ними только из чисто дружеских чуств?- недоверчиво спросил Игорь.

- Нет, не совсем, - покачала головой Джесси. - В случае успеха экспедиции они обещали мне гражданство Крейза.

- Гражданство Крейза землянину? Но разве это возможно.

- Это вполне возможно. Есть какая-то лазейка в галактических законах.

- Но зачем тебе это нужно? - поразился Игорь.

- Мне надоело быть землянкой, - Джесси сурово сжала губы. - Неужели ты не видишь что мы изгои в этой вселенной? Мы взорвали собственную материнскую планету и теперь на нас навеки останется клеймо вандалов и террористов. Нас заперли в солнечной системе и следят за тем чтобы мы и носа отсюда не высунули, словно мы являемся носителями какой-то чумы разрушения. Я не хочу больше быть пациентом в карантине.

- Но ведь это неправда, - возмутился Игорь, - никто нас не держит. Просто у нас еще нет кораблей способных летать к звездам. Но мы создадим такие корабли и станем полноправными гражданами Галактики.

- Вы только полюбуйтесь на него! Ты еще веришь в эти сказки! - откинувшись на спинку стула Джесси беспомощно взмахнула руками. - Ты хоть представляешь что это такое - создать межзвездный космический корабль? Все наши нынешние корабли предназначены лишь для полетов в пределах солнечной системы и сконструированы были еще на Земле. Сейчас автоматические заводы штампуют эти корабли в неограниченных количествах, но беда в том что подобный завод не способен создать нечто принципиально новое. Человек должен изобрести корабль и потом составить программу для его производства. На Земле этим занимались тысячи, скорее даже миллионы ученых, лучшие умы цивилизации, весь ее интеллект. Где это все сейчас? Все это погибло вместе с Землей, нас всего-то осталось десять миллионов считая малых детей и слабоумных стариков. Кто будет создавать твой межзвездный корабль? Пройдут сотни лет прежде чем мы опять накопим достаточный интеллектуальный потенциал, научимся не бояться друг друга и работать сообща, а пока что мы живем за счет мозгов давно умерших людей. Сами мы неспособны создать даже велосипед!

Игорю нечего было ответить. На мгновение нависла напряженная тишина.

- Ой, что-то я немного увлеклась. Я ведь совсем не это хотела сказать, - Джесси слегка расслабилась, с ее лица исчезло суровое выражение. - В последний раз, когда мы с крейзерами были на одном из астероидов, они похоже наконец-то нашли то что упорно искали. Они взорвали тот астероид и теперь бьются над расшифровкой какой-то записи. Пока что им не удалось подобрать ключ, запись сильно повреждена. Все чего они сумели достичь - это прочитать всего одно имя. Оно было во вставке записанной стандартным кодом, нечто вроде адреса. Послание было адресовано Артуру Смиту, и сейчас они пытаются найти этого человека.

- Зачем ты мне все это говоришь? - спросил Игорь.

- Не знаю. Может хочу устроить соревнование: кто быстрее найдет Артура Смита, - озорно улыбнулась Джесси. - А может просто хочу тебе помочь. И еще я хочу подарить тебе это, - она протянула Игорю небольшую карточку. - Чтобы ты иногда обо мне вспоминал. Глупый женский каприз.

Карточка оказалась голографическим фотоснимком. На нем Джесси была запечатлена на фоне черных с красными прожилками тонких и острых похожих на иглы скал, причудливо скрещивающихся и переплетающихся. Пурпурные облака бежали по изумрудному небу.

- Вот значит как выглядит Крейз, - сказал Игорь с легкой вопросительной интонацией.

Джесси молча кивнула.

- Слушай, Джесс, а может нам все-таки...- Мощный удар откуда-то снизу не дал закончить фразу. - Что это? - насторожился Игорь.

Стены комнаты мелко дрожали, бокалы на столе жалобно звенели.

- Ой, мамочка, это же землетрясение! - завизжала Джесси с округлившимися от страха глазами.

- Какое к черту может быть землетрясение на астероиде! - начал закипать Игорь. - Опять твои шуточки!

И в этот момент пол под ними провалился. Обломки паркета, стулья, стол рухнули в разверзшуюся узкую, похожую на глотку гигантского монстра бездну, ощетинившуюся иглами ледяных наростов. Игорь едва успел ухватиться за ржавую трубу, оставшуюся от перекрытия пола, и повис над пропастью, тускло освещенный зловещим сиянием колышущегося в ее глубине багрового марева.

- Ну все, мое терпение лопнуло! - взревел Игорь. - Это была последняя ваша шутка!

- Господи, о чем ты говоришь! Какие шутки! - кричала Джесси, уцепившись за обломок балки с другой стороны провала. - Ты что, не видишь? Это же астероидная собачка!

- Ты еще скажи Санта Клаус! - демонически расхохотался Игорь. - Никаких астероидных собачек нет. Это все бабушкины сказки!

И тут зловещий рев снизу заставил его усомниться в своих словах. Игорь ели успел поджать ноги, когда белоснежные клыки с лязгом сомкнулись в том месте где только что были его пятки. Темная туша пронеслась под ним и с чавкающим звуком прилепилась к вертикальной стенке тоннеля заставив содрогнуться землю. Теперь Игорь мог хорошо ее рассмотреть: из-под бугристого панциря торчали шесть когтистых лап измазанных тягучей слизью, на тонкой длиной шее качалась змеиная голова, вся состоявшая из клыкастой пасти и огромных желтых выпученных глаз злобно уставившихся на Игоря. Для бабушкиных сказок чудище выглядело слишком реалистичным и весило не меньше тонны.

- Хорошенькая собачка, - пробормотал Игорь пересохшими вдруг губами, - не кусай меня пожалуйста. Давай лучше станем друзьями.

Вряд ли эти слова оказали на монстра хоть какое-то облагораживающее воздействие. Остатки стального перекрытия пола мешали собачке добраться до своей жертвы и она перепрыгивала с одной стенки тоннеля на другую пытаясь схватить Игоря в воздухе. Игорю казалось что эти прыжки продолжаются уже целую вечность, проклиная все на свете он из последних сил цеплялся за трубу, болтаясь словно спелый плод на ветке во время грозы, и уклонялся от острых клыков. Наконец ему удалось подтянувшись забраться на трубу и тогда броневые плиты аварийного перекрытия со скрежетом сошлись под ним, закрыв бездну. Игорь со стоном упал на холодный шершавый металл прильнув к нему как к самому дорогому существу на свете. С его разодранных ладоней сочилась кровь. Джесси подбежала к Игорю и опустилась на колени, являя собой воплощение заботы.

- Игорь, дорогой, ты в порядке?

- Прочь от меня, коварная, - сев Игорь попытался оттолкнуть нежно обнимавшие его руки. - Ты опять станешь убеждать что ты тут совершенно не при чем, и я, как последний идиот, опять тебе поверю.

- Но я в самом деле не при чем, поверь мне, - взмолилась Джесси.

- Нет, довольно, я тебе больше не верю, - Игорь гордо вскинул голову, с трудом вставая на ноги. - И можешь продолжать свои подлые шутки, меня уже ничем не возьмешь. Я готов ко всему. Идущие на смерть приветствуют тебя!

И все-таки волосы у него на голове поднялись дыбом когда потолок над ними взорвался, открывая бездонное звездное небо, и устремившийся в вакуум ревущий воздушный поток швырнул их вместе с обломками перекрытий в холод открытого космоса...

- Ну вот, я как чувствовал что этим все кончится! - теперь уже Сэм метался по знакомому номеру отеля Старый Эйфель изображая свирепого хищника в клетке. Игорь же сидел на диване с самым блаженным видом и Сара бережно мазала ему ладони заживляющим бальзамом. Время от времени Игорь изображал страдания вернувшегося с поля брани героя, мужественно переносящего боль от ран, но Сара не особо ему верила. Она только бросала на Игоря оценивающие взгляды и укоризненно качала головой.

- Вот, полюбуйтесь, это передают по всем каналам! - возмущался Сэм.

Старенький голопроектор в углу комнаты показывал сцену разрушения ресторана Приятный Сюрприз. Огромный тиранозавр с ревом срывал плиты перекрытия, ломал балки словно спички. Обломки летели в разные стороны и завсегдатаи ресторана разбегались в панике сразу утратив чувство юмора.

- Да, крошка Дайна славно потрудилась, - одобрительно хмыкнул Игорь.

- Как тебе удалось заставить ее это сделать? - полюбопытствовала Сара, нанося последний мазок и удовлетворенно осматривая Игоревы ладони.

- Думаешь ты одна шалила в интернете? - Игорь не удержался от самодовольной улыбки. - Пришлось конечно повозиться с кодами, но все-таки я заполучил управление. А впрочем, после того что сотворили со мной в этом приюте полоумных шутников, я мог бы сравнять его с землей и без помощи Дайны, прямо голыми руками. В гневе я ужасен. Так что они получили свое сполна.

- Тебе нужно было просто посоветоваться со мной прежде чем отправляться на эту встречу и тогда может быть удалось избежать ненужного кровопролития, - рассудительно заметила Сара. - Любой местный житель знает что это было за заведение. Даже название могло о многом рассказать, если бы ты хоть иногда использовал то что носишь вместо головы. Психи были достаточно безобидны, а сам ресторан являлся чем-то вроде столичной достопримечательности, которую ты разрушил до основания.

- Ничего себе - безобидные психи! Вы бы только видели их глаза когда они смотрели на меня через иллюминаторы, - Игоря передернуло от отвращения. - Говорю вам, это было сборище отпетых маньяков-убийц, и хорошо что нашелся такой славный парень как я, который положил этому конец. Многие жители столицы будут мне только благодарны.

Похоже Игорь и Сара готовы были спорить еще долго и с упоением, если бы Сэм не привлек их внимание к более насущным проблемам.

- Все-таки мне еще многое остается неясным в этой истории. Зачем вообще Джесси понадобилось встречаться с Игорем? - рассуждал Сэм, важно прохаживаясь по комнате. - Только для того чтобы в очередной раз над ним поиздеваться? Вряд ли: она не выглядит столь кровожадной. Если исключить сердечные мотивы в которые сам Игорь не очень-то верит, остается предположить что она хотела получить или передать какую-то информацию.

- Ну ты прямо как Шерлок Холмс, - восхитился Игорь.

Сэм зарделся от смущения и продолжал с новой вспышкой энтузиазма:

- Почему тогда она выбрала местом встречи ресторан Приятный сюрприз со всеми его фокусами? Очевидно эти цирковые номера послужили отвлекающим фоном для какой-то махинации. Пред Игорем Джесси старательно разыгрывала роль невинной овечки, беспомощной игрушки в чужих руках, но в баре президентов она вовсе не выглядела несчастной жертвой. Там я скорее принял бы ее за главаря банды. Ясно что сейчас она пытается нас каким-то образом использовать. Зачем она сообщила Игорю это имя - Артур Смит?

- Да, за этим просматривается чисто женское коварство, - согласилась Сара. - Возможно им необходимо найти этого человека, но по официальным каналам они этого сделать не смогли. Скорее всего Артур Смит скрывается намерено. Вот тогда они и решают подключить к делу нас что очень разумно: мы аборигены, у нас больше связей, больше личных знакомств и любого человека в окрестностях солнца мы можем найти гораздо быстрее. Они просто будут следить за нами, а в нужный момент постараются обскакать. Очень типично для пришельцев - загребать жар чужими руками.

- Ну вот, кое-что начинает проясняться, - Сэм довольно потер ладони. А кто кого обскачет - это мы еще посмотрим.

- Они могли бы предоставить и побольше информации, - раздражительно заметил Игорь. - А то что это такое - одно имя.

- Ничего, нам хватит и этого. Прежде всего мы проверим госпитали, - начал планировать Сэм. - Наверняка Артур Смит проходил обследование после Большого взрыва. Мы получим его генетический набор и тогда обнюхаем все поселения...

- Подожди, - вмешалась Сара. - Точно так могли поступить и крейзеры, но они обратились к нам. Наверняка они надеялись что мы найдем некий более эффективный способ. Неужели мы обманем их ожидания? - Сара саркастически усмехнулась. - Мне кажется мы уже знаем достаточно много об этом человеке, чтобы сузить район поиска. Вы помните еще запись, найденную Сэмом на астероиде? Судя по формату, характерной конфигурации блоков и файлов это был набор данных для какого-то мощного компьютера. Запись была найдена в помещении напоминающем центр дальней космической связи, значит мы можем смело предположить, что тот компьютер находился где-то в открытом космосе, достаточно далеко за пределами орбиты Земли, а человек который за ним присматривал и есть Артур Смит, и наверняка он не простой техник-смотритель, а достаточно крупный специалист в области компьютеров. А теперь скажите, вы встречали хоть раз хорошего программиста который бы не был слегка фанатиком? Я - нет. Все они немного психи и помешаны на компьютерах. Это для них сама жизнь. Значит если Артур Смит выжил - он не сможет обходится без любимого дела и непременно должен поддерживать связь с одним из поселений компьютерщиков. Вот и все, можно считать что он у нас в кармане, - Сара сопроводила это заявление жестом фокусника достающего из шляпы кролика. - Она ведь такая маленькая - наша родная солнечная система. Всех компьютерных поселений не более сотни, в каждом из них у нас наверняка найдутся близкие друзья и просто хорошие знакомые. Мы можем ненавязчиво навести справки и я уверена что кто-то где-то наверняка слышал об Артуре Смите который не числится ни в одном телефонном справочнике, ни в одной переписи населения, ни в одном акте социального обеспечения, вообще нигде. Если мы найдем такого Артура Смита, то это и будет наш человек. Ну как вам мой план?

- Мне кажется логика в твоих рассуждениях чисто женская, - задумчиво произнес Сэм.

- А какая же еще у меня может быть логика? - удивилась Сара. - Скорее это даже не логика а женская интуиция.

- Ладно, пусть хоть откровение с небес, лишь бы это сработало, - подвел итог Сэм.

- Эй, ты что, уснул? - Сара толкнула в плечо Игоря, отстранено созерцающего потолок.

- Я вот все думаю, - встрепенулся Игорь, - астероидные собачки, они в самом деле существуют или это была лишь мистификация? И что мы будем делать с крошкой Дайной?

Сара и Сэм безнадежно развели руками.

Два дня бесконечных разговоров с самыми дальними уголками солнечной системы не дали никаких конкретных результатов. Никто, конечно, не рассчитывал на немедленный успех, но постепенно даже Сара, несмотря на свою принадлежность к более разговорчивой половине человечества, начала уставать от многочасового сидения за коммутатором, бесчисленных приветствий, вопросов и разъяснений.

На это время они перебрались жить на корабль Сэма, что было удобно во многих отношениях, и составляли теперь маленький дружный экипаж. Хотя, может быть, не совсем дружный. Дело в том что Игорь как-то незаметно самоустранился от коммутаторных посиделок и большую часть времени проводил закрывшись в исследовательской лаборатории корабля. Естественно Сара потеряла покой ломая голову над вопросом: чем он может заниматься там в полном уединении? Терзаемая сомнениями Сара неоднократно осторожно подкрадывалась к двери лаборатории и, найдя ее неизменно запертой, сердито пинала ногой стальную преграду вставшую на пути ее любознательности и, обиженно фыркнув, гордо вздернув носик удалялась восвояси. Но в конце концов ее упорство было вознаграждено: пробравшись в очередной раз к лаборатории Сара с восторгом обнаружила что Игорь забыл закрыть за собой ненавистную дверь и образовавшаяся щелочка позволяла взглянуть на столь тщательно скрываемую тайну. Впрочем, смотреть особо было не на что: стеллажи с колбами, пробирками и прочей химической утварью заслоняли весь вид, зато доносившиеся из лаборатории звуки возбудили в Саре живейший интерес. Поначалу она просто не поверила своим ушам, но чем больше прислушивалась, тем больше убеждалась в обоснованности всех ее подозрений. Два голоса, мужской и женский, исполняли извечный легко узнаваемый дуэт: томные ахи, глубокие вздохи, стандартный набор достаточно глупых фраз описывающих бесчисленные достоинства верхних и особенно нижних конечностей партнера... Сомнений не оставалось: Игорь находился в лаборатории с женщиной и занимались они именно тем, чем обычно мужчина с женщиной и занимаются, оставшись наедине в любом более-менее уютном помещении.

Сариного терпения хватило очень ненадолго: с грохотом распахнув дверь она как разгневанная фурия влетела в лабораторию. При ее появлении Игорь, сидевший на столе в одной майке и шортах, раскрасневшийся и взъерошенный, испугано вздрогнул и выпустил из рук большую стеклянную колбу. Жалобно звякнув несчастный сосуд рассыпался на полу множеством сверкающих осколков.

- Так вот значит чем вы тут занимаетесь! - торжествующе вскричала Сара. - Где эта мерзкая...

Закончить Саре не удалось. Вскочив со стола Игорь быстро зажал ей рот ладонью и схватив в охапку потащил прочь из лаборатории. Прекрасная амазонка отчаянно сопротивлялась, хваталась за стеллажи, пиналась ногами, но грубая мужская сила победила. Оказавшись с Сарой в коридоре Игорь захлопнул ногой дверь лаборатории и отпустил свою очаровательную пленницу. Обретя свободу Сара яростно набросилась на насильника:

- Ты что это себе позволяешь!? - негодовала она. - Пока мы с Сэмом вкалываем непокладая рук для общего дела, ты протащил на корабль эту смазливую шпионку, устроил под самым нашим носом настоящий бордель...

- Господи, да о чем ты говоришь! На корабле нет никого кроме нас троих, - защищался Игорь. - Да послушай сама. Только помолчи пожалуйста минутку.

Сара умолкла в растерянности и Игорь слегка приоткрыл дверь: из лаборатории донеслись все те же два голоса исполняющие все ту же партию, только теперь похоже накал страстей достиг апогея и были различимы лишь неясные вскрики и стоны. Игорь поспешил захлопнуть дверь.

- Что там вообще происходит? - недоумевала Сара, - мужской голос воспевающий ноги стройные как у газели- ведь это точно ты?

- Да, я. - смущенно согласился Игорь.

- А женщина? У кого это такие изумительные ноги?

- У тебя, - вздохнул Игорь. - Женщина это ты.

- Я!?- Сара изумленно моргала пушистыми ресницами. - Совершенно непохоже! Я совсем не узнаю собственный голос.

- Мы всегда слышим свой голос не так как окружающие. Это в самом деле ты. Ну конечно не ты сама, а просто компьютерная имитация твоего голоса, - продолжал смущаться Игорь. - Очень хорошая имитация, - оправдывался он.

- Ладно, допустим. Ну и зачем же тебе понадобилось имитировать мой голос без моего согласия да еще в такой извращенной форме? - суровый взгляд Сары не предвещал ничего хорошего.

Тяжело вздохнув, Игорь понял что от объяснений ему не уйти.

- Знаешь, Сара, я все-таки иногда бываю достаточно серьезным и вдумчивым человеком.

- Надо же, никогда б не подумала, - съехидничала Сарочка.

- Идя на встречу с Джесикой я подозревал что она первым делом попытается подсунуть мне жучка чтобы следить за ходом нашего расследования. После нашего романтичного свидания я тщательно проверил свою одежду и себя самого, но ничего не нашел, значит единственным предметом переданным мне Джес является ее фотография.

- Какая фотография? Почему ты нам про нее не рассказал? - заинтересовалась Сара.

- Я постеснялся. Все это так мелодраматично. И немного лично. С виду обычное фото. Джесси сказала что дала мне его просто на память, в чем я сильно сомневаюсь. Она никогда не была сентиментальна. Там должен быть жучок, но я его до сих пор не обнаружил.

- Так, хорошо. Но зачем все-таки все эти охи и вздохи? - не успокаивалась Сара.

- Понимаешь, я не хотел чтобы Джесика знала о том что я ее разоблачил. Пусть она думает будто имеет надежный источник информации. А для этого мне приходится как-то маскировать свои исследования, создавать ложные звуковые и видеосигналы. Вот я и синтезировал эту запись. У Джесси должно сложиться впечатление что я целые дни провожу в твоем обществе. Много шума и ноль информации. Просто и эффективно.

- Да, конечно. Особенно если учесть чем ты там в моем обществе занимался, - заметила Сара не без сарказма. - Проблема только в том что я вовсе не хочу чтобы у кого-то складывалось обо мне какое бы то ни было впечатление.

- Сарочка, извини меня пожалуйста. Я вовсе не хотел тебя обидеть, - сейчас Игорь был собой само раскаяние. - Хочешь, я вставлю в запись эпизод, где ты подвергаешь меня ужаснейшим пыткам?

- Ужасные пытки? О, это наверное было бы замечательно. - Глаза у Сары мечтательно заблестели. - Но лучше отложим до следующего раза. Сейчас я хочу просто взглянуть на эту фотографию. Имею я такое право?

- Все что ни пожелаете, королева. - Игорь предано склонил голову. - Только соблюдайте пожалуйста тишину, спектакль еще не окончен.

Они открыли дверь и осторожно, как пара заговорщиков прокрались в лабораторию. Впрочем, эти предосторожности были ни к чему: знойные любовники в записи приближались к кульминации и устроили такой концерт, что их восторженные вопли заглушили бы даже старт небольшого межзвездного крейсера. От смущения Игорь покраснел до корней волос, к тому же Сара, желая приумножить его муки, томно закатила глаза и стала подвывать девушке из компьютера. Игорь бросился к рабочему столу и начал там лихорадочно что-то прятать. Наконец он торопливо ткнул пальцем в клавиатуру компьютера и звуки бушующей страсти утихли.

- Зачем ты их выключил? Они были так прекрасны в своей любви! - издевалась Сара.

- Пусть немного поспят, - ответил Игорь. - После подобного всплеска энергии они нуждаются в отдыхе.

- Я смотрю, ты совершенно необуздан в своих фантазиях, - продолжала злорадствовать Сара, войдя во вкус представления. - Ты действительно так хорош как в этой записи? Нельзя скрывать от народа такие таланты.

- Не люблю никакой излишней рекламы, - скромно отозвался Игорь. - Взгляни-ка, вот она.

Фотография, подаренная Игорю Джесикой во время встречи в ресторане Приятный сюрприз, лежала на столе в опутанной проводами толстостенной коробке с прозрачным верхом. Склонившись над этой странной конструкцией, Сара внимательно рассматривала фото. Из-под золотисто-дымчатого стекла Джесси в окружении иглоподобных скал смотрела на соперницу дерзко и вызывающе. Сара невольно поежилась под холодным взглядом бездонных голубых глаз:

- Если в фотографию вмонтирован видеодатчик, значит Джесси может сейчас за нами наблюдать? - спросила она.

- Ну уж нет, - усмехнулся Игорь, - не настолько я прост. Стекло полупрозрачное: мы можем ее видеть, а она нас нет. К внутренней поверхности стекла приклеен экран на жидких кристаллах, и в данный момент Джесси может созерцать на нем уютный интерьер моей каюты в интимном освещении. Коробка звуконепроницаема, значит слышит она тоже только что я пожелаю.

Сара бросила на Игоря лукавый взгляд, но воздержалась от комментариев.

- Что это вообще за снимок? Каким способом сделан? - деловито осведомилась она.

- Не знаю. Какая-то замысловатая крейзерианская технология. Высококачественное объемное фото. Похоже на голограмму на металлической подложке. Я просвечивал ее всеми возможными способами, но так и не смог обнаружить никакой внутренней структуры. Просто не представляю где там можно упрятать жучка. Но жучок должен быть, или я совсем не знаю Джесси.

Сара еще раз внимательно посмотрела на фото.

- Обрати внимание на эти скалы, - сказала она. - Какой сложный рисунок... Если вспомнить про металлическую подложку, то это вполне может быть схемой передатчика.

- Очень может быть, - согласился Игорь. - Кто знает на что способны эти крейзеры с их древней технологией.

- Ну и что ты теперь собираешься делать с этой фотографией? - Сара рассеяно перебирала на столе разноцветные платы с микросхемами.

- Буду принимать все меры для поддержания канала связи в рабочем состоянии. Может однажды нам удастся передать по нему стратегическую дезинформацию.

- Стратегический ты наш...- У Сары в глазах заплясали веселые чертики. - Значит опять будешь крутить свою дурацкую запись?

- Если тебе это неприятно...- смутился Игорь.

- Да нет, все это ерунда. - Отмахнулась Сара. - Просто я подумала, сколько ж ты времени, бедненький, потратил на синтез этой какофонии. Можно было поступить и проще. Почему ты не обратился за помощью ко мне?

- Ты хочешь сказать что мы могли бы заняться этим вместе? - исполнившись надеждами Игорь как бы невзначай обнял Сару за талию.

- О-о-о! - глаза у прекрасной нимфы удивленно округлились. - Я имела ввиду только звуки. Милые, невинные звуки. Хотя, кто его знает... Да, я уже и забыла, что ты там говорил про мои ноги?

- Я говорил что они у Вас стройные как у газели, о королева! - Игорь нежно привлек Сару к себе.

- Ах как глупо. Но как романтично! - промурлыкала Сара, склоняя голову Игорю на плечо. - А что ты еще говорил? Может быт даже ты посвятил мне стихи?

- Я говорил что запах твоих волос нежнее запаха лепестков роз, - сказал Игорь, осторожно поправляя сбившуюся волнистую прядь Сариной прически, - и повторю это стихами тысячу раз, если только смогу этим порадовать повелительницу моего сердца. А еще я скажу...

Но продолжить свои поэтические эксперименты Игорю было не суждено: из динамика общей корабельной связи раздался мелодичный звон и голос Сэма произнес: Сарочка, дорога, если тебе не трудно поднимись пожалуйста на мостик. С нами связался один твой знакомый. Похоже у него есть кое-то интересное.

Вырвавшись из нежных объятий, Сара поспешила к выходу из лаборатории.

- Кстати, я только сейчас сообразил, а почему тебя так взбесило что я могу находиться в лаборатории с кем-то? - крикнул ей вслед разочарованный Игорь.

На мгновение задержавшись в дверях, Сара недоуменно пожала плечами:

- И в самом деле, с чего это я вдруг. Даже не знаю что это на меня нашло.

И исчезла. Только плывущий в воздухе тонкий запах духов напоминал о недавнем присутствии прекрасного видения.

Когда Игорь вслед за Сарой поднялся на капитанский мостик, очаровательная нимфа уже заканчивала разговор по коммутатору:

- Еще раз спасибо, Гарри, ты нам очень помог. До встречи. Мы будем у тебя через пару дней.

Она отключила связи и поднялась из-за пульта:

- Все, можно собираться в дорогу. Гарри был немногословен в открытом эфире, но похоже это именно то что мы искали: официально несуществующий Артур Смит. Нам придется встретится с ним лично, он не признает коммутаторов. Здесь скрыта какая-то страшная тайна.

Игорь с Сэмом многозначительно переглянулись.

Никогда не станет великим тот маг, который прежде всех других искусств не обучится искусству исчезать: иначе можно просто не дожить до своего величия, - говаривал кто-то из древних.

Лисья нора может стать идеальным жилищем для мага: в ней так много выходов. Чем больше у тебя врагов и особенно друзей - тем больше должно быть возможностей скрыться. Артура звали бы наверное старым лисом если бы еще раньше он не заслужил прозвище Пожиратель душ и не приучил бы своих вассалов к тому что кровь застывала у них в жилах при одном упоминании его имени.

Друзей Артур не боялся: у него их просто не было, зато во врагах он никогда не испытывал недостатка и поэтому обзавелся множеством тайных убежищ точного числа которых не знал уже и сам. Но из всех он предпочитал одно - то в котором находился сейчас. С холодной усмешкой он называл его гнездом старого ворона.

Гнездо укрывалось в кроне огромного, древнего и могучего каменного дерева. Тот Кто Сотворил Этот Мир создал и эти деревья. Говорят он был большим чудаком - Тот Кто Сотворил Этот Мир, и не любил возиться с камнями и глиной когда что-либо строил. Он просто сажал каменное дерево и приказывал ему разрастись в огромный замок, или крепость, или нечто понятное ему одному. Когда сотворенный мир наскучил Создателю, он просто ушел, оставив свое творение невинною жертвой страстям на которых мир этот был так круто замешан. А каменные деревья затосковали и погибли. Целый лес мертвых каменных великанов, густо сплетающихся ветвями, простирался далеко на запад, темный, таинственный и непроходимый.

А это дерево одно из немногих осталось в живых и черный тягучий сок еще вяло струился в его порах. Артур нашел этого исполина и с помощью магии подчинил своей воле. Каменные ветви раздвинулись, образуя свободное пространство окруженное ажурным каркасом. Листовые пластины разрослись и сомкнулись закрывая проемы, создавая стены, перекрытия и переходы.

Промчались годы, которые Артур привык не считать и в кроне дерева плавно закачался огромный каменный кокон способный вместить целый замок. Стены кокона укрытые ветвями и редко согреваемые ласковыми лучами солнца поросли серым мхом, покрылись густой сетью корявых, изможденных годами лиан, спускающихся длинными лохматыми нитями далеко вниз, в промозглый предрассветный туман. Пугливые мелкие твари строили гнезда в глубоких каменных трещинах, холодный северный ветер затягивал в них свои тоскливые песни, и казалось само время нашло здесь свой последний приют.

Артур Смит рассмеялся, представив себя в роли древнего злобного мага. Его забавляли эти фантазии, он перебирал их словно четки в долгие часы своего уединения, игрался будто ребенок с любимыми игрушками, ежедневно лелеял и холил. Иногда он представлял себя Робинзоном, выброшенным на необитаемый остров посреди бескрайнего космоса, порой - королем в королевстве без поданных, но чаще всего - одиноким странником на бледной дорожке млечного пути. Фантазии были частью его реальности причудливо переплетаясь с ней и порой замещая, они стали спасением от безумия, подстерегающего во мраке одиноких ночей, хотя для стороннего наблюдателя этот старик на затерянном среди звезд планетоиде давно уже представлялся полным безумцем. Но Артур привык к такой жизни и считал ее вполне нормальной.

А теперь эти неожиданные гости...

Звездная мозаика