Но, прежде чем мы отправились в гости к нашей спасительнице, кортеж по высочайшему повелению повернул к развалинам дома терпимости. Они уже были оцеплены городской стражей, изнутри раздавались чьи-то голоса, громко стучали кирки рабочих, разбиравших завалы.
Трупов поблизости не было, похоже их оперативно извлекли и куда-то дели.
- Кто старший? - взял на себя бразды правления Пиколо.
На крик часового примчался заполошенный мужик, одежда которого покрылась тремя слоями пыли.
Подобострастно глядя на принцессу, он представился:
- Глава городской стражи Мартинес. Чем могу служить вашему высочеству?
- Можешь дать отчёт в том, что здесь произошло? - спросила принцесса.
- Дык это... - Мужик помялся, собираясь со словами. - Скрывать не стану: плохое приключилось. Вы и сами видите. Был мощный всплеск магической энергии. Здание окончательно не развалилось только чудом.
- Где погибшие?
- В морге, ваше высочество. Ждём, когда прибудут родственники для опознания.
- Пусть тела осмотрит отец-инквизитор.
Лицо Мартинеса искривилось, но спорить он не стал:
- Как прикажете.
- По моим сведениям в доме нашли пристанище адепты запретной магии. Вы нашли их логово.
Мартинес беспомощно заозирался по сторонам, явно не желая выдавать военные тайны города. Однако выбора у него не было.
- В подвале, ваше высочество.
- Я должна увидеть это своими глазами.
- Может, не стоит, - помялся Мартинес. - Зачем вашему высочеству смотреть на весь этот ужас: там кровь, кишки, распотрошённые внутренности... Мы нашли их алтарь для жертвоприношений. Трое моих парней - а они здоровые и вроде ко всему привычные - потеряли сознание.
- И, тем не менее, я настаиваю, что должна осмотреть это место.
Мы двинулись за принцессой, но стража нас остановила.
- А вот вам точно туда нельзя, - объявил глава стражников. - Оставайтесь здесь.
- Останьтесь, - приказала принцесса, обернувшись в нашу сторону. - Но если твои люди, Мартинес, хоть пальцем их тронут - клянусь, я сделаю всё, чтобы твоя жизнь не стоила больше ломанного гроша.
- Парни, вы слышали?! - обратился Мартинес к своим подчинённым. - Смотрите, чтобы ни один волос не упал с их головы.
Стражники недовольно забурчали. На их физиономиях читалась откровенная ненависть. Ещё бы, мы уложили их товарищей, да и прочие беды, свалившиеся на город, теперь прочно ассоциировались с нами. Обычная история: не будь принцессы, из точно бы сделали классических козлов отпущения.
Скажу честно, мне совсем не улыбалось лезть в этот подвал, чтобы осматривать алтарь для жертвоприношений. Интуиция подсказывала, что зрелище там отнюдь не из тех, о котором впоследствии хотелось бы вспоминать. Однако и в компании злобно настроенных стражников я ощущал себя весьма некомфортно.
К счастью, слово Мартинеса, подкреплённое угрозами принцессы, держали недовольную камарилью в узде. Нас не трогали. Злились, бурчали, но обходили стороной.
Принцесса отсутствовала где-то с полчаса. Вернулась она какой-то подавленной и явно не настроенной на разговоры.
- Я ведь предупреждал ваше величество, - говорил, шагавший позади неё Мартинес. - Ничего хорошего там нет. Зря вы туда отправились.
- Зато я выяснила главное: в городе предатели, заключившие с колдунами сделку. Кто хозяин борделя? Наверняка без него не обошлось.
- Хозяин остался там, под завалом. Нужен некромант, чтобы допросить его.
- Некромантия - удел колдунов. На что намекаешь, Мартинес? - нахмурился Пиколо.
- Ни на что. Просто высказываю то, что и так очевидно. Трупы не болтают. Будь жив хозяин борделя, он бы нам пригодился.
- Пусть отец-инквизитор внимательнейшим образом осмотрит и его тело. И горе вам, если выяснится, что его прирезали, заметая следы, - громогласно объявила принцесса.
Лицо Мартинеса стало белее мела на его одеждах. Похоже, принцесса попала в самую точку. Кто-то тщательно заносил следы. Учитывая сжатые сроки, работали они грязно и наоставляли тысячу следов. Какой бы слабой не была здешняя криминалистика, с топорно сделанными уликами они разберутся.
Город, как говорили в моём мире, был на пороге большого шухера, что не предвещало ничего хорошего местным властям.
- Скоро полетят головы, - тихо произнёс Ларт. - Много голов.
- Хорошо, что среди них не будет наших, - усмехнулся я.
- Это как пойдёт. Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Всё может перемениться в любую секунду: городские власти договорятся с принцессой, а нас спишут как опасных свидетелей. Поверь, это весьма вероятно развитие событий.
Надеюсь, принцесса его не услышала.
Я сплюнул под ноги: Ларт был прав на все сто. В политике возможны любые договорняки, пешками при этом жертвуют с лёгким сердцем. Так было везде и всегда. Не факт, что нам удастся дожить до рассвета. Я уже принялся крутить в башке план побега. Ну их, этих колдунов и магов! Выберемся за пределы городских стен и поминайте как звали. Крутитесь как хотите, но уже без нас!
Вот только удачный случай для побега так и не представился. Нас с одинаковым усердием "пасли" как люди из охраны принцессы, так и городская стража, что делало побег делом сугубо безнадёжным.
Бывают обстоятельства, когда припирает так, что приходится идти ва-банк. Эх, не зря та самая пресловутая точка, которую так любят спасать американцы, давно чуяла проблемы. Их и без того было по горло, а чуть погодя навалило с головой.
Всё началось, когда процессия втянулась в узкую (двум телегам не разъехаться) улочку. Я сразу отметил, что место просто идеальное для нападения и не ошибся. Раздался пронзительный свист, и вместе с ним началось светопреставление: прямо в гущу вытянувшегося длинной змейкой отряда ударили молнии, сжигая жертв дотла. Искренне верю, что люди при этом не чувствовали боли и погибали мгновенно. Почти сразу наша главная магическая поддержка (а вернее - единственная) - принцесса - оказалась выбита из седла. Нет, в неё не влупили молнией. Сразу десяток серых юрких бойцов атаковал её и выбил с седла. Хотелось верить, что не убили, а планировали захватить в плен.
Мне повезло, молния ударила по соседству, спалив коренастого бойца, который не то охранял, не то сторожил меня. Солдат сгорел со всей амуницией: даже оружия не осталось.
Магический удар закончился так же быстро, как и начался. Отовсюду: из окошек, щелей, калиток, да практически из-под земли попёрли мужики со зверскими рожами, которые однозначно говорили, что намерения у них далеко не мирные. Сложно оценить, сколько их было, но явно намного больше, чем свиты у принцессы.
Нас застигли врасплох, и потому атаковавшие практически одержали победу: начиналась типичная резня. Наладить организованное сопротивление сразу не получилось. Каждый теперь сражался сам за себя.
Мне удалось обзавестись коротким, похожим на гладиус древнеримских легионеров, клинком (я сумел отобрать его у первого полезшего на меня типа). В тесноте улочки он оказался просто идеальным оружием. Орудуя им направо и налево, я стал пробиваться к клубку, в центре которого вертелся Ларт. Как и я безоружным он не остался, теперь в его руках была шипастая дубинка, и он от души отхаживал всех, кто на него сунулся. Пока Ларт кроил вражеские черепушки, я подобрался к его противникам с тыла и успел подрезать парочку до того, как их внимание переключилось на меня.
Не сказать, что ситуация коренным образом изменилась, но мне в итоге удалось пробиться к Ларту и встать рядом с ним спиной к спине. Теперь мы могли держать оборону, если, конечно, по нам не долбанут молнией или не выпалят из огнестрела.
Ни того, ни другого противники не использовали. Они не производили впечатления профессиональных бойцов. Скорее обычное бандитское отребье, специализирующееся на грабеже беззащитных горожан. Да и действовали они не так организованно, как это задумывалось поначалу.
Кто-то явно переоценил навыки этих негодяев.
Я распорол живот ещё одному уроду, тот схватился руками за выпадающие кишки. Обычно вид крови не стимулирует меня на подвиги: как ни крути в прошлой жизни я был человеком практически травоядным. Умел постоять за себя, но вот чтобы так с "шашкой" наголо... И всё-таки на собственной шкуре прояснилось - инстинкты хищника никуда не пропали.
Ещё немного и я испугался, что начинаю получать удовольствие от самого процесса убийства. Острое как бритва лезвие прекраснейшим образом перерубало шеи, производило жестокие вивисекции, после которых люди (а люди ли?) лишались не только головы, но и конечностей. Клинок был прекрасен и как рубящее и как колющее средство.
Дубина Ларта творила не меньшие чудеса. Вдвоём с ним мы уложили не менее дюжины нападавших. Ещё больше смогли кокнуть уцелевшие солдаты.
- Принцесса! - воскликнул я. - Нужно пробиваться к ней, узнать, как она.
Ларт кивнул и утроил усилия.
Мы вошли в серую колыхавшуюся толпу как нож в масло, оставляя за собой ошмётки кровавых брызг. Ярость во мне стремительно нарастала. Я не обращал внимание на полученные раны: а врагам, какими бы отвратительными бойцами они не являлись, всё-таки удавалось наносить их нашим телам.
Мы шли вперёд к намеченной цели, и с каждым шагом к нам присоединялись солдаты, охранявшие принцессу. Откуда-то выскочило покрытое с ног до головы красным нечто, в котором не сразу можно было признать Пиколо. Стоит признать, держался он молодцом, хоть ему и преизрядно досталось.
- Ты видел принцессу? - проорал я ему. - Он жива?
Он кивнул.
- Да. Но я не могу к ней прорваться.
- Сделаем это вместе! Ты же хочешь её спасти?!
- Глупый вопрос, мальчишка! Я умру ради неё.
- Пусть лучше сдохнут наши враги!
Его появление подняло дух нашей маленькой армии. Мы узким клином протаранили заслон врагов. Это стало той соломинкой, что переломило хребет верблюду. Сопротивление атаковавших стремительно слабло. Бандиты, разбойники - да хрен его знает, кто это был на самом деле - поняв, что их затея не увенчалась успехом, быстро потеряли прежний азарт. Одно дело, когда тебе противостоит мирный обыватель, и совсем другое, когда прёт профессиональный вояка.
Чаша победы склонилась в нашу сторону.
Мгновение, и улочка опустела, если не считать убитых и многочисленных раненых, причём наших (нашими я уже привык считать солдат из охраны принцессы). Краем глаза я успел отметить, что бандиты добивали своих, которые были не способны к бегству. Похоже, кто-то снова старательно устранял следы, и пленных, способных развязать языки у нас сегодня не будет.
Эх, Буркхельм - Буркхельм! Сколько же ещё секретов таится за твоими каменным стенами?
Пиколо склонился над принцессой. Её уложили на импровизированную лежанку из плащей охраны. Я не врач и не мог оценить физическое состояние девушки, но то, что она дышала и была жива, давало повод к надежде.
- Ваше высочество... - пробормотал он, вглядываясь в измождённое лицо той, которой служил не на страх, а на совесть.
Девушка открыла глаза. Пиколо облегчённо вздохнул.
- Ничего страшного со мной не случилось. Я просто потеряла сознание.
- Я отправил людей за лекарем. Извините, что прямо сюда, на улицу: я не знаю, можно ли вас перевозить. Пусть он осмотрит и вынесет вердикт.
- Я же сказала тебе, Пиколо - с моим здоровьем всё в порядке. Я готова подняться и хоть сейчас продолжить путь.
- Но, ваше высочество...
- Пиколо, не заставляй меня повторяться, а то я не посмотрю, что ты у меня герой, - невесело оборвала его принцесса.
- Как прикажете. Но верхом вы не поедете, мы раздобудем повозку. Простите, что придётся обойтись обычной телегой: вы сами велели не держать дома карет, - произнёс он с видимым облегчением.
Телегу удалось разыскать моментально: солдаты временно конфисковали её у рыночного торговца мануфактурой. Как ни спорила принцесса, её уложили и категорически запретили сидеть. К этому моменту подоспел и срочно вызванный лекарь: длинный старикашка с лицом, обсыпанном бородавками. Выглядел он довольно растерянным. Похоже, нечасто ему доводилось пользовать титулованных особ.
Пиколо поманил его к себе и, подтянув за воротник-жабо, угрожающе прошипел:
- Если с принцессой что-то случится, сдеру с тебя три шкуры, причём с живого. Ты меня понял, клистирная душа?
Лекарь часто закивал.
- Тогда займись своими делами.
Затем Пиколо подошёл к нам с Лартом, внимательно оглядел и усмехнулся:
- А вы неплохо сражаетесь для тех, кто полчаса назад болтался на верёвке. Кажется, я рад, что госпожа в последний момент выдернула вас из петли.
- Мы наёмники, - коротко ответил Ларт.
- Может пойдёте ко мне, в отряд охраны её высочества? - с надеждой спросил Пиколо.
- Я же сказал, что мы - наёмники. У меня контракт с Кертиным. У напарника ещё нет контракта, но вряд ли Кертин его вам уступит за просто так: парень нашему отряду обязан жизнью. С такими вещами шутить не принято.
- Пока не вижу ничего такого, что было бы нельзя решить полновесной монетой. Что скажешь, если я выкуплю твой контракт у нанимателя?
- Вот когда выкупишь - тогда и скажу. А пока не вижу смысла точить лясы. Лучше скажи, кто тут такой наглый, что может позволить себе нападение на принцессу, да ещё и с применением магии? Есть версии?
- Ну, а ты как думаешь? - отделался вопросом на вопрос Пиколо.
- Те, кто напал на нас - обычная шушера, бандиты, не представляющая собой чего-то стоящего. Сами по себе они не осмелились бы на такое. За ними кто-то стоял.
- Колдун? Говорят, вы одного всё же упустили, а может их и больше на самом деле были.
- Вряд ли. Была обычная магия - боевая, но обычная. Запретная оставила бы от нас мокрое пятно. Но далеко не каждый маг способен метать молнии. Например, наш Кертин такое точно не имеет, иначе бы не купил себе бронепоезд. Дело пахнет лицами королевской крови. Скажи, Пиколо, кто из титулованных особ, кроме их высочества, изволит сейчас пребывать в Буркхельме?
- Ты рассуждаешь как заправский следователь, - восхитился Пиколо.
Ларт помрачнел.
- В прошлой жизни, до того как стать наёмником, я зарабатывал себе на хлеб и таким ремеслом. И всё-таки ты не ответил на мой вопрос: в городе есть особы королевской крови?
- Герцог Дербин собственной персоной, - нехотя пояснил Пиколо. - Но ты прекрасно знаешь, чтобы припереть его к стене, нужны веские доказательства. А доказательств у нас нет. Я слышал, что у него хватает людей везде, даже среди бандитов и прочей отъявленной сволочи. Но это только слова и не более. Так что не советую тебе выдвигать обвинения в его адрес. Ничего, кроме головной боли, не получишь. Да и кто поверит тебе, наёмник.
- А принцесса? Что если она попробует вывести на чистую воду этого самого герцога, - встрял в разговор я.
Пиколо отрицательно покачал головой.
- Все посчитают, что принцесса интригует против герцога. У них давний конфликт насчёт одного наследства. Король не поверит.
Я понял, что оказался свидетелем местных разборок на весьма крутом уровне. Одна мощная политическая группировка воевала с другой, пуская в ход все средства, включая самые грязные. Блин, ну до чего же всё везде одинаково, несмотря даже на внешнюю экзотику. То бишь паровозы, магию и прочий стимпанк.
А вот мысль сменить статус и превратиться из не пойми кого в кого-то более определённого, была не такой и плохой. Кататься на бронепоезде и лить кровь каждый раз за нового нанимателя, конечно, прикольно, но долго так не продержишься. Век наёмника короток. И пусть я молодой парень, вчерашний студент-недоучка, но даже мне хочется позаботиться о будущем. Не знаю, насколько долго я застал в этом мире, суждено ли мне пробыть тут до конца моих дней или я всё же увижу родные края. При любом раскладе необходимо обрести под ногами твёрдую почву. Служба на титулованную особу - не самый хреновый вариант. При желании и должном подходе устроиться можно, а там посмотрим, куда вывернет кривая дорожка.
От меня, конечно, мало чего зависит. Будут решать дяди с большими кошельками.
А ещё мне безумно не хотелось расставаться с Лартом. Из нас вышел неплохой тандем, прошедший не одно испытание. Пусть столь же успешным он остаётся и в будущем.
Чувствую всё тем же местом, ничего ещё не успокоилось, и расслабляться рановато.
И, боже мой, как же хочется забиться в кабак и нахрюкаться до поросячьего визга!
Оставшуюся часть пути отряд проделал без особых приключений, хотя я уже настроился на самое худшее: за нас взялись серьёзные люди. Так просто от своего они не отступятся. Значит, жди новых проблем. Осталось разве что понять, с какой стороны.
Эх, мама, роди меня обратно! Надоело служить марионеткой в чужих политических играх! Все эти маги-шмаги, колдуны и местные царьки с психологией бандитов из моих девяностых, обрыдли моментально.
Больше можно прочитать на странице книги на "Автор Тудей"