Аннотация: Поскольку нормальное обновление до Нового Года выложить не успеваю, выкладываю вот это. Представление одного из предложенных персонажей...
А.Э.М. Неживой и Немёртвая.
Человек, сгорбившись, брёл по дороге, волоча за собой меч. Правая рука, вцепившаяся в рукоять, болталась за спиной, острие меча прочерчивало в дорожной пыли глубокую борозду, то и дело натыкаясь на камни. Человек, похоже, брёл из последних сил, но не выпускал весьма тяжёлую на вид железку.
- Что думаешь, Жмень? - на ухо поинтересовался один сидящий в кустах возле дороги мужик разбойного вида у другого, похожего на него как брат.
- Думаю, за эту железяку, что он волочит, можно будет выручить на выпивку - так же на ухо отозвался Жмень. - А ты что думаешь?
- Прибьём, чтоб не мучался - ответил первый разбойник. "Прибей, чтоб не мучался" вообще было его любимой фразой; именно с ней он добивал раненых, считая себя в душе большим гуманистом. Из-за этого его даже так и прозвали, "Прибей". Впрочем, в этом случае даже Жмень посчитал, что Прибей прав - уж больно жалко выглядел бродяга, словно при последнем издыхании. Он согласно кивнул. С воплем разбойники дружно выскочили из кустов...
Бродяга даже не попытался уклониться. Первый же удар дубинки угодил в висок, замертво свалив его на землю.
- Кажись, труп - удовлетворённо заметил Прибей, оглядев тело. Его напарник тем временем разжимал пальцы, мёртвой хваткой вцепившиеся в рукоять меча. Наконец, ему это удалось; взяв меч в руки, он задумчиво осмотрел сперва его, затем своего товарища, и вдруг меч пришёл в движение. Свист... удар... чмоканье... ещё один глухой удар...
* * *
Человек, сгорбившись, брёл по дороге, волоча за собой меч. Правая рука, вцепившаяся в рукоять, болталась за спиной, острие меча прочерчивало в дорожной пыли глубокую борозду, то и дело натыкаясь на камни. А в нескольких сотнях метров дальше по дороге остывало два тела - измождённого бродяги и странно бледного неопрятного детины со сквозной раной в груди. Но странно: крови на земле не было...
Человек брёл по дороге, а из-за густых кустов у обочины за ним следили чьи-то любопытные глаза...
* * *
Ситуацию в штабе организации, известной как "Ассоциация Экстремальных Магов" можно было описать так: "тишь, да гладь, да благодать". В принципе, подобная атмосфера старательно поддерживалась здесь постоянно, в основном, усилиями со-основателя, однако сейчас это было особенно сильно выражено. В чём именно это выражалось - сказать трудно, но ощущение было достаточно чётким.
- Как-то очень всё тихо - меланхолично заметила Морта, выключая видео. - Тебе не кажется?
Урза согласно кивнула, перебирая гору видеокассет.
- И это хорошо - продолжила мысль девушка. - Во всяком случае, никто не мешает...
Урза повторила жест согласия. Выбрав одну кассету, она протянула её Морте.
- Хм... "Любовь вечна". Хорошее название. Приступим?
Баньши снова кивнула, и Морта вставила кассету в видак. Однако прежде чем на экране появилось название фильма, стоящее у стены зеркало зазвенело, и Морта, стоически вздохнув, нажала на паузу.
- Да? - грустно спросила она.
- Я помешал? - донёсся из слегка засветившегося зеркала смущённый мужской голос.
- Да нет - с ещё одним вздохом ответила девушка. - А что случилось?
- Похоже, для вас есть работа. Вы бы не могли зайти ко мне?
- Уже идём - печально произнесла она. - Амулет не забудьте...
- Уже одел и организовал коридор. Я жду!
Зеркало погасло.
- Ну, пойдём, что ли?.. - тем же печальным тоном обратилась Морта к своей напарнице. - Так я и знала, что слишком уж всё тихо...
Кабинет главы Ассоциации Мало Вин-Дали, несколько минут спустя.
- Мы пришли - произнесла Морта, отвлекая начальника от бумаг. - Что за задание на этот раз?
- О, здравствуйте, девушки. Извините, отвлёкся... Ситуация такая: мир замковой эры, магия четвёртой стадии, заявка поступила от королевского советника на отыскание и ликвидацию нестандартной кровососущей нежити. Вот сама заявка.
Мало выудил откуда-то пергамент и протянул Морте.
- Так, так... Сотня обескровленных жертв за два айга... Айг - это сколько? - поинтересовалась девушка у Мало.
- Примерно сорок дней - откликнулся он. Морта присвистнула.
- Ничего себе! Это явно не обычный вампир...
Мало кивнул.
- Тем более что следов укуса ни у кого нет, только раны, нанесённые мечом. Что ещё примечательно... впрочем, читай пока лучше сама.
- Н-да... - пробормотала девушка, закончив изучение пергамента. - Ни свидетелей, ни следов, ни маршрута...
- Ни обращённых - добавил Мало. - Единственно, что удалось точно установить - то, что я уже сказал. Какая-то нестандартная нежить. То есть работа как раз для вас. Берётесь?
Морта вопросительно глянула на свою напарницу; та пожала плечами, от чего вся её призрачная фигура всколыхнулась.
- Отправляетесь вдвоём?
Морта кивнула.
- Можно прямо сейчас.
Баньши протестующе дёрнулась, но Морта успокаивающе выставила руку.
- Сама подумай: досмотрим, захочется следующий фильм посмотреть, отрываться будет неохота... А сейчас уже оторвались.
Урза неохотно кивнула.
- Ну вот, мы готовы - констатировала Морта. - Амулеты у меня с собой. Вводите координаты.
- Уже - ответил Мало. - Ну... Удачи вам, девушки!
Ещё некоторое время спустя, замок Крайден, приёмная советника Его Величества Альдеуса.
- Вы быстро прибыли... - произнёс советник, невысокий лысеющий старичок. Сидя в кресле, он разглядывал напарниц. - Но я не ожидал, что ваша организация вышлет столь, э... необычных представителей.
- А обычных у нас нет - ответила Морта, пожимая плечами. - Впрочем, если вас что-то не устраивает, вы можете отказаться от контракта - разумеется, оплатив вызов.
- Просто я хочу быть уверен, что вы справитесь с делом - недовольно произнёс советник. - Причём без шума. Мы не можем позволить просочиться информации, что в королевстве разгуливает неизвестная безумная нежить, подчистую вырезающая целые деревни. Я допускаю, что вы сможете выследить это существо, но как вы намерены его ликвидировать? Я сам маг, и совершенно уверен, что серьёзной магической мощью никто из вас не располагает. Про воинские умения я и не говорю - вы даже не вооружены! Так что же вы намерены делать после обнаружения цели, я спрашиваю? Вызывать поддержку? А это потеря времени и возможная утечка информации...
- Не думаю, что нам потребуется поддержка, боевая, я имею в виду - отрицательно качнула головой Морта. - Во всяком случае, если это действительно нежить.
- Это единственное, в чём я полностью уверен - проворчал советник.
- Вот и прекрасно. Мы с моей напарницей как раз специализируемся на нежити, так что с ликвидацией проблем не будет. Главное - понять, с чем мы имеем дело, и побыстрее его найти. А для этого понадобится вся имеющаяся у вас информация.
- Очень хочется надеяться... Ладно. К делу. Вот, изучайте.
Советник пододвинул по столу лакированную шкатулку; Морта, сидящая за другим концом стола, открыла, достала стопку бумаг и погрузилась в их изучение.
- Понятно... - наконец, произнесла она. - Во всяком случае, есть с чего начинать.
Она пододвинула к советнику карту, покрытую отмечающими путь искомой нежити знаками, и ткнула в неё пальцем.
- Начнём отсюда. Я бы хотела оказаться там как можно быстрее - чем раньше мы начнём и закончим, тем меньше будет жертв.
Советник кивнул.
- Одобряю такой подход. Пойдёмте.
Они прошли в соседнюю комнатушку; советник что-то проделал, и пол стал опускаться. Каменная плита остановилась гораздо ниже, где-то в подвальных помещениях.
- Моя лаборатория - пояснил советник. - Я не только советник короля, но и глава гильдии. Учитывая обстоятельства, я решил позволить вам воспользоваться моим кругом перемещений. Пойдёмте, тут недалеко.
Возможно, по прямой это действительно было недалеко, однако постоянные повороты удлинили путь в несколько раз. Наконец, они оказались в пустой комнате, залитой магическим светом; весь пол комнаты был полностью покрыт сложнейшим узором, выполненным тремя цветами - красным, зелёным и синим.
- Э, гм... - удивлённо хмыкнула Морта. - Простите за глупый вопрос, но почему ваш круг - квадратный?
Советник удивлённо глянул на неё, затем на "круг", и улыбнулся.
- Привык уже, и внимания не обращаю. А ведь и впрямь забавно... Это всё традиции. Когда эту структуру перемещения изобрели, она действительно была кругом. Потом развивали, усложняли, и получилось это - он взмахнул рукой. - А название осталось старое... Впрочем, не важно. Встаньте в центр. Да, да, именно сюда... Итак, приступим...
Первым делом, оказавшись на месте, девушка стащила с шеи резной костяной амулет и принялась отчаянно чесаться. Баньши сочувственно покачала головой.
- Ненавижу его одевать - проворчала Морта, с отвращением пряча амулет в висящий на поясе кошель. Она передёрнула плечами. - Так неприятно... А что поделаешь, без него было ещё хуже. Ладно, за работу...
То, что она стала делать, произнеся эти слова, явно им же противоречило, не говоря уж о том, что выглядело очень странно. Прежде всего, из того же кошеля на поясе девушка извлекла явно превосходящий его размером табурет, села на него, затем достала оттуда же гребень, зеркало, и преспокойно принялась расчёсывать волосы.
- А ты чего стоишь столбом? - сердито обратилась она к баньши. - Помогай давай!
Баньши пристыжено кивнула и подлетела ближе. Получив от Морты ещё один гребень, она принялась тщательно расчёсывать левую половину длинных волос девушки, разделённых на две части, в то время как сама Морта делала то же с правой половиной. Наконец, Морта критически осмотрела себя в зеркальце, и, похоже, осталась увиденным довольна. Она встала; гребни, зеркало и табурет снова исчезли в недрах кошеля, а сама девушка закружилась в танце, двигаясь по направлению к ближайшему дому. Танцуя, она обошла всю деревню, в конечном итоге - где-то часа через полтора - вернувшись в исходную точку.
- Уфф... - устало выдохнула она, вновь доставая табурет и присаживаясь на него. - Самый странный и самый слабый след, который мне когда-либо попадался. Неудивительно, что местные не смогли зацепиться... Сейчас передохну, и пойдём следом.
Баньши закружила вокруг, с любопытством заглядывая Морте в глаза.
- Не знаю, ничего не знаю... - отмахнулась та. - Я же говорю, след очень слабый. И вообще, дай отдохнуть...
Отдыхала девушка около получаса. По прошествии этого времени она снова достала гребень, поправила сбившиеся во время обхода покинутой деревни волосы и принялась их заплетать. В две косы.
- Угу - кивнула она в ответ на вопросительный взгляд напарницы - след двойной. Ну, пошли, что ли...
Некоторое время они привычно шли по следу, но где-то в часе пути от деревни Морта внезапно остановилась.
"В чём дело?" - встревожено просигналила баньши.
- След разделился... - пробормотала Морта. - Думаю, стоит связаться с нашим нанимателем...
Она достала - на этот раз не из кошеля, а из кармана - ещё одно зеркальце. Это ей вручил советник для поддержания связи. "Мало ли что", как он сказал... Морта постучала по стеклу длинным ногтём.
- Да? - немедленно отозвалось засиявшее зеркало голосом советника. - В чём дело?
- Я иду по следу - ответила Морта - но он двойной и здесь разделился. Один объект двинулся прямо по дороге, а второй ушёл в лес. Я пойду за вторым, так что если вы хотите побыстрее избавиться от обоих, советую пустить кого-нибудь вдогонку по дороге. У вас есть хороший шанс его догнать.
- Вы уверены? - переспросил советник.
- Полностью. Конечно, решать вам, но время дорого.
Советник помедлил пару секунд.
- Хорошо, я вышлю человека по вашим координатам.
- Пошлите хороших специалистов - посоветовала Морта. - Я не уверена, что это, но оно опасно. Очень опасно.
- Не считай меня глупее, чем я есть, девочка - сердито ответил советник. - Я занимаю свою должность не за родственные связи...
Зеркало погасло.
- Да я, вообще-то, тоже... Не совсем - пожав плечами, произнесла в никуда девушка. Баньши мрачно покачала головой, Морта кивнула.
- Ага, я тоже так думаю... А что поделать, если нас не воспринимают всерьёз?
Брести по лесу, преследуя неизвестную, но наверняка опасную цель по едва уловимому мёртвому следу... ну, слово "удовольствие" здесь, в принципе, неприменимо. Морте помогал врождённый стоицизм. Впрочем, и его не хватило бы надолго, если бы не одно достоинство её "особенности", смертной ауры: ни один из в изобилии водившихся здесь комаров не сумел добраться до её кожи, опадая на лету в лучшем случае в десятке сантиметров от неё.
- Хорошо бы, чтобы с этим кровопийцей всё было так же просто... - заметила девушка, глядя на это. Баньши согласно кивнула. Она вообще почти всегда соглашалась со своей напарницей - не из поддакивания, а просто мнения у них, как правило, сходились. - Только меня терзают смутные сомнения... За тем ли мы идём, вот в чём вопрос? Насчёт второго у меня есть сомнения, а это - точно нежить, но всё же... Как будто берёшь пирожок - и на вид хорош, и на цвет, а начинка - из картошки месячной давности... И то в другом конце.
Баньши хмыкнула - я, мол, с таким не сталкивалась, уж не обессудь... Морта улыбнулась.
- Это тебе повезло. Но предчувствие у меня примерно такое... Интересно, почему они вдруг разделились?
Баньши пожала плечами - мол, мне-то откуда знать? Неожиданно ей, похоже, пришла какая-то мысль: баньши возбуждённо замахала руками, составляя фразу на языке глухонемых.
- Не - отмахнулась Морта - это не обращённый. Во всяком случае, не свежеобращённый - следы уже довольно давно идут вместе, там шло уже смешение эманаций...
Баньши сникла.
- Да ладно, идея была хорошая... - подбодрила её девушка. - Ой...
Она сердито пнула на глазах засыхающую ветку, ткнувшую её сучком в ногу.
- Зря я не ценила нашу пустыню... - пробормотала Морта. Внезапно она подобралась. - Оп-па!.. Урза, ты тоже это чувствуешь?
Баньши насторожённо кивнула.
- Ты думаешь то же, что и я?
Кивок баньши можно было перевести "думаю, что да".
- Тогда двигаемся осторожно. Как обычно. Сейчас твой выход...
Баньши растворилась в воздухе. Когда где-то минут через двадцать она вернулась, вид у неё был, мягко говоря, удивлённый.
- Что такое? - шёпотом удивилась Морта. Вместо обычного ответа жестами баньши принялась создавать образы: круг камней, видимо, деревенское капище, как и подозревали обе напарницы, почуяв неподалёку характерную магию - кстати, несколько ослабевшую за прошедшее время. Судя по внешнему виду, отсутствию следов крови на алтарном камне и цветам, покрывавшим всё капище, оно принадлежало кому-то из богов земли или плодородия. Впрочем, возможно и сочетание - одно другому совсем не мешает... Однако главным было другое: на цветочном ковре, опершись спиной об алтарь, полулежала женщина лет тридцати и лениво плела венок из срываемых рядом с собой цветов. Падающий на неё солнечный луч не доставлял ей никаких неудобств.
- Разумная, плотская, переносит свет и магию святилища... - удивлённо пробормотала Морта. - Насколько я помню, такое бывает только у личей и высших вампиров, но всё равно ни те, ни те не стали бы так расслабляться под солнечным светом возле алтаря жизни. С ума сойти!.. И ведь точно нежить, что самое интересное... Очень нестандартная.
Урза, как обычно, кивнула.
- Что делать будем? - поинтересовалась Морта. Баньши пожала плечами. - Понятно... Тогда так: попробуй с ней пообщаться. Может, удастся что-то выяснить...
Баньши кивнула и исчезла.
Увидев призрака, неспешно вылетевшего из-за деревьев, женщина встала; в её взгляде появилось любопытство. В отличие от неё, Урзе приближаться к алтарю было неприятно, так что она зависла возле края капища и приветливо помахала рукой. Женщина подошла к ней.
- Привет - произнесла нестандартная нежить. Нормальным голосом произнесла, вполне живым. - Ты кто? Призрак?
Баньши возмущённо замотала головой.
- А кто же тогда? - последовал резонный вопрос. Урза почесала подбородок; жест, подхваченный у напарницы. Попыталась объяснить языком жестов, но собеседница, похоже, его не понимала. Что и не удивительно - в конце концов, этот язык родом из другой реальности. Тогда баньши попыталась писать, но и с этим получился прокол - все известные ей виды письменности тоже оказались "собеседнице" незнакомы. Баньши поникла.
- Ничего не понимаю - заметила "собеседница". - А если так попробовать... Как это там было...
Она, поминутно морщась в попытках вспомнить детали, принялась что-то чертить на земле - сперва пальцем, а затем подобранной палкой. Узор показался баньши смутно знакомым.
- Вот! - наконец, гордо произнесла "нестандартная", закончив чертёж. - По идее, должно работать... Сейчас проверим.
Она простёрла руки над чертежом. Через секунду на нём загорелся маленький зелёный огонёк.
- Ну, как? - поинтересовалась "нестандартная".
- А что должно... - начала было баньши и замерла. - Ой! Голос вернулся!
- Насколько я помню эту книжку, минут на пять должно хватить - отозвалась теперь уже действительно собеседница. - Пока рисунок не догорит.
Баньши бросила ещё один взгляд на чертёж и убедилась, что огонёк движется по линиям, стирая их за собой.
- Что это за заклинание? - поинтересовалась она.
- "Говорящий с духами", из самоучителя спиритистики и некромантии - пояснила "нестандартная".
- Повторить сможешь?
- Не-а - беззаботно откликнулась "нестандартная". - Действует раз за оборот светила. В сутки, то есть - пояснила она.
- Ясно, значит, времени в обрез. Ты в деревне была?
"Нестандартная" передёрнула плечами.
- Проходила... Этот, железный, всех там перебил. А что?
- Железный? - удивилась баньши.
- Это я его так называю - пояснила "нестандартная". - На самом деле он, наверно, стальной...
- В смысле? - окончательно запуталась Урза.
- Меч - пояснила "нестандартная". - Я за ним давно слежу...
- Я совсем запуталась - пожаловалась баньши - а времени вон, почти не осталось... Значит, так. Я вхожу в группу, преследующую нестандартную нежить, уничтожившую в том числе и соседнюю деревню. На месте происшествия мы обнаружили твой след и чей-то ещё. Ты утверждаешь, что убийцей является какой-то меч, так?
Женщина кивнула.
- "Нестандартная нежить" - это точно подмечено - заметила она.
- В настоящий момент я уже вижу перед собой нестандартную нежить в количестве одной единицы - проворчала баньши. - Но, поскольку времени у меня нет, предлагаю дальнейшую беседу провести с моей напарницей. Идёт?
"Нестандартная" кивнула.
- Почему бы и нет?
- Только помни - напоследок предупредила баньши - мы здесь не одни!
- Да я не кусаюсь - усмехнулась женщина.
Вернувшись к Морте, Урза доложила ей результаты переговоров.
- Ладно, поговорим - решила та. - Не думаю, что это наш подозреваемый... Хотя и странный случай. Пошли.
Напарницы приблизились к "нестандартной", на этот раз открыто.
- А вы странная парочка - заметила та, когда они оказались рядом.
- Кто бы говорил - отозвалась Морта. - Итак... Ты кто, собственно, такая будешь?
Женщина начала загибать пальцы.
- Ну, во-первых, я планирую стать художницей. Во-вторых, думаю побыть гидом. В-третьих...
- Я спрашиваю, кто ты, а не чем собираешься заниматься - сухо уточнила Морта.
- Ты спросила "кто ты будешь", ну и... - простодушно отозвалась женщина, однако в её взгляде гасли смешинки. - А если серьёзно... Не знаю.
- То есть?
- Не знаю я, кто я такая. Не помню. Давно это было, наверно... А она кто?
- Морта. Её - Урза. Ладно, к делу, остальное потом. Что ты знаешь о произошедшем в деревне?
- Вообще-то этой истории уже пара месяцев... - задумчиво произнесла она. - Я лучше с начала начну, ладно?
Морта кивнула.
- Рассказывай.
- В общем, я тогда работала на кладбище. Ночным сторожем - пояснила она, глянув на Морту. - Ну, и подсмотрела, как тамошний некромант с заклинанием облажался. Я в магии разбираюсь слабо, так что сказать, что именно планировалось, и что пошло не так, не могу, но в итоге с кладбища ушёл мертвяк с мечом. Ну а я - следом за ним, поодаль.
- Зачем? - спросила Морта.
- Так интересно же - пожала плечами нежить. - Да и с дознавателями по делу на кладбище общаться неохота. Скучные они... А тут что-то необычное! Что это не обычный мертвяк, я быстро поняла. Не просто плетётся, а идёт куда-то, и охраняемые места обходит... Да ещё меч с собой тащит.
Она хмыкнула.
- Хотя, кто кого тащит... В общем, из города он пытался выбраться незаметно, но не удалось. Наткнулся на часового.
- И? - спросила Морта, поскольку "нестандартная" взяла театральную паузу.
- Ну и порубал его часовой. На куски. Не из робких попался... Зато жадный. Меч у покойничка хоть и из могилы, но как новенький, красивый. Наверняка дорогой был. Ну и часовой так подумал... Подобрал его и пошёл дальше.
- Куда?
- Из города, как раз туда, куда мертвяк шёл. Я сначала решила, что он решил проверить, куда это тот направлялся, ан нет - прёт себе и прёт напрямик, через кусты и ямы, даже об ветки лбом пару раз приложился... Шатается, а идёт. Покойник и то ровнее держался. Явно с ним что-то не то...
Потом меч ещё пару раз носителей менял. Тот, кто его несёт, быстро сам на покойника становится похож. А меч, кстати, ещё и кровь пьёт. Куда в него столько помещается?
"Нестандартная" удивлённо покачала головой.
- Пьёт кровь? - с лёгким удивлением уточнила Морта. На протяжении всего рассказа её перстень, "Зрящий Правду", ни разу не менял цвет, что говорило о правдивости истории. Странно... Нежить кивнула.
- Я сама видела. Тело рубит, а кровь не на землю, а в клинок, жертва прямо на глазах синеет и белеет. И меч, ну... сильнее становится.
- Мы - представительницы независимой организации, сейчас работаем на советника Альдеуса - пояснила она. - Он уже направил ликвидаторов за этим... мечом.
- Ну, тогда, если вы и без меня справитесь, я пойду - заметила "нестандартная". - Будет интересно глянуть, как его будут ликвидировать. Если не поучаствую, так хоть посмотрю...
- Подожди, пожалуйста - остановила зашагавшую прочь нежить Морта. - Я сейчас поговорю с советником, и у меня будет к тебе одно предложение.
Она достала зеркало советника и постучала по нему.
- Что на этот раз? - раздражённо ответил советник.
- У меня важная информация. Объект - меч, а не тот, кто его несёт. Несущий его - тоже жертва. Дайте приказ уничтожить меч, не прикасаясь к нему! Иначе он просто получит нового носителя!
- Понятно - буркнул советник. - Ещё что-то?
- Нет, пока это всё.
Советник отключился.
- Хам - констатировала Морта, пряча зеркало. Урза кивнула, и Морта повернулась к "нестандартной".
- Значит, так. Мы с Урзой представляем организацию под названием Ассоциация Экстремальных Магов. Это объединение индивидуумов с нестандартными магическими отклонениями... ну, то есть...
- Я поняла - кивнула "нестандартная". - Продолжай.
- В общем, предлагаю пройти собеседование на предмет вступления в Ассоциацию. Если не хочешь - твоё дело, настаивать не буду, а...
- Согласна - перебила её нежить. - Подозреваю, у вас там есть на что посмотреть...
Два часа спустя, замок Крайден.
- Я должен поблагодарить вас за своевременное предупреждение - проворчал советник. - Этот меч вызывал почти непреодолимое желание взять его. Один из моих людей не удержался... К счастью, мы уже знали, что делать.
Морта вопросительно посмотрела на него.
- Он нейтрализован. Разломан. Так что ваша работа может считаться завершённой. Хотя ликвидацию проводили и не вы, но вы его выследили и сообщили ценную информацию... Как вы её получили, кстати?
- Простите, профессиональный секрет.
Советник кивнул.
- Понимаю. Так или иначе, вот вторая часть вашего гонорара. И в будущем буду знать, что вашими услугами можно пользоваться... Вам помочь с возвращением?
- Благодарю - покачала головой Морта - в этом нет необходимости.
- Тогда - всего хорошего.
Девушка вышла в коридор и подняла рукав, обнажив браслет из металлических пластинок. Обхватила его второй рукой, повернула... и исчезла.
- Ну, как прогулялись? - обратился к Морте маленький человечек в дорогом костюме.
- Успешно - отозвалась она. - Больше того, мы с пополнением. Принимай новую кандидатку, Эм!
Она сняла с пояса кошель, положила его на пол и раскрыла. Оттуда тут же высунулась голова.
- Привет - произнесла она, глядя на человечка. Вслед за головой из мешочка выбрались руки, а за тем показалась и остальная часть женщины. - Мы уже прибыли? - спросила она у Морты. Та кивнула.
- Гм, позвольте спросить - заинтересованно произнёс человек - чем вызван столь необычный метод транспортировки?
- Я в шутку предложила - пожала плечами Морта. - А она сразу загорелась...
- Ага - кивнула уже полностью вылезшая из кошеля женщина. - Мало кто может похвастаться, что его носили в кошельке...
- Понятно... - пробормотал человечек, но тут же поправился - то есть нет, пока что ничего не понятно! Как вас зовут, сударыня?
- Не знаю - беззаботно пожала плечами женщина. - Не помню.
Человечек покачал головой.
- Нехорошо... Имя - это очень важно, нехорошо его терять. Вот моё имя, к примеру, Миртельдуб. И несмотря на то, что его практически всегда сокращают до простого "Эм", моё имя всё равно остаётся со мной, как нечто, что пройдёт со мной от начала жизни до её конца.
- Со мной, видимо, было то же самое - улыбнулась женщина. Миртельдуб недоумевающе поднял бровь и посмотрел сначала на неё, затем на Морту.
- Она мёртвая - пояснила та. - Какая-то нестандартная нежить.
- Хмм... Любопытно... - пробормотал Эм. - Впрочем, не будем здесь стоять, пройдём в ознакомительную, тут рядом. Следуйте, пожалуйста, за мной.
- Я с вами - вызвалась Морта.
- Конечно, как пожелаете...
Троица - хотя нет, Урза и сейчас не бросила свою напарницу, так что всего их было четверо - прошла в комнату, которую Миртельдуб называл "ознакомительной". Она действительно была совсем рядом - за соседней дверью. Деревце в кадке, столик, диван, пара кресел - всё очень удобное. Морта, не церемонясь, первой села на диван.
- И вы присаживайтесь - предложил Миртельдуб. - Куда вам удобнее.
Безымянная женщина села в кресло, и по её лицу расплылось выражение удовольствия.
- Как удобно! Сто лет не встречала такой удобной мебели. - Она на миг задумалась. - Хотя нет, чуть меньше... Думаю, около девяноста.
- Существенный срок - без тени улыбки заметил Эм, как предпочитали называть Миртельдуба сотрудники Ассоциации. Женщина кивнула.
- Так удобно, что я и заснуть могу... Вы меня будите, если что, ладно?
Эм с некоторым сомнением во взгляде посмотрел на Морту - мол, ты уверена, что это нежить? Та в ответ слегка кивнула - а то ж... Эм вернул взгляд на свою собеседницу.
- Возможно, вам лучше сначала отдохнуть? - предложил он. Женщина отрицательно мотнула головой.
- Я бы лучше побыстрее закончила с официальной частью. Не хочу быть на неопределённом положении... Я не устала, просто люблю поспать, так если не удержусь - будите, и всё.
- Как скажете. Морта уже пояснила вам наш род деятельности?
Женщина кивнула.
- Мастера на все руки, сколько бы их ни было.
- Весьма тонко подмечено - улыбнулся Эм. - Но, чтобы подбирать специалистов, соответствующих заданиям, мы должны как можно больше знать о наших сотрудниках.
- Само собой - согласилась "нестандартная".
- Ну, расскажите о себе.
- Если полностью, то это надолго - заметила она.
- У меня достаточно времени - пожал плечами Эм. - В конце концов, это и есть моя работа.
- Ну, вы сами напросились - улыбнулась женщина. - Если копать вглубь, первое, что я помню...