Аннотация: Это была неудачная попытка ограбления. Сначала нос к носу столкнулся с наёмным убийцей, затем в доме обнаружился труп хозяина, и в довершение всего, это оказался не совсем труп... Что же дальше-то будет?.. Часть 1 из 2-х: Чужая Месть.
Чужая месть и крыса в кармане.
Пять чёрных свечей горело, не сгорая, на концах лучей пятиконечной звезды, и пять белых свечей незажжёнными стояли на углах внутренней пентаграммы. Осталось немного до завершения ритуала Вызывания, но творивший его был опытным магом и не позволял нетерпению влиять на свой разум. Торопливо, как известно, только кошки родят... Он сосредоточился на незажжённой свече из жира кобры, и новый огонёк озарил тьму. За первой свечёй последовала вторая, за ней - третья; ритуал шёл на удивление легко и успешно. Вспыхнула четвёртая свеча, и тут изящный резной посох в его руке дёрнулся в сторону, навстречу вестнице смерти - короткой и толстой арбалетной стреле. Магический посох чародея легко выдержал её удар, но в этой пыльной маленькой комнатке было куда больше магии, чем казалось на первый взгляд. За миг до столкновения стрелы стало две - то была одна из знаменитых стрел Нелара, что всегда находят свою цель. Последним, что уже с холодного каменного пола увидели умирающие глаза мага, была незажжённая пятая свеча...
Из угла выскользнул убийца, похожий на бесплотную тень. Он - или то была она? - скользнул к неподвижному телу, и одним движением, выдающим недюжинную силу, вырвал из груди глубоко застрявшую стрелу. Вытерев стрелу о край роскошной мантии мертвеца, убийца вложил её в мешочек на бедре и потянулся к посоху, зажатому в руке мёртвого мага. Внезапно комната наполнилась ощущением угрозы; убийца отдёрнул руку. Нахмурившись, он посмотрел на посох; осторожно протянул к нему руку, но тут чуткие уши убийцы послали мозгу сигнал тревоги: в соседней комнате кто-то был. Убийца замер, прислушиваясь и одновременно составляя план отступления. Осторожные, крадущиеся шаги в соседней комнате стали приближаться к двери; убийца скользнул к ней и затаился рядом, приготовившись. Дверь медленно открылась, и кто-то вошёл; сделал шаг вперёд, и убийца скользнул к нему с гарроттой в руке. Игроки сочтены, и правила известны; но когда в игре участвует магия, о правилах можно забыть. Посох в руке мертвеца поднялся и нанёс удар по ногам убийцы. Выдержка и самоконтроль того были настолько велики, что он не издал ни звука; однако на ногах он всё же не удержался. Удар об пол; вошедший мгновенно обернулся с ножём в руках. Какое-то мгновение он и убийца смотрели друг другу в глаза, а затем последний что-то бросил на пол, и всё закрыло облако дыма. Когда дым рассеялся, в комнате находился - не считая труп, конечно - только вошедший, молодой парень, почти мальчишка. Он насторожённо осмотрелся и только тут заметил мертвеца. Испуг толкнул его назад; но алчность, проснувшаяся при виде золотой цепи на шее мага, остановила порыв. Он опасливо приблизился к мертвецу и нагнулся, чтобы снять цепь.
- Ты можешь получить нечто гораздо более ценное - прозвучал голос. Парень тут же отскочил в самый тёмный угол, пытаясь спрятаться.
- Не прячься и не бойся - снова прозвучал голос.
- Кто это? - отозвался парень, с опаской выходя из угла.
- Тот, кто только что спас тебе жизнь.
- Что тебе нужно?
- Для начала - возьми с пола посох. Не беспокойся, мертвец не возражает - с иронией добавил голос; парень нерешительно смотрел на труп. Подбодрённый комментарием, он протянул руку и взялся за посох; рука мертвеца, до того крепко вцепившаяся, беспрепятственно отпустила его. Внезапно посох поднялся, вертикально встав в воздухе, и засиял; парень попытался отбросить его в сторону, но рука не разжималась.
- Я предлагаю тебе сделку - услышал парень; но теперь он понимал, что этот голос звучит не в комнате, а прямо у него в голове, исходя из посоха.
- Кто "Я"?
- Маг Артуро, чьё тело ты видишь на полу.
- И что за сделку ты хочешь предложить?
- Как тебе понравится стать магом? За считанные секунды обрести могущество, которое другие добиваются долгие годы?
- Звучит заманчиво, но какой ценой?
- Ты должен помочь мне отомстить моему убийце и тому, кто его послал.
- Предложение было хорошее, но ты перепутал человека. Я вор, а не следователь.
- Вор. - Это слово было наполнено презрением, как губка водой. - Впрочем, какая теперь разница? Тебе не нужно быть следователем, тебе нужно быть магом. Найти убийцу будет просто, а заказчика я знаю.
- Их нужно будет убить?
- Не обязательно. Можно будет придумать что-нибудь поинтереснее.
- Я не хочу никого убивать.
- Зато я хочу.
Эти слова были исполнены зловещей решимости; парень поёжился.
- Я всё сделаю сам. Всё, что от тебя требуется - доставить меня к ним.
- Ну, тогда я согласен.
От посоха в руку потекло тепло, разливаясь по всему телу. Это продолжалось всего несколько секунд.
- Хватит с тебя пока - проворчал посох. - А теперь главное: убийца вряд ли доставит много проблем, а вот заказчик - крепкий орешек. Чтобы с ним справиться, нам понадобится помощь. Ты должен завершить ритуал Вызывания фамильяра.
- Кого-кого?
- Похоже, с тобой будет тяжело - мрачно заметил посох. - Фамильяра. Это магическое существо, спутник и друг мага.
- А как оно выглядит?
- Внешний вид фамильяра отражает сущность мага. Вопросы потом. Подойди к колдовскому кругу.
Парень подошёл; если бы у посоха были зубы, можно было бы сказать, что он ими заскрипел.
- Не так! Встань напротив последней свечи, между лучей. Сосредоточся на звезде. Так, хорошо; теперь сужай сосредоточенность к центру. Представь, что ты сам - круг магии. Ты - всё и ничто; ты - везде и нигде; ты - один в бесконечности и бесконечность в одном.
"Голос" посоха, монотонный и низкий, обволакивал и усыплял. Слова текли, журчали ручейком, делая всё вокруг грезоподобным, но в то же время странно осмысленным и реальным. Вспыхнула последняя свеча; пламя всех пяти вытянулось вверх и наклонилось. Соединившись над центром пентаграммы, оно стало закручиваться в тугую спираль. Внезапно огненная струна наклонилась к парню и обернулась вокруг его головы. Пламя расширилось на всё тело, обернув его огненным коконом; однако он не почувствовал ни страха, ни жара.
Второй конец огненной струны отделился от свечей и образовал кокон поменьше в центре пентаграммы. Несколько секунд коконы переливались многоцветием; затем огненная струна завибрировала, наполнив комнату странным пронизывающим гудением. Высота звука - а звук ли это был? - поднималась всё выше; и в тот момент, когда он достиг апогея, струна лопнула. А вместе с ней и коконы, обнаружив своё содержимое: вне круга - опирающийся о посох парень со странно изменившимся лицом, внутри же круга - что бы вы думали? - неподвижно и бездыханно лежала довольно крупная, но тощая белая крыса с чёрными пятнами на боках и спине.
- Это ещё что такое? - удивился парень.
- Твой фамильяр - с отвращением в голосе отозвался посох. - Этого следовало ожидать: каков маг, таков и фамильяр.
- А по-моему, симпатичная.
- Это самец - неохотно произнёс посох. - Ну, чего стоишь как столб? Подними своего... крыса с пола.
- Он не дышит! - испуганно произнёс парень.
- А должен? - поинтересовался писклявый голос. - Я думал, это необязательно.
Крыс поднялся на задние лапы и почесал передней в затылке.
- Дай-ка подумать, как это делается... Кажется, так.
Он встал в позу, поразительно напоминающую позу оперного певца, прокашлялся и засопел как... Не как паровоз, потому что их в этом мире не существует. Но громко.
- Прекрати! - заорал парень, заткнув ущи.
- Орать-то зачем? - укоризненно заметил крыс, взбираясь вверх по штанам. - Я уж не говорю, что ты меня уронил.
- Ничего страшного - фыркнул посох. Крыс тут же переключил внимание на него.
- А это кто у нас? Не подсказывай, я сам догадаюсь.
Он принюхался.
- Да будь я кошачьим обедом, если это не старик Артуро! Его зазнайство и самоуверенность разят, как выгребная яма. Даже смерть его ничему не научила. Лучше избавься от этой палки, приятель - доверительно обратился он к парню - она тебя до добра не доведёт.
Посох возмущённо завибрировал.
- Да ты возник из небытия только благодаря моей силе! Ты, жалкий домашний вредитель!
- А ты посмотри на меня - посоветовал крыс. - Те хотелось бы быть таким? Кожа да кости! Кстати - обратился он к парню - от голода я чувствую слабость в хвосте. У тебя нет с собой кусочка сыра?
Тот отрицательно мотнул головой.
- Только немного хлеба.
Крыс недовольно пошевелил усами.
- Ну, давай хоть хлеб.
- У тебя есть имя? - поинтересовался парень, доставая из кармана завёрнутый в тряпочку хлеб. - Меня зовут Воран, но большинство людей зовут Вороном.
- А я крыс, но большинство людей будет звать крысой. Хлеб давай.
Крыс захрустел подсохшим хлебом, устроившись на плече Ворона, а тот с любопытством наблюдал за ним.
- Аахх... - удовлетворённо произнёс крыс, закончив трапезу. - В жизни ничего вкуснее не ел.
- Вы должны найти убийцу! - произнёс посох. - Иначе я заберу свою магию обратно и найду кого-нибудь другого!
- Угрожаешь маленькому беспомощному существу? - возмутился крыс. - Как это на тебя похоже! Да найдём мы твоего убийцу, найдём! Я тебя когда-нибудь обманывал? Но я отказываюсь работать, пока мы с Вороном не отметим мой день рождения. У меня как-никак круглая дата.
С этими словами он уселся на задницу, для устойчивости обернув свой длинный хвост вокруг шеи Ворона, и скрестил передние лапы на груди.
- Хорошо - раздражённо произнёс посох - но завтра с утра вы приступаете к работе, или я расторгаю договор. На моём теле в кармане есть немного денег.
- Деньги - это хорошо - заметил крыс. - А немного - плохо.
Забрав с тела всё ценное - посох заметил, что ему это уже не понадобится - Ворон так же осторожно, как и проник в дом, выбрался наружу.
- В таверну лучше не пойду - решил он. - Там слишком много народа, и с посохом и крысой я буду привлекать к себе внимание. Лучше куплю еды, и отметим у меня в норе.
- В гнезде - пропищал крыс откуда-то снизу. Опустив взгляд, Ворон увидел его голову, торчащую из кармана штанов.
- Почему в гнезде? - удивился он. Крыс сделал вид "просто ужас, какой он тупой".
- Вороны живут в гнёздах. Ты, видимо, перепутал меня с собой. Ладно, я пока посплю, а ты не забудь купить сыра и пива.
- Не люблю пиво - поморщился Ворон.
- Я тоже - отозвался крыс и исчез в кармане, оставив его удивляться.
Несколько позже, в жилище Ворона.
Ворон достал из сумки купленные продукты - в том числе и печёную курицу, которую он не ел уже полгода, и купленное после некоторых сомнений пиво. Он всегда предпочитал готовые продукты - хотя бы потому, что ему их негде готовить. Его жилище действительно заслуживало названия норы: крошечный каркас из веток в виде купола, обмазанный глиной, стоящий на голой земле. Однако Ворон построил его собственными руками, и за него не нужно было платить. Из мебели здесь были примитивная самодельная кровать (лежащая на четырёх камнях широкая деревянная конструкция из сколоченных досок) и стол, отличающийся от кровати квадратной формой и отсутствием одеяла.
Расставив еду на столе, Ворон похлопал по карману.
- Эй, крыс! Просыпайся, всё готово!
Послышался зевок, и из кармана высунулась заспанная крысиная мордочка с болезненным выражением лица.
- Я вчера пил? - спросил крыс.
- Вчера тебя ещё не было - недоуменно ответил Ворон.
- Ах да, у меня же юбилей! Ноль лет, круглая дата. Это нужно отметить.
Крыс проворно выбрался из кармана и спустился на стол.
- Ага, и пиво купил, молодец - довольно произнёс он. - Терпеть его не могу!
- Тогда зачем оно тебе?
Крыс, не ответив, спустился на стол и открыл кружку. Зачерпнул немного пива в пригоршню, попробовал.
- Отвратительно! Помоги-ка мне вытащить её наружу.
Продолжая удивляться, Ворон поднял кружку и вынес её наружу. Крыс подбежал к ней, ухватился за ручку и стал наклонять, выливая пиво; при этом на его мордочке было написано нескрываемое удовольствие. Ворон расхохотался.
- Ну, одной кружкой пива в мире стало меньше - довольно произнёс крыс. - Теперь можно и поесть.
Этим они и занялись; всё это время посох спокойно стоял у стены, не давая о себе знать. Незаметно подкрался вечер; а поскольку освещения в жилище Ворона не было, с приходом темноты, опустившейся на землю, он лёг спать.
- Только не толкайся - проворчал крыс, залезая под одеяло. Видимо, он обращался к себе: утром Ворон проснулся на полу. Точнее, на столе, куда он скатился с кровати. Крыс всё ещё спал.
- Хорошо хоть не храпит - заметил Ворон, разминая спину.
- Не давай ему слишком много воли - посоветовал посох.
- Ты тоже не спишь?
- Не говори глупостей - проворчал посох. - Я мёртв, сон мне не нужен.
- Ах да. Извини.
- Лучше не извиняйся, а буди своего крыса и займитесь работой.
Ворон кивнул.
- Сейчас, только разомнусь снаружи.
Он вышел наружу и занялся разминкой, как вдруг из жилища донеслось:
- А-а-а! Помогите! Что со мной? Я крыса!
Ворон рванулся было вовнутрь, но последние слова остановили его, вызвав приступ смеха.
- Ты же и был крысой - обратился он к дрожащему на кровати крысу. Тот на секунду замер, а затем подозрительно переспросил:
- Ты уверен?
Ворон улыбнулся.
- Конечно.
Крыс с явным облегчением хлопнул себя по голове.
- Точно! Однако, это было потрясение. Мне нужно успокоиться. У тебя со вчерашнего сыра ничего не оталось?
- Нет, ты весь съел.
Крыс схватился за сердце.
- Одно потрясение за другим! Ты что, в могилу меня вогнать хочешь? Хоть бы сообщил об этом поделикатнее.
- Ладно, хватит лясы точить - вмешался посох. - Делом займитесь.
- Хорошо-хорошо - отозвался крыс - как скажешь. Убийцу найти? Это мы мигом. Ты ведь его видел? - обратился он к Ворону. Тот кивнул.
- Глаза в глаза.
- Тогда это детские игры. Возьми меня за руку.
Ворон двумя пальцами взял крыса за лапку.
- И что дальше?
- Закрой глаза и сосредоточся на убийце. Я всё сделаю.
Ворон закрыл глаза и попытался представить убийцу. Получилось на удивление отчётливо: невысокая фигура в чёрном с кинжалом в руке и серыми глазами. Внезапно вместо неё возникло другое изображение: жилище Ворона с высоты птичьего полёта. Видение пришло в движение; Ворон словно летел над землёй, всё быстрее и быстрее. Затем он остановился; убийца находился прямо под ним. С осознанием этого всё покрыла тьма.
- Я нашёл его! - пропищал крыс. - Он в корчме на дороге в Хирсу.
- Отправился доложиться и получить деньги, Нужно отправляться в Хирсу.
- Понадобится лошадь - заметил Ворон. - Опять же деньги нужны. Чтобы продать цепь, нужно время, и дадут от неё от силы четверть цены. Этого мало.
- Деньги - не проблема - произнёс посох. Он поднялся в воздух и заискрился; из ниоткуда на пол упал кошелёк.
- Это для расходов на путешествие - предупредил посох. - Я за этим прослежу.
- Только я в лошадях не разбираюсь - предупредил Ворон.
- Но ты же вор? - удивился посох.
- Я домушник, а не конокрад - обиделся Ворон. - Я мерина от жеребца не отличу.
- Отличу, не отличу - это нам не по плечу - подытожил крыс. - А коль лошади худы - недалёко до беды.
- Как ещё можно добраться до Хирсы? - задумался посох. - Никакие купцы туда не идут?
- В ближайшие недели две - нет.
- Ещё по Стиксу можно сплавиться - произнёс крыс и тут же прикрыл себе рот лапкой.
- Хмм... - пробормотал посох. - Не лучший вариант, но если других нет...
- Эй, эй! - воскликнул Ворон. - Мы не договаривались о чём-то опасном!
- Не бойся - произнёс посох. - Может, я и мёртв, но я всё ещё могущественный маг. Да и твой крыс гораздо полезнее, чем может показаться.
- Спасибо за комплимент - проворчал крыс. - Но я тоже не в восторге от перспективы сплавляться по Стиксу. Я ещё слишком молод, чтобы умирать.
- Стикс не так уж опасен. В среднем там пропадает одна лодка из девяти.
- Я похож на кошку? - поинтересовался крыс. - У меня только одна жизнь. Да и тебя если проглотит какая-нибудь тварь, то можешь забыть о своей мести.
- У нас нет выбора - отчеканил посох. - Мы отправляемся в Хирсу, а единственный способ быстро туда попасть - на лодке по Стиксу. Я уже говорил, опасность невелика; не стоит недооценивать мою магию. Меньше чем через два дня мы будем в Хирсе; а сейчас мы все вместе пойдём готовиться к путешествию. ЯСНО?
Последнее слово было наполнено такой яростной энергией, что у Ворона загудела голова, а крыс весь сжался и только испуганно кивнул. Вновь заговорил он только тогда, когда Ворон уже был на пристани.
- Ты, это, Артуро, поспокойней в следующий раз, лады? А то я существо нежное, с хрупкой психикой и слабым сердцем. Ещё отброшу коньки, а Ворон этого не переживёт. Вон, видишь: у меня до сих пор глаз дёргается.
Он указал на подёргивающийся левый глаз.
- Не разговаривай при посторонних - прошипел Ворон.
- Я со вчерашнего дня и слова вслух не сказал - заметил крыс. - Вообще, где ты видел говорящих вслух крыс? У меня и горло для этого не приспособлено. Я даже не дышу - лень.
- Но я же тебя слышу!
Крыс глубоко вздохнул, приняв уже известное нам выражение лица.
- Артурио ты тоже слышишь, а он уже сутки как окочурился. Кому из нас стоило бы поменьше шуметь и привлекать к себе внимание, так это тебе. Возьми пример с меня и поменьше болтай.
Ворон медленно опустил глаза вниз, на крыса; тот подмигнул и скрылся в кармане.
- Привет, Ворон! - окликнул кто-то. Обернувшись на голос, Ворон увидел приближающегося Акулу, хозяина пристани. Он же был одним из подручных главы местной гильдии воров; Ворон поёжился. Сам он не был членом гильдии, и там это терпели с трудом.
На лице Акулы сверкала белозубая улыбка, одна из причин его прозвища; однако это не обмануло бы никого, кто хоть немного его знал.
- Привет, господин Акула.
- Ну, как поживаешь? Я слышал, твой клюв сцапал что-то блестящее?
- Только самую малость, господин Акула. Этот город не для вольной птицы вроде меня. Пора искать новое гнездовье. Того, что у меня есть, должно хватить на перелёт.
- Так тебе нужна одна из моих лодок? И куда же ты намерен отправиться?
Ворон пожал плечами.
- Ещё не знаю. Куда ветер понесёт.
Акула кивнул.
- Понятно. Ну, цену ты знаешь.
Ворон согдасно кивнул и протянул деньги.
- Ну, заходи через часок. Я прослежу, чтобы вода за тобой была чистой и подберу хорошую лодчонку.
Ворон поклонился и направился на рынок. Слова о чистой воде означали, что Акула выяснит в гильдии, не убегает ли Ворон от кого-то. Основной причиной, по которой гильдия контролировала малоприбыльную пристань, было её стремление контролировать возможность бегства из города. Если бы Ворон спасался от закона или от кого-то из жителей города, ему подняли бы цену или сдали бы преследователю; если же он пытался бы скрыться от гильдии, то вполне возможно, что Акула прикончил бы его сам, хотя ходили слухи, что за хорошие деньги он может закрыть на всё глаза. В принципе, Ворону не о чем волноваться, у него всё чисто, но кто знает, что могут решить в гильдии... Как правило, там предпочитают сперва действовать, а потом думать, так что Ворону было не по себе. Побродив по рынку, он закупил мешок еды, спальный мешок, палатку и ещё несколько нужных вещей, а затем направился обратно на пристань.
- А вот как раз и ты - приветствовал его Акула. - Я уж думал, ты не появишься. Ну, всё чисто, а твоя лодка - вон та, зелёная.
Произнеся это, он утратил к Ворону интерес и направился куда-то по своим делам; Ворон же облегчённо вздохнул и двинулся к лодке.
- Погоди-ка - окликну его Акула; сердце у Ворона ёкнуло. - Держи, пригодится - произнёс Акула и бросил ему что-то. Поймав предмет, Ворон обнаружил, что это деревянный черпак. Когда он поднял голову, Акулы уже не было.
- Да не бойся ты, я же с тобой - произнёс крыс, не вылезая из кармана. - Он ушёл?
- Ушёл, ушёл - проворчал Ворон. - Надеюсь, больше я этого очаровашку не увижу.
- Ублюдок! - спустя минуту прошипел он, глядя на рассохшуюся лодку, полузалитую водой. - Доброе сердце, черпак кинул!
- Не волнуйся - с усмешкой произнёс посох. - Отойдём подальше от посторонних глаз, и я всё сделаю. А пока поработай черпаком.
Ворон, скрепя сердце, принялся за работу. Вычерпав из лодки воду, он осторожно загрузил в неё вещи и отчалил. Вода быстро набиралась, так что приходилось постоянно вычерпывать; хорошо ещё, что течение здесь быро ровным и несильным. Отплыв от города, он причалил к берегу.
- Уфф. Ты, кажется, обещал что-то сделать? - обратился он к посоху.
- Сейчас сделаю. Выйди из лодки.
Ворон вышел; посох завис в воздухе, одним концом прикасаясь к лодке, и снова засиял. Лодка стала на глазах меняться: щели закрылись, дерево обновилось и даже покраска восстановилась. Ворон восхищённо покачал головой.
- Мне бы так уметь!
- Научишься - проворчал посох. - Простенькое заклятье Восстановления. Когда разберёмся с убийцей, научишься более серьёзным вещам.
- Например?
- Например, защите от враждебной магии и от оружия. Или телепортацию... хотя нет, это ты не осилишь.
- Почему это не осилю? - обиделся Ворон.
- Я могу дать тебе знания и магию, достаточные для большинства заклинаний, но телепортация - одно из исключений. Тело и нервная система мага, творящего это заклинание, должны быть очень тренированными в магии, чтобы выдержать необходимый для искривления пространства поток энергии. Вместо этого я, пожалуй, научу тебя Переносу. Но позже.
- Что за Перенос? - поинтересовался Ворон, садясь в лодку.
- Дезинтеграция в одном месте и реинтеграция в другом.
- А что это значит?
- Да ты от него толкового ответа не дождёшься, он грузит - вмешался крыс. - Давай лучше я тебе всё объясню по понятиям. Ты рассыпаешься в пыль в одном месте и собираешься из пыли в другом. Просто, быстро и безболезненно. Но с одним недостатком: только на короткие расстояния.
- Почему?
- О, не забивай себе голову техническими подробностями - беспечно махнул лапкой крыс. - Всё равно тебе это не понадобится. Да и вообще, лучше оставить Перенос жрецам астрала - у них лучше получается.
- Я склонен согласиться - неохотно произнёс посох. - Ладно, нам всем нужно приготовиться: сейчас будет развилка, а затем поплывём по Стиксу. Нам нужно налево.
Течение было всё таким же несильным, и Ворон без труда направил лодку в левое русло. Здесь течение несколько ускорило свой бег - река текла под уклон и в сотне метров от развилки уходила под землю. Вход в пещеру был евысоким, но более чем достаточным для сидящего в лодке человека. Внутри было темно, и посох засветился, освещая окресности.
- Мрачновато - заметил Ворон, поёжившись.
- Не дрейфь, я с тобой - откликнулся крыс. - Ой! Уфф, это летучая мышь.
- Интересно, что здесь водится? - подумал вслух Ворон, глядя на тёмную реку.
- В основном рыба и летучие мыши - ответил посох. - Ещё есть небольшие анаконды, до двух метров. Ну, и наверняка ещё что-нибудь.
Уже несколько часов течение несло лодку; Ворон успел привыкнуть к раздающимся время от времени рядом всплескам, от которых поначалу вздрагивал. Слегка проголодавшись, он достал из запасов яблоко и стал его жевать.
- А мне? - возмутился крыс. - Ради чего я отправился в плавание по этой зловещей, кишащей монстрами реке? Чтобы умереть с голода?
- Да не волнуйся ты. Держи. - Ворон протянул ему ещё одно яблоко. - Кстати, как, всё-таки, мне тебя звать?
- Как, как. "Иди сюда", конечно.
Крыс стал вгрызаться в яблоко; когда Ворон закончил со своим и хотел выбросить огрызок, крыс его остановил.
- Что ты делаешь? Там же ещё есть и есть. Мне отдай, если сам не хочешь.
- Держи.
Всё, что осталось от яблока у крыса - черенок. Сосоредоточенно вынув изо рта второй черенок, он бросил оба за борт; не успели они коснуться воды, как водную гладь взрезало нечто чёрное с зеленоватым отливом, и исчезло вместе с черенками.
- Что это было? - тихо поинтересовался Ворон после паузы.
- Понятия не имею - спокойно ответил посох. - Какая-то здешняя тварь, видимо.
- Ты её пасть видел? А если она лодку прокусит?
- Не прокусит, не беспокойся. И даже не перевернёт. Лодка заколдована на совесть, можешь не беспокоиться из-за мелочей.
Прошло ещё несколько часов; из живности попадались только летучие мыши.
- Пора остановиться на отдых - заявил Ворон. - Вон там впереди как раз подходящее место.
Он причалил к небольшому "пляжу" перед входом в сухое боковое ответвление пещеры. Через несколько метров этот лаз расширялся, образуя тупиковую пещерку размером чуть больше хижины Ворона.
- Здесь и устроимся на ночлег - решил он. Поставив посох к дальней от воды стене, он залез в спальный мешок - не вынимая крыса из кармана - и с облегчением заснул.
Проснулся он от толчков в бок. Глянув в эту сторону, он чуть не подскочил лёжа: он увидел очень удивлённую анаконду, из пасти которой торчала крысиная задница.
- Что смотришь? Лучше помоги мне выбраться! - сердито произнёс крыс. - Здесь очень неудобно и воняет!
Ворон поспешно выбрался из мешка и попытался, сдерживая смех, вытащить крыса. Сперва он попытался тащить его за хвост.
- Ты что! Больно же! - завопил крыс.
- А как ещё? - удивился Ворон.
- Не знаю, придумай что-нибудь.
- Воспользуйтесь магией - проворчал посох.
- Как?
Посох не ответил.
- Пасть ему разожми и вытаскивай меня телекинезом - вместо него ответил крыс.
- Но я не знаю, как!
- А ты не думай об этом, просто делай.
В отчаяньи Ворон плотно зажмурился и представил, как крыс медленно выдвигается из широко раскрывшегося рта змеи. Послышался вздох облегчения, затем шмяк, и он открыл глаза.
Крыс расчёсывался, сердито глядя вслед поспешно уползающей змее.
- Как же тебя угораздило? - поинтересовался Ворон.
- Да отошёл к реке отлить - проворчал крыс - а эта зараза выскочила из воды и стала меня давить. Потом попыталась проглотить, но я упёрся руками и задним ходом направился к тебе.
Он передёрнулся.
- Надеюсь, это не повторится...
- Ты же магический, так чего не воспользовался магией? - удивился Ворон. - Даже у меня получилось.
- Когда ты торчишь у кого-то во рту, передними лапками упираясь в челюсти (скользкие, между прочим), а задними оттаскивая его от воды, не до магии - проворчал крыс. - А что у тебя получилось - это хорошо, тренируйся. Ладно, давай спать.
На этот раз Ворон проснулся от тычков посоха.
- Просыпайтесь, пора в путь! - произнесла настырная деревяшка. - Хватит дрыхнуть! У вас есть работа, которую вы должны выполнять.
Ворон зевнул и вылез из мешка; крыс всё ещё спал. Скатав мешок, парень погрузился в лодку и отчалил.
- Сколько сейчас времени? - спросил он у посоха.
- Зачем спрашивать, если ты сам знаешь?
- Да не знаю я! Чего бы я спрашивал?
- Ну, тогда ладно. Который час?
- Пять минут одиннадцатого - машинально ответил Ворон и запнулся. - Ой! Действительно знаю.
- Внутренние часы - простейшая способность любого мага - назидательным тоном пояснил посох. - Ты уже можешь многое, но не знаешь о своих способностях и потому не можешь их использовать.
- И что же это за способности? - заинтересовался Ворон.
- Я дал тебе основы. Чувство магии, телекинез, пирокинез и исцеление. Они ещё не укоренились в тебе и очень слабы, но со временем и тренировками станут намного сильнее.
- А что такое пирокинез?
Посох "вздохнул".
- Способность управлять огнём. Сейчас ты разве что сможешь разжечь костёр, но со временем...
Он оторвал кусок упаковочной бумаги и сосредоточился на нём.
- Ой! - воскликнул Ворон и подул на обожжённые пальцы: бумага, вспыхнув, сгорела без остатка.
- Вот и первый урок - усмехнулся посох - прежде всего, будь осторожен. Огонь - опасная и слишком неразборчивая сила, способная пожрать и врага, и друга. Его легко создать, но гораздо сложнее взять под контроль. Попробуй ещё раз, аккуратнее; управляй своей энергией, а не просто швыряй ей.
Ворон оторвал ещё кусок бумаги и сосредоточился. На бумажке зажёгся огонёк и стал разгораться.
- Теперь погаси его.
Ворон в усилии наморщил брови, но огонёк не желал гаснуть. Бумажка догорела, и он бросил её в воду.
- Попробуй ещё раз.
Впрочем, этого можно было и не говорить: Ворон и так потянулся за новой бумажкой. Он легко зажигал огонь, но погасить его смог лишь с третьей попытки.
- Весьма посредственно - произнёс высунувшийся из кармана крыс. - Смотри, как на...
Бум! Лодку сотряс мощный удар в днище. Бум! Новый, ещё более сильный удар подбросил судёнышко в воздух; от рывка лежащий на корме посох вывалился за борт. С громким всплеском поверхность воды разорвала огромная пасть, усеянная множеством крупных острых зубов; она высунулась над водой и схватила посох, едва он коснулся водной глади.
- Мне неприятно это говорить, но мы должны ему помочь - произнёс крыс. - Давай, вместе со мной.
Он протянул лапку, и Ворон взялся за неё. По его телу прошла волна тепла; лодка накренилась на волне, и из воды, как пробка из бутылки, выскочила примерно четырёхметровая акула с посохом в пасти. Ударившись о свод пещеры, она выпустила посох, слевитировавший обратно в лодку, а сама осталась висеть.
- Поплыли отсюда - с отвращением буркнул посох, и лодка резко прибавила ходу; позади с ударом и плеском акула упала в воду.
- Ни царапины - с удивлением заметил Ворон, осмотрев посох.