Аннотация: Магия - штука опасная, трудноуправляемая и зачастую непредсказуемая. И её проявления бывают... необычными. Её можно не заметить у себя под носом, пока не окажется слишком поздно... :) (Обновление 18, от 20.04.2010).
АССОЦИАЦИЯ ЭКСТРЕМАЛЬНЫХ МАГОВ. ОХОТА НА АВТОБОРОТНЯ.
Тёмно-синий мерседес летел по трассе. Ну, положим, не то, чтобы летел... выжимал километров около 50-ти. Вечерняя трасса была пустынна, и водитель не слишком утруждал себя её разглядыванием. Между тем он был уже не одинок; на некотором расстоянии позади показалась ещё одна машина. Впрочем, вряд ли водитель мерседеса сумел бы рассмотреть попутчика: как ни странно, несмотря на сумерки, его фары не горели. Разрыв между машинами сокращался, но в 'мерсе' всё ещё ничего не замечали. Неожиданно 'мерс' затормозил. Остановился у обочины, открылась дверь, и водитель побежал к ближайшему дереву. И тут... Бабах!!! С оглушительным грохотом всё это время ехавший позади старенький, как и все ему подобные, красный 'запорожец' вступил в близкий контакт с багажником 'мерса'. Мгновенно забыв о своей срочной и жизненно необходимой потребности, его водитель бросился к машинам с одним желанием - вытащить из-за руля 'зепора' того, кто имел несчастье там находиться и немедленно разобраться с ним 'по понятиям'. Но не тут-то было! Несмотря на помятый перед, запорожец резво завёлся, и, прервав свой 'поцелуй' с тыльной частью иномарки, как молодой исчез с места происшествия. Он промчался сквозь яркий свет фар 'мерса', и у его водителя отвисла челюсть: за рулём 'зепора' никого не было...
Я всего этого не видел. Вообще об этом событии я узнал гораздо позже, а в этот день у меня самого было предостаточно забот. Есть такая примета - нельзя выносить мусор из дома после наступления темноты. Что такая примета есть, я знал, но что происходит в противном случае, нет, так что этим вечером взял мусорное ведро и направился на помойку. Это и стало моим первым шагом к... впрочем, всё по порядку.
Я не боюсь темноты; в темноте идти куда-нибудь даже интересней. Всё вокруг становится таинственным, волнующим воображение, и даже шорох деревьев по сторонам дороги как будто наполнен смыслом. Я медленно шёл, получая удовольствие от этой атмосферы и звёзд над головой. Если бы ещё повод был не таким прозаическим....
Помойка возле моего дома представляет собой овраг, в который люди беспорядочно скидывают мусор. Большинству лень даже сделать пару шагов, чтобы скинуть мусор в овраг, так что большая часть его валяется вокруг, но я всегда опустошал ведро в глубину оврага. Вдобавок ночь выдалась звёздная, безоблачная; всё это сыграло немаловажную роль. Выбросив мусор, я поднял голову - и небо прочертила падающая звезда. За всю мою жизнь это была первая, попавшаяся мне на глаза; я замер, надеясь увидеть ещё одну и успеть загадать желание. И надо же, и впрямь незамедлительно в небе появилась ещё одна сияющая линия! Такое везение настолько меня удивило, что я забыл про желание. Однако где есть две, может, будет и третья? Я замер на месте, уставившись в небо. Местечко, конечно, не самое подходящее - посреди мусорной кучи, однако я забыл об этом, ища взглядом падающие звёзды. Собственно, я увлёкся настолько, что забыл обо всём, не замечая ничего вокруг. Не знаю, сколько я так стоял, но, как оказалось впоследствии, для некоторых заинтересованных лиц это было слишком долго. Последнее, что я помнил - мне внезапно очень захотелось спать...
Проснулся я на кровати, что само по себе странно - так уж сложилось, что дома я сплю на диване. Ещё не стянув с головы одеяло, я ощутил вторую странность - у меня длинные волосы, я ношу хвост, но сейчас они были совсем короткими и какими-то... не знаю... слишком упругими, что ли. Я ощупал голову в темноте - кстати, третья странность, потому что дома утром, а точнее, днём, когда я просыпаюсь, просвечивает и сквозь одеяло - и убедился, что на ощупь мои волосы ещё странней. Я стянул одеяло.
Это явно был не мой дом. Я находился в маленькой комнатке, похожей на больничную палату; рядом с кроватью типичная для этого заведения тумбочка. Правда, потолок и стены не белые, а зелёные с голубым. Первый вывод - со мной что-то случилось, и я попал в больницу, где меня постригли, пока я был без сознания. Я посмотрел в окно... и гипотезу пришлось корректировать. Снаружи был сад, и вроде бы красивый, но моё внимание приковало одно растение: прямо за окном росло пряничное дерево. Вы, наверное, подумали: 'Ну, это, видимо, что-то вроде хлебного дерева'? Если так, то вы сильно ошибаетесь. Пряничное дерево - это небольшое деревце с шершавой буроватой корой, на котором растут пряники. Было заметно, что большую часть с него оборвали, но мне на глаза попалось несколько мятных и один недозрелый тульский. Челюсть у меня не обвисла; я обвис весь, ошеломлённо уставившись на это невозможное в природе растение.
В дверь постучали.
- Войдите - машинально произнёс я, не в состоянии оторваться от созерцания несуществующего дерева.
В комнату кто-то вошёл, и это всё же вывело меня из транса. Должен заметить, я люблю фэнтези, и время от времени, когда нечего делать, представляю, как вёл бы себя, случись мне оказаться в одном из сказочно-фантастических миров. При этом я всегда считал, что вести себя так, как я вёл сейчас - вариант на редкость глупый, и уж я-то точно так бы не поступал.
- Э... кхем...- послышалось рядом, и я, окончательно стряхнув остатки ошеломления, повернулся на голос. Рядом стоял маленький человечек в очень аккуратных, наверняка дорогих, брюках и такой же белой рубашке; ростом он был мне выше живота, но ниже груди - однако неуклюжести или детскости, обычно заметных у лилипутов, в нём не было.
- Здравствуйте - произнёс я; это было самое разумное, что пришло мне на ум. Конечно, можно было задать один из классических вопросов типа 'Где я?', но таких вопросов мне пришло на ум сразу несколько, и я не знал, какой выбрать.
- И вы здравствуйте - ответил человечек. - Вы, наверное, хотите знать, где вы находитесь и как сюда попали?
Я кивнул.
- Ну, тут не всё так просто. Боюсь, это может оказаться для вас большой неожиданностью и даже быть серьёзным ударом...
- Я нахожусь далеко от дома, возможно, в другом мире. Вы это хотите сказать?
Удивлённо подняв бровь, человечек кивнул.
- Это действительно одна из сторон. Я восхищён вашей проницательностью и хладнокровием. Как вы это поняли?
Вместо ответа я указал на окно, ткнув пальцем в направлении деревца.
Человечек глянул в окно и поморщился.
- Простите, если вам довелось испытать шок. Это дерево должны были удалить. Как вас зовут?
- Павел. А вас?
- Миртельдуб, приятно познакомиться. Так вот, Павел, несмотря на то, что вы уже кое-что поняли самостоятельно, вам всё же лучше получать информацию постепенно. Мы, к сожалению, на горьком опыте научены, что это может иметь тяжёлые последствия. Вы и так пострадали, и вам следует, по крайней мере, предварительно полностью восстановиться.
- Пострадал? Восстановиться? В каком смысле? Я прекрасно себя чувствую.
Миртельдуб кивнул.
- Прекрасно, если вы так быстро пришли в себя. В таком случае я могу провести небольшую экскурсию и рассказать вам обо всём. Ваша одежда в тумбочке; если вы согласны, я зайду через пять минут.
Я кивнул, и Миртельдуб вышел. Вся моя одежда, кроме одетых на мне трусов, действительно лежала в тумбочке; ручка, мелочь и прочая дребедень лежала на своих местах в карманах. Я быстро оделся и даже застелил постель; вскоре вернулся Миртельдуб.
- Вы готовы? - осведомился он, как будто мы собирались в далёкое путешествие. Я кивнул. - Тогда пойдёмте.
За дверью оказался не коридор, как я ожидал, а сад, кусочек которого я видел из окна. Комната, в которой я только что находился, каменным кубом торчала посреди сада! Я удивлённо посмотрел на него, затем на Миртельдуба.
- Это помещение было создано специально для того, чтобы вы ощущали себя в привычной обстановке - пояснил он, правильно истолковав моё удивление. - Боюсь, попытка оказалась не слишком успешной. А как вам наш сад?
Сад был как минимум интересным. Между обычно выглядящими деревьями, кустарниками и цветами - последних, кстати, было много, и воздух наполняла причудливая смесь приятных запахов - я заметил ещё одно пряничное дерево, один явно танцующий куст, и вдобавок одно из деревьев, когда я проходил мимо, с интересом посмотрело на меня: у него имелось лицо!
- Хороший сад - искренне ответил я. - Очень интересная у вас тут флора.
- Спасибо за добрые слова - улыбнулся Миртельдуб. - Я стараюсь собирать редкие растения отовсюду. Друзья то и дело привозят что-то новенькое. Я мог бы долго рассказывать о саде, однако, думаю, вам сейчас интереснее другое. Начну с того, как вы сюда попали.
Я приготовился со всем вниманием слушать.
- Видите ли, на том месте, где вы так неудачно задержались, вглядываясь в небо, имелся тайник, принадлежащий паре авантюристов. Своим присутствием вы срывали какую-то операцию, связанную с этим, и было решено вас оттуда убрать. Я говорю так отвлечённо, поскольку мало об этом знаю - пояснил он, посмотрев на меня. Убедившись, что я продолжаю его внимательно слушать, он отвернулся и продолжил. - На вас применили усыпляющее заклинание. К сожалению, магическая энергия пробудила вашу латентную особенность.
Он вздохнул.
- Какую ещё особенность? - насторожённо спросил я, отложив в уме, что магия-таки существует. Мне этого всегда хотелось...
Миртельдуб снова вздохнул и достал из кармана зеркальце в оправе, вроде бы, из слоновой кости.
- Полюбуйтесь.
Ожидая худшего, я принял зеркало и всмотрелся в него. Мои волосы! Чёрт побери, их и волосами-то не назовёшь: они больше походили на перья. Вдобавок по глазам - точнее, радужкам - по часовой стрелке бегали светящиеся участки. Объяснение, пожалуй, немного неясное; поясню. Представьте кольцо лампочек; вот загорелась одна, погасла, зато загорелась следующая - и так далее по часовой стрелке.
- Да-а... пробормотал я, возвращая зеркало. - Но, наверно же, волосами и глазами дело не ограничилось, иначе это не привлекло бы такого внимания, так ведь?
Миртельдуб одобрительно кивнул.
- Вы проницательны. К сожалению, изменения действительно куда глубже и серьёзнее. Фактически, они затронули весь организм целиком.
- И в чём они выражаются?
- Вы - адаптоид, или, как я предпочитаю называть, саморфер. Ваш организм непрерывно самостоятельно и чрезвычайно эффективно адаптируется к окружающей среде, причём, что главное, адаптация по своей природе магическая. К слову, весьма редкая и малоизученная особенность.
- И что в этом плохого? - удивился я.
Он снова вздохнул и достал из кармана фотографию.
- Вот в таком виде вас доставили.
На фотографии была изображена средних размеров тощая крыса.
- Вы находились на помойке - прокомментировал Миртельдуб. Я начал понимать, что он имел в виду.
- То есть - медленно произнёс я - если я войду в воду, то превращусь в рыбу?
Миртельдуб кивнул.
- Или в тюленя, или ещё в кого-то в этом духе. Всё зависит от условий. Превращения не останавливаются ни на секунду, даже когда вы спите.
- И сейчас?
- Разумеется. Вы этого не видите, но у вас изменилась форма ушей.
Я замолчал; мне попросту нечего было сказать. Хотя...
- Так что это за место, в таком случае? Резервация для опасно больных?
Он улыбнулся.
- В некотором смысле. Видите ли, столь экстремальные особенности организма, как у вас, доставляют немало хлопот их обладателям и тем, кто их окружает. Подобные нам обычно становятся изгоями...
- Подобные нам? - перебил я его. - У вас такая же проблема?
- Нет, моя проблема несколько иного характера. Но позвольте всё же продолжить.
- Конечно, извините.
- Так вот, подобные нам обычно становятся изгоями, поскольку их особенности хлопотны или даже опасны для окружающих. Во многих реальностях - вы же знаете о множественности вселенной?
Я кивнул.
- Параллельные миры. Правда, мне больше нравится название 'альтернативные хронопотоки'.
- Действительно, но не только. Существует много типов альтернативных реальностей... впрочем, об этом вы сможете узнать позже. Во многих реальностях нас отсылают куда подальше... или даже уничтожают.
Я поёжился.
- Так продолжалось, да и продолжается, чего греха таить - вселенная-то бесконечна - до тех пор, пока мой уважаемый, драгоценнейший друг Мало Вин-Дали не создал Ассоциацию.
- Ассоциацию?
- Ассоциацию Экстремальных Магов. Правда, недоброжелатели называют нас Союзом Уродов, но официальное название звучит красивее, не правда ли? - он засмеялся. - Сейчас мы с вами находимся буквально в двух шагах от штаба и главного офиса Ассоциации. Момент...
Он дважды хлопнул в ладоши, и деревья расступились. Опять же, я не имею в виду образное выражение; деревья расступились в самом прямом смысле слова, выдернув корни из земли и разойдясь в разные стороны.
- А они по ночам не разгуливают? - неожиданно для себя спросил я.
- Ни в коем случае. Они очень дисциплинированы.
За деревьями открылось пронзительно-синее небо, на фоне которого стояла точная копия Тадж-Махала. Сказанул... как будто я когда-то видел его своими глазами.
- Пойдёмте.
- Привет, Эм. Это новенький с тобой? - послышался голос откуда-то совсем рядом, но я никого и ничего не видел. Хотя нет, погоди-ка... справа от Миртельдуба - очевидно, это его назвали 'Эм' - проявлялась человеческая фигура. Причём, какого она была цвета! В том-то и дело, что не знаю, какого. Я такого раньше не видел, и названия его не знаю. Невероятно...
- Хе, да он меня видит! - удивлённо произнесла прозрачная фигура, проявившаяся лишь настолько, чтобы разобрать общие черты - невысокий худощавый мужчина среднего возраста.
- Дик, это Павел, саморфер, Павел, это Дик, невидимка - представил нас друг другу Миртельдуб. - Мы сейчас идём к Мало, так что продолжите знакомство попозже.
- Вы его действительно видели? - поинтересовался Миртельдуб, когда мы подошли к дворцу. Я кивнул.
- Не сразу, только через пару секунд после того, как он заговорил. Глаза адаптировались?
- Естественно. Кстати, здание нашего штаба тоже меняется; Мало время от времени превращает его во что-нибудь новенькое. Сейчас он скопирован с дворца, который, если я не ошибаюсь, есть и в той реальности, из которой вас доставили.
- И каким образом превращает?
- Это его особенность. Он может силой воображения создавать что угодно.
Я покачал головой.
- Супер!
- В целом да - согласился Миртельдуб - но есть и недостатки. И главный - всё, созданное им, существует только на сравнительно небольшом расстоянии от него, около полутора километров. Стоит отдалиться ещё немного - и фьють! - всё исчезает. Поэтому он никогда не делает для других, например, пищу. Это слишком опасно.
Я нахмурился.
- Не понимаю? Ну, даже если еда исчезнет из желудка, что здесь опасного? Максимум неприятно.
Миртельдуб вздохнул.
- Это хорошо, если из желудка. А если успеет перевариться? Или, ещё хуже, уже используется клетками? Представляете, что будет, если это вдруг исчезнет?
- Ндаа... - протянул я. - Даже представлять не хочу.
Между прочим, внутри древнеиндийский дворец вовсе не был средневековым. Коридоры освещались лампами, а на стенах и потолке попадались кондиционеры.
- Вы электричество используете? - поинтересовался я.
- В основном, хотя некоторые предпочитают магические удобства.
- А почему никого нет?
- Большинство членов Ассоциации сейчас на заданиях. Здесь осталось всего несколько человек. Кстати, у нас принято употреблять термин 'человек' ко всем, независимо от расы. Так удобнее, чем, например, 'разумных существ'.
- А всего у вас много народу?
Миртельдуб пожал плечами и улыбнулся.
- Трудно сказать. За этим следит только сам Мало - состав постоянно меняется. Кто-то приходит, кто-то уходит... Постоянно в штабе находится всего около десятка человек, если вас это интересует. С одним, помимо меня, вы уже имели беглое знакомство. А вот мы и пришли.
Мы стояли перед большой, красиво украшенной резьбой дверью, наверняка из какого-то ценного дерева. Миртельдуб постучался, и дверь открылась.
- Это ты, Эм? - послышался усталый голос. - Я вас жду.
Комната была роскошной, но это ещё нужно было заметить. Нижние части стен были заставлены разнообразными... финтифлюшками, пожалуй; вся остальная их часть сплошь покрыта чем-то вроде почётных грамот, так что только кое-где можно было заметить кусочек изящной стенной панели. Потолок увешан китайскими фонариками и какими-то вычурными штучками, а у большого арочного окна в полстены стоял письменный стол, заваленный сверху и обложенный со всех сторон кучей бумаг. За столом сидел невысокий - даже низкий, хотя далеко не настолько, как Миртельдуб - рыжеволосый человек, густо усыпанный веснушками и с крупным носом. Лопоухие уши, расстёгнутая рубашка и дольно помятый вид... И это здешний начальник?
- Опять всю ночь не спал? - с искренним теплом и участием спросил Миртельдуб. - Может, лучше потом поговорите, а пока отдохнёшь?
- Ничего, кружечка кофе Сапфы, и я буду как огурчик. Она сейчас должна принести. Сапфа!
- Уже здесь, шеф! - отозвался женский голос, и в окно, каким-то чудом ухитрившись не расплескать ни капли из кофейника, стоящего на подносе в её руках, запрыгнула девушка. Нэ дэвушка - канфэтка! Ножки, ручки, попка, плечики - высший сорт. Загар у неё, правда, странноватый - не то грецкий орех, не то полированное красное дерево. И запах... нет, не неприятный, просто от неё сильно пахнет миндалём и грецким орехом. Может, это от кофе?..
- Хоть бы поздоровалась с людьми - упрекнул её Мало. Сапфа в это время раздвинула бумаги, освободив на столе немного места, поставила туда поднос и наливала в тоже принесённую с собой деревянную кружку жидкость из кофейника. Какой же это, чёрт побери, кофе? Кофе не бывает прозрачным, как слеза. Ему положено быть коричневым. Впрочем, если здесь растут пряничные деревья...
- Привет - ответила Сапфа, не отрываясь от процесса.
- Сапфа, у нас новенький, а ты так себя ведёшь - огорчённо произнёс Мало. - Что он о нас подумает?
- Вы бы, чем о мнении каждого новичка, лучше о себе подумали - фыркнула Сапфа. - Вы же угробите себя, так работая!
- Спасибо за заботу - вздохнул Мало, взяв кружку - но я считаю, что главное - слаженный коллектив. А твоё отношение не очень-то этому способствует.
Этот короткий диалог моментально поднял моё мнение о Мало значительно выше.
Сапфа тоже вздохнула.
- Ну хорошо, ты, конечно, прав. - Она повернулась к нам. - Привет, Эм. Представь нас.
Миртельдуб кивнул.
- Итак, уважаемый Павел, будьте знакомы. Перед вами наш любимый и уважаемый шеф, основатель Ассоциации Мало Вин-Дали и его секретарша, госпожа Сапфа.
Она протянула мне руку; в таком случае возникает два варианта, пожать и поцеловать. Я выбрал второй. Пахло-таки от неё! И кожа оказалась прохладной...
Сапфа улыбнулась, и её голос стал менее холодным.
- Ладно, я бываю резковатой, но не принимай это лично. Я просто забочусь о шефе. - Она повернулась к Мало. - Я вернусь к делам, шеф?
- Конечно, конечно. Если что, я позову.
Кивнув, секретарша выпрыгнула в окно, оставив поднос на столе. Впрочем, я ещё десять минут назад решил ничему не удивляться.
- Она хорошая девушка, просто считает, что я слишком много работаю - произнёс Мало. - Итак... Вы саморфер, в вашем родном мире официально сверхъестественное отсутствует, особенность ваша открылась всего день назад. Так?
Я пожал плечами.
- Насколько мне известно.
- Как, вы думаете, вас в вашем нынешнем состоянии, воспримут дома?
Я снова пожал плечами.
- Понятия не имею. Но, думаю, шуму будет на весь мир. Интерес учёных, и, возможно, спецслужб, обеспечен.
- А вот у меня несколько иные данные. Пока вы спали, я изучал имеющуюся информацию по вашему миру. - Он указал на бумаги на столе. - У вас очень развитая преступность, так?
Я поморщился, но кивнул.
- Так вот, по имеющейся у меня информации, некоторые преступные группировки вашего мира в курсе существования сверхъестественного, и даже больше того, ведут по всему миру интенсивный поиск обладателей паранормальных способностей. У тех, кого они находят, два варианта: работать на них или попасть в несчастный случай. Вас это устраивает?
- Ни в коем случае!
- Рад слышать. Не люблю бандитов. - Он поморщился. - Со своей стороны, могу предложить вам место в Ассоциации.
- Но я даже не знаю, чем вы занимаетесь! Вы извините, но откуда я могу знать, что вы лучше тех же бандитов?
- Резонно - кивнул Мало. - Вы действительно почти ничего не знаете о нашей организации, так что слишком рано принимать решения. Предлагаю провести у нас несколько дней, осмотреться, поговорить с сотрудниками... Вам будет интересно.
- Это точно - согласился я. - Кстати, а чем, собственно, ваша Ассоциация занимается?
Мало пожал плечами.
- В общем-то, всем, за что платят. У людей возникают проблемы - они обращаются к нам. Ну а мы подбираем тех, кто может с этим разобраться и посылаем на задание. Диапазон очень широкий - от розыска пропавших до предотвращения войн. Как правило, нам достаются те дела, с которыми не могут справиться другие. Задумано всё было как возможность нормальной жизни для таких, как мы, а после это оказалось ещё и выгодным делом. Мы и наши способности столь разнообразны, что даже к самому заковыристому делу можно подобрать подходящего агента. И в свою очередь, агенты, выполняя задания, понимают, что могут приносить окружающим и пользу, а не только вред. Взять хотя бы Банто Маара. Когда Урза с Мортой его нашли, он хотел наложить на себя руки, а теперь - весёлый парень, хоть кошмары его временами ещё мучают.
- А что с ним было? - поинтересовался я.
- Он вызыватель, родился с даром призывать монстров. Похоже, они приходят не из других реальностей, а из его разума - что-то вроде моей способности. Беда в том, что ему всегда запрещали это делать, даже сильно наказывали, так что когда он стал старше, он сам... м-м-м... можно сказать, отторгал свою способность, предпочитал о ней даже не вспоминать. Затем его забрали в армию, началась война.
- Кажется, я знаю, что было дальше - заметил я. - Во время сражения, в котором его сторона проигрывала, он призвал монстра; тот разметал врагов, а затем принялся за своих. Через некоторое время он вернулся домой, где эта история повторилась. Я прав?
Мало кивнул.
- Действительно, всё было примерно так. Хорошая догадка.
Я улыбнулся.
- Есть игра с похожим сюжетом. А кто эти Урза и Морта? Тоже ваши сотрудники?
- Совершенно верно. Урза - баньши, потерявшая голос. Её полное имя слишком сложно выговорить, поэтому мы сокращаем; а Морта - человек, дальний потомок Смерти своей реальности.
- Потомок Смерти? - удивился я. - Как это?
- В её реальности Смерть когда-то была человеком. У нас бывают и более удивительные случаи... между прочим, Эм, как там дела у Су?
- Сообщает, что завтра закончит.
- А как с амулетами?
- Задерживаются - извиняющимся тоном ответил Миртельдуб. - И Урил говорит, что больше не будет её сдерживать - хочет отдохнуть. Сам знаешь, он и так работает за многих.
- От каждого по способностям - пожал плечами Мало. - Но у него действительно сейчас отпуск, и он решает сам.
- А что тогда делать с Су?
- Хммм... - Мало задумчиво посмотрел на меня. Миртельдуб глянул на него; в его глазах блеснуло понимание, и он тоже повернулся ко мне. Я, с недоумением подняв брови, смотрел то на одного, то на другого.
- Вам что-то от меня нужно? Как поётся, 'ты мне прямо скажи, чё те надо, чё надо, может дам, может дам, чё ты хошь'. Кто эта Су?
- Суккуб.
- Суккуб? Демон соблазна в женском обличье?
Мало кивнул.
- Примерно.
- Тогда не могли бы вы объяснить, зачем они этим занимаются? Меня это всегда интересовало - с любопытством спросил я.
Он пожал плечами.
- Не знаю насчёт других суккубов и инкубов, а Су просто хочет, чтобы всем было хорошо. Но только вот проблема в том, что она не способна остановиться.
- И она каждый раз очень расстраивается - добавил Миртельдуб.
- Не понял?
Мало задумался, формулируя слова.
- Во-первых, она источает ауру соблазна. Тут уж ничего не поделаешь - такова её природа. Без специальной защиты сопротивляться её чарам при близком контакте не способен практически никто, так что любая встреча с ней - если только она не чрезвычайно торопится - приводит к... ммм... - он покраснел - интиму. А с её страстью и неутомимостью у тех, кто имел несчастье с ней встретиться, в конце концов не выдерживает сердце.
Я прыснул.
- То есть откидывают копыта с чувством 'глубокого удовлетворения'
Последние слова я постарался произнести голосом Брежнева. Собеседники, конечно, не поймут, но я не удержался. Получилось, кстати, на удивление похоже.
- У вас что-то с голосом? - поинтересовался Миртельдуб.
- Да нет, просто такая шутка. Так всё-таки, чего вы хотите от меня?
- Было бы неплохо, если бы вы продержали её на отдалении от других день-другой, пока не прибудут амулеты.
- Это можно будет засчитать как задание Ассоциации - предложил Миртельдуб. - С соответствующей оплатой.
- И как вы это предлагаете сделать? После вашего объяснения я вовсе не горю желанием пообщаться с ней.
- Ну, вам-то вряд ли что-то грозит. Вы же саморфер.
- 'Вряд ли' или 'точно'?
- Ваша особенность слишком редкая и малоизученная - смущённо признался Мало - но мы можем обеспечить подстраховку. Сапфа!
- Уже тут, шеф! - послышалось снаружи. Сапфа снова запрыгнула в окно. - Да?
- Где у нас датчики состояния?
Секретарша хлопнула в ладоши, и в воздухе возникло деревянное кольцо; оно, вращаясь, висело перед Мало.
- Что-то ещё?
Он улыбнулся.
- Нет, спасибо.
Сапфа снова выскочила в окно, а Мало взял кольцо из воздуха и протянул его мне.
- Вот, это датчик жизненных показателей. Если что, Урил вас вытащит.
Так, плата минус риск плюс любопытство...
- Ладно, попробую - вздохнул я, принимая кольцо и одевая его. - А кто этот Урил?
- Молодой бог из многодетной семьи. Для него не хватило места в пантеоне, и он отправился искать своё место в жизни. Неплохой парень, хоть и не слишком умный.
Вот это уже действительно что-то! Бог?..
- У вас даже боги есть? - удивился я.
- Таких, как Урил, можно встретить почти в любой реальности; правда, большинство считает недостойным себя работать вместе со смертными. Снобы. - Мало пожал плечами.
- И в моей реальности тоже?
- Скорее всего. Никто их учёт не ведёт, по крайней мере я об этом не знаю.
- Я начинаю думать, что моё спокойствие, с которым я всё это выслушиваю, вызвано моей особенностью - ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс я.
- Скорее, это из-за меня - смущённо улыбнулся Миртельдуб. - Из-за моей особенности.
Я посмотрел на него, ожидая продолжения.
- Видите ли, если у меня складывается о ком-то определённое мнение, оно всегда бывает верным. И не потому, что я такой уж проницательный... Просто любой человек всегда становится таким, каким я его себе представляю. Я всегда стараюсь не спешить с суждениями, но в вашем случае, похоже... - он помедлил. - Вы мне показались человеком неглупым и спокойным.
- Хорошо, что не дураком - вздохнув, заметил я. - Ладно, вы хотели ещё о чём-то поговорить?
- В общем-то нет.
- Тогда я, если не возражаете, хотел бы осмотреться. Может, ещё с кем-то поговорить.
Мало кивнул.
- Миртельдуб, покажи ему всё. - Он повернулся ко мне. - Я бы не советовал вам в первый же день ходить здесь одному. Можно наткнуться на Морту или ещё кого-нибудь.
- Пойдёмте, Павел. Есть хотите?
- Пожалуй, немножко.
- Тогда начнём со столовой.
Мы вышли из кабинета Мало и зашагали по разбегающимся во все стороны коридорам. Впрочем, несмотря на их количество, даже я, при своей слабости по этой части, здесь бы не заблудился: у каждого поворота висели указатели. Вряд ли оригинальный Тадж-Махал был таким запутанным; хотя, кто его знает...
- А кто такая Сапфа? - поинтересовался я. - И почему её 'кофе' прозрачный?
- Да, какой там кофе - махнул рукой мой провожатый. - Это травяная настойка, просто Сафа абсолютно не разбирается в еде, даже названия не может запомнить. Мы её уже и не поправляем, привыкли. Что с гамадриады взять.
- Так она дриада?
- Гамадриада - поправил меня Миртельдуб. - Дриады бессмертны, а гамадриады смертны. Она гамадриада миндаля бонсаи и очень этого стесняется.
- Бонсаи? Забавно... Но теперь понятно, почему от неё так пахнет. А почему она нормального роста? Это не зависит от размера дерева?
- Конечно, нет. Тогда обычные дриады были бы многометровыми, а вы когда-нибудь такую встречали?
Я улыбнулся.
- Вообще-то я никаких не встречал.
Миртельдуб смутился.
- Простите, я забыл, что у вас дома они не встречаются.
- Чего вы извиняетесь? - удивился я. - Нельзя же помнить всё обо всех. Или у вас абсолютная память?
- К сожалению, нет. А вот и столовая. Мы пришли. - Миртельдуб толкнул большую двустворчатую дверь, и мы вошли.
- Однако! - пробормотал я. - Ну и переход! Из дворца в столовую общепита.
Те, кто не застал советские времена и не бывал в упомянутых столовых, меня скорее всего не поймут; впрочем, я слышал, что кое-где подобные заведения питания ещё сохранились. Одно скажу: этот переход ошеломил меня как минимум не меньше, чем здешние обитатели. Где-то невесть где, в другой реальности, посреди дриад, пряничных деревьев и прочей мифической обстановки, внутри копии Тадж-Махала наткнуться на столовую советских времён! Такого я даже в книгах Белянина не встречал. Даже плакат на стене: 'Когда я ем, я глух и нем'!..
- Это наш повар повесил - пояснил Миртельдуб, заметив, что я гляжу на плакат. - Всем нравится.
- И кто у вас повар?
- Пойдёмте, познакомлю.
Мы прошли в угол столовой, возле окна в пол-стены. Рядом с висящим на стене меню - в отличие от общепитовского, цены здесь указаны не были - стоял столик, на котором лежали вилки, ложки и несколько ножей. Рядом - две раковины и полка с тарелками, а в стене - окошечко, закрытое деревянной перегородкой; из-за неё доносился шум воды, льющейся из крана. Миртельдуб постучался.
- Сейчас! - послышался высокий детский голосок из-за перегородки. Шум воды прекратился, и через несколько секунд перегородка открылась. Из окошка на полку перед ним... выкатился Колобок! В поварском колпаке, с длинными тонкими ручками, которые он вытирал о передник. Чем дальше - тем веселее...
- Привет! - звонко воскликнул он, улыбаясь от края до края. - Я Колобок, а ты кто?
- Я Павел. Так ты здесь повар?
- Ага, я с двумя братьями.
- Тоже Колобками?
- Ага. Колобок Румяный Бок - это я, будем знакомы (он протянул мне руку, которую я осторожно пожал) - да ещё два брата, Колобок Горелый Бок, и Колобок Мучнистый Бок. Есть ещё старший, Колобок Кусаный Бок, да он, бедный, по инвалидности всё больше спит. Его лиса ела, да недоела. Я-то из всех младшенький.
Я покачал головой.
- Не буду даже спрашивать, как вы сюда попали. У вас гречневой каши с подливой нету? С мясной?
- Чтоб у нас, да не было? - воскликнул Колобок, радостно подпрыгнув на высоту своего роста. - Тарелку подай. А ты, Эм?
- Мне сырный пирог, пожалуйста.
Я подал Колобку тарелки, и он нырнул в окошко. Буквально через несколько секунд он вернулся с полной тарелкой каши и пирогом для Миртельдуба.
- Не за что, приятного аппетита. - И он снова исчез за заслонкой.
- Может, я просто сошёл с ума и всё это - мои галлюцинации? - задумчиво произнёс я, идя к столику. - Ну не может же такого быть на самом деле!
Миртельдуб пожал плечами.
- Я сам иногда задаю себе этот вопрос. Но, думаю, сумасшедший бы этим вопросом не задавался, а просто воспринимал бы всё как должное. Давайте возьмём ложки и сядем за столик.
- То есть будем воспринимать всё как должное - улыбнулся я, последовав его предложению. Тут у меня в голове возник любопытный, как и я сам, вопрос.
- А... - начал было я, но Миртельдуб остановил меня, указав на плакат:
- Не будем обижать нашего повара.
Я кивнул и принялся за еду.
- Так что вы хотели спросить? - поинтересовался Миртельдуб, когда с едой было покончено.
- А сами Колобки что-то едят?
Он пожал плечами.
- Никто не знает. Горелый Бок съел лису, но больше случаев замечено не было. Вы наелись?
Я кивнул.
- Тогда пойдём дальше. Поскольку хотя бы пару дней вы у нас проведёте, я покажу спальни.
Мы вышли из столовой.
- Если вы решите войти в Ассоциацию, Мало создаст вам персональную комнату, или несколько - как захотите. А пока я предложу гостевую.
Пройдя несколько метров, мы оказались у лифта. Дверь открылась сама, и мы вошли.
- Нам верхний этаж - произнёс Миртельдуб; дверь закрылась, и лифт тронулся. Секунд через десять дверь открылась.
- Вот ты где! - сурово глядя на моего спутника, произнесла стоящая перед нами женщина с завязанными в пучок тёмными волосами. Она была немного выше его - мне по грудь - но властный голос и выражение лица, как и общее ощущение исходящей от неё энергии (в обычном смысле - сияния или чего-нибудь подобного от неё не исходило) не оставляли сомнения, что с ней лучше не связываться. - Ты что мне вчера обещал?