Аннотация: Ну не любят маги коллег. Обоснованная профессиональная неприязнь создаёт конфликты, и проклятье может поразить неожиданную, но очень близкую цель...
- У него чешуя потемнела, и он говорит, спина чешется.
Я снова зевнул.
- Просто линяет. Скоро чешуя выпадать начнёт. Кстати, нужно будет её собрать. Из неё можно сделать много полезных вещей. Подожди-ка, ты уже одета? Уже час дня! Я думал, ещё часов одинадцать. Разоспался я сегодня.
- Ну, тебе нет нужды рано вставать.
- Тоже верно. Тем более что сегодня у мня нет никаких важных дел. Сейчас оденусь, поем, и пойду проведаю Милашку.
- Синтезатор сломался - проинформировала меня Элана. - Я сдала его в ремонт.
- Тогда придётся наведаться в ресторан.
- Давай в "Парламент" - предложила Элана.
- Не получится. Они считают, что это я устроил им нашествие говорящих тараканов. Помнишь, было в новостях?
Элана хихикнула и кивнула.
- А на самом деле?
- Я прислал всего парочку, хотел пошутить. А кто-то из моих коллег решил, что это хорошая идея. Давай лучше в "Лонже".
- А туда не пустят меня. Браслет, который я тебе подарила на прошлой неделе, оттуда.
- Если ты будешь продолжать оставлять автографы, нас никуда не будут пускать - заметил я. - Так куда отправимся?
- Сейчас посмотря по компьютеру. Возьму первый попавшийся.
Она закрыла глаза и ткнула пальцем в список.
- "Соль и перец" - прочитал я. - Где н находится?
- Мехико. Всегда хотела попробовать мексиканскую кухню.
- Что же тебе мешало? - удивился я, но Элана не обратила на это внимания.
- Давай, одевайся быстрее и отправляй нас. Тебе переводчик брать?
Я улыбнулся, и Элана хлопнула себя по лбу.
- Совсем забыла, что тебе это не нужно.
Через пару минут мы оказались в Мехико. На меня накатила волна слабости.
- Что с тобой? - удивилась моя подруга.
- Просто заклятье очень мощное. Через пол-планеты всё-таки. Сейчас пройдёт.
После небольшой передышки мы направились в ресторан. Я ел мало, а вот Элана наяривала с аппетитом. Интересно, как ей удаётся столько есть и совершенно не полнеть?
- Чего не ешь? - обратилась Элана.
- Аппетита нет.
- Напрасно. Это очень вкусно.
- Возьму с собой, дома съем.
- Давай и для Милашки бифштекс с кровью прихватим - предложила она.
При возвращении на меня снова нахлынула слабость.
- Опять? - посочувствовала Элана. - Бедняга. Я думала, это не такое тяжёлое занятие.
- После своей первой телепортации я отдыхал около часа. Но вообще это действительно не очень трудно - главное знать, как.
- Между прочим: я никогда не спрашивала, но на каком ты месте среди магов?
- Трудно сказать, но на одном из первых.
- Неужели одного из сильнейших магов Земли так утомляет телепортация? - удивилась Элана.
- Я же говорил, большое расстояние сильно усложняет задачу. На таком расстоянии очень трудно точно нацелить точку выхода. Но вообще действительно должно было быть легче. Возможно, рядом телепортировался кто-то ещё: это тоже усложняет задачу.
- А может, ты заболел? Спал долго, аппетита нет, слабость эта...
Мы поселили Милашку в горах Испании, но в свое лаборатории я соорудил стабильный портал, ведущий туда. Ну, более-менее стабильный; в данный момент как раз более.
- У меня спина чешется - пожаловался Милашка в первую очередь. Он уже достиг трёх метров в длину, и говорил вполне внятно. Я присмотрелся; он действительно начинал линять, меняя нежную перламутровую младенческую чешую на более тёмную и грубую детскую.
- Придётся потерпеть - заметил я. - Есть хочешь?
Он отрицательно мотнул головой.
- Не сейчас. Давай поиграем.
- А во что?
- В сквош.
- Ну, давай.
В моей руке материализовались ракетка и мяч. Милашка в качестве ракетки пользовался хвостом.
- Ты будешь? - обратился я к Элане. Она отрицательно мотнула головой.
- Я лучше посмотрю.
С моей стороны игра шла не очень: я то и дело пропускал мячи, чувствую себя сонным и медлительным. Наконец я опустил ракетку.
- Извини, Милашка, что-то не идёт сегодня. А вот ты молодец, всё лучше и лучше играешь.
Милашка довольно фыркнул.
- Ты устал? - спросил он, глядя на меня. Я кивнул.
- Есть маленько.
- В тебе что-то не так - заявил Милашка, внимательно глядя на меня.
- В каком смысле? - удивился я. Он выпустил из ноздрей слабый дымок, что у него обозначало примерно то же, что у людей - закусывание губы; он пытался подобрать слова.
- Не могу описать. Внутри, вот здесь. - Он указал мне на живот, в район пупа. Я насторожился.
- Ты уверен?
Он кивнул.
- В таком случае, мне срочно нужно отлучиться. Извини, Милашка. Я ещё вернусь.
- Жа-алко - грустно произнёс он. Элана без слов последовала за мнои и заговорила только когда мы прошли через портал.
- Что-то серьёзное?
- Пока не знаю, но возможно. Мне нужно к врачу.
- Что-что? - удивилась Элана. - К кому?
- К специалисту по симбионтам. Хорошему. Срочно.
Элана, нахмурившись, посмотрела на меня, затем подошла к компьютеру.
- Нашла. Ты прямо сейчас пойдёшь?
Я кивнул.
- Я с тобой.
- Куда же я без тебя.
- Эта клиника находится в Японии, в зоне запрещённой телепортации, так что лучше воспользоваться шлюзом - проинформировала меня Элана. - Клиника доктора Орикаши Мотоямы, одного из лучших мировых специалистов по симбионтам.
Одно из достоинств Эланы - она всегда чувствует, когда мне нечего сказать, и не пристаёт с расспросами. Это был как раз такой случай, так что до клиники мы добрались в молчании. Я оказался единственным пациентом, так что меня приняли незамедлительно. Доктор Орикаши оказался человеком с мощной комплекцией, внимательным взглядом и очень положительной аурой.
- Здравствуйте. Вы ведь маг, не так ли? - заметил он, окинув меня взглядом.
- Вы правы. Как вы догадались?
- По вашему лицу.
Заметив, что я поднял бровь, он пояснил:
- вы очень неприязненно смотрите на моё оборудование. Так чем специалист по симбионтам может помочь творцу чудес?
- Для начала не могли бы вы обследовать моего симбионта?
- Конечно. У вас серийный или индивидуальный образец?
- Понятия не имею.
- Как это? - удивился доктор.
- Простите, но я предпочёл бы оставить эту тему.
Доктор пожал плечами.
- Как вам будет угодно.
Он перешёл в соседнее помещение, уставленное медицинским оборудованием; мы с Эланой проследовали за ним.
- Раздевайтесь, ложитесь - произнёс доктор, указывая на нечто похожее на гроб со стеклянной крышкой. Я последовал его словам; доктор закрыл крышку и включил аппарат. Мне не было видно его лица, но я чувствовал, что он удивлён. Прошло несколько минут; наконец, он откинул крышку и я встал.
- Ну, что?
- Я никогда не встречал подобный симбиотический организм. Более того, технологии, использованные в нём, в обоих смыслах отличны от всего, что я знаю. Он не только контролирует обмен веществ, но и регулирует клеточную активность, и даже неким образом влияет на энергию нервной системы.
- Не сочтите за грубость, но, может, вы лучше сообщите мне что-то, чего я не знаю?
Доктор развёл руками.
- Поскольку это в высшей степени необычный образец, необходимо более глубокое исследование.
- Так заёмитесь им. Я для этого сюда и пришёл.
- Как вам будет угодно.
Около часа я проходил всяческие анализы - от крови до генетического. Всё это время моя подруга спокойно сидела в кресле и терпеливо ждала. Наконец, доктор оторвался от компьютера.
- Боюсь, вы находитесь в серьёзном положении. Я обнаружил в вашем симбионте серьёзную дисфункцию. Его клетки слишком быстро стареют и слишком медленно делятся.
- Проклятье замедленной смерти. Наверняка - пробормотал я. - Вы можете сказать, когда это началось?
- Судя по всему, вчера ночью по вашему времени. Если процесс будет продолжаться с такой же скоростью, то примерно через сутки он станет необратимым. А учитывая степень интеграции в ваш организм...
Он покачал головой.
- Возможен фатальный исход? - довольно неожиданно, учитывая, что всё время до этого она молчала, спросила Элана.
- В случае неоказания срочной медицинской помощи - возможен - ответил доктор, повернувшись к ней - но даже в лучшем варианте это будет иметь тяжёлые последствия. Потребуется удаление погибшего симбионта, реабилитация, и установка нового, предпочтительно индивидуального.
- А можно остановить процесс?
- Есть только два способа - ответил я вместо доктора. - Проклятье может снять тот, кто его наложил, или кто-то из богов.
Я повернулся к доктору.
- Возможно, вы сможете замедлить его?
Он почесал подбородок.
- Я никогда не сталкивался с проклятиями в действии или с таким типом симбионтов, но, думаю, смогу. Инъекция антигеронтронта должна помочь. Придётся делать по старинке, шприцем, так что сначала нужна анестезия. Ложитесь сюда.
Он взял со стола небольшой прибор, похожий на фонарик, и направил его мне на живот. Я тут же перестал его ощущать. Доктор положил "фонарик" обратно и взял шприц. Было заметно, что он ечасто им пользуется; тем не менее, инъекция прошла без проблем. Заплатив доктору, мы вернулись домой.
- А теперь объясни, что ты собираешься делать - потребовала Элана.
- Прежде всего проверю, действительно ли дело в проклятьи. Подожди минутку.
Я переключился на духовное зрение и заглянул внутрь своего тела. Хватило одного взгляда: симбионт оказался окружён чёрной аурой проклятья.
- Как я и думал, проклятье замедленной смерти. Через три дня он погибнет, а через два последствия проклятья станут необратимыми.
- Но каким образом кто-то сумел наложить проклятье на тебя, сильного мага?
- Всё дело в том, что оно наложено не на меня. Есть сущность человека, то есть моя, и есть сущность симбионта; хотя биологически мы практически составляем единое целое, с магической точки зрения мы - два разных субъекта. Я об этом просто не подумал.
- А кто-то подумал - закончила за меня Элана. Я кивнул.
- Но кто бы это ни был, он - или она - тоже нескоро до этого додумался. Симбионт у меня уже несколько лет.
- Может, он только что узал об этом - возразила Элана.
- Все, кто мной интересовались, это знали. В последнее время я ни с кем не ссорился, так что это кто-то из старых врагов сообразил, как можно меня достать.
- А по проклятью можно понять, кто его наложил?
- Увы... Проклятья безлики. Но это могли сделать только трое. Придётся со всеми побеседовать.
- Но ведь тот, кто это сделал, наверняка постарается переждать эти три дня где-нибудь в укрытии - заметила Элана.
- У моей профессии своя специфика. Прятаться нет смысла: любой маг обязан принять вызов на бой, брошенный другим магом.
- Вызов на бой? - переспросила моя подруга. - Насмерть?
- Иногда. Но чаще - пока кто-то не сдастся. В любом случае, я не вижу выбора. Буду вызывать. Так...
Я сосредоточился, и мне в руки из мастерской влетела коробка. Я достал из неё три пера, вышел на улицу и подбросил их в воздух. Вращаясь, перья поднялись в небо и разлетелись в разные стороны.
- Готово. Пойдём, чайку выпьем.
Я успел выпить полчашки, когда в комнате громыхнуло и в облаке, неприятно пахнущем серой, рядом с нами возник маленький гоблин.
- Фу-у! - скривилась Элана, заткнув нос. Гоблин ухмыльнулся и щёлкнул пальцами; завоняло ещё сильнее. Я дунул, и запах пропал.
- Ты редкостный хам, Арчибальд - произнёс я, вставая. - За одно это стоило бы тебя вызвать.
Гоблин надменно фыркнул.
- Не ты первый, не ты последний. Кстати, кто эта фиолетовая пигалица? Твоя вдова?
- КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ? - прорычала Элана, поднимаясь из-за стола - и нависая над гоблином. - КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ?!
- Фиолетовая пигалица - небрежно проронил Арчибальд, доставая из воздуха горящую сигару. Дальнейшее происходило очень быстро: волна исходящей от Эланы божественной силы развеяла всю магию Арчибальда, оставив его беззащитным, и он в мгновенье ока оказался прижатым к полу лицом вниз.
- Элана, я тебя обожаю - заметил я, улыбаясь.
- Свернуть ему шею? - спросила она, придавив гоблина ногой.
- Погоди, не спеши. Значит, так, Арчибальд: ты сильно оскорбил девушку, а заодно и Латиссу. Знаешь такую?
- Угу - просипел гоблин.
- Я могу попытаться убедить её отпустить тебя без особых телесных повреждений, если ты сейчас не будешь сопротивляться.
Он расслабился, и я наложил на него Правдивый Язык.
- Элана, ты бы не могла его слегка ослабить? Вот, вполне достаточно. Арчибальд, это ты проклял моего симбионта?
- Нахрен надо - проворчал гоблин. - Себе дороже.
- Не он - констатировал я. - Что будем с ним делать?
- Милашке скормим - кровожадно предложила Элана.
- Нет, не стоит прививать ему дурной вкус. Давай лучше отправим его в храм Палора, пусть он решает.
- По частям? - подмигнула она. Я усмехнулся.
- Палору это не понравится.
- А может, лучше сдать его в генетическую лабораторию? Для экспериментов там, или на биоматериал. Заодно подзаработаем.
- Да за него мноо не дадут. Лучше всё-таки к Палору.
- Ну, тогда мы вообще ничего не получим - резонно заметила Элана.
Мне не было видно лица Арчибальда, но, по-моему, он воспринимал наш разговор серьёзно.
- Зато карму подчистим.
Элана кивнула.
- Тоже нужно. Ладно, неси мешок.
Моя подружка запихнула гоблина в мешок, и я отослал его в храм.
- Я думала, все маги - люди - проворчала Элана.
- Большинство, но не все. Все были поначалу.
- Да, кстати, хотела тебе рассказать: я вчера смотрела одно шоу, так там какая-то дамочка заявила, что в гоблинов превратили людей маги.
Я вытаращил глаза.
- Что, серьёзно?
- Представь себе.
- Но её хоть просветили?
Элана кивнула.
- Ведущий ей объяснил, что когда генетика стала бурно развиваться, богатеи решили воспользоваться ей для продления жизни. Заплатили учёным, те заплатили бродягам, которые разрешили проводить над собой эксперименты, и вуаля - из бродяг получились гоблины, а доработав процесс, богатеев сделали гномами.
Она хихикнула.
- Что смешного? - удивился я.
- Просто когда ей уже всё объяснили, эта дура понесла аналогичную чушь про эльфов. А ведущий как раз эльф.
- Тема шоу была "Болваны и невежи"? - подняв бровь, поинтересовался я.
- Нет, "Магия в нашей жизни". Там ещё выступал какой-то колдун - не то Вайн, не то Вэйн. Он, кстати, собирался лететь на Атальрус, читать лекции о драконах.
- Он не сказал, когда вылет? - резко спросил я.
- Вылетел сразу после передачи. Он что, один из твоих подозреваемых?
Я мрачно кивнул.
- Главный. Отлично всё рассчитал, гад. За два дня я никак не смогу его достать. А он вернётся, и пока я буду валяться в больнице, спокойненько сможет меня добить.
- Чем же ты его так достал?
- Да, тут несколько вещей. Первенство среди магов, например. Ещё то, что я отказался от соавторства с ним, когда писал "Властелины небес", ну и ещё разные мелочи. И он наверняка надеется прибрать к рукам мою силу и имущество.
- Твою силу?
- А что, ты думаешь, происходит с магической силой, когда маг умирает?
Элана пожала плечами.
- Наверно, то же, что и с огнём погасшей свечи.
- Ответ неверный. Она переходит к другому человеку, оказавшемуся рядом. Это главная причина вражды между магами.
- Значит, убьёшь мага - станешь магом?
- Ага. Только в придачу можно схлопотать предсмертное проклятье. Поэтому охотой на магов в основном занимаются сами маги, которые могут отразить или снять проклятье.
- С тобой каждый день что-то узнаёшь.
- Стобой тоже. Однако, нужно что-то придумать. Я бы хотел ещё пожить, тем более с тобой. Так... За какое время Татьяна сможет добраться до Атальруса, если как следует напряжётся?
- Не знаю, нужно у неё спросить. Сейчас.
Она подошла к компьютеру, и тут в комнате возник Нарцисс, наполнив её запахом дорогого одеколона.
- Что, надоело бояться? - обратился он ко мне.
- Было б кого. К твоему сведению, перед тобой здесь был Арчибальд Он тоже корчил из себя крутого, а покинул эту комнату в мешке.
- И прекрасно! Он меня всегда раздражал. Ну что, начнём?
- Как бы мне ни хотелось от тебя избавиться, в этом уже нет необходимости.
- Ха! Бросил вызов, а теперь перетрусил? Ну уж нет. Что я, зря отрывался от дел? Так не пойдёт. Я бросаю тебе вызов.
Я вздохнул.
- Твоё право. Место - небо над моим домом.
- Идёт.
Мы вышли на улицу и взмыли в небо, метров на двадцать.
- Ну, поехали - произнёс я иактивировал одно из своих колец, одновременно закручивая Нарцисса в вихре; он синхронно направил на меня снежный буран. Ни моя, ни его атака цели не достигли: мы оба славировали в сторону. Продолжая двигаться, я активировал второе кольцо; в этот момент в меня ударил разряд молнии, но невидимый щит, созданный первым кольцом, поглотил его. Второе кольцо загудело, и воздух вокруг Нарцисса замёрз: кольцо всосало его тепло. Однако сам Нарцисс, окружённый защитным заклятьем, не пострадал. Он телепортировался из сковывавшей его ледяной глыбы, и меня окружила туча ос. Я освободил тепло из кольца, и насекомые превратились в пепел. Место насекомых тут же заняла сеть из тончайших сверкающих нитей. Я превратился в туман, и сеть прошла сквозь меня. Пожалуй, я покрасовался перед Эланой достаточно; пора заканчивать. Я собрал всю доступную магическую энергию и швырнул её в Нарцисса; просто и грубо, без любимых всеми нами тонкостей и эффектов, но, учитывая количество энергии, чрезвычайно действенно. Этого хватило бы, чтобы спалить нервную систему десятка человек - и Нарцисс не выдержал. Он потерял сознание; но не упал, а завил в воздухе - подстраховался к этой возможности. Искушение прикончить его и получить весомую прибавку могущества было огромным; с другой стороны, побеждённый становится вассалом... Дилемму решило то, что Элана, несмотря на свой темперамент, не одобряет убийств. Я спустился вниз и положил Нарцисса на травку.
- Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюблённого павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушёл. Мне положена компенсация, и вот это подойдёт.
С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм.
- Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты поговорила с Татьяной?
- Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т.д, и т.д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.
Я кивнул.
- Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.
Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо.
- Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?
- Элана, Вайн - расист. Его идея фикс - ликвидация изменённых людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятье, наложенное на гоблинский квартал. Есля я проиграю, он тебя убьёт. И Латисса там не сможет тебя защитить.
Элана изменилась.
- О чём речь? Я слышала своё имя.
- Госпожа Латисса, я...
- Сколько раз тебе напоминать, без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чём дело?
Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула.
- Тебе не кажется, что ты кое-что не учёл?
- Что же?
- Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.
Я поник.
- Советуе...шь писать завещание?
- Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятье сама - извини, не умею. Это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать...
Она потёрла подбородок.
- О, придумала.
Она прикоснулась мне ко лбу; свет у меня перед глазами на мгновенье померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.
- Что ты сделала?
Латисса усмехнулась.
- Превратила тебя в камень. На недельку, пока Вайн не вернулся.
- Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.
- Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.
Я усмехнулся.
- Что я могу сделать для богини?
Она пожала плечами.
- Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!
Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.
- Всё-таки живой ты лучше - наконец, заметила она. - Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.
- Я могу сделать новую - предложил я.
- Да ладно. Как ты себя чувствуешь?
- Как всегда. Сколько времени прошло?
- Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?
- А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он ещё не очухался после перелёта.
Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.
- Синтезатор из ремонта вернули?
- Давно, а что?
- Просто я бы выпил кружечку чая.
- Представляю, как он удивится - заметил я, прихлёбывая чай. - По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.
- Насколько он силён?
- Весьма. К тому же он умён и опытен - это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?
- Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему всё схематично объяснила.