Аннотация: Ну, вот и закончена вторая часть... 1.04.2016 Поскольку некоторые читатели не могут найти первую часть - На Изнанку P.S. Желающие продолжения - загляните сюда - href="http://samlib.ru/d/dawydow_s_a/naiznanku2.shtml" > Важная информация
На изнанку 2 (23.07.2015)
Середина августа, на улице тепло и солнечно, а я в свои неполные шестнадцать сижу дома за компом...
Я никогда не был таким уж заядлым геймером, но должен признать, что игры - дело хорошее. Во всяком случае, мне они изрядно помогли в жизни, можно сказать... Да, бывает и такое. Н-да, это лето у меня выдалось... Неожиданным. И насыщенным всяческими событиями.
В любом случае... Я открыл текстовый файл с прикидками на ближайшее будущее и задумался. Рейд, управление кланом - везде нужно моё внимание.
- Артём! - отвлёк меня от важного дела мальчишеский голос с кухни. - У нас молоко кончилось... И мука с сахаром тоже.
Это рыжее недоразумение, отрывающее меня от дел - Олег Шашкин, мой двоюродный брат. Супруга дяди возжелала отдохнуть на югах, а пацана сбагрили на присмотр ближайшему родственнику, решив, что я для этого достаточно ответственный... Ну, с последним спорить не буду, но это "счастье" было совершенно не ко времени. У меня, блин, гильдия, и всякое такое, а тут этот мелкий...
Ну, по крайней мере, могло быть хуже. Пацан хороший, не хулиганистый, и в свои двенадцать лет уже чётко представляет, чего хочет от жизни, и целеустремлённо к этому движется... Олег хочет быть поваром.
Точнее, пекарем. Большую часть времени он экспериментирует на кухне с выпечкой; получается довольно вкусно, но мука, и остальное, расходуется влёт.
- Сейчас схожу - отозвался я. - Я так понимаю, изюм, сахарная пудра и яйца тоже нужны?
- Угу - согласился пекарёнок. - И если будут, шафран и кориандр возьми ещё.
Когда я вышел на лестничную площадку, из соседней двери выглянула соседка, молодая девушка лет двадцати, и в магазин мы пошли уже вместе.
Закупиться я решил с запасом, чтобы не бегать лишний раз - Олег расходует продукты в лёт. Потом, правда, всё это продаётся в магазинчике дяди, и довольно неплохо... В любом случае, продуктов набралось две большие сумки, так что Кэтти - соседка - даже предложила помочь.
- Нет нужды - отозвался я. - Давай лучше я твою сумку возьму. Тебе лучше оставить руки свободными...
Загруженый, как вьючный верблюд, я прошёл за магазин и огляделся; вокруг никого...
- Вход на изнанку.
Зелёный пейзаж летнего города, стрекотание насекомых - всё мгновенно исчезло, сменившись бесконечной чернотой; лишь где-то сверху, над моей головой, висел состоящий из линий каркас здания. Я невозмутимо опустил груз на сливающуюся с окрестной чернотой, но вполне ощутимую твердь под ногами и произнёс:
- Инвентарь.
Со стороны могло показаться, что сумки с покупками исчезают в пустоте.
Сии странные события объясняются довольно просто: я - маг. Довольно странной разновидности, но вполне настоящий, что выяснилось в начале лета... как уже было отмечено, лето выдалось оживлённым.
Пустое чёрное пространство, в котором я разбирался с покупками, называется "изнанка мира", или просто "Изнанка". Что оно собой представляет на самом деле в точности никто не знает, но большинство магов использует её для тех или иных целей, особенно прирождённые маги вроде меня. "Прирождённый", или вернее, как нас чаще называют, "Одарённый", не значит, что маг способен на что-то магическое с рождения; обычно способности спят, и пробуждаются при определённых обстоятельствах, да и сами способности бывают весьма разнообразны и нестандартны... Мои, судя по всему, пробудились от испуга, когда я грохнулся с велосипеда. Прямо как Алиса - упал в кроличью нору, ведущую в страну чудес... И дна до сих пор не вижу.
В любом случае, несмотря на то, что за последний месяц моя жизнь круто переменилась, от бытовых дел это меня не избавило. По крайней мере, магию можно применить и к ним...
Засунув довольно увесистый груз в персональный пространственный карман, прикидывающийся игровым инвентарём, - уже упоминалось, что маг я довольно странной разновидности - я вернулся в нормальный мир и двинулся домой налегке. Время на Изнанке и в реальности сопряжены очень странно, если вообще сопряжены, так что обычно с неё возвращаешься в тот же момент, когда входил. Удобно...
На лестничной клетке перед дверью своей квартиры процедуру пришлось повторить, достав покупки. Часть в холодильник, часть сразу Олегу на его кулинарные эксперименты, остальное понёс соседке.
Когда я вошёл, Кэтти любовно полировала куском бархата лежащий на её коленях короткий прямой меч. Ну, во всяком случае так это выглядело; на самом деле всё было сложнее... Как и вся ситуация вокруг меня, в общем-то.
Эта весьма привлекательная девушка - вернее, женщина - на самом деле моя подчинённая, входит в мой клан. И я не про те кланы, что в сетевых играх; у меня своя небольшая, но вполне реальная и достаточно влиятельная организация.
Правда, и проблем к ней прилагается порядком...
В любом случае, Кэтти Багерс - одержимая. Этим самым мечом, за которым сейчас ухаживает. Довольно сильный артефакт по имени Куаллона с заключённой в нём человеческой душой, из соседнего мира. Помимо Кэтти она контролирует ещё два тела, ко мне в... пожалуй, товарищи, пошла из-за одной из особенностей моей магии. Различные... пожалуй, инструменты, рядом со мной усиливаются и работают лучше. Куаллону от этого прёт.
По-моему даже, она на это подсела, как на наркотик...
По крайней мере, это позволило мне заполучить очень ценную союзницу, что очень помогло.
Выжить, например.
- Ну, так какие у нас планы? - осведомилась дама, не отвлекаясь от своего занятия.
- Планов громадьё - отозвался я. - Но пока Змей готовится, нам в первую очередь тоже нужно подготовиться, и тут как раз твой опыт ценен.
Маг по прозвищу "Огненный Змей", глава клана "Вечное Пламя", и возможно, сильнейший маг Земли - мой... Можно было бы сказать, что партнёр, но скорее всё же наниматель. Чрезвычайно опасная личность, но я вынужден с ним сотрудничать... Очень не хотелось бы, чтобы он отправил за мной киллера.
Снова.
Да и сотрудничаем мы по действительно серьёзному и важному для всех делу.
Как уже упоминалось, Куаллона со своими телами прибыли к нам из соседнего мира. Изнанка соединяет Землю со многими мирами, очень разными; родина Куаллоны - "магическое средневековье", но есть и вполне себе технически развитые миры. У нас на Земле, к слову, технический прогресс привёл к любопытному эффекту: магам больше не было особой нужды сосредотачиваться на боёвке, можно просто вооружиться, так что они занялись теорией и крафтом... в смысле, созданием магических предметов. Приклеился ко мне игровой сленг, однако...
Амулеты, зелья, ритуальная магия... Мой основной источник прибыли - торговля сырьём для всего этого. Помимо того, что в награду за спасение одной очень интересной девчонки досталась маленькая фирмочка, занимавшаяся поставкой сырья для амулетов, ещё и мои личные способности снова сыграли роль - я могу добывать просто очень ценное, и вовсе уникальное сырьё.
Однако я отклонился от темы... В общем, в одном из "соседних" миров решили в качестве козыря в своих политических играх использовать нашу Землю. На самом деле информации у меня маловато, но знаю, что у них технологический мир, с более развитой наукой, чем у нас, но вот с магией у них вообще никак. Так что они похищают наших магов для исследований... Угу, пришельцы похищают волшебников. Было бы смешно, если бы не было так серьёзно...
Змей полагает, что похищения - только первый шаг, и дальше они планируют устроить вторжение. Не могу быть уверен наверняка, что он прав, но сражаться с группами альтивов, как называется эта раса... то есть вид, пару раз уже приходилось, и если они действительно справятся с проблемой искуственных межмировых переходов, у нас могут быть большие проблемы. В итоге Огненный выдал идею договориться с политическими оппонентами вторженцев у них на родине; идея не без подводных камней, но вполне здравая, на мой взгляд.
Вот тут и пригодился я - вернее, мы с Куаллоной. Моя соратница не только хороший боец, - к слову, владеет и холодным оружием, и огнестрельным - но и имеет опыт адаптации в новом мире; вдобавок, взяв под контроль тело местной дамы, сможет внедриться гораздо эффективнее, чем кто-то из людей - без подходящих спецспособностей, по крайней мере. А я, помимо того, что меч отказывается отдаляться от меня, - не хочет выходить из зоны действия ауры усиления - как бы это сказать... Ну, мои собственные способности тоже полезны.
В общем, в обмен на то, что Змей отзывает своего киллера, - длинная история, но я ненароком влез в его планы... пару раз - и соответствующую оплату, я согласился участвовать в его экспедиции.
С того момента прошла уже почти неделя, но экспедиция всё ещё на стадии начальной подготовки.
Если точно, Змей - настоящее имя Гарсия Пабло Мендоза - сейчас собирает команду и информацию. С этой затеей много сложностей... Начиная с того, что альтивы внешне заметно отличаются от людей, и заканчивая тем, что координаты природного Сопряжения с их миром утрачены. Его контролировал небольшой клан, ныне уничтоженный... понятно, кем.
Мне эта задержка на благо, впрочем. Свой клан, свои хлопоты... Много хлопот. Финансы, развитие клана - отдельно численности, отдельно влияния - развитие собственных способностей, выполнение уже взятых контрактов... Блин, дел выше крыши, а ещё же и бытовуха. Это ещё хорошо, что о родителях особо беспокоиться не нужно - работают за границей, и о кое-какой охране для них я уже позаботился. Там тоже есть связи, для магов мир вообще маленький...
- В общем, думаю, стоит тебе прикинуть, что нам может понадобиться, а я постараюсь разгрести клановые дела. Думаю пока будем в отлучке оставить всё на Снегурочку и Деда...
Ещё два члена моего клана. Ледяную волшебницу-полуфею примерно моего возраста - её раса имеет собственное название, финблат - по имени Натаниэль Дорью я обычно называю Снегурочкой, а дух кубинского колдуна Пабло Суэго - Дедом. Они не возражают.
- Резонно - согласилась Кэтти. - Девчонка умная, и административный талант имеется. А там с неё толку будет мало...
Я кивнул. Наша Снегурочка - довольно талантливая волшебница и зельевар, но с магией в мире альтивов туговато. Не знаю, насколько именно, но в любом случае пользы от девчонки там будет мало, тем более что зельеварением и я занимаюсь. А вот здесь она может быть очень полезна... Я не очень-то понимаю, что творится у неё в голове, но она действительно неплохо управляется с... эм, хотел сказать "людьми". Если подумать, из действительно людей в моём клане я да Ривербанк, и то насчёт последнего можно поспорить.
Я его подцепил под конец экспедиции в родной мир Куаллоны, за сокровищами разрушеного дворца ходили. Сокровища - не сокровища, но кое-чем тогда разжились... Включая нового рекрута.
Довольно слабый, но прилежный странствующий волшебник, продул мне схватку и напросился в ученики; то, что он вообще-то на несколько лет старше, его не смущает. Я его пристроил в обучение к одному амулетчику, и учится старательно. Не совсем та магия, которая его интересовала, но в любом случае редкий шанс - у них там знания держат в секрете. У нас, по большому счёту, тоже, но всё же на Земле с этим намного проще, наши маги намного более открыты меж собой, несмотря на секретность в отношении непричастных к магии.
Секретность, к слову, отдельная история... Никаких официальных запретов на открытие информации о магии обычным людям нет; собственно, "общих официальных" правил в среде магов вообще нет, только внутриклановые - в магическом обществе царит упорядоченная анархия, если можно так сказать. Тем не менее, несмотря на достаточно активное взаимодействие с немагами, существование в нашем мире магии сохраняется в секрете, и не только потому, что так выгоднее. Есть и другая причина, более важная, или менее - не уверен, но весьма актуальная: христианские церкви очень не любят магов. Магия нарушает официальную монополию их бога на чудеса, так что они ликвидируют тех, кто высовывается... В принципе, сложившаяся ситуация всех устраивает. Гораздо проще проворачивать не совсем законные делишки, когда большинство людей и не подозревает о таком инструменте, как магия...
- На охоту сегодня идём? - осведомилась Кэтти.
- Посмотрим... Скорее всего. Перед экспедицией нужно будет экспы поднабить.
Этот игровой термин мне очень подходит... Хотя и может вызвать путаницу. Экспа, от английского "экспириэнс", это "опыт". Хотя опыт практического применения магии и оружия мне тоже не повредит - не то, чтобы его не было уже - но в данном случае речь об ином...
- "Проверка статуса" - произнёс я вслух. Большая часть моей магии - с голосовой активацией.
Стоило произнести эти слова, как передо мной возник "голографический" прямоугольник с закруглёнными углами, разделённый на две половины; слева - человеческая фигура со слотами снаряжения, справа - текст и цифры. Как в игре...
В этом вся моя магия, в общем-то.
Я прикоснулся к одному из слотов, в котором была изображена не одежда, а кубок, и информационная панель послушно отобразила: "Запас Эссенции: 43/400". Вот она, моя "экспа", она же - самый ценный ресурс...
Как мне объяснил Дед, - вообще, большое спасибо этому духу, на редкость удачно я с ним познакомился - "игровая" атрибутика моей магии, и вообще большинство моих способностей, вторичны. На самом деле я просто обладаю даром собирать и использовать эту самую "Эссенцию". Что это такое? Осколки и "отшелушивающиеся" частички душ. И те, кто умеют, могут посредством их творить чудеса. Я - могу, но без знания, просто как дар, вот и создал себе неосознанно своеобразную магическую систему на основе того, что знал - игр... Снова - было бы смешно, если бы не было очень даже удобно и эффективно. Теоретиком магии я вряд ли стану, но практик из меня вышел очень неплохой.
- Эссенции маловато осталось, так что... - произнёс я, и тут в кармане заиграла мелодия. Глянул номер на смартфоне... Угу.
Пару недель назад я сделал одному мастеру заказ на броник, так сказать, скрытного ношения. Зачарованая кожаная куртка, попросту... Увы, но с моей жизнью - штука очень нужная.
- Угу. Немного отложим.
Я продемонстрировал Кэтти сообщение; она кивнула.
- Хорошее дело. Я с тобой.
- Я не сомневался - проворчал я. Мне не нравится её подсаживание на "Ауру Снаряжеманта"... Но это её выбор - я честно старался сделать, что мог, чтобы не чувствовать себя коварным наркодилером.
- Справился быстрее, чем рассчитывал - сообщил мастер, непримечательный темноволосый мужчина средних лет с небольшой залысиной. Как маг - довольно посредственный, к слову. Узкий специалист... В принципе, у нас на Земле большинство такие. - Но работа была интересная, интересный материал... Ну, что могу сказать - держит большинство одиночных зачарованых пуль или короткую очередь из обычных, второй класс устойчивости к огню, холоду, молнии и кислотам... к слову, маску от токсинов в воздухе приобрести не хотите?
- Пожалуй - согласился я. - Но сперва всё же с этим вопросом разберёмся.
Мастер кивнул.
- Ну, что ещё... Третий класс магической незаметности, и хорошая совместимость со сторонними амулетами. Я записал, с чем возможны конфликты, - он кивнул в сторону лежащего возле моей бронекуртки блокнота - но почти всё должно работать с ней без проблем.
- Как-то очень жирно - заметил я. - Я, конечно, просил по возможности качественно, но всё это в предельную сумму уложится? Да и ту же незаметность я вообще не заказывал...
Стоит отметить, что магические товары и услуги - ДОРОГИЕ. Самое обидное, что как раз те, что могу предлагать я, в основном относятся к умеренной категории цен, кроме Эссенции - но она нужна мне самому...
- Это свойство материала - пояснил мастер. - Мне почти ничего не пришлось делать, так что цена умеренная. Собственно, и так быстро по той же причине... Если у вас ещё будут такие шкуры, я готов за них хорошо заплатить.
Я кивнул.
- Вполне возможно, возможно даже в ближайшее время. Но всё-таки, во сколько это мне обойдётся в итоге? И маску тоже покажите, если по деньгам укладывается...
Хоть я и уложился в итоге в доступную сумму, за ненужную мне фичу всё-таки пришлось доплатить, пусть и немного. А что поделать? Хороших мастеров, готовых взяться за такую работу, мало, так что приходится идти им на уступки. "Я так вижу", блин, а платить, естественно, клиенту... В случае этих мастеров не всегда "желание клиента - закон" даже за очень большие деньги; честно говоря, мне и так повезло, что мастер взялся за мой заказ. Помогли знакомство с его знакомым и то, что материал очень необычный, заинтересовал...
- Хорошо смотришься - заметила Снегурочка. - Но чего-то не хватает...
Я поднял бровь. Дождаться от неё комплимента - большая редкость... Хотя её критика, честно говоря, всегда справедлива, и потому ценна.
Но всё-таки комплименты приятнее.
- А... Понятно - кивнула своим мыслям напросившаяся поучаствовать в охоте девушка. Длинные чёрные волосы, хорошая фигура, она выглядела вполне привлекательно... но даже до смерти отца была слишком уж холодна и чопорна. А сейчас - и подавно. - Не хватает шляпы, и, возможно, шейного платка.
- Зачем мне на изнанке шляпа и шейный платок? - вздохнул я.
- Кто знает, с кем можем встретиться? И, что важнее, тебе необходимо привыкать поддерживать имидж. Ты не мальчишка, а кланлидер, и должен выглядеть соответственно... по крайней мере, пока не можешь позволить себе иного.
Вот, пожалуйста - о чём я и говорил... Не поспоришь, она права. Тем более, её слова пересекаются с моими мыслями - в окончании высказывания. Я хочу стать достаточно сильным и уважаемым, чтобы иметь возможность с чистой душой плюнуть на этикеты и тому подобное.
Ну, есть и ещё одна мечта, и к ней я порядком приблизился... но это уже не к спеху, после близкого знакомства с Куаллоной.
Хотя, с другой стороны...
- ...Пожалуй, заодно стоит поискать одного духа - пробормотал я.
"Изнанка - свалка фантазий и место, где обрывки снов обретают плоть", как довольно поэтично было написано в одной книге о ней, которую я скачал с информационного сайта для новичков. Ну да, маги - люди современные, и даже приложения для смартфона разрабатывают... Вернее, для амулета к смартфону.
В любом случае, на Изнанке обитает множество разнообразной сверхъестественной живности. В первую очередь - "Тени", те самые "обрывки снов", хотя скорее "кошмаров". Более-менее материальные обрывки страхов и фантазий, слепленные из магии и Эссенции; для большинства магов это лишь досадная помеха на пути, а вот для меня - источник быстрых денег и прокачки.
Как уже упоминалось, мой дар сложился в игроподобную магическую систему, с прокачкой, навыками, характеристиками, маной и даже хитпоинтами; я даже могу частично распространять её на соклановцев. Ну и среди "навыков", которыми я обзавёлся, есть один под названием "Добыча!", благодаря которому от уничтоженных Теней временами остаются трофеи - к тому же я могу выносить с Изнанки и другие вещи, несмотря на их, по сути, иллюзорность. Это и есть мой, и всего клана, главный источник прибыли... Экзотические материалы весьма интересуют алхимиков и амулетчиков, и за уникальное сырьё они готовы идти на определённые уступки.
Проблем две: точные свойства этого сырья неизвестны, так что покупателям их ещё приходится определять, и выпадают трофеи непредсказуемо - как повезёт. А Теней сперва ещё нужно найти... С учётом того, что территория Изнанки как минимум равна территории Земли.
Помогает Леонесса - второе человеческое тело меча.
- Лео, задание: найти и прибить ближайших к нам Теней.
Высокая и мускулистая женщина с грубоватыми чертами лица и короткой стрижкой кивнула, а затем решительно направилась в окружающую нас тьму. В лишённом ориентиров, кроме висящих где-то над головой каркасов домов, пространстве Изнанки, её вела "подаренная" мной способность "Неуклонное преследование".
Есть. Впереди показалась гротескная фигура Тени: огромная амёба на множестве тонких ножек медленно брела куда-то в пустоту. Несмотря на отсутствие источников света, видимость в пределах некоторого расстояния на Изнанке хорошая; это вообще странное место...
- С расстояния не бить - напомнил я своим спутницам. - Я могу поглощать Эссенцию только вблизи.
Дамы кивнули, и в руках Снегурочки сформировался примерно полуметровый ледяной клинок. Она участвует в охоте ради практики в магии, так что Леонесса уступила ей возможность атаковать, хотя и присматривала за девчонкой, подстраховывая. Наши Тени, в отличие от сильномагических миров, почти безвредны, но всё же лучше не рисковать зря.
Бросок-удар... Распавшаяся надвое амёба принялась растекаться, но через секунду-другую превратилась в скопление золотистых искр, которые втянулись в моё тело.
- Первая есть, идём к следующей.
Леонесса может ощущать направление к цели, заданной кланлидером, - то есть мной - а Тени медлительны, так что это было бы очень удобно для охоты, если бы не одно "но": Изнанка - очень странное место.
И в данном случае главная проблема - дискретность пространства. Пространство на Изнанке разделено на отдельные секторы; каждый из них связан с соответствующим участком реального мира, но между собой они соединены произвольным образом. И, что самое неприятное, время от времени перетасовываются, столь же произвольным образом. Естественно, это сильно усложняет перемещение в нужную точку, но если владеть несколькими хитростями и прокладывающей курс программой на ноутбуке или смартфоне, то есть и свои плюсы: через Изнанку можно перемещаться по всему реальному миру, это почти как телепортация.
А если владеть обновляющейся в реальном времени картой обеих половинок мира, указывающей взаимосвязь секторов - вообще прекрасно.
Как моя "автокарта", хе-хе.
Однако и у неё полно ограничений - например, чтобы видеть на ней хоть что-то, нужно сперва побывать в этом месте, а "динамические объекты" вовсе видны только поблизости; так что чувство направления на цель Леонессы оставалось самым эффективным инструментом для поиска Теней.
Не то, чтобы у меня не было аналога, но он был существенно менее эффективен. Да и требовал чётко представлять цель, в то время как Тени очень уж разнообразны, даже если общие черты и повторяются.
Как сейчас.
Хотя во время охоты Изнанка вновь "перетасовалась", Леонесса быстро нашла новую цель: этакого гигантского зубастого таракана. Один из самых распространённых обликов этих воплощений страхов - насекомые, пауки с тараканами в основном.
В каком-то смысле, я постоянно выполняю квест "Крысы в подвале мира"...
- Ты действуешь всё уверенней - одобрительно сообщила Леонесса, обращаясь к Снегурочке. - Надеюсь, тебе не понадобятся навыки ближнего боя, но они определённо не повредят. Возможно, стоит устроить небольшой спарринг?
- Когда остановимся на отдых - сообщил я. - Хмм... Я что-то вижу.
На висящей у верхнего края моего зрения автокарте пульсировала белая точка. Интересно... Она отмечает разные важные или интересные объекты, помечая их цветом, но белый я ещё не встречал.
- Проверить? - вызвалась Леонесса. Я отрицательно мотнул головой.
- Пройдём все вместе, сохраняя бдительность.
В отличие от специализирующейся на скрытности Кэтти, Леонесса была, в игровых терминах, танком и дэмейж дилером; принимала на себя основной удар противника и наносила ему основной урон. Помимо магического меча она несла с собой вполне техногенные, хоть и благословлённые богом труда, автомат и пару ручных гранат. Я сам мог бы попытаться подобраться незаметно, но надёжнее будет просто двигаться всем вместе, прикрывая друг друг на случай чего.
В десятке-другом сантиметров выше уровня наших ног - "пол" Изнанки был невидим - висела закрытая дверь. Деревянная, покрытая жёлтым прозрачным лаком и слегка потрёпанная...
Я перевёл взгляд на своих спутниц, и обнаружил, что они вопросительно смотрят на меня. Ну что же...
Вблизи у отметки на автокарте появился знак вопроса, и только. Хм, обычно бывало некое пояснение... Тогда так.
- Изучение предмета.
"Загадочная дверь, ведущая в неизвестность" - гласила чёрная надпись на возникшей передо мной светло-коричневой панели. Чуть ниже появилась ещё одна.
"Анализ: вероятно, это некий портал, ведущий куда-то; присутствуют следы неструктурированой магии.
Недостаточно навыка для более глубокого анализа".
- Похоже на какой-то портал - сообщил я дамам.
- ...Заглянем? - предложила Леонесса. Снегурочка бросила на неё строгий взгляд и неодобрительно покачала головой. Неожиданный авантюризм, да уж...
...с другой стороны, она изначально авантюристка, даже в знакомстве со мной это проявилось.
- Не сейчас - отказался я. - Сперва подготовимся, порасспрашиваем знающих людей... Удачу подниму, в конце концов. Найти это место я всегда смогу, если дверь не убежит.
- Если не убежит - с лёгким разочарованием в голосе согласилась Леонесса.
- Не переживай, на нашу долю приключений ещё хватит - хмыкнул я. - К сожалению.
- К сожалению? Мне казалось, тебе это нравится.
- Если бы в моей магии был ещё и выбор расы, то я был бы хоббитом - я улыбнулся. - Приключений с меня уже достаточно. Просто вынужден в них участвовать, если хочу чего-то добиться. Вот разберусь со Змеем, прокачаю зельеварение, обучу и расширю численность членов клана... Н-да.
Я вздохнул.
- Дел ещё море, так что оставим пока эту дверь и займёмся ими.
Несмотря на лёгкое разочарование дамы - н-да, и она самая старшая из нас... лет на сто - она в первую очередь была профессионалом, так что спокойно и уверенно продолжила выполнять поставленную задачу.
- ...Надо же, и такое есть - пробормотал я, глядя на новую Тень. - Хотя следовало ожидать...
Снегурочка согласно кивнула и шагнула вперёд.
Удар ледяного клинка наискось срубил половину светящейся изнутри тыквы... смотри-ка. Изнутри вылетела пара ворон.
Впрочем, они тут же упали на "пол", вмороженые в куски льда, а пугало разлетелось на части. Похоже, меч нашей Снегурочки очень острый...
Но, на самом деле встретить живое пугало в стиле Хэллоуина... Надо же.
Куски Тени, включая тушки ворон, превратились в золотистые искры, потянувшиеся ко мне... о.
Там, где только что были палки и куски тыквы, лежала потрёпаная соломенная шляпа с красной лентой, за которую была заткнута бумажка.
Я подобрал редкий трофей. Обычно выпадают материалы, а тут - целый готовый предмет...
- Изучение предмета.
"Повидавшая многое соломенная шляпа, хранящая в себе отсветы солнца и отзвуки бурь дальних морей. Изношенность: 4/10, насыщение: 0/120. Открывает способность: Искатель приключений".
- Однако... - пробормотал я. - Это такой намёк?..
- Между прочим, это карта - сообщила Леонесса, вытащившая из-за ленты бумажку и рассматривавшая её. - Вернее, половинка карты.
- Ещё интереснее...
- Остров Кокос?.. - произнесла заглянувшая мне за плечо Снегурочка. - Действительно, интересно.
Я нахмурился, изучая бумажку с грубой картой и крестиком; внизу что-то было написано, но разобрать было сложно.
- Знакомое название...
- Остров Кокос считается прототипом места действия "Острова сокровищ" Стивенсона - пояснила девушка. - Многие люди считают, что там действительно спрятан пиратский клад, однако за много лет ни одна из попыток его отыскать не увенчалась успехом. Как ты полагаешь, насколько реальна эта карта?
Я пожал плечами.
- Моя магия - как сама Изнанка, мало что можно сказать наверняка. Не удивлюсь, если она действительно сгенерировала там клад к этой карте... Только с половинкой всё равно сложно что-то сделать.
- Ну, почему же... - задумчиво произнесла она; Леонесса с явным интересом прислушивалась к нашей беседе. - На нашей половинке есть крестик, так что найти примерное место можно. А дальше поискать при помощи магии. Насколько я помню, Суэго разбирается в подобном, да и твоя способность "Путь к цели" может сработать...
- Хмм... - протянул я. В принципе, я могу через Изнанку добраться туда довольно легко и просто, а если вдруг, чем моя магия не шутит, действительно что-то найду, это будет неплохим подспорьем. Правда, потом ещё нужно продать найденное, но об этом есть кому позаботиться.
Я кивнул.
- Попробуем после охоты. Хотя подозреваю, что сперва нужно взять абилку со шляпы.
- А что там? - полюбопытствовала уже Леонесса.
- Написано "Искатель приключений". Было бы "Искатель сокровищ", я бы взял, пожалуй... А без дополнительных приключений как-нибудь обойдусь.
Дальше всё шло без неожиданностей. Мы методично выискивали Теней и перерабатывали их на Эссенцию и трофеи; несколько раз останавливались на отдых, дамы спарринговались, я готовил. Ну, у меня среди навыков имеется "Повар", и чем полениться и есть что--то посредственное, лучше немного поработаю и поем вкусно.
Да и дамам нравится.
- Ну, наверное, пока достаточно - заметил я. - Да и Сосуд почти заполнен. Пора сменить темп и поработать в реальности.
- Посетим Кокос? - предложила Леонесса. Я хотел было согласно кивнуть, но остановился.
- Нет, сперва ещё кое-что. Чуть не забыл...
Я достал записи старого колдуна оборотней - есть у меня и такие знакомые - и перечитал.
- Угу... Наведаем герцога Саллоса.
Снегурочка нахмурилась.
- Зачем?
- Элементарно - я пожал плечами. - По словам оборотня, у него можно надыбать диву, если себя достойно проявить. Некоторый риск, безусловно, присутствует, но после всего, через что мы прошли, я уверен, что нам это по зубам.
- Кэтти тебе уже мало? - притворно-обиженно осведомилась Куаллона.
Дива - это разновидность духа. Ещё называют "волшебная жена", это как в наших сказках вроде "Пойди туда, не знаю куда". Я встречался с одной из них во время официального визита в клан китайских магов, и она меня весьма впечатлила...
- Не мало, но это отличный способ усилить клан - отозвался я. - Умница, красавица, и, главное, волшебница... Хороший персонал найти сложно.
Снегурочка вопросительно глянула на нас.
- На месте всё увидишь - отозвался я. Она кивнула.
- Хорошо. Но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, связываясь с одним из демонов Соломона...
- Ну, я выбрал из нескольких подходящих... В общем, посмотрим на месте. Рассчитываю на вашу помощь, если что.
- Само собой - кивнула Леонесса. - Хотя рассчитывать на помощь женщин, чтобы заполучить себе ещё одну - это странновато, не находишь?
Естественно, я волновался по поводу задуманного; всё-таки демоны Соломона - весьма серьёзные существа. С другой стороны, взаимодействие с ними налажено давно, а мы с Куаллоной уже имели дело даже с богом... ну, пусть небольшим божком, которого я потом едва сумел отыскать в википедии, но всё же. Демоны же должны быть слабее... верно?
Связаться с кем-то из известных демонов или духов можно разными способами, но в основном они сводятся к одному из трёх. Можно либо призвать демона, либо послать ему послание, либо заявиться в его владения.
Первое практикуют профессиональные демонологи и призыватели, либо ведьмы. Стоит отметить, что "ведьма" - это ни в коем случае не оскорбление; просто традиционное сокращение от "ведающий", или "ведающая". В среде магов это обычное наименование тех, чьи способности не врождённые, а получены благодаря тайным знаниям. Большинство Ведающих неспособны самостоятельно попасть на Изнанку, так что им попросту недоступны альтернативы.
К сожалению, ни соответствующих знаний, ни навыков, ни просто призывателя в клане у меня нет, а призывать кого-то серьёзного новичку - это натуральная русская рулетка. Никто не любит, когда его дёргают, а если это оказывается какой-то неумеха, раздражение будет вдвойне... Так что - отпадает.
Второй вариант, в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать... Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я успел заработать кое-какую репутацию, всё ещё остаюсь новичком.
Соответственно, остаётся последнее - заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски - каламбур, блин - рискованно, но есть одно "но": пристрастия, повадки и вкусы демонов "Гоэтии", "Малого ключа Соломона", досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный... В теории, по крайней мере.
Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос - герцог Саллос - как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход - другая история.
Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.
Вернее, "рыцарь" - если подойти к арке в одиночку. Если же подходит больше - то уже "рыцари": их количество соответствует количеству приближающихся.
Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого - любого, кто сможет пройти через охрану.
То бишь, попросту говоря, завалите стражу портала - и добро пожаловать.
Не все демоны любят сложности...
Наши шансы на победу я оценивал как очень высокие, но это ещё не значит, что этого будет достаточно, чтобы Саллос выполнил мою просьбу - или даже, собственно, отпустил без проблем. Нужны или дары, или ещё одно испытание, или и то, и другое, в зависимости от его настроения.
Дары - это та ещё задачка. Хотя, как уже упоминалось, демоны Соломона прекрасно изучены, и большая часть информации вполне публична, даже в обычной совершенно немагической Википедии можно кое-что найти, "большая часть" не значит "вся". К моему удивлению и раздражению, хотя информацию о том, как их призвать, и даже как попытаться подчинить, найти удалось сравнительно легко, но вот какие дары кто предпочитает я так и не смог отыскать. Только упоминание, с какими это вовсе не имеет смысла.
А неверный дар может не только вызвать раздражение, но и вовсе может быть воспринят как оскорбление... Да уж, сложно иметь дело с демонами, особенно всё ещё живущими в средневековье или вовсе античности.
Не то, чтобы с людьми было проще.
В отличие от нормальных проводников, я не могу ориентироваться напрямую на маяк, который раньше не посещал. Зато могу через карту, зная, где находится его сектор в реальном мире... Открыть свою автокарту в режиме показа реального мира - "Мундус", как он был там обозначен - найти место, переключиться на показ Изнанки, и поставить метку. Всё-таки удобная у меня способность, хоть и странная. Осталось проложить маршрут...
Учитывая дискретность и хаотичность Изнанки, кратчайший маршрут между двумя отдалёнными точками - далеко не прямая, а весьма причудливая извилина с перескоками с Изнанки в Мундус и обратно. По крайней мере, я не угодил в море, или в центр стаи каких-нибудь монстров, наугад переходя с одной стороны мира на другую... Хотя последнее могло бы быть и неплохо - Теней и Эссенции соответственно всегда не хватает.
Возможность вляпаться всегда есть, так что я даже таскаю в инвентаре самонадувающуюся лодку, но в этот раз пронесло. Хорошо бы и дальше так...
Три чёрных рыцаря, полностью закованных в латы, стояли стеной между нами и неожиданно белоснежной аркой метра три высотой, отражающей серебристый свет, наполняющий окрестности. У того, что слева, напротив Леонессы, на поясе висели два коротких меча; правый, на которого смотрела Натаниель, держал руку на полуторнике... кажется. Я не настолько разбираюсь в мечах.
Центральный был безоружен, и это беспокоило больше всего. Я не слышал о том, что оружие стражей тоже подбирается под оппонента, но это было бы логично; в таком случае центровой - маг. Ну, в большей степени, чем два остальных.
Я переглянулся с дамами; они решительно кивнули.
- Леонесса - уничтожить стражей - произнёс я.
Мечи киношно-мультяжно столкнулись между собой; даже я знаю, что в реальном бою мечники не рубили друг другу мечи, слишком глупо и дорого. Однако когда речь идёт о магическом оружии, ситуация изрядно меняется...
- Щит.
Передо мной возник метровый прозрачный диск, мерцающий голубым, и о него немедленно расплескалась - хм, струя зелёного огня?.. Неважно. Центральный действительно оказался магом...
Я направил руку в сторону - вторую тоже, но ей управлялся щит, так что возможность ей двигать была ограниченной - и воспользовался своим главным оружием.
Намотанные на мои руки верёвки змеями метнулись к стражам, пытаясь их ухватить. Мгновенно левая оказалась разрублена, а долю секунды спустя - и правая; ну, иного я не ожидал...
...Однако этой крошечной заминки оказалось достаточно Леонессе, чтобы рассечь бок своего оппонента вместе с доспехом. Первая кровь наша...
Густая чёрная жидкость-"кровь", однако, немедленно застыла, превращаясь в заплатку на доспехе. Ну, никто и не говорил, что будет легко...
Ещё один поток зелёного огня ударил в Леонессу, но я немедленно переместил щит, прикрывая её...
...чёрт. Противник немедленно зафигачил второй огненный удар, мне по ногам.
Несмотря на то, что я вообще-то маг, по сути я в клане главный "танк" - в смысле, наиболее защищённый персонаж, способный концентрировать на себе атаки противника. "Щит" - далеко не единственная моя защитная способность, просто самая заметная. "Персональный защитный барьер", "Магическая броня", "Устойчивость к огню", да ещё обновка-кожанка... Тем не менее я постарался сделать вид, что мне досталось, отшатнувшись, и припав на одну ногу.
- Тьма!
Стражей окутала плёнка непроницаемой для света черноты, практически незаметная на фоне чёрных доспехов; заклинание, блокирующее зрение, и частично - другие чувства.
...Как я и опасался, незаметно было, чтобы это как-то подействовало на стражей.
- Восстановление, выстрел - тихо и быстро произнёс я, выхватывая из кармана горсть металлических пирамидок. Перед одоспешеным демоном тоже возник магический щит, зелёный, как и его огонь, но одновременно одна из моих верёвок метнулась к его шее. Струя пламени испепелила её, несмотря на пропитку для огнеупорности, но вторая верёвка достигла-таки цели - левой ноги противника.
В следующую секунду он врезался в оппонента Снегурочки, сбивая его с ног и отбрасывая, и та немедленно выдала замораживающий залп - по ногам противника Леонессы.
Одержимая, как и в прошлый раз, не упустила возможности. Зелёный огонь почти сразу растопил лёд, сковавший ноги чёрного рыцаря, но этого "почти" оказалось достаточно мечу, чтобы отсечь рыцарю одну ногу - а затем и руку.
Покалеченого демона нельзя было назвать беспомощным, но для Куаллоны он уже был не противником. Сбитая с ног пара тоже схлопотала по удару от нас со Снегурочкой...
В общем, вскоре схватка была окончена.
- Слишком легко... - подозрительно пробормотал я. - Это действительно всё?..
Словно отвечая мне - возможно, и без "словно" - передо мной выскочила очередная панелька.
"Достижение: Аудиенция у Герцога Саллоса. Вы победили стражей врат и имеете право на аудиенцию у архидемона... Эффект: Вы привлекли к себе внимание архидемона". Похоже, действительно всё...
- Они были сильнее, чем кажется - сообщила Натаниэль-Снегурочка. - Ты не обратил внимания, что наши удары не пробивали их доспехи?
- Верно, защищены они были хорошо - согласилась Леонесса. - И не только это. Во-первых, судя по всему, они были ослаблены твоей аурой, а во-вторых... Помнишь ту ведьму?
Я кивнул. Как раз после инцидента с богом мы с Кэтти угодили во владения одной ведьмы - вернее, духа ведьмы. Она попыталась нас кинуть, но Куаллона ухитрилась её прикончить, сохранив тело Кэтти, захваченное духом.
- Хочешь сказать, дело в тебе? - я кивнул в сторону меча.
- Наполовину. Я могу их ранить, но они бы восстанавливались, если бы ты не собирал их осколки.
- Понятно - кивнул я, и нагнулся, подбирая оставшиеся после растаявших демонов трофеи - один из коротких мечей и осколок брони. - Изучение предмета.
"Короткий меч демона-стража. Это оружие не обладает какими-то выдающимися свойствами, но он является символом победы над демоном-стражем, и потому пропитавшая его тьма не вредит владельцу, а повышает его устойчивость к родственным силам. Изношенность: 1/100, насыщение: 0/60, открывает способность: Сопротивляемость Тьме".
Очередная защитная пассивка, хмм... А учитывая, с кем придётся иметь дело... Я незамедлительно извлёк чашу, насыщая трофей. Во-от... Так явно будет лучше.
- Чудно - произнёс я, убирая панельку, сообщающую о получении новой способности. - Ну, дамы, вы со мной, или подождёте здесь?
- Глупый вопрос - хмыкнула Леонесса.
- Если бы я не планировала идти с тобой, изначально не стала бы сражаться со стражем - резонно заметила Снегурочка.
- Рад это слышать - кивнул я и шагнул в арку.
Мгновение дезориентации, и я обнаружил себя в пиршественном зале, освещаемом горящими красным и зелёным огнём факелами, закреплёнными на висящих на стенах щитах. За длинным столом сидело множество народа - причём это были люди и демоны вперемешку; светлокожие, темнокожие, лысые и рогатые, молодые, старые и безликие... Они пили, закусывали и разговаривали - но всё это проходило беззвучно. Прозрачные фантомы...
Единственной материальной фигурой был сидящий за дальним концом стола немолодой мужчина в кожаной куртке, меховом плаще и с золотой короной на голове.
Я слегка поклонился.
- Они реальны - ответил хозяин на мой незаданный вопрос. - Просто находятся на другом слое реальности.
Он взял с блюда на столе куриную ножку и бросил на пол, лежащему возле его кресла крокодилу; тот открыл пасть и цапнул угощение на лету.