Давыдов Сергей Александрович : другие произведения.

Повороты жизни, или Мой путь с некой-годере

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.04*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Наш попаданец нормально устроился, начал налаживать жизнь... Но попаданцам спокойной жизни не положено. Особенно когда некая чересчур энергичная девушка свято уверена, что он - великий герой. Решил деанонимизироваться. Изначально лежало здесь - https://ficbook.net/readfic/7328940 Возможен контент 18+. Потом. Может быть :-) Иллюстрация: https://99px.ru/sstorage/53/2017/06/tmb_201933_6726.jpg Ножик уменьшить раза в три. Глава 7
   Глава 1.
  
   - Константин-сенсей, премного благодарю! - произнесла пожилая женщина. - Вот, возьмите. От всего сердца...
   Она поставила на стол увесистую корзину, из которой торчало горлышко большой бутыли с белёсой жидкостью. Сам я этот самогон не употребляю, но как и в российской деревне, это неплохое платёжное средство. Ещё в корзине были яблоки, лук, и приличных размеров шмат сала с мясом, заметный сквозь прутья; стоящий за дверью поросёнок печально посмотрел на частичное место упокоения родича.
   - Это моя работа - отозвался я, но отказываться от благодарности не стал - ни от словесной, ни от материальной. Земское Управление платит своим служащим немного... Собственно, мне и при трудоустройстве так говорили - "платим немного, но на благодарностях от земцев можно жить".
   Нинель Урсаа, как звали клиентку, слегка поклонилась и направилась домой, прихватив своего поросёнка, а я достал одно яблоко и направился к холодильнику, хрустя фруктом. Тяжелёхонько... Местные действительно сильные.
   Я тут с полгода, плюс ещё примерно столько же прожил в столице. В принципе, устроился вполне неплохо, хотя поначалу... Н-да, в первое время было печально. К счастью, всё вышло намного лучше, чем я ожидал.
   Я попал в Империю около года назад, и понятия не имею, как именно. Просто как-то с утра обнаружил себя сидящим на скамеечке в парке. В карманах мобильник, немного денег, и тому подобная обычная мелочь. Попытался выяснить у прохожего, где нахожусь, тот отвёл к городовому, где меня и задержали до выяснения обстоятельств.
   ...Городовой оказался зверолюдом. В целом фигура человеческая, но волчья голова, и большой, пушистый серый хвост...
   Мне, пожалуй, повезло, что это зрелище ввело в своеобразный транс, так что я не пытался сопротивляться или сбежать, как наверняка сделал бы в нормальном состоянии. Из этого всё равно ничего не вышло бы, зверолюды существенно сильнее и быстрее, да ещё наверняка досталось бы при задержании - городовые в столице с подозрительными личностями не церемонятся.
   А так обошлись... ну, не то, чтобы обходительно, но вполне цивильно, как с подданым Е.И.В., нуждающимся в помощи. Блин, даже запрос наверх сделали, хоть и приняли за психа, как потом оказалось.
   Ещё бы. Если бы в России в ментовке кто-то назвался "я гражданин Империи Нодрик, как сюда попал - не знаю", вряд ли стали бы заморачиваться, скорее просто сдали бы в психушку. "Приюты для скорбных умом" в Империи тоже есть.
   Мне, однако, повезло снова. Кто-то в начальстве жандармерии знал о таких как я, и даже лично пришёл побеседовать. Пожилой мужчина с лисьими ушами и хвостом, с серебром в волосах и шерсти, подробно расспросил меня, немного просветил в реалиях, и послал - в школу. Вернее, в училище.
   Таких как я "попаданцев" в небольшом государстве, звучно называющемся "Империей", знали, и даже ценили. Не очень сильно, но достаточно, чтобы помочь мне освоиться и трудоустроиться, в качестве компенсации забрав прибывшие со мной с Земли предметы и подробно расспросив обо всём, что я знаю.
   Попаданцы появлялись здесь - на континенте, а не конкретно в Империи, я имею в виду - примерно раз в тридцать-сорок лет, и порядком подстегнули местную цивилизацию. Правда, довольно выборочно; даже в тех государствах, что смогли воспользоваться этим необычным источником знаний, вытекающий из него прогресс сосредоточен в основном в столицах, в глубинку проникает с трудом. В целом то, что я видел, походило на моё представление о девятнадцатом веке на Земле, только ещё с фэнтезийными элементами.
   В Империи Нодрик проживало несколько видов разумных, но самым распространённым были зверолюды. Высокие физические данные, посредственный интеллект, низкие магические способности - вернее, среди них очень мало тех, кто обладает "внешними" магическими способностями приемлемой силы. Делятся на несколько "кланов", которые можно было бы назвать "породами", если бы это не звучало оскорбительно; их внешний вид изрядно разнится, и не только в зависимости от клана, но у всех есть хвосты (хотя у клана медведей они практически незаметны) и звериные уши, а у некоторых и рога. В целом, женщины больше похожи на людей, а у мужчин сильнее выражены звериные характеристики.
   Второй по распространённости вид - даймоны. Вроде бы самый магически одарённый вид разумных, по крайней мере из смертных; выглядят примерно так, как на Земле рисуют демонов, хотя разнообразие у них ещё выше, чем у зверолюдов. Впрочем, на кланы они не делятся, и внешний вид детей может сильно отличаться от родительского. Большинство из них достаточно гуманоидны, но исключений из этого правила достаточно; к примеру, я видел мужчину-змея. У подавляющего большинства из них есть рога, у многих - крылья, хотя летать на них способны очень немногие, и они отличаются от земного представления о демонах тем, что физически слабы. Уровень интеллекта - средний. Меритократы и карьеристы, так что их никто не любит, но благодаря своей магии важны для государства - хотя, на удивление, развивают её далеко не все: они так же ленивы, как и среднестатистический земной человек.
   Третьими по численности в империи являюся эльфы. Два вида эльфов, если точно; лесные "арако", которые гражданами Империи являются скорее формально, хотя и платят толику налогов, и городские "дако". В столице их община контролирует бордели и в целом изрядную часть преступного мира, что вообще неплохо характеризует этих ребят. Они считаются этакими "мастерами на все руки", неплохи и в магии, и в интригах, и в разном прочем. Если для даймонов главное - карьера, то для дако - деньги и влияние. На самом деле, я мало что о них знаю, поскольку все настоятельно рекомендовали не связываться.
   Четвёртые - цверги. Отличные ремесленники (высококвалифицированные, как правило; работу низкой квалификации обычно выполняют зверолюды), инженеры, и учёные. Для них главное - семейные связи, что приводит к изрядной коррупции и кумовству, так что среди чиновников и вообще госслужащих их очень мало, но промышленность империи держится на них.
   Ну и люди... Тоже есть. Хотя мне попадались всего пару раз мельком. Как оказалось, мои сородичи - если они вообще являются таковыми; в конце концов, это другой мир, так что могут быть существенные различия - тут являются не то, чтобы загадочными существами, но байки ходят разные. К сожалению, ничего толком разузнать я не смог, кроме того, что людей в Империи мало, и о них ходят слухи разной степени нелепости начиная от того, что все люди - родственники Императорской семьи, и заканчивая тем, что на самом деле людей не существует, а ими прикидываются высшие духи, когда спускаются на землю посмотреть что к чему.
   Ответственно заявляю: ни то, ни другое ко мне не относится.
   В любом случае, полгода я провёл в учебке, где мне привили основы понимания этого мира и этого государства, а так же помогли овладеть профессией. Казалось бы, что это за профессия, которой можно овладеть за такой срок? Ну... Как выяснилось, большинство моих коллег-попаданцев обладают некими странными способностями и талантами, и я не стал исключением. В моём случае это была интуитивная магия исцеления. Круто, да?
   ...Я тоже так подумал.
   К сожалению, наличие такой способности не означало, что она сильна. Совсем даже не означало. Я мог откачать, скажем, кролика, или приживить курице отрубленную голову, но чем крупнее и сложнее пациент, тем меньшего я мог добиться. Мой запас сил и магический резерв оказались прискорбно малы, и если первое ещё можно было подтянуть, то сделать что-то со вторым было проблематично. Чтобы понять сложности, нужно обучаться магии всерьёз, а это годы и годы, так что я был вынужден просто принять факт - великим магом мне не стать, точка.
   Зато я в рекордные сроки смог стать хорошим фельдшером, и получил направление в деревню Клюки. Где и проживаю вот уже полгода.
   На самом деле, жаловаться особо не приходится. Есть работа, есть зарплата, и даже могу время от времени посещать культурный центр в виде столицы. Подумываю даже в ближайшее время посетить бордель - деньги в деревне особо не тратятся, а хорошее место знакомый обещал указать.
  
   Я читал оставшийся от предыдущего хозяина дома, в котором проживаю, учебник - пытаюсь на досуге всё же немного улучшить свои магические навыки - когда зазвонил дверной колокольчик. Часов в доме не было - они здесь довольно дорогие - но по примерному времени дня можно было предположить, кто это. Открыв дверь, обнаружил, что не ошибся.
   - Добрый день, герр сенсей - сняв шляпу, поприветствовал меня Том. - Почти время для занятий.
   Тоже, к слову, занятный момент. Местная культура изрядно эклектична, и не только из-за наличия нескольких разумных видов. Некоторые моменты определённо напоминали о Земле - возможно, принесены попаданцами? - но причудливо смешивали куски с разных концов моего родного мира. Как этот пример - смесь немецкого с японским.
   Помимо работы фельдшера - и ветеринара - я ещё и учил деревенских детей грамоте и арифметике. Местные практично относились к имеющимся ресурсам.
   - Верно, - кивнул я - но немного времени ещё есть. Не хотите чаю?
   - Нет, благодарю - как обычно, отказался волкоголовый. На самом деле, это такая шутка - он время от времени подкалывает меня по поводу отсутствия хвоста и шерсти на ушах, а я его - невозможностью пить чай с кофе и есть шоколад.
   Но только не о блохах. Блохи - запретная тема.
   В общем, я отложил книгу в шкаф и направился вместе с бывшим военным к школьному зданию. Он играл роль, как бы это сказать, присматривающего за дисциплиной. Здесь даже подростки многие сильнее меня, и магия моя чисто целительская, так что заставить хулиганов вести себя прилично мне не всегда возможно, и его помощь бывает ценна.
   В этот раз, впрочем, занятие прошло спокойно. Я подозреваю, что без сидящего в уголке Тома Вофханда могли быть эксцессы, но после нескольких раз у него на глазах подростки не рисковали выделываться.
   Если подумать, тот факт, что я свободно разговаривал, читал и писал здесь, тоже удивителен, но с другой стороны - а почему бы и не быть в непонятно каком мире русскому языку? Если есть люди, может и язык присутствовать, почему нет. Был, правда, один момент - при взгляде на текст я то и дело ощущал некую странность, словно он на миг кажется незнакомым, но с ходом времени это проявляется всё реже. В любом случае, учить детей грамоте я вполне в состоянии.
  
   - Ну, на этом на сегодня закончим - произнёс я, и мелкие кто с облегчением... кто с менее явным облегчением, принялись расходиться, оставляя на партах и полу шерсть, которую их родители выметают по расписанию на стене. По крайней мере, они перестали грызть края парт...
   - Бабуля Ганни просила вас зайти после занятий - сообщил возникший рядом Том. Этот парень так бесшумно подкрадывается... Что я уже привык не пугаться.
   - Хорошо - кивнул я. - Не проводите?
   - Могу только в одну сторону - тон "волка" был извиняющимся. - Обещал жене вскопать огород.
   Я поморщился, но кивнул. Его жена - довольно милая... волчица, но рука у неё тяжёлая. К тому же Том вообще не любит нарушать обещания.
   - Должно быть безопасно - добавил Том. - Мы только на той неделе зачищали окрестности.
   Ну, да, местность здесь считается безопасной, но это для аборигенов. Взрослый зверолюд, полагаю, смог бы отбиться от медведя или стаи волков, но мне с этим... сложнее.
   Представления о безопасности здесь вообще не те, что на Земле. Да и лес местный может подкинуть не только волка или даже медведя... Впрочем, я просто осторожничаю. Видел кое-что из местной фауны в учебке, и получил свою долю впечатлений. Так-то деревенские шугают живность, а имперская армия не пропускает что поопасней.
   - Ну хоть в одну сторону - я всё-таки предпочитаю подстраховаться.
  
   Бабка Ганни - местная ведьма. В хорошем смысле, и немного - в плохом. Старая властная медведица с радикулитом и язвой желудка, в магии - чуть выше нуля, но неплохая травница. И утверждает, что общается с духами, но я их ни разу не видел, и вообще академическая наука сомневается в их существовании.
   У нас с ней взаимовыгодные отношения: я её подлечиваю и никому об этом не рассказываю, а она рассказывает кое-какие полезные вещи, поначалу помогла с деревенскими, и не вредит.
  
   Здоровенный волк лениво покосился на меня жёлтым глазом и неспешно поднялся на ноги.
   - Фу, Пока - буркнул Том. Волк зевнул и лениво побрёл за дом делать свои волчьи дела.
   Эта зверюга у старухи даже не столько для охраны, сколько для имиджа; не знаю, насколько это правда, но она уверяет, что у любой настоящей ведьмы есть подобный приятель, и волки наиболее популярны. К слову, из кланов зверолюдов волки тоже, пожалуй, самые распространённые, по крайней мере, в столице.
   Пока - ещё одна причина, почему я не люблю ходить сюда в одиночку, хоть и уверен, что без разрешения хозяйки он не нападёт - скорее, ещё и защищать будет. Умная зверюга.
  
   - Скажи-ка, Рыжик - осведомилась бабка, когда я закончил с её спиной. Рыжиком она меня называет не по цвету волос - они у меня светло-коричневые - а как сокращение от фамилии и поддёвку. - Ты часом никуда уезжать не собираешься?
   Я пожал плечами.
   - Разве что столицу навестить. А что?
   - Хмм... - протянула ведьма, потягиваясь и перебирая плечами. - Да нашептали мне тут духи кое-что.
   - И что же? - хмыкнул я. Не то, чтобы я совсем не верил её байкам о духах - в конце концов, магия же объективно существует, почему не быть и духам - но всё же куда вероятнее, что она просто что-то узнала, а теперь просто накручивает таинственности. В её работе - вполне существенно.
   - Да так... - отстранённо пробормотала она, вороша дрова в печи. - Ждут тебя неожиданная встреча, внезапный поворот и дальняя дорога. Давай-ка, раз уж ты здесь, и на картах попробую...
   Карты здесь существуют в нескольких вариантах, и по крайней мере два вида определённо занесены с Земли. У Ганни имелись три разных колоды, но Таро - просто для красоты, а земную четырёхмастную она использовала для игр, обычно на деньги, обнося подвыпивших мужиков. Сейчас же она достала местную шестимастную, которой пользовалась для гаданий. Два "Тёмных" бога, два "Светлых", два "Серых". Хотя вообще-то условности. С богами тут странно; они по общему мнению есть, но вот религий - нет. Грубо говоря, у богов свои дела, у смертных - свои, и пересекаются они редко. А если им что-то нужно, обращаются к правителям - собственно, они и являются правителями потому, что боги их поставили. Как-то так. Причём относятся к ним местные с уважением, но без пиетета: я бы сказал, как к большим начальникам, которые практически не вмешиваются в бизнес.
   А вот император точно является по крайней мере очень сильным магом... ну, почти наверняка. Я, пока проживал в столице, застал какой-то национальный праздник, где он устроил этакий фейерверк над городом. Немного ощущать магию я к тому времени уже мог, так что смог оценить, хоть самого императора и не видел.
   Возможно, конечно, что всё это организовали придворные маги, но лично для меня - никакой разницы. Главное, эта сила - в его руках.
   В любом случае, ведьма разложила карты, и расклад ей явно не нравился.
   - Встреча, поворот, дорога - проворчала она. - Дорога дальняя, поворот внезапный, встреча неожиданная. И ничего понятного. Вот что, Рыжик, вытяни-ка ты карту...
   Она ловко собрала карты со стола и перетасовала, а затем протянула мне. Я аккуратно потянул картонку; на ней была корона на сером фоне. Старуха подняла бровь.
   - Хм. Власть, могущество, амбиции, подчинение. Непонятно, с какого боку... Давай ещё одну.
   Следующая карта изображала белую маску, напоминающую "маску анонима".
   - Тайна, интрига, заговор, ошибка, непонимание, безумие... Чем дальше, тем страньше - констатировала Ганни. - Хотя уже можно что-то предполагать, с другой стороны. Третью тяни.
   Снова серая карта с мечом.
   - Я бы подумала, что тебя кто-то в заговоре против императора захочет использовать, если б это не было такой дуростью... - задумчиво произнесла старуха. - На кой ляд ты там сдался? Или...
   Она задумчиво осмотрела меня.
   - Может, ты и правду родич его, а? Бастард там какой-нибудь...
   - Точно нет - открестился я. - С какого хрена бы я тут работал? Или запихнули бы куда-то совсем в глушь, или держали б во дворце, или прибили для надёжности.
   - Тоже верно - согласилась ведьма. - Но ты сам погляди, какая чушь получается. Ты с кем-то внезапно встречаешься, что-то происходит, и отправляешься в дорогу. И всё это замешано на могуществе, интриге с непониманием и вроде как верности. Ну х**ня же получается, простите меня духи.
   - Ну, у этих карт и другие значения есть - усмехнулся я.
   - Другие толкования ещё хуже - отрезала она. Покачала головой. - Ладно. Пусть духи тебя благословят и присмотрят, целитель. И хорошо бы, чтобы нового прислали поскорее... Вот, держи.
   Она открыла шкаф, достала оттуда замотанный тряпкой горшок, и вручила мне; под тряпкой виднелась и крышка, но я всё равно ощутил запах мёда.
   - Если не помрёшь до того, как добьёшься своего, вспоминай меня и мой мёд. А если денег пришлёшь - ещё лучше.
  
   Избушка ведьмы находилась порядком на отшибе, и местность между ней и деревней была... ну, не то, чтобы лес, но роща. За её лечением и гаданиями солнце успело начать заходить, так что я шёл, освещая дорогу амулетом. В столице купил, сам сделать пробовал по учебнику, но мой светит куда хуже - разве что на ночник потянет. Аромат трав, крики ночных птиц и насекомых, и загадочные формы в луче света... Жутковато, блин.
   - Хрр... - послышалось откуда-то из-за деревьев. Я вздрогнул и направил свет амулета в этом направлении.
   Для самозащиты у меня были парочка предметов: ещё один амулет и мешочек с молотыми травами. Ничего серьёзного - одноразовый амулет создавал яркую ослепляющую противника вспышку, давая возможность сбежать, а травы, вернее пыль из них, создавали жгучее облако, вызывающее жжение в носу и глазах. Тоже ослепляет и отбивает нюх. По заверениям деревенских, включая ведьму, даже медведя заставит передумать преследовать.
   Разогнавшийся кабан, впрочем, проскочит, собьёт, и только потом начнёт прочищать глаза и нос. Не говоря уж о магических монстрах.
   Тёмная фигура на земле между деревьев, впрочем, не походила ни на кого из этих зверей. И... Одежда.
   Окровавленная.
   Я поспешил приблизиться.
   О. Кажется, моя "неожиданная встреча" состоялась.
   Луч света из амулета высветил лежащую под деревом бессознательную девушку в рваном бело-красном... Сарафанчике? Скорее, кофточке с короткими рукавами и открытыми плечами. Часть красного на ткани была просто красной нитью, но помимо этого одежду пропитывала кровь из нескольких ран. Я немедленно присел рядом, поднёс светящиеся зелёным сиянием магии руки к самой заметной ране, и уже в процессе исцеления продолжил её изучать.
   Выглядит молодо, но точный возраст я бы не взялся определить даже будь она человеком - а она, судя по хвосту и ушам, принадлежала к клану кошек. Редкие зверушки, возможно даже более редкие, чем люди - по крайней мере, мне они ещё не попадались. Милое, немного кукольное - в хорошем смысле - личико, в целом человеческое (хотя от висков волосы превращались в спускающиеся вниз по скулам полоски шерсти). Раны на её теле, которых было видно три штуки, были похожи на следы от когтей и клыков; на самом деле, сами по себе они не были опасны, но по белизне кожи было видно, что девушка потеряла много крови. К тому же у неё были сломаны пара рёбер, и на голове имелась большая шишка... самое занятное, её виновник был очевиден: рядом на земле лежала большая обломанная ветка того самого дерева, под которым находилась девушка.
   Время от времени кошкоухая коротко хрипела - тот самый звук, привлекший моё внимание - но не приходила в сознание. Оно и к лучшему, наверное... Я мог свободно работать без расспросов и объяснений. Сперва - быстро закрыть раны, чтобы предотвратить дополнительную кровопотерю; затем - вправить и выправить рёбра, чтобы не было проблем с дыханием и можно было её нести.
   К этому моменту мой невеликий запас магических сил стал приближаться к своему пределу, так что я, убедившись что непосредственной угрозы жизни пациентки нет, решил сделать небольшую передышку.
   Среди деревьев загорелась пара жёлтых огоньков. Затем - ещё пара.
   - Доброй ночи, герр сенсей - поздоровался Том, выходя на свет. Пока шёл рядом с ним, но, убедившись, что встреча произошла, неспешно потрусил обратно к избушке ведьмы.
   - Ты как раз вовремя - с двойным облегчением произнёс я. - Помоги мне пациентку до дома донести.
   Мужчина кивнул и аккуратно поднял девушку на руки. Я же подобрал лежавшую возле тела кожаную сумку.
  
   Вместо того, чтобы как нормальному человеку ложиться спать, мне пришлось заниматься своей неожиданной находкой. Том, разумеется, отправился домой, к жене, оставив меня наедине с девушкой. То ли проявление беззаботности, то ли моя хорошая репутация... Не уверен. Симпатичная девушка в беспомощном состоянии, и мужчина, у которого год не было... никого.
   Я вздохнул и занялся своими делами. Сварить бульон, сделать настойку на растворе мёда. Было бы неплохо печёнки, но это завтра возьму у соседей, а пока - что есть. Горячая вода, ткань - нужно смыть кровь.
  
   Дыхание пациентки стало ровным и спокойным; неглубоким, правда, но я был полностью уверен, что ей нужно просто поесть и отдохнуть, чтобы прийти в норму. С кем бы она ни столкнулась, раны действительно были неглубокими и неопасными.
   Однако были два момента, медицинский и... не очень. Во-первых, ушиб головы; судя по размеру ветки и высоте, с которой она упала, девчонке должно было разбить череп, и хотя она каким-то чудом обошлась большой кровоточащей шишкой, но возможно сотрясение мозга, или что-то подобное. Я не медик, я целитель; в биологии и анатомии знаю только основы. Меня заверили, что моего таланта будет более чем достаточно, и обычно так и бывает, но сейчас это оставляло вопросы. (Вообще, анатомия и даже физиология различных разумных в Империи изрядно различаются, так что доктора для каждого вида требутся свои, и даже так учиться им сложнее, чем земным врачам, из-за внутривидовых различий; так что в итоге "медицина" здесь развита очень слабо. Исцеляющая магия, для которой подобные различия большого значения не имеют, - нужно просто знать, с чем работаешь и в какое состояние примерно нужно привести - куда эффективнее). Во-вторых, она определённо была одарённой - в плане магии - но её магия была какой-то странной. Очень странной. Впрочем, сколько у меня опыта в этом вопросе? Практически нет. Я даже не мог понять, в чём эта странность заключается. Так что мне оставалось лишь отметить и учесть это, и продолжить делать то, что могу.
  
   Бульон готов, силы восстановились, - хоть у меня и мало магии, зато и восполняется она быстро - так что можно продолжить работу с пациенткой. Обмыть и переодеть её я уже успел, а теперь - привести в сознание. Сон ей нужен, конечно, но и кушать тоже нужно.
   - Уумрр?!
   Вырвавшийся у девчонки звук и правда напоминал мяуканье. Ну, или скорее человека, очень старательно изображающего мяуканье.
   Она удивлённо осмотрелась, не пытаясь встать, затем приподняла одеяло и заглянула под него. В завершение зачем-то потянула себя за уши.
   Я терпеливо ждал, но когда обнаружил, что её повело куда-то не туда, хотел заговорить - однако она меня опередила.
   - Не может быть! Доблестный сэр, вы повергли драконя?!
   Я на секунду выпал из реальности, растеряв всё, что хотел сказать.
   - Кого?
   - Драконя! - с энтузиазмом, несмотря на то, что она должна бы испытывать сильную слабость, повторила девушка. - Огромную тварь ярости и чешуи, и клыков, и пламени! Лишь истинному герою по силам повергнуть сие чудовище!
   Я ощутил укол мигрени. Кажется, начинаю понимать, почему те, с кем доводилось общаться на эту тему, делали такие гримасы при упоминании Кошек...
   Не то, чтобы драконы не существовали. Ещё как существуют, и их много разновидностей. Вроде бы даже существуют разумные, хотя в Империи это в основном боевые и транспортные звери. В теории кошка даже могла столкнуться с одним из них, но тогда и такими мелкими ранами не обошлось бы, и были бы, в конце концов, следы присутствия дракона. Не завалила же она его, в самом-то деле, голыми руками? Это даже для зверолюдов нереально. Да и она сама такого не говорит...
   Куда вероятнее, что девочка... скажем мягко, немного неадекватно воспринимает реальность. Тем более, кровопотеря и удар по голове вообще не способствуют ясности ума.
   - Поговорим обо всём с утра - перевёл я разговор на более реалистичные рельсы. - Сейчас тебе нужно поесть и поспать.
   - Угу! - энергично кивнула девушка и попыталась встать, но тут же покачнулась и упала на постель; всё-таки как бы бодро она не держалась, сил у неё действительно нет.
   - Не пытайся встать, я сейчас принесу.
  
   Две миски бульона и медовый настой исчезли в мгновенье ока. Она определённо была очень голодной...
   - Достойный сэр, чьего имени я пока не имею чести знать - произнесла девушка, сделав паузу в поглощении пищи. - Вы спасли меня от чудовища, от ран и от голода. Я обязана вам отплатить, и посему...
   Она подняла свою сумку, стоящую на полу. Я её не трогал; если бы девушка не приходила в себя, можно было бы заглянуть в надежде выяснить, кто она такая, но так как она благополучно очнулась, делать это было бы неприлично.
   Кошкоухая развязала стягивающий горловину шнурок, и достала из сумки... Эм. Дохлую белку.
   - Прошу прощения, это просто мой завтрак - пояснила она, заметив мой взгляд. Ну, зверолюды не испытывают отвращения к такой пище, но всё же... видимо, она действительно была голодной.
   Аккуратно отложив свой экстренный паёк, всё ещё укрытая серым одеялом девушка достала из сумки довольно занятную штуку. То ли крупную, почти с ладонь размером, брошь, то ли ременную пряжку; жёлтая, скорее всего золотая, основа, была пократа мозаикой из маленьких самоцветов, составляющих поразительно живое изображение оскалившейся кошачьей головы.
   - Пусть эта реликвия и не окупает всего моего долга, но это самое ценное, что у меня есть.
   - Реликвия? - переспросил я, подозрительно глядя на наверное всё-таки брошь. Серьёзно, такое впечатление, что кошачья голова на ней сейчас укусит...
   - Фамильная - с какой-то непонятной неуверенностью кивнула девушка.
   - Не стоит - вздохнул я. - Ты мне ничего не должна. Я просто поступил как любой порядочный человек на моём месте.
   Она явно хотела сказать ещё что-то, но я поднял руку.
   - В настоящий момент я твой лечащий врач... целитель, так что ты должна выполнять указания. А моё указание сейчас - выспись хорошенько. Завтра поговорим.
   После небольшой паузы она снова медленно кивнула, и я забрал пустую посуду, а затем погасил световой амулет.
   Хорошо, что у меня есть ещё одна кровать, как раз на подобный случай.
  
   Как бы ни хотелось поспать подольше, с утра нужно было делать обход: у меня было двое пациентов, нуждавшихся в ежедневном осмотре. Каел недавно ухитрился каким-то образом сломать ногу на охоте, и из-за сочетания врождённой сопротивляемости магии с уговорами его жены я немного растянул процесс исцеления; собственно, это и полезнее, чем чрезмерно подстёгивать организм. А мелкий Андроник то ли съел какую-то гадость, то ли его укусила змея, то ли то и другое вместе, но он лежал с отравлением, и вот тут присмотр и аккуратное долечивание были необходимы: яды и болезни магическому исцелению поддавались, но хуже, чем раны и переломы, и требовали очень аккуратного лечения. Особенно учитывая существование магических ядов и болезней с непредсказуемыми эффектами.
   В общем, с утра я умылся, перекусил, оставил завтрак для пациентки в доме и записку для неё и возможных гостей. Никаких проблем с оставленной без присмотра девушкой я не ожидал, так что отправился по своим делам с чистой душой.
  
   Когда я вернулся, обнаружил на скамейке перед своим домом Тома. У школы сегодня вообще выходной, так что...
   - Привет, кобель. Интересуешься молоденькими девушками? - осведомился я. - Жены не боишься?
   Он чуть усмехнулся, слегка продемонстрировав зубы.
   - Боюсь, но совесть важнее. Что ты с ней делать собираешься?
   Я удивлённо поднял бровь.
   - А что я могу с ней делать? Выясню, кто такая, и как буду уверен, что всё в порядке, отправлю домой.
   - Удачи.
   Его тон был немного странным, так что я недоумевающе посмотрел на Волка, но он уже встал, приподнял шляпу жестом вежливости, и пошёл прочь. Хм.
  
   Девчонка сидела на кресле, переплетя ноги почти в позе лотоса, и читала книгу - шпионский детектив, одна из доставшихся от прежнего хозяина дома. Книгопечатание в этом мире широко распространено, и я даже точно знал, что с помощью попаданцев.
   В любом случае, Кошка выглядела гораздо лучше, чем должна бы после вчерашнего; даже бледность пропала, хотя восполнить кровопотерю за такой короткий срок она никак не могла.
   Или могла?.. Я на самом деле не так много знаю о возможностях и ограничениях местной магии. Мой "талант", как уже сказано, интуитивный, так что в учебке мне преподали только основы. Но адепты магии внутреннего усиления, которые составляют чуть ли не девяносто процентов магов зверолюдов, точно владеют самоисцелением, а магию в кошкоухой я безусловно ощущал. Однако материал-то для кроветворения всё равно откуда-то нужно брать...
   Я хотел заглянуть на кухню и в холодильник, проверить запасы, но не успел. Девушка заметила меня, ещё когда я вошёл, и как раз когда все эти мысли промелькнули в моей голове, бухнула книгу на стол, спрыгнула с кресла и поклонилась, позволив заглянуть за ворот моей рубашки, в которую она сейчас была одета. Не то, чтобы я там что-то не видел, всё-таки ночью пришлось её осматривать и обмывать, но всё равно смотрелось... Странно сексуально, я бы сказал. В моих рубашке и штанах не по размеру она выглядела немного бесформенно, но солнечный свет из окна просвечивал тонкую ткань, под которой на ней ничего не было, насквозь... выглядело эротично.
   Или это просто вынужденное воздержание сказывается.
   - Приношу свои извинения и прошу простить, мастер Константин - произнесла она. - Я, ум, кое-что взяла в вашем доме... еду, книги и нитки.
   Нитки?..
   А. Возле кресла на полу лежала её старая одежда с зашитыми дырками. Видимо, взялась зашивать, проделала часть работы, а потом отвлеклась на книги.
   - Не заморачивайся - отмахнулся я. - Я хочу сказать, ничего страшного. Я так погляжу, ты уже неплохо себя чувствуешь?
   - Ну... Как сказать...
   Она смущённо, и стоит признать, очень мило, потёрла пальчики опущенных рук, с чем-то средним между очень узкими ногтями и маленькими тупыми когтями.
   Я сдержал вздох и принялся уже привычно подбирать слова. То, что пациенты смущаются назвать свою проблему - обычное дело, и нужно уметь с ними разговаривать.
   - Милая девушка, я целитель, и сталкивался с самыми разными проблемами. Говори спокойно, моя работа - помогать. Удивить меня ты всё равно не сможешь.
   Сказать по правде, я немного привирал. Она вполне могла бы меня удивить, да и опыта работы целителем у меня куда меньше, чем я пытаюсь изобразить, но главное тут - заставить пациента расслабиться и поделиться своей проблемой. При всей моей "интуитивности" мне всё-таки нужно знать, что я собираюсь лечить.
   Она продолжала мяться, и я терпеливо ожидал. Слишком подталкивать не следует.
   - Моя память меня подводит - наконец, призналась она.
   - В этом нет ничего удивительного, учитывая удар по голове - так же спокойно сообщил я. - После такого, бывает, что пропадает память о последних часах или даже днях, и прочие осложнения.
   - Я... Вообще почти ничего не помню... - тихо произнесла она, опустив взгляд и прижав уши к голове. Хм.
   - Не стоит так смущаться, это же не твоя вина - произнёс я, что заставило её потупиться ещё сильнее, и вроде бы даже слегка порозоветь щеками. - Собственно, даже со мной такое было. Скорее всего, это пройдёт в ближайшие дни, да и я постараюсь помочь. Что ты помнишь о себе?
   - Я шла вслед за путеводной звездой по дороге приключений!
   ...Кажется, это будет сложный пациент.
  
   Увы, но так оно и вышло. Девушка не помнила даже своего имени, и фантазии в её голове причудливо путались с реальностью. При этом оставшиеся в её голове обрывки информации свидетельствовали о том, что она получила неплохое по местным меркам образование, хотя скорее всего домашнее; к примеру, географию она даже сейчас знала лучше, чем я, и могла перечислить по именам правителей соседних государств.
   Прискорбный вывод: мне попалась сбежавшая из дома фантазёрка-аристократка.
   Интересно, но она и о попаданцах знала больше, чем я. Жаль, что её информация слишком ненадёжна, а то я порасспрашивал бы поподробнее... Пока что с её слов выходило, что практически всем моим товарищам по положению, цитирую, "предначертано величие". То-то мне в учебке прям уши прожужжали про знаменитых попаданцев, угу... Практически всё, что узнал, было вскользь или случайно.
   У девчонки, впрочем, при рассказе об этом горели глаза.
  
   В общем, на ближайшие дни мне пришлось оставить её у себя. Понятно теперь, о чём говорил Том... Волк успел побеседовать с найдёнышем и быстрее меня оценил ситуацию. Ну, что поделать, не бросать же пациентку... Собственно даже, есть неплохой шанс на награду за её возвращение, так что я отнёсся к ситуации философски.
   А ещё - при первой же возможности отправил письмо в жандармерию.
   "В ночь n-го дня наткнулся в лесу на раненую девицу из клана Кошек. Глаза зелёные, шерсть серая, короткая, рост невысокий, фигура стройная, особых примет нет. При себе имела пайцзу в виде самоцветной кошачьей головы на золотой основе. Вследствие удара упавшей ветки по голове потеряла память, имени не помнит, но по сохранившимся воспоминаниям - девица из благородного рода. Прошу выяснить личность и отыскать родственников". Как-то так.
  
   Главной проблемой с девчонкой - хотя скорее всё-таки девушкой - которую я для удобства стал, не заморачиваясь, называть Кэтти, было то, что она считала себя чем-то вроде рыцаря. Без лошади, доспехов и оружия, угу... Справедливости ради, рукопашным боем она действительно владела поразительно хорошо, - и я сравниваю не с собой - но проблема в любом случае не в этом. Эта... фантазёрка считала себя рыцарем не по роду занятий, а по духу. И ей наглухо втемяшилось, что она обязана мне отплатить. Блин, я бы не возражал, если её семья по возвращении её домой подкинула мне деньжат, но... Ту "брошь", которая, как выяснилось, называлась "пайцза", она больше предлагать не пыталась - покраснела, и с извинениями выдавила, что вспомнила причину, по которой не может её кому-то передать, хотя объяснять напрочь отказалась - но вместо этого... Тяжело вздыхаю каждый раз, как вспоминаю. Эта... Малолетняя фантазёрка встала на колено, и поклялась, лицоладонь, отплатить долг крови своим телом.
   Став моим пажом и оруженосцем. Причём поклялась богами... Понятия не имею, как местные небожители на такое реагируют, но с какой стороны не посмотри, это перебор. И возможные проблемы с её родителями.
   По крайней мере, об этом никто не знал, а кроме этого проблем она не доставляла, если не считать попыток расспросить меня обо мне.
   ...Вообще-то я тоже очень смутно помню себя до попадания. Общая картина - жил на Земле, работал... кем-то, но и только. Ни родственников, ни друзей, никаких подробностей... Хотя вот политическую картину и историю - помню, как и многие другие вещи, не касающиеся лично меня. Так что, хотя в моей голове и не было каши из смеси реальности с фантазиями, понять и посочувствовать пациентке я мог.
   К сожалению, мои попытки исцелить её мозг - очень аккуратные, всё же это не вправление вывиха или заращивание сломанных костей - были безуспешными, но ни я, ни она по этому поводу не переживали. Во-первых, подобные вещи обычно действительно проходят со временем, - у меня явно особый случай, но и то ещё всё впереди, к лучшему или к худшему - а во-вторых, я был полностью уверен, что её семья сможет обеспечить ей куда более квалифицированную целительскую помощь. Весь вопрос в том, чтобы найти её родственников, но эта её пайцза была достаточно необычной штукой, чтобы не сомневаться и в том, что их разыщут. В конце концов, Кошек не так много, чтобы это было проблемой.
   Так что в целом дни шли спокойно и в прежнем режиме. Трений с деревенскими у девушки тоже не было - полагаю, сомнительная репутация её клана сыграла свою роль, поскольку её, невзирая на несомненное любопытство, старались вежливо избегать. А её физическая форма и самочувствие были достаточно хороши, чтобы уже через пару дней она отправилась на охоту, сумев выпросить у Тома лук и стрелы. Вернулась к вечеру с парой кролов, тетёркой и гигантским слизнем, крайне неаппетитным на вид, но весьма неплохим на вкус, если его правильно готовить.
   То, как она раскраснелась при заслуженной похвале, само по себе свидетельствовало, что проблема малокровия больше не стоит.
   Местные кулинарные особенности, к слову, заслуживают хорошей толстой книги; питание разных разумных видов Империи очень сильно разнится, хотя многие блюда находят неплохими на вкус разные виды. Обычно, впрочем, это пересечения между двумя, от силы тремя видами. Собственно, даже у разных кланов зверолюдов пища очень и очень различается, а даймоны могут питаться напрямую магией и жизненной силой, хотя тоже предпочитают хорошо покушать нормальных, хорошо приготовленных блюд. В любом случае, в связи с этим у меня возникли было небольшие затруднения - я не очень хорошо представлял, что моя гостья-пациентка может употреблять в пищу, а что нет - но выручила жена Тома. Скорее всего, её мотивом было контролировать, чтобы ни её муж, ни я ничего себе не позволяли по отношению к девушке, но в итоге она освободила меня от проблем с готовкой, так что всё к лучшему, хоть её еда и была в стиле Волков, пресновата.
  
   С момента появления Кэтти в моём доме прошла почти неделя, но никаких перемен или происшествий не было. С её памятью практически не было никаких улучшений, из столицы никаких новостей о моей потеряшке тоже не поступало, но в этом мире вообще такие вещи быстро не делаются. До компьютеров в любом виде местные ещё не доросли, насколько мне известно, да и скорость передачи информации оставляет желать много лучшего, хотя радио местами есть - благодарение попаданцам и несомому ими прогрессу. Пожалуй, единственным сколько-то элементом новизны было то, что Кэтти помимо чего-то вроде гимнастики во дворе по утрам принялась практиковаться во владении коротким мечом - временами одна, временами спаррингуясь с Томом. Волк прежде служил в армии, как я понял, хотя подробностей не знаю.
   Весьма приятное зрелище, стоит отметить, особенно когда её бело-красный костюмчик с короткой юбкой привели в приемлемый вид. Ей бы ещё чулки и пояс... Хм. Если на днях сам наведаюсь в город, можно будет купить подарок - почему нет, такую мелочь могу себе позволить, а глаз будет ласкать.
   Её мотивация для этих упражнений, правда, была весьма сомнительной - "Как ваш сквайр, я должна совершенствовать свои навыки, дабы не опозорить вас и быть в состоянии помочь в бою!", н-да. Но прочистить её мозги от этих глупостей мне удавалось не лучше, чем восстановить память, и в итоге я просто махнул рукой. Чем бы дитя не тешилось... Не вредное же что-то.
   В общем, сейчас Кэтти в одиночку упражнялась во дворе, а я созерцал это в окно, потягивая чай - как раз завтра нужно будет пополнить запас, заодно и куплю ей пояс с чулками - когда в дверь позвонили. Я отставил чашку и пошёл открывать.
   За дверью стояла незнакомая мне женщина. Высокая и подтянутая зверолюдка, клан сходу не определялся, но уши закруглённые, и широкий нос. Она могла быть Медведицей необычного песочного окраса, а могла, к примеру, Львицей; длинная юбка скрывала хвост, который мог бы подсказать клан.
   - Констанин Ррыжиков? - осведомилась она. Я кивнул. - У меня дело к вам и вашей пациентке.
   О. Похоже, дождались быстрее, чем ожидалось.
  
   Кэт смотрела на новоприбывшую с некоей подозрительностью и даже враждебностью, но послушно прошла в дом.
   - Меня зовут Арайа Кинг - сообщила похоже всё-таки Львица. От предложения присесть она отказалась, оставшись стоять, и я тоже не стал садиться; Кэтти встала чуть сзади и сбоку от меня. - Я представляю Дипломатический Корпус. У нас есть версия об истинной личности госпожи "Кэтти", но для полной уверенности я хотела бы лично взглянуть на пайцзу.
   Кэт что-то прошипела, и я повернулся к ней. Извини, девочка, но всем фантазиям когда-то приходит конец, и в твоём случае он, похоже, наступает сейчас.
   - Кэт, покажи ей - приказал я, используя её фантазии против неё же.
   - Как прикажет мой лорд - недовольно произнесла девушка, и принялась развязывать сумку.
   Странно, но мне показалось, что кошачья голова на пайцзе сейчас выглядит несколько иначе; ещё более злобно, если это возможно. Львица бросила на неё, взгляд, и...
   Помимо аккуратных попыток исцеления мозга Кэтти, я каждый день оценивал и пытался стабилизировать странно ощущаемую магию в её теле, предполагая, что это тоже может быть связано с потерей памяти; книги описывали нечто подобное. И не только в спокойном состоянии, но и когда она выполняла упражнения, используя-таки внутреннее усиление. Сказать по правде, мне и самому это оказалось полезно; своеобразное упражнение на сенсорику. Я даже научился сходу опознавать, что она собирается проделать, хотя боевых приёмов она помнила всего два, базовых - локальное укрепление тела и "выброс", усиление удара кулака выбросом магии.
   ...И сейчас, судя по течению энергии в теле львицы, она собиралась сделать нечто подобное.
   Я рефлекторно отступил, и в следующее мгновение львица и кошка практически одновременно нанесли каждая свой удар. Кулак львицы должен был врезаться мне в лоб, но Кэт ударила ей по руке, и корона тусклого жёлтого сияния вспыхнула в стороне, лишь краем мазнув мою голову; я ощутил жжение и лёгкое головокружение. Пинок с новым выбросом, попытка Кэт воспользоваться укреплением, и тело Кошки улетает к стене, с грохотом сбивая на пол стул. Львица вновь замахивается в мою сторону, прежде чем я успеваю среагировать, и -
   ...из её лба, где вырос наконечник стрелы, на меня брызнула кровь и кажется мозги. Ещё одна стрела тут же присоединилась к первой, на этот раз в шее, и убитая убийца завалилась на пол, заляпывая его кровью.
   - Вам нужно уходить - стоящий за окном Том выглядел хмуро и напряжённо, и смотрел не на меня или на свою жертву, а оглядывался вокруг, сжимая в руке заряжаемый арбалет. - Хватай девчонку, самое ценное, и уходим.
   ...Не знаю, что за хе*ня происходит, но мне определённо лучше его послушать.
   Кэт была без сознания, но кроме синяков на животе и спине травм у неё не было; даже рёбра в этот раз выдержали. Её магия, правда, была ещё более хаотичной, чем обычно, но вряд ли это действительно проблема.
   Я схватил собранный для визита в столицу рюкзак, подумав пару секунд, закинул в него ещё пару вещей, а затем подхватил на руки Кэт. Девушка была не тяжёлой, и даже уравновешивала рюкзак за спиной, но всё равно было тяжеловато.
   - Несёшь ты, мне понадобятся свободные руки - предупредил меня Том. - Двигай за мной, и постарайся побыстрее. Хрен их знает, кто ещё может быть с ней и как они могут реагировать.
   Если тот, кто только что спас тебя, говорит двигаться поживее - ты двигаешься поживее, даже если собственные руки и ноги говорят, что стоило бы сделать остановку и передохнуть. Я бы попытался на ходу привести Кэт в чувства, но боялся, что завалюсь на бегу.
   К счастью, когда мы добрались до рощи, ситуация немного улучшилась. Том достал из кармана свисток, беззвучно для моих ушей подул в него, и из-за деревьев выскочил Пока. Волк - настоящий волк - что-то прорычал, и Том определённо понял его; он кивнул и чуть расслабился.
   - Давай девчонку мне - произнёс он. - А то ты так завалишься, того и гляди.
   Я с облегчением передал ему Кэтти, которую он бесцеремонно взвалил на плечо, и Том продолжил, снова зашагав.
   - Я вас доведу до окрестностей дикого озера, но дальше сами. Мне ещё тут... доделать нужно. Да и вообще.
   - Дальше куда? - спросил я. - И ты вообще можешь что-то объяснить?
   - Не могу - отозвался он. - Не знаю, правда. Я просто за тобой присматривал, а тут на днях пришёл приказ увеличить бдительность, и если что - увести вас с девчонкой, и передать это.
   Он зацепил парой пальцев руки с арбалетом из кармана краешек бумажки, которая, появившись на свет, оказалась запечатанным конвертом.
   - Там инструкции, что делать... Наверное - сообщил Волк.
   - Не слишком оптимистично... - пробормотал я.
   - Чем богаты - отозвался он. Мы замолчали.
   Роща постепенно превращалась в настоящий лес, пусть и не дремучий, но вполне себе требующий уважения, однако Тому это только придавало уверенности. Никакой ерунды вроде "наследственной памяти" или "инстинктов хищника"; просто он много лет охотился в здешних местах, и будет обладать определённым преимуществом перед возможными преследователями, тем более с поддержкой волка ведьмы - а соответственно и её самой, скорее всего. Не могу сказать, что я разделял его чувства, но разумом понимал.
  
   Озеро было уже на виду, и Том остановился. Аккуратно опустил девушку на землю.
   - К северу тракт. Выберешься на него, а там разберёшься. Прощай, целитель. Удачи тебе - произнёс он и исчез за деревьями. Пока негромко прорычал, кивнул, и последовал за своим гуманоидным "сородичем", махнув напоследок хвостом.
   Я остался посреди леса с бессознательной девушкой. Практически, наша встреча с ней...
   ...Хотя, нет. То была "встреча", а сейчас - "внезапный поворот". А впереди - "дорога".
   Таки права была ведьма.
  
   Глава 2.
  
   - Мой лорд, вы повергли коварную злодейку!
   От восторга в голосе и взгляде Кэтти у меня ещё сильнее разболелась голова. Определённо тот энергетический удар, край которого меня зацепил, был куда опаснее, чем казался - а я сам куда слабее, чем о себе думал. Кэтти вон схлопотала прямое попадание, и только отрубилась на какое-то время... Хотя, возможно, её хотели взять живой.
   В выданном мне Томом конверте было всего несколько слов: "Таршильд, торговец пряностями Замеко Оргес". И всё... По крайней мере, я знал, что Таршильд - это небольшой город к северо-западу отсюда, вполне возможно добраться даже на ногах. В смысле, вполне возможно для меня - для зверолюдов это вообще не проблема.
   Очевидно, что кто-то пытается использовать Кэтти для каких-то своих целей, а я так, попал под удар. Но, блин, кроме этого непонятно ничего. Ну, почти ничего - понятно, куда двигаться. Отказываться от единственной хоть какой-то нити в виде выданной Томом записки я не планирую. Хоть и не хочется лезть во все эти интриги, но это всё-таки будет безопаснее. В конце концов, я действительно ничего не знаю такого, за что от меня стоило бы избавиться "своим", а мой талант всё же достаточно полезен. Да и вообще - какие ещё варианты? А там, надеюсь, удастся сдать кошкоухую головную боль на руки профессионалам, и вернуться к спокойной жизни. Возможно, даже в той же деревне, хотя Том в это явно не верил, судя по прощанию.
   - Это не моя заслуга - вздохнул я. - И вообще, тебе спасибо. Если бы не твой удар, она скорее всего вышибла бы мне мозги.
   - Благодарю за похвалу, мой лорд, но не стоит скромничать. Вы вновь блистательно повергли зло, как истинный рыцарь!
   Я открыл было рот, взглянул на неё, и передумал. Не достучусь... Только терять ценное время на бессмысленный спор.
   - Думай как хочешь - устало вздохнул я. Короткая передышка немного помогла моим ногам, но применение магии, чтобы привести Кэт в форму, сделало меня ещё более усталым. Увы, без этого было не обойтись: вопреки её фантазиям, из нас двоих только она представляла из себя сколько-то боевую единицу. Если попадётся, скажем, волк, она будет вполне в состоянии его если не прикончить, то хотя бы шугануть; а у меня - только всё те же амулет-вспышка и мешочек трав. Я не владею никаким оружием, и даже если бы владел, я им не обладаю: в моём доме были только столовые ножи и короткий меч Кэтти. Вообще, в этом мире целители относятся к немногим, кто не носят при себе оружие; символа листа и капли на одежде обычно хватает, чтоб не трогали, целителей уважают. К сожалению, на зверей это уважение не распространяется, так что путешественникам нужно носить с собой оружие - ну, или хотя бы боевитую кошкодевушку.
   Я размялся, потопал, и решил, что вполне в состоянии продолжать путь.
   - Ладно - произнёс я. - Нам нужно выйти к дороге, а оттуда к Таршильду. Там разберёмся, что к чему.
   - Как скажет мой лорд - кивнула девушка. Я придавил гримасу и вгляделся в деревья. С какой стороны тут у нас мох?..
  
   Через пару часов я был вынужден признать - мы заблудились. То ли мох в Империи растёт не так, как на Земле, то ли ещё что, но дороги видно не было. Самое обидное, что компас-то у меня был, но он остался дома... А каким бы кладезем талантов не была Кэтти, - и я не иронизирую - с ориентированием у неё было не очень.
   Кэтти чувствовала себя в лесу на удивление комфортно для девицы благородных кровей; впрочем, это было заметно ещё по её первой охоте. Благодаря этому сам по себе факт, что мы заблудились, меня не особо беспокоил, - а её не беспокоил вовсе - но если нас, а точнее её, преследуют, то в глуши мы в заведомо невыгодном положении. В городе преследователи будут вынуждены сдерживаться и возможно действовать обходными путями, а в лесу, вдали от свидетелей и возможной защиты в виде стражей порядка, руки убийц-похитителей-или кто они там, полностью развязаны.
   Ну и о зверях тоже забывать не следует. Даже если Кэтти способна нас защитить, она не сможет всё время держаться рядом - если застрянем в лесу больше чем на пару-тройку дней, придётся охотиться. Причём с последним тоже могут быть сложности - лука-то сейчас нет. Хотя белку она как-то поймала и без него...
   В общем, как ни крути, а нам следовало как можно быстрее выйти к людям. Вернее, "к разумным", что вероятнее. А моим единственным ориентиром оставалось направление "на север"... И оставалось надеяться, что мы просто ещё не дошли.
  
   Когда окончательно стемнело, а дороги так и не появилось, эта надежда стала откровенно призрачной.
   - Придётся ночевать здесь - констатировал я очевидное. Просто не сказать, как меня радовала эта перспектива... Разумеется, в кавычках. Или, возможно, со знаком минус.
   В учебке мне настоятельно рекомендовали приобрести спальный мешок и постоянно держать его наготове с рюкзаком - мол, "лучше пусть так никогда и не пригодится, чем жалеть об его отсутствии". С того момента я его так ни разу и не разворачивал, но сейчас предоставилась возможность по достоинству оценить добрый совет.
   Место для ночёвки выбрала Кэтти; в зарослях какого-то пахучего кустарника вырубила мечом немного пространства, и получилось на удивление уютно, если не обращать внимания на запах - не неприятный, но довольно сильный. Зато скрывающий наш запах, как сами кусты закрывают от взгляда. Кэтти заверила, что посторожит всю ночь, я возразил, что нужно меняться; дело не в галантности или справедливости, просто мы оба должны быть более-менее в форме. Я - достаточно, чтобы быть в состоянии идти и подлечить её, если что, а она - в максимально хорошей форме, на тот случай если придётся с кем-то сражаться. Лесные звери, возможные преследователи, и другие, куда более неприятные варианты, о которых не хочется думать. К счастью, очень маловероятно, что мы встретимся с кем-то кроме двух первых пунктов, но и их достаточно.
   В любом случае, быстро выяснилось, что моя спутница и не собирается сидеть и сторожить без сна. Она собиралась сторожить во сне. Вопрос был в том, можно ли ей в этом довериться, но несмотря на все её... причуды, то, что она могла, она действительно могла; насколько я успел увидеть, Кэтти обычно скорее преуменьшала свои способности, чем преувеличивала. Так что, немного поколебавшись, я кивнул.
   - Хорошо, доверюсь тебе.
   - Мой лорд может спать спокойно - я не подведу - серьёзно кивнула кошкодевушка и устроилась на лежанке из веток.
  
   Справедливости ради, она и не подвела. Просто моя магическая чувствительность оказалась чуть чутче её слуха.
   Жуткая неправильность наждаком полоснула по нервам, разом вырвав меня из объятий сна.
   Нежить, андеды, не-мёртвые. Противоестественная мерзость, противоположность жизни. Я сталкивался с ними один раз, в учебке, но забыть это невозможно. Целители вообще очень чувствительны к присутствию нежити.
   Мне везёт, как утопленнику.
   Основные факты, которые я знаю о нежити: 1. Они гораздо опаснее, и быстрее, чем кажутся. 2. Они чувствуют жизнь, так что кусты от них не спасут. 3. Даже простое прикосновение к ним опасно, заставляет утекать жизнь, а в случае особо сильной нежити опасно даже находиться поблизости. 4. Хотя трупы очень плохо горят, огонь против нежити действительно помогает. 5. Как в некоторых старых играх, исцеление наносит им урон.
   Вывод: ...бл*.
   - Кэт! - произнёс я, но буквально за долю секунды до того, как прозвучал мой голос, девушка и сама принялась подниматься, скорее всего услышав что-то. - Рядом нежить, не знаю, сколько. Постарайся побыстрее развести костёр. Если эта пакость одиночная, я справлюсь... может быть, с двумя. Если больше...
   Я скривился.
   - Придётся что-то придумывать. Попробуем сдерживать огнём, возможно, удастся продержаться до утра. Ты вообще знаешь о нежити?
   - Мне ведом сей враг - кивнула Кошка. - Будет сделано.
   Бл**... Я мирный гражданский служащий, ценный специалист, какого хрена я посреди ночи посреди леса влез в разборки с нежитью? А ведь придётся. Насколько бы Кэтти ни была сильнее меня, с её ковыряльником на нежить выходить слишком опасно. Мне, безусловно, тоже опасно, но одиночную нежить моя магия упокоит без проблем. Всё та же учебка продемонстрировала.
   Возможно, это просто показалось, но когда я выбрался из-за кустов - соблюдать тишину не было нужды, у низшей нежити чувство жизни вроде как единственное чувство, и если я засёк её, она засекла меня - мерзкое чувство противоестественного присутствия резко стало сильнее. В связи с этим ночная темнота тоже давила почти физически ощутимо, и я активировал амулет-фонарик.
   Сколько-то точное расстояние до нежити я определить не мог, но расстояние было существенное; к сожалению, приближалась тварь довольно быстро. В учебке говорили, что обычно они бредут неспешно, создавая ложное впечатление медлительности и увеличивая скорость или в рывке, или когда цель пытается убежать; быстрое движение изнашивает низшую нежить. Если же изначально движется быстро, значит, нежить совсем свежая - и это очень плохо, поскольку где-то поблизости могут быть и те, кто её создал. И вряд ли это легальные некроманты Империи.
   Возможно, стоило бы попытаться отступить, чтобы по крайней мере избежать внимания некромантов на тот случай, если это просто случайная встреча с приблудной нежитью - случается, если верить инструкторам - но убегать ночью, в лесу... Есть большой шанс на них же и напороться.
   За моей спиной затрещал огонь и появились отблески света; Кэтти работала быстро. У неё с собой была магическая зажигалка, у меня - кремневая на спирту и по немногу спирта и керосина; судя по запаху, воспользовалась последним. Встречу противника чуть впереди, как раз есть пространство между деревьев...
   Я направил исцеление на себя, нормализуя состояние и убирая стресс. Без этого... ну, я далеко не храбрец. Да и вообще, ясная голова сейчас будет важна. Что бы ни шептал страх, бегство не вариант...
   Мой талант не приспособлен для резкого воздействия; исцеление обычно идёт плавно, постепенно. Сейчас, однако, потребуется побыстрее вырубить противника, пока он меня не ранил. Никаких "зомби-вирусов" не существует, так что подобное мне не грозит, но раны никому не нужны, да и одежду следует сохранить. А если противников будет больше одного - тем более, моя ставка на быструю нейтрализацию первого, чтобы дальше иметь дело только с одним противником. Если что, Кэт сможет отвлечь одного... Низшая нежить безмозглая, к счастью.
   Я постарался сконцентрировать магию в руках, и в ответ разгоревшемуся на них довольно яркому сиянию в темноте впереди появилось пятно тусклого бледно-зелёного свечения. Они уже здесь... Увы, именно "они" - позади первого пятна я заметил отсвет второго.
   И бросился вперёд, выставив руку.
   Мужчина, довольно толстый. Вместо одежды весь, особенно ноги, замотан в полосы какой-то мешковины, напоминая скорее мумию, чем зомби. Поднимает руки, пытаясь схватить меня, я приседаю и впечатываю ладонь в пузо, вкладывая собранную энергию в "исцеление". Ладонь на миг немеет, и сияние на моей руке гаснет - но вместе с этим исчезает и свечение ходячего трупа, и он заваливается на спину.
   На левой руке ещё есть толика магии, но большая её часть перетекла в удар. Я пытаюсь выжать из себя ещё немного, но вторая нежить резко бросается вперёд и хватает меня за руку.
   Исцеление собранными силами, и хватка резко ослабела. Моя рука онемела, но я сумел освободиться; движения мертвеца - вроде бы женщина... хотя какая разница - замедлились, но... Дальше за деревьями виднелись отблески ещё одного зелёного пятна.
   - Кэт! - выкрикнул я, отступая к костру.
   Девушка вырвалась вперёд кометой с огненным хвостом сверху - факел в левой руке. Не знаю, когда и из чего она успела его смастерить, но это очень уместно.
   Прыжок, тычок факелом - нежить отшатнулась - и удар мечом. Перерубить руку полностью не удалось, но она обвисла под прямым углом на куске плоти. Я отступил, напряжённо глядя на ещё одно зелёное пятно и не отвлекая девушку упоминанием того, что она видит сама, и изо всех сил сконцентрировался, пытаясь выжать из себя ещё толику энергии. Зелёное свечение на руке начало разгораться, но слишком слабо и медленно, а вот тело ощутимо потяжелело.
   У Кэтти дело шло лучше. Она отчекрыжила своему противнику - или противнице?.. - подрубленную руку и подрубила вторую; ноге нежити тоже досталось. На моих глазах девушка нанесла ещё один удар, и нога подломилась, из-за чего нежить опрокинулась на землю. Она всё ещё оставалась опасна, но уже незначительно; будь у меня оружие, даже я смог бы порубить, полагаю.
   Кэт ловко рубанула плечо упавшего врага, затем ещё раз, и угроза вообще стала чуть выше нуля - главное, не наткнуться в темноте.
   Угроза со стороны этой конкретной нежити. К сожалению, это был ещё не конец; третий мертвец появился из-за деревьев и побежал к нам. Атаковать его с тем, что собрал, или сперва постараться набрать ещё магии и посмотреть, на что способна Кэтти?..
   Пока я думал, девушка действовала. Взмах факела, удар меча... Однако этот нежить не испытал ослабляющего контакта с исцеляющей магией, так что был сильнее и быстрее. Зацепить проворную Кошку ему не удавалось, но и она не могла его достать. Впрочем, с моей помощью...
   ...В следующее мгновение меня передёрнуло так, что я едва не потерял равновесие. Ощущение присутствия нежити резко усилилось; ночная темнота вдруг превратилась в густую субстанцию, сквозь которую едва мерцал свет факела. Я, задыхаясь, с трудом сделал шаг сквозь вязкую тьму; зависшая над землёй фигура, за спиной которой развевался то ли просторный серый плащ, то ли пара пепельных крыльев, сделала жест костлявой рукой, и гигантская призрачная длань небрежной оплеухой отбросила Кэтти, словно куклу. Смерть пропитывала воздух; всё моё тело онемело, и я ощутил что падаю. По крайней мере, это будет безболезненно... Скорее всего.
   Где-то на грани угасающего сознания я видел движение массивной фигуры зверя во тьме, желтая вспышка столкнулась с мертвенной зеленью смерти...
   ...А затем я открыл глаза, и я был ещё жив.
   Об этом свидетельствовала боль во всём теле - в основном покалывание, как в отсиженной ноге - и к которой присоединялось чувство усталости и голода. Судя по небу, в которое я смотрел, было позднее утро.
   ...И ощущение под головой было каким-то неправильным. Слишком мягким для земли и того, что могло бы расти на ней, и слишком неровным для подуш...
   Кэтти наклонилась и посмотрела мне в глаза. Её глаза сияли, и не только отражённым кошачьим светом - в них горело, смешанное с толикой магии, чистое, незамутнённое восхищение.
   - Мой лорд, ваш подвиг заслуживает воспевания бардами в веках! - чуть ли не пропищала она от восхищения. Впрочем, с каждым словом в её голосе проявлялись всё более мурлыкающие тона. - Вы повергли лича и его армию тьмы!
   Меня перекосило. Эта... фантазёрка, однако, восприняла мою реакцию по своему. Ожидаемо.
   - О, прошу простить, я не должна была мешать вам восстанавливать силы после этого несомненно тяжёлого боя... Вы можете отдыхать спокойно - врагов поблизости нет.
   Мне действительно требовалось отдохнуть и восстановить силы, поглощённые нежитью во время стычки и после неё, но... Во-первых, я хотел понять, что, чёрт подери, произошло. А во-вторых, лежать вот так вот на коленях девушки... Смущало. И, честно сказать, было не очень удобно. Хоть и приятно в эмоциональном плане, не буду врать.
   Я закрыл глаза, но тут же снова потянуло в сон. Открыл, и вновь обнаружил перед собой восхищённый девичий взгляд. Вот же незадача.
   Ладно.
   - Расскажи, что ты помнишь о вчерашнем бое - произнёс я. - И после него.
   Девушка со своей всегдашней энергией кивнула.
   - Я добила ослабленную вами нежить и схватилась со второй, но не прошло и минуты, как на поле брани явился новый участник...
   Блин, она даже факты рассказывает так, словно рыцарский роман читает... Раздражает невероятно, но приходится терпеть. И диссонанс между её внешностью и стилем повествования только усугубляет.
   - Се был один из сильнейших ведомых мне нежитей, лич, мёртвый волшебник. Его магия нанесла единственный удар... Я помнью столкновение с деревом, а после пришла в чувства лишь с рассветом. Вы лежали оземь рядом, истратив последние силы на моё исцеленья... - её голос звучал виновато.
   И, вообще-то, это полная чушь. Я никак не мог её исцелить - отрубился практически одновременно с ней. И что произошло с нежитью?.. Если это не было обманом памяти, зрения или полубессознательного разума, перед тем, как отрубиться, я видел, как кто-то или что-то атаковало лича, но что это было?..
   Единственная вменяемая мысль - за нами присматривает ещё кто-то, кроме Тома. Но тогда почему бы не вывести нас к дороге? Даже если есть приказ не вступать в прямой контакт, это можно было бы организовать.
   ...Если только это не представители ещё одной силы, заинтересованной в Кэтти, и нас ведут куда-то ещё.
   Я поднял руку и потёр виски. Раздражение и бессилие, вот что я испытывал. Невозможно что-то сделать, если ничего не знаешь.
   - Нам нужно как-то добраться до Таршильда, и чем быстрее, тем лучше... - пробормотал я. Проблема была в том, как это сделать; наша ситуация в плане выяснения местоположения и направлений за прошедшую ночь ничуть не стала лучше. - Есть идеи, как это сделать?
   Кэтти смущённо отрицательно мотнула головой. Ожидаемо. Остаётся только топать, ориентируясь на мох, и надеяться, что выйдем... на что-нибудь. Поселение, дорога, хотя бы река - любое из этого может помочь. Правда, такими темпами мы можем покинуть не такую уж большую территорию Империи, и очень возможно, что нашим гипотетическим преследователям этого и надо. А что делать?
   - Значит, просто продолжим идти. - Я попытался подняться; усталость ощущалась, но не настолько, чтобы не было на это сил. - Но сперва стоит позавтракать, наверное.
   Пищи у меня в запасах на несколько дней должно хватить даже без жёсткой экономии; рюкзак довольно большой, запихивал в него я чуть ли не всё подряд, так что кое-что следовало съесть побыстрее, пока не испортилось.
   По хорошему, о нападении нежити тоже нужно сообщить властям, но я не смогу указать место, и разбирательство займёт время, на которое нас непременно задержат. Впрочем, можно отослать анонимную записку - или даже не анонимную. Я бы исполнил свой гражданский долг и поговорил с теми, кто должны заниматься такими делами - но только после того, как сдам Кэтти. Желательно на руки её родителям, и пусть спецслужбы разговаривают уже с ними.
   Я раздумывал обо всём таком, помешивая варево в котелке - пытаться готовить пришлось мне, Кэт вызвалась сходить за дровами и возможно чем-то съедобным. И снова задача, как приготовить что-то не просто приемлемое, а приемлемое для нас обоих.
   И, кстати, учитывая полосу невезения, я начал подумывать ещё об одной потенциальной проблеме: арако. Если ненароком забредём в их владения... Я понятия не имею, чего от них ожидать.
   - Мой лорд, позвольте задать вопрос - Кэт бухнула охапку веток на землю. Эм, у неё из кармана мышиный хвост торчит... Закуску себе поймала, видимо.
   - Спрашивай - отозвался я, вернув взгляд на котелок.
   - Почему нежить была обмотана теми... тряпками? Сомнительно мне, что их создателям присуще чувство приличия внешнего вида.
   Я улыбнулся.
   - Это действительно вряд ли. На самом деле, это для уменьшения износа. Насекомые, растения - всё живое, вступая в контакт с нежитью, погибает, но при этом и нежить слабеет, растрачивается запас негативной энергии. Тряпки помогают от этого, к тому же их можно пропитывать бальзамирующими растворами для лучшей сохранности плоти.
   - Понятно - произнесла Кэт и тут же поправилась. - Эм, то есть благодарю, что поделились мудростью, мой лорд.
   - Тебе не надоедает в каждую фразу вставлять это "мой лорд"? - осведомился я. Тем более, если правильно понимаю, это скорее я должен к ней обращаться "миледи"...
   - Мне это нравится - пожала плечами девушка. Ну да, я так и понял... На секунду у меня появилось желание попытаться расспросить её, от каких корней пошли такие увлечения, и чем чёрт не шутит, возможно, что-то с ними удастся сделать - но потом я вспомнил про её проблемы с памятью. Скорее всего, так и придётся терпеть до конца... Ну да ладно, даже если это затянется - месяц-другой потерплю. Пожалуй, даже уже начал привыкать.
   - О! Мой лорд, я едва не забыла... Нижайше прошу прощения.
   ...Или нет. Царапает всё-таки.
   Кэтти сунула руку в карман, извлекла из него действительно мышь, а затем - ещё один предмет: круглый медный медальон с неровным матово-белым полупрозрачным камнем в нём, на довольно толстой медной цепи. Амулет, но магия в нём ощущается неструктурированной... Накопитель?
   Я нахмурился.
   - Откуда это у тебя?
   Ответ меня не разочаровал - именно то, чего я опасался.
   - Он был на останках лича, мой лорд... их оставалось немного, могу отметить.
   - ...Тебя не учили, что нельзя так просто брать неизвестные магические предметы? Особенно с останков нежити? - задал я риторический вопрос, и неожиданно получил вполне резонный ответ.
   - Учили, мой лорд, это одна из вещей, что я помню. Но ещё меня учили их определять и использовать, если память не подводит меня в этом, у меня всегда был такой талант. Сей амулет есмь накопитель магической силы, не слишком ёмкий, но всё же полезный.
   Вот как. Как ни странно, при всех её странностях я всё же доверял девушке, так что принял протянутый предмет. Впрочем, это доверие не помешало мне попытаться изучить его самостоятельно.
   К сожалению, курс амулетостроения, даже упрощённый, я не проходил, так что мог ориентироваться в основном на прочитанные на досуге учебники. Но даже так было очевидно отсутствие на амулете некротической энергии и каких-либо сложных чар, хотя мне показалось, что ощущаю следы простенькой магии укрепления и облегчения; последнее подтверждалось и слишком маленьким весом медного диска. Я постучал по нему пальцем, но пустоты слышно не было.
   Ну, ладно. Дополнительный запас энергии будет однозначно полезен, даже если никаких конфликтов больше не будет. Но проанализировать в городе непременно нужно будет.
   Этот амулет заставил меня чуть отложить выход в путь после завтрака: он был почти пуст, так что я потратил немного времени на его "заправку", заодно с зарядкой разрядившегося амулета-фонарика.
  
   Хотя Кэтти и назвалась оруженосцем, и несмотря на то, что она была сильнее и возможно выносливей меня, рюкзак продолжал тащить я. Причины всё те же - если появится враг, боевая единица должна иметь возможность действовать максимально эффективно. Впрочем, хоть "внутренним усилением" я и не владел, но был вполне в состоянии снимать усталость и исцелять микротравмы; по идее, это даже должно существенно ускорять рост мышечной массы. Голод точно вызывало, так что я старался не злоупотреблять. Ну и сливать энергию понемногу в амулет на ходу.
   Минута за минутой, час за часом... Не то что дорога или населённые места - лес, кажется, становился только гуще и более диким. И недружелюбным.
   Кэтти определённо тоже это заметила; если раньше она шла довольно свободно, время от времени отлучаясь на минутку сорвать ягоды или попытаться поймать какую-нибудь зверушку - мышь она, к слову, выпотрошила и поджарила на костре, но заверила, что вполне съедобно и так - то сейчас держалась рядом и постоянно осматривалась и прислушивалась. Боюсь, за производимым мной шумом ей было сложно что-то услышать, но тут ничего не поделать - я городской человек.
   Солнце появилось из-за деревьев, погладило тёплыми лучами по макушке, и покатилось дальше по своим делам, больше не удостаивая нас вниманием за зелёными верхушками деревьев - пусть не исполинов, но вполне внушающих уважение. По-настоящему высокие деревья, впрочем, тоже имелись - вдалеке впереди и в стороне были видны возвышающиеся над лесом обычных деревьев их сородичи-гиганты. И это подтверждало мои предыдущие мысли о том, что с моей полосой "везения" мы можем забрести на территорию арако.
   Впрочем, всё было не так плохо. Насколько мне известно, арако - ребята недружелюбные, но всё же не дикари-людоеды, и тоже граждане Империи. А по нам с Кэтти видно, что мы не какие-нибудь браконьеры или что-то в этом роде, а явно заблудившиеся туристы... В общем, вряд ли сходу будут стрелять, а если потребуют, чтобы мы уматывали - я с удовольствием, пусть только направление укажут. Правда, ещё нужен будет способ его придерживаться.
   Кэт вдруг замерла, и в следующее мгновение я обнаружил дрожащую у её ног стрелу, наполовину ушедшую в землю. Она глянула на меня, и я медленно поднял руки. Угу, пока что всё идёт как раз как и ожидалось...
   ...Или нет. Внезапно мы оказались окружены; не представляю, откуда возникли эльфы, но я вдруг обнаружил, что нас окружает полдюжины невысоких, стройных почти-людей в зелёной одежде и плащах, покрытых листьями и мхом. И скорее всего, не вижу я их ещё больше...
   В руках арако были направленные на нас копья; наконечники каменные и костяные, но судя по ощущению магии, оружие вполне опасное даже для кого-то куда более воинственного и боеспособного, чем я. Или моя спутница. На самом деле, удивляет, что на нас двоих их так много.
   Один из эльфов, выглядевший более спокойно и уверенно, чем довольно напряжённое большинство - а ещё его светлые волосы были заплетены во множество косичек, в отличие от остальных, у которых оных было три-четыре штуки - поднял копьё вертикально и слегка ударил древком оземь. У него наконечник, кстати, был металлическим. Возможно, глава отряда.
   - Вы пойдёте с нами - сообщил он. Не то, чтобы я мог возражать, так что кивнул.
   - Как скажете.
   Кэтти это определённо успокоило.
  
   Увы, но я в отличие от Кошки, наоборот, был обеспокоен. Куда и зачем нас ведут?.. Я-то хотел просто узнать, как добраться до ближайшего города, но эти ребята были настроены слишком серьёзно и их копья выглядели слишком острыми, чтобы спорить. Насколько я знаю, арако не практикуют жертвоприношений, но мои знания оставляют желать много лучшего...
   Есть, правда, вариант, почему всё это, и я очень надеялся, что моё предположение верно.
  
   В отличие от многих прочитанных на Земле книг, лесные эльфы Империи жили не на деревьях. По крайней мере, большинство из них. Они выращивают огромные деревья, но делают это для того, чтобы отметить свою территорию, и вроде бы как своеобразные храмы - верят, что в них живут духи. Тем не менее, в толстых стволах бывают помещения; хранилища, комнаты мистических практик, и тюрьмы.
   Мы, похоже, оказались как раз в последней.
   Нас с Кэтти завели в небольшое круглое помещение внутри древесного ствола, совершенно пустое, и вход закрылся - зарос.
   ...Если подумать, такое можно использовать и как метод казни, если они могут заращивать пространство целиком.
   Стены, однако, не спешили сжиматься, и через небольшие отверстия сверху проходили воздух и свет - больше света, чем можно было ожидать.
   - Чего они от нас хотят, мой лорд?.. - осведомилась Кэтти. Да я сам хочу знать... Впрочем, ответил я другое.
   - Подождём - увидим. Жаль, огонь здесь не развести, но можно пообедать и так.
   - И то верно - неожиданно по-простому ответила она.
  
   Мы допивали остатки чая из термоса, когда вход снова открылся, и появился вроде бы давешний, судя по косичкам, эльф. Он с интересом поднял бровь, глянув на нас, а затем произнёс:
   - Целитель.
   ...Угу.
   Я поставил чашку на пол и встал. Эльф кивнул и махнул рукой, показывая мне проходить.
   - Подожди меня - произнёс я, обращаясь к Кэтти, и вышел наружу, оставив рюкзак на полу. Дыра вновь закрылась за мной.
   Эльф указал мне на одну из... юрт, что ли. Довольно большая хижина из натянутых шкур, из которых и состояло поселение. Арако - кочевники, так что подобные временные дома - их основное обиталище. Довольно примитивная культура, и Империя, возможно, давно избавилась бы от них, но во время войны они становятся прекрасными партизанами и следопытами, так что в мирное время их оставляют как этакий буфер приграничья. Вроде как они ещё и контрабандой занимаются... Том рассказывал.
   В любом случае. Я направился к указанной юрте, - или вигваму, не знаю местное название - а эльф с косичками следовал за моей спиной.
  
   В... ну, пусть всё-таки будет "вигваме", на "матрасах" из шкур и травы лежали несколько перевязанных эльфов. Похоже, это у них что-то вроде госпиталя. В общем-то, как я и ожидал... Или больные, или раненые. Раненые лучше - проще лечить.
   Раз, два... Пятеро. У одного сразу видно, что сквозная рана руки, остальных нужно смотреть.
   - Я могу приступать? - осведомился я, повернувшись к своему... Конвоиру? Пусть будет "сопровождающему". Он кивнул, и я присел рядом с ближайшим пациентом.
  
   Большинство ранений сами по себе не представляли серьёзных проблем, но, во-первых, у арако обнаружилась ощутимая сопротивляемость магии, а во-вторых двое оказались ещё и отравлены. Судя по всему, через отравленное оружие; раны были от клинков, стрел и пуль. Разумеется, в этом мире есть огнестрел - сложно представить, чтобы никто из попаданцев его не привнёс - но он всё ещё примерно на уровне девятнадцатого века, и не слишком распространён: вроде как сложности с зачарованием. Магические луки и многозарядные арбалеты вроде того, что у Тома, намного эффективнее, хотя на флоте и в укреплениях используют пушки, наряду с баллистами.
   Несмотря на сложности, процесс исцеления шёл. Неспешно, но явственно, и даже отравленные явно чувствовали себя лучше. Сопровождающий устроился поблизости и вроде бы не обращал на меня внимания, вырезая какую-то фиговину из куска дерева, но если бы он на самом деле не наблюдал за мной, то давно ушёл бы.
   А вот местные "медсёстры" в виде пожилой эльфийки и пары подростков наблюдали за мной откровенно и очень внимательно - хотя, похоже, не столько за тем, как бы я чего не сделал, а за тем, что я делаю.
   - Вы что, целителя за работой не видели, что ли? - осведомился я, когда они начали записывать. Пожилая дама на секунду отвлеклась от записей, но ничего не сказала.
   - Они не знают языка - сообщил наблюдатель с косичками. - И наши целители... работают иначе.
   Я глянул на него, подняв бровь. Мне всё равно требовалась передышка; никто из раненых не был в критическом состоянии, хотя отравленные и были в довольно тяжёлом, а тратить резерв в амулете я не спешил.
   - Наши целители больше полагаются на травы и помощь духов, чем на магию - пояснил он.
   - Почему не сочетать всё? - осведомился я; женщина что-то произнесла, судя по тону - недовольно.
   - Традиции и редкость дара - пояснил эльф. Хм? У арако же достаточно много каких-никаких одарённых. - Бальхи спрашивает, почему ты остановился.
   - У меня маленький резерв - пояснил я. - Нужна передышка на восстановление. И, в каком смысле редкость дара? У вас же достаточно магов.
   - Магов, не целителей. - Видимо, убедившись, что я прилежно исцеляю раненых, эльф стал более дружелюбным. Заметив моё недоумение, он пояснил: - У нас нет того, что имперцы называют школой целительской магии, маги-целители полагаются в основном на врождённый дар. Мы могли бы отправить кого-то на обучение, но совет постановил свести контакты с официальными структурами Империи к минимуму.
   Я кивнул. Сложно сказать, насколько этот подход правильный, но по крайней мере я его понимаю. Хотя они всё равно в лучшем случае оттягивают неизбежное...
  
   С местными целительницами в конце концов тоже удалось поговорить через переводчика. Судя по всему, нежелание отправляться учиться в Имперские школы ничуть не мешало при возможности подсматривать и изучать методы имперцев - вернее, любых профессионалов. Сложно сказать, насколько им поможет наблюдение за мной, но во всяком случае они старались. С другой стороны, немагические методы первой помощи тоже полезны, хотя их лучше было бы подучить Кэтти, на тот случай, если со мной что-то случится; я в итоге кое-что записал себе в блокнот, срисовал изображения и применения нескольких целебных трав. Их, к слову, в запасах этого племени оказалось маловато.
   В конце концов, уже ближе к ночи, меня отвели в пустой вигвам, принесли фруктов, а затем привели и Кэт. И, между прочим, я обратил внимание, что сопровождающий, всё тот же, смотрел на кошкоухую как-то странно. Кажется... С опаской.
   - Кэт, ты что-то сделала? - осведомился я. - Или что-то произошло?
   - Ничего, мой лорд - ответила она. - Я сидела и ожидала вашего возвращения, затем открылся проход, и через какое-то время появился сей муж. Вот и всё.
   "Через какое-то время"? Получается, кое-что странное всё-таки произошло.
   - От лица племени я приношу извинения и благодарность - произнёс эльф, поставив на пол небольшой мешок. - Прошу понять, мы только недавно перенесли тяжёлую стычку с браконьерами, и в целом сейчас не лучшее время.
   Я кивнул.
   - Я вас понимаю. Но вреда причинено не было, так что никаких обид. В итоге всё вышло к лучшему и для вас, и для нас - мы, на самом деле, заблудились, и хотим попросить помощи, указаний дороги к ближайшему городу. В идеале - проводника, но понимаю, что в ваших обстоятельствах это может быть сложно. Хотя...
   Я на секунду задумался.
   - Если один из ваших ходячих раненых сможет нас проводить, я смогу по пути долечить его. И, ещё, если хотите, - я подчеркнул эти слова тоном - я могу передать имперским властям информацию о браконьерах.
   - Вождь подумает об этом - кивнул эльф. - Могу я спросить... Вы двое женаты?
   Я поднял бровь. Вопрос, в общем-то, логичный, но вот только к чему он был? Этот эльф не собирается приударить за Кэт?
   К сожалению, Кошка восприняла небольшую паузу в разговоре как сигнал объяснить - так, как она всё себе представляет.
   - Я всего лишь скромный сквайр и оруженосец сего достойнейшего из героев - слово "скромный" не сочеталось с чрезвычайно самодовольным выражением её лица.
   - Она моя пациентка, вместе шли в город и заблудились - поспешил уточнить я, но Кэтти не смогла промолчать.
   - Мой лорд вновь проявляет присущую ему скромность. Лишь за последнюю пару недель его рукой были повержены лесной дракон, подосланная убийца, и лич. Не очень сильный - неохотно признала она - но со свитой нежити.
   Я глянул на эльфа, и... Блин. Такое впечатление, что он ей верит. Какого хрена?
   - Не слушайте - вздохнул я. - Она хорошая девушка, но склонна несколько... искажать события.
   Кэт обиженно надулась. Блин, всё-таки она милая, даже после утомительного похода по лесу с дракой...
   - Мы приглашаем вас провести ночь в нашем шатре - произнёс эльф. - А завтра с утра, когда будут ответы вождя, продолжим беседу.
   Он кивнул и вышел. Я хотел было отчитать Кэтти за то, что распускает язык, но остановился, наблюдая за её действием: она, нахмурившись, проводила пальцами по своему уху.
   - Что ты делаешь?..
   - Я обратила внимание на уши нашего присмотрщика - задумчиво произнесла она. Даже "мой лорд" пропустила. - Они же мёрзнут, наверное...
   ...
   ...Кажется, мне никогда не понять, что творится в её голове.
  
   Ночь была... Неуютной, пожалуй. Я не опасался эльфов, - хотели бы что-то сделать, не стали бы оставлять нас в этом вигваме - проблема была в другом.
   Вигвам был маленьким.
   Чтобы было понятнее: сидеть втроём было ещё нормально, но когда мы легли, то оказались почти вплотную. Я, и рядом лежит привлекательная девушка, даже чувствуется тепло её тела... А ещё она во сне помахивает хвостом, временами задевая меня.
   А потом и вовсе перевернулась на другой бок и принялась жарко дышать мне в ухо. Блин, я же тоже не железный... Удерживало только то, что если её родители действительно аристократы, а это почти наверняка, они меня убьют, в самом прямом смысле. Так что - держать себя в руках, сдерживать гормоны...
   Уснуть удалось, кажется, только под утро.
   И это было моим большим провалом.
  
   Глава 3.
  
   Учитывая ночные обстоятельства, проснулся я поздно.
   - Мой лорд, пока вы спали, приходил эльф - сообщила Кэтти. - Мы не стали вас будить, но мы договорились. Они дали согласие на проводника. А так же дали шкуры и еду в дорогу.
   Я кивнул.
   - Не помешает.
  
   Мне следовало заподозрить, что что-то не так, сразу, как выяснилось, что нас сопровождает не один эльф, а двое: помимо ожидаемого раненого ещё и всё тот же копейщик с множеством косичек. Увы, я радовался тому, что всё прошло без инцидентов, и пребывал в блаженном неведении, которое продлилось несколько часов.
   Наличие проводника на самом деле не делало путь по лесу проще; растительность всё так же била по лицу и цеплялась за ноги, земля оставалась такой же неровной, а насекомые - всё такими же надоедливыми, но уверенность, что мы идём к цели, а не бредём наугад, всё же была существенной разницей. Пару раз мы делали остановки, и я долечивал раненого; то, что выбрали именно его, казалось странным - его ранения были незначительными, можно было отправить, например, парня с покалеченной рукой - но я счёл, что у эльфов могут быть какие-то свои соображения.
   Они и были, к сожалению.
  
   Из-за меня двигались мы медленно - даже раненый шёл куда быстрее - к тому же остановки на подлечивание замедляли, но когда даже к вечеру так и не стало видно признаков цивилизации, у меня вновь проснулись подозрения.
   - Заночуем здесь - сообщил косичконосец, которого звали Лоэн, когда мы вышли на поляну. - Устраивайтесь, а я схожу на разведку. Что-нибудь да принесу.
   Раненый, насколько мне было известно, языка не знал, так что я обратился к Кэтти.
   - Мы идём весь день, но такое впечатление, что только глубже уходим в Великий лес.
   - Вы правы, мой лорд - кивнула девушка. - Так и есть. Мы углубляемся в территорию племени.
   Я нахмурился, напрягая память.
   - Насколько я помню карту Империи, это в противоположном направлении от Таршильда. Да и в целом не думаю, чтобы это было ближайшим путём к какому-либо имперскому городу.
   Она снова кивнула.
   - Всё верно, мой лорд. Се племя арако страдает от покусившихся на их владения браконьеров, и попросили помощи. Разумеется, я согласилась - от вашего имени.
   Я изо всех сил попытался взять себя в руки, но получалось плохо. Руки дрожали.
   "Ты вообще понимаешь, что творишь?" - нет, не понимает. "Какого хрена?" - будет что-нибудь о рыцарстве, героизме, и о том, что "для вас это будет несложно".
   - Не. Решай. За. Меня - мне как-то удалось сдержаться и сохранить голос ровным, хотя очень хотелось даже не ремня по заднице ей отвесить, а хорошую затрещину. Это уже не просто причуды и бзики, а серьёзная опасность... Но ведь не поймёт же эта ненормальная всё равно. Вообще всё, что я могу сделать - это дождаться возвращения эльфа и попытаться объясниться с ним. Блин, я даже не возражаю немного задержаться в их стойбище и подлечить новую порцию раненых, если они снова схлестнутся с браконьерами - хотя надеюсь на дополнительную оплату - но отправлять целителя сражаться - идиотизм. Ну, технически, все целители маги, и некоторые способны за себя постоять, но ко мне-то это не относится. Это как забивать гвозди даже не микроскопом, а лупой...
   Эльф так и не вернулся до поздней ночи, так что я решил, что ничего не изменится, если поговорим с утра, и лёг спать - с надеждой, что эти лесные ночёвки не продлятся долго.
  
   Я проснулся от того, что меня встряхнули. Ночь, костёр погашен...
   - Недруг поблизости! - довольно громким шёпотом сообщила Кэтти, и её голос... это звучит подозрительно похоже на довольство.
   - Ни слова о героизме и подвигах - прошептал я в ответ. - Ло...
   Не успев закончить имя, я убедился, что ни одного, ни другого эльфа рядом нет, так что план убедить их отступать провалился, не успев начаться; я выругался про себя.
   - Сидим тихо, надеемся, что пройдут мимо - прошептал я. - Если найдут, постараемся избежать конфликта. Я целитель, может сработать.
   - Но мой лорд!.. - возмутилась Кошка, но я так зыркнул на неё, что она умолкла. Не согласилась, судя по лицу, но всё же затихла. Всё же некоторое представление о дисциплине она имеет - старается следовать взятой на себя роли сквайра.
   Где-то за деревьями вспыхнул свет - желтоватый, ровный, похоже на мощный осветительный амулет. А затем послышались выстрелы и ругань.
   Свет начал приближаться к нам, и я скривился.
   - Отступаем - шепнул я. - И никаких возражений!
   Может, они и не станут трогать целителя, но лучше этого не проверять. Похоже, здесь работает большая, хорошо снаряженная группа, и они явно не захотят, чтобы я рассказал о них властям Империи. Имперцы очень не любят неподконтрольные им вооружённые группировки - эльфов, как уже отмечал, терпят как военный резерв.
   В ночном лесу, без источника света, я мог положиться только на кошачье ночное зрение моей спутницы; у членов клана Кошек оно, возможно, не так хорошо, как у настоящих кошек, но всё же присутствует. Рука об руку мы пробирались меж деревьев в противоположном от сражения направлении, и я надеялся, что за криками и выстрелами никто не заметит нас, особенно издаваемые мной звуки.
   - Стоять!
   Бл*. Ну что за невезуха...
   Откуда-то из-за дерева перед нами возник, на секунду ослепив включенным световым амулетом, крупный, довольно пузатый детина - вроде бы Волк, но очень человекоподобный - в кожаной одежде и с густой неряшливой бородой, из тех, про которые говорят "борода лопатой". В руке типовой армейский - благодаря Тому кое-что о них знаю - двухзарядный арбалет, направленный на меня, на поясе - пистолет и сабля. На голове повязан платок-бандана, завершающий картину не столько браконьера, сколько некоего сухопутного пирата.
   - Я целитель - произнёс я, демонстрируя пустые руки и знак на одежде. - Никакие здешние дела нас не интересуют, идём к ближайшему городу. Заблудились.
   Мужик погладил свободной рукой бороду и покосился на появившегося рядом своего товарища, выбритого, более высокого и худого, но в примерно такой же одежде и с тем же оружием. Слишком хорошо они вооружены для браконьеров...
   - Девку забираем, целителя в расход - равнодушно сообщил высокий.
   - Ну, звиняй - хмыкнул бородач, спуская тетиву.
   Я бросился в сторону, как только бритый вынес вердикт, но резкая боль пронзила ногу, и она подвернулась подо мной, заставив болезненно упасть на рюкзак за спиной. Кэтти выхватила свою железку и бросилась на противников; бритый тоже достал саблю, одновременно выстрелив по ногам Кэтти. Я попытался прогнать энергию по своему телу, чтобы исцелить рану, но времени не было: арбалет со вторым болтом был направлен на меня.
   Правду говорят, что в стрессовых ситуациях "мир замедляется". Я видел в свете амулета движение пальца на спуске, видел скользящую по жёлобу стрелу, и даже мог определить, где закончится её путь - у меня в груди. Однако тело не успевало за разумом; несмотря на все усилия, в этом замедленном восприятии оно было практически неподвижным.
   ...А вот движение Кэт было быстрым даже так. Она тоже заметила происходящее, и, изменив цель, бросилась наперерез стреле.
   Идиотка. Храбрая, самоотверженная, но идиотка. Вдвоём же подохнем, убегала бы...
   Стрела пробила ей бок, оросив землю кровью, и застряла; девушка пыталась воспользоваться укреплением тела, но этого было недостаточно. Тем не менее, Кэтти устояла на ногах, и даже бросилась на бородача - но вторая стрела немедленно вонзилась ей в ногу.
   Даже это не заставило её остановить атаку, и я отчаянно попытался воспользоваться этими секундами, чтобы встать и помочь ей; я поднялся на ноги, одна из которых продолжала кровоточить, и в этот момент раздался звук выстрела из пистолета. Кэт осела.
   - Аккуратней надо было - недовольно произнёс бритый. - Где ещё посреди леса бабу найдёшь?
   - Извини, босс - больно дикая - отозвался бородач. - Привычка.
   Он сунул разряженный пистолет обратно за пояс и достал саблю, а затем шагнул ко мне.
   - Неудачный у вас денёк, целитель - хмыкнул он, а затем очень быстро произошло сразу несколько вещей. Странная магия в теле Кэтти вдруг усилилась в несколько раз - возможно, даже на порядок - и свет амулетов вдруг угас. Темнота там, где лежала девушка, стала ещё темней, а затем в бородача врезался здоровенный, размером с лошадь, стремительно движущийся... клок тьмы? Хруст, крик, и со звуком выстрела тьма на миг рассеялась, открыв взгляду зверя. Огромная чёрная... Кошка?
   Новый крик, новый хруст, и отвратительный звук чего-то влажно-рвущегося. Запах крови. Темнота.
   - Кэт?.. - тихо произнёс я, и в следующую секунду меня осветили два тусклых жёлто-зелёных фонаря.
   Это действительно была кошка, и её глаза размером с кулак каждый действительно светились.
   Я замер на месте; тело отказывалось слушаться. Страх, или некая форма магии? Возможно, то и другое вместе.
   Морда кошки была окровавлена, а её клыки - большие и очень острые. Она плавно и почти лениво приблизилась, так что её нос почти прикасался к моему; когда я раньше читал, что крупные хищники вызывают у людей неконтролируемый страх и "первобытные эмоции", всегда относился к этому скептически. Сейчас, однако, в голове пульсировала лишь одна мысль.
   жуткожуткожутко
   ...Магия, однако, слушалась, хоть и как-то неохотно. И, прогоняя её по себе, я ощутил, что снова могу двигаться.
   Кошка с каким-то интересом чуть наклонила голову и принюхалась.
   - Хорошая... киса - сумел выдавить я крайнюю банальность. - Ты меня понимаешь?..
   Она слегка ткнулась головой мне в грудь, и потёрлась о бок. Я осторожно поднял руку и погладил её по шее.
   Где-то неподалёку вновь вспыхнул свет и кошка встрепенулась. Челюсти раскрылись и ринулись ко мне.
   К счастью, они сомкнулись не на моём теле, а на одежде. Голова кошки по совиному провернулась, и я оказался на её спине, а в следующее мгновение пришлось охватить её руками и ногами, чтобы не упасть: она развернулась и помчалась в сторону света.
   Ответственно заявляю: кошка без седла - отстойное транспортное средство. Держаться толком не за что, если не пытаешься её придушить; движение под шкурой костей и верёвок мышц ощущается неприятно, и наверняка неудобно ей. Шкура-то мягкая, но сама она жилистая и костлявая...
   Впрочем, терпеть пока можно было, да и она сама бежала легко и не пытаясь меня скинуть, так что, видимо, с её стороны тоже было приемлемо.
   Зверюга подо мной практически не замедляясь взмахнула лапой с выпущенными когтями, и зверолюд перед нами, брызнув кровью из распоротой шеи, упал. Следующий, однако, успел среагировать; грохот выстрела, и кошка вздрогнула - но не остановилась. Стрелок выронил пистолет и потянулся к арбалету, но не успел ничего сделать, тоже пав жертвой когтей.
   Я плотнее вжался в шерсть, и направил магию к ране на передней лапе. Работаем вместе, раз такие дела...
   Рана была неглубокой - похоже, её шкура прочнее, чем кажется - но с разных направлений прозвучало ещё несколько выстрелов. Кошка, однако, за миг до того резко изменила направление движения; прыгнула вверх и в сторону, в направлении толстого дерева. Оттолкнулась лапами от его ствола, и прыгнула к другому дереву, заскочив на ветку на высоте в полтора моих роста. Не знаю, как я удержался на её спине во время этих кульбитов, и как выдержала ветка, но по крайней мере пули прошли мимо, а следующим движением кошка обрушилась на одного из стрелков, которого я даже не смог рассмотреть - только услышал снизу вопль и хруст. Короткая стремительная пробежка по земле, почти прижимаясь к ней - и ещё один зверолюд с криком отлетает в сторону; свет в его руке, отлетевшей в другую сторону, гаснет.
   Под воздействием моей применяемой на ходу магии "пойманная" в какой-то момент стрела выскочила из её бока; яда вроде бы не было. Новый крик боли, и синяя вспышка поодаль; похоже на применение атакующей магии.
   Кошка, не задумываясь, бросилась в эту сторону.
   Мы вылетели на почти поляну как раз вовремя, чтобы увидеть, как наш знакомый эльф - старший - отлетает от прикрытого прозрачным куполом даймона-"сатира", поймав синюю вспышку, похожую на выстрел бластера из Звёздных Войн. Впрочем, он ухитрился поймать импульс древком копья, так что ещё был жив, но наличие рядом даймона и нескольких его товарищей подразумевало, что продлится это недолго.
   Ну, так оно было до нашего появления.
   Кошка вдруг встала на дыбы, повернула поднятые передние лапы с выпущенными когтями, и с двух сторон сомкнула их на защитном пузыре даймона. Барьер её практически не задержал и немедленно лопнул, и голова мага последовала примеру защиты.
   Остальные "браконьеры", и я всё больше убеждался, что тут необходимы кавычки, видимо, разрядили своё оружие в эльфа, поскольку немедленного залпа не последовало; не то, чтобы они перезаряжались медленно, но кошка была быстрее. Ещё один даймон швырнул в неё с расстояния что-то, похожее на зелёную звезду с извивающимися лучами-протуберанцами, но кошка отмахнулась от неё лапой, отбив в одного из зверолюдов. Мне, впрочем, пришлось залечивать лёгкий ожог на лапе... Хм?
   А ведь я чувствую, где и как её ранят, даже не глядя. Не "как свои", ничего такого, просто... Словно моя магия рассеялась по её телу, и я как-то получаю информацию от неё. В принципе, довольно обыденная целительская техника, но я её не использовал. Как-то само вышло... ну, это мой талант, да. Обычно я этим не пользуюсь из-за высокого расхода магии, но сейчас его не чувствовалось. Будь обстановка поспокойнее, это меня весьма заинтересовало бы, но сейчас было не до того, так что лишь отметил себе.
   Сразу двое ближних зверолюдов бросились на кошку с саблями; вероятно, перезаряжать стрелковку было слишком долго. Или просто с клинками справляются лучше. Одно лезвие полоснуло по лапе, но шерсть и шкура, как я и подозревал, оказались достаточно прочными; другой попытался проткнуть брюхо, и несмотря на изгиб его оружия, эта атака оказалась более успешной.
   Ну, относительно. Кошка дёрнулась, и сабля со звоном сломалась, оставив кусок торчать в её шкуре; впрочем, ненадолго, поскольку у меня ещё оставались силы. Нужно экономить, не тратиться на мелкие травмы...
   Удар задними ногами, рывок в сторону - и позади остаётся хрип тяжелораненого, а слева проходит мимо очередной сгусток магии. В голове даймона, лысого циклопа с бычьими рогами, появляется стрела; видимо, эльфы. Ещё несколько стрел стучат по деревьям, за которыми ловко прячется кошка, а затем повторяет трюк с атакой сверху. Прыжок, рывок - и она замерла на месте, поворачивая ушами и принюхиваясь.
   Из живых существ поблизости, кроме нас с ней, был только эльф с копьём. И не меньше десятка мёртвых и умирающих, которых эльф спокойно добивал. А расспросить, кто такие и откуда?
   Я расслабил хватку вокруг кошачьей шеи, чтобы спуститься на землю, но тут зверюга мявкнула и снова сорвалась с места; я снова сомкнул руки, не желая сорваться и свернуть себе шею.
   - Постой, ты куда...
   Однако она меня проигнорировала.
  
   Безусловно, кошка спасла меня от "браконьеров", однако завезла в такие, прошу прощения, глухие *беня, что у меня просто руки опускались. Она около часа мчалась со всех ног так, что только деревья по сторонам мелькали; я смог удержаться на её спине только потому, что истратил остатки магии, включая порядочную часть запасов в амулете, на укрепление своих конечностей.
   В конце концов она остановилась посреди чащи и принялась съёживаться; я скатился с её спины, уселся на землю, и наблюдал за трансформацией. Ничего отвратительного; это было больше похоже на компьютерную анимацию, чем на биологический процесс. Она почти что сдувалась. Съёживалась, изменяла форму - пока на земле не оказалась бессознательная Кэтти. В одежде и с сумкой.
   ...Может, тут её и бросить?..
  
   Разумеется, бросать я её не стал, и не только потому, что польза от неё посреди леса, безусловно, есть; я даже подстелил ей выданную эльфами скатку и прикрыл сверху. Хотя после встречи с этой... кошкой моя жизнь и покатилась чёрти куда, она пока не довела до черты. Так что я убедился, что она не ранена и не отравлена, чуть перекусил, и принялся ждать, пока она придёт в себя. Солнце, похоже, уже встало, но среди деревьев ночь ещё чувствовала себя вполне вольготно, и отступать не планировала, так что я постарался развести костёр в надежде, что это отпугнёт диких зверей - по сути, единственная защита.
   ...Но всё-таки, что это было? Никогда не слышал о том, чтобы зверолюды могли так вот менять облик. При том, что прямо спрашивал. Максимум, некоторые адепты внутреннего усиления способны частично трансформировать отдельные части тела, вроде увеличения мускулатуры на руках-ногах, или временного обрастания чешуёй. Самое близкое - эльфийские байки про одержимых, превращающихся в монстров. Во всяком случае все, с кем я говорил, относились к ним как к байкам. Могли и обманывать, конечно, но непохоже на то - в конце концов, получилось бы, что слишком много народа устраивают спектакль ради меня. Нереалистично. И всё же, хм... Одержимая?..
   Я попытался снова "просканировать" девушку, однако в отличие от того времени, когда она была в кошачьем облике, ничего не вышло, и я не стал особо стараться ввиду того, что силы ещё не восстановились. Однако странная магия в ней безусловно присутствует, да и поведение её... ну, совсем не похоже на что-то, чего можно бы ожидать от одержимой, но безусловно странное. Не нормальное. Ну, для известных мне зверолюдов и людей, во всяком случае.
   Блин, слишком мало данных. И, сказать, по чести, слишком много других проблем.... Пока что достаточно того, что она не опасна.
   Я вспомнил десяток трупов вооружённых "браконьеров" и мысленно поправился: того, что агрессии ко мне пока не проявляет.
   Странно, но все эти трупы беспокоили меня намного меньше, чем следовало бы ожидать. Потому что это не люди? Или из-за непроизвольной стабилизации психического состояния магией? Хрен его знает. Но это, пожалуй, единственный плюс в ситуации: только впадать в депрессию или что-то подобное и не хватало.
  
   Постепенно становилось светлее, но я не спешил гасить костерок, и скармливал ему сухие ветки и листья - по крайней мере, их здесь было в достатке. Хм, если подумать, то слишком много... Ещё только начало лета, и засухи не было, как и сильных ветров... хотя, я достаточно далеко от деревни, чтобы погода была другой. Но всё равно, странновато - деревья вокруг, если обратить внимание, какие-то безжизненные. Многие - почти без листьев, или вовсе засохшие... Как-то мне это не нравится.
   - Ухх...
   Я немедленно повернулся от деревьев к Кэтти. Она сидела на своей постели, держась руками за голову.
   - Нядо же было так... - пробормотала она, морщась и не открывая глаз.
   - Напиться? - поинтересовался я.
   - Угу... - пробормотала девушка и едва не подпрыгнула, распахнув глаза - и тут же их снова захлопнув. - М-мой лорд?
   Я вздохнул.
   - Что-то вроде того. Есть хочешь?
   Вместо ответа её живот громко проурчал. Угу.
   - Держи - я протянул ей хлеб и мясо. По крайней мере, запасы продуктов пополнены, благодаря эльфам... но насколько их придётся растягивать? Да и эльфы снабдили в основном сушёными фруктами-овощами и чем-то вроде печенья. Плюс шкуры... На удивление, всё это осталось при нас. Даже мой спальный мешок каким-то чудом оказался висящим на рюкзаке, где и продержался всю поездку на кошке... к слову, я вытащил из рюкзака две застрявших в нём стрелы.
   Девушка сгрызла еду просто молниеносно и грустно посмотрела на свои пустые руки. Я снова вздохнул и выдал ей ещё одну порцию. Как уже отмечалось, при всех с ней проблемах она - основная боевая сила, что недавно очень показательно подтвердила.
   Третья порция последовала за второй, но я предупредил:
   - Еды у нас пока ещё прилично, но я не представляю, как будем выбираться из этих дебрей, куда ты нас затащила.
   - Я затащила? - удивилась она. - О чём вы, мой лорд?.
   ...Угу. Она ещё и ничего не помнит. Разумеется, чего ещё ожидать...
   - В двух словах: на нас напали, ты превратилась в огромную кошку, перебила врагов, и утащила меня сюда.
   - Это больше, чем два слова - заметила она. И поспешила добавить, заметив мой взгляд: - Шутка на шутку, мой лорд.
   - Я не шучу.
   - Мой лорд, я, конечно, не целительница, но мне доводилось слышать, что при переиспользовании магии бывают разные причудливые эффекты вроде временного помутнения рассудка и видений - серьёзно заметила она. - Что-то с перегревом мозга.
   ...Она издевается?
   Внимательно посмотрев на неё, я отказался от этой версии. Её взгляд был исполнен беспокойства и заботы; она подошла ближе, присела совсем рядом - и прикоснулась губами ко лбу.
   Я отстранился и уставился на неё.
   - Температура нормальная - сообщила она, успев напоследок лизнуть. Ах, да... Пальцы зверолюдов менее чувствительны, чем у людей, зато кошачий язык очень чувствителен к температуре. - Но всё же, думается мне, потребно нам отдохнуть какое-то время.
   ...
   - Послу... - начал было я, однако она уже исчезла, бросив из-за деревьев "я проверю окрестности".
  
   Когда Кошка вернулась, в её взгляде была смесь тревоги и восторга.
   - Мой лорд, я нашла нечто удивительное!.. Несомненно, звезда приключений благосклонна к нам!
   - ...Тебя что, вообще не беспокоит ситуация? - озвучил я очевидный вопрос, умолчав очевидное выражение эмоций.
   - Пока мой лорд рядом - неа! - радостно отозвалась она.
   ...Я даже не смог на неё злиться.
  
   То, что она нашла, оказалось некими руинами. Ну, как руинами - часть зданий в той или иной степени разрушенности, но за ними стояла лишь частично повреждённая стена, поросшая мхом и лианами, а за ней - ещё более заросший, но вполне сохранившийся небольшой дворец. С расстояния никакой магии не ощущалось, хотя местами можно было видеть следы её применения - оплавленный камень, например. Вероятно, проблемы с деревьями тоже из-за каких-то последствий её применения, но учитывая, что зелёных и на вид здоровых достаточно, всё это не слишком серьёзно.
   - Сии руины, несомненно, хранят древние сокровища и тайны! - с сияющими глазами произнесла Кэтти. Я хмыкнул.
   - Скорее пыль, паутину, и толику костей.
   Имперцы - ребята прагматичные, и не стали бы оставлять что-то ценное там, где даже магической защиты не наблюдается. А сам дворец брошен, потому что не знаю, как было раньше, а сейчас место крайне неудобное, разве что для какой-то тайной базы подошло бы.
   Вроде базы тех "браконьеров". Хм.
   Впрочем, нет. Даже не учитывая расстояние, которое пробежала оборотень - я покосился на Кэтти - здесь не заметно признаков присутствия разумных. А маскировать их в таком месте вряд ли стали бы. Хотя всё возможно, конечно.
   В любом случае, реальной причины соваться туда я не видел. Даже если прямой угрозы и нет, может что-то обвалиться на голову, например. Да и вообще. Хотя и любопытно, с этим спорить не буду.
   Кэтти вдруг насторожилась, и повернула уши в сторону дворца.
   - Мой лорд, вы слышите?
   Я прислушался. Ветер, и только.
   - Нет, но у тебя уши чувствительней. Что ты слышишь?
   - Похоже на музыку?.. - немного неуверенно сообщила она. - Словно кто-то перебирает струны.
   Хм. Я уже подумал, что кто-то может устроить здесь лагерь. В теории, даже просто какой-то путник... У которого можно узнать дорогу, вторая попытка... Я скривился и вздохнул.
   - Попробуй очень осторожно приблизиться и выяснить, что там. Но в первую очередь - осторожность! От этого могут зависеть наши жизни!
   Учитывая, что большая часть любопытства в её взгляде сменилась решимостью, предупреждение дошло до неё по крайней мере частично. Она кивнула и беззвучно прокралась к пролому в стене, укрываясь остатками строений.
  
   Я ожидал возвращения своей спутницы, пытаясь накапливать энергию - амулет нужно держать заряженным. И, блин, если всё-таки выпутаюсь из всей этой хрени, однозначно постараюсь изучить что-нибудь защитное и ударное... Возможно, родителей Кэтти стоит попросить - это вроде как не совсем общедоступные вещи.
   Без часов сложно оценивать время, но прошло, думаю, минут двадцать, когда Кэтти вернулась.
   - Мой лорд, я возвратилась с новостями - сообщила она, присаживаясь рядом со мной на обломок стены. - В сих руинах нет никого живого, а музыка, что донеслась до моих ушей, была звуками струн ветра.
   Я вопросительно глянул на неё, и на лице девушки появилось выражение затруднения.
   - Ну, такая... Штука, ветер проходит через неё, и вызывает звуки.
   Что-то вроде "Эоловой арфы"?.. Я кивнул.
   - Возможно, это и к лучшему.
   - Но это не всё - поспешила сообщить девушка. - Взгляните, что я нашла.
   Она продемонстрировала мне... Монету? Старую, потускневшую серебряную монету. Хм.
   - Монета старого эльфийского королевства - пояснила Кэтти. - Ценятся у определённых кругов. Если мне так быстро удалось её найти, там наверняка найдётся и нечто ещё, более ценное!
   В её взгляде горел энтузиазм.
   Я задумался. Мне это не очень нравится, но если действительно беглый осмотр позволил найти что-то ценное, но не нашёл угрозы - почему бы не поискать? Не забывая об осторожности, конечно. Угрозы обвала никто не отменял, в конце концов.
   - Ладно - решился я. - Давай посмотрим, что там такое есть.
  
   Как ни странно, во дворце оставалось на удивление много ценностей - от монет до столового серебра. Были и скелеты; в основном, судя по сохранившемуся снаряжению, солдаты - некоторые клинки были вполне пригодны к использованию, и моя Кошка с энтузиазмом присовокупила к своему короткому мечу саблю с изящной белой рукоятью - но попался и, видимо, слуга. Или, возможно, служанка - по остаткам одежды было не определить.
   На некоторых скелетах вроде того, с которого Кэт прихватила саблю, были и амулеты, но давным-давно разряженные и бесполезные. Типовые амулеты не рассчитаны на столь длительное хранение, и без консервации через какое-то время полностью выходят из строя, к сожалению. Бывают и долговечные, но они куда более редки и ценны.
   В любом случае, было довольно странно, что здесь осталось всё это. Почему те, кто убили солдат, не разграбили замок? Очень спешили? Но то же столовое серебро лежало прямо на виду, вполне можно было прихватить даже в спешке. Странно, в общем, а соответственно - тревожит.
   В любом случае, возможной добычи - причём возможную аристократку разграбление-мародёрство ничуть не беспокоило - набиралось достаточно много, чтобы вставал вопрос её транспортировки. Уволочь всё это можно было бы разве что в звероформе Кэтти, но она даже отказывалась признавать её наличие, не то что принимать. Так что оставалось лишь выбрать самое ценное и удобное для переноски. Саблю для Кэт - определённо; она, в принципе, должна быть и ценной, тем более раз ухитрилась так сохраниться, но и просто как оружие. Я бы обзавёлся арбалетом или ещё лучше стволом, но у "браконьеров" разжиться не вышло, а здесь ни одного в рабочем состоянии не нашлось - дерево рассохлось, металл проржавел. На удивление, попался сохранившийся лук (даже тетива сохранилась!), но что там я - даже Кэт не стала его брать: слишком большой и тугой, боевой. Был бы охотничий... А с холодным оружием в руках я, боюсь, буду опаснее для себя, чем для противника.
   Хотя хорошим по заверению Кэтти ножом я всё же обзавёлся - полезный инструмент.
  
   Я был вынужден признать, что исследовать древний замок действительно увлекательно. Я даже нашёл парочку ещё рабочих амулетов: один, что даже забавно, обеспечивал сохранность содержимого шкатулки с косметикой, второй - сундука с какими-то документами. Вроде бы что-то по генеалогии и правам на собственность, что-то такое. Язык походил на что-то вроде смеси старославянского с немецким, и шрифт соответствующий. Не удивлюсь, если эти документы имеют ценность для каких-нибудь потомков аристократов, но нам с ними связываться не было смысла.
   В любом случае, все эти исследования пожирали время только так, так что, выбравшись из лишённых окон коридоров и помещений, я неожиданно обнаружил, что уже наступает вечер. К этому времени стало очевидно, что опасности дворец не представляет, даже кладка крепкая и простоит ещё долго, так что...
   - Заночуем здесь - решил я. - Всё лучше, чем посреди леса.
   ...Ну, это было моё решение, так что винить могу только себя. Хотя не факт, что иначе вышло бы лучше...
  
   Глава 4.
  
   Спальный мешок довольно уютный, и, видимо, я начал привыкать - выспался неплохо. Я зевнул и принялся выбираться из своей "упаковки".
   Хм. Не вижу дневного света.
   Мы с Кэт устроились в хорошо сохранившемся каменном здании рядом с замком, то ли кладовка, то ли сторожка, и через дверной проём должен бы проходить свет. Сейчас, однако, было темно; я весь день проспал?.. Слишком хорошо выспался, чтобы это была ещё та ночь.
   Вернее, мы проспали. Повернув голову, я обнаружил, что Кошка всё ещё спит рядом, и это было ещё одной странностью: в отличие от своих звериных "родичей", Кэт просыпалась рано и вообще спала не так много.
   А ещё где-то на краю сознания словно присутствовало что-то... Непонятное. Не нежить, но какое-то ощущение... Непонятно чего.
   Ну слаб я во всех сферах магии, не касающихся целительства, слаб. И нечего стыдиться - не всем быть архимагами. Я и так маг намного лучший, чем многие.
   По крайней мере, я определился, что это действительно ощущается некая магия. Возможно, остатки каких-то дворцовых чар, активирующиеся по ночам?.. Вариант. Всё-таки нужно повышать уровень магического образования... Не то, чтобы я этим не занимался в деревне по возможности.
   - Мой лорд?..
   О, проснулась, горе ушастое.
   - Ой... Прошу простить, мой лорд, я должна была проснуться много ранее...
   Я отмахнулся, сосредоточившись. Мне кажется, или это странное ощущение усиливается?..
   А ещё, кажется, в помещении появляется какая-то флюоресценция, что ли. Я нахмурился.
   - Нам стоит отсюда выйти. И вообще покинуть территорию дворца.
   Кэтти молча кивнула. Тоже что-то почуяла?..
  
   Остатки зданий действительно наливались флюоресценцией; они словно бы источали едва светящийся зеленоватый туман. Не имею ни малейшего понятия, что бы это могло быть, а связываться с незнакомой магией - всё равно что совать руку в работающую установку. Так что я вёл Кошку за собой, старательно избегая этой хрени. Моя спутница тоже видела что-то такое, но более смутно, чем я. Вот и остатки стены, когда-то окружавшей дворец...
   Бл*.
   Зелёная дымка здесь была более плотной, и сама по себе создавала некое подобие стены. Неудивительно, здешняя архитектурная традиция в первую очередь зачаровывает стены, как часть защитной системы.
   Но это ещё не самое плохое. Сквозь дымку за деревьями отчётливо виднелись зелёные огоньки. Множество зелёных огоньков, окружающих дворец.
   - Смена плана - тихо произнёс я. - Мы уже какое-то время тут провели, и ничего не случилось. Скорее всего, утром всё это исчезнет.
   - Как скажет мой лорд - так же тихо отозвалась Кэтти.
   Найти более-менее укромное место в стороне от светящейся... хрени было не так-то просто, если не устраиваться посреди открытого пространства. В итоге мы устроились в углу двух стен дворца; они по крайней мере защитят от ветра с этих сторон. Хотя ветра пока что и не было; вообще ни малейшего дуновения.
   Я уселся на скатанный спальный мешок. Заняться особо нечем, скучно... Лут перебрать, что ли? Или книгу перечитать, в вещах была...
   Кэтти шагнула вперёд, что-то рассматривая, и я перевёл взгляд в направлении объекта её интереса. ?.. Из-за стены в нашу сторону неспешно плыл светящийся голубым шарик размером примерно с куриное яйцо. Висит на высоте моей груди, точно не нежить, и вроде бы не магия - по крайней мере не ощущаю.
   И не похоже, чтобы Кэтти его опасалась.
   - Ты знаешь, что это? - на всякий случай встав, спросил я. Моя непутёвая, но хорошо образованная спутница кивнула.
   - Се есмь дух земной, заблудший. Неупокоенная душа, не нашедшая путь в посмертие - с некоей торжественностью провозгласила девушка. Подняла руку и попыталась прикоснуться к огоньку, но её рука без видимого эффекта прошла сквозь.
   Эм... Дух?
   - Дух? - скептически осведомился я. - Мы вот так просто видим то, в существовании чего даже специалисты не уверены?
   - Заблудшие души - большая редкость - пояснила Кэтти. - Боги следят за круговоротом душ. А духи мира редко вступают в контакт со смертными... вроде как.
   - Ладно, допустим...
   Огонёк продолжал приближаться ко мне, и поскольку с Кэтти явно ничего не случилось, я тоже поддался любопытству. Поднял руку, чтобы прикоснуться...
   ...Я целую её. Поцелуй продолжается несколько секунд, затем она отстраняется, но продолжает улыбаться...
   ...свет магии озаряет мои руки, и меня наполняет глубокое довольство...
   ...Я получил эту должность, и о будущем можно больше не беспокоиться...
   ...придётся покинуть столицу, но всё не так плохо...
   ...Враги вокруг, но они не посмеют напасть. Не посмеют...
   ...Они заплатят за всё.
  
   ...Я очнулся. И увидел направленный на меня привычно-восторженный взгляд Кэтти.
   - Мой лорд, вы ещё и проводник душ?!..
   - В каком смысле? - осведомился я, поднимаясь с её колен и встряхивая головой. - И сколько времени я был в отключке?
   - Проводник душ - тот, кто способен общаться с заблудшими душами и направлять их в посмертие - немедленно пояснила девушка. - Вы лежали примерно полчаса.
   Я снова потряс головой. Полчаса? У меня было такое впечатление, что прожил целую жизнь... правда, очень кусками. Некий набор ярких воспоминаний какого-то эльфа. И, между прочим...
   Я повернул руку ладонью вверх, вспоминая и сосредотачиваясь... опа. Сработало.
   Над моей ладонью, лениво шевеля лучами-протуберанцами, висела звёздочка ударного заклятья, подобная той, которой швырял маг "браконьеров", только поменьше.
   - Я знаю кунг-фу - пробормотал я.
   - Это хорошо - серьёзно кивнула Кошка.
   К сожалению, в память духа ярко врезалось только его первое успешное заклинание, но даже это было неожиданным и приятным сюрпризом. Тем более... Я напряг память. Вроде бы приобретённые воспоминания не спешат улетучиваться. Это не сказать, чтобы так уж хорошо, зачем мне куски чужой жизни в голове, но по крайней мере есть шанс, что удастся восстановить ещё заклинание-другое. Пригодятся.
   Но, что с самим духом-то случилось?.. Если это вообще был дух, а не, скажем, некий оттиск памяти. Мало ли.
   ...А, пофиг. Других проблем полно.
   - Надеюсь, за это время ничего не произошло?.. - пробормотал я, гася заклятье и впитывая потраченную на него энергию. Вместо ответа Кэтти подняла руку, указывая куда-то в сторону.
   Это... Сказать по правде, я не знал, что и думать.
   Зелёная флюоресценция, наблюдавшаяся ранее, стала ярче и плотнее, но важнее то, что она обрела форму. Прозрачные, сотканные из свечения формы, продолжающие разрушенные стены зданий; словно голограммы, заменяющие утраченные части.
   - Что это вообще такое?.. - пробормотал я. - Призраки зданий?..
   - Если бы теория была мне ведома хуже, я могла бы подумать, что сие есть магия укрепления зданий без самих зданий - задумчиво сообщила девушка. - Так же как оно есть... Не имею понятия, сказать по правде.
   Я покосился на неё, а затем вернул взгляд на здания. Хм. Чертовски странная ситуация у нас тут на руках...
  
   Время ползло, и здания становились всё более... не то, чтобы "материальными", но чёткими и детальными. "Голограммы" стали похожими на прозрачное светящееся стекло, но что странно, уровень ощущаемой магии оставался всё таким же слабым, несмотря на видимые эффекты. Можно предположить, что этот феномен - тоже проявление "духов"?..
   Однако стоило мне об этом задуматься, как события предприняли новый поворот. Из-за стены появился стражник.
   Понятное дело, не человек - ну, или зверолюд, или ещё какой-то нормальный для этого мира. Вместо того это была "голограмма", аналогичная тому, что было с домами, только в этом случае "материальной основой" было копьё в руке эльфа.
   Да, несмотря на прозрачность, можно было рассмотреть не только видовую принадлежность, но и черты лица. А ещё - в его груди, сквозь прозрачный доспех, сиял аналогичный давешнему голубой шарик.
   - Магистр? - голос звучал приглушенно, словно сквозь ткань, но он всё же отчётливо говорил! - Вы должны быть во дворце. Атака возможна в любой момент.
   ? Кажется, он обращается ко мне.
   - Проверяю ситуацию и делаю кое-какие дела - произнёс я. Ну-с, какая будет реакция, и будет ли вообще?
   - Лорд требует вас к себе - произнёс стражник. Н-да, и непонятно, была ли реакция. - Немедленно.
   ...Проблемка. Однако, учитывая все факторы... Сперва ещё небольшая проверка.
   Я остался на месте. Стражник вопросительно смотрел на меня.
   - Магистр?..
   - ...Идём.
   Всё-таки, похоже, он реагирует, а не просто воспроизводит записанную сцену. На Кэт тоже покосился, но не стал спрашивать, кто это. Тоже примечательно, кстати... ладно, пока что неважно, наверное.
   Но всё же не следует выбиваться из образа. Раз меня принимают за этого мага, постараюсь отыгрывать его до утра. И поменьше контактов с духами в это время. Риск, безусловно, присутствует... Но он в любом случае будет, пока не уберёмся отсюда. А этот вариант действий наименее рискованный... надеюсь.
   Я всё-таки зашагал следом за духом, или что оно там такое. Кэт шла со мной, и опаски я на её лице найти не мог, как ни пытался; только любопытство. Как бы не то самое, что сгубило кошку...
  
   Зрелище внутри замка изменилось даже сильнее, чем снаружи. Из пустых прежде помещений доносились негромкие разговоры и звуки работы, коридоры освещались призрачным светом призрачных светильников на стенах - странноватое зрелище - и кругом были призрачные стражники. Или, скорее, эльфийские рыцари. Основным их оружием были отнюдь не луки, а копья и арбалеты; серьёзные доспехи, как минимум кольчуги. Не похоже ни на эльфов из земных книг, ни на тех, что я встречал живых.
   В принципе, они вообще довольно отличались от арако внешностью... о, всплыл кусочек памяти. Другая раса, "хазако". Если арако - "лесные эльфы", а дако - "тёмные", то эти - "высокие". Они действительно и ростом повыше...
   - Магистр Ланион доставлен - доложил наш сопровождающий эльфу в более тяжёлых латах, с выгравированном на нагруднике гербом: какая-то птица, держащая в когтях связку ключей. Видел его в замке.
   - Возвращайся на место дежурства - сообщил латник и обратился ко мне. - Кто с вами, мессир?
   ...Возможно, стоило оставить Кэтти снаружи?..
   - Моя подопечная - попытался я, и, к счастью, это сработало.
   - Хорошо. Лорд ожидает вас.
   Хм. В осаждённом замке, так просто?.. Хотя, конечно, где духи и где логика, но всё же. Разве что этот маг занимался разведкой и руководил агентами?..
   Действительно, было что-то такое в его памяти. Удачно складывается пока что... Осталось отмазаться от лорда, и дождаться утра где-то в стороне.
   Новый сопровождающий провёл нас вверх по лестнице, по коридору, и остановился перед хорошо сохранившейся дверью, в которой почти не было заметно "голографических" фрагментов; только вырезанный на гладкой поверхности герб был повреждён - похоже, его намеренно разрубили.
   Эльф остановился перед закрытой дверью и звучно ударил себя латной перчаткой в грудь.
   - Ваша светлость, магистр Ланион с подопечной доставлен - повторил офицер слова предыдущего сопровождающего, и ответ был почти тем же.
   - Входите. А ты возвращайся на место дежурства.
   Дверь открылась, и перед нами предстала служанка, видимо; девушка-эльфийка в длинном платье. Она поклонилась и указала проходить.
   Хм?.. Если не ошибаюсь, на земле такие помещения называли "будуар". Или это только к женским комнатам относится?..
   Книжный шкаф, зеркало на стене, пара столиков. На другой стене - что-то похожее на мишень для дартса.
   За столом сидят трое эльфов и играют в карты, попивая что-то из призрачных чашек. Кажется, я даже ощущаю призрачный запах чая...
   Я потряс головой, прогоняя странное ощущение не-совсем-запаха.
   "Унаследованная" память вновь проявилась, и я поклонился одному из двух мужчин за столом.
   - Ваша светлость. Могу я узнать, для чего я понадобился вам сейчас?
   - Присаживайтесь - отозвался князь Эаллор, особенно широкоплечий и высокий эльф, вдобавок ещё и практически непрозрачный. Одет довольно просто, в некую рубаху с длинными рукавами и штаны; длинные волосы неожиданно для мужчины заплетены в косу. По крайней мере, для меня неожиданно. - Стулья настоящие и хорошо сохранились, должны выдержать ваш вес.
   ...
   - О чём вы?.. - попытался я, но он отмахнулся и положил карты на стол - рубашками вверх. Его партнёры по игре последовали жесту.
   - Не утруждайтесь. Я несколько отличаюсь от моих подданных и вижу реальный мир, выражаясь просто. Вы не первые, оказавшиеся в этой ловушке, но пока что вам ничего не угрожает.
   Я помедлил секунду, а затем поклонился и выбрал себе стул; Кэтти, однако, осталась стоять.
   - А что же вы, леди? - осведомился он.
   - Благодарю за предложение, лорд, но я с вашего позволения предпочту постоять - отозвалась она.
   - Как пожелаете - кивнул эльф. - Хм, вы очень интересная компания, господа... Обычно здесь появляются охотники, иногда исследователи. Целитель, да ещё человек, в сопровождении благородной девы... Это как минимум необычно.
   "Благородной девы?" Нет, я и сам так думаю, но как он это определил за считанные секунды? Или просто такая форма комплимента? Да нет, вряд ли. Для аристократов что на Земле, что здесь, такое обращение просто так использовать совсем не комильфо.
   - Я мог бы подумать, что персоны с вашими талантами здесь в попытке покончить с проклятьем, - продолжил эльф, внимательно глядя на нас - но чем дальше, тем очевиднее, что это не так. Весьма занятно, воистину. Столь интересных гостей у меня не было ни разу после перехода в текущее состояние, но даже и при жизни сложно припомнить что-то сравнимое...
   Я поднял руку, он кивнул.
   - Простите, милорд, но... Проклятие?
   - Это самое подходящее название для того, что мы имеем на руках - снова кивнул он. - Ваши вопросы несложно представить, так что изложу ситуацию в общих чертах. Из-за интриг при дворе я был вынужден покинуть столицу. Предполагалось, что это временные сложности, в худшем случае окажусь отлучён от политики, однако меня сочли слишком опасным и решили ликвидировать. Использовали врагов рода, помогли им собрать силы и незаметно подойти ко дворцу, лишив возможности связаться с теми, кто могли бы помочь... если вы не историк, подробности вам попросту ничего не скажут.
   Он вопросительно глянул на меня, я отрицательно покачал головой; Кэтти повторила жест.
   - Ожидаемо. В общем, силы противника оказались больше тех, что были доступны мне, всё же настолько откровенной наглости я не ожидал, так что во дворце был лишь немногим больший контингент, чем обычно. Однако я - последний прямой потомок первого императора, благословлённого богами. Скорее всего, это и было причиной всей ситуации тогда... И причина, не совсем прямая, текущего положения. Когда стало очевидно, что всё кончено, я воззвал к богам.
   - О... - пробормотала Кэтти; я покосился на неё.
   - Воистину - согласился эльф. - Я всё ещё считаю, что оно стоило того, но это... существенно отличается от того, чего мне хотелось бы.
   - С богами всегда так - заметила Кэтти.
   - И снова, вы правы, леди - отозвался эльф. Такое чувство, что я упускаю в их обмене словами что-то, понятное им. - С тех пор ночь атаки на дворец повторяется снова и снова. И любой, заночевавший на проклятом месте, оказывается пленником этой ночи.
   Я потёр виски.
   - Ещё раз простите, но нельзя ли немного подробнее эту часть? Мы не можем просто дождаться утра и уйти?
   - Увы, но боюсь, это невозможно - сообщил хозяин. - Эта ночь не заканчивается. Время и пространство в зоне действия проклятия закольцованы.
   ...
   - Мой лорд, любое проклятье можно сломать или перехитрить - произнесла Кэтти. Кажется, она пытается меня подбодрить...
   - Всё так - согласился эльф. - Насколько хорошо вы разбираетесь в проклятиях?
   Он провёл взглядом от Кэтти ко мне.
   - Я читала истории - сообщила Кошка.
   - Не моё направление - признал я.
   - Любое проклятье, даже божественное, это по сути сложные чары, основанные на одном или нескольких условиях; можно сказать, что они родственны контрактной магии - произнёс эльф. - Зачастую у них есть некое явно заданное условие, при выполнении либо, альтернативно, нарушении коего проклятье распадается. К сожалению, не всегда - или, временами, это условие просто невыполнимо. В таких случаях остаётся возможность разрушить проклятье, создав в его условиях некую логическую ошибку, непредусмотренный фактор или ситуацию.
   Определённо, у него были и время, и мотивация изучить вопрос.
   - Могу предположить, что у вас есть прикидки, как решить эту проблему?.. - заметил я.
   - Скорее, я продолжаю экспериментировать - ответил лорд. - Но у меня существенные надежды на вас. Прежде всего, на ваш дар проводника душ. Возможно, он позволит разрушить проклятье, изъяв его ключевой узел.
   Он взял паузу. Всё это... Если коротко - слишком мало информации. Так что пока что сделаю то, чего от меня явно ожидают, и задам вопрос.
   - И что именно вы хотите попробовать?
   - Насколько мне удалось понять за прошедшие циклы, проклятье имеет два ключевых узла - немедленно продолжил эльф. Хм, насколько предсказуем был вопрос?.. - Один, очевидно, я. Второй - Эндор Ланис, предводитель атакующих. Если вы сумеете отправить его душу в посмертие, есть высокая вероятность, что это разрушит проклятье.
   - Но гарантий нет - заметил я.
   - И в исполнении сего также есть сложности - добавила Кэтти.
   - Всё верно - согласился хозяин. - Но это лучший вариант из имеющихся. Я мог бы изложить все соображения и описать предыдущие попытки, но это займёт много времени. И хотя ещё есть несколько часов до начала атаки, будет невозможно успеть всё объяснить и подготовиться к попытке исполнить этот план. А когда начнётся сражение, вы окажетесь в него втянуты, и у меня не будет возможности вас защитить.
   - Но, предположим, мы сможем избежать сражения - произнёс я. - Всегда можно что-то придумать. Что произойдёт с нами со сменой... цикла?
   - Ничего - сообщил эльф. - Если посторонние доживают до этого момента, цикл проклятья просто начинается с начала. Если вы сможете избегать сражения, которое, стоит отметить, так или иначе накрывает всю территорию под действием проклятия, то у вас появится ещё одна порция времени. Но здесь нет пищи или питья.
   - Понятно, благодарю за пояснения.
  
   Не то, чтобы я особенно доверял призраку - лучше перебдеть, чем недобдеть, или как говорил один персонаж, "постоянная бдительность!" - но в его плане определённо был смысл. Однако согласиться, не проверив ключевой момент, я не мог. Вернее, несколько ключевых моментов.
   Проверить первый было просто.
  
   - Вот, выбирайте любого - сообщил стражник.
   Мы с Кэтти находились в темнице дворца. Конкретно, в подземной тюрьме, где содержались пара воров и пленный лазутчик окружающей дворец армии. Смысл моего визита сюда - отработать ту способность, которую Кэт и лорд дворца называют "Проводник душ". В конце концов, без неё в любом случае ничего не получится, а как она работает - совершенно непонятно.
   - Начнём с него - произнёс я, ткнув пальцем в сторону одного из пленников. Полагаю, как раз шпиона - во всяком случае, у меня было такое впечатление.
   Как там в прошлый раз было?..
   Я протянул руку к груди связанного призрачной верёвкой эльфа; она прошла сквозь нематериальное тело и прикоснулась к голубому шарику...
   ...Образы, воспоминания, яркие моменты жизни. Это происходило снова, и, как и в прошлый раз поток информации перегрузил мой разум, хоть в этот раз и не так быстро; сейчас это было не так неожиданно, и у меня была некая степень контроля.
  
   Я снова пришёл в себя на коленях Кэтти. Эм... Ладно, но не стоит допускать, чтобы это входило в привычку.
   В любом случае... Обрывки памяти шпиона пересекались с тем, что рассказывал лорд. Нет, мой подопытный не знал о проклятьи... не знал сознательно. Отголоски повторов, которых он сам не помнил, оставались в его... Памяти? Душе?
   А ещё в этот раз чужой памяти осело во мне куда меньше, чем в прошлый, и, кажется, я мог отбрасывать лишнее. И это хорошо - мне ни к чему лишний груз чужих жизней. Ладно ещё полезные знания, как в случае с магом...
  
   После ещё одной беседы с лордом мы договорились о плане действий. Прежде чем пытаться избавиться от "узла проклятья" проверим, работает ли вообще эта моя странная способность; если маг и шпион появятся в новом цикле, то нужно будет придумывать что-то другое. Смену цикла мы с Кэтти переждём в подземелье; забаррикадироваться, и дотянем до нужного времени.
   И да, я проверил - хоть сами призраки бестелесны, их оружие и магия вполне способны ранить нас.
  
   Пока Кэт в сиянии призрачных светильников, на которых во дворце явно не экономили, выполняла свои упражнения по отработке ударов и манипуляций внутренней энергией, я практиковал изученное заклинание. Удалось, к слову, вспомнить ещё одно, простенький неподвижный барьер, но лучше освоить одно заклинание хорошо, чем два - плохо. Не моё мнение, одного из учителей в учебке, но ему виднее.
   И, кстати... Это "Провожание душ" тоже стоит отработать. Очень хотелось бы научиться не отрубаться при этом; это может оказаться вопросом жизни и смерти, если придётся действовать по плану лорда.
   Знатный эльф, попросту, хотел устроить вылазку в сторону лагеря противника, давая нам с Кэтти возможность добраться до их предводителя и нейтрализовать его... да, оно и так звучит практически самоубийственно, а если при этом ещё я отрублюсь, и Кэтти придётся меня тащить, то и вовсе останется надеяться только на то, что она снова трансформируется.
   Хотя это в любом случае основная надежда, сказать по правде.
   В любом случае, я попытался отработать навык на оставшихся пленниках... И столкнулся с обломом. С ворами не работало.
   Если точно, мне не удавалось прикоснуться к их... Душе? Тот светящийся синий шарик. Ну, в случае этих двоих он - в обоих случаях - словно был окутан некоей плотной, упругой оболочкой.
   - Не получается... - пробормотал я. Тюремщики, прежде чем оставить нас в темнице, заковали всех пленников в кандалы и вставили им кляпы, так что сейчас единственным, что мешало экспериментировать, были мораль и совесть. Впрочем, они сочли аргумент "спасаю от проклятия же" убедительным и лишь слегка теребили.
   - Что не так, мой лорд? - осведомилась Кэтти. Хм, она же вроде только что была где-то у той стены...
   - Не работает - сообщил я. - Какое-то сопротивление.
   - Хмм... - протянула девушка. - У менья есть предположение о причине сего. Вы позволите?
   Я пожал плечами.
   - Не знаю, что ты имеешь в виду, но я открыт для предложений.
   Она кивнула, и я ощутил движение магии в её теле и руке. Э?..
   Неразличимо быстрым для глаза движением её рука, окутанная неярким свечением, со слышимым чмоком вошла в грудь духа. Рывок - и сияющий шар, окружённый куском стремительно тающей призрачной плоти, оказался снаружи тела.
   - Попробуйте теперь, мой лорд.
   ...
   - Ты его убила - пробормотал я.
   - Что-то вроде того, да - согласилась Кэт. Непохоже, чтобы это её хоть немного беспокоило... - Я думаю, проклятье захватило и живых, и мёртвых. Шпиона наверняка казнили перед началом сражения, а воров просто оставили в их камерах, и посему когда проклятье объяло дворец, они были ещё живы.
   Я посмотрел на шарик в её руке, избегая взглядом тающего трупа. Несмотря на всё, совесть и воспитание не преминули взбрыкнуть.
   Я встряхнулся и постарался сосредоточиться... погоди-ка.
   - Когда ты успела научиться взаимодействовать с духами? - осведомился я.
   - Я всегда умела... кажется - ответила Кэтти. - Просто не так, как вы.
   Угу. Ещё кусочек информации на потом. А пока что, попробуем...
   В этот раз сработало; образы и воспоминания хлынули в мой разум. Какую-то секунду я держался, но всё же справиться не удалось.
  
   - Как долго в этот раз? - осведомился я, поднимая голову с колен Кэтти. Кажется, у неё появляется ещё одна любимая привычка кроме постоянных "мой лорд".
   - Мьяунут десять, мой лорд - ответила она, и я подозрительно глянул на неё. На щеках румянец, или мне кажется?..
   Ухх, неважно. Меня слегка мутило; то ли из-за того, что двое почти подряд, то ли просто из-за содержания воспоминаний вора, а вернее грабителя. Чего можно ожидать от воспоминаний подобного псевдосредневекового типа? Вот-вот.
   Я сосредоточился на избавлении головы от его памяти и неизбавлении желудка от остатков ужина, так что было не до малозначимых деталей поведения моей спутницы. Угхх... Гадость какая.
   Всё же, несмотря на неприятное последствие, прогресс был несомненным; десять минут против получаса, с которого начинал. Там в соседней камере был ещё один арестант...
   ...Но сначала - передохнуть и вытрясти мусор из головы.
  
   Глава 5.
  
   Цикл перезапустился незаметно; собственно, я вообще в это время спал, восстанавливая ментальные и магические силы после упражнений и экспериментов. Кэт, однако, бодрствовала, и по её словам был краткий миг дезориентации, после которого открытые двери камер оказались снова закрытыми, а кандалы, которыми стража фиксировала для нас пленников, исчезли. Вместе с самими пленниками, что подтверждало предположения лорда Эаллора. Частично, но подтверждало.
   А затем в темнице появился призрачный стражник.
   - Князь Эаллор зовёт вас - сообщил он. На лице призрака определённо было удивление, когда он нас увидел, но он быстро взял себя в руки.
  
   Хозяин не стал что-то придумывать и принял нас в той же комнате, что и в первый раз. Однако на этот раз картёжников здесь не было, и вместо карт на столе стояла шкатулка длиной примерно с моё предплечье и шириной сантиметров пятнадцать.
   - Ну, дорогие гости, что скажете? - осведомился он.
   - Есть кое-какие подтверждения ваших слов, и кое-какая дополнительная информация помимо этого - ответил я. - Скажите, тот ваш враг, которого вы предполагаете узловой точкой проклятья, он погиб во время сражения?
   - Насколько мне известно - нет - ответил эльф.
   Ну, разумеется. Ситуация становится всё лучше.
   - Это усложнит вашу работу, как я понимаю - кивнул наблюдательный хозяин. - Однако задача решаема, и я предусмотрел подобное.
   Он кивнул в сторону шкатулки. Кэт бросила взгляд на меня, я кивнул, и она принялась изучать предмет - сперва даже обнюхала, прежде чем открыть.
   Внутри находился маленький чёрный арбалетик и одна стрела. Из уст Кошки донеслось задумчивое "хммм...", а затем она, так и не пытаясь извлечь оружие, снова оказалась рядом со мной.
   - Это должно сработать - сообщила она. - Главное, чтобы цель была в зоне видимости...
   - И чтобы мы после этого смогли уйти - заметил я.
   - Боюсь, тут вам придётся что-то придумать самим - заметил эльф. - Я постараюсь уменьшить и разделить вражеские силы, благо была возможность отработать стратегии, но вам, безусловно, придётся постараться. Это лучший возможный вариант и для вас, и для меня.
   Я тяжело вздохнул. Как ни печально, но варианта получше я не видел. Остаётся полагаться на Кэтти, мои скромные способности - и сохранять бдительность и осторожность. Кто знает, как оно всё повернётся дальше... Так что - остерегаюсь сложностей, вылавливаю возможности, и стараюсь выжить.
   ...Какой пафос для простого целителя.
   - Ладно. Когда и как начинаем?
  
   Разумеется, в любом приличном замке должен быть тайный ход, а то и несколько. Лорд замка вывел нас к одному из них после того, как передал карту, на которой было обозначено размещение сил противника и сделаны пометки планируемых передвижений - и вместе с картой одного из своих солдат. Даймона, кстати, смахивающего на усохшего зомби - или мумию без бинтов. Выглядел он весьма уродливо, но мне же на нём не жениться... А помощь пригодится - если, конечно, князь не затеял что-то, что тоже вполне возможно.
   Особенно учитывая, что руководство операцией, по сути, взял на себя он. Нет, безусловно, это вполне логично, и гораздо лучше доверить это тому, кто разбирается лучше чем я или Кэтти - особенно с учётом того, что у эльфа была куча времени, чтобы распланировать нечто подобное - но понимание этого не избавляло от подозрений.
   А ещё мои навыки скрытного перемещения. Вернее, их отсутствие. Кэт всегда двигалась тихо, как кошка, и при желании могла идти, практически не задевая растительность, мне же оставалось лишь стараться следовать указаниям всё того же даймона и надеяться на лучшее. "Двигаемся", "укрыться", "замереть"... Кажется, он ещё и прикрывал нас какой-то магией, но совсем слабенькой; вроде бы приглушала звуки.
   Под руководством безымянного для нас даймона мы добрались до ничем не примечательного на мой взгляд участка леса и залегли в густом кустарнике на холме, после чего наш сопровождающий приказал ждать, а сам скрылся. "Цель вскоре появится, после этого ваша очередь".
   Разумеется, арбалет оказался в руках Кэтти. Блин, ну вот почему я так слабо разбираюсь в амулетостроении?.. Хоть бы понять, что из себя представляет это оружие.
   На самом деле, ещё в темнице у меня была возможность побеседовать с Кэтти, и я был вынужден признать, что она знает эту тему существенно лучше, чем я. Правда, только в плане идентификации магии, в то время как я худо-бедно умел и создавать простейшие амулеты... н-да. Пытаюсь хоть как-то поднять себя в собственных глазах.
   Не то, чтобы у меня была реальная причина стыдиться своего незнания. Я всего лишь прошёл сверхкороткий курс даже не обучения, а адаптации и акклиматизации, в то время как моя спутница, пусть у неё и проблемы с памятью, явно получила неплохое образование.
   А у меня и самого проблемы с памятью, в общем-то. Просто, если выкручусь из всего этого, нужно будет позаботиться об улучшении своего образования. Что я и так планировал, вообще-то.
   За подобными мыслями летело время; разговаривать было неразумно, как и вообще издавать какие-то звуки, так что я мог лишь перебирать в уме мысли. Обо всяком. В том числе и о весьма привлекательной фигурке рядом со мной... гм. Но что поделать, если Кошка и правда хороша?.. А если бы ещё не её бзики...
   С другой стороны, если бы не эти бзики, неизвестно, как вообще сложилось бы наше общение... хотя есть ненулевая вероятность, что в этом случае я сейчас не готовил бы засаду на проклятого эльфа посреди леса, а был бы в безопасности в городе. Или даже в Клюках продолжал бы работу земского целителя... скорее всего, как раз последнее.
   Уши Кэт, поворачивавшиеся по сторонам, вздрогнули и направились в одну сторону. Есть контакт?..
   ...Есть контакт. Сперва с покрытых призрачными листьями деревьев взлетела группа призрачных птиц, а затем появились и эльфы.
   К сожалению, именно во множественном числе. Их было трое, всадники на невысоких серых лошадках; я бы ожидал более впечатляющих коней, но... вообще-то даже не знаю толком, какие они тут бывают. В любом случае, трое, все в доспехах... Как быть?
   - Мой лорд, прошу вас когда я дам знать бросить Звезду Охе в ноги правого скакуна, со вспышкой - прямо мне в ухо прошептала Кэтти. Действительно, я же освоил это ударное заклинание.
   - Сделаю - шепнул я в ответ. - Какой сигнал?
   - Хлопну хвостом.
   Она взвела арбалет и прицелилась; я, в свою очередь, принялся конструировать заклинание. В отличие от своего целительства, тут я действовал осознанно, сплетая нити магии в заученную конструкцию. Заученную эльфийским магом, и доставшуюся мне с фрагментами его памяти. Время, проведённое в темнице, было проведено с толком; я не только подтянул применение этого заклинания и способности "проводника душ", но и объяснил Кэт свои возможности с ним, для дальнейшего взаимодействия. Несмотря на набор недостатков, это заклинание имело и достаточно достоинств, почему и применялось уже не первую сотню лет; в том числе его эффект можно было подстраивать. В норме оно действовало, как ни странно, наподобие кислоты, однако сейчас я, следуя указанию Кэт, настроил его на контактную детонацию, со вспышкой света.
   Лёгкий шлепок по моей ноге, и тусклая, практически незаметная "звезда" понеслась к цели в сотне метров от нас.
   Я немного промахнулся, магический конструкт ушёл чуть в сторону - но эффект был достигнут. Взрыва как такового не было, но вспышка ослепила и напугала незашоренных коней; одно из животных взбрыкнуло, сбрасывая седока, а два других... О.
   Хлопок тетивы, и один из всадников, с гербом на доспехе, упал. Характерную примету нам на всякий случай назвали - наша цель очень высок ростом, и вдобавок в качестве оружия использует нехарактерное для эльфов оружие, булаву.
   И почти одновременно с выстрелом Кэтти сорвалась с места. Укрывавший нас куст словно взорвался - вернее, его половина, скрывавшая Кэтти. Девушка практически выстрелила собой вниз по склону холма.
   Кошка пронеслась мимо лошади, полоснув её по боку остриём клинка в правой руке, и швырнула левой что-то в спину всадника, пытающегося удержаться на спине своего скакуна. Бросок заставил эльфа в кольчуге всё-таки свалиться, или скорее даже спрыгнуть; он смягчил падение перекатом, но в этот момент Кэтти нанесла удар мечом.
   Неяркая жёлтая вспышка, и их разбросало; в следующий момент эльф встал на ноги, и у него в руках появилось копьё с длинным наконечником. Кэт немедленно атаковала вновь, пока он не оправился, но удар по кольчуге вызвал новую вспышку, отбросившую её от эльфа. Магическая защита...
   И, что ещё хуже, второй эльф, которого я сбросил с коня, тоже зашевелился.
   Я выскочил из кустов, на ходу создавая новую Звезду. Модификация "пробивание защиты", максимум мощности. С расстоянием это заклинание теряет мощность, так что бить нужно вблизи... быстрее!
   Магконструкт сорвался с моей руки раньше, чем хотелось, но эльф уже почти встал, и я совсем не хотел, чтобы к схватке присоединился ещё один противник - да и попасть в цель проще, пока она не уклоняется.
   Удар, вспышка! Эльфа отбросило, на его кольчуге появилось тёмное пятно - но он всё ещё был жив... в смысле, способен сражаться. Дерьмо...
   Кэт бросилась в мою сторону... нет, не совсем. В сторону лежащего на земле подстреленного Ланиса. Быстрое движение руки, брызги крови... И прежде чем "мой" эльф оправился, ему в шею вонзилась вырванная из трупа стрела.
   Чуть отставший копейщик попытался нанести свой удар, но я тоже не хлопал глазами... ну, по крайней мере не только. Маленькая поспешно сложенная Звезда Охе ударила ему в грудь, и это создало достаточную заминку, чтобы Кэт смогла снова сказать своё слово. Она отбила копьё в сторону своим клинком, проскользнула под ним, и дважды окровавленная стрела вновь вонзилась в плоть... ну, или в то, что у этих ребят вместо плоти.
   - Благодарю, мой лорд - произнесла Кэтти, вытирая столь полезную стрелу о штаны противника, на глазах превращающиеся в ветошь.
   - Не за что - отозвался я. - Это полностью твоя заслуга. А вот теперь - моя очередь... Если что, оттащи меня в укрытие.
   Я подошёл к телу эльфа с булавой на поясе. К слову, я всегда представлял себе это оружие намного крупнее; то, что я видел, было размером примерно со скалку, с навершием в виде шара величиной с кулак, надрезанного по диагоналям и меридианам. Эта штука ещё и магическая, что неудивительно.
   В любом случае, я прикоснулся к светящемуся шарику в груди эльфа.
  
   Очнулся я снова в каких-то кустах, и снова на коленях Кэтти. Однозначно это её новая привычка... Ну да ладно. Учитывая, как она себя проявила, я могу как минимум немного позволить ей желаемое... наверное. Надеюсь, вреда не будет...
   В любом случае, я смог переварить часть памяти Ланиса, и, насколько я мог судить, всё соответствовало тому, что говорил князь - во всяком случае, с этой стороны.
   А ещё помимо этого я выцепил кое-какие прикладные знания и умения. И умница Кэт захватила булаву эльфа - поцеловал бы её, будь она моей девушкой. Хотя в этом случае поцеловал бы и так.
   - Сколько времени прошло?
   - Около получаса, мой лорд. За это время я не узрела никаких изменений.
   Угу. Ну, это ещё ни о чём не говорит, цикл может закончиться по времени, в момент перезапуска, но всё же было бы лучше, если бы были какие-то признаки окончания... Ладно. Возможно, стоит переждать этот цикл вне замка, на всякий случай.
   - Князь велел сопроводить вас в замок, если после ликвидации Ланиса ничего не произойдёт...
   В первое мгновение главным вопросом, возникшим у меня в голове, было "каким образом Кэтти ухитрилась мгновенно оказаться стоящей?..", и только потом я осознал, что перед нами стоит тот самый безымянный даймон. Кэт, однако, не спешила убирать меч, а её вторая рука за спиной сжимала доказавшую свою эффективность магическую стрелу.
   - Я подожду вашего решения - произнёс даймон. Сделал шаг назад, и уселся на землю, скрестив ноги и упершись спиной в ствол небольшого дерева. Вполне возможно, что я чего-то не знаю, но поза выглядит очень неудобной для внезапного нападения.
   Я задумался. Риск присутствует, каким бы вариантом действий мы с Кэтти не воспользовались. Даже если просто попытаться подождать до окончания цикла, это несёт свой набор опасностей и сложностей...
   И всё же это лучший вариант.
   - Передай лорду, что мы встретимся в следующем цикле - произнёс я. Даймон кивнул, встал, и ушёл, не оборачиваясь.
  
   К сожалению, хотя высказанная князем по поводу метода разрушения проклятья версия была реалистичной, в чём я лишь убеждался по мере усвоения кусочков памяти эльфийского чародея, но... Во-первых, если после ликвидации Ланиса проклятье не разрушится, это будет означать, что необходимо ликвидировать и самого князя Эаллора. И что-то вероятность того, что он просто скажет "ну, я к этому готов, всё равно мне всё надоело" кажется мне очень небольшой. Зато, во-вторых, есть ненулевая вероятность, что у него есть некий альтернативный план по использованию пары живых тел, не поражённых проклятьем... надеюсь, что не поражённых. К сожалению, в последнее время со мной происходит такая хрень, что лучше сразу настраиваться на худшее.
  
   Цикл всё-таки перезапустился. Но в этот раз было существенное отличие: армия осаждающих исчезла, и это можно было ситать подтверждением гипотезы узловых точек проклятия. Однако...
   - Мой лорд, нас окружили - сообщила Кэтти.
   ...это означало, что у князя развязаны руки. У меня было время обо всём подумать, и кое-в чём подготовиться, но ситуация всё равно, мягко говоря, не очень. Однако выбирать приходится так или иначе.
   Я тяжело вздохнул.
   - Ладно. Начинаем с первого варианта.
   Девушка коротко кивнула - она вообще нервничает? - и умчалась, а я встал и зашагал вперёд.
  
   Призрачные солдаты не проявляли грубости, но сбежать было бы нереально; определённо, князь не хотел рисковать, так что меня окружала аж дюжина эльфов и зверолюдов, вооружённых как рукопашным, так и стрелковым оружием. И снабжённых амулетами - или зачарованным оружием, сложно было определить.
   Вероятность того, что князь встретит меня на открытом месте, что всё упростило бы, была ничтожна, так что я и не рассчитывал на неё. А вот то, что не пытались разоружить, было удивительнее. С другой стороны, чтобы разоружить наверняка, понадобилось бы обыскать, а при касании призраки вполне могут отправиться в мир иной. Вероятно, эльф решил не рисковать.
   Он встретил меня в холле первого этажа дворца, при доспехе и оружии. В одной руке шлем от чёрных, слегка угловатых лат, создающих одновременно впечатление лёгкости и надёжности, другая лежала на рукояти прямого клинка, слишком узкого для нормального меча и слишком широкого для любимой многими современными эльфами рапиры. Доспех могу понять, но он явно был готов использовать оружие, и это было довольно странно.
   - И снова здравствуйте - произнёс эльф. - Прежде всего хочу поблагодарить за выполненную работу, но, как видите, это не решило всей проблемы, так что у нас возникли определённые сложности.
   - Вы вообще рассматривали вероятность, что одной узловой точки будет достаточно? - осведомился я.
   - Такая вероятность была - кивнул он. - Маленькая, но была. Однако, как вы понимаете, я предпочёл бы издежать уничтожения второй опорной точки, пока есть альтернативный вариант.
   - Для реализации которого опять же нужен я.
   - Приятно иметь дело с умными разумными... в большинстве случаев - он чуть улыбнулся. - Возможно, у вас есть и версия, для чего именно?
   Я пожал плечами.
   - Тело, очевидно. Есть вероятность, что смена тела позволит вам одновременно разрушить опорную точку, и остаться в мире живых. Это довольно сомнительно, но на вашем месте большинство попытались бы.
   Сложно сказать наверняка, но скорее всего я и сам попытался бы... Ну, я никогда не называл себя святым. Не злодей, и есть множество границ, которые, очень надеюсь, жизнь не будет заставлять переступать, но всё же свою жизнь я весьма ценю.
   Эльф сунул шлем подмышку и слегка поапплодировал.
   - Всё так. Однако вы немного неточны, поскольку не обладаете всей информацией. У меня есть основания считать, что всё сработает, но есть два момента не столько даже затруднения, сколько, скорее, формальности.
   - Некое условие от наложившего проклятье божества?.. - предположил я. Эльф кивнул.
   - Частично. Помимо этого - моё наследие, в широком смысле. Собственность, образ жизни, прекращение рода... Так что мы подходим к самому интересному. И у вас, и у меня есть шанс разрешить ситуацию к собственному удовлетворению. Суд небес со ставками, ваше тело против моей собственности. Мы заключаем договор перед богами, как минимум владыка Ловгор услышит, и я объявляю вас своим наследником, после чего устраиваем дуэль.
   Дуэль эльфийского аристократа с магическим снаряжением, прекрасно владеющего оружием, и целителя, который оружие и в руки-то толком не брал? Результат вполне очевиден.
   ...И всё же шансы у меня были, выше, чем в случае отказа. Другое дело, что всегда сложно решиться... Но за прошедшие пару дне мне прихдилось пройти это уже несколько раз.
   - Хорошо - кивнул я.
  
   Время от времени я задаюсь вопросом, на который не могу найти ответа: не заразился ли я авантюрностью и безумием от Кэтти? Слишком уж моё поведение непохоже на меня недавнего. Хотя обстоятельства, конечно...
   Дуэль проходила во дворе дворца, что порядком увеличивало мои шансы. В остальном... "Каждый боец использует любое своё снаряжение на выбор", что означало для эльфа комплект зачарованных лат и не менее зачарованный меч. При виде моей трофейной булавы князь чуть поморщился, но возражать не стал, и это тоже повышало мои шансы. Как и то, что я могу выкладываться на полную, а вот эльфу я нужен был живым. Побарахтаемся...
  
   ...Первым же взмахом меча князь едва не отсёк мне ноги. Отсёк бы, если бя не "вспомнил"... В памяти всё того же "придворного мага" была информация о свойствах снаряжения князя - в конце концов, он проводил обслуживание.
   Стоящее замечания свойство у клинка было всего одно, но очень эффективное: способность метать невидимые силовые лезвия, рассекающие при должной напитке даже камень. К счастью, невидимые только обычным зрением; чувство магии позволяло их ощущать, но даже так, при всей своей простоте - оружие чрезвычайно эффективное. Даже если видишь, попробуй увернуться... Мог бы меч швырять их сразу по несколько штук, и это было бы гарантированное поражение - разве что эльф съосторожничал бы, опасаясь меня убить - но, к счастью, между "выстрелами" была пауза не меньше секунды. Запас энергии у меча тоже был ограничен, но... Попытавшись сблизиться, я вновь едва сумел избежать потери части тела. Так я выдохнусь куда быстрее, чем иссякнет энергия меча, тем более что эльф может питать его и собственной.
   С другой стороны, пока что мне и нужно тянуть время.
   Эльф не спешил напирать. В принципе, ему тоже выгодно затягивать, пытаясь взять меня измором; да хоть даже на пару суток затянуть, чтобы я от усталости и голода свалился. Хотя в случае голода у него и будут свои сложности.
   В любом случае, я тянул и надеялся. Самое скверное, что я имел дело отнюдь не с идиотом, и он наверняка прекрасно понимал, что означает отсутствие Кошки. Однако даже так я мог лишь ожидать возможности - той, что запланировал с Кэтти, или какой-то другой, неважно.
   Эндор Ланис, прежний хозяин моей булавы, хорошо владел ей, копьём, и саблей - но не говоря уж о куда лучшей физической кондиции, даже просто пропорции его тела значительно отличались, и для хоть какого-то освоения этих навыков мне потребуется немало времени. Владел он и техниками "внутренней магии", боевых искусств самоусиления и энерговыбросов, и их я сумел адаптировать под себя достаточно, чтобы уклоняться от небрежных атак лорда Эаллора. Слишком мало, чтобы успешно атаковать, но достаточно, чтобы всё ещё не понести никаких ранений.
   И всё же...
   Новая попытка сближения, новая горизонтальная "силовая коса", заставившая меня подпрыгнуть, и в этот момент оно и произошло. Арбалетный болт, прилетевший откуда-то со стороны дворца, свистнул в воздухе - и вонзился в землю перед ногами моего противника.
   Промах...
   ...Неа.
   Модифицированный совместными усилиями трофейный световой амулет, закреплённый на стреле, вспыхнул, высвобождая всю энергию, предназначенную для длительной работы, в один миг. Я закрыл глаза, как только увидел стрелу... было сложно настроить задержку срабатывания.
   Эльф был к этому не готов. Он рефлекторно отшатнулся, и это было возможностью; я рванулся вперёд. Несколько метров до цели... Удар.
   Булава Ланиса была, возможно, не так эффективна, как меч Эаллора, но тоже обладала свойством дистанционной атаки - к тому же нескольких целей одновременно. Последнее мне пока не было нужно, но...
   Один из "надрезанных" сегментов металлической главы выстрелил вперёд, мгновенно удлинившись на несколько метров.
   ...И уперся в нечто вроде голубого тумана в паре сантиметров от головы эльфа.
   Князь вроде бы вслепую, но подозрительно точно взмахнул мечом в мою сторону, и с такого расстояния я просто не успевал уклониться. В памяти мгновенно всплыла схема защитного магконструкта, который я на автомате сложил - почти сложил. Чары, разработанные эльфийским магом как раз для защиты от этого меча - мало ли, случаи разные бывают - немедленно разрушились, но слегка отклонили атаку; мне рассекло правую руку, но кость не задело, кажется. Больно!.. Но исцеляться некогда, это единственный шанс...
   Ещё одна стрела - та самая, "бронебойная".
   Точно в бок эльфа!..
   ...И отскочила от голубой пелены, которая разве что чуть потускнела.
   Остаётся одно. "Всё на зеро".
   У большинства амулетов, к коим технически относится и магическое оружие, предусмотрен режим, который называют по разному, но в читанном мной учебнике назывался "режим кризиса". Крайне вредный для амулета, но зачастую способный спасти жизнь. Единовременная активация всей доступной энергии и/или всех ресурсов амулета, по сути то самое, что я мы проделали со световым амулетом.
   И в случае этой булавы было два варианта "режима кризиса".
   Вся передняя полусфера разом выстрелила вперёд. Но не так, как были направлены сегменты, а именно вперёд, слившись в единое копьё. Именно для такого случая, что был у меня - один хорошо защищённый противник...
   Металлическая пика ударила в пелену защитной магии - и пробила её.
   ...Движение застопорилось.
   Похоже, булаве остались считанные секунды, но о магическом доспехе и эльфе в нём того же сказать было нельзя. Но ещё не всё.
   Я влил в булаву и свои ноги оставшуюся в моём теле и амулете-накопителе энергию. Рывок вперёд - и превратившаяся в некое подобие рыцарского ланса булава в моей руке вновь ударила врага, пронзая его и толкая вперёд. Вперёд. Вперёд!
   Удар в стену.
   - Это было коварно - голос князя звучал болезненно, но - звучал, мать его! Ну... Могу же я ещё что-то сделать?! - Но хотя бы всё закончилось...
   Меч выпал из разжавшейся руки.
  
   Глава 6.
  
   Разумеется, когда я пришёл в себя после манипуляций с душой князя, то вновь обнаружил, что лежу головой на коленях Кэтти. В общем-то, можно было и не сомневаться...
   Князь, стоит отдать ему должное, боролся до последнего. Хорошо, что я, пытаясь предусмотреть всё что только можно, ожидал и такой вариант, так что старательно отбрасывал полившийся в мой разум поток образов и воспоминаний. Наверняка потерял ценные знания, но это лучше, чем превратиться в ментальную копию мёртвого эльфа.
   И всё-таки мы с Кэт победили. В смысле, совсем победили - цикл был разорван. Призрачные "голограммы" больше не сияли на месте недостающих частей руин, а на месте призрачных воинов остались лишь горки истлевшего и проржавевшего снаряжения.
   Я бы ещё раз сказал "стоит отдать должное князю", однако насколько удалось извлечь из его памяти, невмешательство стражи в дуэль было вызвано не благородством, а какими-то тонкостями условий проклятья - о котором он, разумеется, знал больше, чем рассказал нам. Ловгор, наложивший его бог, был богом вроде как равновесия, из чего вытекали свои заморочки.
   Скорее всего, у него были и планы, как если не возродить свой род, то хотя бы заполучить часть его наследия, - собственность, в первую очередь, поскольку с титулом сложности из-за отсутствия выдавшего этот титул королевства - но рыться в фрагментах памяти у меня просто не было сил, ни физических, ни моральных. Короткая схватка меня изрядно вымотала, так что сейчас я смог лишь подлечить перевязанную Кэтти рану на руке, даже не до конца.
   Ну, всё хорошо, что хорошо кончается.
   ...Проблема в том, что это далеко не конец. Собственно, наша ситуация ничуть не стала лучше - мы с моей неоднозначной спутницей как были неизвестно где посреди леса, так и оставались в этом географически-экзистенциальном состоянии.
   Хотя, справедливости ради, наше положение ощутимо улучшилось, и я даже не о том, что мы вырвались из ловушки. Просто возможностей стало чуть побольше: сейчас, по крайней мере, я могу за себя постоять, немного. Если ещё булава не совсем вышла из строя...
   О, а ещё же меч князя. По идее, должен бы работать.
   В принципе, будь я каким-нибудь авантюристом, искателем приключений, мог бы сказать, что остался в большом плюсе, так что всё отлично. Я, однако, к этим психам не отношусь, так что просто закрыл глаза и попытался отстраниться от стресса. Это было бы намного проще сделать в комфорте дома, но я честно старался.
   ...Хорошо быть живым.
  
   Когда я снова проснулся, в первую секунду было странное ощущение - я не мог понять, я ли это. Вернее, кто это - "я". Нет, определённо, неожиданно обнаружившейся способностью нужно пользоваться очень аккуратно и умеренно...
   С другой стороны, маловероятно, что в ближайшее время снова попадётся группа прикованных к земле духов. В учебке вообще сомневались в их существовании, так что очевидно, что явление это нечастое - вон, в нашем случае потребовалось аж божественное вмешательство.
   Я зевнул и поднялся.
   - Ну, для начала, соберём полезные трофеи...
  
   Меч работал. Правда, в руках Кэтти он был куда менее эффективен, чем у князя, который отрабатывал свои навыки как минимум десятилетия - до цикла проклятия - но даже с десятой долей от демонстрированного эльфом артефактное оружие делало мою Кошку как минимум вдвое опаснее: клинок и сам по себе был намного лучше её железки, да ещё и невидимая дистанционная атака. Круто, однозначно.
   Булава, к сожалению, если и подлежала восстановлению, то только в мастерской хорошего мастера. Может, когда-нибудь... А сейчас тащить её с собой не было смысла - она так и осталась похожа на длинное неудобное копьё. Зато с мумии эльфа я снял перстень-печатку. Родовой символ и ключ к некоторым магическим барьерам... технически, мой родовой символ. И свидетельство, подтверждающее титул, в теории. Если у него и были какие-то дополнительные свойства - обычно бывают - я этого вспомнить не мог, а попытки зарыться в унаследованную память вызывали головокружение, лёгкую тошноту, и дезориентацию, вкупе с новыми приступами неопределённости, кто я. Очень неприятно.
   ...Хотя одно свойство я всё-таки вспомнил. Перстень позволял ставить некие магические метки, и ощущать направление к ним. Странная, но отнюдь не бесполезная возможность. Которую я немедленно испробовал, "пропечатав" ближайшую стену. Как минимум, это позволит ориентироваться, чтобы не ходить по лесу кругами... правда, направление движения придётся выбрать практически наугад: географические познания князя и его придворного мага изрядно устарели. Нет, сама география, понятное дело, изменилась не сильно, но вот политическая карта...
   Хотя...
   Я осмотрелся и подобрал кусок проржавевшего металла, когда-то бывший наконечником копья одного из дворцовых солдат. Сойдёт, мне и палка подошла бы, но что ближе, то и взял. Вооружённый этим инструментом, я выбрал участок земли, и принялся рисовать на нём примерную карту. Побережье, горы - с ними за прошедшее время точно ничего не произошло... надеюсь. Мирок-то магический, кто их знает.
   Вот реки, озёра, и леса точно поменяли очертания. Хотя примерное положение рек должно бы сохраниться... Так что их я тоже попытался отобразить.
   Хм. Получившаяся грубая картинка мне ни о чём не говорила. Географию в учебке преподавали совсем по минимуму - "вот наша великая Империя, с севера такой сосед, с запада такой, а тут как бы ничейные земли". Мы, по идее, как раз где-то в последних...
   Я ткнул железкой в "карту", оставляя точку.
   - Кэт, тебе это ни о чём не говорит? Мы где-то здесь.
   Кошка задумчиво уставилась на мой "шедевр".
   - Хммрр... Ничья глушь. Хоть с сего времени её именование придётся меньять.
   - Почему? - не понял я, и она явно ожидала этого вопроса.
   - Потому что вы теперь не только мой лорд, но и лорд сих земель - она выглядела крайне довольной. Какие такие шестерёнки в её голове цепляются друг за дружку, что вызывают такую реакцию?.. Не, даже знать не хочу.
   - Был бы ещё с этого какой-то толк. В любом случае, я о том, куда нам двигаться отсюда, в какую сторону.
   Кэтти уверенно ткнула пальцем в сторону гор к северо-востоку.
   - Анклав Кисэт, мой лорд.
   Это название мне ни о чём не говорило.
   - Почему туда?
   - Место, где всегда найдётся работа настоящему герою. Также там найдётся всё необходимое, дабы возродить ваши новые владения, мой лорд.
   Я вздохнул.
   - Если ты забыла, нам нужно в Таршильд.
   - Мой лорд, но как же приключения?
   Она произнесла это с таким искренним недоумением, что я не сумел сдержать фэйспалм, лишь превратил его в потирание висков.
   Впрочем, я знаю, что ей ответить.
   - Во-первых, они нас сами находят. Во-вторых, нам нужно выяснить что-то о тех, кто устроили покушение. Ну и в-третьих, вероятно, следует сообщить имперским властям о тех "браконьерах".
   Девушка помедлила мгновенье, но затем в её взгляде появилось понимание; она кивнула.
   - Вы способны зреть вглубь, мой лорд! Воистину сама судьба свела нас!
   Я вспомнил ведьму и проглотил возможные возражения.
  
   Определившись с направлением, мы ещё раз перебрали, что взять с собой из ценностей во дворце, а что оставить; оставленное, если я переживу всю эту хрень, можно будет потом забрать - перстень поможет найти.
   Кстати, с ним я ощущал несколько других точек где-то вдалеке. Если будет возможность, хорошо бы и их проверить.
   ...Учитывая выкидываемые жизнью фортеля, превращающиеся в зигзаги на карте, как бы такая возможность не предоставилась в ближайшее время.
  
   Несмотря на частично подъеденные запасы, груз за спиной стал ещё больше и тяжелее. В основном золото и "звёздная сталь", ценные, но тяжёлые металлы; я даже положил несколько пластин в передние карманы, чтобы чуть улучшить баланс. "Звёздная сталь", если что, это не какой-то там особый металл, а обычная сталь, прошедшая специальную обработку. Лучший металл для изготовления амулетов, производство, то бишь обработка, очень длительный и дорогостоящий процесс, так что обычно используют материалы попроще и подешевле. Продать можно легко и даже без проблем - многие хранят в ней сбережения, альтернативно золотым монетам и слиткам, так что банки принимают вполне официально. За сотни лет со времён князя Эаллора в этом плане почти ничего не изменилось - разве что стало проще ввиду большей распространённости и активности банков. Тоже заслуга попаданцев, к слову. Когда об этом задумываешься, тоже хочется сделать что-то этакое, выдающееся, чтобы будущие поколения помнили... Впрочем, быстро проходит, стоит взглянуть на мою спутницу.
   Сказать по правде, я ей даже немного завидовал. Не физической форме, позволяющей ей спокойно идти по лесу без признаков усталости, а хроническому оптимизму... тоже болезнь, вообще-то, но "ничего не болит, и каждый день - приятные новости". Увы, но кто-то в команде должен быть реалистом, и этот кто-то - я.
   Физической форме девушки, впрочем, можно было позавидовать с чистой совестью. Если я просто шёл, - ну, ещё понемногу заполнял накопитель на ходу - то она продолжала, как и раньше, отлучаться то в одну, то в другую сторону: то ягод сорвать, то что-то осмотреть... Один раз даже подбила какую-то птицу, на ужин. В сравнении с этим, я...
   ...Думаю, мне не стоит сравнивать. Пользы от этого не будет.
  
   Метка перстня помогала ориентироваться - достаточно держать её точно позади - так что я надеялся, что ничего не помешает нам выйти по крайней мере на территорию арако. Главное, не напороться снова на тех "браконьеров", но после разгрома, который учинила им Кэтти, риск был не особо велик. Да и варианта получше я не видел - попытаться обойти? Я даже не знаю, в какой зоне они действуют. Равно как и на что можно напороться в другом направлении, не говоря уж о том, сколько времени займёт попытка обойти... короче, нет смысла. Просто сохранять бдительность и осторожность.
  
   Солнце появилось над деревьями и снова скрылось за ними, а мы продолжали идти. Кэтти, кажется, и в голову не приходило, что я могу устать, а я... Ну, глупая мужская гордость. Или не совсем глупая - чем быстрее доберёмся, тем лучше... И, глядя на фигурку Кэтти, я понял, что в городе в первую очередь постараюсь посетить бордель - что получше, средства есть. Правда, появляется вопрос, кого заказывать - вряд ли там будут люди... Хм. Ну, посмотрим ассортимент. Ксенофилия - не порок, а вызванный условиями среды обитания образ жизни...
   Попа внезапно замерла... эм, в смысле, Кэтти внезапно остановилась. И указала куда-то в кусты впереди.
   Я всмотрелся... Ничего не вижу. Ветки да листья.
   Ветки шевельнулись, несмотря на отсутствие ветра, и я увидел то, что заметила Кошка. Кукла... Фигурка... Что-то вроде сплетённого из тонких веток человечка, на голове которого торчал зелёный лист, словно перо на шляпе. Магии почти не чувствуется... Лесной дух?..
   Существо, или что оно такое, подняло руку из веточек, отрицательно помотало головой, а затем прочертило ногой в земле полосу.
   - Оно хочет, чтобы мы не шли туда?.. - пробормотал я. Кэтти кивнула, и веточный человечек повторил её жест. А затем направил "руку" в сторону и тонкие веточки-пальцы зашевелились; кажется, оно пытается "пальцем показать", но не получается.
   - Ты хочешь, чтобы мы пошли в ту сторону? - уточнил я, и существо снова кивнуло, а затем исчезло в кустах.
   Хм. И что тепе...
   Мои размышления были прерваны, не успев начаться: Кошка, не задумывающаяся о том, стоит ли доверять неведомой тварюшке, схватила меня за руку и потащила в указанном направлении.
   - Тропник плохого не скажет, мой лорд - сообщила Кэт. Задумалась на секунду и добавила:
   - Сей дух лесной, сказать по правде, вовсе не разговаривает, но, ну...
   - Суть понятна - кивнул я. - Остаётся вопрос, почему он решил нас предупредить, и о чём.
   Хотя у меня была версия, но я не хотел её озвучивать. Доказательств никаких, да и... ну, не хочу это говорить. Пусть пронесёт...
  
   Кэтти перестала бегать по сторонам, но прислушивалась к окружению, судя по вертящимся ушам, вдвое интенсивнее. Я, в свою очередь, следил за магическим фоном и за ней, так что когда она снова замерла, среагировал моментально, сложив "звезду Охе" в базовой форме.
   Из-за деревьев впереди выскочил зверь. Волк, довольно крупный, хоть и меньше Поки.
   Однако прежде чем я швырнул заклятье или Кэтти располовинила его мечом, волк снова исчез, пробежав мимо. За ним - ещё один, и ещё; все они, игнорируя нас, бежали куда-то... хм, туда, куда не пропустил нас дух.
   Мы с Кэт переглянулись и поднажали.
   Неширокая речка с вытоптанными берегами; звериный водопой. И, соответственно, просвет, в котором деревья не закрывают небо.
   С которого нам и прилетело.
   Что-то со вспышкой ударило мне в грудь; не так сильно, чтобы сбило с ног, и не так ярко, чтобы надолго ослепить, но приятного мало. Создать магический щит... И снова удар, разбивший хрупкий барьер и вновь ударивший меня в грудь, на этот раз сбив-таки с ног. Больно, но совсем не так, как должно бы...
   Новый выброс магии, но на этот раз другой - и с другой стороны. Всё ещё ничего не вижу после вспышки, но знаю, что это - трофейный меч Кэтти. Прогоняю магию по телу, по глазам; ран нет, только ушиб, пятна перед глазами проходят... что-то бухнулось и шлёпнулось поблизости.
   Зрение, наконец, прояснилось, и я видел, что это "что-то" - половинки крылатого даймона. Одна упала в реку, другая - на берег.
   Похоже, мои скверные подозрения оправдались: нас действительно преследуют.
   Кэт с обнажённым мечом в одной руке оказалась надо мной и протянула мне свободную руку, помогая подняться; её уши были направлены куда-то в сторону и чуть подрагивали.
   - Стреляли... - сообщила она. - Нам нужно уходить, мой лорд.
   Всё-таки временами она соображает правильно.
  
   Когда бежишь по лесу, да ещё и с грузом, не до размышлений, но по крайней мере я сообразил, почему два попадания магией практически не причинили мне вреда: всё дело в грузе. Точнее, в тех пластинах "звёздной стали", которые я положил в нагрудные карманы. Этакие элементы брони получились, я, в общем-то, учитывал такую возможность, хотя Кэтти восхитилась, как я "легко выдержал вражескую атаку, встретив её грудью, и защитил меня!". Такое... воздействие явно не повысит стоимость материала, но жизнь очевидно дороже.
   И это было дополнительным аргументом против того, чтобы сбросить лишний вес, мешающий бежать. Основным, впрочем, было то, что выбирать ценное, но тяжёлое золото из рюкзака понадобится время, а сбросить весь рюкзак... Нам ещё неизвестно сколько переться по этому хренову лесу. Может, и удастся выжить без вещей, но сколько риска убавится из-за прибавки скорости, столько и добавится, даже больше. Нет уж, лучше магией себя простимулирую, есть такая альтернатива...
   В этот раз направление выбирала моя спутница. Я попытался мысленно прикинуть по карте, учитывая, что продолжал ощущать отмеченные перстнем точки... н-да, этого следовало ожидать.
   Чего у Кошки не отнять, это настойчивости и целеустремлённости - не буду говорить "упёртости". Она направлялась к горам, на которые изначально указывала.
  
   Ночёвка снова была в кустах, без костра и готовки еды. Впрочем, пока что это не было проблемой - тепло, и есть пища, не нуждающаяся в готовке.
   И спутница, которую можно использовать по назначению - получить кое-какую информацию.
   Этот самый "анклав Кисэт" технически является крепостью... или поселением... в общем, городом, образовавшимся из укреплённого пункта, когда-то являвшимся частью соседнего королевства Кнос. Потом соседи оттяпали у королевства кусок территории, соединяющий его с крепостью, но её саму захватить так и не сумели; то да сё, и сейчас Кисэт остаётся автономным районом одного королевства на территории другого. Кстати, прояснился вопрос отличия королей от императоров в местных реалиях: королём может быть кто угодно, а императором - избранник кого-то из богов. Или избранница, но обычно они предпочитают мужчин.
   В настоящий момент, насколько осталось информации в избирательной памяти моей спутницы, этот полунезависимый город является центром банковского дела, профессионального наёмничества, и, скажем так, свободной торговли. Не совсем контрабанды, хотя и это тоже, но там можно купить то, что в других местах или запрещено, или очень сложно достать. Так что там со своими потребностями и деликатными делами бывают представители элиты со всего мира.
   Лежим под кустом, обсуждаем мировую политику, угу.
   В любом случае, это место звучало довольно опасным, но и возможность тоже была. Профессиональные наёмники дорожат своей репутацией, так что вполне возможно, обналичив большую часть наших запасов ценных металлов и самоцветов, нанять себе надёжное сопровождение до Таршильда; денег должно хватить, по идее. Надеюсь, даже что-то останется.
   А ещё там торгуют и информацией, и есть хорошие целители, так что можно разобраться и с Кэтти. В общем, риск, но и хорошая возможность...
   Кэтти рассказывала и кое-что ещё, - собственно, её куда больше интересовали брошенные подгорные города, замануха для авантюристов - но мне это было неинтересно. Главное, Кисэт действительно может решить наши проблемы - равно как и увеличить их. Остаётся сделать всё, чтобы было первое, а не второе.
   Однако были и другие вопросы. Например, почему тот дух нам помог. А так же - кто и почему нас преследует...
   - Ты всё ещё ничего о себе не вспомнила? - осведомился я. Кошка потупилась.
   - Прошу простить, мой лорд, но моя память всё так же смутна. Я помню лишь, что моя семья обладает существенным влиянием... - она искоса глянула на меня. Да-да, то самое легендарное "Что ты, милая, смотришь искоса, низко голову наклоня"...
   - Это и так можно было предположить. Досадно, что не помнишь, ну да ничего не поделать. Значит, остаёмся с тем же, что и было.
  
   Вопреки опасениям, переночевали мы без внезапной неприятной побудки. Могу предположить, что меры, предпринятые духом, что бы он ни сделал помимо указания нам направления и натравливания зверей на преследователей, оказались эффективны. Хотя вопрос о причинах такой благожелательности остаётся открытым. Может, из-за того, что лес от проклятья избавили?..
   Однако это не означало, что опасность позади... вернее, это именно это и обозначало. Опасность оставалась у нас за спинами, и почти наверняка продолжала нас преследовать. Разумеется, вполне возможно, что это была случайная встреча, и нас атаковали просто как ненужных свидетелей, но лучше ожидать худшего. Кэтти явно думала так же даже без моих указаний; не раз отмечал, что при всех её странностях и бзиках девочка она умная. Умница, красавица, спортсменка...
   - Ты, случаем, в каких-нибудь молодёжных организациях не участвовала? - поинтересовался я у своей спутницы.
   - Нет... Вроде бы - ответила она. - "Молодёжных организациях"?
   - Неважно.
  
   Ещё один день не принёс никаких проблем, кроме чувства усталости. Взятый темп не давал возможности хотя бы выжать что-то полезное из унаследованной памяти; идём, отдыхаем, едим, спим. По крайней мере, это и не давало думать и о девичьей фигурке рядом. Хоть какой-то плюс, а то мысли мелькают... разные.
   Кстати, интересно - как в этом мире со скрещиванием разных видов?..
  
   Грёбаный лес закончился на третий день. Могло быть намного хуже, полагаю.
   Двигаться по равнине, безусловно, было намного проще, чем по лесу, особенно когда мы наткнулись на дорогу, но... Свидетельство населённости этих мест заставило меня остановиться и задуматься.
   - Мой лорд?..
   - Возможно, нам стоит как-то изменить внешность - произнёс я. - Хм.
   Мы оба слишком выделяемся. Если нас действительно ищут, парочка из Кошки и человека будет очень бросаться в глаза и соответственно нас будет легко отыскать. Редкие виды, вернее клан и вид... На первый взгляд напрашивалось решение надеть шапки, скрывающие уши, но по нынешней погоде это будет всё равно что повесить на себя табличку "скрываю, кто я". Эффект, ожидаемо, будет обратный - запомнят, и вычислить будет так же просто, как и если не пытаться маскироваться вовсе. Может, и проще.
   - Привал - сообщил я. - Нужно подумать.
   Посмотрим, что из наших вещей можно попробовать использовать.
  
   Н-да.
   - Это же древняая реликвия, мой лорд - старательно отводя взгляд, сообщила Кэтти. - Наверняака ценная...
   Она даже краснеть начала... Какая прелесть.
   Я улыбнулся.
   - Да ладно, чего смущаешься. Вполне естественное желание для молодой девушки, чтобы косметичка была под рукой...
   Угу, моя играющая в рыцаря-оруженосца или что она там о себе думает спутница прихватила из проклятого дворца зачарованную косметичку. Я бы не рискнул, ей же сотни лет, но, похоже, чары прекрасно сохранили не только саму шкатулку, но и её содержимое.
   - Я ваш оруженосец... - пробурчала она, опустив взгляд. Даже уши и хвост обвисли.
   - Тебе нечего смущаться - повторил я. - Тем более, это твоё... проявление женственности оказалось очень полезно.
   Я постучал пальцем по одному из отделений, заполненным цветными порошками. Краска для волос... Как раз то, что нужно.
  
   Слава древним мастерам... А ещё - девушке в Кошке. Когда мне удалось убедить её, что я действительно рад удачной находке в инвентаре, она сумела смешать нужный тон - что куда сложнее, чем можно подумать, учитывая особенности зрения разных видов. Те же волки видят мир чёрно-белым, но вот тона серого различают куда лучше человека, и Волки в этом схожи со своими негуманоидными родичами.
   В любом случае, вскоре вместо странной парочки из человека с рюкзаком и Кошки по дороге шли молодой путешественник, странствующий инкогнито, и его телохранительница. То ли Львица - любимый выбор "золотой молодёжи" - то ли полукровка... пожалуй, последнее - они дешевле, а шла парочка всё-таки пешком.
  
   Глава 7.
  
   Во имя маскировки моей товарке пришлось пойти на жертву: подстричь хвост, чтобы он походил на львиный. Во время этой процедуры она выглядела очень печально, хоть этот образ и предложила сама, а по итогам хвост, похоже, мёрз, но она действительно стала похожа на Львицу - мелкую, правда, и уши не совсем похожи. Но для полукровки сойдёт, а отрастить шерсть по новой я смогу ускоренно, когда нужда в маскировке отпадёт.
   После этого главным демаскирующим фактором стал я. И не столько из-за видовой принадлежности, - толика маскировки, и вполне можно выдать себя за даймона или эльфа, или например за зверолюда из клана Обезьян - сколько из-за профессиональной.
   Знак целителя на одежде, как уже упоминалось, неплохая защита - даже бандиты зачастую не трогают целителей - но и слишком уж характерная примета. А ещё я, технически, обязан носить его на одежде, равно как и оказывать профессиональную помощь страждущим (бесплатно, впрочем, не обязан). Естественно, у нас особые обстоятельства... но у меня ещё и не было одежды без целительской символики. Собственно, у нас с Кэтти вообще не было сменной одежды. Да, мы уже который день шляемся по лесу в одной и той же одежде. И? Хотел бы я взглянуть на того, у кого в случае спешного бегства из дома окажутся при себе не только запас пищи и необходимого для выживания в пути, но и несколько наборов сменной одежды.
   Хотя, безусловно, было бы неплохо помыться и постираться. Возможно, удастся что-то придумать... Я надеялся, что в ближайшем по дороге поселении удастся разжиться если не одеждой, то тканью, и тогда в следующем уже можно будет нормально переночевать, с горячей едой, и, а вдруг, горячей водой. Надеяться не запретишь... Хм, что там понадобится для изготовления простенького амулета для подогрева воды?..
  
   Дорога, на которую мы наткнулись, сперва шла вдоль края леса, а затем отклонялась в сторону. Первое поселение нам попалось меньше чем через час пути, когда до заката ещё оставалось достаточно времени, но предчувствие темноты уже висело в воздухе... что-то меня в поэтичность повело. Дурное влияние Кэтти, не иначе.
   Обычная зверолюдская деревня, в традиционном стиле - Овцы и Зайцы работают на полях, Волки и Медведи их защищают. Мастеровые обычно из Енотов или Обезьян; они зачастую не местные, а как и я прибывают на работу по распределению, с семьями. Впрочем, это в достаточно крупных поселениях; мелкие деревни обходятся своими силами, а в более крупных открывают лавки цверги.
   К слову, Лисы и Волки - две части одного клана, и я слышал от Тома, что Волки обычно служат в регулярных войсках и в егерях, полевая разведка, а Лисы - разведка "шпионская", и внутренняя безопасность. Вообще у кланов зверолюдов присутствует приличная такая специализация... впрочем, я ухожу от темы.
   Завидев впереди дома, я выбрал себе место для ожидания на пеньке чуть в стороне от дороги и отправил Кэтти вперёд, добыть приличную одежду или пару кусков ткани - и, возможно, что-нибудь перекусить, чтобы разнообразить рацион. Сам я взялся-таки за изготовление водонагревающего амулета; достаточно простая штука, проблемы только в температурном режиме и в том, чтобы не сдох раньше времени. Ну, и в энергии для его работы, но это я потяну. Кэтти тоже - у неё магэнергии больше.
   Простейший одноконтурный амулет, деревяшка, да камень, чтобы не всплывала... Я мог бы сделать его, основываясь на своих собственных знаниях, однако решил воспользоваться возможностью и вытащить ещё толику знаний эльфийского придворного чародея.
   Благодаря чему первую заготовку запорол, пытаясь сделать больше, чем хотел изначально. Достаточно интересно, да и полезное умение, вот и увлёкся... Впрочем, материала достаточно, сил тоже - можно и несколько заходов сделать, пока Кэтти не вернулась.
   - Вот, господин, как я и говорил - произнёс поблизости голос подростка, и я обернулся на звук. Звучал он, к слову, как-то странно, словно с акцентом - но в то же время нет.
   ...Кажется, у меня проблема.
   Пацанёнка-Зайца - уши характерные - сопровождал рослый бородатый детина в гербовой накидке поверх кольчуги. Герб я не узнал, ожидаемо, но это определённо был гвардеец каких-то пограничных частей, и он недавно побывал в сражении, судя по прорехам в его облачении. Огнестрела при нём я не заметил, зато было два двухзарядных арбалета, топор, и треугольный щит на спине. Магии в нём не ощущалось совсем, но даже так в случае нашего конфликта я поставил бы на него. Здоровенный скорее всего зверолюд в доспехе против целителя с парой базовых заклинаний... Исход очевиден. Звезда Охе тупо не пробьёт кольчугу с одного раза, по крайней мере достаточно быстро.
   ...Н-да, эти чёртовы приключения повлияли на мой образ мысли сильно, и не в лучшую сторону.
   - Целитель? - этаким мужицким басом осведомился солдат из-под скрывающей его лицо личины.
   Я скривился. Вздохнул. Я пытался как-то прикрыть символы на одежде, но они изначально делались так, чтобы быть максимально заметными.
   - Ну, положим. Но вообще-то у меня дела.
   - Надобно помощь раненому оказать - заметно окая, сообщил он.
   Я снова вздохнул. Помимо того, что в случае отказа исполнять свои должностные обязанности у меня могут быть серьёзные проблемы, есть ещё и совесть.
   - Хорошо. Но сперва заберём в деревне мою телохранительницу.
   - Телохранительницу? - переспросил солдат. Я кивнул.
   - Времена у нас такие, неспокойные.
   - Это да - согласился солдат. - Малец, сбегай. Приведи нам.
   Заяц вприпрыжку, изрядно напоминая своего зверя-родича, бросился в сторону деревни. Солдат повернул голову, глядя вслед пацану. Интересно, у него-то как там под шлемом с ушами?..
   - Идём, целитель. Пацан приведёт - повторил объект моих раздумий.
   - Если у вас не умирающий, то сперва дождёмся мою телохранительницу - я тоже могу повторить, мне не трудно. Солдат недовольно буркнул, но кивнул.
  
   Не знаю, какими путями Заяц водил Кошку, но появились они через несколько минут. Я парой слов объяснил Кэт ситуацию, и солдат повёл нас... Угу. Обратно к деревне.
  
   Отряд королевских пограничников занял несколько самых крупных домов, превратив их во временные лечебницы. Полтора десятка раненых разной степени тяжести, и... Отравления. С очень знакомыми симптомами.
   Своего целителя в отряде не было, но, как оказалось, у них имелись разнообразные зелья на случай ЧП, в том числе и универсальный антидот. Однако ввиду ценности последнего его было мало, да и эффективность была средненькой; ну, по крайней мере этого хватило, чтобы ослабить действие. Всё же, работа предстояла тяжёлая.
   - Превеликая вам благодарность, господин целитель - произнёс временный командующий отряда, пожилой сержант-Медведь. Сейчас у меня была небольшая пауза на восстановить силы и перекусить, и сержант подошёл с благодарностью. Сержантов в отряде было двое, но второй погиб, а командир, в звании лейтенанта, оставался без сознания. Очень серьёзный инцидент, на самом деле, и я всё больше жалел, что ввязался в это, но без моей помощи можно было гарантировать, что часть раненых погибли бы ночью: этот яд вызывает остановку дыхания во сне. - Поганые арако.
   Я нахмурился.
   - Арако?
   Мужик кивнул.
   - Угу, они, лысоухие. Ни с того ни с сего напали, засранцы. Да ещё и огнебой где-то раздобыли. Ещё и яд этот поганый...
   Я нахмурился ещё сильнее. Всё это... Очень дурно пахнет.
   - Вы уверены, что это были именно арако? - спросил я.
   - А кто ещё-то, ваша милость? - удивился Медведь, однако задумался. - Ну, сказать по правде, вблизи мы их не видели, и тела они унесли. Но кто ещё в лесу в их нарядах-то?
   Я помедлил. Втягиваться ещё глубже в непонятно что?.. Ещё и могут задержать, заставить давать показания, а там вообще неизвестно как повернётся. Мы с Кэтти ещё и граждане другого государства... ну, я-то точно, насчёт неё не знаю.
   - Мой лорд?.. - вопросительно муркнула мне на ухо Кэтти, у которой определённо были схожие мысли. По крайней мере, она пока что держала их при себе.
   Хм. Есть одна идейка.
   - Ладно, пора браться за следующего - сообщил я.
   Разумеется, полностью исцелять всех раненых я не стал, лишь стабилизировал состояние и оставил рекомендации по уходу - то, что использовали арако, в общем-то. Зверолюдам тоже должно помочь, хуже точно не сделает. А помимо рекомендаций оставил кое-что ещё: письмо, описывающее мою встречу с арако и их проблемы, включая немного подредактированную стычку с "браконьерами". Кавычки тут стали очевидными - очевидная операция по созданию напряжённости... наверное. Теоретически могут и браконьеры стравливать между собой мешающие им силы, но слишком уж это нагло и опасно.
   Остаётся надеяться, что это письмо поможет предотвратить проблемы, и что я не совершил большую глупость.
  
   По крайней мере, Кэтти была довольна моим "хитроумным решением". Хотя что уж хитроумного она нашла в столь простом ходе, остаётся загадкой. Вероятно, просто всё та же склонность приукрашать мои действия и видеть их в возвышенном свете. Она и пограничникам успела похвастаться в духе того, что "мой господин велик, и вам точно поможет".
   К слову, любопытно: с Медведем, реальным ветераном, она вела себя чуть высокомерно и слегка снисходительно, а тот, неожиданно, принимал это как нечто естественное, хотя явственно не был с ней знаком. Загадка на загадке...
   По крайней мере, мы вышли из этой встречи с прибытком. Пришедший-таки в чувства лейтенант, молодой даймон, похожий на очень тощего серокожего человека с маленькими крылышками на спине, поблагодарил меня и приказал помочь нам всем, чем смогут. В итоге мы получили кошель с монетами, сменную одежду, включая тонкие, похожие на шёлковые, накидки, и рекомендательное письмо. Последнее - по предложению Кэтти, и я счёл это разумным. Вреда не будет, а пригодиться может.
   Свою работу целителя я закончил уже после заката, но оставаться на ночь в деревне - или рядом с ней - было очевидно не вариантом, так что мы с Кэтти продолжили путь в темноте, освещаемой офицерским амулетом-"фонариком". Кэтти, в общем-то, в этом не нуждалась, но я в отличие от неё ночным зрением не обладал, а здешним дорогам далеко до асфальтированных шоссе.
   Сказать по правде, я с каждым шагом всё больше сожалел об оставленном письме. Нет, в той деревне на ночлег остаться в любом случае было не вариантом, но с этим... Солдаты сообщили о происшествии своему начальству, теперь доложат обо мне - о нас с Кэтти - и нас могут начать разыскивать ещё и они. Оно мне надо?
   Впрочем, что сделано, то сделано, так что мои мысли быстро переключились на другое. Вся эта ситуация с нападениями на эльфов и на пограничников очень дурно пахнет. Настолько дурно, что, вероятно, идея Кэтти направиться на нейтральную территорию анклава была, неожиданно, лучшим вариантом действий из возможных.
   Историю в Империи Нодрик подавали изрядно однобоко, да и я не сказать чтобы особенно интересовался, но всё тот же Том Вофханд оказался неплохим источником информации о, скажем так, практической стороне истории. Прикладной. А именно - как в этом мире ведутся войны и меняются границы. И, в общем, главное, что я извлёк из его рассказов - все постоянно пытаются что-то урвать у соседей, в том числе стравливая их друг с другом, и хотя все это знают, но всё равно регулярно срабатывает, поскольку большинству местных политиков только дай предлог. А вот ход войн бывает крайне непредсказуемым: от короткой заварушки на пару дней, до многолетних затяжных противостояний. Причём количество жертв столь же непредсказуемо - это может быть как длительный вялый конфликт без реальных боёв, так и стремительное вырезание городов и армий. Изредка даже боги вмешиваются, если что-то идёт слишком не так - или, возможно, им просто нужно напомнить о себе и наглядно продемонстрировать свою силу.
   В общем, главное во всём этом то, что вообще непонятно, чего ожидать... понятно, что ничего не понятно, угу. Но от потенциального района конфликта лучше пока что держаться подальше - целее будем. Знать бы ещё, не попадут ли под удар родители моей товарки... Однозначно нужно будет предпринять некие шаги в направлении выяснения. Финансы есть.
   ...Чем я вообще занимаюсь вместо тихой практики в деревне?..
  
   Всё-таки иногда везёт и нам. В ночной темноте впереди тусклый светляк, который я даже и не заметил - полностью заслуга Кэтти - выдал постоялый двор. Короткие переговоры с лисом-хозяином, проведённые всё той же остроглазой Кошкой, и мы оказались допущены в спальню. К этому времени я был так измотан переживаниями, мрачными мыслями, и долгой дорогой, что проигнорировал почти всё и просто завалился в постель.
  
   - С добрым утром, мой лорд! - лучезарно улыбаясь, сообщило находящееся чуть ли не вплотную к моему девичье лицо. Я чуть повернулся, и убедился, что спали мы, действительно, в одной постели. Правда, поверх одеял и в одежде, но это большой шаг в плане сближения... о котором, хочется надеяться, никто никогда не узнает. Серьёзно, не говоря уж о её родителях, что скажут посторонние? "Ты спал в одной кровати с красивой девушкой, и... ничего? Ты чё, импотент?" И вряд ли примут аргумент о чувстве самосохранения, преобладающем над основным инстинктом...
   Так что...
   Я зевнул и неохотно встал с кровати. А затем поклонился Кэтти.
   - Прошу прощения за этот инцидент. Усталость не причина вести себя так нетактично. Ещё раз прошу простить, и забыть об этом, никогда ни перед кем не упоминать.
   На секунду на лице Кошки появилось недоумение, но она кивнула.
   - Как скажет мой лорд.
  
   ...Возможно, этот постоялый двор - не такая уж удача. Хорошо то, что кроме нас сейчас практически не было клиентов; плохо - что хозяева, супружеская пара Лиса и Волчицы, нас непременно запомнят.
   С другой стороны, у них была большая бадья, которую можно было использовать в качестве ванной, а у меня был водоподогревающий амулет. Дилемма о добре и зле, практически.
   Вероятно, я скверный лидер и стратег, но я выбрал комфорт.
  
   Мягкая постель, хорошо приготовленный завтрак, горячая вода... Вновь оценив всё это, я, вероятно, стану счастливым человеком, если переживу творящееся сейчас безобразие. В любом случае, из своей "ванной" я выбрался в прекрасном настроении.
   И обнаружил, что Кэтти забирает деньги у хозяина. Хм?
   Только не говорите, что она опять меня на что-то подрядила!
   - Кэт, что это было? - негромко осведомился я, когда она отошла.
   - У хозяев были крысы в подвале - пояснила она. - Здоровенные! И несъедобные.
   Всё это звучало... неправильно сразу на нескольких уровнях, но я всё же кивнул, удовлетворённый ответом.
  
   На моё предложение тоже воспользоваться горячей "ванной" Кэтти ответила отказом, но всё же помылась - из ковшика. Впрочем, подогрев-таки воду в ведре.
   Стоит отметить, что моя Кошка ухитрилась не только выполнить легендарный квест начинающего приключенца, но и побеседовать с появившимися утром новыми клиентами этого заведения. Естественно, я не стал бы это отмечать, если бы это не имело значения; однако речь шла о грузовике, который мог подбросить нас часть пути. Быстрее и комфортнее, чем идти пешком, пусть и ненамного. Кэтти успела и озвучить мою легенду - "молодой господин хочет посмотреть мир и испытать свои силы!". Я вроде как выгляжу старше этого возраста, но торговец купился.
   Так что когда все закончили свои текущие дела - каламбур, однако - на постоялом дворе, дальше мы с Кэтти отправились уже на транспорте.
  
   Я знаю, что паровые двигатели в этом мире существуют. Возможно, где-то есть и двигатели внутреннего сгорания, или какая-нибудь замороченная техномагия, однако основным движителем остаются лошади. Ну, или ослы, как в нашем случае, хотя у торговца-Лиса они мало уступали в размере лошадям. А ещё я не помню, чтобы на Земле из ослов делали упряжки... хотя моя память, конечно, оставляет желать лучшего. В любом случае, здоровенную телегу, гружёную свёрнутыми коврами, мешками с зерном, и какими-то ящиками, тащила упряжка из четырёх ослов, хозяин присматривал за ними, его помощник Медведь - за нами с Кэтти, а мы с девушкой выбрали себе среди товаров место поудобнее и скучали. На наше с ней общее мнение - так всё-таки лучше, хоть и медленнее, чем ожидалось.
   Ослы, что тут скажешь...
Оценка: 8.04*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"