- Поворачивайтесь, лентяи, чтоб хвосты ваши отпали, плавники Хма вам в глотку, дармоеды, - голос капитана был громок, но как-то не очень грозен. И не понятно было, к кому он конкретно обращался, к молодым лодочникам или к их старшим товарищам, находящимся на палубе.
Агира стояла на верхнем кормовом мостике лодки и, щурясь от лучей полуденного солнца, с улыбкой поглядывала на троих нималов-лодочников возившихся с канатами у правого борта.
Молодые, и ещё не совсем умелые, они укладывали причальные канаты правильными кольцами, вдоль борта. Когда бухты просмоленной толстой верёвки ровно возвысились у борта, один из помощников капитана придирчиво осмотрел результат работы молодых нималов и, оскалившись в улыбке, дал команду двоим нималам постарше распустить канаты по всей палубе.
Лодка, впрочем, как и все грузовые лодки нималов была очень большой с отличными мореходными качествами. Пробковые водоросли Островов, вкупе со шкурой Хма действительно совершают чудо. И только береговые племена, которые никогда не покидали свои острова - верфи знают секреты постройки этих замечательных лодок.
Агира ещё ни разу не была на своей далекой родине. Всё надеялась, что отец сдержит когда-то давно данное ей обещание - показать Острова. Изредка, от постояльцев своей матери, она слышала рассказы об этой пока что недосягаемой земле. Она ей казалась таинственной и далёкой.
Отчасти это было правдой. Легенд и слухов о жизни нималов на Островах по земле ревендорской ходило предостаточно. Особо охотно рассказывали о таинственных кланах людей - кошек. Самыми известными были рассказы о Рыжих Нималах. Только клан Рыжих Нималов, на нескольких островках среди Обширного архипелага обладал знаниями необходимыми, чтобы строить весь корабельный флот нималов.
- Сматываем снова, - похлопал молодого лодочника по плечу помощник. - Медленно, Хма вас проглоти, медленно, поворачивай свои хвосты живее. Останетесь без ужина, это я вам устрою.
Недовольно ворча, но так чтобы не слышал капитан, стоявший поодаль, адресованных ему слов, молодые нималы принялись снова укладывать канаты.
Агира, покачала головой. В памяти возник образ ворчащего на неё Старого Мокса, после очередного занятия с ножами. Он тоже почти всегда был не очень доволен. Ну, совсем как этот помощник капитана.
Морская школа для молодёжи трудна и сурова, и каждодневные занятия на палубе не ограничивались только сматыванием канатов. Дел на лодке находилось всем членам команды. Одна смена гребла в двадцать пар вёсел под звуки большого барабана. Другая, разделившись на несколько групп, вооруженные луками несла караульную службу у бортов. Третья смена отдыхала.
Каждый час, они менялись. Гребцы отдыхали, лучники брались за вёсла, а отдыхающие вставали на место лучников. Так продолжалось, пока лодка не причаливала к берегу для ночного отдыха.
Путешествие по реке было для нималки делом непривычным. Это некоторые её соплеменники, выросшие на Островах, с детства, привыкшие к плаваниям, иногда очень долгим, особенно в период массовой охоты островитян на Хма, ничего удивительного не нашли бы в путешествии по воде. А вот Агире все было интересно. Ей нравилось смотреть на важных лучников, слушать легкую перебранку на нижней палубе у гребцов, следить за тем как к капитану иногда подходили помощники что-то говорили и, по поведению старшего, догадываться с каким известием приходили они к нему.
- Ии-ах, ии-ах! - раздалось с нижней палубы. Это гребцы, делали последний десяток гребков длинными вёслами и освобождали свои нагретые места новой смене. По крикам можно было сверять время. Никто и никогда не нарушал эту очень старую традицию островных нималов. Через короткий промежуток с нижней палубы снова послышались, уже знакомые Агире крики и лодка с ускорением пошла против течения реки.
Они приближались к первому весьма неприятному, по словам капитана, отрезку их пути.
Лодка миновала развалины старого моста через реку. По обе стороны на берегу ещё возвышались руины некогда красивого деревянного сооружения, одного из первых мостов построенного в ревендорских землях. Но во время войны Хромого Тарфеда, мост сожгли, как и его брата близнеца на левом рукаве реки, дабы не допустить мятежные войска к строящемуся новому порту.
Девушка, облокотилась на борт и с любопытством рассматривала развалины.
- Красиво? Не так ли?
Агира вздрогнула. Голос спрашивающего очень сильно походил на голос Атана.
Сдерживая себя, она повернулась в сторону невысокого, полного нимала. В руках он держал небольшой сверток с едой.
- Не желаете? На свежем воздухе аппетит прямо разрывает мои внутренности, - нимал протянул угощение девушке.
Агира улыбнулась. По фигуре неожиданного спутника можно было с уверенностью сказать, что аппетит у него хорош не только на свежем воздухе.
- Благодарю, - она взяла в руки сверток и развернула промасленную тонко выделанную кожу.
Ароматный запах блюда, дразнил обоняние, предсказывая не менее приятное время поглощения угощения.
- Это мясо хма, приготовленное по рецептам островитян. До обеда далеко, да и боюсь, что нам его можно не дождаться, - нимал двумя пальцами взял небольшой кусочек из раскрытого свертка, который держала девушка и, прикрыв глаза, отправил его в рот.
Глядя, с каким удовольствием, смакует пищу попутчик, Агира сглотнув слюну, тоже принялась за угощение.
Пока они предавались чревоугодию, лодка миновала разрушенные мосты и под мерный всплеск вёсел продолжала преодолевать не очень сильное встречное течение.
Агира с интересом поглядывала на неожиданного попутчика, а то, что он был явно не из команды, об этом красноречиво говорила его одежда.
Песчаного цвета короткие, чуть ниже колен штаны, мягкие сапоги, и просторная накидка, под которой поблёскивала дорогая пластинчатая кольчуга, пара ножей на поясе вот собственно и всё одеяние, разительно отличавшееся от одежды лодочной команды.
Её так и распирало любопытство, но первая спросить, кто он такой девушка не решалась.
У нималов не принято интересоваться ни именем, ни положением своего нового знакомого, если он сам сразу не соизволил назваться.
Довольно быстро они покончили с содержимым свёртка. Незнакомец, слегка поклонившись, забрал из рук Агиры своеобразное блюдо, ловко свернул его и спрятал в поясной сумке.
- Я, Кеск - летописец, если это можно так назвать, при старшем тарфеде Ревендора, - нимал сделал шаг, назад слегка разведя в стоны руки.
- Агира, дочь Ариты, хозяйки постоялого двора в Ашаасе, - повторила его движения девушка.
- После такой еды не плохо бы промочить горло, - Кеск потер ребром ладони сбоку шеи. - Но на борту лодки ничего пить крепче воды во время плавания запрещено, - он подмигнул девушке с видом бывалого заговорщика, при этом скорчив весьма умилённую рожицу.
Правая рука скользнула куда-то под складки широкой накидки и появилась с зажатой в ладони небольшой полупрозрачной плоской фляжкой сделанной из панциря морского моллюска.
- Пару глотков настойки не повредит и молодой особе, - галантно протянул фляжку Агире Кеск.
Та, отрицательно покачала головой.
- Это старый, слегка перебродивший мёд с корнями шалин. Предаёт силы и улучшает настроение, уж поверьте, вреда от него точно не будет, - настойчиво произнёс нимал.
Агира осторожно отпила глоток. Нёбо обволокло пряным ароматом, и она уже с удовольствием через некоторое время сделала второй глоток.
Нимал принял из рук девушки фляжку и отпил если не четверть, то добрую половину содержимого сосуда.
Через короткий промежуток времени они, облокотившись о борт лодки, неторопливо беседовали о проплывающем мимо пейзаже.
Кеск, обретя в лице девушки внимательную слушательницу, пустился в пространственные объяснения и поведал её немало новых сведений об проплывающих мимо берегах.
Разговор как-то сам собой повелся о старой дороге, а может это Агира и сама спросила. Девушка слегка захмелела от содержимого фляжки, или это просто свежий воздух так возбудил её, она вроде как бы и не предавала этому особого значения. Сладостное возбуждение разлилось по всему телу. Голос Кеска приятно ласкал слух. Она вся была в рассказе полного попутчика.
- В те далёкие времена дорога на правобережье Нади со стороны Плоскогорья Тангов была всего одна. За пять лет до мятежного восстания Хромого Тарфеда был заложен новый порт в устье реки на не большом острове. Название его не сохранилось в памяти людской, а может, и не было никакого названия. Остров и остров, один из четырех в широком заливе, в который впадали два рукава полноводной Нади, - нимал сопровождал рассказ широкими жестами, глаза его поблескивали, а голос был завораживающе красив.
- Попасть в строящийся порт можно было только по вымощенной булыжником дороге. Большой, остров тонким мысом врезался в реку, деля её левый рукав ещё на два протока, - Кеск сложил ладони и развел запястья, показывая Агире форму острова.
- Другой большой остров, омываемый с сзади океаном и сбоку руслами реки, был почти непроходим. Сплошные болота, поросшие густой растительностью таили в себе немало опасностей и сюрпризов для не прошеных гостей, - блестящие желтые глаза нимала приняли испуганный вид. Но всего лишь на долю секунды и его лицо, видя удивление и мимолётный испуг в глазах слушающей девушки, снова расплылось в хитроватой улыбке.
- Когда-то на этом острове, на берегу океана был маленький порт, построенный в начале освоения земель ревендорских.
Рука нимала снова нырнула под накидку. После доброго глотка своего снадобья он продолжил рассказ.
- Сначала это были деревянные постройки. Лес для них брали в небольшом лесу неподалеку. Теперь на месте леса остались только полусгнившие пни, да недобрая слава. Новый лес, на который надеялись строители и лесные ланты так и не вырос. Как ни старались слывущие знатоками в этом люди-деревья, сколько саженцев и семян в землю не вносили, ничего не вышло.
Поговаривали о проклятье каком-то, об убийствах в лесу, но слухи оставались слухами, а вот новые деревья не вырастали. Сейчас на этом месте находиться Урочище блуждающих огней. Суеверные инкты, утверждают, что это дети Пустынного Скорпиона - Аранока, ищут свои жертвы среди неупокоиных воинов. Так ли это? Добровольцев проверить, пока не находиться.
Затем по мере расширения и освоения земель начали строить на этом месте и каменные сооружения. Вот тут-то и начались беды по существенней блуждающих огней и мертвецов.
Девушка поёжилась, словно сама только что побывала на Урочище, о котором она слышала ещё совсем маленькой.
- Тяжелые каменные дома стали проваливаться в землю, хотя на первый взгляд она была такой же, как и везде. Разве только цвет совсем как у болотной грязи. Темно-лиловый у сырой и серо-голубой у пыли и высохших кусков. От этой пыли старый порт ещё называли Порт Голубых Огней, ибо масляные фонари, закрытые в оправу из меди и горного хрусталя, покрывались тонким налетом пыли и по вечерам, если долго не было дождя, светили разными оттенками голубого цвета, в зависимости от загрязнения.
В связи с этой неразрешимой проблемой (оседание в землю) дома в порту и многочисленные склады строились не более чем в два этажа, да и то за редким исключением.
Во время войны Хромого Тарфеда порт сожгли дотла мятежники, захватив несколько кораблей нималов. Старые останки каменных построек до сих пор торчат из земли уродливыми концами опаленных пожаром камней.
Нимал выставил локти из-под накидки, изображая, как торчат камни.
- Отдать носовой якорь, - команда прозвучала громко и резко.
Кеска словно подменили. Только что это был сказочник-волшебник, ничуть не хуже хранителей легенд и преданий - лантов. А громкий окрик снова предал нималу вид степенного служителя.
- Я оставлю, тебя, - он сделал шаг назад. Церемонно разведя руки в стороны.
Агире ничего не оставалось, как повторить ритуальное движение.
Девушка внимательно смотрела, как трое нималов быстро устремились к носовой лебедке и всплеск воды за бортом через некоторое время, означил, что якорь благополучно соскользнул со своего места и канул в глубине.
Вторая лодка, чуть поменьше той на которой плыла молодая нималка, также остановилась в нескольких десятках метров от них. Впереди на водной глади, ближе к правому берегу началось круговое движение воды и вот, уже небольшая воронка первого водоворота четко вырисовалась по течению реки.
- Сейчас ещё три появятся, не бойся красавица, - сказал подошедший к нималке помощник капитана и указал рукой в направлении чуть повыше по течению реки.
- Они потом сами исчезнут? - спросила Агира.
- Если бы, было бы не плохо, - нимал внимательно смотрел совсем в не направлении водоворотов.
- А я и не боюсь, - спохватилась девушка.
- Сейчас наши лоцманы появятся. Эй, готовьте рыбу! - последние слова предназначались молодым лодочникам.
- Уже, готова, - ответил самый высокий.
- Что он высматривает? - подумала Агира и тоже стала глядеть в том же направлении что и помощник капитана.
- Вот они! Вот! - голос молодого нимала, стоявшего у борта и указывающего рукой в направлении другого дальнего от них берега, был очень радостным и громким.
Агира посмотрела туда, куда показывал лодочник, но сначала ничего не заметила. Она ожидала увидеть что-либо на поверхности воды, но, то, что потом произошло, удивило девушку.
Со стороны дальнего берега, вдруг прямо из воды выпрыгнули незнакомые ей существа.
Оджа! Оджа ! - закричали и лучники стоявшие у борта.
Большие морские животные, поблескивая черными спинами и белоснежными животами, высоко выпрыгивая из воды, стремительно приближались к лодкам.
- Как всегда пятеро. Угощайте проводников! - радостно сказал помощник капитана молодым нималам и быстро пошел на мостик.
Те втроем подняв на борт небольшую корзину с кусками крупно нарезанной рыбы, вывалили её содержимое в воду. Течение отнесло угощение к корме лодки и, все стали наблюдать как оджа грациозно выныривая из глубины реки, быстро поглощали приготовленное для них лакомство.
Некоторые из них даже выпрыгивали очень высоко из воды с кусками рыбы, дабы показать, что угощение не пропало в полупрозрачной зеленоватой воде реки.
Быстро разделавшись с угощением, они устремились к извилистой цепочке водоворотов. Сделав несколько кругов по поверхности воды, на некоторое время исчезли в глубине.
- Приготовиться! Как только оджа вынырнут сразу поднимать якорь, - капитан в одной руке держал небольшую деревянную доску, на которой Агира увидела точное повторение водоворотов только из глиняных лепёшечек величиной с золотую монету. В другой руке у него было несколько тонких палочек.
Первый оджа вынырнул возле второго водоворота слева от лодки, сделал переворот в воздухе и, подняв кучу брызг, исчез в зеленоватой мути воды. Второй вынырнул в конце последнего, но правого водоворота. Повторив, пирует своего первого собрата, также исчез в глубине.
Агира заметила, как капитан воткнул одну палочку в лепешку, изображавшую второй водоворот, а две во вторую, соответствующую последнему водовороту.
Он оглянулся, увидел девушку, улыбнулся и опять стал смотреть на воду впереди лодки.
Три оджа, свечами вылетели из воды и, на мгновение, зависнув в воздухе хвостами, упали обратно в родную стихию.
- Ко второму водовороту, руль вправо, навались, хвост хма вам в глотку! - выкрикнул капитан, и лодка послушно с разворотом быстро пошла к указанному месту.
Не успели подплыть к водовороту как вода вздулась низким, но большим, по всей площади водоворота пузырём и, лопнув с легким хлопком, потекла ровно словно и не было до этого стремительной воронки.
- Курс на последний, гребём, гребём! - снова прозвучала громкая команда.
Только сейчас Агира заметила, что на палубе почти никого нет. Даже лучников. Она вопросительно посмотрела на капитана и тот, догадавшись, о чем его спросит молодая нималка, поманил её пальцем к себе.
- Все внизу, грести нужно быстро, нам повезло. Ты видела, что последние оджа не кувыркались в воздухе, а это прямой знак идти ровно, но быстро к последнему водовороту.
- А если бы кувыркались, то что? - Агира смешно сморщила носик, видя, что капитан находиться в отличном настроении.
- Пришлось бы тоже покувыркаться на волнах, пока бы прошли водовороты.
- А почему они появляются, время от времени?
- Кто водовороты или оджа? - капитан с хитрецой посмотрел на Агиру.
- Ну и оджа тоже, - так же хитро продолжила девушка.
- Это, юная воительница долгая история. Вот причалим на ночлег, расскажу, если всё спокойно будет.
- А говорят, что у реки почти всегда спокойно?
- То-то и оно, что почти. Ты когда на сушу выйдем - поближе к кострищу держись. Там тебя в обиду мои молодцы не дадут.
- Я и сама себя не дам, - Агира положила руку на рукоять клинка.
- Ну, ну, это я так, - капитан уже серьёзно посмотрел на девушку. - Твоя мать просила присмотреть за тобой.
- Это она может, - согласилась Агира.
Пока они беседовали, лодка миновала последний водоворот, который точно так же как и первый вспучился пузырем и растворился в зеленоватой глади реки.
В километре от порогов, несмотря на то, что было ещё светло и казалось, что устраивать ночлег рано пристали к берегу противоположному от большого острова.
Ночные байки
Сучья в костре лениво потрескивали, разбрасывая небольшие искорки в ночное небо. Звезды едва проглядывали сквозь облака, постепенно затягивающие темнеющий небосвод. От реки веяло сыростью и прохладой.
Трое нималов сидящих у костра потягивали из глиняных кружек горячий напиток, приготовленный из сладких лесных ягод. Изредка перебрасываясь незначительными фразами, они то и дело усмехались, отмахиваясь хвостами от немногочисленных мошек, прилетевших на свет костра.
- Я бы не хотел встретиться с ней, - усмехнулся в очередной раз помощник капитана лодки.
- А я бы встретился, - оглянувшись, прошептал низенький гребец и зацокал от восхищения. Правда, вышло это у него не совсем цоканьем - так полу цоканье, полу шипение. Наверное от того что передние зубы у него отсутствовали.
- Нет, ты видел, как она метнула акати, с двадцати шагов? Я думаю, что этот лучник-наёмник штаны точно намочил, - захихикал третий нимал.
- А что тут удивительного? - помощник капитана поставил кружку на невысокий камень. - Говорят, она училась у Старого Мокса.
- Откуда тебе это известно? - поинтересовался гребец и долил в кружку напиток из большого кувшина.
- Так, говорят, - с паузой ответил помощник.
- А я ведь его предупреждал: " Не лезь к девчонке, не по твоим зубам рыбка!"
Третий собеседник набросил на плечи накидку. Со стороны реки всё больше тянуло прохладою.
- Попасть между пальцев ладони с такого расстояния двумя ножами, - восхищенно продолжал низенький. И снова, то ли зацокал, то ли зашипел.
- Тише, ты! - третий кивнул в сторону реки, где в полумраке можно было ещё разглядеть две фигуры.
Агира стояла рядом со своим новым знакомым. Судя по жестам, он снова что-то рассказывал девушке.
- Пойду, приглашу, - помощник капитана поднялся и направился к едва различимым фигурам.
Протяжный жутковатый то ли вой, то ли стон раздался где-то посреди реки. Агира вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Кеска.
- Ножи кидать мы не боимся, а ночную песнь омутных медуз испугались, - иронично ответил на взгляд девушки догадливый летописец.
- Я не думала, что это так может тревожить, - прошептала девушка.
- Не ты первая, не ты последняя, - многозначительно прошептал в ответ нимал и тут же вдруг рассмеялся.
Агира недоуменно смотрела на Кеска, ожидая, когда он закончит смеяться.
- А-а? - попыталась было спросить нимала девушка, как только смех прекратился, но голос попутчика снова рассыпался мелким серебристым смехом.
Несколько отдышавшись после смеха, он ответил девушке, предварительно хлебнув из своей заветной фляжки.
- Большинство думает, что эти медузы огромны и пожирают свои жертвы, разрывая их на части, а после трапезы испускают жуткие вздохи, дабы заманить к себе любопытных и простодушных путешественников. А на самом деле это маленькие создания, почти безобидны, если их не трогать. А вот когда они действительно насытятся, и их соберется слишком много на попавшем в омут, каком ни будь животном или большущей рыбине, тогда газ, выпускаемый из медуз, собирается в большой пузырь и со стоном лопается на поверхности. Мало кто их видел, а кто видел - не спешит развевать слухи о гигантских существах.
- Это почему, - Агира уже совсем пришедшая в себя, облокотилась на высокий пень спиленного, судя по срезу, совсем недавно дерева.
- Есть у этих малюток замечательное свойство. Если их растопить на солнышке, и успеть собрать студеную массу в непрозрачный сосуд, то через пять дней получается замечательное лекарство от ран и отравлений. Но действует оно только ночью. Почему никто не знает. И срок хранения невелик, но уж так быстро раны заживляет, что ценится у речного народа высоко.
- Да, да. Пойдемте, - согласилась девушка, и первая шагнула в сторону горящего костра.
Хвост Аранока иногда пробивался в последнем промежутке среди облаков в зените ночного неба и тогда к свету костра прибавлялся сиреневый цвет самой большой звезды созвездия. На лицах сидящих проплывали причудливые тени, придавая лицам то загадочные, то смешные выражения.
Агира после вкушения горячего напитка растянулась на своем покрывале и слушала неторопливый рассказ помощника капитана, изредка перебиваемый толстеньким Кеском.
- Старики рассказывают, а им тоже старики рассказали, что когда-то река Нади была совсем без водоворотов. Несла она свои воды, где тихо, где быстро, но лодки не топила, путников щадила, в общем, река как река.
И вот тогда пролился на землю первый звездный дождь, когда опалило верхушки высоких гор, когда выгорели от падения лесные чащи в глубине земель антов, когда вскипели волны у Островов нималов, когда спеклись в большие плато пески Великой Пустыни инктов, начались на земле ревендорской беды не виданные.
Уже не важно, кто нашел первым странный звездный дар, то ли меч, то ли арбалет диковинный. Только поползли слухи по горам и лесам, что разит оружие звездное не разбираясь и своих и чужих в битвах. И когда оно сработает никто толком и понять не смог.
Вот вылетает из звездного дара луч сине-зеленый, все рушит на своем пути. И вроде как бы и научились им управлять хозяева новые, но вот, то сработает этот артефакт, то, как, ни бьются над ним лучшие мастера - оружейники молчит звездный подарок, словно камень эклифский.
Голос помощника капитана был мягок и вкрадчив, совсем не такой, какой девушка слышала на лодке, когда отдавал приказания нимал своим подчинённым.
- Не заснуть бы, - подумала нималка. - Пропущу всё самое интересное. Она устроилась поудобнее. Хвостом прикрыла оголившуюся часть спины и с увлечением слушала рассказ помощника.
- После нескольких битв на реке, где использовали дар звёздный пошли ко дну много лодок. А в местах возле кладбищ корабельных стали со временем появляться водовороты странные. Иногда маленькие, иногда очень большие. Старики говорят, что покоятся на дне реки артефакты звёздные и время от времени создают преграду водоворотную для кораблей мимо проплывающих.
Помощник капитана поёжился, то ли от порыва ветра внезапно налетевшего, то ли от рассказа своего.
Звёзды всё ярче разгорались на темнеющем небе. Холод от реки ослаб и моряки и немногочисленные пассажиры стали готовится ко сну.
- А про оджа и водовороты так и не рассказали, - смыкая глаза, успела сквозь навалившуюся усталость услышать свой шёпот Агира.