Вдалеке рвались бомбы, треща, словно попкорн на сковороде. Я подняла взгляд, высматривая среди звёзд силуэты самолётов. Небо на севере разрезали тысячи инверсионных следов, направляясь на восток.
- Приближаются? - спросил сидевший рядом Деннис Бакланд. Здоровяк нервно теребил железную булаву "Велнепо", висевшую на бедре.
Я покачала головой.
- Держат дистанцию. Значит, американцы ближе, чем мы предполагали. - Я осмотрела горизонт, не в силах разглядеть замок, что прятался за деревьями. Невзирая на бесполезность своих стараний, я поискала Одри среди теней. "Хорошо".
Деннис уставился на пустое поле позади нас словно в ожидании приближающейся армии.
- Может, пойдём?
Питер Браун затянулся спрятанной сигаретой, его пальцы осветились оранжевым светом. Он облокотился на машину, его спокойствие резко контрастировало с нервозностью Денниса. Черная эсэсовская форма отлично шла американцу. Единственной частью его костюма, казавшейся неуместной, являлся священный топор "Глисуан", пристёгнутый к поясу. Его точёные скулы, крепкая челюсть, светлые глаза выявляли в нём принадлежность к элите Гиммлера, хотя вряд ли он захотел бы выслушивать подобный комплимент. Его брат погиб, сражаясь с фашистами в Италии.
Мы ждали в тишине. Бомбы стали падать реже, а потом и вовсе стихли, оставив после себя лишь стрёкот сверчков, шелест листьев и периодические залпы артиллерии вдалеке.
На дороге послышались приближающиеся шаги.
- Леди Медоуз! - сказал Ричард Саймон, полы его шерстяного пальто трепыхались за спиной. - Идут.
Я мгновенно выпрямилась.
- Все по местам. - Моя ладонь дёрнулась к "Фойертоду", висевшему на бедре, я стиснула его, стараясь унять встревоженные нервы. Если наш план не удастся, священное оружие, украденное Третьим Рейхом, затеряется навеки. Оно являлось единственной защитой от демонический сил, нацеленных уничтожить всех нас. Хоть священная рапира и не могла говорить, я всё равно чувствовала её успокаивающее удобство. Как и во всей войне, здесь приемлем лишь один исход. Победа. Я не могла позволить себе роскошь в виде сомнений.
По мере приближения Ричард замедлился. За его плечом подобно винтовке висел кельтский меч "Сайхнин". Его клювовидный нос и узкий подбородок делали его похожим на ребёнка, выглядывающего из-под чёрной каски. Невзирая на внешность, он являлся одним из самых опытных рыцарей Валдукана, что я знала.
Питер сделал последнюю затяжку, затем бросил сигарету в грязь и растоптал ботинком. Он включил фонарик и посветил им под поднятый капот машины, зло ругаясь под нос, словно та и правда сломалась и наша приближающаяся компания могла его отчётливо видеть.
Впереди раздался отчётливый и нарастающий рёв мотоцикла. Он обогнул поворот, его единственная фара была скрыта под колпаком, пропуская лишь полоску белого света. Справа, словно больной и толстый танцевальный партнёр раскачивалась люлька, установленный на неё пулемёт напоминал рыцарское копьё. Мгновением позже появился большой грузовик с погашенными фарами.
"Шоу продолжается". Я шагнула вперёд, прижимая к груди кожаный портфель.
Когда мы появились на виду и стала заметна машина, заблокировавшая проезд, мотоцикл замедлился. Солдат в люльке навёл пулемёт на нас.
- Не стреляйте! - выкрикнул Деннис, поднимая руки, чтобы заслонить глаза от света.
Рядом с ним появился Ричард с поднятыми руками.
Скрипнули тормоза грузовика, он остановился позади мотоцикла, зажглись фары и нас залило светом. Пулемётчик, похоже, слегка расслабился, завидев эсэсовскую форму.
Из пассажирского окна грузовика высунулась голова в фуражке.
- Назовитесь! - раздался грубый голос.
Я шагнула вперёд.
- Нас прислали поговорить с майором Гейнцем Махером. И выключите фары, дурачьё... рядом враги.
Фары погасли.
- Вы кто? - требовательным тоном спросил человек, его голос всё ещё был полон подозрительности.
- Эльфрида Гар, - соврала я, сжимая портфель, словно талисман. - Мы прибыли из Бремена, у нас артефакты и записи.
- Его здесь нет.
Я сглотнула. "Адова бездна!".
- Не знаете, где я могу его найти? Дело важное.
Человек какое-то время молчал, затем махнул нам подойти.
Я поспешила к грузовику, урчащему на холостом ходу, Деннис шёл позади меня. Я забралась на подножку у водительского окна, Деннис подошёл туда, где сидел говоривший.
- Вы видели майора Махера?
Человек в фуражке нахмурился, на его лбу изогнулась густая монобровь.
- Он до сих пор в замке.
- Вы перевозите ископаемые? - спросила я, в голосе моём проявилось чуть больше отчаяния, чем мне хотелось бы.
- Чего вам надо?
- У нас для него есть ещё артефакты. Сам Гиммлер приказал доставить их лично. - Я просунула кожаный портфель в окно, вынудив растерянного водителя убрать руку с руля и взять его. - У нас машина сломалась. Отвезёте нас к нему?
Лейтенант взял портфель у водителя и принялся возиться с застёжкой.
- Нет. Разворачиваться мы не будем.
- Но майор должен их получить, - настаивала я. - Посмотрите. - Я достала "Фойертод" из ножен и протянула украшенную орнаментом рукоять, чтобы он мог её рассмотреть.
Лейтенант разочарованно фыркнул. Он взглянул на бумаги в портфеле. Прочитать их при таком тусклом свете он не мог, и это здорово. Там была написана всякая бессмыслица.
- Я не могу вас взять. Замок в трёх километрах в обратную сторону. Вы сами справитесь, только поспешите.
- Благодарю. - Я опустила рапиру вниз, упёрла остриё в дверь грузовика и со всей силы надавила. Каждое священное оружие обладало уникальным даром, силой, которой не мог владеть ни один смертный. Благословление "Фойертода" заключалось в наличии удивительно прочного и острого клинка. Дверь из листового металла заскрипела, когда я вонзила в нее меч, прилагая не больше усилий, чем если бы она была сделана из толстого картона. Тонкое лезвие воткнулось в бок водителю, прошло сквозь рёбра и вышло под правой подмышкой. Когда клинок пронзил оба его лёгких, мужчина издал жуткий хрип. Он рефлекторно задёргался, чем лишь усугубил ранение, острый край лезвия резал плоть, словно пудинг. Он снял ногу с тормоза, грузовик дёрнулся и заглох.
Немецкий офицер взвизгнул. Он потянулся за оружием и бумаги рассыпались по его ногам. Деннис прыгнул, влез в окно и воткнул окопный нож прямо под челюсть этому ублюдку. Изо рта эсэсовца потекла кровь.
Бойцы на мотоцикле подняли тревогу. Руки стрелка потянулись к оружию.
Позади них, из-за завесы тени вышла Одри Турген. Свой меч "Роулинд" она воткнула в шею пулемётчику. Не останавливаясь, она пнула водителя по рёбрам.
Водитель вскрикнул от удивления и боли, и упал. Он потянулся за личным оружием, но она уже перепрыгнула мотоцикл и уткнула острие меча ему в грудь.
- Не двигаться, - приказала она.
Водитель мотоцикла замер, его широкие глаза смотрели на окровавленный клинок, а в это время рядом с ней булькал и хрипел, умирая, пулемётчик.
К нам побежали Саймон и Питер.
Трое убитых и один пленный без единого выстрела. Довольно улыбаясь, я вытащила рапиру из двери грузовика.
- Хорошее представление.
Разоружив пленного Одри и оставив её его охранять, мы обошли бортовой грузовик. Внутри шевелилось что-то крупное. Очевидно, они что-то перевозили из крепости. Если не краденое священное оружие, то возможно, какие-то из множества редких изданий, священных реликвий, рисунков, или сокровищ, накопленных культистами Гиммлера. Что бы там ни было, наш долг в том, чтобы ни они, ни приближающиеся Союзники до этого не добрались. Неизвестно, сколько эсэсовцев находится внутри, и все они недоумевали, почему грузовик остановился.
Мы образовали полукруг и встали напротив двойных дверей. Питер стоял справа от меня, держа наготове "МП-40". Хитрить дальше не было нужды. Слева от меня Ричард извлёк бронзовый меч. С "Фойертодом" в одной руке, я достала из кобуры "Вальтер" и кивнула Деннису.
Здоровяк снял с пояса молот и подошёл к дверям. Он постучал навершием по дереву. Бум. Бум. Бум.
- Мы открываем дверь. Сложить оружие. Руки держать над головой.
С "Велнепо" наготове он открыл неподатливые створки. Те распахнулись настежь, свалив Денниса на землю. С диким рёвом из затемнённого кузова выскочили две гигантские твари. Под бледной безволосой кожей бугрились толстые мышцы. Их оскаленные пасти сильно выдавались вперёд из-под немецких касок.
Первая тварь спрыгнула на землю, встала на все четыре лапы и направилась ко мне.
Та отшатнулась, но окровавленные отверстия мгновенно затянулись. Зверюга снова взревела и поднялась во весь свой двухметровый рост. Она вытянула лапу в сторону Питера. На каждом пальце у неё красовались крючковатые когти. Рыцарь отскочил назад и ответил очередью в морду твари.
Зверь завыл и замотал головой, из простреленных глазниц струилась кровь.
Улучив момент, когда его глаза снова открылись, я сделала выпад и вонзила рапиру прямо в грудь чудовища.
Тварь замерла. Я вытащила клинок, вонзила ему в бок и прорезала широкую рану.
Чудище скрючилось. Его сдвоенная грудная клетка раскололась, на грязную дорогу вывалились внутренности.
Второй зверь бросился к Деннису, который по-прежнему лежал на земле. Он пополз от неё на четвереньках. Когда в него ударилась дверь, молот он выронил.
Ричард побежал вперёд, выписывая "Сайхнином" восьмёрки. Силой его оружия являлась способность увеличивать обороты до тех пор, пока он продолжал им вращать. К тому моменту, когда он сделал три шага, кельтский меч прорезал воздух быстрее, чем любой винт самолёта.
Тварь пригнулась и отскочила от мельтешащего клинка. Ричард подался вперёд, но из кузова грузовика раздался винтовочный выстрел. О каску Ричарда звякнула пуля и он покачнулся.
Солдат в грузовике дёргал затвор винтовки. Я вскинула пистолет и быстро выстрелила трижды. Два выстрела попали в цель и солдат упал на покрытые самодельным покрывалом коробки.
Когда Ричард остался без прикрытия своего внушительного клинка, чудовище бросилось к нему.
В бок твари ударил железный молот. Хрустнули кости и зверюга перекувыркнулась, словно марионетка, по которой стукнули битой для крикета. Нечеловеческая мощь священного молота отправила изуродованное тело чудовища в воздух на пять метров, после чего оно упало на землю с мокрым шлепком.
Питер схватился за борт грузовика и запрыгнул внутрь с пистолетом-пулемётом наготове. Он обошёл стену коробок и прицелился туда, где лежал подстреленный.
- Живой ещё.
- Убедись, что сюрпризов от него больше не будет, - сказала я. - Ричард, ты цел?
Тот кивнул.
- Реально кукушку встряхнуло, да. - Ричард снял эсэсовскую каску и провёл пальцем по царапине в том, месте, куда попала пуля. - Наверное, не надо было спорить, когда я его надевал. - Он нервно хихикнул.
Довольная тем, что он был лишь шокирован, я обратила внимание на грузовик, когда меня отвлекло нечто иное.
- Дай сюда каску, Ричард.
- Конечно, - Он протянул её, улыбаясь уголком рта. - После того как я её проверил, заверяю вас, она вам пригодится.
Я взяла стальной шлем и внимательно его осмотрела. Белый металл, ярко блестящий в лунном свете на фоне чёрного покрытия. "Любопытно". Зачем это?
- Сэр Баклэнд?
- Да? - отозвался Деннис.
- Не проверите ли винтовку солдата? Я хочу осмотреть пули. - Я вернула каску Ричарду и тот принялся осматривать её с большим тщанием.
- Есть. Только, леди Медоуз, взгляните сначала на кое-что другое. - Деннис указал на мёртвых чудовищ. - Почему они не горят?
Мои глаза расширились от удивления, когда я вновь посмотрела на лежащие нечеловеческие тела. Будучи убитыми священным оружием, демонические сущности пылают призрачным пламенем, покидая тело-носитель. Но эти не горели. Я в возбуждении проглядела этот момент. Мой взгляд переместился на клинок "Фойертода", который всё ещё был покрыт тёмной и совершенно не горящей кровью. "Очень любопытно".
Деннис поспешил к грузовику, а я изучила труп той твари, что я убила. Сейчас огромные мышцы и вытянутые кости уменьшились до размеров человеческих. Грудь покрывали угловатые отметины, похожие на руны.
Подошёл Ричард, наклонился и откинул лапу чудовища. Он что-то проворчал, а я заметила на пальце твари кольцо. Аналогичные символы украшали серебряную полосу, а череп и скрещенные кости украшали верхнюю часть.
Мои губы изогнулись в усмешке. Кольцо "Мёртвая голова" - почётное кольцо наиболее верных Гиммлеру людей. Похоже, человеческий сосуд для демона служил в СС. "Гори в аду, мразь". Я уже собиралась похвалить Ричарда за наблюдательность, как вдруг поняла, что его внимание привлекло отнюдь не гротескное украшение, а ряд криво вытатуированных цифр на бледном предплечье.
- Это ещё что? - тихо прорычал он.
Я удивлённо моргнула. "Концлагерь? Почему тогда он носит "Мёртвую голову?".
- Леди Элен. - Из кузова грузовика высунулся Деннис. - Смотрите. - Он протянул патрон.
- Серебро, - сказала я, глянув на него.
Деннис кивнул.
- Его тут полные коробки.
- Пригодится, - сказала я. - Но фашистам оно зачем?
Он пожал плечами.
Я глянула в последний раз на трупы чудищ, после чего обратила своё внимание на солдата, всё ещё остававшегося под охраной Одри.
- Тогда идём, спросим наших новых друзей.
***
- Ну, вы посмотрите. - Ричард посветил фонарём в деревянную коробку.
Я отвлеклась от нагромождения коробок и заглянула под крышку. Внутри лежали тысячи колец и все со знакомым черепом и костями. В случае смерти владельца, кольцо возвращалось в замок Вевельсберг. Очевидно, в СС посчитали важным вывезти их до прибытия американцев.
Питер тихо присвистнул.
- Как много дохлых колбасников. - Он повернулся ко мне. - Что будем с ними делать?
- Грузим в машину. - Я указала на книги, которые просматривала. - Этот ящик тоже. Забираем всё, что сможем. Остальное сожжём. - Слова застряли в горле. Как для Библиотекаря, сожжение книг, являлось для меня одним из серьёзнейших грехов. Но места на всё не хватит, и исходя из того, что я узнала в ходе краткого осмотра, следует, что любые грязные знания, накопленные фашистами, не должны были принадлежать ни одной из сторон. Они слишком опасны.
Я вылезла из грузовика, прошла мимо трупов, недавно бывших чудовищами, а ставших истощенными мужчинами с бритыми головами и татуировками на руках, и остановилась там, где Одри и Ричард стерегли двоих пленных. Тот, которого я подстрелила, лежал на спине, в тусклом свете блестела его похожая на воск кожа. Он прижимал к боку пропитанную кровью тряпку. Второй, мотоциклист, смотрел на меня настороженными, полными ненависти глазами.
- Уже заговорили? - спросила я.
Одри покачала головой.
- Ни словечка. - В отличие от нас, одетых в конфискованную форму, леди Турген носила угольно-серое пончо с чёрными полосами, а свои тёмные волосы она заплела в тугой хвост. Ее тонкие черты лица и губы бантиком делали ее более подходящей для бала, а не для боя. Однако как было прекрасно известно всем валдуканцам, симпатичная внешность зачастую скрывает смертельную опасность.
- Спрошу лишь один раз, - обратилась я к пленным холодным спокойным голосом. - Где оружие?
- Подальше от вас, - выплюнул раненый.
- Позвольте прояснить. Мы не британцы, ни американцы. Мы не связаны положениями Женевской конвенции. Что это за существа? И куда вы их везли?
- Иди на хуй, шлюха британская. Я...
Его речь оборвалась, когда Одри вонзила "Роулинд" прямо ему в грудь. Он застонал и умолк.
Я повернулась к мотоциклисту, его широко раскрытые глаза были сфокусированы на товарище.
- И тебя я спрошу лишь раз...
- Аугсбург, - промямлил он. - Мы ехали в Аугсбург.
- А оружие?
- Майор Махер лично сопровождает его и котёл.
- Котёл? - переспросила я.
Он кивнул.
- Сосуд жизни.
Я бросила взгляд на Одри и Ричарда. Те пожали плечами.
- А что это за существа?
- Die Kesselgeburten, - ответил он. - Бессмертные воины.
Я поджала губы. "Рождённые в котле?".
- Что за кольца?
Рука пленного напряглась, его пальцы скрыли серебряную полосу, которую я уже видела.
- Умерший за Рейх, будет жить вечно.
- При помощи колец? - поинтересовался Ричард.
Пленный неохотно кивнул.
- Что это за люди? - Голос Ричарда стал необычно резким. - Заключенные? Что с ними случилось?
Солдат не ответил.
- Что вы с ними сделали? - выкрикнул Ричард.
Я подняла руку. Мы теряли из виду первоочередную цель.
- Оружие и котёл всё ещё в замке?
- Когда мы уезжали, было, - произнёс пленный. - Майор Махер двинулся другим маршрутом.
- Значит, они могли уже уехать. - Я обернулась и увидела, как Питер и Деннис грузят ящики в машину. - Надо спешить. Ричард, делай, что должен.
Я успела сделать три шага к машине, когда за спиной закричал мужчина. Помимо того, что Ричард Саймон являлся джентльменом в полном смысле этого слова, он также был и евреем. За моей спиной Питер называл его щенком. Однако ненависть Ричарда к немцам была посильнее даже моей. С пленным он расправился быстро, но без пощады. Против такого обращения с ним никто возражать не стал.
Я подумала о своем покойном муже, которому было восемнадцать лет и который погиб в последние дни Первой мировой войны. Несмотря на ненависть к этой нации, технически "Фойертод" был немецкого происхождения. Но здесь это было уместно. Немцы преуспели в убийстве, а убийство являлось специальностью "Фойертода".
- Закончили? - спросила я Денниса, который закидывал деревянный ящик в багажник. На плече у него висела свежеизъятая винтовка с серебряными патронами.
- Ага. Больше она не потянет.
- Очень хорошо. Питер, сможешь с ним управиться? - Я указала на пулемёт, установленный на люльке.
Он пожал плечами.
- Вроде, несложно.
- Тогда, забирай.
Питер и Деннис обменялись взглядами.
- Почему не Деннис? - спросил Питер. - Это он - мастер над оружием.
Пускай он и был способным рыцарем, его американский энтузиазм вызывал между нами немалую напряжённость. По правде сказать, мне не нравилось упускать его из виду. Мнение, которое он высказывал вслух, могло быть заразительным. Я равнодушно поглядела на него.
- Потому что я приказала тебе.
Питер выдохнул, стёр пот со лба.
- С удовольствием попробую.
- Хорошо. - Я обернулась, сзади подходил Ричард, на ходу стирая кровь с клинка. - Ты поведёшь машину. Старайся не отставать.
Я сняла с мёртвого водителя очки для чтения, с радостью отметив, что Ричард или Одри забрали с трупов серебряные кольца. Я надела очки и села на мотоцикл. Люлька была залита кровью предыдущего пассажира, но Питер забрался в неё без жалоб, поставив новообретённую винтовку между ног.
- Погоди. - Я завела двигатель, тот громко заревел. Я порулила на мотоцикле, что с прикреплённой люлькой оказалось непростой задачей, и выехала на дорогу.
Одри поспешно выпрыгнула из кузова грузовика и нырнула в кабину. Грузовик поехал вслед за мной и несколько мгновений спустя, из-под него вылетел столб пламени, отправив в небо облако дыма.
Мои щёки и мундир обдувал ветер. Уже три года я не сидела за рулём, и рокот двигателя вызвал у меня знакомое волнующее спокойствие. Мой разум сосредоточился. Оружие оставалось нашей первоочередной целью. В ходе своего завоевательного похода фашисты украли, минимум, три единицы. В каждом из них обитал ангел, и только те, кого ангел считал достойными, могли обладать этими божественными дарами. Валдуканский рыцарь привязан к своему оружию. Ощущать ангельскую любовь - самое почётное, что вообще может быть. Фашисты не только украли и припрятали нечестно нажитые доходы, они также убили их владельцев. И пусть я не была знакома с большинством из них, не знала даже их имён, они были связаны с оружием. Так они становились семьёй. Я прибавила газу и поспешила к замку Вевельсберг.
Мы проехали мимо крошечной деревни, свет нигде не горит, окна занавешены. Жители либо до сих пор прятались от отдалённых бомбёжек, либо бежали от наступающей армии. Несколько автомобилей и телег, до верху груженые коробками и мебелью, свидетельствовали о том, что люди скоро уедут. Извилистая дорога повернула и я смогла разглядеть чёрную громаду крепости на холме, едва видимую на фоне ночного неба.
Когда мы выехали на крутую узкую дорогу, я притормозила. Наша маскировка могла бы удержать любого эсэсовца, скрывающегося в деревьях, от выстрелов, но не в том случае, если бы мы вели машину так, словно собирались напасть.
Сама крепость выглядела довольно просто - две узкие башни с куполами и одна широкая с плоской крышей, стены между ними образовывали треугольник. Но она также являлась чёрным логовом СС и драгоценным камнем безумных видений Гитлера. Лишь Богу известно, какие ужасы творились за этими тремя каменными стенами. Мне бы никогда не захотелось увидеть зловещие места, вроде этого.
Когда мы забрались на вершину холма, я провела нас к затемнённой парковке. Там было пусто, за исключением двух транспортных средств - гражданского седана и неуклюжего армейского фургона, который, судя по виду, уже успел нюхнуть пороху. По бокам и в задней части виднелись следы от пуль, не хватало заднего колеса.
"Чёрт, - подумала я. - Уже уехали". Отъехать далеко они не могли, к тому же, мы знали, что они направляются в Аугсбург. Я завела мотоцикл вглубь стоянки, молясь, чтобы осталась ещё какая-то часть, помимо того, что я упустила. Вдоль одной стороны располагалось скопление зданий. Казармы, либо конторы, предположила я.
Одинокий мотоцикл приютился в тени крупного строения. Грузовик с остальными рыцарями заехал на участок позади нас. Его прикрытые фары позволяли немного видеть пространство вокруг замка.
- Вы чего здесь делаете? - раздался громкий голос.
Я подняла очки и увидела, как со стороны казармы бежит человек в гражданском.
Он размахивал руками над головой.
- Уходите! Проваливайте отсюда!
Он почти подбежал к нам, когда Питер вскинул StG 44 и направил на него.
- Ты, что творишь, идиот? - выкрикнул незнакомец. - Нам надо... - Его голос стих, едва он взглянул на меня, похоже, увидев меня впервые. Женщина в форме - это редкость, а за рулем мотоцикла - вообще неслыханное дело.
- Руки держать так, чтобы я их видела - приказала я. - Что здесь делаешь?
- Я... Замок, - он замялся. - Я думал, он заброшен.
Я прищурилась. Этот человек мог быть из деревни. Фашисты были известны тем, что говорили местным начинать грабежи, когда они отступали. Так уничтожались улики, на которые могли натолкнуться Союзники. Но его манеры, расправленные плечи, прямая спина, говорили о том, что передо мной солдат.
- Когда они уехали?
- Несколько часов назад.
По покрытию заскрежетали шины, позади нас Деннис замедлил ход и остановился. Я не сводила взгляда с незнакомца.
- Что он говорит? - прошипел Питер. Он был единственным членом нашего отряда, кто не говорил по-немецки. Однако его прочие навыки, особенно "Гилсуан", заслуживали его включения в команду.
- Сказал, они оторвались на несколько часов.
- Это же херня.
- Не стрелять, - сказала я, почуяв его намерения.
Человек нервно пошевелился. Он оглянулся, почти не двигая головой.
- Кто-нибудь ещё есть? - требовательным тоном спросила я.
- Нет, - ответил он. - Только я.
- Правая рука, - сказал Питер. - Кольцо.
Человек, похоже, немного понимал по-английски, поскольку расслабил выпрямленные пальцы, и согнул их, скрывая блеск серебра на правой ладони.
"Одеты, как гражданские. Те машины, мимо которых мы проехали, должно быть принадлежали им. Чёрт!".
- Когда они уехали? - спросила я. - Где Махер?
- Они...
Из казарм позади него раздался жуткий рёв. Окна разлетелись веером осколков стекла и щепок. Если бы не люлька, ударная волна перевернула бы мотоцикл. Я шокировано огляделась, в ушах оглушительно звенело. Здание было охвачено огнём, который осветил участок и замок позади нас. В небо потянулся маслянистый столб дыма.
Взрыв сбил фашиста с ног. Он поднялся и начал бежать к своему опрокинутому мотоциклу, но оружие Питера издало два громких хлопка и мужчина споткнулся и упал. Он принялся кататься по земле, держась за бедро.
Американец повернулся ко мне, и посмотрел широко открытыми глазами.
- Нормально всё? - Я едва его слышала.
- Да, - выдавила я из себя. Я быстро осмотрела себя на предмет, не болит ли чего, и не горит. - Всё нормально. У тебя?
- Хорошо. - Он выбрался из люльки и направился к раненому с винтовкой наперевес.
Слева раздался второй взрыв. Из одной из малых башен замка вылетело пламя. На землю, словно градины, посыпались куски камня и дерева. Часть стены наклонилась и упала. Из провала повалил густой дым.
Я закашлялась от пыли и развернулась на седушке. Здание было заминировано. Надо отсюда выбираться. Лобовое стекло грузовика потрескалось.
- У всех всё нормально? - сквозь кашель спросила я.
Прикрывая глаза от света, Ричард указал мне за спину.
- Глядите, - сказал он.
Я обернулась, вгляделась в дым и тени и охнула. Из замка, подобно крысам, бегущим с тонущего корабля, выбегали огромные сгорбленные силуэты. Они выбирались из дымящегося провала, из окон, переползали через стены.
Парочка тварей пробилась через двойные замковые ворота. Они бросились в нашу сторону по короткому каменному мосту, передвигаясь на четырёх конечностях, словно белые безволосые гориллы. Первое чудовище, рыча, бежало к раненому фашисту.
- Я с вами! - выкрикнул он и поднял окровавленные ладони.
Чудовища замедлились, из взгляды были сосредоточены на серебряном кольце.
- Это враги Рейха! - Мужчина указал на нас. - Убейте их!
К моему изумлению, чудовища послушались его и направились к нам. Все подозрения в том, что это были простые демоны, мгновенно испарились. Я вытащила из ножен "Фойертод" и приготовилась к встрече.
Справа раздались выстрелы. Питер прижал автомат к плечу и бил быстрыми очередями. Первое чудище споткнулось, а следовавшее за ним растоптало его. По его груди растекались кровавые круги. Серебряные пули, определенно, вредили им, но недостаточно для того, чтобы сразу убить.
Пошатнувшись, существо заревело, разбрызгивая кровавую пену. Оно протянуло ко мне когти, но я увернулась от этой неловкой атаки и пропорола рапирой его бок. Рёбра треснули и чудовище завопило. Я шагнула, чтобы закончить дело, но отступила под напором третьего зверя, который бросился ко мне. Он взмахнул огромной лапой с растопыренными когтями. Я вскинула "Фойертод" для атаки, держа клинок обеими руками. Священная сталь встретилась с лапой чудовища, перерезала плоть и кости. Повсюду разлетелась кровь, мимо меня пролетела отрубленная конечность.
Чудовище упало без звука и тут же принялось обращаться обратно в человеческий вид. "Кольцо, - подумала я. - Снять кольцо и они умрут".
Застучал пулемёт. Кто-то вскрикнул.
Твари продолжали выбегать из замка, в основном, в нашу сторону. Остальные рыцари выбрались из грузовика. Ричард хорошенько раскрутил "Сайхнин", накручивая им вокруг себя круги, клинок разогнался до металлического мерцания. Позади него стоял Деннис, его рука поднята с молотом наготове. Ричард расстрелял последнюю обойму в приближавшегося зверя и выбросил автомат. Одри я нигде не видела.
- Что прикажете? - спросил Питер, доставая "Гилсуан" и спеша к нам.
Ответил Деннис, вторя моим мыслям:
- Валить пидарасов.
- Исполняйте, - приказала я.
Сжав челюсти, Питер шагнул к наступавшей орде и взмахнул нордической секирой так, словно собирался бросить её. Навершие секиры с оглушающим хрустом выпустило разряд яркой фиолетово-белой молнии. Он изогнулся и запрыгал между двумя чудовищами. Электричество носилось между их клыками в открытых пастях и плясало между телами. По почерневшей коже и из глаз побежало пламя. Чудовища, дымясь, упали.
С замковых стен сползало всё больше тварей, они взбирались по неглубокому рву, отделявшему замок от парковки. В нашу сторону неслась волна рычащих зверюг.
- В круг! - приказала я.
К замку метнулся ещё один яркий разряд молнии, сбив одну тварь с крыши, та упала, пылая. Неровный отпечаток вспышки остался у меня в глазу даже после того, как я моргнула. Деннис стрелял из "Люгера" в левой руке, он ранил двоих серебряными пулями, когда оружие щёлкнуло, опустев. Мы сформировали неровный круг с Ричардом по левую руку от меня и приготовились к встрече наступавшей орды.
Один зверь прыгнул, растопырив когти, и приземлился перед Ричардом. Когти встретились с вращающимся сиянием и были порублены лезвием. Повсюду разлетелась кровь и отрубленные пальцы - поистине захватывающее зрелище, если бы меня не накрыло кровавым маревом. Зловещее кольцо оказалось отсечено от носителя и уничтожено, и чудище рухнуло без единого звука.
- Элен, я напротив вас, - раздался из тени голос Одри. - Не стреляйте.
Обойдя поле смерти вокруг Ричарда, одно из чудищ двинулось ко мне. Я стиснула рукоять рапиры и пригнулась, приготовившись к атаке. Огромный зверь приближался осторожно, взгляд его чёрных глаз сосредоточен на клинке. Эти твари сильны. Мне требовалось убить её или одним ударом отрубить палец с кольцом, иначе она порвёт меня на куски.
Я поводила клинком, начала исполнять ложный выпад, как позади твари возникла Одри, тени, подобно дыму, обволакивали её фигуру.
Она полоснула тварь "Роулиндом" по задней части ног, перерезав ей сухожилия. Искалеченный зверь взвыл и опрокинулся навзничь. Он выставил лапу, чтобы удержать равновесие, но раненая конечность подогнулась под ним.
Не успела тварь упасть на землю, а Одри уже вновь растворилась в тени. Снова она появилась в паре ярдов в стороне, покалечив на бегу ещё одного.
Я подскочила к упавшему чудовищу и вонзила "Фойертод" ему между рёбер. Я повернула клинок в бок, прорезав огромную рану.
Вновь хрустнула молния "Гилсуана". В наполненном дымом воздухе появился запах озона.
Очередной зверь перешагнул через труп собрата и двинулся ко мне. Я бросилась в атаку, пригнулась, уворачиваясь от размытых силуэтов его когтей, и со всей силы вонзила клинок ему в брюхо, после чего сдвинулась вбок. Из раны полилась кровь и посыпались внутренности, однако зверюга отказывалась падать. Она завопила, неуклюже шагнула и вскинула когтистую лапу. Я воткнула "Фойертод" прямо в открытую пасть, направляя пятнадцать сантиметров стали в затылок. Чудовище упало столь внезапно, что едва не вырвало пронзивший его меч из моей руки.
Сбоку раздался рёв и очередной зверь рухнул на колени - ещё одна жертва клинка Одри. Деннис ударил молотом ему в бок, отчего тварь подлетела на три метра и врезалась в другую.
Пламя охватывало замок и почти полностью овладело казармами. Когда участок озарился оранжевым светом, прозрачная фигура Одри обрела форму.
Нас окружало кольцо изуродованных и обожжённых тел, в основном, мертвых, но некоторые продолжали беспорядочно извиваться. Почти позабытый фашист полз к краю парковки, оставляя за собой кровавый след. Питер выпустил очередной разряд молнии, подстрелив одного из отставших, мчавшегося в нашем направлении.
Краткая вспышка осветила ещё с полдюжины чудищ, бежавших вниз с пологого холма. "Чёрт".
- В деревню идут! - крикнула я. - Деннис, давай, в люльку. Остальные, закончите здесь. - Я указала клинком в направлении ползущего человека. - И остановите его кто-нибудь!
Оббежав лежавшие трупы, я забралась на мотоцикл.
Деннис неуклюже втиснул свою огромную тушу в крошечную люльку.
- Держись, - сказала я и завела двигатель.
Когда мы тронулись с места, завизжали шины, и от рывка его вдавило в сиденье. Я развернула мотоцикл и поехала вдоль стены. Позади сверкали молнии. Приглушённый луч света от фары прорезал ночную дымку. Мы прошли поворот - делать это пришлось медленно из-за тяжёлой люльки - и выехали к пологому холму.
Сильный пожар освещал обстановку перед нами. В отдалении в сторону деревни на четвереньках передвигались силуэты. В окнах домов загорался свет - это местные жители рассматривали пожар в крепости.
Нужно остановить этих тварей. Никто, ни местные жители, ни приближающаяся американская армия не имел защиты от мерзких тварей, созданных фашистами.
- Там! - выкрикнул Деннис, его слова тонули в рёве двигателя. Он припал к пулемёту, нажал на спусковой крючок и выпустил несколько прерывистых очередей. Открытое поле пересекли несколько метеоров трассирующих пуль вперемежку с серебряными. Второй залп угодил в чудовище, оно упало и покатилось вниз по склону.
Остальные твари бросились к нам, постепенно замедляясь по мере того, как над ними начинали свистеть пули. Достигнув каменной насыпи, один зверь прыгнул и полетел в нашу сторону, растопырив когти. Деннис развернул пулемёт и выпустил в него поток пуль, едва не разорвав его напополам. Труп упал на дорогу совсем рядом с нами. Я резко повернула мотоцикл, практически поставив его на попа. Колёса ударились о труп чудовища, отчего мы подлетели в воздух и с грохотом ударились о землю. Удивительно, но мы не разбились. Не считая оружия, должна признать, немцы делают отличную технику.
Мы выпрямили курс и я завела двигатель. Мы поехали вниз по холму, ветер обдувал мне лицо. Когда мы достигли поворота у подножия, я развернула мотоцикл, открывая пулемёту Денниса вид на холм.
Взревел MG-43. В холм врезались розовые метеоры. Пули рикошетили о камни и разлетались, словно фейерверк. Ещё две твари упали. Ещё одна споткнулась, когда пули попали ей в толстое бедро, но пулемёт затих, не успев её добить.
- На выход! - выкрикнул Деннис.
Мы слезли с мотоцикла и начали подниматься на холм. Последнее чудовище я добила резким ударом клинка.
Я огляделась, но никаких тварей больше не видела. В окнах домов по-прежнему виднелось несколько силуэтов. Завтра поползут слухи, как фашисты сожгли замок, а в лучах рассветного солнца станут видны трупы пленников, пытавшихся сбежать. Я отрезала палец с кольцом и сорвала серебряную ленту.
- Собери кольца. Потом вернемся и выясним, что наш пленник знает о местонахождении оружия.
2 мая 1945 года
- Лодки грузят, - сказала я, глядя в полевой бинокль. Я лежала в воронке от снаряда с прекрасным видом на небольшой лагерь. Солдаты СС, большинство настолько молодые, что я сомневаюсь, что они помнят времена до Гитлера, ходили вокруг колонны грузовиков, выстроившихся вдоль озера. На черной спокойной поверхности воды отражался бледный лунный свет.