В районе полуночи Хэнк Грейвс внезапно проснулся. Он сел в кровати и огляделся. Кроме тихого дыхания его жены Бет, ничего слышно не было. Он подумывал встать и проверить заградительную решетку... но через несколько секунд иного выбора у него не осталось: заверещала сирена тревоги, разбудив всех вокруг в радиусе километра.
Он мгновенно выскочил из кровати и вбежал в центр управления. Все мониторы уже горели, разбуженные сигналами наземных и спутниковых систем слежения. Хэнк надеялся, что на его территорию забрели соседские коровы - Дженкинс решил сэкономить на заборе - однако вспышки на экранах говорили о том, что случилось нечто более страшное.
- В чём дело, Хэнк? - спросила Бет, входя в комнату. - Снова скотина Дженкинса?
На колонизацию Тау Кита IV ушли десятки лет, и прошло совсем немного времени после успешного терраформирования, как объявились пришельцы. Они пришли из открывшихся на планете и на её орбите пространственных шлюзов и назывались "подпространственными созданиями", или сокращенно "ПС". Им мгновенно удалось посеять хаос среди ничего не ожидавших фермеров. Если бы не пришедший вовремя на подмогу крейсер с корпусом из толстой брони и лазерными огневыми батареями, планета была бы захвачена.
Вторжение удалось остановить, закрыть пространственные шлюзы, отрезав пришельцам путь к отступлению и полностью их уничтожить. Нападения приобрели характер отдельных рейдов, которые больше раздражали, чем вызывали какое-то серьезное беспокойство.
- Прорыв, похоже, серьезный, - сказала Бет, глядя из-за плеча Хэнка на экраны. - Проходы открыты практически по всему хребту и охватывают почти все фермы.
Грейвс кивнул.
- Так их будет легче рассеять и уничтожить, - сказал он. - Я одеваюсь, а ты оповести Дженкинса и остальных. И убедись, что они собрались и вооружились раньше, чем шлюзы откроются полностью.
Он встал и поцеловал жену в лоб, после чего она заняла его место в кресле.
- Полагаю, у нас есть полчаса на сборы, прежде чем шлюзы откроются достаточно широко. Все должны быть на ходу.
- Иди одевайся, а мне нужно позвонить, - сказала Бет. - Дай знать, если что-нибудь понадобится.
***
Машина Грейвса была собрана на шасси старого сельскохозяйственного экзоскелета с четырьмя манипуляторами. Имея улучшенный источник питания, крепкую броню и обновляемые каждый год орудия, "Красовище" было семейной реликвией, передававшейся по наследству. Похожие механизмы были в каждом хозяйстве. Семья Грейвса очень гордилась усилиями, вложенными в поддержку работоспособности этого смертоносного орудия.
Грейвс завёл "Красовище" и переоделся в подержанный флотский облегающий комбинезон. В него была встроена система жизнеобеспечения, броня и средства связи, которые позволяли гораздо лучше управлять тяжелой машиной. Одевшись и застегнувшись, Хэнк проверил боеприпасы и, прежде чем забраться в кабину, провел быструю диагностику всех систем.
- Я готов, Бет, - сказал он, когда вокруг него закрылся прозрачный "фонарь" кабины из ударопрочного стекла. - Все системы работают, выдвигаюсь.
- Здесь тоже показывает, что у тебя всё в порядке, дорогой. - Голос Бет в наушниках звучал ясно и чётко. - Дженкинс и остальные пока собираются, но к моменту открытия шлюзов будут готовы.
- Принято. Кто-нибудь координирует общую оборону?
- Боюсь, что нет. Люди будут защищать в первую очередь свою собственность, мы же будем руководить зачисткой, когда провалы закроются.
- Справедливо... судя по количеству открытых врат, много времени это у нас не займет.
- Мы же не хотим, чтобы Дженкинс опять поломал нам забор, как в тот раз, когда пришел помогать. - Они рассмеялись, хотя восстанавливать несколько недель забор и загонять за него скот, было совсем не смешно.
- Что мне делать, дорогая? - спросил Грейвс, когда "Красовище" вышло из сарая в ночь.
- Судя по всему, первыми откроются шлюзы восточного сектора, затем, через пять минут должны открыться южные.
- Значит, иду в восточный сектор.
***
Грейвс неплохо разогнался, экзомех шагал в довольно быстром темпе. В спокойной обстановке он включил автопилот и проверил вооружение и системы наведения. Диагностика показывала, что всё в порядке, но он никогда не упускал возможности проверить всё ещё раз. На всякий случай.
Когда он добрался до восточных полей фермы, что в 25 км, то заметил, что шлюз начал искрить, сквозь него пробивался яркий свет инопланетного измерения. Такое увидишь нечасто, но Грейвс не был настроен любоваться. Как и многое другое в природе, красота зачастую означает опасность.
Хэнк остановил экзомех на точке, с которой мог видеть все семь шлюзов - те располагались довольно близко друг от друга - и скинул с плеч тяжелые пулеметы, готовясь к вторжению. 15мм многоствольные пушки были не самым мощным оружием в его арсенале, но они надежны и неплохо справляются с большинство пээсов.
К тому же снаряды к ним дешевы, ведь обороняться приходилось за собственный счёт.
- Хэнк, дорогой, - послышался голос Бет. - Шлюзы откроются через три... две... одну... готово!
Из открывшихся врат хлынули стаи пээсов, они быстро разбегались по округе, освобождая проход для остальных и ища, на кого бы напасть. Инфракрасные сканеры "Красавища" быстро заметили их во тьме и пересчитали. К тому моменту, как шлюзы начали гаснуть, компьютер насчитал 80 штук, поэтому Грейвс решил, что пора их гасить, пока они не разбежались по всей ферме.
Автопушки зажужжали и принялись вращаться, когда вращение достигло максимальных оборотов, Хэнк открыл огонь. Из пяти стволов со скоростью 600 штук в минуту полетели пули, вырезая тварей у ближайшего шлюза.
Заряжены пушки были в основном полыми снарядами с медным наконечником, каждый пятый был бронебойным со стальным наконечником, а каждый двадцатый шел трассером, который указывал направление стрельбы ярко-красной полосой. Пролетая за секунду 1500 метров, освещая ночное небо, они долетали до пээсов и рвали пришельцев в клочья.
Одной очередью он срезал группу тварей у первого шлюза и переключился на второй. Пээсы его заметили и разворачивались в его сторону для атаки. Хэнк стрелял короткими очередями по 25-30 снарядов, сшибая тех, кто бежал впереди остальных, стараясь убивать их раньше, чем они до него доберутся.
- Хэнк? - снова раздался голос Бет. - Готов к новостям?
- Конечно, милая. Давай, только быстрее, у меня тут бой идёт.
- Ладно. Дженкинс, Андерсон и Райт выдвинулись на рубежи и вступили в бой каждый на своём секторе... Питерс, Дональдсон и Сингх в пути, но их шлюзы слишком далеко друг от друга, так что после того, как закончим с большей частью, надо будет им помочь с зачисткой.
- Ладно. - Грейвс срезал ещё полдюжины тварей, подбежавших к забору, что высился метрах в пятистах от него. - Я так понимаю, ты на связи с их жёнами.
- Верно, - ответила Бет. - Мы поддерживаем связь на параллельных каналах на случай, если где-нибудь случится прорыв.
- Хорошо. - Ещё одна очередь и ещё одна туша рухнула, разорванная огнем пушек. - Я тут почти закончил, скоро двину на юг.
- Принято. Аккуратней там, дорогой. Южная группа намного больше и к твоему подходу они уже будут готовы.
- Буду! - Он выпустил последнюю очередь, добивая оставшихся пээсов у восточного поля, затем развернул экзомех на юг.
Восточное поле стояло под паром, так что трупы пришельцев станут отличным удобрением, когда он приедет сюда пахать.
Фермерское хозяйство Райта. Тау Кита IV
Джейк Райт ненавидел свой экзомех, а тот, он был уверен, ненавидел его. Название "Ярмарость" звучало сурово, но с яростью не имело ничего общего. Машина была сделана из прогулочной тележки из парка развлечений, её красно-белый окрас постоянно напоминал Джейку об истинном происхождении экзомеха - о ярмарке.
Если бы забота об этой машине не была частью завещания отца, он бы разобрал её ещё лет десять назад.
- Джейк, - обратилась к нему жена, пока он сам расстреливал из автоматической пушки очередную тварь, - нужно передвигаться, вторые шлюзы вот-вот откроются.
- Я делаю всё, что могу, Элен, - ответил он, стискивая зубы и выпуская ещё одну очередь. "Ярмарость" была не самой устойчивой машиной, и он буквально нутром чувствовал отдачу после каждого выстрела. - Последние остались. Закончу с ними и пойду ко второму скоплению.
- Не люблю ворчать, - сказала она. Джейк ни на секунду не поверил в эти слова. - Но Грейвс и Дженкинс уже зачистили свои первые сектора и движутся ко вторым.
- Господи, Элен, это же не турнир!
- С тобой-то точно нет, Джейк...
Райт выключил звук в наушниках и громко и протяжно выругался, раздавливая последнего пээса. Он развернул "Ярмарость" на юг и двинулся к реке, где уже открывалось второе скопление пространственных врат. Он выругался на собственный экзомех, готовясь к жуткой тряске и качке, которую тот ему приготовил в дороге.
Фермерское хозяйство Андерсона. Тау Кита IV
"Бешеный Билл" Андерсон был старожилом колонии, это был седовласый вдовец 70 лет от роду. Свою машину он собрал сам, превратив устаревший сельскохозяйственный экзомех в грозный боевой механизм. Это была неказистая громадина, лишенная изящества, свойственного более новым устройствам, но "Буйный дед" уже несколько десятилетий держал оборону против пээсов и, как и его хозяин, на свалку не собирался.
Он быстро разобрался с тварями у первого прорыва и направлялся на невысокий холм, чтобы как следует рассмотреть пээсов из второго. Три шлюза находились слишком близко друг от друга, намного ближе, чем он привык. Старик терпеливо ждал, пока они раскроются. Твари из расположенных так близко шлюзов выбегут кучной стаей, и разобраться с ними не составит особого труда.
И всё же, что-то его тревожило. Пространственные врата всегда открывались на расстоянии друг от друга. На открытие врат уходило огромное количество энергии, хотя колонисты не до конца понимали, как они работали. Если эти врата наложатся одно на другое, произойти могло что угодно.
Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV
- Хэнк, у нас проблема.
- Говори, Бэт.
- Пробои на хребте увеличиваются.
- Насколько?
- Очень сильно. Судя по данным со спутника, они становятся больше с каждой минутой.
"Красовище" приближалось ко второй группе шлюзов, и Грейвс видел, что они уже закрывались. Значит, прорвавшиеся из них пээсы уже разбежались по его земле.
- Следи за ними, милая. Я сейчас разберусь со второй стаей и посмотрю, что там. И предупреди остальных. Не хочу, чтобы нас застали врасплох, когда приступим к зачистке.
- Принято, - отозвалась Бет. - Я туда беспилотник отправила, минут через десять сама увижу, что творится на хребте.
Сенсоры "Красовища" запищали, показывая, что в его сторону что-то двигалось. Грейвс увеличил картинку.
Дюжина пээсов подобралась к нему уже довольно близко.
- Ладно, Бет. У меня тут незваные гости, надо сконцентрироваться. Когда закончу, дам знать. Будет что-нибудь экстра-важное, скажи.
- Скажу, дорогой. Осторожней там.
Пээсы заходили на "Красовище" по широкой дуге. Они растянулись слишком сильно, чтобы срезать их одной очередью. Он выстрелил несколько очередей в тех, что справа и уложил троих.
На левом плече у него располагался крупнокалиберный дробовик, если, конечно, можно назвать 100мм бабахалку дробовиком. К нему было подсоединено сразу две ленты, позволявшие стрелять либо полноценными пулями, либо восьмиунцевой картечью. Он переключился на картечь и прицелился в пришельцев.
Грейвсу всегда казалось странным, что пээсы не похожи ни на что, виданное ранее. У большинства из них было по четыре лапы, у некоторых шесть, у нескольких - восемь. Морды у них были вытянуты, как у собак, хотя некоторые были похожи на кошачьи, а некоторые имели острые клювы, как у птиц. Шкура у этих тварей была толстой, но попадались особи, покрытые пухом или хитиновой броней. У части из них было всё вышеперечисленное, и Грейвс подолгу ломал голову, как и зачем пээсы эволюционировали в подобные страшилища.
Единственное, что их всех объединяло - это ненависть к людям. Пээсы хотели лишь одного - убивать всех, до кого смогут дотянуться.
Рявкнул дробовик "Красовища" и выпустил в кравшегося по левому флангу пээса россыпь вольфрамовых шариков... тварь была быстра, при звуке выстрела она дернулась в сторону, но радиус поражения картечи был очень велик. Три крупные дробины попали в пээса и тот упал. Его голова и грудь взорвались, и на землю полилось то, что текло у них по венам.
Твари продолжали приближаться, а Грейвс потихоньку пятился назад, примерно каждые шесть секунд выпуская заряды дроби - на перезарядку и прицеливание тяжелого орудия уходило слишком много времени. Если убивать их по одной каждые шесть секунд, получится по десять убитых пээсов в минуту. Доберутся они до него гораздо быстрее, к тому же их было намного больше десяти.
На него бросился пээс - четырехлапая тварь, дышавшая энергией инопланетного измерения. Он распахнул огромную пасть, демонстрируя несколько рядов острейших зубов. Грейвс дернулся и поднял для защиты от твари правый манипулятор. Не то, чтобы он так планировал, скорее, просто повезло, но ему удалось поймать пээса в прыжке и изо всех сил сжать его в стальные тиски.
Захваченная тварь принялась активно вырываться, дергать задними лапами и корябать острыми зубами толстую броню "Красовища". В какой-то момент Грейвс даже подумал, что пээсу удастся пробить броню, но манипулятор сжался сильнее, и тварь разлетелась на части веером разноцветных ошметков.
Как подобралась другая гадина, он даже не заметил. Она оказалась здоровой, крепкой и быстрой. Тварь с легкостью опрокинула экзомех, словно ребенка. Гиростабилизаторы "Красовища" протестующее взвыли и попытались скорректировать падение, раз уж предотвратить его не удалось. Экзомех с грохотом рухнул, на какое-то время Грейвс даже потерял ориентацию в пространстве.
Когда он пришел в себя, тварь уже взобралась на броню и активно пыталась разбить "фонарь" кабины всего в полуметре от лица Хэнка. Толстое стекло какое-то время продержится, но недолго... нужно с этим заканчивать и поднимать "Красовище" на ноги.
Тварь слишком близко, от орудий толку никакого, поэтому Хэнк включил небольшой резак на правом манипуляторе. В зависимости от настроек, резак позволял или распиливать, или наоборот сваривать металл. Он был единственной оригинальной деталью экзомеха, которую так и не сняли.
От раскаленной струи прямо в брюхо, пээс задергался, но хватку не ослабил и продолжил колотить по стеклу кабины. Казалось даже, что стало только хуже. Он никак не мог попасть резаком в какие-то жизненно важные точки твари и почти полминуты отбивался от её атак, прежде чем, наконец, нашел подходящую. Инопланетное создание скорчилось и издохло.
Хэнк выключил резак, столкнул с себя тушу пээса и попытался подняться. Экзомех был не самой поворотливой машиной, на то, чтобы встать на ноги, у Хэнка ушло добрых пять минут. Если бы рядом находился ещё хоть один пээс, человек наверняка был бы уже мёртв.
Весь потный - машина очень сильно грелась - Грейвс проверил сканеры и включил рацию.
- Милая?
- Я здесь, Хэнк, - тут же отозвалась Бет. - Ты как?
- Пара царапин, пара синяков, в остальном целый. Как там у остальных?
- Дорогой, кажется, у нас проблемы...
Фермерское хозяйство Сингха. Тау Кита IV
В отличие от других колонистов, у которых на одну семью приходилась одна небольшая ферма, семья Сингха представляла собой полигамную общину, владевшую вдвое большими землями, чем остальные. Грейвс и другие узнали, что на его хозяйство приходилось три "брачных договора", что закону колонии позволяло содержать три экзомеха.
"Полумесяцем" управлял старейший член семьи - Ясван Сингх. Основой его машины послужил старый строительный мех. За годы эксплуатации, разные поколения семьи Сингхов навесили на него несколько толстых слоев брони и самое разное оружие.
Двумя другими машинами были "Ястреб" и "Орёл". Они были гораздо меньшего размера и сделаны из грузовых дроидов. Быстрые и ловкие они были созданы для ближнего боя и занимались исключительно защитой "Полумесяца", чтобы тот мог бить пээсов с дальней дистанции.
Троица уже зачистила два очага прорыва и приближалась к третьему, "Ястреб" и "Орел" бежали впереди, а неторопливый "Полумесяц" тащился за ними. Ясван поставил машину на автопилот, а сам занялся обновлением тактической карты, данные на которую поступали с различных датчиков по периметру надела и со спутников в небе. Обновленная карта показала усиление активности, значит, нужно было вести себя осторожнее.
- "Орел", "Ястреб", - сказал он по рации. - Дождитесь меня на холме... тут что-то не так.
- "Ястреб" принял, - сказал его старший сын Агун. - Холм чист, держу левый фланг.
- "Орел" принял, - сказал Кубаи - муж дочери Ясвана. - Зачистку закончу через 15 секунд, держу правый фланг.
- Тут ничего нет, брат, - сказал Агун. - Пойдем до следующего холма?
- Нет, - ответил Ясван. - Нужно оценить ситуацию, пока не забрались слишком далеко от дома.
- Здесь чисто. Нечего оценивать, - заметил Кубаи.
- Вот именно... а должно быть.
Экзомех Ясвана поравнялся с другими машинами, и его взору открылось простиравшееся внизу поле. Следующий холм находился более чем в километре от них, а между ними располагалось скопление шлюзов, готовых открыться в любую минуту.
- По первоначальным данным за этим холмов должно открыться шесть врат... а сейчас датчики говорят, что их всего четыре.
- Чем меньше дыр, тем ведь лучше, да? - поинтересовался Кубаи.
- Врата никогда не исчезают, - ответил на это Ясван. - Они сначала открываются, затем закрываются. Здесь же они ещё не успели открыться, как два шлюза уже исчезли.
- Ничего не понимаю, - сказал Агун.
- Я тоже, - ответил Ясван. - Ну, вот, сенсоры показывают, что их осталось только два.
Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV
- Хэнк, ворота на вершине хребта закрываются, - сообщила Бет. - Не открываются, а сразу исчезают примерно через пару минут.
- Есть картинка с вершины? - спросил Грейвс. - Видимо, что-то сбивает датчики.
- Прости, дорогой, но беспилотник вырубился. Я достала ещё три и поставила на них камеры. Скоро они будут в воздухе.
- Отличная мысль, милая. Ещё что-нибудь?
- Есть кое-что. Дженкинсу пришлось повозиться, чтобы закрыть свои прорывы, а Бешеный Билл Андерсон интересуется, нужна ли кому-нибудь его помощь... хотя на его земле ещё остались открытые врата.
- Дженкинс слишком долго возится, так что помощи на хребте от него ждать не стоит. - Хэнк тихонько хихикнул. - А Бешеный Билл добивается поставок боеприпасов и топлива за счет колонии за помощь другим.
- Помимо этого, Сингхи, похоже, свою зону зачистили, остальные заканчивают и выдвигаются к хребту. А, и беспилотники уже в пути.
Через несколько мгновений на датчиках "Красовища" появились точки летящих беспилотников. Когда они пролетели мимо, Бет переключила трансляцию прямо в кабину Грейвса и тот начал поочередно переключаться с одной камеры на другую.
Поначалу, как и ожидалось, ничего, кроме вспаханных полей видно не было. Когда беспилотники пересекли границу владений Грейвса, начались заросли, в основном, высокие деревья. Когда они прошли первую линию зарослей, одна камера вдруг отключилась.
- В чём дело, Бет?
- Не знаю, дорогой. Сейчас проверю соединение.
Беспилотники приближались к хребту, Грейвс старался вести их как можно хаотичнее. Но всё равно, вторая камера тоже отключилась.
- Милая!
- Работаю, Хэнк! Работаю!
Оставшаяся камера приближалась к хребту. Грейвс управлял ею в максимально возможной беспорядочной манере. Вид из неё, при этом, был не очень.
Прорывы, если можно так выразиться, исчезали. Гейтс видел, как два провала расширялись до тех пор, пока их края не соприкоснулись, затем они объединились в один большой провал. Врата вдоль всего хребта соединялись и становились больше. Скоро все они объединятся в один большой провал.
- Бросай всё, Бет и смотри сюда, - быстро произнес Грейвс. - На случай, если я потеряю последний беспилотник, пиши всё, что можешь.
Повисла недолгая тишина, Грейвс слышал, как в наушниках раздавалось прерывистое дыхание жены.
- Бог. Ты. Мой!
- Передай картинку остальным и убедись, чтобы её получили Бешеный Билл и Сингхи... Если кто и знает, что это такое, так это они.
- Сделаю, милый!
- И ещё, Бет.
- Да, милый?
- Похоже, пора включать Бункер.
Фермерское хозяйство Райта. Тау Кита IV
При зачистке первой пары скоплений провалов "Ярмарость" получила несколько незначительных царапин. Джейк был уверен, что пострадал сильнее своего экзомеха. Он чувствовал, как на коже в местах ударов о металл начали появляться синяки. Уже не в первый раз он пообещал себе улучшить машину и покрыть салон чем-нибудь мягким.
Он приближался к третьему скоплению. "Ярмарость" шла на автопилоте, а Джейк переложил цинки с патронами со спины экзомеха во внутренние хранилища.
- Джейк?
- Чего тебе, Элен? - отозвался он, раздраженный тем, что его отвлекают. - Я тут, типа, занят.
- Если не будешь внимателен, придется убегать от пээсов, - сказала Элен. - У меня тут картинка от Грейвсов.
- У Хэнка и Бет проблемы?
Джейк отключил автопилот и остановил "Ярмарость". Грейвсам он всегда был готов помочь, несмотря на то, что Хэнк задавал для него слишком высокие стандарты. Если им нужна помощь, значит, дела шли очень скверно.
- Видимо, проблемы у всех нас, - ответила Элен с тревогой в голосе. - Передаю видео.
Джейк просмотрел запись. Он узнал горную гряду, служившую границей колонии на юге. Пээсы часто появлялись именно там. В этом месте они объединялись в большие стаи, но увиденное выглядело очень странным.
На хребте было всего три провала, все они были очень большими и постепенно росли. Левое окно коснулось среднего и слилось с ним воедино. Теперь их осталось два. Через минуту оно поглотило и правое, превратившись в один огромный провал вдоль всего хребта.
- Это что ещё за херня?
- Не знаю, Джейк, но выглядит не очень хорошо.
- Остальные что говорят?
- Дженкинс сказал, что ещё не закончил со своими провалами, но как всё доделает, то присоединится. Сингхи зачищают последнее окно, они на всякий случай отправили туда беспилотники. Бешеный Билл идет к Грейвсам.
- Он свою территорию уже зачистил?
- Нет, он считает, что это важнее. Своих он отправил к Грейвсам. Бет запустила бункер, а места у них хватит.
- Ты бы тоже к ним шла.
- Всё нормально. К тому же, кто-то же должен смотреть вокруг, пока ты там болтаешься в этом клоунском наряде.
Джейк едва сдержался, чтобы не выругаться. Элен знала, как его задеть.
- Тогда носи его сама, - сказал он, восстановив контроль над собой. - Если что-то пойдет не так, я хочу, чтобы ты куда-нибудь спряталась.
- О, Джейк Райт, это самое милое, что я от тебя слышала!
Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV
Бет спешно перебралась из комнаты управления фермы в огромное сооружение из стали и бетона на заднем дворе. Называлось оно просто "Бункер". Построили этот укрепленный командный пункт в строгом соответствии с военными стандартами. Предки Грейвса оказались прозорливыми и предвидели, что война с пээсами продлится не одно поколение.
Он был оборудован внутренней системой переработки отходов, запасами воды и пищи и мог до трех месяцев служить укрытием для жителей. Учитывая специально проложенные линии связи и установленные системы самообороны, сейчас он выглядел самым безопасным местом.
Экраны уже работали, транслируя видеокартинку с беспилотника, с камер на "Красовище", фотоснимки со спутников и записи с камер, расположенных вокруг фермы. Бет забежала внутрь, дернула переключатель, на входе опустилась огромная бетонная затворка. Бет залезла в собственный боевой костюм и надела командный шлем.
- Хэнк, милый, ты меня слышишь?
- Ясно и чётко, Бет. Ясно и чётко, - отозвался Грейвс. - Как там дела?
- Очень плохо. Этот гигантский прорыв выдает пачки каких-то безумных данных, от которых даже датчики Бункера сходят с ума.
- С камеры беспилотника мало что видно. Есть там что-нибудь полезное?
- Врата мерцают, будто готовы вот-вот открыться.
- Что-то это ни разу не весело, Бет...
Врата распахнулись и из них хлынули пээсы. Спутник в небе отслеживал их тепловые следы, вел автоматический подсчёт. Бет с открытым ртом наблюдала за росшей цифрой. 100. 200. 400. 700. 1000... когда число стало четырехзначным, она протерла глаза.
- Бет?
- Хэнк, дорогой. Вали оттуда к чёртовой матери!
Камера на "Красовище" показывала, что он начал отходить, двигаясь на автопилоте. Грейвс был слишком хорошим пилотом, чтобы просто развернуться и бежать, стволы орудий он держал направленными в сторону противника.
- Отхожу, - спокойно сказал он. - Куда идти?
- Куда угодно, милый. Датчики показывают 3000 пээсов и число это растет.
Услышав цифру, Грейвс надолго замолчал. Самый массовый прорыв едва дотягивал до пятисот, но даже тогда колония была выжата почти досуха. Многие тогда погибли, а колония так до конца не восстановилась.
- Бет, нужно, чтобы ты разослала эти данные остальным... надо собрать все экзомехи.
- Хорошо, милый. Сейчас займусь.
Фермерское хозяйство Дженкинса. Тау Кита IV
День Кита Дженкинса не задался с самого начала. Он искренне ненавидел пээсов... хотя, скорее, он ненавидел то, что те вынуждали его делать. Он вообще сегодня не собирался уходить с фермы и уж совершенно точно не собирался драться на экзомехе.
Единственным положительным моментом во всём этом было то, что "Пастух", бывший некогда среднего размера сельскохозяйственной машиной, за прошедшие годы был перестроен в большую удобную и быструю конструкцию, поэтому он мог гулять по территории фермы и, насколько это возможно, избегать прямого столкновения. Драться может любой дурак, так зачем из-за этого переживать?
Основным орудием "Пастуха" служила трехствольная автоматическая пушка, которая стреляла 35мм снарядами по три штуки за раз. Длинные стволы пагубно влияли на устойчивость машины, поэтому, чтобы стрелять, нужно было стоять на месте, но их дальнобойность позволяла отстреливать пээсов задолго до того, как они добирались до фермы.
В данный момент он стоял в небольших зарослях на холме и аккуратно расстреливал стаю пээсов, которая бегала вокруг точки второго прорыва в двух с половиной километрах от него. На такой дистанции точной была невысокой, но каждая третья очередь достигала цели. Пээсы так и не могли понять, откуда по ним стреляли.
Загорелся внутренний экран, и на нём появилось лицо его жены Джесси.
- Кит, у меня информация от Грейвсов. На хребте большие проблемы, ты нужен там.
- Скажи, я занят, свои проблемы решаю, - ответил он, выпуская ещё одну очередь. Заметив, как один снаряд угодил точно в пээса, разметав того по округе, он радостно ударил кулаком в ладонь.
- Мне кажется, дело серьезное, Кит, - сказала Джесси. - Почти все уже идут туда.
- Они со своими прорывами уже разобрались?
- Нет, бросили. Поэтому я и думаю, что дело очень серьезное.
- А Бешеный Билл что говорит?
- О, он много чего говорит... в основном, перечисляет то, что сделает с тобой, если ты не возьмешь ноги в руки и не помчишь к ним. Если ты, конечно, ещё жив.
Дженкинс вздохнул. Бешеный Билл всё такой же. Бешеный. Он терпеть не мог его слушать. "Тогда" всё было больше, крепче и сильнее, чем сейчас. Билл постоянно пользовался своим возрастом, чтобы влиять на других. С каких пор то, что ты старый, автоматически означало, что ты прав?
- Скажи, что я пока занят. Подойду, как только смогу. Похоже, у меня тут проблемы, не думаю, что скоро освобожусь.
- Проблемы с машиной? На датчиках "Пастуха" ничего не видно.
- Машина в порядке... но остальным этого знать не нужно.
Он снова выстрелил и промазал.
- Кит, - вздохнув, сказала Джесси, - проблемы серьезные. Хоть раз в жизни, но придется поступить правильно.
- Ты права. Так я и поступлю.
Фермерское хозяйство Питерса. Тау Кита IV
Карл Питерс так и не понял, что его ударило. На своей территории у него было три точки прорыва, с которыми он разобрался без особых проблем. Его экзомех, "Неуклюжий", имел толстую броню и мощные пушки, так что пээсы для него не являлись какой-то серьезной угрозой. Самые маленькие фермы ютились между южным хребтом и рекой Длинной и все места прорывов располагались относительно рядом друг с другом, так что времени на то, чтобы найти и уничтожить всех вылезших пээсов ушло немного.
С минуту на экранах было чисто, но вдруг внезапно перед Карлом возникал целая стена пришельцев. Датчики "Неуклюжего" посчитали всех, кого могли. Питерс в удивлении замер, глядя на появившиеся цифры, теряя драгоценные секунды, которых всё равно ни на что бы не хватило.
Он вскинул пулеметы "Неуклюжего" и начал стрелять длинными очередями, прорезая в рядах пээсов длинные просеки. Твари падали, погибали, но продолжали наступать.
Нападение оказалось настолько внезапным, что воспользоваться другим оружием он просто не успел... волна накрыла "Неуклюжего", повалила на бок и на какое-то время вывела из строя. Одна тварь оказалась достаточно сильной, чтобы сорвать бронепластину на кабине и вцепиться ему в грудь. Карл погиб, не издав ни звука.
Он даже не успел попрощаться с женой, которая видела всю эту сцену в прямом эфире.
Фермерское хозяйство Дональдсона. Тау Кита IV
Вторым погиб Энди "Злой" Дональдсон. Его экзомех под названием "Моряк" представлял собой старый боевой дроид. Дед Энди купил его и переделал 50 лет назад, оснастил тяжелым военным вооружением, поэтому машина считалась настоящей гордостью их семьи.
Ещё он был очень дорог, строительство и обслуживание машины чуть не разорило всю семью. Остальные фермеры уже давно забыли, как он получил своё прозвище, считалось, что Энди до сих пор злился на деда за этот бесполезный экзомех.
Хозяйство Дональдсона тоже располагалось на юге. Оно было намного больше, чем соседняя ферма Питерса и ему пришлось иметь дело с двумя точками прорыва. Основным орудием служил чрезмерно дорогой боевой лазер, чей луч диаметром 76мм распылял всё, во что попадал. Изначально этот лазер предназначался для уничтожения хорошо бронированных целей, его чрезмерная мощь раздражала Дональдсона.
Волна пээсов, захлестнувшая Питерса, неслась в его сторону. Энди понимал, что спрятаться ему было негде. Он взобрался на вершину небольшого холма, с которого открывался отличный вид и приготовился стрелять.
Лазер подзарядился и принялся каждые четыре секунды выплевывать смертоносные лучи. Его мощи хватало на то, чтобы пронзить первого пээса насквозь и уничтожить того, что бежал за ним. Эффективное оружие, только не против стай такого размера.
Он прекрасно понимал, что долго не продержится... значит, пора позвонить жене.
- Сара, ты там?
- Да, я тут, Энди, - ответила Сара.
- Я хочу, чтобы ты собрала вещи и бежала к Грейвсам, в их бункер.
- Ладно. Подхватишь меня по пути.
- Не в этот раз, Сара.
Энди знал, что она могла видеть происходящее в прямом эфире, могла видеть лавину пээсов и прекрасно понимала, чем эта схватка закончится.
- Энди?
- Иди!
- Я не могу тебя бросить...
- Нет, можешь! Не дай моим усилиям пропасть впустую. - Он опустил второстепенное орудие - 100мм пушку, стрелявшую разрывными снарядами, и принялся выцеливать скопления пришельцев. Промазать он никак не мог.
Сара ревела, не скрываясь.
- Сара... пора прощаться, пока ещё можем. Потом иди.
- Энди... Я люблю тебя.
- Я тоже тебя люблю. - Такая роскошь как бой, позволяла ему сконцентрироваться и не заплакать самому. - Прощай, Сара.
Он отключил видеотрансляцию, так как понимал, что пока он жив, она никуда не уйдет. Сам он прекрасно знал, что погибнет, но хотел дать ей время добраться до бункера Грейвсов.
Энди начал стрелять из всех орудий в полную мощь, совершенно не заботясь об их сохранности. Он понимал, что лазер скоро перегорит, а орудие перегреется, но больше не видел в этом никакой проблемы.
На сотне метрах заглох перегретый лазер.
На пятидесяти метрах заклинило орудие.
На двадцати пяти метрах в бой вступило оружие ближнего боя - два 10мм пулемета и небольшой огнемет. В ближнем бою пулеметы действовали прекрасно, но без поддержки крупнокалиберных орудий, те, кого он убивал, быстро становились щитом для тех, что напирали сзади.
На "Моряка" слева что-то прыгнуло и сбило его с ног, затем его накрыла волна пээсов, царапая броню и пытаясь добраться до человека внутри. Броня была крепкой, очень крепкой, но Энди понимал, что рано или поздно её пробьют.
Он переключил пулеметы на автоматический огонь, но они не были ничем защищены, и через несколько минут лапа пээса вывела их из строя.
Огнемет продержался дольше, выжигая всё живое по правую сторону. Он висел на левом манипуляторе и был неплохо защищен, но одна из тварей, видимо, дотянулась до топливного шланга и оставила огнемет без горючего. Огнемет плюнул пламенем и потух, заливаемый топливом.
Оставшись без оружия, Энди мог лишь размахивать манипуляторами. Справлялись они неплохо, круша туши пришельцев мощными ударами, но тварей становилось всё больше и больше, и драться становилось всё сложнее.
Внезапно загорелся сигнал тревоги. Энди едва обратил на него внимание - что-то забралось в правый манипулятор и принялось выдирать лазер из крепления и срывать провода под напряжением. Проскочившая искра запалила разлитое по всему экзомеху топливо огнемета. Взрыв был небольшим, но от него сдетонировали чувствительные боеприпасы, оставшиеся в механизме заряжания, а от них, в свою очередь, рванул весь оставшийся боезапас.
Взрыв уничтожил несколько сотен пээсов, он разбросал их по всей округе. Но для многотысячной стаи эти потери почти ничего не значили.
Фермерское хозяйство Грейвса. Тау Кита IV
Грейвс забрался на невысокий широкий холм и осмотрелся.
"Красовище" стояло между двумя другими экзомехами, "Ярмаростью" по правую сторону и "Буйным дедом" по левую. Против орды злобных пришельцев этого было явно недостаточно, но они сделали всё, что могли.
- Хэнк, милый? - обратилась к нему Бет по общей связи.
- На связи, Бет.
- Сингхи идут к вам, но немного задержатся. Дженкинс докладывает о повреждении машины, так что непонятно, когда он сможет подойти и сможет ли вообще.
- Повреждения машины, да ну нахер, - сказал Бешеный Билл. - Ему либо лень, либо обосрался от страха.
- Короче, на него можно не рассчитывать, так что нас тут только трое, - ответил ему Грейвс. - Если продержимся до подхода Сингхов, шансы ещё будут.
- Всегда сможем спрятаться в твоём бункере, - сказал Райт. - Места там всем хватит.
- Рано или поздно из него придется выходить, - заметил Бешеный Билл. - Колония может рассчитывать только на экзомехи. Мы сможем справиться с ними, пока они в одной стае.
- Согласен, - сказал Грейвс. - Сначала будем сдерживать их здесь, сколько сможем, затем с боем отступим к Бункеру.
- У штаба есть кое-какие соображения насчет маршрута отхода, - сказала Бет. - Пересылаю данные вашим автопилотам.
Получив информацию, "Красовище" подало короткий сигнал. Хэнк быстро просмотрел маршрут, прежде чем загрузить его в автопилот.
- Принято, Бет, спасибо, - сказал он. Стоявшие рядом Райт и Бешеный Билл тоже подтвердили получение.
- Я подняла все беспилотники с камерами, а Элен Райт подняла свои, - продолжала Бет. - Скоро получим прямой эфир и, если надо, я переключу трансляцию на вас.
- Что видно со спутника? - спросил Райт.
- Ничего хорошего, - ответила Бет. - В вашу сторону движется огромная стая пээсов, через несколько минут появится в прямой видимости. К тому же, несколько врат до сих пор стоят открытыми.