На краю лесной опушки, на суку старого, замшелого дуба сидели два филина: большой филин-дедушка и его маленький внук. Солнце давно село, и оба филина пребывали поэтому в прекрасном настроении: ведь вы знаете, что филины, в отличие от вас, спят днем и бодрствуют ночью.
- Да, внучек, было когда-то... - мечтательно произнес старый филин, и птенец, сидевший рядом с ним, понял, что дедушка опять в разговорчивом настроении. Маленький филин придвинулся поближе и приготовился слушать.
Но старый филин не спешил: он тихо глядел на луну, выплывшую из-за облаков и залившую всю полянку своим серебряным светом.
Но вот он закашлял, прочищая горло, и спросил у своего внука, не глядя на него:
- Я уже рассказывал тебе о том, что было раньше на этой полянке?
- Нет. Расскажи, пожалуйста! - вежливо попросил филиненок. - Мне очень нравятся твои истории!
- Это хорошо, - одобрил старый филин. - Любое стремление к знаниям очень похвально. Но я отвлекся. Итак, ты хочешь знать о том, что было здесь раньше, до того как вырос лес?
- Да, дедушка. Но постой-ка, а разве этот лес не был здесь всегда?
- Нет, внучек, - загадочно усмехнулся старый филин. - Послушай, что я тебе расскажу...
Когда-то давным-давно, когда еще не вылупился из яйца и дедушка моего дедушки, на этом месте был большой город, в котором жили люди. Ты знаешь, что такое "люди"?
- Отец рассказывал мне о них. Они были такие большие, белые и бескрылые, да?
- Ну, не все они были большие, и не все - белые, но в целом ты прав, - кивнул старый филин. А городом называлось место, где они жили. Жили они, кстати, не в дуплах деревьев, как все порядочные птицы, а в больших пещерах из камней. Вот, посмотри, там еще сохранился кусок одной такой пещеры, - и старый филин показал крылом на полянку, где под мхом и опавшими листьями все еще виднелись остатки некогда большой каменной стены, и рядом лежали две треснувшие колонны.
- Какие-то они были странные, эти люди... - задумчиво произнес птенец. - Нет чтобы жить под открытым воздухом, как все живут! И что же с ними стало?
- Люди, в отличие от нас, были голые и зубы у них были слабые, поэтому, чтобы прожить как-то, они были вынуждены работать. Они пахали пол, чтобы там вырастала какая-то трава, из которой они делали еду. Они рубили деревья, чтобы добыть огонь, такой, какой бывает, когда в дерево ударяет молния. Им они обогревали свои пещеры. А еще они копались в земле, доставали оттуда какие-то камни, плавили их в огне и делали из них разные блестящие вещи...
Филин вздохнул и продолжил:
Люди жили хорошо и дружно. Но однажды что-то изменилось... Один из них заболел и не пошел на работу. Но его все равно кормили, хотя он и не помогал работать. Такое случалось и раньше, больной в конце концов выздоравливал и опять шел работать. Но этому больному понравилось, что он ничего не делает, но его кормят. Когда лентяй выздоровел, он не пошел работать, а вместо этого начал притворяться больным. Люди поверили ему и продолжали кормить лентяя.
Однако вскоре обман открылся. Лентяя обругали и отправили работать. Но работать он уже не мог - за время своей ненастоящей болезнии он разучился трудиться. "Ну что с таким делать?" - спрашивали люди друг друга. Но все же продолжали кормить лентяя, потому что были добрыми и не могли дать ему умереть с голоду.
Но нашлись среди них и такие, кто позавидовал лентяю, который ничего не делал, но его все равно кормили, одевали и обували. И тогда лентяев стало становиться все больше и больше. Их совершенно не заботило то, что остальным из-за их лени приходилось работать намного дольше и больше, они наслаждались своей жизнью несмотря на то, что сами уже разучились даже ходить.
В один прекрасный момент те немногие честные люди, которые до сих пор продолжали трудиться, обнаружили, что их и за людей-то не считают, и относятся к ним как к ручным животным, которые должны работать, только работать целый день! Тогда одной темной ночью честные, трудолюбивые люди собрали свои немногочисленные вещи, инструменты в основном, и ушли. Куда - не знает никто. Но один из наших пра-пра-пра-пра-прадедов сидел тогда примерно на том же месте, где сидим сейчас мы с тобой, и слышал, как они переговариваются между собой. "Совсем у них совесть пропала! - говорили они друг другу. - Пусть-ка попробуют без совести прожить!" С этими словами они и ушли, чтобы больше никогда не возвращаться...
Старый филин умолк и долго глядел на полянку, где мох и трава обвивали останки города.
- А дальше-то? - нетерпеливо спросил маленький филин. - Что дальше-то было?
- А ничего, - ответил старый филин. - Ничего, - повторил он еще раз. - Когда лентяи обнаружили, что все трудолюбивые и совестливые люди куда-то пропали, они расстроились, но не очень. Дело в том, что трудолюбивые люди надоедали им своей вечной беготней. Поэтому в глубине души лентяи были даже рады тому, что избавились от них. Но вот наступило время есть, и лентяи слегка приуныли, потому что никто не спешил их кормить, а сами они даже сдвинуться с места не могли. Так они и лежали целые дни, пока не похудели. За это время они съели все, до чего смогли дотянуться, но все это быстро закончилось. Потом изрядно похудевшие лентяи научились ползать и очень скоро съели все вокруг. Что с ними сталось дальше, я не знаю, так как предки наши испугались, что озверевшие люди съедят и их, и поэтому улетели прочь. А когда они вернулись, город был совершенно пуст. Что с ними случилось - не знает ни один филин в мире...
...Старый филин замолчал и спрятал голову под крыло. Маленький филин ждал продолжения истории, но так и не дождался его. Тогда он легонько клюнул дедушку.
- А? Что? - встрепенулся и заухал старый филин, который, как оказалось, уже успел задремать. Тут он увидел глядящего на него внука. - Ну что еще случилось? - спросил он сердито.
- Дедушка, а что нужно деласть, чтобы не стать таким, как эти люди? - спросил маленький филин, смотря в глаза дедушки.
- Что делать-что делать, - проворчал старик. - Зачем тебе знать это, ведь птицы такими стать все равно не могут?
- Ты же сам говорил, что любое стремление к знаниям похвально, - лукаво прищурился филиненок.
- И правда, говорил... Ну что же, слушай тогда. Эти слова передаются в нашем роду уже очень много лет. Чтобы не стать лентяем и не потерять совесть, нужно думать не только о себе, но и о других. Эти слова наш предок услышал в ту самую ночь, когда уходили те, честные люди... А теперь ложись спать, утро скоро.
Маленький филин послушно спрятал голову под крыло. Вскоре он заснул, и приснились ему странные белые существа - люди, которые строили новый город и работали, весело распевая песни. Да, здесь каждый думал не только о себе, но и о других...