В комнату вошла высокая девушка семнадцати лет. Её длинные волосы были собраны в тугой хвост, а одета девушка была в костюм для верховой езды.
- Доброе утро, Мари. Слышишь, тебя зовут...
Мари рассмеялась.
- Ещё бы не слышать... Это же Кансари, да?
- Да... - Кели лишь улыбнулась. - Вставай, солнце уже давно встало. Не заставляй Кансари ждать тебя. Да, завтрак остывает...
Девочка проводила старшую сестру взглядом и снова упала на кровать, стоило двери закрыться. Эта легкая улыбка напомнила Мари, что Келисмен живет в замке всего лишь третью неделю. Девочка улыбнулась. Ей посчастливилось встретить эту странную девушку спящей в овраге недалеко от замка, и почти мгновенно Мари приняла её как старшую сестру. Келисмен была великолепна во всем. Она отлично ездила на лошади, стреляла из лука и могла легко победить в драке на кулаках. На первый взгляд хрупкая девушка, но внешность нередко бывает и обманчива.
- МАРИ!!!
Девочка подскочила от крика. Ворвавшийся ветер едва не снес хрупкие вазы, стоявшие на комоде, и Мари мгновенно оказалась на ногах. Такой странный ветер не предвещал ничего хорошего. Только вечернюю бурю или, по крайней мере, дождь. А значит, ей не следовало терять время!
- Доброе утро, Кансари!
- Доброе утро, госпожа Мари, - пожилой слуга и близкий друг юной принцессы, Кансари поставил на стол свежий графин воды, - солнце давным-давно встало, а вы всё спите... Госпожа Келисмен уже вывела табун в поле и принесла воды, даже продолжила обустраивать подвал...
- Ну, извините, - девочка нахмурилась. Она очень не любила, когда ей напоминали об её любви к сну. - И завтрак остыл...
- Кхм, разогреть я не могу, - мужчина улыбнулся. - После завтрака необходимо будет сходить в город... продукты скоро закончатся.
- Я схожу! - Мари беззаботно улыбнулась. - Должна же я хоть что-то делать.
...День выдался на редкость хорошим. Девочка взяла корзину для продуктов и неспешно направилась в сторону города.
- Мари!
Она оглянулась и весело рассмеялась, поглядев на запыхавшуюся сестру.
- Келисмен, что ты тут делаешь?
- Ходить одной опасно, - девушка чуть нахмурилась. - Мари, мы же говорили об этом. Сейчас твое положение слишком неустойчиво, и если с тобой что-то случится, то замок...
- ...перейдет к тебе, - девочка отвернулась от Кели. - Мы же об этом уже не раз говорили. Кели, я написала завещание. В случае моей гибели замок переходит именно к тебе, - она полуобернулась и мягко улыбнулась, поглядев на растерянную сестру. - Мне повезло, что я встретила тебя, Кели.
Девушка хлопнула себя по лбу.
- Боже, ты неисправима, Мари....
- Да, ты права. Ты можешь...
- Даже не думай, - отрезала Кели. - Я иду с тобой.
- Но... - Мари надулась. - Я не ребенок! Ты ещё за руку меня возьми!
- Ты вырастешь настоящим ангелом, милая, - Кели рассмеялась и ускорила шаг. - Я пойду впереди. К тому же я иду в Город всего лишь, чтобы встретиться с моими друзьями, а не чтобы тебя проводить. Увидимся!
Мари чуть растерянно улыбнулась. Келисмен действительно была странной девушкой. Что она делала тогда в том овраге? Когда Мари подошла к ней, то ещё успела увидеть слезы. Они не шли Кели, это девочка поняла сразу и пообещала себе, что никогда не заставит сестру плакать.
...Город жил своей жизнью... По крайней мере, насколько это нормально для города средней величины. Замок Мари, неожиданно перешедшей в её руки, стал главным событием того времени. Ещё бы! Редко случалось, когда огромный замок известного лорда попадал в руки незаконной дочери. Но теперь Мари имела все необходимые документы, которые только подтверждали её право на владение этим великим замком.
- Добрый день, Мари, - продавщица фруктами мило улыбнулась, приветствуя юную принцессу. - Снова за продуктами?
- Да, - девочка смущенно улыбнулась в ответ, - не могли бы вы мне положить несколько яблок и груш... ах, и апельсинов.
Апельсины любила Келисмен, и Мари не упускала случая порадовать сестру. На то была особая причина: нередко в глазах девушки Мари видела затаенную грусть. Откуда появилась эта грусть, она не знала, но видеть сестру печальной девочка не могла.
- Мари!!!
Девочка обернулась и радостно помахала рукой своему хорошему другу Арлесу, живущему в Городе.
- Привет!
- Привет! - мальчик обнял Мари и весело улыбнулся. - Давно тебя не было видно. Как дела?
- Всё хорошо, - она улыбнулась в ответ и покосилась на корзинку. - Слушай, не хочешь мне помочь с покупками?
- Хм... пошли!
На покупки ушло часа полтора, и лишь потом Мари позволила себе расслабиться. Вместе с Арлесом они купили по пирогу и теперь сидели на ступенях Центральной площади и обедали.
- Ум, как вкусно, - Мари зажмурилась от счастья. Она уже давно не бывала в городе. Всё её время уходило на отделку замка, на ухаживание за цветами и Келисмен. Впрочем, сестра-то как раз достаточно быстро привыкла к её новому дому. Правда, вместо предложенных комнат, Келисмен выбрала подвал и теперь обустраивалась там.
- Слушай, Мари... Ты любишь свой замок, верно?
- Конечно, - девочка улыбнулась. - А что?
- Да так... - Арлес задорно рассмеялся. - Просто вы так подходите друг к другу... Но тебе разве не скучно там со старым слугой?
- Кансари - мой лучший друг и он совсем не скучный! - она отстраненно улыбнулась. - А кроме того у меня появилась сестра.
- Сестра? - мальчишка изумленно уставился на подругу, - Но... У лорда вроде бы не было детей кроме тебя...
- Да нет, что ты, - Мари замахала руками. - Я... честно говоря, я встретила её спящей в овраге... Её зовут Келисмен, ей семнадцать... Она очень красива, умна и деятельна. Она замечательная сестра!
- Ты так легко доверяешь незнакомым людям, - Арлес серьезно посмотрел на подругу. - Мари, твое поведение заставляет меня беспокоиться...
- Ты говоришь прямо как взрослый, - Мари беспечно рассмеялась. - Поверь, в случае чего, я могу положиться на Кели. Точно! Хочешь с ней познакомиться? Она сейчас как раз в Городе у своих друзей.
- Ну, давай...
Ответ прозвучал не совсем убедительно, но девочка не обратила на это внимания. Для Арлеса это было нормально. Он всегда был застенчивым и скромным мальчишкой, несмотря на задиристый характер.
...Келисмен они нашли нескоро. Мари заметила её, когда та разговаривала с невысокой девочкой лет семи.
- Кели! Сестра!
Келисмен обернулась.
- Мари? Разве ты ещё не вернулась в замок?
- Да ладно тебе, - девочка рассмеялась и отошла чуть в сторону. - Вот, я хотела тебя познакомить с моим другом. Это Арлес, он живет в городе. Но он мой лучший друг!
- Очень приятно, - девушка улыбнулась. - Я - Келисмен...
- Я знаю, - Арлес насуплено смотрел на неё. - Вы какая-то странная...
- Странная? - Кели вопросительно наклонила голову, отчего длинные волосы упали на плечо. - О чем ты?
- Не называй Келисмен странной! - незнакомая девчушка сердито посмотрела на него. - Кели хорошая!
- Спасибо, Арика, - Келисмен улыбнулась и посмотрела на Мари. - Сестра, это Арика, моя подруга. Я знакома с её родителями.
- Очень приятно, - девочка вежливо улыбнулась и схватила Арлеса за руку. - Нам пора, увидимся в замке!
Келисмен улыбнулась, глядя вслед сестре и её другу.
- Зачем ты так холодно с ним?
Девушка повернулась к Арике.
- Ну что ты... просто он очень проницательный... Как ты.
Девочка смущенно улыбнулась.
- Знаешь, мне пора домой... Мама будет волноваться.
- Конечно, - Кели вздохнула и потрепала подругу по волосам. - Тогда до следующей встречи.
- Ага!
- Это несправедливо! Сестра, зачем ты так с ним? - Мари сердито смотрела на сестру.
Уже наступило время ужина, но сестры до сих пор не сели за стол.
- Не сердись, - Келисмен устало помассировало виски. - Я сегодня вымоталась за день. Мари, идём за стол. Кансари уже всё приготовил...
- Верно, госпожа Келисмен, - мужчина недовольно посмотрел на принцессу. - Госпожа Мари, пройдемте на кухню. Иначе всё снова остынет!
Девочка наморщилась.
- Никуда я не пойду! Я не хочу есть! - она соскочила на пол и бросилась на улицу. - Не хочу с вами разговаривать!
- Она ещё совсем дитя, - Кансари покачал головой, когда за Мари захлопнулась дверь. - Порой она ведет себя именно так.
- Ей десять, Кансари. Всего лишь десять лет, - Келисмен вздохнула. - Что ж... я всё-таки голодна и хотела бы поужинать.
- Прошу, сюда...
Мари взбежала на холм и обернулась к замку. Цитадель была построена в овраге, но её защита была элементарным делом. Многочисленные ловушки и овраги не позволили бы появившемуся противнику так легко ворваться в замок. Хотя оборонительная система сейчас не была нужна: не от кого было защищаться.
Девочка нахмурилась. Ну почему сестра порой такая противная! Мари всегда хотела, что Арлес познакомился с Келисмен, но та отнеслась к мальчику так холодно... Мари вздохнула. Такое приветствие было для неё загадкой. Почему Кели так поступила? Она ведь знала, что обидит сестру этим. Келисмен, кто же ты такая? Каковы мотивы твоих поступков?..
Раздавшеёся мяуканье заставило девочку испуганно вздрогнуть. Лишь когда Мари увидела два светящихся зеленым светом глаза в траве, она облегченно вздохнула.
- Кис-кис, иди сюда...
Котенка практически не было видно в вечерней темноте, но Мари смогла рассмотреть, как животное прыгнуло в сторону.
- Постой!
Она бросила за ним, желая догнать. Котенок же явно этого не хотел, он даже не думал остановиться, приближаясь к лесу.
- Госпожа Мари!
Девочка замерла, услышав голос Кансари, а в следующую минуту полетела на землю, запнувшись в темноту за какую-то корягу.
- Больно... - она села на землю, держась за ушибленную ногу. - Как больно...
- Мяу...
Мари повернулась к подошедшему котенку и потянулась к нему.
- Смотри, что случилось...
Словно понимая, что это произошло из-за него, котенок покорно сел рядом, глядя на девочку своими зелеными глазами.
- Мяу?..
- Да, я не могу встать, - Мари через силу улыбнулась. - Ах да... Кансари! Кансари!!!
Сначала в ответ на её крики раздался шелест, а затем треск веток. Девочка обрадовано обернулась и застыла, увидев тянущиеся к ней ветки деревьев. Котенок зашипел и выгнул спину, но не сбежал. Похоже, он признал Мари своей хозяйкой, только от осознания этого ей легче не стало.
- Ка... КАНСАРИ!!!
- Я здесь, госпожа! - мужчина обрубил ветви. - Госпожа, это же лес Древних! Зачем вы...
Ветка хлестнула его по лицу, и старый слуга хватился за рассеченную бровь.
- Бегите... я не смогу их долго удерживать...
- Я... я не могу встать3 - Мари почувствовала, как набежали слезы. - Кансари, я боюсь...
Мужчина отсек ещё одну ветвь, но вверх взметнулись корни, заставляя его упасть на землю. Мари с ужасом смотрела, как ветви тянутся вниз, к упавшему телу, как впиваются в кожу, заставляя Кансари кричать. Девочка вцепилась в котенка. Лес Древних... Лес живых деревьев, лес духов... Они так просто не отпускают свою добычу, поглощая всё живое. И теперь из-за её глупости Кансари стал её жертвой. На её глазах старый слуга погибал, уже не в силах выбраться из опутавших его корней и ветвей.
- Наш... Он наш... - деревья упивались жертвой, коей у них не было много месяцев. - Человек... Наш...
Мари зажмурилась. Она знала, что станет следующей. Котенок прекратил вырываться, похоже, и он смирился с судьбой, хотя и мог сбежать. Вот только где выход ни Мари, ни её новый питомец не знали.
Неожиданно пронесшийся огонь заставил Древних зашипеть от боли и отступить. Мари непонимающе приоткрыла глаза.
- Ке... Келисмен?!
Её названная сестра уверенно шла через лес, держа в руке... огонь?! Мари изумленно смотрел на девушку.
- Кели?..
Келисмен подошла к Кансари и прикрыла ему глаза. Такой печальной улыбки Мари ещё ни у кого не видела. Но... как?..
- Убирайся из леса Древних... - деревья вновь зашумели и протянули ветви, намереваясь схватить новую жертву.
- Вы меня не тронете, - голос Келисмен был спокойным и настолько уверенным, что девочка сразу поняла: теперь всё будет хорошо.
- Ты уверена?.. - показалась дриада. - Ты просто ещё одна жертва... Давайте же...
Древние зашумели. Вверх взметнулись корни, оплетая ноги Келисмен, и Мари закричала.
- Не трогайте её! Прошу, не трогайте сестру!
- Тише...
Мари замолкла, непонимающе глядя на улыбку сестры.
- Но...
- Духи земли, гномы, услышьте мой зов. Подчинитесь черным крыльям и верните корни в землю!
Девочка замерла, когда вверх взметнулось несколько земляных фонтанов, мгновенно превратившихся в своеобразные хлысты.
- Кели, что это?..
Её шепот не был услышан, и Мари оставалось лишь наблюдать, как хлысты обхватили корни, возвращая их на исконное место.
- Древние, вы снова попытаетесь напасть на меня?! - голос Келисмен был слышен повсюду и отдавался эхом.
- Не трогайте её... Она не наша... Она другая.... Она...
- Ну-ка оставьте этих девочек.
Мари завертела головой, пытаясь найти обладателя хриплого голоса, но никого не увидела.
- Хранитель... Это Хранитель... - деревья зашептались и начали отступать. - Хранитель сказал.... Оставить их... Не трогать...
- Ещё бы... Она не наша...
- Мы уходим...
- Вон выход.... Уходите...
Келисмен тихо хмыкнула и подошла к Мари.
- Можешь встать?
- Я... я подвернула ногу, - девочка вытерла слезы, стараясь не смотреть в сторону тела Кансари.
- Он останется здесь, Хранитель похоронит его, - ответила Кели на невысказанный вопрос и нагнулась, поднимая сестру на руки. - О, значит, это и есть причина твоего похода в лес Древних?
Девочка смущенно кивнула, чувствуя слезы, вновь выступившие на глазах, и прижала котенка к груди. Только теперь она поняла, что всё позади. Но... больше никто не разбудит её... Кансари навеки остается в земле Древних... Мари зажмурилась. Вот во что вылился её каприз. Кансари погиб именно из-за неё.
- Не думай себя винить, - Кели прижала сестру к себе и спокойно двинулась к замку. Деревья расступались, убирая корни и ветви. Урок, который им преподала Келисмен, они ещё не забудут очень долго.
...- Теперь спи, - Келисмен укрыла сестру одеялом и погладила спящего рядом котенка, - ни о чем не думай, просто спи. Хорошо?
- Да...
Девушка поцеловала её в лоб и мягко улыбнулась.
- Не смей себя винить в смерти Кансари, ясно? Он сам так решил.
- Он отдал за меня жизнь... - Мари снова всхлипнула. - И ведь он когда-то так и говорил, что отдаст за меня жизнь...
- Знаешь ... Самопожертвование должно наказываться. В первую очередь оно убивает тех, ради кого идут на жертвы, - Келисмен улыбнулась. - Это я давно проверила на своем опыте.
- Что?..
- Нет, ничего, спи.
Мари закрыла глаза, но внезапно села, что-то вспомнив.
- Келисмен!
Девушка уже задула свечи и собралась уходить, но остановилась.
- Что такое?
- Ты... владеёшь магией, да?
- Да. Но это так, просто немного знаю, - Келисмен махнула ей рукой. - Теперь спи, сестра. Завтра будет новый день.
- Да... - Мари прикрыла глаза. - Спокойной ночи, сестра...