Дейдра : другие произведения.

Ремесло

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    О работе, которую иногда так не хочется выполнять... В принципе, конечно, попса, но зато все вполне жизнерадостно:)

  Книга 1.
  Ремесло
  
  Когда он проснулся, прозрачно-синие сумерки уже укрыли пол земли. Высоко-высоко над ним, средь наступающей тьмы, угольями погребального огня, то вспыхивал, то угасал, дотлевая, закат. Вода, непрерывно струящаяся с темнеющих небес, отражала последние, багрово-алые отблески. Он не знал почему. Так было всегда.
  Темнело. Его неподвижные серые глаза смотрели в бесконечный простор ночного неба, подернутого серебристой паутиной северных созвездий, а дождь ледяными слезами заката тек по щекам. Рэйлен долго лежал на сырой траве, вслушиваясь в тихий шелест ливня, далекое мерное гудение ветра и нескончаемое перешептывание деревьев над головой. Последний отблеск закатившегося солнца угас на границе неба и земли. Он встал и поднял лицо навстречу прохладному ночному ветру. Воздушные потоки растрепали его длинные, серые как волчья шерсть волосы и они мокрыми прядями легли на спину. Лицо с правильными чертами осунулось от усталости. На людской взгляд ему было не больше двадцати пяти лет - именно столько, сколько из своих семидесяти девяти он прожил как человек. Он любил ночевать в лесу или в поле, хотя само слово не совсем подходило. Относительно некромантов вернее было бы говорить "дневать". А ремеслом Рэйлена была некромантия.
  
  * * *
  
  Тракт размыло. Грязные потоки уродливыми пятнами расползлись по его сапогам. Мокрые ноги - то, что легко испортит настроение кому угодно. Но Рэйлен хлюпал прямо по наполненной коричневой кашей колее.
  Целеустремленно, как человек, которого здорово разозлили. И хотя человеком он не был давно, злость все так же придавала скорости. Отчасти на Локка Тэлерэ, отчасти на себя, хотя во втором случае эмоции больше напоминали презрение. Он отдал должное: противник попался великолепный, и работал неожиданно продуманно, красиво. Даже не противник, а враг. Дождь усилился и Рэйлен поплотнее завернулся в насквозь промокший плащ. Пока Локк оставался в этом мире, все мечты Рэйлена сводились к тому, как бы перетянуть его в мир иной. И побыстрее.
  Локка, который чуть ли не собственными руками перебил его людей. Который хладнокровно оставил его подыхать.
  Порыв сырого холодного ветра ударил в капюшон; Рэйлен ускорил шаг. Смерть. Может, это слишком мягко для Локка? Пожалуй, что так.
  Прошло несколько часов, прежде чем развезенная дорога уткнулась в дверь трактира - первого пункта цивилизации на его долгом пути через дикие земли севера. Было за полночь. Дождь прекратился, а воздух резко посвежел. Рэйлен заколебался. По отношению к некромантам люди испытывали странные чувства. Ненависть? Наверно, нет. Скорее это можно было бы охарактеризовать как какое-то смешение страха с отвращением. Желудок в который раз взбунтовался. Последний раз Рэйлен ел около пяти дней назад и сейчас готов был рискнуть ради нескольких отбивных и плошки овощей. Как любил говорить Вард, "Kasse mali g"dei" - голод не обманешь, каким бы ты ни был бессмертным, и как бы тебе этого не хотелось. Он пробормотал что-то насчет умника хренова и шагнул в проем. В лучшем случае его могут принять за эльфа, а иначе придется искать завтрак в другом месте.
  Очаг потух, оставив неярко светящиеся в темноте угли. По стенам и столам плясали отбрасываемые единственной горящей лучиной тени. Было душно, но он надвинул капюшон на лицо. Бросил под нос бессовестно храпящему трактирщику пару медяков и подождал пару минут, пока его беспробудный сон сменит жестокое похмелье.
  - Чистых тарелок нет? - поинтересовался Рэйлен. По-хорошему, с его средствами привередничать не стоило. Но игнорировать халтуру на работе не позволяла совесть. Едва продравший глаза мужик загремел стопкой чумазых мисок.
  - Может быть, - заявил он, - Только тогда еще четверть лабена.
  Исключено. Содержимое кошелька было вывернуто на стойку полностью. Рэйлен решил было "убедить" трактирщика сделать небольшое исключение, но передумал. Магия первого порядка давалась ему легко, но тратить силы из вредности не хотелось. Он уселся за самый дальний стол и, не ощущая вкуса, расправился с порцией.
  Лучина чуть мигала, а угли в глубине очага теплились красным светом. От тепла потянуло в сон. Рэйлен не мог и представить, что так устал. Изгнание, поиски, ненависть, снова поиски... Он лишь на секунду позволил себе закрыть глаза, только на секунду.
  
  * * *
  
  Рэйлен шел вперед по длинному полутемному коридору его единственного дома - Эммерфола, и шаги гулко отдавались от каменных стен. Факелы в железных скобах тускло мерцали неестественным лиловым светом. В сердце холодным камнем лежала какая-то отрешенная усталость.
  Кто-то умрет сегодня. Кто? Разум был холоден и безучастен. В самообмане не было никакого смысла.
  Резко и сильно дунул ветер. Было в нем что-то зловещее, навевающее тоску. "Чего ты ждешь, дурак? Уходи. Обвини. Откажись", - почти в голос вопило подсознание. Поздно. Усталость, только усталость. Он механически двигался вперед. Поднял руку и нащупал рукоять меча за спиной - также машинально. Отказаться значило проиграть раз и навсегда. А так даже лучше. Рэйлен глотнул из маленькой бутыли. Предметы раздвоились, потом в голове слегка просветлело - ненадолго. Он любил знать точную ставку в игре.
  
  - Повинующийся одиннадцатой ступени Рэйлен Д"эрт, некромант. Возраст семьдесят пять лет. Доступный силовой порядок девятый, - женщина - судя по заостренным ушам, эльф, - без особого интереса посмотрела на него, - Вы? - Зевнула. Голос был скучный.
  Три предложения исчерпывающей информации - вот и вся регистрация. Сухо. Индифферентно. С архивной точностью - не придраться. И вычеркнуть будет легко.
  - Я.
  - Клов? - посочувствовала женщина, отбросив официальный тон. Похоже, новостью это не было ни для кого,- Скверно, - указала на дверь, - Если не передумаешь входить, передай Тэлерэ, что у меня есть дела поважней, чем торчать здесь битый час. Я к нему в охрану не нанималась.
  Рэйлен улыбнулся. Кивнул. Она рассеяно махнула рукой.
  - Ну, тогда удачи, наверное.
  Он опять усмехнулся - на этот раз широко, показав клыки. Удачи не предвиделось. Рэйлен Д"эрт, некромант. Что может сделать некромант против взрослого клова? Особенно, настолько неумелый как он.
  Ох, зря он тогда вылез, напрасно. Честь, видите ли, гордость. Вот и будет теперь гордость - в саркофаге с закрытой крышкой, придавленной булыжником для порядка. Рэйлен уже даже плохо помнил, о чем думал в тот момент, когда вызывал на поединок Локка Тэлерэ, мага на тридцать ступеней выше и в десяток раз старше. Может, о ненависти?
  Рэйлен со злостью толкнул дверь. Ведь он просил не так много - убить Локка или умереть, только честного боя один на один. Ему отказали и в этом. Ну почему он не подумал пролистать свод? Глупо. Очень глупо. Локк такого промаха явно не допустил. Правило Старейших - это закон, согласно которому противник, входящий в состав Совета имеет право не выходить на поединок лично, а лишь найти кого-то, кто согласен сражаться за него.
  Локк был членом Совета без малого двести лет.
  И Рэйлен даже предположить не мог, на кого падет выбор Локка. А когда узнал, было уже поздно. Пять локтей высоты; кувалдообразные передние лапы, увенчанные внушающими уважение когтищами; два параллельных частокола щелкающих трехдюймовых зубов - пещерный клов во всей красе.
  Дверь со скрипом распахнулась. Назад дороги не было. Честь ведь тоже имеет маломальское значение. Отказаться - лишиться тех ее крох, что еще остались; согласиться - умереть. Раздумывать долго не приходилось. Говоря метафорически, последнее звучало менее похоронно. Для него.
  
  Локк был один. Странно. Ему казалось, что должны быть, по крайней мере, пара-другая советников и кое-кто из комиссии - засвидетельствовать факт смерти. Но Локк был один.
  - Удивлен? - он как будто прочитал мысли некроманта. А может, правда прочитал, - Они за дверью. Я тоже буду вынужден удалиться, но позже. Решил ввести тебя в курс дела. Поверь, самому претит. И твой противник уже здесь.
  - Kai da nicodilior d"o yuo, Lokk, - поправил Рэйлен.
  - Это не значит, что его здесь нет, - наставительно сказал Локк, - Собственно, он живет в этой комнате. Где-то на пятом плане...
  - Ты должен произвести вызов? - холодно прервал он, - Тогда поторопись.
  - Боюсь, нет. У меня небольшая просьба к твоей персоне, Рэйлен, - очередная улыбка выглядела настолько приторно, что ничего хорошего ждать не приходилось, - Что там сказано насчет некромантов? "Тот, кто несет власть над смертью - не имеет права на отказ..."
  - "А просящий - на свободу, как раб, что должен хозяину", - процитировал некромант, - Согласен, Локк? Согласен быть моим должником до самой смерти, если потребуется? В обмен на услугу.
  - Да, Повинующийся.
  Рэйлен поморщился.
  - Порядок вызова?
  - Восьмой.
  Некромант чуть не взвыл от досады. Восьмой. Почти критический для него порядок. Какая продуманность! Вряд ли он сможет достаточно быстро оклематься после выброса такого количества силы; следовательно, очень сомнительно доживет до момента, когда сможет требовать с Локка плату... сторицей, хотелось бы надеяться. И все же, едва ли.
  - Edmarantai, Повинующийся. Времени мало.
  Рэйлен улыбнулся одними только уголками рта.
  - N"rion, Lokk. Alhe n"rion.
  - Формальность, - Локк досадливо скривился, - А без показухи никак нельзя?
  - Клятва, - повторил Рэйлен.
  Глаза Локка метнулись в сторону, но потом морщины постепенно разгладились, и лицо приняло умиротворенное выражение. Он успокоился до такой степени, что даже попытался одарить некроманта очередной лицемерной улыбочкой. Кривовато вышло, но очевидно, сумасшедшая мысль о том, что Рэйлен может выжить, благополучно покинула его голову.
  - Хорошо, Повинующийся, - довольно дружелюбно согласился он, - Я отдам долг... когда время придет. Клянусь.
  Рэйлен кивнул.
  - O"altain, Lokk, mei loe at"n.
  Локк молча протянул ему длинный и тонкий, как жало стилет.
  Некромант слегка растерялся. Безвкусная, богатая, и ни коим боком не предназначенная для боя комната. Учитывая размеры клова, развернуться здесь будет трудновато. Неужели?
  Локк снова поймал его взгляд.
  - Угадал. Моя личная комната. И клов тоже мой. Любимец, понимаешь? Ты уж поосторожней с ним.
  Рэйлен оторопело посмотрел на него.
  - Ну что ж, до встречи, - Локк мечтательно возвел глаза к потолку, - Можешь здесь все разрушить.
  Дверь жалобно скрипнула и захлопнулась за его спиной.
  Стилет слегка заблестел в свете факелов. Вызов недолгий, но муторный. Он помнил, как это делается, даже слишком хорошо. Пятый план - далеко. Без крови докричаться почти невозможно, а если уж брать его способности... Рэйлен не стал завершать мысль. Нет, у каждого свои возможности. Придется по накатанному.
  Anfi re"striken centrolinia verp dal firiloguth... - он на мгновение запнулся, - Garelean al abdrahem"en benyas shatira, for mei lothe. Acrokem Azura, fein kem olm. Рэйлен разъединил сложенные в виде решетки пальцы, вытащил из крепления на ремне бутылочку серой студенистой массы. Отколол горло о стену. Нужно много крови. Некромант одним глотком осушил колбу и резко полоснул лезвием по вене на сгибе руки. В глазах незамедлительно потемнело. Две первые капли медленно, заторможено полетели по направлению к полу. Сказывалось действие снадобья. Некромант проследил, как они коснулись поверхности, разлетевшись брызгами. Слова не шли с языка. Трудно, не тот порядок. Alia del frei, - Рэйлен с усилием подвел черту вызова. Сразу - резкий отток энергии с последующей короткой потерей координации. Браво, Локк! Какой расчет. Клов уже успел перейти на его уровень. Секунды, секунды... если бы не зелье - ...
  Первый удар Рэйлен благополучно проморгал - время успело-таки поработать на клова. Проверочный удар, лапой - не выпуская когтей. Эффект был такой, как будто его хорошенько приложили по голове кузнечным молотом. Доля секунды свободного полета, потом удар о стену такой силы, что клацнули зубы. В позвоночнике подозрительно хрустнуло, а мир помутнел и слегка расплылся. Некромант рывком вскочил на ноги, судорожно пытаясь нащупать рукоять меча за спиной. Удар сбоку, в плечо. На этот раз никакого полета - только суровая реальность. Он покатился по полу, опрокидывая стулья и сминая ковер в частую неприглядную складку. Уже стоя на коленях, выхватил меч, успел. Рэйлен слегка отклонился, уходя от очередного пинка теперь уже когтистой лапы. Разворот. Удар справа. Кончик лезвия все-таки успел немного задеть бок клова. Пустяк для трехсот шестидесяти килограммовой туши. Скотина взревела - больше от злости, чем от боли и хлестнула хвостом. Рэйлен резко пригнулся. Стол позади взорвался обломками. Некромант отлично осознавал, что будь на том месте он, превратился бы в две честно поделенные половинки. А к приходу советников - еще и надкусанные. Он повернулся на месте и взмахнул мечом с твердым намерением отхватить твари голову. Зверюга с необычайной ловкостью отскочила и оскалилась из угла. Рэйлен сделал шаг вперед. Клов сорвался с места в феноменальном по части длины прыжке. Некромант перекатился, каким-то чудом избежав зубов, и ударил колющим, метя в живот твари. Меч на мгновение скрестился с когтями, и когти победили. Клинок, звякнув, вылетел из руки, чуть не сломав запястье и одновременно отшвыривая Рэйлена к противоположной стене.
  Клов приблизился - теперь уже неторопливо, уверенный, что добыча никуда не уйдет. Некромант, не делая резких движений, завел руку за спину. Трехдюймовые зубы придвинулась ближе. От вони из пасти твари и отчасти от выпитого снадобья внезапно затошнило. В голове все поплыло и смешалось. Опасаясь, что может не успеть, Рэйлен нечеловечески точным ударом вогнал остатки бутылки с отбитым горлом в тело клова, предположительно в область сердца. Угадал. Тварь, уже выгнувшаяся перед броском дернулась и забила лапами. Некромант откатился в сторону и, схватив меч, вонзил лезвие в живот клова. Туша завалилась, обильно орошая пол кровью. Рэйлен с трудом выдернул лезвие. Зверь был виноват разве только в том, что был голоден. Добро пожаловать, друг. Голова клова покатилась по красному ковру.
  
  Холодный ветер трепал его волосы. Колючий и пронизывающий ветер равнин Элднара. Рэйлен посмотрел вниз с холма. Заиндевевшая трава негромко шуршала под неистовыми порывами. Со дня поединка прошло больше восьми недель, но Локк так и не простил ему победы. И Совет, следовательно, не простил. А война с Элднаром подвернулась точь-в-точь под руку. Назло некроманту; на радость Совету. Разумеется, о том, чтобы честно отдать долг, Локк даже и не думал.
  Элднар - страна-повстанец, была захвачена Советом лет десять назад, но рыпалась, пытаясь добиться независимости все так же, как в первый год. Потенциально опасна для Эммерфола, - отчеканил Локк. И их отослали на другой конец света, в Элднар, отстаивать права Совета в войне. Двадцать против нескольких сотен. Двенадцать наемников из отряда Рэйлена плюс семь из армии Совета. Магов четвертой-пятой ступени, не выше. Зачем жертвовать конем, если можно разменять на пешку? Некромант никогда не любил такого рода игры. И тех, кто их вел.
  Расчет был умен и предельно прост: он и большая часть его наемников будут убиты в заведомо проигрышной войне. Мимоходом частично уничтожив повстанческие армии Элднара. Маленькая пакость с приветом от Локка. Он посмотрел на горизонт. Закатное солнце красными лучами светило сквозь синие облака. Некромант выхватил меч, и лезвие блеснуло в его свете. Пора.
  Спустя несколько долгих минут, отряд врезался в ряды противника.
  Повсюду были тела - мертвые, изрубленные и окровавленные трупы. Шел второй час боя, состоящий из непрекращающейся мясорубки. Поворот. Удар. Поворот. Не заслужили они такого - эти жалкие повстанцы, остатки которых еще подтягивались из-за холмов. Опять удар. И его люди не заслужили. Для Совета это очередная политическая интрига. А они умирают за это, как живые фигурки на шахматном столе. Кем-то пожертвовать, кого-то продать. Своих или чужих - разница невелика. Некромант обернулся, разрубая солдата почти пополам. У них-то ручки кровью не запачканы. Он отыскал глазами силуэты четырех еще живых магов - наиболее сильных в отряде. Полчаса спустя они еще будут живы, через час - вряд ли.
  Над полем уже висели поздние сумерки. Большая часть солдат Элднара умерли еще в начале. Быстро - несколько пассов и все. Ни боли, ни сожаления. Потом в дело пошли клинки.
  Краем зрения Рэйлен заметил, как опустился на землю Одаиштарр. Один из лучших, некромант, как и он. Рэйлен ничего не мог сделать. Он уже устал пытаться.
  А еще через четверть часа их осталось двое. Он и Кейра, оба уже на последнем издыхании. Некромант уголком глаза покосился в сторону. Скорее всего, ей тоже осталось не долго. Темп движений заметно увеличился. Сразу видно, устала. Первоначальная неторопливая расчетливость сменилась яростным боем берсеркера. Ошибка. Он видел, как топор солдата взлетел над головой Кейры. Ну, вот и все, - подумал некромант. Она, не оборачиваясь, всадила клинок на четверть в грудь нападающего, и топор медленно выпал из ослабевших рук. Рэйлен улыбнулся, снося голову ближайшему солдату. Талантливая девчонка. И стала бы еще лучше, если... - он исступленно выругался вслух. Если бы осталась жива. Но она умрет, и сама знает об этом. И он умрет, возможно, позже, но непременно.
  Кейра даже хотела, чтобы все кончилось - как угодно, только побыстрей. Даже если это будет навсегда. Сейчас она не имела права на отдых. Ни на минуту, ни на секунду отдыха, хотя адская, смертельная усталость намертво свела мышцы и сделала меч неподъемно тяжелым. Короткий ежик волос уже давно слипся от крови, и вниз по виску текла очередная окрашенная красным капля пота. Быстрый полувольт, и голова ближайшего солдата мягко слетела с плеч. Парируя удар справа, она локтем оттолкнула от себя обезглавленное тело. Прыжок. Резкий финт, чересчур резкий. Кейра споткнулась, надеясь, что в последний раз, но чья-то рука не позволила ей упасть.
  Рэйлену удалось пробиться вперед. Он поймал взгляд Кейры. Полный презрения к смерти, которая наступала ей на пятки.
  - Кей! - шум боя глушил слова на половине. Некромант взмахнул мечом - и солдаты слегка отпрянули, - Все хорошо, Кей. Я здесь.
  Она услышала. Губы девушки с трудом искривились в улыбке, отчего из располосовавшего ее щеку длинного пореза побежала вниз по шее струйка крови.
  - Mei de kharakha, Ralen. Wa ke n"tan.
  - Да, ты права, победим, наверное. Конечно, победим, - голос некроманта прервался. Она ведь действительно верила в это. В победу - пусть после своей смерти. И он тоже должен был поверить.
  И все-таки врагов было слишком много... особенно для Кейры. Он знал это. И видел выход - рискованный настолько, что прибегать к нему не хотелось. Рэйлен поморщился, - Но видно, придется. Несмотря на свою уверенность, Кей умирала на глазах, становясь все более вялой и пропуская удары, каждый из которых мог оказаться смертельным. А противников еще десятков пять.
  Он наскоро прикинул, на какой порядок магии все еще сможет вытянуть. Четвертый. Правда, максимум, но какой-никакой резерв энергии все еще оставался нетронутым. Некромант незаметно потянул Кейру за рукав.
  - Прикрой меня. Полминуты, не больше. Я обойдусь.
  Она догадалась. Посмотрела на него как на сумасшедшего. Возможно, так оно и было.
  - Щит, - одними губами объяснил он. Кейра, поколебавшись, кивнула.
  - Бери на порядок меньше.
  Рэйлен через силу улыбнулся. Следовать совету он не собирался.
  Aliadraithon ran tyid. Llen t"cherido fayard. Энергия долгим, отвратительно болезненным всплеском до капли вырвалась наружу, опустошая голову от мыслей. Тело откликнулось острой болью, как будто его проткнули насквозь раскаленным шилом. Некромант согнулся пополам, одновременно ощущая движение магии над головой. Непроницаемый колпак, щит. Он и Кейра оказались внутри. И, к сожалению, замешкавшийся на месте солдат. К огромному сожалению, для солдата. Клинок Кейры просвистел, отделяя голову от туловища. Все-таки, как талантлива! - Рэйлен попытался подняться. Рвущая боль во всем теле все не отпускала. Во рту чувствовался заметный стальной привкус крови. Еще одного нападающего благополучно расчленило основанием купола почти что надвое. Как ни странно, нормального здорового отвращения зрелище не вызвало. Рэйлен посмотрел на свои руки, уже покрытые неприятными синими пятнами. Сейчас он и гроша ломанного не дал бы за свою жизнь. Хотя сюрпризом это не было: после такого перерасхода энергии выживали единицы, и просто праздник, если он сможет продержаться так еще четверть часа. Он обернулся к Кейре.
  - Передышка, - голос оказался глухим и чужим, - Щиту еще минут семь жить. Отдыхай. В последний раз, - фраза траурно прорезала воздух.
  Кейра отрывисто вздохнула. Он никогда не умел выбирать слова.
  - Что мне делать, Рэйлен? - она развезла по пыльной щеке уже готовую сорваться с ресницы слезу, - Я правда, действительно не знаю.
  - Делай, то, что должна, - его захлестнуло неимоверное отвращение с самому себе. За этот казенный, равнодушный ответ.
  Кейра молчала.
  - Прости. Я не хотел этого говорить.
  Она вяло улыбнулась.
  - Ты прав. Хотя, признаться, это было жестоко, - Кейра неожиданно напряглась, - Вот и все. Чувствуешь? Щит тает.
   Он тоже видел это, хотя не представлял, как она узнала. Могла бы стать очень сильным магом, - с горечью подумал он, - Воин из нее уже великолепный. Три секунды. Они встали спина к спине с обнаженными мечами. Две. Одна. Бой ворвался сквозь растаявший купол.
  Некромант стал уставать спустя каких-то несколько минут. Значит, дело плохо. Кейра окончательно сдала и буквально висела на нем, закинув левую проколотую копьем ладонь ему на плечо. За шиворот медленно стекала теплая кровь. Ее изодранная кольчуга плохо защищала от сыпавшихся со всех сторон ударов. Она даже не вздрогнула, когда лезвие вражеского палаша воткнулось ей в плечо, пытаясь мечом прикрыться от остальных. Кинжал Рэйлена просвистел около горла воина и солдат захлебнулся кровью. Он почувствовал, как холодная рука Кейры стала медленно сползать у него с плеча. Некромант успел подхватить ее под локоть, не давая осесть на землю. Кожа девушки приобрела синеватую белизну. Ярко-красные окровавленные губы зашевелились.
  - Светляки - яркие огни ночи... скоро рассвет, но почему так темно?.. - глаза Кейры начали закрываться.
  Некромант осторожно встряхнул ее за плечи. Ее веки медленно, неохотно приподнялись.
  - Рэйлен? - рефлексы сработали и сейчас. Лезвие ее меча отразило последний высверк солнца, и воин Элднара упал с пробитой головой, - Слышишь?.. это там... Голоса. Они зовут меня. Я должна быть с ними теперь. Здесь мне не место.
  - Нет, Кей, это бред. Не уходи.
  Некромант размахнулся и послал меч по кругу над головой. Нападающие отступили, выталкивая друг друга дальше от него. Рэйлен услышал приглушенные голоса. Совещание? Отлично. Он не будет мешать. Для них это только лишняя передышка.
  Кейра рассмеялась - дико и неестественно. Ее метательный нож вонзился в горло ближайшего солдата, и когда последняя нота предсмертного крика повисла в воздухе, она заговорила.
  - Слушай. Песню войны, - девушка запрокинула голову, всматриваясь в прозрачные небеса, - Сегодня - и в последний раз, она звучит для меня одной, Рэйлен, лишь для меня, - на ее лице появилась мягкая, задумчивая улыбка, - Уходи, - твердо, но без нажима сказала она, - По крайней мере ты должен выжить.
  Рэйлен посмотрел на нее. Не хотелось, ох как не хотелось. Но она имела право знать правду. Голос не подчинился. Он хрипло рассмеялся и протянул к ней руку, покрытую бледно-синими трупными пятнами.
  - Я уже мертв.
  Кейра на мгновение отпрянула. На лице отразился ужас.
  - Четвертый порядок? - из глаз ручьями потекли слезы, развозя пыль по лицу, - Зачем?
  - Я должен был.
  В следующую секунду ее глаза загорелись.
  - Все равно! - выкрикнула она, - Все равно. Отпусти меня. За честь, за родину, за Совет - мне уже все равно, за что умирать. А я умру.
  - Нет, Кей!
  Она яростно вырвала запястье из его руки.
  - Отпусти!
  - Я не могу... - он замолк, встретив ее внезапно холодный и спокойный взгляд.
  - Non as"t mei, Ralen, - Кейра выпрямилась, как будто становясь выше, и подняла руку в предостерегающем жесте, - Asheioss, - она неловким движением сунула ему в руку рукоять своего меча, - Ferraque ar. Возьми это. Прости, Рэйлен и прощай. Теперь я знаю, что делать. И сделаю то, что должна.
  - Не надо, Кейра, - тихо, почти шепотом, сказал он. Она не могла услышать, но обернулась. Быстрая улыбка, последняя улыбка.
  Потом она протянула руки в небо. Azura, Azura! K"tan mei loe wett! - негромко позвала девушка. По четыре стороны от нее вспыхнули зеленым и задымились круги. Вражеские солдаты отпрянули, многие бросились прочь, побросав оружие. Некромант на миг остолбенел. Древние силы земли редко откликаются на призыв. Но Кейра как будто была уверена в том, что ее услышат.
  Обе ладони девушки поднялись вверх, а губы выкрикивали слова заклятия.
  - Aol lo Azura del wetterplaen an"deqriie, - голос Кей набирал силу, возносясь над звуками боя. Небо стало какого-то густого черного с едва заметным алым отливом цвета, - Eijiad, Azura, mei Keira Everhate! Сделалось темнее, чем в беззвездную ночь, и только впереди зеленое дымное сияние озаряло зловещим светом тонкую фигуру Кейры. С неба начали сыпаться первые сгустки огня. Они падали вниз - на солдат, безуспешно пытающихся стряхнуть лижущие одежду бордовые языки, на траву, оседали на руках Кей. Рэйлен упал на землю, прикрывшись чьим-то ненужным щитом. Голос Кейры уже громом звучал под куполом небес.
  - Oe ni vard! Sharn! - ладони девушки сомкнулись над головой. Он видел, как ее губы еле заметно пошевелились - уже падая, она прошептала последнюю часть формулы. Огонь продолжал сыпаться вниз, покрывая поле боя, но Кейра Эверхейт этого уже не видела. Она умерла еще до того, как ее тело коснулось земли.
  Рэйлен выполз из-под щита, как только все вокруг стихло. Он знал, что это конец. Тучи заволокли блестящий глаз луны. Вокруг была тишина. Неожиданно хлынул ливень. Он уносил запах смерти, заставляя кровь впитываться в землю. Волосы Рэйлена намокли, облепили лицо и кожу кирасы. Победа. Он один принадлежал к миру живых. Остальных она прибрала в уплату. Стоя среди трупов и уносящего их дождя, некромант особенно остро почувствовал это. Они были мертвы: Корх, Одаиштарр... и даже Кейра, маленькая волшебница Кейра, отдавшая за эту победу свою жизнь. Рэйлен опустился на землю и закрыл лицо руками. Слабость нахлынула с удвоенной силой. Он умирал. Рэйлен не видел идущей к нему сквозь ливень фигуры, а если бы и видел, ему было бы все равно. Некромант не поднял головы и когда Локк остановился в двух шагах от него.
  - Рэйлен Д"эрт, - слова прозвучали почти мягко.
  Некромант оторвал руки от лица.
  - Что тебе нужно, Локк? - в его голосе не было удивления, только усталость.
  Локк усмехнулся.
  - Война не изменила тебя, Повинующийся.
  - Не нужно предисловий, Локк, - со злостью бросил он, - Время идет. Зачем ты пришел?
  - Предложить тебе сделку, пакт, если будет угодно.
  - А если не будет?
  Что ж, - Локк пожал плечами, - Тогда ты останешься здесь и вряд ли доживешь до утра.
  Некромант с трудом поднялся на ноги. Голова закружилась, и он вцепился в руку Локка, чтобы не упасть.
  Тот усмехнулся.
  - Да ты и сам видишь это.
  - Лучше поторопись со своей сделкой, колдун.
  - Не спеши, Рэйлен, - ухмыльнулся Локк, - Сначала меня интересует один вопрос. Секрет твоей удачи - как бы поточнее выразиться - парадоксальной удачи. Мне казалось, клов в лепешку тебя сомнет, но ты все еще жив. Я думал, война не оставит никого, но ты исключение. Но на самом-то деле это даже не твоя заслуга. Чертовская удача - и ничего больше. От клова ты избавился благодаря случаю, теперь - принеся в жертву жизнь малютки Кейры. А сейчас ситуация изменилась. Совету нужен такой воин, как ты. Я могу помочь тебе, если ты поможешь мне.
  - Нет, - боль накатила с новой силой, и сознание слегка помутилось. Он покачнулся и вынужден был опять ухватиться за Локка.
  - Не спеши. Подумай, - он задумчиво посмотрел вверх и улыбнулся, - С тобой больше не будет твоих наемников. Теперь ты один, Повинующийся.
  - Ты не сможешь уничтожить их всех, Локк.
  - Отчего же, - он откровенно издеваясь, посмотрел на Рэйлена, - Оглянись, Повинующийся. Разве ты не видишь их здесь, не узнаешь в растерзанных телах? Вокруг себя. В Эммерфоле осталось еще полдесятка. Спящих. Утром они будут мертвы. Подумай. Желаешь разделить их участь?
  - Лучше так, Локк, - некромант усилием заставил себя презрительно ухмыльнуться, - Принципы, понимаешь ли, гордость. На первый взгляд дребедень. Не знакомо, да?
  Лицо Локка потемнело, но он сумел скрыть приступ гнева за очередной фальшивой улыбкой.
  - Ну что же, сказать по правде, я и не рассчитывал, что ты согласишься. Твои люди, к примеру, отказались. Оказалось, ты ничуть не умнее их. Жаль. Очень жаль.
  Он развернулся и исчез среди дождя.
  Рэйлен оперся на меч и сполз на грязную, окровавленную землю. Локк опять вернулся, размноженный в десяти экземплярах и говорил, говорил, говорил. Он не слушал. Знал, что это бред. Настоящими были только ветер вокруг, звезды в вышине и капли дождя на губах.
  
  Над его головой в утреннем тумане проносились розовато-желтые облака. Небо было еще синим и обсыпанным звездами. Туман стелился по земле, укрывая мертвые тела. Ливень кончился, оставив в воздухе приятную свежесть и лишь редкие теплые брызги падали на его лицо. Некромант открыл глаза. Он не знал, почему все еще жив. По всему телу разлилось сильное онемение. Рэйлен попытался встать, но ничего не вышло.
  Он нащупал лежащий рядом меч с обсидианово-черной рукоятью и тонким лезвием. Меч Кейры.
  - Alia gf"re so vai atar, - прошептал некромант, сильнее и сильнее сжимая в ладони лезвие. Между пальцами полилась кровь. Рэйлен не заметил этого. Он будет мстить до последнего вздоха - своего или их.
  Солнце взошло. Над его головой проносились облака - теперь белые с золотистым. А несуществующий ветер уносил вдаль голоса из прошлого.
  
  * * *
  
  Чья-то рука несколько раз сильно встряхнула его за шиворот. Рэйлен окончательно проснулся. Трактир, второсортная еда, грязные тарелки... он помнил. А все это было только кошмаром, старым, часто возвращающимся кошмаром, напоминающем о прошлом. Рэйлен обернулся и беззвучно выругался. Капюшон упал, оставив неприкрытыми бледно-серые волосы. Завсегдатаи трактира сгрудились в одном углу, как гнилушки в погребе, явно что-то обсуждая. Точнее, кого-то. Он прислушался. Шепот как будто висел в воздухе.
  - Слыхал я о таких, - негромко вещал голос, - О кровопийцах проклятых, а вот видать не видел. Говорят, волосы у них, как шерсть на волке - серая, колтунами скатанная, а клыки длинные, что кабаньи.
  Некромант дотронулся до головы. Волосы как волосы. Да и зубы издалека вряд ли заметишь, разве что нарочно придраться...
  - Как же се чудо кличут? - жадно спросил второй голос.
  - Вомпирём кличут, - наградой умнику был приглушенный испуганный возглас, наложившийся на вой младенца, чересчур крепко прижатого к пышной груди.
  - Ха! Ну и смельчак ты, Дирк. Он же один, этот твой вомпирь, - прервавший его женский голос прозвучал насмешливо, - Не дело нежити рядом с честным народом сидеть. А, ребята?
  Металлический звук вытащенного ножа. Наверно, под столом.
  - Нет, нет, - зашикал рассказчик, - Мы люди простые - куда там нам супротив вомпиря идти! Держала б ты лучше язык за зубами, Ли!
  - Чушь, - буркнула женщина, убирая нож.
  - Ess yol"bexc, mei - tant. Некромант вздрогнул от неожиданности. Дихтис, его родной язык, пусть даже сказаны слова с заметным северным акцентом. Он резко поднял голову. Волосы разлетелись по плечам. Кто-то вскрикнул.
  - Гляньте, вомпирь-то и не спит вовсе! - в глазах мужика был неприкрытый ужас.
  Рэйлен великодушно продемонстрировал клыки всем любопытствующим.
  - Kin mei, - снова шепнул человек.
  Некромант незаметно кивнул. Человек сзади него снял с головы глухой капюшон. Средних лет, высокий, худощавый. Глаза у него были почти совсем черные, что создавало резкий контраст с седыми, коротко остриженными волосами.
  - Что здесь происходит? - интонации человека изменились, став более властными, что ли.
  - Вомпиря поймали, господин мой, - объяснил горе-рассказчик.
  - И что вы намерены с ним делать? - в вопросе прозвучал плохо прикрытый сарказм, - Что?
  Мужик умоляюще встретился глазами с одетой в кожаную кирасу девицей. Она что-то прошептала, язвительно усмехнувшись. При желании можно было прочитать по губам: "держала б ты лучше язык за зубами".
  - Жечь? Забивать колья? Глушить чесноком? - предложил варианты человек в плаще.
  - Не знаю, - сознался бедняга, - Может, вы попросите его убраться к чертям?
  - Конечно, - голос стал елейным, - "Кто угодно, только не мы" - кажется, именно это ты и хотел сказать, не так ли? Надеетесь, что кто-то выполнит работу, которую вы, конечно, сделали бы сами... если бы не боялись так вашего тощего "вомпиря". Быть может, вышвырнуть на его на улицу? Или это сделает кто-нибудь из вас?
  - Он сожрет наших детей, - взвизгнула баба за столом. Попросту сплющенный между руками и внушительным бюстом младенец захлебывался воплем.
  Человек в плаще с отвращением сплюнул на пол.
  - Essklute, - он едва заметно кивнул Рэйлену.
   Некромант встал.
  Было очень темно, но человек шел впереди. Вслепую, вероятно. Просто поднимался уже по этой лестнице сотни раз, поначалу натыкаясь на стены и оступаясь. Десяток ступеней, дверь впереди. Рэйлен мог различить их без особых трудностей. Человек остановился футах в двух и пощупал руками воздух перед собой. Ничего не обнаружив, сделал шаг вперед и повторил процедуру. Некромант на секунду задержал дыхание. Небольшое усилие. Дверь резко распахнулась, оглушительно долбанув по косяку с другой стороны. Человек оценивающе посмотрел на него, и молча перешагнул порог.
  Кровать, кресло, кривой стул, потертый письменный стол, чадящий вонючим дымом остаток лучины. Ничего особенного - комната наемного работника или солдата.
  - Renyeg ad.
  Очень образованного солдата.
  - Kaur p"yoll anthe, - вздохнул некромант, - Но лично я с гораздо большим удовольствием пообщался бы на общем диалекте.
  Человек с видимым облегчением пришел к тому же мнению:
  - Меня зовут Стет, и я...
  - Ищете авантюриста, наверное? - безразлично спросил он, - Не старайтесь, я - некромант. Мои услуги привилегированны.
  - Авантюриста, - согласился Стет, - Но не первого попавшегося.
  Рэйлен усмехнулся.
  - И чем это я лучше других?
  - Не лучше - эффективнее. Ты из Эммерфола?
  Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.
  - Сколько лет назад тебя определили и забрали? - опять спросил Стет.
  Ну, это уж слишком. Тыкать носом в свое прошлое он не позволял никому.
  - Не твоего ума дело, человек, - скрыть внезапно закипевшую злость оказалось нелегко.
  Стет тихо рассмеялся.
  - О, у нас еще осталось кое-что от презираемых людишек, оказывается. Самомнение или что-то очень похожее? Расслабься. Считай это проверкой на профнепригодность.
  - А почему ты так уверен, что я согласен на тебя работать? - с неприязнью спросил Рэйлен.
  - Отвечай на вопрос, некромант. Согласишься. Если, конечно, я сочту необходимым, - несмотря на жесткость, в тоне человека не было вражды.
  - Пятьдесят четыре года назад. Определен по способности к бесконтактному взаимодействию с предметами. Минус время на модификацию и год адаптации.
  Брови Стета приподнялись.
  - Модификация? Ты - один из бессмертных?
  - Да, - угрюмо сказал Рэйлен, - До тех пор, пока не лишусь головы. Больше вопросов нет?
  - Нет, только небольшая просьба.
  Некромант плюхнулся на перекошенный стул. От злости скрипнули зубы. Второй раз на одну и ту же удочку. Остаться бы внизу. Там его, по крайней мере, боялись.
  - А как же профнепригодность?
  - Ты подходишь, - объявил человек. Голос его при этом слегка дрогнул.
  Рэйлен насторожился. Что-то фальшивое, наигранное. Мысли он читать не мог, но эмоции улавливал на расстоянии. Ужас. От человека исходил ужас. Даже не страх, что-то гораздо большее, скрывавшееся в глубине подсознания. Не за свою жизнь и, уж тем более, не перед ним. Слишком смешанное, чтобы схватить суть.
  - Что там о просьбе?
  - Так ты согласен?
  Некромант неопределенно пожал плечами.
  - А были какие-то сомнения?
  - Если по правде, то да, - человек нервно облизнул губы, - Полагаться на старые сказки, знаешь ли...
  - А я старый, архаичный некромант, - он впервые улыбнулся, разглядев-таки причину беспокойства человека.
  Дочка. Шестнадцатилетняя девочка. Зря волнуется. Ничего с ней не случится - плохого ближайшие пару лет... для того, чтобы это вычислить не надо быть предсказателем.
  Стет молчал. Наверно, терзаясь вопросом: рассказать или послать его ко всем чертям. Наконец, решился. Его лицо как будто мгновенно состарилось.
  - Что ж, ладно, некромант. Мне нужна помощь, поэтому придется довериться первому встречному. Дело мое паршивое. Дряннее некуда, можно сказать. Но кой-какие ценности в этой жизни все же еще остались. Потому будем думать, что ты не очередной убийца с приветом от Кобры. Но все равно, поверь мне, - он усмехнулся, - Если б дело было лет тридцать назад, я бы скорее пошел в подворотню лизать подошвы последнему нищему, моля о помощи, чем самому искать некроманта для решения своих проблем. Да и ты такой же... Рэйлен? Как бы ни пытался прикинуться взрослым и мудрым. Лет восемьдесят прожил? Плевый возраст для мага. А сейчас у меня и выбора-то другого не осталось, разве что обратиться к этому самому магу, - улыбка получилась невеселой, - Карс, жалкий пыльный мешок, наполненный попрошайками и другим сбродом, но все же родной город, что ни говори. Теперь он станет и моей могилой. Ты понимаешь меня, некромант? Нет, не понимаешь. Может, когда-то и смог бы понять. Чувства ведь не для тебя; они - признак слабости и ничтожности человеческого рода...
  Рэйлен молчал. По его застывшему лицу пробежала быстрая улыбка.
  - Ладно. Забыли. Прости старика, Рэйлен. Последнее было излишним.
  Некромант покачал головой.
  - Ты прав. Как бы не хотелось, чтоб было иначе.
  - Это модификация?
  - Нет, - он безразлично повел плечами, - Наоборот - она не дает убить в нас людей в первые годы.
  - Годы? - лицо Стета изумленно вытянулось.
  - Всего четыре. Сначала тяжелее всего. А модификация - как... способ продления человечности. Один из самых жестоких способов. И еще - отбор, - Рэйлен искренне улыбнулся воспоминаниям, и Стету показалось, что некромант не замечает его присутствия. Что слова, звучащие в стенах тесной комнатушки совсем не предназначены для его, для человеческих ушей, - Вот. У меня уже даже воспоминания размазались. Первый год труднее всего пережить. Смотришь, как умирает рядом друг... или просто человек, задумываешься поневоле, - взгляд Рэйлена уперся в противоположную стену, - Потом немного проще стало. Они ведь не умирали уже... все-таки не люди. Просто уходили, уплывали по сплошному потоку времени. В никуда. Как будто и не было никогда мага. Разве что нелюди, такие же, как он, изредка вспомнят за опустевшей бутылкой, - в голосе некроманта звучала глухая печаль, - Четыре года - четыре года ада. В среднем из ста выживших оставалось двенадцать-тринадцать человек... нет, магов. Потенциально бессмертных магов. Золотая жила для Совета, - он замолчал.
  Повисла длинная пауза. Из прострации, навеянной воспоминаниями, Рэйлена вывел голос человека, сидящего рядом. Стет сказал только три слова:
  - Я не виню.
  - Знаю, - интонации некроманта резко изменились, как будто возвращая его к настоящему, - Давай лучше ближе к делу.
  Стет помолчал.
  - Я покойник. Если обстоятельства не изменятся в мою пользу ближайшие несколько недель.
  В глазах Рэйлена впервые мелькнул интерес.
  - Когда все началось?
  - Месяцев пять назад. А вначале все было отлично. Солнце светило, ветер обдувал, а жирные сельские старосты дважды в месяц тащили к моей уединенной хижине мага такие же жирные барыши. Моя проблема состояла только в том, что магом-то я как раз не был. Травник. Фокусник немного. Разбираюсь в растениях, могу сварить средство от головной боли и поноса. Вынуть платок из рукава или монету из-за уха. Что-то большее - вряд ли. Впрочем, крестьяне думали по-другому, а разубеждать их было не выгодно. Однажды жителям надоело довольствоваться одним сознанием моего наличия. И я их хорошо понимаю. Если бы мне приходилось так раскошеливаться... а, без толку. Требования были довольно скромные. Лето было сухое, а урожаю нужен был небольшой дождь. Справился бы любой деревенский колдун, не так ли? После нескольких часов в библиотеке, я вернулся домой с намерением осчастливить жителей раз и навсегда. Не знаю, что я сделал не так, но дождь шел неделю кряду не переставая. Поля затопило. В общем, пришлось уехать... в большой спешке. Но это к слову. Свидетелями моего невежества были не только крестьяне.
  Говорят, где-то под полуразрушенными гробницами, что тянутся по берегу Лаэ, скрываются те, кто называют себя Змеиное Гнездо. Контрабандисты, убийцы. Кто-то скажет, что они действуют разбросано и хаотично. Не правда. Их всегда преследовали. Закон, городская стража, а вот теперь еще и храмы. Но все бы ничего, если бы они были всего лишь кучкой разбойников. Внешне беспорядочные движения Змеиного Гнезда могут обмануть кого угодно. Но лидер у них есть. Кобра. Женщина-ловушка. Холодная, как змея, красивая, как суккуб, неподкупная, как судья.
  Рэйлен поднял голову и странно посмотрел на Стета.
  - Ты знаешь ее?
  - Нет, только видел. Невысокая, длинные волосы - черные до синевы. А фигурка... но в глаза ей лучше не заглядывать. Холодные. Равнодушные. Бесстрастные. Похожи на твои, чертовски похожи. Кажется, что сквозь лед смотрит, а кто - не знаешь; то ли человек, то ли зверь. Глупо, наверное. Но я не о Кобре.
  В долинах прошел дождь, а в горных районах многодневный буран занес несколько десятков фургонов - последствия неправильно произнесенного слова или буквы? Прошла неделя. Старухи, что спускались с плоскогорья за хворостом, увидели только части покореженного каркаса. А в талом снегу рядом - мелкие трупы, источающие резкий запах. Трупы тари. Ты знаешь, что это значит? Возможно, нет, ведь ты чужеземец. Гриед, лесное божество. Его храмов много на юге. Они запрещают убийство тари, поклоняются этим зверенышам, черт бы их побрал. Из-за этого за мной и охотятся. Змеиное Гнездо перевозили мясо тари за пределы влияния храмов. Когда все раскрылось, власти открыто признали их вне закона.
  Шпионы Кобры разбросаны по стране. И надо признать, вычислить виновника заняло у нее от силы недели две. К счастью, у меня тоже были свои осведомители и когда за мной пришли, дом был пуст. Я провел в бегах полтора месяца - как крыса дрожа по углам, пока не оказался у ворот Карса. "А почему бы и нет?" - подумал я. Мне казалось, что я знаю город, как пять пальцев. Но я был глуп. От Кобры не убежишь.
  Убийцу звали Аррил. Он пришел с мечом уже вытащенным из ножен. Я смог сторговаться с ним, и он ушел. На другое утро тело Аррила Хеста было найдено в нижнем течении Лаэ...
  Следующей ночью Кобра была собственной персоной. Не знаю, почему она не убила меня. Она сказала немного - только то, что я умру. Обязательно. Когда захочется ей.
  И я был беспомощен перед ней, некромант. Я знаю, где скрываются Змеиного Гнезда, но что дальше? Пока что Кобра просто играет со мной, как кошка с мышью. Она, безусловно, убьет меня, но позже. Может, завтра, через неделю, месяц. Но если власти каким-то образом узнают, об их укрытии, скорее всего, я буду мертв прежде, чем последнее слово доноса сорвется с моего языка, - он замолк, - Это все. Больше мне сказать нечего. Я прошу тебя о помощи, естественно, не безвозмездной. Ты возьмешься?
  - Почему ты думаешь, что я стану помогать тебе?
  - Двести пятьдесят. Золотом.
  - Не пойдет, - покачал головой Рэйлен, - Маловато, если учесть, в какую петлю придется сунуть голову. Не знаю, как вытащить тебя без крайних средств, так что извини, придется поискать другого идиота.
  - Триста.
  - Ее глаза похожи на мои? Волосы синего цвета? Говоришь, тебя поймали за руку буквально на месте? Скажи-ка, каким же это образом? Обыкновенное шпионство, думаешь? Она маг. Сильный, хороший маг. Может статься, гораздо лучше меня. Это естественно, что она хочет убить тебя. И я бы хотел. Не знаю, как заставить бессмертную отказаться от мести, да и не думаю, что это возможно.
  На лбу Стета показались капельки пота.
  - Тысяча. Ты и денег таких в жизни не видел. Тысяча сто. Пожалуйста. Если ты уберешь ее.
  - Я видел больше чем ты думаешь, поверь.
  - Тысяча двести. Целое состояние.
  - Дело не в цене, - Рэйлен встал, - Просто жить хочется, а умирать - не очень.
  - Попытайся. Сделай хоть что-нибудь, - маг сжал пальцы так, что они побелели, - Прошу тебя.
   Некромант тяжело вздохнул.
  - Тогда ты станешь моим должником. Навсегда.
  Стет горько покачал головой.
  - Значит, предания все-таки не врут. Должник до гроба. Я думал, это глупые сказки - о людях, заплативших ужасную цену за помощь мага.
  - Такова стоимость, - в тусклом свете его кривая полуулыбка казалась демонической, и Стет на мгновение отпрянул, - Ты можешь отказаться или согласиться. Я не торгуюсь.
  - И я не узнаю, что обещал тебе, до тех пор, пока не придет пора платить долг?
  - Такова стоимость, - устало повторил Рэйлен.
  - Скажи! Скажи мне, некромант, что ты потребуешь потом? Что? - на лице Стета ясно читалось отчаяние.
  Рэйлен опустил голову.
  - Не знаю. Может, ничего, а возможно, жизни. Одну или несколько. Я не знаю.
  - Если я соглашусь, сможешь ли ты дать обещание взамен? Моя дочь. Я не боюсь смерти. Легко дал бы Кобре убить себя, если бы знал, что с ней все будет в порядке. Обещай, что не возьмешь ее жизнь как уплату. Забери мою, чью угодно. Обещай, некромант.
  - Хорошо, Стет. Я обещаю.
  Стет выпрямился, - Тогда я согласен.
  - Ты должен дать клятву, - ровным голосом напомнил некромант.
  - Клянусь отдать долг, когда бы это не потребовалось, - он поднял голову, - Этого достаточно?
  - Да.
  - Некромант? Я верю тебе. Здесь тысяча двести лабенов, как я и обещал, - он вложил мешок в руки Рэйлена, - В знак доброй воли.
  
  Он проснулся с закатом. Вынул из ножен блестящее лезвие меча. Мелькнула в памяти рука Кейры, сжимающая рукоять. В окно мерно стучала высохшая ветка. Кроваво-красные отблески над лесом били прямо в лицо. Рэйлен на секунду зажмурился, потом открыл глаза. Солнце опустилось еще чуть-чуть, неизмеримо мало и кромка скрылась за деревьями. Небо над полосой света потемнело и в углах комнаты угнездились прозрачные голубоватые тени. Он убрал меч обратно в ножны - мягко и бесшумно. Глаза отразили последний алый светлячок над верхушками. Время близилось.
  
  Рэйлен достиг притока Лаэ, когда луна начала свой круг по небосклону. Сухая трава шелестела под ногами. Темно. Луна взойдет как минимум через полчаса. Уродливые остатки колонн, клыками торчащие ввысь, постепенно поднялись перед ним в свой полный внушительный рост. Где-то рядом громко крикнула ночная птица. Некромант не вздрогнул, не повернул головы, слух его ни на миг не напрягся. Из трещин в полу пробивались пучки травы. Он адаптировал глаза к тьме и попытался прочесть несколько слов на колоннах возле лестницы. Половины было не разобрать. "Olt uylled jasteil diyne... jaol' noll iopief xintodel" jasteil" "Мы спим в глубинах... пока не разбудят нас голоса живых". Безрадостно. Он еще раз приобщился к явно нездоровой фантазии автора некролога. Смотреть, откровенно говоря, было не на что. Обыкновенная скорбная белиберда.
  Ступени вели резко в темноту. Темноту с большой буквы, по сравнению с которой безлунная ночь казалась легкими сумерками. Под ногами белесым облаком ожил и зашевелился туман. Сильный запах плесени ударил в ноздри, когда его завеса накрыла лицо. Несколько ступеней вниз и затхлая вода перелилась через голенище сапога. Вокруг становилось все холоднее, а когда ступени закончились, Рэйлен уже искренне пожалел, что пошел без плаща, и еще больше - что пошел вообще. Следом мелькнула предательская мысль о горячей еде.
  Еле заметное течение указывало направление. Он остановился и прислушался. Где-то впереди слышался мерный шум падающей воды. Рэйлен свернул в сторону. Река становилась мельче.
  
  Она сидела прямо. Даже неестественно прямо, по людской мерке. Из глубины темного зеркала на нее смотрели глаза - серые и прозрачные, как осеннее небо. Фэйт поправила тонкую цепочку на шее - единственный предмет одежды, не считая длинной ассиметричной юбки из тяжелой черной ткани, и нервно улыбнулась себе. Отражение, издеваясь, растянуло в усмешке пухлые губы. Радоваться было нечему. И, похоже, даже оно понимало это куда лучше самой Фэйт. Она зажмурилась, скользнув сознанием на ярус ниже, и тут же получила хороший удар по мозгам. Фэйт мысленно похвалила сама себя. Мощный купол, не замеченным не пройдет никто... и ничто. Она опять открыла глаза. Отлично. В нижние помещения теперь лучше не соваться. Или он, как взведенная ловушка прихлопнет тебя. По крайней мере, если ты - маг ниже десятого порядка. Фэйт на мгновение задумалась. Сообщать ли наемникам? Дурацкая, бессмысленная идея. Можно ли убедить дождевого червяка не ползать по колее? Или объяснить олуху, что играться огнивом, сидя на бочке пороха чревато? Не знают - и хорошо. Лишится пары-другой; остальные - сохранней будут.
  Она скорчила зеркалу гримасу. Жестоко? А что прикажете? Наверху храмовая стража как нюхом учует. Против них хоть все Змеиное Гнездо кидай - а толку? В отрядах жрецы - третий-четвертый порядок силы. Сама она, положим, им и не по зубам, а вот солдат отделают, как детей малых. Правосудие придет за ней куда угодно, но только не сюда - не потому что не найдут, просто не станут рисковать. Побоятся ненароком разбудить то, что дремлет в глубинах лабиринта. Фэйт и сама понимала, в какую игру ввязалась. Вот только отступать было уже поздно. Она окружила нижние комнаты и лабиринт куполом. Который, впрочем, будет сорван как паутина, стоит только древнему хаосу потянуться и зевнуть. Она мрачно посмотрела в темное зеркало. На сей раз отражение обошлось без издевок. Что ж, выбор у нее был.
  Немилосердно заскрипела дверь. Лицо Фэйт моментально окаменело. Мужчина с повязкой на одном глазу торопливо плюхнулся на одно колено и застыл в таком положении, чуть склонив голову. Что, впрочем, не мешало ему ошалело таращиться на ее обнаженную грудь из-под нависших бровей. Фэйт обернулась. Чтоб тебя, Хлоу! - мелькнула мысль. Хороший солдат, безукоризненный наемник, но самый длинный язык Змеиного Гнезда... Серые глаза Фэйт внешне равнодушно смотрели на человека через стекло зеркала. Что ж, сам напросился. Мужчина по-прежнему молчал. В блаженном неведении относительно своей дальнейшей судьбы. Недвусмысленный восторг читался на лице даже чересчур прямым текстом.
  - Хлоу, встань, - мягко сказала Фэйт. С грустью... почти. Была бы человеком, так разрыдалась бы, как пить дать, разрыдалась бы. Или просто не делала бы того, что собирается.
  Человек поспешно повиновался. Угол обзора от этого только расширился.
  - Госпожа. Человек с поверхности, - он сглотнул, не отводя взгляда от ее тела, - Идет через лабиринт.
  - Где он сейчас? - она постаралась сделать тон деловым. Жаль. Хлоу работал на нее уже более семи лет.
  - В южной части, госпожа.
  Разговор близился к завершению.
  - Маг?
  - Не похоже, госпожа, но мы не знаем этого, - Хлоу разве что не приплясывал от желания сорваться с места, - Приказания будут?
  Она осторожно прикоснулась к мыслям наемника, так что человек даже не заметил. Скорее. Вот, повезло! Ну, быстрее же, быстрее. Бежать, нестись со всех ног. Рассказать. Детали? Плевать, на ходу выдумать можно. Фэйт скорбно покачала головой. И на что она надеялась? Это же Хлоу. И еще раз - жаль.
  - Извини, - рука Фэйт метнулась вперед и один из кинжалов вошел глубоко в здоровый глаз мужчины, застряв в черепе.
  Человек все с тем же удивленно-восхищенным выражением лица покачнулся и выпал в дверной проем.
  Чтобы выжить, иногда достаточно просто уметь молчать.
  
  Кругом было темно как в могиле. Где он, несомненно, и находился. Направо, налево, еще раз налево, считал некромант. Река кончилась, но сырой вязкий туман забрался глубоко в переходы, туманя зрение и разнося сырость по пещерам. Захоронения были повсюду. Иногда останки лежали прямо на полу, рядом с разбитыми или перевернутыми каменными гробами. Полурассыпавшиеся саркофаги торчали из стен и пола, покрытого могильными плитами. Рэйлен нагнулся, чтобы прочесть очередную надпись. Запах тухлятины довершил впечатление, которое он нипочем не назвал бы приятным. Он вдохнул сырой сладковатый воздух. Желудок перевернулся. В принципе, некромант повидал достаточно трупов, чтобы утратить к ним всякое почтение. Но игнорировать их немилосердную вонь было выше его сил.
  На поверхности рассвело, когда он шагнул в арку последней пещеры. Выход. Наконец-то. Непривычный свет факела почти ослепил его после мрака могильников. Воздух стал заметно свежее. Он вынул факел из скобы. Крошившаяся лестница завинчивалась вправо и вниз. На восьмой ступени резкий сквозняк потушил факел, и некроманту пришлось вновь перенастроить зрение, чтобы к глазам вернулась способность различать предметы.
  Рэйлен не знал, как глубоко вниз уводила лестница. Но стало гораздо теплее. Впереди начинался темный коридор, над входом в который, освещая надпись из одного слова, горел факел. Talliaf. Слово было незнакомым. Дихтис, конечно, но не тот, который знал некромант. Гораздо более древний. Он пожал плечами и вынул второй факел из скобы.
  Гладкие, абсолютно черные стены тянулись уже куда дольше положенного. Рэйлен наобум выбрал очередное ответвление коридора. Повороты и тупики надоели. А коридор, закручиваясь и ломаясь, не думал кончаться. Значит, это уже лабиринт. По моим расчетам Кобра засела где-то над лабиринтом. Думаю, центр лабиринта - и есть выход в помещения Змеиного Гнезда.
  На первое маломальское объяснение он наткнулся быстро. Некромант присел на корточки. "Вернись" - чья-то рука терпеливо выдалбливала слово на глади стены - неровно и угловато. Рядом валялся слегка заостренный кусок породы. Некромант покачал головой. Человек. Кто еще способен часами ковырять стену ошметком камня, выцарапывая совет, к которому все равно никто не прислушается? Даже некромант. Через сотню шагов он понял, что не ошибся. Побелевшие от времени кости в истлевших лохмотьях были насажены на длинный шип, торчащий из стенки, и выходящий наружу из-под второго ребра. Он наклонился над телом. Никаких признаков удлиненных зубов, ребра довольно широкие, нормальное количество рук и ног. Значит, не эльф, не вампир, не маг. Так и есть. Человек. Всего лишь человек, остаток жизни потративший на попытку предупредить таких же, как он. И, наверно, просто отдыхающий с чувством выполненного долга. Что ж, конец был милосердным. Некромант обыскал тело. Негусто. Несколько заметок полуграмотного человека - вора или авантюриста, и кусок веревки. Он посветил факелом. "5. 8.66. Иду к центру. 8. 8. 13. Три дня. Еды нет. 12. 9.87. Тупик. Проклятый лабиринт" - записи обрывались. Рэйлен перевернул лист. Схема. Знакомые змеящиеся переходы. Пригодится.
  - Извини, приятель, - пробормотал он, обращаясь к телу, - При жизни ты сделал все, что мог. А теперь и после смерти тоже, - он отвернулся, выбрав ответвление, ведущее вправо.
  
  В лабиринте было темно уже больше часа. Факел умер, не пережив очередного сквозняка. Рэйлен вполне мог бы зажечь огонь с помощью элементарного усилия воли, но без него оказалось даже удобнее. Смотреть особо было не на что. Стены, стены, стены... он внезапно остановился. Покалывание в пальцах. Своеобразный детектор. Рэйлен осторожно шагнул вперед. Присутствие. Кого-то или чего-то. Оборачиваться он не стал, только соединил указательный и безымянный пальцы над средним. Жест Инт. Если это что-то мелкое - должно отпугнуть. Нежить уровня безвредного фантома или неугомонного покойного дедушки. А для более мощных экземпляров, скажем, не погребенного магика или вампира - слабовато будет. Этим хоть в морду тычь - только разозлит. Рэйлен чертыхнулся. Некромантия здесь не помощник - гробницы кругом, всколыхнет, чего доброго кого-нибудь ни того. По пальцам уже разве только разряд не пробегал. Нет, на мелочь такой реакции не дождешься. Он нащупал рукоять меча за спиной. Придется по-простому.
  Поворот коридора пришелся как раз кстати. Резкий поворот, грех не воспользоваться. Он поудобнее перехватил рукоять. Посмотрим, кто это настолько жаден до его, некромантьей, шкуры.
  Тварь явно перла напролом, не думая о маскировке. Кто-то мощный, но не слишком умный. Тем легче будет положить конец его вылазкам из-под крышки гроба. О том, что этот кто-то - нежить говорил знакомый гниющий запах, сочащийся из глубины коридора. Импульсы в пальцах стали волнообразными. Три, два, один, - сказал про себя Рэйлен. Сделал шаг из-за стены и вперед.
  Зрелище не было ни приятным, ни аппетитным. Тьма, где они берут этих уродов? Полуразложившееся, покрытое язвами длиннорукое туловище и сидящая на короткой шее непомерно маленькая голова, при жизни принадлежавшая явно кому-то другому. Судя по ступору, случившемуся с мертвяком при виде некроманта, мозги в ней отсутствовали. Знакомо. Только в Эммерфоле свободно разгуливали штук пять. Может, и не совсем таких, но... ему и самому приходилось раз поднимать подобного охранника. Типичный Конструктор. Орочье тело. Про голову он говорить затруднялся, но пришита она была добротно. Хороший охранник. Затрат - минимум, чудовищная силища, а убить фактически невозможно. По крайней мере, без магии. Кроме некромантии он знал кое-что из защиты, но против такого вряд ли поможет. Рэйлен взмахнул мечом. Зомби отпрянул - не слишком проворно, но под удар не попал. И тут же попробовал достать некроманта тычком длинной руки. Рэйлен отскочил назад. Конструктор не спеша, приблизился. Пока что некроманта спасало только полное отсутствие у монстра сообразительности. Рэйлен перекатился по полу, оказавшись за спиной зомби и не мешкая вогнал лезвие меча между его лопаток. Конструктор обернулся. Удивленно посмотрел, если нездоровое внимание безглазой морды можно назвать взглядом. Некромант слишком поздно вспомнил, что охранники не могут чувствовать боль в полном смысле. Обе гниющие лапы сжали его как клещами. Рэйлен задохнулся. Он явно недооценил силу этого гада... черт! Лапы стиснули еще сильнее, и он всерьез испугался, что ребра могут не выдержать. Никогда больше... не подниму... подобного монстра, - мелькнуло в голове. Он изо всех сил рубанул мечом по одной из державших его конечностей. Меч неожиданно легко прошел сквозь тлеющую плоть. Вторая лапа разжалась, и некромант полетел на пол. Маленькая голова нависла над ним, очевидно, задаваясь вопросом, жив ли противник. Рэйлен судорожно вдохнул противный сырой воздух. К тому времени, как он схватил упавший меч, зомби уже пришел к положительному выводу, и попытался пихнуть его в сторону, размазывая о стену. Некромант отмахнулся мечом. Конструктор отступил назад, внезапно заворчав. Меч полоснул по его животу, вываливая разложившееся месиво наружу. Зомби это мало тронуло. Он был давным-давно как мертв. Некромант потеснил его еще дальше в коридор. Ударил под колени, надеясь, что тварь завалится. Охраннику было без разницы. Тот, кто его поднял, потрудился на славу. Хоть наковальней глуши. Некромант еще раз махнул мечом перед носом зомби. Без всякого намерения попасть. Конструктор сделал шаг назад и оступился... из недр глотки вырвался утробный звук, слившийся с жутким скрежетом. Зомби закачался и повалился назад. Непонятно откуда взявшийся провал, поглотил его целиком.
  Рэйлен вытер об одежду меч, покрытый чем-то бурым, и засунул его в ножны за спиной. Посмотрел с края вниз. Дна видно не было. Зомби тоже - скорее всего, мертв, превратился в лепешку. Повезло. Крупно повезло. Он снял с плеча веревку. Не приведи тьма, истлела где-нибудь посередке... Воткнул факел между камнями и сосредоточился. Искра! Факел затеплился, потом разгорелся. Ночным зрением здесь не обойтись. Рэйлен прикинул расстояние. Футов пятнадцать. Некромант сделал на конце веревки петлю. С пятой попытки петля нацепилась-таки на торчащий обломок. Не спеша, закрепил другой конец веревки. Снова потушил факел и заткнул за пояс. Он пополз над провалом, моля всех известных богов и в этот раз пощадить его, в сущности, еще молодую жизнь. В прочности столетней веревки уверенности не было. Как оказалось, напрасно. Некромант влажными трясущимися руками ухватился за другой край провала и подтянулся. Сердце бешено колотилось. Он бессильно завалился на камни. Одно дело честно умереть от меча, клыков, когтей, но совсем другое - прогадать из-за паршивого древнего шнурка. Некромант достал из-за пазухи схему. Приказал факелу загореться. Может, и зря, но в темноте было как-то неуютно. По стенам заплясали тени. Коридоры тонкими линиями разбежались по неровному обрывку бумаги. Бесполезное занятие. Если бы он мог хотя бы приблизительно представить, где находится, карта очень и очень пригодилась бы, а так...
  
  Пламя факела дрогнуло и задымилось, потом остались одни только красноватые угольки. Коридор погружался во тьму. Рэйлен выбросил догоревший остов. По его расчетам прошло около восьми часов. И это - только начало. Он остановился. Пусто и тихо. В кончиках пальцев опять чуть заметно кольнуло. Некромант напряженно прислушался. Больше ему подобных подарочков не надо. Ощущение прошло так же внезапно, как появилось. Что за... он быстро перенастроил зрение на темноту и огляделся. Показалось. Да, наверное, только показалось. По крайней мере, он очень хотел надеяться, что это так. На поверхности уже наступил вечер. Некромант быстро прочесал пол и стены на наличие ловушек. Их не оказалось. Вообще-то он так и думал, но разделить судьбу несчастного парня по собственной лености не хотелось. Некромант уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене, и попытался спать. Усталость давила как гиря, но сон почему-то не шел. Шаги в глубине коридора, предчувствие... он минут десять сидел, прислушиваясь к тишине. Потом сознание провалилось в короткий неглубокий сон.
  Рэйлен проснулся от ощущения, что рядом кто-то есть. Он не сразу понял, что магически не чувствует присутствия. Некромант огляделся. Никого. Магия не обманет... и все-таки что-то было не так. Он вспомнил Эммерфол. Еще в дни своего обучения, когда всю группу натаскивали против фантомов, духов и прочих опасных, но невидимых простым глазом созданий. Тогда все было просто. Черную повязку на глаза и - вперед. Некромант припомнил ощущения. Настороженность. Страх. Слух обостряется. Возникает почти физическое чувство каждого движения противника. Тигрица ступала бесшумно, но он все равно знал каждый ее шаг. Он убил тигрицу броском ножа в сердце.
  Предположим, в лабиринте, кроме него, есть еще кто-то. Кто-то, кого не может почувствовать магия. Пусть он станет тигрицей. Некромант как всегда наобум выбрал направление коридора. Надеясь, что повезет.
  Везения пришлось ждать еще часов десять. Десять часов бесцельного брожения по лабиринту, до тех пор, пока под ноги не подвернулась лестница.
  Он остановился, раздумывая. Коридор лабиринта шел дальше, теряясь в темноте, а снизу знакомо повеяло гнильцой. Очередная вереница склепов. Некромант ступил на первую ступеньку. Все лучше, чем темнота и духота переходов. Пусть даже вонь и темнота могильника. Лестница оказалась скользкой, поэтому внизу он оказался быстрее, чем ожидал - пересчитав ребрами ступеньки, а в финале крепко приложившись головой о пол. Он поднялся. Ступени были вымазаны какой-то необыкновенно скользкой дрянью грязно-зеленого цвета и запахом подстать. Одежда тоже. Некромант огляделся. Могильников не было и в помине. Он стоял на пороге пятиугольного зала. Рэйлен развернул карту. Это был все еще лабиринт. Зал был обозначен черным цветом, следующие - зеленым, красным, синим, и так далее. Смахивает на ловушку, - мрачно подумал он, - Вот радость-то. Некромант мысленно провел линию к центру лабиринта, где, по мнению Стета, и был выход к лагерю Кобры. Вообще-то большую часть залов можно было обойти побочными коридорами, но мимо черного и красного не пройти. Рэйлен пригляделся. Что-то вызывало неизменное ощущение фальши. Он не мог понять, что именно, но ощущение сводилось к тому, чтобы уйти отсюда быстрей. И чем дальше, тем лучше. От шара на центральном постаменте катила такая энергия, что от чувства неполноценности удавиться хотелось. Ударит - бессмертный, не бессмертный - больше горсти пепла не останется. Рэйлен шагнул вперед. Хочешь быть некромантом - готовься к работе. Долгой, опасной, скрупулезной работе, которая совсем не обязательно должна нравиться. Ремесло, что ни говори. А другого пути к Кобре и Змеиному Гнезду не было. Он внимательно пригляделся к полу. Зал был поделен на две равные половинки, одноцветные дорожки которых одинаково подводили к выходу из зала. Подсознание ясно подсказывало, что наступать на обе сразу не стоит. Так какая - черная или белая?
  Как се чудо кличут?.. вомпирём кличут... кровопийца... он сожрет наших детей... нежить, нежить... Non as"t mei, Ralen... Я - некромант. Голоса обвиняюще зазвучали в голове, каждый на свой лад. Значит, черная. Тусклый глаз шара следил с постамента. Некромант поколебался. Серебристая граница проходила в центре зала и по черному, и по белому полям. Появилось странное ощущение решающего момента. Он перешагнул линию. Не сомневаясь, что выбор был сделан правильно.
  Сфера стала едва заметно подсвечиваться. Он почти увидел, как около постамента вихрем закрутилась чудовищная энергия. Ловушка активизировалась. Он выбрал неверный цвет. Почему-то это его не слишком-то тронуло. Смерть как смерть. Не лучше и не хуже любой другой. Из середины шара веером разошлись ослепительно резкие белые лучи. Потом была вспышка. Свечение ударило в его адаптированные к темноте глаза. Мягко, без боли. Только кругом теперь была полная тьма. Которую было не разогнать ни магией, ни факелом. Рэйлен услышал скрежет откуда-то из глубины стен. Как отъезжающая под весом Конструктора платформа в коридоре. На его взгляд ловушка была слишком сложна. Ослепить, и подождать, пока жертва не провалится в одну из бездонных ям? В то время как энергии, содержащейся в сфере с лихвой хватило бы, чтобы уничтожить десяток таких, как он. Рэйлен моргнул, но мир остался прежним. Он неуверенно шагнул вперед и, споткнувшись о какой-то выступ, полетел на землю. Сильно закружилась голова. Некромант провел рукой по своим невидящим, слезящимся глазам. Изменений не было. Он опять поднялся. Ему было все равно. Рэйлен сделал шаг в пустоту.
  Кто-то рядом с ним цветисто выругался. Некромант получил пинок под дых, очевидно, ногой, и растянулся на полу.
  - Думаешь, очень умно? - с плохо скрываемой злостью осведомился голос, - "Я умру, а остальные пусть выкручиваются, как знают". Так что ли? Ну, уж нет, некромант, так просто тебе не отделаться.
  Знакомый голос. Тьма, даже очень знакомый.
  - Стет? - он вытянул вперед руку и коснулся чьего-то плаща.
  - Угадал. Сделай милость, перестань тыкать в меня пальцами и вставай.
  Рэйлен поднялся с пола. Равновесие никак не хотело восстанавливаться.
  - Иди за мной.
  - Но... - некромант прикусил язык и наугад шагнул вправо. Зря. Головокружение чуть опять не спихнуло в пропасть. Он споткнулся. Рука крепко ухватила его за плечо и встряхнула.
  - Не будь идиотом, - раздраженно сказал Стет, - Думаешь, я не знаю, что ты ничего не видишь, а мозги накручивают обороты по твоей пустой черепушке?
  Рэйлен молчал. Ситуация получалась паршивой. Стет покачал головой.
  - Ты использовал темновое зрение?
  - Да.
  - Плохо. Тебе придется идти ровно, - его потянули за локоть, - Пошли.
  Он побрел вперед. Привыкнуть к постоянной темноте перед глазами было трудновато. Ощущение чьего-то присутствия вернулось. Наверно, из-за отсутствия зрения. Рэйлен мысленно обозвал себя дураком. Стет уже минуты три шагал рядом.
  - Осторожнее, здесь узко, - предупредил голос, - И ровнее, не отклоняйся в сторону.
  Некромант знал. И прилагал все возможные усилия, чтобы не слететь в яму.
  - Здесь коридор, - в голосе Стета послышалось явное облегчение.
  Рэйлен нащупал поверхность и сел, привалившись к стене. Закрыл глаза. Хотя большой роли это не играло.
  - Ты знал, да?
  Он не видел, как Стет пожал плечами. Но заранее понимал, какой будет ответ.
  - Знал, - признался он, - Но не думал, что тебе пригодится. Шансов из целого лабиринта нарваться на Грань немного, признай.
  - Если, конечно, не предположить на минуту, что это - единственный выход к центру. И к Кобре, - сказал некромант.
  Стет помолчал.
  - Почему ты так уверен?
  Рэйлен нашарил за пазухой карту.
  - Сам посмотри.
  - Где ты это взял?
  - Неважно, - некромант протянул схему Стету, - Что это за место?
  - Бывший храм. Грань - самый большой зал здесь.
  Рэйлен устало провел рукой по глазам.
  - Ты шел за мной с самого начала. У меня два вопроса. Первый - как получилось так, что я тебя ни разу не заметил. Второй - ты ведь знал о ловушке. Может, у тебя были веские причины на то, чтобы не предупредить меня?
  - Я пил зелье для отвода глаз, - объяснил Стет, - Это по первому. А насчет второго - в ловушку ты не угодил. Черная дорога - правильная.
  - Понимаю, - Рэйлен усмехнулся, - Конечно. Ослепнуть входило в мои планы.
  - Выбрал бы белую, тебя бы попросту уничтожило, - холодно оборвал человек, - Радуйся жизни, некромант, пока еще можешь.
  - Это навсегда? - спросил Рэйлен, - Зрение.
  - Нет. Недели на три. Учитывая, что глаза были адаптированы к темноте - до нескольких месяцев.
  Некромант зашипел сквозь зубы.
  - Так бы и сказал, что навсегда.
  - Где-то в сумке должно быть нужное снадобье, - спокойно сказал Стет. Рэйлен услышал, как он встал.
  Некромант жестом остановил его.
  - Не подействует. Оно на людей рассчитано. Забыл что ли, кто я?
  Стет растерянно сел обратно.
  Обстановка складывалась мягко говоря ужасно. Рэйлен порылся в памяти. Что-то делать, и срочно. Мысли категорически отказывались лезть в голову. По крайней мере умные. В идеях типа поесть и надеть что-нибудь теплое поверх кожаной рубашки, недостатка не было. Он попытался начать вспоминать с самых первых уроков. Эктоплазматические сущности, ликантропия, временная ликантропия, вампиризм... ничего похожего.
  Хотя... - почему ничего? Некромант задумчиво дотронулся до клыка. Вампиризм и напрямую связанная с ним регенерация. Регенерация-то ему как раз и нужна. Ведь между некромантом и вампиром только одно существенное отличие: один жив, другой мертв. Рэйлен повернулся к Стету.
  - Здесь есть крысы?
  - Крысы?
  - Грызуны, до безумия неравнодушные к падали, - терпеливо объяснил Рэйлен, - Мне кажется, что должны быть.
  Молчание. Очевидно, Стет серьезно задумался, в своем ли он уме.
  Некромант пожал плечами.
  - Чтобы регенерировать зрение, необходима кровь. Живая. Где по-твоему ее еще взять?
  Опять тишина. Видимо, Стет тоже не знал.
  - Здесь везде крысы, - наконец сообщил он.
  - Хорошо. Посмотри, осталось ли что-нибудь от моих предшественников. Хоть немного?
  Он услышал, шаги Стета. Потом приглушенный возглас. Значит, все-таки осталось.
  - Неси сюда, - сказал некромант.
  - Но... - голос Стета был подсевшим и немного глухим.
  - А ты что ожидал? Подарочную упаковку с ленточкой? Быстрее. Можешь особо не церемониться - он все равно мертв.
  Копошение.
  - Положи на землю и не двигайся, - Рэйлен потер руками глаза, - Такое угощение крыса никогда не проигнорирует. Приблизится - хватай.
  Все стихло. Наверно, Стет последовал указаниям. Безмолвно тикали секунды. Десять... двадцать пять... пятьдесят... Минута. Какая-то возня - негромкое, осторожное шуршание коготков по гранитному полу. Минута пятнадцать. Звук проскользнувшей о камень набойки сапога. Удар. Звук неловко упавшего тела. Ругань.
  - Тьма! Эта твоя крыса укусила меня, некромант. Поганая тварь, - Стет встал.
  У Рэйлена возникло странное ощущение.
  - Что ты делаешь? - окликнул он человека.
  - Собираюсь свернуть этой скотине шею!
  Рэйлен вскочил на ноги.
  - Дурень! Мне нужна живая кровь. От дохлой крысы толку не будет.
  - Отлично. Только забери ее скорей. Все пальцы исцарапала! - Стет протянул трепыхающуюся крысу некроманту.
  Рэйлен взял ее в руки. Крыса мгновенно перестала дергаться. Не пыталась поцарапать или укусить его. Некромант усмехнулся. Поняла, что жить недолго. Он впился клыками в тельце крысы. В рот хлынула горькая, отдающая мертвечиной, теплая кровь. Рэйлен через силу проглотил. Поперхнулся, и опять проглотил, высасывая из вен животного тошнотворную жидкость. В горле осели мелкие волоски. Крыса забилась в его руках. Он пил, не обращая внимания на тошноту. Понемногу тело крысы обвисло. Рэйлен глотнул еще - в последний раз. Зверек был мертв, хотя немного крови еще оставалось в сосудах. Он выпустил трупик из рук. Закашлялся и прислонился к стене. Глаза начали болеть. Поплыла какая-то белая муть, в мути появились тени - бледные и расплывчатые. Зрение медленно, с натягом возвращалось. С клыков капала кровь. Во рту стоял отвратительный вкус падали. Он представил себе, как выглядит со стороны. Этакий нажравшийся крови упырь. Желудок делал отчаянные попытки вывернуться наизнанку. Ну, уж нет! Не для того он хлебал эту дрянь. Некромант сглотнул. Тени перед глазами становились все более отчетливыми. Он встал на колени - в этом положении меньше тошнило. Вот уже различимы стены - как будто в тумане, и неотчетливая склонившаяся фигура. Наверное, Стет.
  - Получилось, - выдавил он. Фигура начинала все сильнее походить на человека. Со слегка перекошенным лицом.
  - Пожалуйста, некромант, - в интонации явно послышалось отвращение, - Когда в следующий раз соберешься сделать что-нибудь подобное, предупреди. Я отойду.
  Рэйлен улыбнулся. Он сам знал, что смотреть на такое - удовольствие ниже среднего. Зрение восстановилось до такой степени, что он мог определить выражение брезгливости на лице человека. Некромант подавил приступ тошноты и бросил взгляд на выпитую крысу. Казалось, ничего кроме пустой шкурки не осталось. Бока втянуты, глаз нет, зубы раздвинулись в оскале. Он почти искренне посочувствовал Стету.
  
  По стенам танцевали оранжевые отсветы факела. Некромант покосился через плечо. Стет хмуро шел позади, согнувшись под весом своей сумки. Человек, одним словом. Эта их вечная мания "взять все самое нужное", чтобы на протяжении двадцати восьми часов таскать за собой набитую ерундой громадину. Нет, не понимал он человеческой логики.
  Обходной путь был раза в четыре длиннее, чем напрямую. Но перспектива на своей шкуре опробовать сюрпризы разноцветных залов, его, почему-то не прельщала. Некромант развернул схему. Большая часть коридоров была позади. За следующим поворотом начинался последний, красный зал. И хотя Стет божился, что решительно не представляет, чего ждать в дальнейшем, по выражению его лица было видно: ничего хорошего. Рэйлен остановился. Снял со спины ножны. Мягкие, осторожные шаги за спиной больше не повторялись. Послышалось? Теперь он был уверен, что нет. Кто-то шел за ним с самого начала лабиринта. Кто-то, кого не могла засечь магия, не Стет. Он повернулся к человеку.
  - Скажи, Стет, - задумчиво начал Рэйлен, - Ты носишь что-нибудь из магической защиты? Кольца? Амулеты?
  Человек слегка потупился. Кивнул.
  - Оберег, - он вытащил из-под рубахи плоский черный кругляш на шнурке, - От сглаза, порчи... торговец знакомый посоветовал. От некроманта, говорит, простым заговором не убережешься. Суеверие, Рэйлен. Ты здесь ни при чем.
  Он рассмеялся и протянул руку над пентаклем.
  - Просто интересно.
  Пальцы легко кольнуло. Так и есть. Кругляш глушил магию подчистую в радиусе метров десяти. Бесценный подлинник в куче дешевого барахла на прилавке. Не имеющий к сглазу ни малейшего отношения.
  - Ты удачлив, Стет, очень удачлив.
  - Что ты имеешь в виду?
  Вопрос остался без ответа.
  - Можешь оставить сумку здесь, - сказал, наконец, некромант, - В зале она вряд ли тебе пригодится.
  - Мне?
  - А ты думал? - Рэйлен усмехнулся, - Что я пойду один, перебью нежить, возможную охрану и наступлю в каждую ловушку? Допустим. Ты пройдешься по моим останкам и выйдешь из лабиринта. Первый вопрос: куда? И что будешь делать потом? Кобра тебя просто живьем сожрет, вот что будет.
  Стет молча швырнул сумку на пол и сплюнул. Категорично. Некромант вытащил меч из ножен и бросил их поверх сумки. Стал тереть лезвие об рубашку, пока не засверкало. Будет драка. Крупная. Рэйлен скинул плащ, изъятый из необъятной Стетовой сумки и, свернув, отправил к ножнам. Возможно, какие-то ничтожные способности прорицателя у него все же были. Напоследок стянул кожаной веревкой длинные волосы. Он на секунду задумался: не оставить ли человека в покое? Передумал. Если бой действительно серьезный, лишняя рука не помешает.
  - Меч не забудь захватить, - бросил он через плечо, - Пригодится.
  Потом повернулся. Стет уже держал меч - как будто первый раз в жизни. Бережно и опасливо, с уважением держа клинок на расстоянии от тела. Рэйлен покачал головой. Мотыги в руках Элднарских крестьян выглядели внушительнее.
  - Особо не высовывайся, - сжалился некромант. И шагнул за поворот.
  Зал был действительно красный. Потолок, стены, пол. Раздражать это начинало со второй секунды включительно. Не такой большой, как предыдущий, но совершенно пустой. Выделялись только темные фигуры трех человек в дальнем конце. Охранники. Некромант облегченно вздохнул. Он ожидал большего. Рэйлен шагнул вперед.
  Один из людей, как будто почувствовав движение, плавно обернулся. Сверкнули в тусклом свете длинные клыки. Темные плащи бесшумно взвились за спинами. Дело было дрянь. Он обругал себя за то, что так наивно предположил, что будет легко. Вампиры. Смутно утешало то, что ребята были молодые, еще не в пике силы. И, конечно, не высшие. Но трое...
  Первый зубасто осклабился. Двое других, не переставая щериться, мягко вышли вперед. Некромант положил меч на землю. Улыбнулся в ответ, сверкнув клыками. Всегда остаются еще радикальные меры. Которые вполне способны стереть дурацкие ухмылки с самодовольных лиц.
  Alt del" k"toder formiestre hol da tallphlosther. Вокруг него закружился многоголосый ревущий вихрь. Седьмой порядок с тенденцией к подъему. Вихрь взвыл. Поплыли - медленно, как будто сопротивляясь его течению размытые силуэты. То ли людей, то ли животных. Воздух вокруг него продолжал вертеться, просачиваясь сквозь стены и вовлекая в полет новые фигуры. Ephortain non firr. Kassa m"rind owitte! Скачок сразу на девятый порядок. В висках отвратительно заломило. В завывание вихря стала вплетаться жуткая, на высоких нотах мелодия. Он никогда еще не слышал, как поют тени, и не хотел бы слышать. Тоскливая, страшная, не замолкающая ни на секунду музыка, врезающаяся в уши и заставляющая сердце холодеть. Olt del wetterplaen, - язык с трудом поворачивался. Реальность оглушительно взвизгнула и переформировалась. Фигуры стали четче. Тело перешло на план Нематериал. Это уже десятый с чем-то порядок. Раньше некромант не мог и близко подобраться. Тени окружили со всех сторон. Теперь, пожалуй, только воронка вихря вертелась совсем пустая. Рэйлен глубоко вздохнул. Воздуха становилось меньше. Да и нужен ли он теням? Некромант мысленно выбрал пять наиболее отчетливых.
  - Восставшие! - легкие разрывались, - Ull dai kratt. Он усилием воли отшвырнул сущности на другой план.
  Тени медленно, неохотно затянулись в вихрь, и пропали из виду.
   Olt del wetterplaen, - выкрикнул некромант. Нематериал досадливо чавкнул и выплюнул его. Рэйлен на мгновение задохнулся. Жадно хлебнул затхлого воздуха подземелья. В центре воронки дрожали, сопротивляясь вращению, существа другого плана. Он выбросил вперед раскрытую ладонь:
  - Вы, покинувшие земной приют, подчинитесь тому, кто воззвал к вам!
  Тени выплыли из вихря.
  - Ast gard shei, - устало приказал Рэйлен, - Ak t"raid.
  Вампиры успели приблизиться на каких-то пару шагов. Время на разных планах часто не совпадает. Подсвечивающиеся силуэты бесшумно поплыли к ошеломленным упырям. Рэйлен не слишком изящно плюхнулся на колени. Схватил с пола меч. Вампиры безуспешно пытались отмахиваться от теней длинными кинжалами. Создания из Нематериала негромко зашипели. Полилась жутковатая, потусторонняя мелодия. Некромант вскочил. Один из вампиров закричал. На том месте, где его тела коснулась одежда фантома, возникла черная сочащаяся гноем язва. Рэйлен взмахнул мечом перед носом другого вампира. Тот отскочил и оскалил зубы. Первый снова завыл. Все пять теней накрыли его с головой. Клинок проходил сквозь призрачные оболочки фантомов, не причиняя вреда. Рэйлен уклонился от выпада вампира. Нанес удар. Вурдалак кошачьим движением извернулся, уводя его клинок в сторону. Прижал лезвие кинжалом, тесня некроманта назад. Рэйлен ослабил хватку, пуская меч за плечо. Рукоять с размаху врезалась в челюсть вампира. Тот выронил один клинок. Прижал когтистую руку к разбитому лицу. Недолго ему осталось. Фантомы оставили в покое истерзанный труп первого вампира. Точнее, то бесформенное, почерневшее нечто, что когда-то было вампиром. За спиной Рэйлена раздался рев боли. Он резко повернулся. Меч Стета пробил грудь третьего, оставшегося упыря. Видимо, уже собиравшегося снести с плеч его, некромантью голову. Через секунду вампира накрыло одно из созданий Нематериала. Тело с размаху шлепнулось на каменный пол. Двое других уже были мертвы. Ну, вот и все.
  Некромант собрал пальцы вместе, согнув средний и мизинец. Протянул руку к теням.
  - Я отпускаю... iss r"nam krion. Идите.
  Фантомы стали прозрачнее. Потом мгновенно и бесследно пропали. Остались мертвые вампиры. Наверно, еще недавно были людьми.
  Рэйлен обернулся к Стету.
  - Спасибо.
  Человек молча кивнул, не отрывая взгляда от клинка. Потом бросил его на землю.
  - Не стоит.
  Они вышли из зала, туда, где остались вещи. Стет первым нарушил молчание.
  - Это были призраки? Те, которые пришли?
  - Не совсем, - некромант поднял ножны с сумки, - Души. Тех, кого заманил внутрь план Нематериал.
  Он убрал меч в ножны и накинул плащ. Вытащил карту. Еще один короткий коридор и - все.
  
  Некромант шел следом за Стетом. Опасности, вроде, больше не предвиделось. Но что-то все равно заставляло Рэйлена поминутно оборачиваться. Что-то. Или кто-то. Скорее второе. Магия кольнула напряженные пальцы. Некромант резко застыл. Ничего.
  - Что-то случилось? - Стет тоже остановился.
  - Нет, - он подозрительно посмотрел в темноту коридора позади себя.
  Человек пожал плечами и отвернулся. И все-таки случилось. Некромант пока не знал что именно. Но уж точно, не из приятного.
  Проход привел в тупик - небольшую круглую комнатушку без выхода. Прямо посредине нелепо стояла, необъяснимо как держась без опоры, приоткрытая деревянная дверь. Почему-то совсем не древняя и не истлевшая. Напротив, разве что не пахнущая свежей древесиной. Стет остановился. Повернулся к Рэйлену.
  - Это что, шутка такая?
  - Не думаю, - некромант провел пальцами по косяку двери. Он почувствовал сильную магию, исходившую... от двери? Нет. Только мощный поток энергии, перший откуда-то сзади.
  - Рэйлен! - в крике Стета было что-то, что заставило его резко развернуться.
  Прямо на него из коридора несся комок сплошной черноты, очертаниями напоминающий огромного медведя. Или кабана? Конкретизировать было трудно. Но взгляд круглых красных глаз он узнал. Взгляд, преследовавший его с первого шага в лабиринте Talliaf.
  
  Фэйт вскрикнула и осела на пол. Купол больше не существовал. Магическая связь его и Фэйт резко оборвалась. Она закрыла глаза, прислушиваясь к тупой, ноющей боли в сердце. Все. Играть дальше не имело смысла.
  
  Рэйлен покатился по полу. Коготь только слегка оцарапал плечо. Очертания темноты перетекли. Теперь фигуру скорее можно было принять за волчью. Некромант выхватил из-за спины меч и ударил, целя в шею. Клинок прошел сквозь мрак, и темновой зверь прыгнул. Огромные лапы буквально пригвоздили Рэйлена к полу. Неожиданно ярко мелькнул рядом факел Стета. Волк отпрянул. Некромант вскочил. Зверь вновь приготовился к прыжку. Рэйлен ударил лезвием по лапам - без особой надежды на удачу. Он все понял. Но боялся, что слишком поздно.
  - Стет, быстрее. Дверь! Это портал!
  Человек кивнул. Открыл створку.
  - Прыгай, - проорал некромант. Когти прошлись по руке выше локтя. Стет не двинулся с места, - Идиот! Твоя дочь, Собаль, помнишь? Прыгай, черт тебя побери! Не за себя, за нее.
  Человек покачал головой. Бросил факел, шагнул в дверной проем.
  Зверь опять напружинился. Еще не конец. Некромант обернулся. Небольшое усилие. Факел, оставленный Стетом прыгнул в руку. Определен по способности к бесконтактному взаимодействию с предметами. Иногда и такое может пригодиться. Он тыкнул факелом прямо в морду темнового волка. Зверь зарычал и отскочил в темноту коридора.
  Рэйлен развернулся и шагнул в дверной проем.
  
  Он вывалился из портала и покатился по ковру. Дорогому, мягкому ковру родом из Актона или Нирна. Волосы упали на глаза.
  - Это и есть твой друг? - голос женщины был скорее требовательным, чем властным, - А он ведь не человек, верно?
  Рэйлен поднял голову. Серые глаза вперили в него немигающий взгляд. Красивая. Даже больше сказать - очень красивая. Как и все бессмертные. Несмотря на тон, на бледном лице застыло какое-то растерянно-беспомощное выражение.
  Он быстро обернулся. Для тривиальной вежливости попросту не осталось времени. Шкаф. Выход из портала.
  - Уничтожь его, - сказал ей Рэйлен, - Быстро.
  Женщина засмеялась. Покачала головой.
  - Не пытайся обмануть сам себя, маг. Для него это не помеха. Он все равно придет. Рано или поздно. Если и не через портал, то найдет другой путь.
  - Кто?
  - Он, - она побледнела еще больше, хотя это казалось невозможным, - Слуга Хаоса.
  - Уничтожь портал, - повторил он.
  Женщина подняла руку. Легко, как будто это не было магией пятого порядка. С тонких пальцев сорвался сгусток темного огня. Шкаф разлетелся щепками. Она снова засмеялась. На белых щеках пятнами проступил лихорадочный румянец.
  - Бесполезно, - неожиданно хладнокровно сказала она, - Это конец. Никто не уйдет отсюда. Даже мы, маги, - женщина с отвращением посмотрела на стоящего рядом Стета, - И уж конечно, такой мелочи как люди надеяться не на что тем более.
  - Рэйлен? - теперь говорил Стет. Без особого удивления, но слегка подавленно, - Это Кобра.
  - Фэйт, - поморщилась женщина.
  Некромант улыбнулся.
  - Я много слышал о тебе, Фэйт.
  - Хорошего или дурного?
  - Больше дурного, - признался он.
  Фэйт радостно улыбнулась.
  - Молве не угодишь. Поставят клеймо злодейки на лоб за рад стараться. А ты, часом, не из Эммерфола... Рэйлен? Значит, просто Рэйлен?
  - Рэйлен Д"эрт. Некромант.
  Фэйт задумчиво растрепала волосы.
  - Один из двух выживших в последней войне с Элднаром, так?
  - Двух? - оглушительный грохот заглушил слова. Стены заходили ходуном и потрескались. С потолка стали падать камни.
  - Он уже здесь, - голос Фэйт слегка охрип и задрожал. Лицо посерело.
  - Куда он придет в последнюю очередь? - некромант встряхнул волшебницу за плечи, - Скажи! Куда?
  - В главный зал, - безвольно ответила она, - Наверное.
  Рэйлен схватил ее за руку. Пальцы оказались холодными и негнущимися.
  - Быстрей. Веди нас.
  - И человека? - безразлично спросила Фэйт, - Зачем тебе человек?
  - Он - друг.
  Женщина внезапно тихо засмеялась - так что из глаз покатились слезы.
  - Человек - друг некроманта? - губы Фэйт еще дрожали: то ли от смеха, то ли от слез, - Абсурд.
  - Веди.
  - Как скажешь, Рэйлен Д"эрт, некромант, называющий человека другом.
  
  Некромант выпустил ладонь Фэйт. Подземный гул становился громче. Зал был набит битком. Люди. Змеиное Гнездо. И двое магов, точно так же не знающих, что делать. Только слушать раскаты под землей и ждать.
  Они ждали. Стет - стоя и уставившись в одну точку. Сознание как будто бродило где-то далеко. Рэйлен - хмуро сидя на полу, не питая особых иллюзий насчет ближайшего будущего. Фэйт - о чем-то сосредоточенно думая. Некромант отлично знал, что ей уже все равно.
  Очередной раскат потряс зал. Люди замерли. От следующего удара дрогнули стены, грозя рассыпаться валунами. Из разлома в полу повалил пар. Рэйлен вскочил. Волосы на голове встали дыбом от наполнившей зал чистой магии. Без примесей заклинаний или формул, и от этого еще более смертоносной. Пар понемногу заполнял помещение. Наемники, стоявшие ближе всего к щели, безвольными мешками попадали на пол. Может, просто потеряли сознание, а может, мертвые. Пар полз дальше. Некромант втянул столько воздуха, сколько мог, и остановил дыхание. Не стал вытаскивать меч. Против магии он - всего лишь бесполезная стальная палка. Люди вокруг хватались за горло, раздирали шею ногтями, и все равно падали, когда пар накрывал их головы. Рэйлен подскочил к Стету. Только для того, чтобы увидеть, как он следом за другими оседает на пол. Поверх головы человека взгляд встретился с красными немигающими глазами. Темновой зверь глухо зарычал. Зрачки превратились в щелки. Некромант шагнул назад.
  По залу одиноко разнеслась негромкая мелодия. Некромант обернулся. Зверь - тоже. В центре зала возник начерченный мелом круг, с огромной руной Ордайа посередке. Босые ноги Фэйт разместились в одной из завитушек. Ее голос тихо и трепетно, на одном дыхании вплетал в песню все новые ноты. Громче. Как будто вторя протяжной, тоскливой мелодии без слов, под сводом загулял холодный ветер. Песня на низкой тональности оборвалась под потолком внезапно высокой нотой. Ветер взвыл и набрал силу, разгоняя пар по залу. Длинные волосы Фэйт короной трепетали вокруг головы. Голос забрал выше. Ветер превращался в нарастающий ураган. Мелодия стремительно метнулась вверх, заставив его закрутиться вокруг мелового круга.
  Рэйлен подхватил Стета с пола. Внимание зверя был полностью сосредоточенно на Фэйт. Воздух в легких уже почти кончился. Тяжело. От колодца его отделяло каких-то двадцать футов. Он поволок человека по полу, не обращая внимание на пролетающие обломки. Последнее усилие. Обмякшее тело Стета тяжело перевалилось через край колодца. Он не знал его глубины, но однозначно зверь туда за ним не полезет. Рэйлен еще раз обернулся. Силуэт Фэйт был уже еле виден в туче поднятой ветром пыли. А голос все звучал под сводом - невозможно высоко, неизмеримо долго. Рэйлен видел исступленный скачок темнового зверя. Ветер оглушительно засвистел и отбросил волка назад. Длинная последняя нота - он знал, что последняя, слилась с оглушительным ревом урагана. Потом все стихло. Ветер исчез так же внезапно, как появился. Вместе с ним исчезла волшебница Фэйт. Рэйлен подхватил тело под подмышки. Была не была. И спрыгнул в темноту колодца.
  Полет длился долго. По-крайней мере, дольше, чем он рассчитывал. Потом каменная труба выкинула его на песок. Светло. На обеих стенах ярко горели факелы, и блики радужными отсветами прыгали по текучей поверхности реки. Лаэ. Точнее, ее истока. Пока еще совсем узкого, но быстрого и глубокого.
  Песок был наполовину размыт водным потоком. Стет лежал рядом - распластавшись и нелепо подогнув под себя одну руку. Некромант встал на колени. Посмотрел ему в лицо. Посмотрел, хотя уже знал, что увидит. Ввалившиеся, посиневшие щеки, приоткрытый рот, остекленевшие, подернутые пленкой глаза. Некромант опустил голову.
  - Ash" fiop, kli dor natharprisse. Минует тебя тьма, друг, - в сердце защемило. Он - друг. Можешь не верить, Фэйт, - Минует тебя тьма, - повторил некромант, - Где бы ты ни был.
  Он сложил руки Стета на груди. Закрыл рукой глаза. Снял с шеи кожаную веревку с амулетом и сжал в ладони. Как память. Потом взвесил на ладони кошелек. Тысяча двести лабенов. Рэйлен криво усмехнулся. Если это и есть цена жизни, то она чересчур мала. Или непомерно велика - для кого как. Он вложил кошелек в мертвые окостеневшие пальцы. И толкнул тело с берега. Вода реки казалась оранжевой. Она легко сомкнулась над Стетом и продолжила свое привычное течение. Ни следа. Ни грусти. Ни памяти. Рэйлен сел и стал смотреть на воду. Сколько стоит жизнь? Пусть человеческая. Через несколько часов отпечатки на сыром песке изгладились. А ответа он так и не нашел.
  
  * * *
  
  Когда некромант поднял голову, он был уже не один. У берега реки, так же, как и он, глядя в воду, стоял человек.
  Нет, конечно, не человек, - мрачно поправил себя Рэйлен, - Бессмертный. Как минимум. Он с трудом поднялся на ноги и вытащил меч. Бесполезно. Рэйлен отлично знал, в какой паршивой форме находится. Бессмертный молча смотрел на него. Потом неожиданно дружески улыбнулся.
  - Здравствуй, Рэйлен, - до некроманта только сейчас дошло, как он на самом деле стар. Лет шестьсот, может, больше. Рэйлен устало опустил клинок.
  - Кто ты? - равнодушно спросил он.
  - Довольно сложно объяснить, - бессмертный на мгновение задумался. Или сделал вид, что задумался, - Блюститель - может, так? Страж. Судья иногда. От случая к случаю. А одним словом, - он указал на небольшую круглую татуировку на шее, - Хранитель.
  Хранитель? В памяти начинала всплывать разрозненная галиматья на тему магических полюсов, элементарных сил и прочей бессмыслицы.
  - Хранитель элементала, - сказал бессмертный, - По-крайней мере, мы привыкли называть себя так. Вообще-то я здесь по делу Фэйт Винд"эл. Ведьмы, умудрившейся разбудить Слугу Хаоса на тринадцать лет раньше положенного. Но при ближайшем рассмотрении, - усмехнулся он, - оказалось, что Фэйт здесь абсолютно ни при чем. Хотя, признать, девчонка устроила славное представление напоследок.
  Бессмертный помолчал. Потом улыбка вновь скользнула по лицу.
  - А того, кто действительно виноват, мы нашли. Он оказался куда талантливее, чем кто-нибудь мог подумать. Поэтому заслуженного наказания избежит. Идеальный Хранитель.
  - Где он сейчас? - сам не понимая почему, спросил некромант.
  - Слуга Хаоса? - Хранитель пожал плечами, - Спит. И будет спать, пока срок не истечет. А что касается виновного во всей этой ерунде, то он стоит передо мной. Некромант Рэйлен Д"эрт из Эммерфола. Знакомое имя, правда?
  Рэйлен молчал. Хранитель подождал.
  - Так это все твои вопросы? - уточнил он.
  Некромант кивнул. По-прежнему молча.
  - Тогда мне пора, к сожалению. Работа, - воздух зарябил от магии, и напротив него раскрылась струящаяся воронка, - Портал оставляю. На случай, если решишь к нам присоединиться, - бессмертный ступил в центр воронки, - Ну что ж, Рэйлен. Тогда - прощай. Хотелось бы сказать: до свидания, но это твой выбор. Целиком твой.
  Он скрылся из виду. Остались только река внизу и песок под ногами. Рэйлен поддел носком сапога мелкий камень, и он плюхнулся в прозрачную оранжевую воду. Факелы на стенах слегка моргнули. Некромант, соглашаясь, кивнул им. Еще раз обернулся. Вода продолжала свой вечный бег. И будет продолжать, что бы ни случилось, ведь ей, в сущности, наплевать. Рэйлен улыбнулся - на этот раз без грусти. Нет такого призвания - некромант. Это всегда ремесло.
  И шагнул в портал.
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"