Аннотация: О работе, которую иногда так не хочется выполнять... В принципе, конечно, попса, но зато все вполне жизнерадостно:)
Книга 1.
Ремесло
Когда он проснулся, прозрачно-синие сумерки уже укрыли пол земли. Высоко-высоко над ним, средь наступающей тьмы, угольями погребального огня, то вспыхивал, то угасал, дотлевая, закат. Вода, непрерывно струящаяся с темнеющих небес, отражала последние, багрово-алые отблески. Он не знал почему. Так было всегда.
Темнело. Его неподвижные серые глаза смотрели в бесконечный простор ночного неба, подернутого серебристой паутиной северных созвездий, а дождь ледяными слезами заката тек по щекам. Рэйлен долго лежал на сырой траве, вслушиваясь в тихий шелест ливня, далекое мерное гудение ветра и нескончаемое перешептывание деревьев над головой. Последний отблеск закатившегося солнца угас на границе неба и земли. Он встал и поднял лицо навстречу прохладному ночному ветру. Воздушные потоки растрепали его длинные, серые как волчья шерсть волосы и они мокрыми прядями легли на спину. Лицо с правильными чертами осунулось от усталости. На людской взгляд ему было не больше двадцати пяти лет - именно столько, сколько из своих семидесяти девяти он прожил как человек. Он любил ночевать в лесу или в поле, хотя само слово не совсем подходило. Относительно некромантов вернее было бы говорить "дневать". А ремеслом Рэйлена была некромантия.
* * *
Тракт размыло. Грязные потоки уродливыми пятнами расползлись по его сапогам. Мокрые ноги - то, что легко испортит настроение кому угодно. Но Рэйлен хлюпал прямо по наполненной коричневой кашей колее.
Целеустремленно, как человек, которого здорово разозлили. И хотя человеком он не был давно, злость все так же придавала скорости. Отчасти на Локка Тэлерэ, отчасти на себя, хотя во втором случае эмоции больше напоминали презрение. Он отдал должное: противник попался великолепный, и работал неожиданно продуманно, красиво. Даже не противник, а враг. Дождь усилился и Рэйлен поплотнее завернулся в насквозь промокший плащ. Пока Локк оставался в этом мире, все мечты Рэйлена сводились к тому, как бы перетянуть его в мир иной. И побыстрее.
Локка, который чуть ли не собственными руками перебил его людей. Который хладнокровно оставил его подыхать.
Порыв сырого холодного ветра ударил в капюшон; Рэйлен ускорил шаг. Смерть. Может, это слишком мягко для Локка? Пожалуй, что так.
Прошло несколько часов, прежде чем развезенная дорога уткнулась в дверь трактира - первого пункта цивилизации на его долгом пути через дикие земли севера. Было за полночь. Дождь прекратился, а воздух резко посвежел. Рэйлен заколебался. По отношению к некромантам люди испытывали странные чувства. Ненависть? Наверно, нет. Скорее это можно было бы охарактеризовать как какое-то смешение страха с отвращением. Желудок в который раз взбунтовался. Последний раз Рэйлен ел около пяти дней назад и сейчас готов был рискнуть ради нескольких отбивных и плошки овощей. Как любил говорить Вард, "Kasse mali g"dei" - голод не обманешь, каким бы ты ни был бессмертным, и как бы тебе этого не хотелось. Он пробормотал что-то насчет умника хренова и шагнул в проем. В лучшем случае его могут принять за эльфа, а иначе придется искать завтрак в другом месте.
Очаг потух, оставив неярко светящиеся в темноте угли. По стенам и столам плясали отбрасываемые единственной горящей лучиной тени. Было душно, но он надвинул капюшон на лицо. Бросил под нос бессовестно храпящему трактирщику пару медяков и подождал пару минут, пока его беспробудный сон сменит жестокое похмелье.
- Чистых тарелок нет? - поинтересовался Рэйлен. По-хорошему, с его средствами привередничать не стоило. Но игнорировать халтуру на работе не позволяла совесть. Едва продравший глаза мужик загремел стопкой чумазых мисок.
- Может быть, - заявил он, - Только тогда еще четверть лабена.
Исключено. Содержимое кошелька было вывернуто на стойку полностью. Рэйлен решил было "убедить" трактирщика сделать небольшое исключение, но передумал. Магия первого порядка давалась ему легко, но тратить силы из вредности не хотелось. Он уселся за самый дальний стол и, не ощущая вкуса, расправился с порцией.
Лучина чуть мигала, а угли в глубине очага теплились красным светом. От тепла потянуло в сон. Рэйлен не мог и представить, что так устал. Изгнание, поиски, ненависть, снова поиски... Он лишь на секунду позволил себе закрыть глаза, только на секунду.
* * *
Рэйлен шел вперед по длинному полутемному коридору его единственного дома - Эммерфола, и шаги гулко отдавались от каменных стен. Факелы в железных скобах тускло мерцали неестественным лиловым светом. В сердце холодным камнем лежала какая-то отрешенная усталость.
Кто-то умрет сегодня. Кто? Разум был холоден и безучастен. В самообмане не было никакого смысла.
Резко и сильно дунул ветер. Было в нем что-то зловещее, навевающее тоску. "Чего ты ждешь, дурак? Уходи. Обвини. Откажись", - почти в голос вопило подсознание. Поздно. Усталость, только усталость. Он механически двигался вперед. Поднял руку и нащупал рукоять меча за спиной - также машинально. Отказаться значило проиграть раз и навсегда. А так даже лучше. Рэйлен глотнул из маленькой бутыли. Предметы раздвоились, потом в голове слегка просветлело - ненадолго. Он любил знать точную ставку в игре.
- Повинующийся одиннадцатой ступени Рэйлен Д"эрт, некромант. Возраст семьдесят пять лет. Доступный силовой порядок девятый, - женщина - судя по заостренным ушам, эльф, - без особого интереса посмотрела на него, - Вы? - Зевнула. Голос был скучный.
Три предложения исчерпывающей информации - вот и вся регистрация. Сухо. Индифферентно. С архивной точностью - не придраться. И вычеркнуть будет легко.
- Я.
- Клов? - посочувствовала женщина, отбросив официальный тон. Похоже, новостью это не было ни для кого,- Скверно, - указала на дверь, - Если не передумаешь входить, передай Тэлерэ, что у меня есть дела поважней, чем торчать здесь битый час. Я к нему в охрану не нанималась.
Рэйлен улыбнулся. Кивнул. Она рассеяно махнула рукой.
- Ну, тогда удачи, наверное.
Он опять усмехнулся - на этот раз широко, показав клыки. Удачи не предвиделось. Рэйлен Д"эрт, некромант. Что может сделать некромант против взрослого клова? Особенно, настолько неумелый как он.
Ох, зря он тогда вылез, напрасно. Честь, видите ли, гордость. Вот и будет теперь гордость - в саркофаге с закрытой крышкой, придавленной булыжником для порядка. Рэйлен уже даже плохо помнил, о чем думал в тот момент, когда вызывал на поединок Локка Тэлерэ, мага на тридцать ступеней выше и в десяток раз старше. Может, о ненависти?
Рэйлен со злостью толкнул дверь. Ведь он просил не так много - убить Локка или умереть, только честного боя один на один. Ему отказали и в этом. Ну почему он не подумал пролистать свод? Глупо. Очень глупо. Локк такого промаха явно не допустил. Правило Старейших - это закон, согласно которому противник, входящий в состав Совета имеет право не выходить на поединок лично, а лишь найти кого-то, кто согласен сражаться за него.
Локк был членом Совета без малого двести лет.
И Рэйлен даже предположить не мог, на кого падет выбор Локка. А когда узнал, было уже поздно. Пять локтей высоты; кувалдообразные передние лапы, увенчанные внушающими уважение когтищами; два параллельных частокола щелкающих трехдюймовых зубов - пещерный клов во всей красе.
Дверь со скрипом распахнулась. Назад дороги не было. Честь ведь тоже имеет маломальское значение. Отказаться - лишиться тех ее крох, что еще остались; согласиться - умереть. Раздумывать долго не приходилось. Говоря метафорически, последнее звучало менее похоронно. Для него.
Локк был один. Странно. Ему казалось, что должны быть, по крайней мере, пара-другая советников и кое-кто из комиссии - засвидетельствовать факт смерти. Но Локк был один.
- Удивлен? - он как будто прочитал мысли некроманта. А может, правда прочитал, - Они за дверью. Я тоже буду вынужден удалиться, но позже. Решил ввести тебя в курс дела. Поверь, самому претит. И твой противник уже здесь.
- Kai da nicodilior d"o yuo, Lokk, - поправил Рэйлен.
- Это не значит, что его здесь нет, - наставительно сказал Локк, - Собственно, он живет в этой комнате. Где-то на пятом плане...
- Ты должен произвести вызов? - холодно прервал он, - Тогда поторопись.
- Боюсь, нет. У меня небольшая просьба к твоей персоне, Рэйлен, - очередная улыбка выглядела настолько приторно, что ничего хорошего ждать не приходилось, - Что там сказано насчет некромантов? "Тот, кто несет власть над смертью - не имеет права на отказ..."
- "А просящий - на свободу, как раб, что должен хозяину", - процитировал некромант, - Согласен, Локк? Согласен быть моим должником до самой смерти, если потребуется? В обмен на услугу.
- Да, Повинующийся.
Рэйлен поморщился.
- Порядок вызова?
- Восьмой.
Некромант чуть не взвыл от досады. Восьмой. Почти критический для него порядок. Какая продуманность! Вряд ли он сможет достаточно быстро оклематься после выброса такого количества силы; следовательно, очень сомнительно доживет до момента, когда сможет требовать с Локка плату... сторицей, хотелось бы надеяться. И все же, едва ли.
- Edmarantai, Повинующийся. Времени мало.
Рэйлен улыбнулся одними только уголками рта.
- N"rion, Lokk. Alhe n"rion.
- Формальность, - Локк досадливо скривился, - А без показухи никак нельзя?
- Клятва, - повторил Рэйлен.
Глаза Локка метнулись в сторону, но потом морщины постепенно разгладились, и лицо приняло умиротворенное выражение. Он успокоился до такой степени, что даже попытался одарить некроманта очередной лицемерной улыбочкой. Кривовато вышло, но очевидно, сумасшедшая мысль о том, что Рэйлен может выжить, благополучно покинула его голову.
- Хорошо, Повинующийся, - довольно дружелюбно согласился он, - Я отдам долг... когда время придет. Клянусь.
Рэйлен кивнул.
- O"altain, Lokk, mei loe at"n.
Локк молча протянул ему длинный и тонкий, как жало стилет.
Некромант слегка растерялся. Безвкусная, богатая, и ни коим боком не предназначенная для боя комната. Учитывая размеры клова, развернуться здесь будет трудновато. Неужели?
Локк снова поймал его взгляд.
- Угадал. Моя личная комната. И клов тоже мой. Любимец, понимаешь? Ты уж поосторожней с ним.
Рэйлен оторопело посмотрел на него.
- Ну что ж, до встречи, - Локк мечтательно возвел глаза к потолку, - Можешь здесь все разрушить.
Дверь жалобно скрипнула и захлопнулась за его спиной.
Стилет слегка заблестел в свете факелов. Вызов недолгий, но муторный. Он помнил, как это делается, даже слишком хорошо. Пятый план - далеко. Без крови докричаться почти невозможно, а если уж брать его способности... Рэйлен не стал завершать мысль. Нет, у каждого свои возможности. Придется по накатанному.
Anfi re"striken centrolinia verp dal firiloguth... - он на мгновение запнулся, - Garelean al abdrahem"en benyas shatira, for mei lothe. Acrokem Azura, fein kem olm. Рэйлен разъединил сложенные в виде решетки пальцы, вытащил из крепления на ремне бутылочку серой студенистой массы. Отколол горло о стену. Нужно много крови. Некромант одним глотком осушил колбу и резко полоснул лезвием по вене на сгибе руки. В глазах незамедлительно потемнело. Две первые капли медленно, заторможено полетели по направлению к полу. Сказывалось действие снадобья. Некромант проследил, как они коснулись поверхности, разлетевшись брызгами. Слова не шли с языка. Трудно, не тот порядок. Alia del frei, - Рэйлен с усилием подвел черту вызова. Сразу - резкий отток энергии с последующей короткой потерей координации. Браво, Локк! Какой расчет. Клов уже успел перейти на его уровень. Секунды, секунды... если бы не зелье - ...
Первый удар Рэйлен благополучно проморгал - время успело-таки поработать на клова. Проверочный удар, лапой - не выпуская когтей. Эффект был такой, как будто его хорошенько приложили по голове кузнечным молотом. Доля секунды свободного полета, потом удар о стену такой силы, что клацнули зубы. В позвоночнике подозрительно хрустнуло, а мир помутнел и слегка расплылся. Некромант рывком вскочил на ноги, судорожно пытаясь нащупать рукоять меча за спиной. Удар сбоку, в плечо. На этот раз никакого полета - только суровая реальность. Он покатился по полу, опрокидывая стулья и сминая ковер в частую неприглядную складку. Уже стоя на коленях, выхватил меч, успел. Рэйлен слегка отклонился, уходя от очередного пинка теперь уже когтистой лапы. Разворот. Удар справа. Кончик лезвия все-таки успел немного задеть бок клова. Пустяк для трехсот шестидесяти килограммовой туши. Скотина взревела - больше от злости, чем от боли и хлестнула хвостом. Рэйлен резко пригнулся. Стол позади взорвался обломками. Некромант отлично осознавал, что будь на том месте он, превратился бы в две честно поделенные половинки. А к приходу советников - еще и надкусанные. Он повернулся на месте и взмахнул мечом с твердым намерением отхватить твари голову. Зверюга с необычайной ловкостью отскочила и оскалилась из угла. Рэйлен сделал шаг вперед. Клов сорвался с места в феноменальном по части длины прыжке. Некромант перекатился, каким-то чудом избежав зубов, и ударил колющим, метя в живот твари. Меч на мгновение скрестился с когтями, и когти победили. Клинок, звякнув, вылетел из руки, чуть не сломав запястье и одновременно отшвыривая Рэйлена к противоположной стене.
Клов приблизился - теперь уже неторопливо, уверенный, что добыча никуда не уйдет. Некромант, не делая резких движений, завел руку за спину. Трехдюймовые зубы придвинулась ближе. От вони из пасти твари и отчасти от выпитого снадобья внезапно затошнило. В голове все поплыло и смешалось. Опасаясь, что может не успеть, Рэйлен нечеловечески точным ударом вогнал остатки бутылки с отбитым горлом в тело клова, предположительно в область сердца. Угадал. Тварь, уже выгнувшаяся перед броском дернулась и забила лапами. Некромант откатился в сторону и, схватив меч, вонзил лезвие в живот клова. Туша завалилась, обильно орошая пол кровью. Рэйлен с трудом выдернул лезвие. Зверь был виноват разве только в том, что был голоден. Добро пожаловать, друг. Голова клова покатилась по красному ковру.
Холодный ветер трепал его волосы. Колючий и пронизывающий ветер равнин Элднара. Рэйлен посмотрел вниз с холма. Заиндевевшая трава негромко шуршала под неистовыми порывами. Со дня поединка прошло больше восьми недель, но Локк так и не простил ему победы. И Совет, следовательно, не простил. А война с Элднаром подвернулась точь-в-точь под руку. Назло некроманту; на радость Совету. Разумеется, о том, чтобы честно отдать долг, Локк даже и не думал.
Элднар - страна-повстанец, была захвачена Советом лет десять назад, но рыпалась, пытаясь добиться независимости все так же, как в первый год. Потенциально опасна для Эммерфола, - отчеканил Локк. И их отослали на другой конец света, в Элднар, отстаивать права Совета в войне. Двадцать против нескольких сотен. Двенадцать наемников из отряда Рэйлена плюс семь из армии Совета. Магов четвертой-пятой ступени, не выше. Зачем жертвовать конем, если можно разменять на пешку? Некромант никогда не любил такого рода игры. И тех, кто их вел.
Расчет был умен и предельно прост: он и большая часть его наемников будут убиты в заведомо проигрышной войне. Мимоходом частично уничтожив повстанческие армии Элднара. Маленькая пакость с приветом от Локка. Он посмотрел на горизонт. Закатное солнце красными лучами светило сквозь синие облака. Некромант выхватил меч, и лезвие блеснуло в его свете. Пора.
Спустя несколько долгих минут, отряд врезался в ряды противника.
Повсюду были тела - мертвые, изрубленные и окровавленные трупы. Шел второй час боя, состоящий из непрекращающейся мясорубки. Поворот. Удар. Поворот. Не заслужили они такого - эти жалкие повстанцы, остатки которых еще подтягивались из-за холмов. Опять удар. И его люди не заслужили. Для Совета это очередная политическая интрига. А они умирают за это, как живые фигурки на шахматном столе. Кем-то пожертвовать, кого-то продать. Своих или чужих - разница невелика. Некромант обернулся, разрубая солдата почти пополам. У них-то ручки кровью не запачканы. Он отыскал глазами силуэты четырех еще живых магов - наиболее сильных в отряде. Полчаса спустя они еще будут живы, через час - вряд ли.
Над полем уже висели поздние сумерки. Большая часть солдат Элднара умерли еще в начале. Быстро - несколько пассов и все. Ни боли, ни сожаления. Потом в дело пошли клинки.
Краем зрения Рэйлен заметил, как опустился на землю Одаиштарр. Один из лучших, некромант, как и он. Рэйлен ничего не мог сделать. Он уже устал пытаться.
А еще через четверть часа их осталось двое. Он и Кейра, оба уже на последнем издыхании. Некромант уголком глаза покосился в сторону. Скорее всего, ей тоже осталось не долго. Темп движений заметно увеличился. Сразу видно, устала. Первоначальная неторопливая расчетливость сменилась яростным боем берсеркера. Ошибка. Он видел, как топор солдата взлетел над головой Кейры. Ну, вот и все, - подумал некромант. Она, не оборачиваясь, всадила клинок на четверть в грудь нападающего, и топор медленно выпал из ослабевших рук. Рэйлен улыбнулся, снося голову ближайшему солдату. Талантливая девчонка. И стала бы еще лучше, если... - он исступленно выругался вслух. Если бы осталась жива. Но она умрет, и сама знает об этом. И он умрет, возможно, позже, но непременно.
Кейра даже хотела, чтобы все кончилось - как угодно, только побыстрей. Даже если это будет навсегда. Сейчас она не имела права на отдых. Ни на минуту, ни на секунду отдыха, хотя адская, смертельная усталость намертво свела мышцы и сделала меч неподъемно тяжелым. Короткий ежик волос уже давно слипся от крови, и вниз по виску текла очередная окрашенная красным капля пота. Быстрый полувольт, и голова ближайшего солдата мягко слетела с плеч. Парируя удар справа, она локтем оттолкнула от себя обезглавленное тело. Прыжок. Резкий финт, чересчур резкий. Кейра споткнулась, надеясь, что в последний раз, но чья-то рука не позволила ей упасть.
Рэйлену удалось пробиться вперед. Он поймал взгляд Кейры. Полный презрения к смерти, которая наступала ей на пятки.
- Кей! - шум боя глушил слова на половине. Некромант взмахнул мечом - и солдаты слегка отпрянули, - Все хорошо, Кей. Я здесь.
Она услышала. Губы девушки с трудом искривились в улыбке, отчего из располосовавшего ее щеку длинного пореза побежала вниз по шее струйка крови.
- Mei de kharakha, Ralen. Wa ke n"tan.
- Да, ты права, победим, наверное. Конечно, победим, - голос некроманта прервался. Она ведь действительно верила в это. В победу - пусть после своей смерти. И он тоже должен был поверить.
И все-таки врагов было слишком много... особенно для Кейры. Он знал это. И видел выход - рискованный настолько, что прибегать к нему не хотелось. Рэйлен поморщился, - Но видно, придется. Несмотря на свою уверенность, Кей умирала на глазах, становясь все более вялой и пропуская удары, каждый из которых мог оказаться смертельным. А противников еще десятков пять.
Он наскоро прикинул, на какой порядок магии все еще сможет вытянуть. Четвертый. Правда, максимум, но какой-никакой резерв энергии все еще оставался нетронутым. Некромант незаметно потянул Кейру за рукав.
- Прикрой меня. Полминуты, не больше. Я обойдусь.
Она догадалась. Посмотрела на него как на сумасшедшего. Возможно, так оно и было.
Рэйлен через силу улыбнулся. Следовать совету он не собирался.
Aliadraithon ran tyid. Llen t"cherido fayard. Энергия долгим, отвратительно болезненным всплеском до капли вырвалась наружу, опустошая голову от мыслей. Тело откликнулось острой болью, как будто его проткнули насквозь раскаленным шилом. Некромант согнулся пополам, одновременно ощущая движение магии над головой. Непроницаемый колпак, щит. Он и Кейра оказались внутри. И, к сожалению, замешкавшийся на месте солдат. К огромному сожалению, для солдата. Клинок Кейры просвистел, отделяя голову от туловища. Все-таки, как талантлива! - Рэйлен попытался подняться. Рвущая боль во всем теле все не отпускала. Во рту чувствовался заметный стальной привкус крови. Еще одного нападающего благополучно расчленило основанием купола почти что надвое. Как ни странно, нормального здорового отвращения зрелище не вызвало. Рэйлен посмотрел на свои руки, уже покрытые неприятными синими пятнами. Сейчас он и гроша ломанного не дал бы за свою жизнь. Хотя сюрпризом это не было: после такого перерасхода энергии выживали единицы, и просто праздник, если он сможет продержаться так еще четверть часа. Он обернулся к Кейре.
- Передышка, - голос оказался глухим и чужим, - Щиту еще минут семь жить. Отдыхай. В последний раз, - фраза траурно прорезала воздух.
Кейра отрывисто вздохнула. Он никогда не умел выбирать слова.
- Что мне делать, Рэйлен? - она развезла по пыльной щеке уже готовую сорваться с ресницы слезу, - Я правда, действительно не знаю.
- Делай, то, что должна, - его захлестнуло неимоверное отвращение с самому себе. За этот казенный, равнодушный ответ.
Кейра молчала.
- Прости. Я не хотел этого говорить.
Она вяло улыбнулась.
- Ты прав. Хотя, признаться, это было жестоко, - Кейра неожиданно напряглась, - Вот и все. Чувствуешь? Щит тает.
Он тоже видел это, хотя не представлял, как она узнала. Могла бы стать очень сильным магом, - с горечью подумал он, - Воин из нее уже великолепный. Три секунды. Они встали спина к спине с обнаженными мечами. Две. Одна. Бой ворвался сквозь растаявший купол.
Некромант стал уставать спустя каких-то несколько минут. Значит, дело плохо. Кейра окончательно сдала и буквально висела на нем, закинув левую проколотую копьем ладонь ему на плечо. За шиворот медленно стекала теплая кровь. Ее изодранная кольчуга плохо защищала от сыпавшихся со всех сторон ударов. Она даже не вздрогнула, когда лезвие вражеского палаша воткнулось ей в плечо, пытаясь мечом прикрыться от остальных. Кинжал Рэйлена просвистел около горла воина и солдат захлебнулся кровью. Он почувствовал, как холодная рука Кейры стала медленно сползать у него с плеча. Некромант успел подхватить ее под локоть, не давая осесть на землю. Кожа девушки приобрела синеватую белизну. Ярко-красные окровавленные губы зашевелились.
- Светляки - яркие огни ночи... скоро рассвет, но почему так темно?.. - глаза Кейры начали закрываться.
Некромант осторожно встряхнул ее за плечи. Ее веки медленно, неохотно приподнялись.
- Рэйлен? - рефлексы сработали и сейчас. Лезвие ее меча отразило последний высверк солнца, и воин Элднара упал с пробитой головой, - Слышишь?.. это там... Голоса. Они зовут меня. Я должна быть с ними теперь. Здесь мне не место.
- Нет, Кей, это бред. Не уходи.
Некромант размахнулся и послал меч по кругу над головой. Нападающие отступили, выталкивая друг друга дальше от него. Рэйлен услышал приглушенные голоса. Совещание? Отлично. Он не будет мешать. Для них это только лишняя передышка.
Кейра рассмеялась - дико и неестественно. Ее метательный нож вонзился в горло ближайшего солдата, и когда последняя нота предсмертного крика повисла в воздухе, она заговорила.
- Слушай. Песню войны, - девушка запрокинула голову, всматриваясь в прозрачные небеса, - Сегодня - и в последний раз, она звучит для меня одной, Рэйлен, лишь для меня, - на ее лице появилась мягкая, задумчивая улыбка, - Уходи, - твердо, но без нажима сказала она, - По крайней мере ты должен выжить.
Рэйлен посмотрел на нее. Не хотелось, ох как не хотелось. Но она имела право знать правду. Голос не подчинился. Он хрипло рассмеялся и протянул к ней руку, покрытую бледно-синими трупными пятнами.
- Я уже мертв.
Кейра на мгновение отпрянула. На лице отразился ужас.
- Четвертый порядок? - из глаз ручьями потекли слезы, развозя пыль по лицу, - Зачем?
- Я должен был.
В следующую секунду ее глаза загорелись.
- Все равно! - выкрикнула она, - Все равно. Отпусти меня. За честь, за родину, за Совет - мне уже все равно, за что умирать. А я умру.
- Нет, Кей!
Она яростно вырвала запястье из его руки.
- Отпусти!
- Я не могу... - он замолк, встретив ее внезапно холодный и спокойный взгляд.
- Non as"t mei, Ralen, - Кейра выпрямилась, как будто становясь выше, и подняла руку в предостерегающем жесте, - Asheioss, - она неловким движением сунула ему в руку рукоять своего меча, - Ferraque ar. Возьми это. Прости, Рэйлен и прощай. Теперь я знаю, что делать. И сделаю то, что должна.
- Не надо, Кейра, - тихо, почти шепотом, сказал он. Она не могла услышать, но обернулась. Быстрая улыбка, последняя улыбка.
Потом она протянула руки в небо. Azura, Azura! K"tan mei loe wett! - негромко позвала девушка. По четыре стороны от нее вспыхнули зеленым и задымились круги. Вражеские солдаты отпрянули, многие бросились прочь, побросав оружие. Некромант на миг остолбенел. Древние силы земли редко откликаются на призыв. Но Кейра как будто была уверена в том, что ее услышат.
Обе ладони девушки поднялись вверх, а губы выкрикивали слова заклятия.
- Aol lo Azura del wetterplaen an"deqriie, - голос Кей набирал силу, возносясь над звуками боя. Небо стало какого-то густого черного с едва заметным алым отливом цвета, - Eijiad, Azura, mei Keira Everhate! Сделалось темнее, чем в беззвездную ночь, и только впереди зеленое дымное сияние озаряло зловещим светом тонкую фигуру Кейры. С неба начали сыпаться первые сгустки огня. Они падали вниз - на солдат, безуспешно пытающихся стряхнуть лижущие одежду бордовые языки, на траву, оседали на руках Кей. Рэйлен упал на землю, прикрывшись чьим-то ненужным щитом. Голос Кейры уже громом звучал под куполом небес.
- Oe ni vard! Sharn! - ладони девушки сомкнулись над головой. Он видел, как ее губы еле заметно пошевелились - уже падая, она прошептала последнюю часть формулы. Огонь продолжал сыпаться вниз, покрывая поле боя, но Кейра Эверхейт этого уже не видела. Она умерла еще до того, как ее тело коснулось земли.
Рэйлен выполз из-под щита, как только все вокруг стихло. Он знал, что это конец. Тучи заволокли блестящий глаз луны. Вокруг была тишина. Неожиданно хлынул ливень. Он уносил запах смерти, заставляя кровь впитываться в землю. Волосы Рэйлена намокли, облепили лицо и кожу кирасы. Победа. Он один принадлежал к миру живых. Остальных она прибрала в уплату. Стоя среди трупов и уносящего их дождя, некромант особенно остро почувствовал это. Они были мертвы: Корх, Одаиштарр... и даже Кейра, маленькая волшебница Кейра, отдавшая за эту победу свою жизнь. Рэйлен опустился на землю и закрыл лицо руками. Слабость нахлынула с удвоенной силой. Он умирал. Рэйлен не видел идущей к нему сквозь ливень фигуры, а если бы и видел, ему было бы все равно. Некромант не поднял головы и когда Локк остановился в двух шагах от него.
- Рэйлен Д"эрт, - слова прозвучали почти мягко.
Некромант оторвал руки от лица.
- Что тебе нужно, Локк? - в его голосе не было удивления, только усталость.
Локк усмехнулся.
- Война не изменила тебя, Повинующийся.
- Не нужно предисловий, Локк, - со злостью бросил он, - Время идет. Зачем ты пришел?
- Предложить тебе сделку, пакт, если будет угодно.
- А если не будет?
Что ж, - Локк пожал плечами, - Тогда ты останешься здесь и вряд ли доживешь до утра.
Некромант с трудом поднялся на ноги. Голова закружилась, и он вцепился в руку Локка, чтобы не упасть.
Тот усмехнулся.
- Да ты и сам видишь это.
- Лучше поторопись со своей сделкой, колдун.
- Не спеши, Рэйлен, - ухмыльнулся Локк, - Сначала меня интересует один вопрос. Секрет твоей удачи - как бы поточнее выразиться - парадоксальной удачи. Мне казалось, клов в лепешку тебя сомнет, но ты все еще жив. Я думал, война не оставит никого, но ты исключение. Но на самом-то деле это даже не твоя заслуга. Чертовская удача - и ничего больше. От клова ты избавился благодаря случаю, теперь - принеся в жертву жизнь малютки Кейры. А сейчас ситуация изменилась. Совету нужен такой воин, как ты. Я могу помочь тебе, если ты поможешь мне.
- Нет, - боль накатила с новой силой, и сознание слегка помутилось. Он покачнулся и вынужден был опять ухватиться за Локка.
- Не спеши. Подумай, - он задумчиво посмотрел вверх и улыбнулся, - С тобой больше не будет твоих наемников. Теперь ты один, Повинующийся.
- Ты не сможешь уничтожить их всех, Локк.
- Отчего же, - он откровенно издеваясь, посмотрел на Рэйлена, - Оглянись, Повинующийся. Разве ты не видишь их здесь, не узнаешь в растерзанных телах? Вокруг себя. В Эммерфоле осталось еще полдесятка. Спящих. Утром они будут мертвы. Подумай. Желаешь разделить их участь?
- Лучше так, Локк, - некромант усилием заставил себя презрительно ухмыльнуться, - Принципы, понимаешь ли, гордость. На первый взгляд дребедень. Не знакомо, да?
Лицо Локка потемнело, но он сумел скрыть приступ гнева за очередной фальшивой улыбкой.
- Ну что же, сказать по правде, я и не рассчитывал, что ты согласишься. Твои люди, к примеру, отказались. Оказалось, ты ничуть не умнее их. Жаль. Очень жаль.
Он развернулся и исчез среди дождя.
Рэйлен оперся на меч и сполз на грязную, окровавленную землю. Локк опять вернулся, размноженный в десяти экземплярах и говорил, говорил, говорил. Он не слушал. Знал, что это бред. Настоящими были только ветер вокруг, звезды в вышине и капли дождя на губах.
Над его головой в утреннем тумане проносились розовато-желтые облака. Небо было еще синим и обсыпанным звездами. Туман стелился по земле, укрывая мертвые тела. Ливень кончился, оставив в воздухе приятную свежесть и лишь редкие теплые брызги падали на его лицо. Некромант открыл глаза. Он не знал, почему все еще жив. По всему телу разлилось сильное онемение. Рэйлен попытался встать, но ничего не вышло.
Он нащупал лежащий рядом меч с обсидианово-черной рукоятью и тонким лезвием. Меч Кейры.
- Alia gf"re so vai atar, - прошептал некромант, сильнее и сильнее сжимая в ладони лезвие. Между пальцами полилась кровь. Рэйлен не заметил этого. Он будет мстить до последнего вздоха - своего или их.
Солнце взошло. Над его головой проносились облака - теперь белые с золотистым. А несуществующий ветер уносил вдаль голоса из прошлого.
* * *
Чья-то рука несколько раз сильно встряхнула его за шиворот. Рэйлен окончательно проснулся. Трактир, второсортная еда, грязные тарелки... он помнил. А все это было только кошмаром, старым, часто возвращающимся кошмаром, напоминающем о прошлом. Рэйлен обернулся и беззвучно выругался. Капюшон упал, оставив неприкрытыми бледно-серые волосы. Завсегдатаи трактира сгрудились в одном углу, как гнилушки в погребе, явно что-то обсуждая. Точнее, кого-то. Он прислушался. Шепот как будто висел в воздухе.
- Слыхал я о таких, - негромко вещал голос, - О кровопийцах проклятых, а вот видать не видел. Говорят, волосы у них, как шерсть на волке - серая, колтунами скатанная, а клыки длинные, что кабаньи.
Некромант дотронулся до головы. Волосы как волосы. Да и зубы издалека вряд ли заметишь, разве что нарочно придраться...
- Как же се чудо кличут? - жадно спросил второй голос.
- Вомпирём кличут, - наградой умнику был приглушенный испуганный возглас, наложившийся на вой младенца, чересчур крепко прижатого к пышной груди.
- Ха! Ну и смельчак ты, Дирк. Он же один, этот твой вомпирь, - прервавший его женский голос прозвучал насмешливо, - Не дело нежити рядом с честным народом сидеть. А, ребята?
Металлический звук вытащенного ножа. Наверно, под столом.
- Нет, нет, - зашикал рассказчик, - Мы люди простые - куда там нам супротив вомпиря идти! Держала б ты лучше язык за зубами, Ли!
- Чушь, - буркнула женщина, убирая нож.
- Ess yol"bexc, mei - tant. Некромант вздрогнул от неожиданности. Дихтис, его родной язык, пусть даже сказаны слова с заметным северным акцентом. Он резко поднял голову. Волосы разлетелись по плечам. Кто-то вскрикнул.
- Гляньте, вомпирь-то и не спит вовсе! - в глазах мужика был неприкрытый ужас.
Рэйлен великодушно продемонстрировал клыки всем любопытствующим.
- Kin mei, - снова шепнул человек.
Некромант незаметно кивнул. Человек сзади него снял с головы глухой капюшон. Средних лет, высокий, худощавый. Глаза у него были почти совсем черные, что создавало резкий контраст с седыми, коротко остриженными волосами.
- Что здесь происходит? - интонации человека изменились, став более властными, что ли.
- И что вы намерены с ним делать? - в вопросе прозвучал плохо прикрытый сарказм, - Что?
Мужик умоляюще встретился глазами с одетой в кожаную кирасу девицей. Она что-то прошептала, язвительно усмехнувшись. При желании можно было прочитать по губам: "держала б ты лучше язык за зубами".
- Жечь? Забивать колья? Глушить чесноком? - предложил варианты человек в плаще.
- Не знаю, - сознался бедняга, - Может, вы попросите его убраться к чертям?
- Конечно, - голос стал елейным, - "Кто угодно, только не мы" - кажется, именно это ты и хотел сказать, не так ли? Надеетесь, что кто-то выполнит работу, которую вы, конечно, сделали бы сами... если бы не боялись так вашего тощего "вомпиря". Быть может, вышвырнуть на его на улицу? Или это сделает кто-нибудь из вас?
- Он сожрет наших детей, - взвизгнула баба за столом. Попросту сплющенный между руками и внушительным бюстом младенец захлебывался воплем.
Человек в плаще с отвращением сплюнул на пол.
- Essklute, - он едва заметно кивнул Рэйлену.
Некромант встал.
Было очень темно, но человек шел впереди. Вслепую, вероятно. Просто поднимался уже по этой лестнице сотни раз, поначалу натыкаясь на стены и оступаясь. Десяток ступеней, дверь впереди. Рэйлен мог различить их без особых трудностей. Человек остановился футах в двух и пощупал руками воздух перед собой. Ничего не обнаружив, сделал шаг вперед и повторил процедуру. Некромант на секунду задержал дыхание. Небольшое усилие. Дверь резко распахнулась, оглушительно долбанув по косяку с другой стороны. Человек оценивающе посмотрел на него, и молча перешагнул порог.
Кровать, кресло, кривой стул, потертый письменный стол, чадящий вонючим дымом остаток лучины. Ничего особенного - комната наемного работника или солдата.
- Renyeg ad.
Очень образованного солдата.
- Kaur p"yoll anthe, - вздохнул некромант, - Но лично я с гораздо большим удовольствием пообщался бы на общем диалекте.
Человек с видимым облегчением пришел к тому же мнению:
- Меня зовут Стет, и я...
- Ищете авантюриста, наверное? - безразлично спросил он, - Не старайтесь, я - некромант. Мои услуги привилегированны.
- Авантюриста, - согласился Стет, - Но не первого попавшегося.
Рэйлен усмехнулся.
- И чем это я лучше других?
- Не лучше - эффективнее. Ты из Эммерфола?
Вопрос прозвучал скорее как утверждение. Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.
- Сколько лет назад тебя определили и забрали? - опять спросил Стет.
Ну, это уж слишком. Тыкать носом в свое прошлое он не позволял никому.
- Не твоего ума дело, человек, - скрыть внезапно закипевшую злость оказалось нелегко.
Стет тихо рассмеялся.
- О, у нас еще осталось кое-что от презираемых людишек, оказывается. Самомнение или что-то очень похожее? Расслабься. Считай это проверкой на профнепригодность.
- А почему ты так уверен, что я согласен на тебя работать? - с неприязнью спросил Рэйлен.
- Отвечай на вопрос, некромант. Согласишься. Если, конечно, я сочту необходимым, - несмотря на жесткость, в тоне человека не было вражды.
- Пятьдесят четыре года назад. Определен по способности к бесконтактному взаимодействию с предметами. Минус время на модификацию и год адаптации.
Брови Стета приподнялись.
- Модификация? Ты - один из бессмертных?
- Да, - угрюмо сказал Рэйлен, - До тех пор, пока не лишусь головы. Больше вопросов нет?
- Нет, только небольшая просьба.
Некромант плюхнулся на перекошенный стул. От злости скрипнули зубы. Второй раз на одну и ту же удочку. Остаться бы внизу. Там его, по крайней мере, боялись.
- А как же профнепригодность?
- Ты подходишь, - объявил человек. Голос его при этом слегка дрогнул.
Рэйлен насторожился. Что-то фальшивое, наигранное. Мысли он читать не мог, но эмоции улавливал на расстоянии. Ужас. От человека исходил ужас. Даже не страх, что-то гораздо большее, скрывавшееся в глубине подсознания. Не за свою жизнь и, уж тем более, не перед ним. Слишком смешанное, чтобы схватить суть.
- Что там о просьбе?
- Так ты согласен?
Некромант неопределенно пожал плечами.
- А были какие-то сомнения?
- Если по правде, то да, - человек нервно облизнул губы, - Полагаться на старые сказки, знаешь ли...
- А я старый, архаичный некромант, - он впервые улыбнулся, разглядев-таки причину беспокойства человека.
Дочка. Шестнадцатилетняя девочка. Зря волнуется. Ничего с ней не случится - плохого ближайшие пару лет... для того, чтобы это вычислить не надо быть предсказателем.
Стет молчал. Наверно, терзаясь вопросом: рассказать или послать его ко всем чертям. Наконец, решился. Его лицо как будто мгновенно состарилось.
- Что ж, ладно, некромант. Мне нужна помощь, поэтому придется довериться первому встречному. Дело мое паршивое. Дряннее некуда, можно сказать. Но кой-какие ценности в этой жизни все же еще остались. Потому будем думать, что ты не очередной убийца с приветом от Кобры. Но все равно, поверь мне, - он усмехнулся, - Если б дело было лет тридцать назад, я бы скорее пошел в подворотню лизать подошвы последнему нищему, моля о помощи, чем самому искать некроманта для решения своих проблем. Да и ты такой же... Рэйлен? Как бы ни пытался прикинуться взрослым и мудрым. Лет восемьдесят прожил? Плевый возраст для мага. А сейчас у меня и выбора-то другого не осталось, разве что обратиться к этому самому магу, - улыбка получилась невеселой, - Карс, жалкий пыльный мешок, наполненный попрошайками и другим сбродом, но все же родной город, что ни говори. Теперь он станет и моей могилой. Ты понимаешь меня, некромант? Нет, не понимаешь. Может, когда-то и смог бы понять. Чувства ведь не для тебя; они - признак слабости и ничтожности человеческого рода...
Рэйлен молчал. По его застывшему лицу пробежала быстрая улыбка.
- Ладно. Забыли. Прости старика, Рэйлен. Последнее было излишним.
Некромант покачал головой.
- Ты прав. Как бы не хотелось, чтоб было иначе.
- Это модификация?
- Нет, - он безразлично повел плечами, - Наоборот - она не дает убить в нас людей в первые годы.
- Годы? - лицо Стета изумленно вытянулось.
- Всего четыре. Сначала тяжелее всего. А модификация - как... способ продления человечности. Один из самых жестоких способов. И еще - отбор, - Рэйлен искренне улыбнулся воспоминаниям, и Стету показалось, что некромант не замечает его присутствия. Что слова, звучащие в стенах тесной комнатушки совсем не предназначены для его, для человеческих ушей, - Вот. У меня уже даже воспоминания размазались. Первый год труднее всего пережить. Смотришь, как умирает рядом друг... или просто человек, задумываешься поневоле, - взгляд Рэйлена уперся в противоположную стену, - Потом немного проще стало. Они ведь не умирали уже... все-таки не люди. Просто уходили, уплывали по сплошному потоку времени. В никуда. Как будто и не было никогда мага. Разве что нелюди, такие же, как он, изредка вспомнят за опустевшей бутылкой, - в голосе некроманта звучала глухая печаль, - Четыре года - четыре года ада. В среднем из ста выживших оставалось двенадцать-тринадцать человек... нет, магов. Потенциально бессмертных магов. Золотая жила для Совета, - он замолчал.
Повисла длинная пауза. Из прострации, навеянной воспоминаниями, Рэйлена вывел голос человека, сидящего рядом. Стет сказал только три слова:
- Я не виню.
- Знаю, - интонации некроманта резко изменились, как будто возвращая его к настоящему, - Давай лучше ближе к делу.
Стет помолчал.
- Я покойник. Если обстоятельства не изменятся в мою пользу ближайшие несколько недель.
В глазах Рэйлена впервые мелькнул интерес.
- Когда все началось?
- Месяцев пять назад. А вначале все было отлично. Солнце светило, ветер обдувал, а жирные сельские старосты дважды в месяц тащили к моей уединенной хижине мага такие же жирные барыши. Моя проблема состояла только в том, что магом-то я как раз не был. Травник. Фокусник немного. Разбираюсь в растениях, могу сварить средство от головной боли и поноса. Вынуть платок из рукава или монету из-за уха. Что-то большее - вряд ли. Впрочем, крестьяне думали по-другому, а разубеждать их было не выгодно. Однажды жителям надоело довольствоваться одним сознанием моего наличия. И я их хорошо понимаю. Если бы мне приходилось так раскошеливаться... а, без толку. Требования были довольно скромные. Лето было сухое, а урожаю нужен был небольшой дождь. Справился бы любой деревенский колдун, не так ли? После нескольких часов в библиотеке, я вернулся домой с намерением осчастливить жителей раз и навсегда. Не знаю, что я сделал не так, но дождь шел неделю кряду не переставая. Поля затопило. В общем, пришлось уехать... в большой спешке. Но это к слову. Свидетелями моего невежества были не только крестьяне.
Говорят, где-то под полуразрушенными гробницами, что тянутся по берегу Лаэ, скрываются те, кто называют себя Змеиное Гнездо. Контрабандисты, убийцы. Кто-то скажет, что они действуют разбросано и хаотично. Не правда. Их всегда преследовали. Закон, городская стража, а вот теперь еще и храмы. Но все бы ничего, если бы они были всего лишь кучкой разбойников. Внешне беспорядочные движения Змеиного Гнезда могут обмануть кого угодно. Но лидер у них есть. Кобра. Женщина-ловушка. Холодная, как змея, красивая, как суккуб, неподкупная, как судья.
Рэйлен поднял голову и странно посмотрел на Стета.
- Ты знаешь ее?
- Нет, только видел. Невысокая, длинные волосы - черные до синевы. А фигурка... но в глаза ей лучше не заглядывать. Холодные. Равнодушные. Бесстрастные. Похожи на твои, чертовски похожи. Кажется, что сквозь лед смотрит, а кто - не знаешь; то ли человек, то ли зверь. Глупо, наверное. Но я не о Кобре.
В долинах прошел дождь, а в горных районах многодневный буран занес несколько десятков фургонов - последствия неправильно произнесенного слова или буквы? Прошла неделя. Старухи, что спускались с плоскогорья за хворостом, увидели только части покореженного каркаса. А в талом снегу рядом - мелкие трупы, источающие резкий запах. Трупы тари. Ты знаешь, что это значит? Возможно, нет, ведь ты чужеземец. Гриед, лесное божество. Его храмов много на юге. Они запрещают убийство тари, поклоняются этим зверенышам, черт бы их побрал. Из-за этого за мной и охотятся. Змеиное Гнездо перевозили мясо тари за пределы влияния храмов. Когда все раскрылось, власти открыто признали их вне закона.
Шпионы Кобры разбросаны по стране. И надо признать, вычислить виновника заняло у нее от силы недели две. К счастью, у меня тоже были свои осведомители и когда за мной пришли, дом был пуст. Я провел в бегах полтора месяца - как крыса дрожа по углам, пока не оказался у ворот Карса. "А почему бы и нет?" - подумал я. Мне казалось, что я знаю город, как пять пальцев. Но я был глуп. От Кобры не убежишь.
Убийцу звали Аррил. Он пришел с мечом уже вытащенным из ножен. Я смог сторговаться с ним, и он ушел. На другое утро тело Аррила Хеста было найдено в нижнем течении Лаэ...
Следующей ночью Кобра была собственной персоной. Не знаю, почему она не убила меня. Она сказала немного - только то, что я умру. Обязательно. Когда захочется ей.
И я был беспомощен перед ней, некромант. Я знаю, где скрываются Змеиного Гнезда, но что дальше? Пока что Кобра просто играет со мной, как кошка с мышью. Она, безусловно, убьет меня, но позже. Может, завтра, через неделю, месяц. Но если власти каким-то образом узнают, об их укрытии, скорее всего, я буду мертв прежде, чем последнее слово доноса сорвется с моего языка, - он замолк, - Это все. Больше мне сказать нечего. Я прошу тебя о помощи, естественно, не безвозмездной. Ты возьмешься?
- Почему ты думаешь, что я стану помогать тебе?
- Двести пятьдесят. Золотом.
- Не пойдет, - покачал головой Рэйлен, - Маловато, если учесть, в какую петлю придется сунуть голову. Не знаю, как вытащить тебя без крайних средств, так что извини, придется поискать другого идиота.
- Триста.
- Ее глаза похожи на мои? Волосы синего цвета? Говоришь, тебя поймали за руку буквально на месте? Скажи-ка, каким же это образом? Обыкновенное шпионство, думаешь? Она маг. Сильный, хороший маг. Может статься, гораздо лучше меня. Это естественно, что она хочет убить тебя. И я бы хотел. Не знаю, как заставить бессмертную отказаться от мести, да и не думаю, что это возможно.
На лбу Стета показались капельки пота.
- Тысяча. Ты и денег таких в жизни не видел. Тысяча сто. Пожалуйста. Если ты уберешь ее.