- То есть мы вышли непонятно где, так толком ничего и не разузнав просто потому, что ты услышал то самое название? - бушевала Лета в адрес идущего впереди Альвира.
На поверку путь до ограды оказался дальше, чем казалось. А уж если учитывать, что никакой дороги туда не было, а за колючей проволокой простиралось ничем не отличающееся от своего "свободного" собрата поле...
- Ты меня вообще слышишь? Более дикого места, по-моему, в природе не существует. Что мы тут можем найти? - но воззвания девушки не возымели должного эффекта, - Ми! Скажи хоть ты ему! - сдалась Лета, обратившись за помощью подруги.
Мика в ответ одарила ее мрачным взглядом. Вся ее жизнерадостность по ощущениям испарилась еще в самом начале пути. Стараниями Души Воды идти было не жарко. Почти. Другое дело, с чем сравнить. И если Лете в зависшем над полем мареве не хватало влаги, то Тамика страдала без ветра. Бежавшие в неведомой выси легкие облака периодически закрывали солнце, давая редкую и сомнительную, но все-таки прохладу. Справиться с запахом цветущего луга, повисшего над землей почти осязаемым покрывалом, было куда сложнее. Он одурманивал, лишал сил, убеждая бросить совершенно безумную затею и раствориться в собственном цветении и жарком лете.
- Ви, в самом деле, куда мы идем? Не проще было все-таки доехать до города, где хотя бы есть, от кого получить информацию?
- Вот-вот, а не только трава и горы, отличающиеся редкой молчаливостью, - воодушевилась получившая поддержку Лета.
- Дороги отправили нас сюда, а не в город или куда-нибудь еще, - в который раз возразил парень. Хотя на самом деле никакой уверенности на этот счет он не испытывал. Просто подозревал, что до цивилизации слишком далеко, чтобы совпадение было случайным.
- Вполне возможно, что других точек соприкосновения миров поблизости от жилья просто нет.
- Возможно, - не стал спорить Ви.
- Может, все-таки вернемся к дороге? - с надеждой уточнила девушка.
- Вначале посмотрим, что такого ценного спрятано за колючей проволокой.
- Тебе не кажется, что влазить без спросу на закрытую территорию не очень разумно? И, кстати, незаконно, - поинтересовалась Лета, попытавшись с трудом сдерживая язвительность дозваться до голоса разума.
- Здесь же всего лишь луг. Что незаконного в том, чтобы погулять в дикой природе? - вернул ей шпильку Альвир.
- А если она недостаточно дикая? - уточнила Мика, присматриваясь к куче камней, при близком рассмотрении напомнившей развалины фундамента.
- Значит, мы сюда шли не зря, - Ви тоже задержал свое внимание на следах человеческого присутствия, но они так обильно и надежно были поглощены природой, что сами уже стали ее частью.
- Вообще-то мы искали человека, а не промышленные секреты корпораций, научные изыскания или древние развалины, - Лета легонько толкнула камушек, спугнув золотисто-зеленую стрекозу.
- Как минимум первые три обычно идут бок о бок.
Девушка в ответ лишь вздохнула, отчаявшись переубедить и искренне надеясь, что обшаривание "заповедника" не слишком затянется. А там, кто знает? Может и найдется что-нибудь полезное.
Ближе к вечеру идти стало легче. То ли облака наконец-то определились, стянув основные силы и создав хоть и полупрозрачную, но все же почти сплошную затеняющую завесу, то ли появившиеся на склонах редкие деревья, плавно перешедшие в некоторое подобие рощиц, где даже гулял легкий ветерок. Тамика ожила, в дополнение к "воздушному" чутью с интересом рассматривая окрестности. Увы, положительных результатов это не принесло. Чем выше вокруг поднимались горы, тем уже становился круг, который она могла охватить, появляющиеся то тут, то там пещеры и расселины искажали восприятие, отвлекая внимание. Вернулась Улька, и снова исчезла, по просьбе Ви подключившись к поискам. Периодически попадались кострища, но слишком старые, чтобы быть ключом к пониманию происходящего. Один раз друзья даже наткнулись на дорогу, грунтовую, но вполне наезженную и какое-то время по ней шли, но, начинаясь где-то за пределами ограды, она вела всего-лишь на площадку, открывающую вид на пересеченный луг и прячущиеся вдали дома поселения, до которого спутники так и не доехали.
- Может быть, остановимся здесь на ночевку? - предложила Лета, обнаружив очередное давно погасшее кострище. Последние несколько километров дались ей тяжело. Убедить воду вернуться в засушливую местность оказалось не легче, чем доказать, что самое подходящее место для родника находится в жерле вулкана. Спор со стихией хоть и незаметный со стороны выпил силы настолько же качественно, как если бы появившиеся облака были из них сотканы. Девушка шла, с трудом различая дорогу и безумно надеясь на ее скорое завершение. Выручали подзабытые, но все еще отшлифованные до состояния автоматизма навыки прошлых походов. Хотя в одном особенно крутом овражке девушка едва не сорвалась, повезло, что Ви вовремя обернулся и успел подхватить потерявшую равновесие Лету. Тогда он ничего не сказал, но вглядевшись в позеленевшее лицо Души Воды, начал неявно ее оберегать, выбирая более ровную дорогу и замедлив шаг. Вот и сейчас он лишь кивнул, выражая свое согласие с предложением. Лета, не долго думая, упала на лежащее рядом с кострищем бревно. Мика пристроилась рядом, задумчиво покусывая сорванную в пути травинку.
- Кушать хочется, - протянула она, ни к кому персонально не обращаясь. Воздух, конечно, добавлял сил, но человеческий организм брал свое, требуя если не трехразового питания, то хотя бы какой-нибудь пищи. И что им стоило подготовиться к походу, как это делают нормальные люди?
Лета осторожно, чтобы не усилить звон в ушах, кивнула, выражая согласие. Хотя есть ей как раз пока не хотелось, а вот пить... Но за целый день скитаний им встретился только один ручеек, но такой чахлый, что, казалось, набери из него кружку воды, он и иссякнет, израсходовав весь свой потенциал. Поэтому оставалась сидеть, отдыхать и надеяться, что молодой организм справится и сам накопит израсходованные силы. Впрочем, выполнить это не удалось. Едва девушка присела, намереваясь не подниматься с бревна как минимум ближайший час, в голове возникло чувство зова, слабое, едва различимое, но зудящее как комар и такое же навязчивое. Несколько минут Лета пыталась не обращать внимания, потом перебороть и, в конце концов, сдалась, поднявшись с бревна и нырнув под смыкающиеся кроны деревьев.
- Куда ты? - вскочила не ожидавшая такого подруга. Но одурманенная усталостью девушка лишь вяло махнула рукой, призывая остаться на месте.
Далеко Лета не ушла. Через пару десятков метров рощица закончилась, сменившись небольшой, почти квадратной полянкой, впереди и справа обрывающейся вниз, слева, наоборот ее ограничивала скала. Чувство зова уверенно тянуло влево. Девушка неуверенно сделала несколько шагов к краю, вслушиваясь в далекий шум, не то порожденный ее воображением, не то принесенный откуда-то набежавшим ветерком. Под самым обрывом обнаружился уступ, ведущий в обход скалы. Стараясь не думать о разумности своих поступков, Лета шагнула на зов. Один шаг, другой, уцепиться за выступающий камень, развернуться спиной к отвесу, держась всеми конечностями за едва видимые уступы слиться с вертикальной стеной, снова наступить на узкую, едва ли достигающую полуметра в самом широком месте природную ступеньку. Зов, становившийся все сильнее, тянул вперед, пока, наконец, обогнув очередной уступ, постепенно нарастающий шум не превратился в отчетливый грохот падающей воды. Еще несколько шагов, и перед девушкой открылась полукруглая площадка, частично накрытая сводом пещеры, из которой бежал ручей, обрывающийся с уступа в многометровый полет. Последние метры пути Лета преодолела почти бегом, не замечая осыпающихся из-под ног камней. Прыгать в водопад не хотелось, поэтому девушка просто позвала воду, укутавшись тонкими струями, собравшимися в плотный кокон, и растворилась в рокочущем и рассыпающемся на мириады брызг от встреч с камнями живительном потоке.
***
- Ну, и куда ее унесло? - в очередной раз вопросил Альвир, бесплодно обшарив рощицу, в которой исчезла Лета, а заодно и пару соседних. На обрыв он тоже вышел, но, не найдя в нем ничего интересного, несколько минут полюбовался огнями далекого города, прячущимися в наползающем вечернем тумане, и вернулся назад. Мика лишь молча пожала плечами. От кострища она не отходила в надежде, что подруга все-таки вернется самостоятельно и уже час всерьез беспокоилась, потому что Лета не ощущалась даже воздухом. Безмятежной оставалась только Улька, немного покружившая вокруг и устроившаяся на углях, словно самый обычный костер. Когда меряющий поляну шагами Ви проходил мимо, она исправно поднимала голову и неодобрительно жмурилась.
- Не свалилась же она в самом деле со скалы? - не выдержал парень, не зная, то ли обойти рощицу еще раз по большему диаметру, то ли начать изучать обрывы.
- Ай! - раздался за спиной возглас Мики.
- Что?... - обернулся Ви и осекся. Тонкий хлыст обвился вокруг него, аккуратно, но надежно опутав так, что на воле осталась лишь голова, и оторвал от земли. Улька одобрительно проследила, как друзья воспаряют над деревьями, потянулась и не спеша отправилась следом.
- Лета... - прошипел парень, когда хлыст опустил его на площадку, полуприкрытую каменным сводом и, немного помедлив, стек вниз, слившись с ручьем, - а ну выходи, я тебя сейчас куда-нибудь закину! - водопад рассыпался особенно издевательским раскатом брызг.
- В самом деле, неужели нельзя было просто позвать? - укоризненно уточнила более терпеливая Мика.
- Как раз-таки это был самый простой способ, - возразила материализовавшаяся Лета, гладя выглянувшую из-за скалы досужую рыжую мордочку. На Ульку сила тяжести словно бы не распространялась. Огненный котенок мог с равной легкостью гулять по отвесной стене и по гладкому полу.
- Ну-ну, - мрачно поддакнул Ви, изо всех сил убеждая себя, что сердиться на женскую дурь бессмысленно.
- Может быть, то, что я нашла весьма необычную пещеру, компенсирует стресс от такого страшного полета, - голос Леты прямо-таки источал мед.
- Мда, - подытожил Альвир, - силы к тебе вернулись, а разум покинул. Что в этой пещере такого особенного?
- Ничего.
- Потрясающе. То есть ты ничего не нашла.
- Отчего же? Нашла.
- Ти, - вмешалась Мика в назревающую перепалку, - но здесь нет других пещер. Я бы почувствовала.
- Есть. Посмотри, - Лета подошла к обрыву и поманила за собой подругу. Сумрак уже начал сгущаться над горами, но вдоль узкого русла ручья, щедро пересыпанного каменными валунами, все еще виднелась ровная лента дороги, - она ведет к гроту. Но он не просто выемка в скале. Своды старательно укреплены, а вход перекрыт решеткой.
- Но почему я ничего не чувствую даже отсюда? - удивилась Тамика и тут же ответила сама себе, - вода. Хотя воздух проникает, человеческое восприятие рассеивается потоком.
- Именно. Ну что, спускаемся? Или кого-то здесь пугает мой способ передвижения? - Лета выразительно прищурилась в сторону Альвира. Но парень лишь фыркнул, оставляя бессмысленный спор, тем более девушка вовсе не пыталась никого задеть.
- Как здесь мрачно, - поежилась Мика, когда Души, наконец, преодолели входную решетку. В пещере явственно пахло сыростью и плесенью. Тот, кто укреплял ее, не стремился ни к красоте, ни к уюту. Просто позаботился о том, чтобы своды не рухнули на голову. На улице уже порядочно стемнело и проникающих сквозь сплошной поток водопада слабых лучей света не хватало, чтобы разогнать кромешную тьму. Лета обернулась, всмотревшись в текущую завесу - по ней скакал огненный блик, то приближаясь, то отдаляясь и превращаясь в едва заметную точку. Улька осталась ждать у входа и теперь недовольно шипела, то аккуратно трогая лапкой мокрые камни, то принимаясь скакать по ним с одного берега ручья на другой. "Мы обязательно вернемся" мысленно пообещала девушка огненному котенку. В пещере посветлело: Ви осторожно дунул на вытянутую ладонью вверх руку, и с нее сорвались сотни искорок, закружившихся над головами спутников в радиусе нескольких метров. По сравнению с солнечным светом волшебные светлячки были лишь развлечением, но после мрака и их хватило, чтобы без проблем идти вперед. К тому же, блуждающие огоньки гораздо менее заметны, если кому-нибудь придет в голову бродить ночью по подземелью.
По мере продвижения пещера сужалась и понижалась, став, в конце концов, едва выше человеческого роста. Альвир присмотрелся к стене, светлячки послушно слетелись, превратившись в маленькое солнышко. Своды были старательно выровнены, даже поддерживающие опоры здесь углублены в породу. Когда-то лаз был гораздо уже, не отличаясь от тех едва заметных ответвлений, которые не раз попадались им по дороге.
Через несколько метров Мика резко остановилась:
- Там впереди...
- Что? - не обладающие воздушным чутьем Лета и Альвир тщетно всмотрелись в темноту тоннеля.
- Сейчас сами увидите, - девушка ускорила шаг, при этом стараясь держаться около стены, обернулась к Ви, - будь готов в любой момент погасить свет.
Лета поежилась. Не то от волнения, не то потому, что замерзла. Сырости в глубине пещеры почти не было, зато по температуре она вполне могла соперничать с холодильной камерой.
Некоторое время все шли молча. Альвир даже убрал часть светлячков, а остальные стелились по земле, намечая направление движения. Темнота сомкнулась над головами, заставляя внимательнее смотреть под ноги, не отвлекаясь на созерцание окрестностей. Поэтому, когда Мика предупреждающе вытянула руку, друзья еле успели затормозить, чтобы в нее не врезаться.
- Что это? - выдохнул Ви, потрясенно изучая белый купол, тускло светившийся по периметру. Тоннель оборвался в пещере, напоминающей по форме приплюснутую сверху грушу, в центре которой высилось строение, по размерам смахивающее на не самый маленький торговый центр, если бы, конечно, кому-то вздумалось построить его без окон, дверей и под землей. Парень потряс головой, прогоняя остатки удивления, и перешел к более конструктивным вопросам, - как в него попасть?
- С другой стороны есть вход. Даже с воротами для автомобилей, - неуверенно пробормотала Мика, сомневаясь не то в его наличии, не то в разумности проникновения внутрь.
Альвир решительно шагнул вперед, но Лета поймала его за руку:
- Там могут быть камеры.
- И что ты предлагаешь? Можешь сделать нас невидимыми?
- Ну, - девушка с надеждой повернулась к подруге.
Мика смутилась:
- Чтобы нас не увидели наружные камеры, я сделать могу. Но если внутри светло, это не поможет.
- Давай так, а дальше по обстоятельствам.
Тамика кивнула, провела рукой, намечая контуры воздушного купола, отошла чуть в сторону, оценивая свое творение: Лету и Альвира заменили смазанные тени, в неосвещенной пещере почти незаметные на фоне стен.
- Готово, - Мика шагнула под защитный купол, растворившись для стороннего наблюдателя.
На удивление, проникнуть в здание оказалось легко, дверь действительно имелась и даже предусмотрительно с тихим шелестом отъехала в сторону, словно перед долгожданными гостями. Друзья всмотрелись в открывшийся коридор. Свет там горел, но такой же слабый, как и по периметру строения, просто обозначая стены и двери. Заботы неизвестного конструктора Души не оценили, в нерешительности остановившись в паре метров от входа.
- По-моему, это ловушка, - озвучила общую мысль Лета.
- И что? - огрызнулся Ви, - уйдем и зайдем в гости в другой раз? Ты уже забыла, чем это грозит?
- Нет, - вздохнула девушка, - Но лезть на рожон то же не очень умно.
- У тебя есть план получше?
- Нет, - повторилась Лета и обреченно, словно дверной проем должен был взорваться от одного шага, первой шагнула вперед. Замешкавшийся было Ви догнал ее, отодвинул в сторону и взял на себя роль первопроходца. За спинами со знакомым тихим шелестом сомкнулись створки двери.