Несколько минут ничего не происходило. Этого времени как раз хватило, чтобы ущипнуть себя за обе руки по очереди, крепко зажмуриться и окончательно осознать, что дубы исчезать не планируют. А затем около мальчишки, недовольно потирающего лоб, взметнулся песок. Закружился, складываясь в контуры женской фигуры, и опал, оставив после себя еще одно действующее лицо. Точнее добрую сказочницу-волшебницу в славянском сарафане, вышитой рубашке, кокошнике и с косой до пояса.
- Кажется, кое-кто так и не выучил, чем отличается сфера применения головы от сферы применения рук. Рикки, твоя семья уже полгода с ума сходит, пытаясь тебя найти! А брат со дня твоей пропажи так и не появлялся на Дорогах.
- Я... я не знал, у меня не получалось... - мальчишка насупился и даже как-то сжался до обугленного воробышка, хотя незнакомка всего лишь слегка его журила.
- Конечно, поэтому тебе и запрещали до совершеннолетия спускаться на Землю, впрочем, в этот раз тебе повезло, - незнакомка обернулась к Лете, - спасибо тебе, Душа Воды!
- Простите?
- Ой, Вы впервые здесь. Тогда позвольте представиться, Таррина или просто Тари - Хранительница Врат Стихий.
- Лета, - пробормотала девушка, все больше убеждаясь, что это либо сон, либо бред, но голову ей однозначно напекло, раз ТАКОЕ мерещится.
- Красивое имя, под стать такой милой девушке, - улыбнулась Хранительница, - что ж, полагаю, в ближайшие несколько часов Рикки будет занят восстановлением себя из... хм... недообугленной головешки, и у меня есть время ответить на твои вопросы, которые вот-вот посыплются. А потом, уж не обессудь, тебе придется проводить этого шалопая к матери. Я, к сожалению, не могу надолго покидать Врата. Рикки, тебе вон к тому дубу, который сейчас побелел и старательно поджимает ветки, освобождая простор, - снова повернулась она к мальчишке. Тот бегом бросился в указанном направлении, - и не вздумай, как в прошлый раз, посыпать пеплом мою земляничную поляну! - раздалось вслед засверкавшим пяткам, - Ну что ж, а теперь пойдем со мной, - кивнула Хранительница Лете. И девушка послушно шагнула за ней под сень тысячелетнего леса.
Они шли по тропинке, если, конечно, можно назвать таковой неразличимую взглядом ленту, вьющуюся между деревьев. Ведь на ней не было ни следов человека, ни даже примятой травы. Лета потрясенно обернулась: различить следы там, где они только что прошли, оказалось невозможно. Однако девушка точно знала, что именно здесь стоит идти, здесь, по какой-то невозможной для человека договоренности с природой, можно ходить и даже бегать, не боясь потревожить покой заповедного леса.
- Ты права, - в ответ на ее мысли отозвалась Таррина, - видишь ли, эта Дубрава то же является стражем и хранителем Врат, она очень древняя и, как мне порой кажется, даже гораздо более живая, чем мы с тобой. Ее мир самобытен, за пределами троп и полян время течет иначе, поэтому мы стараемся не беспокоить его излишней суетой. Впрочем, - повернулась Хранительница к задумавшейся девушке, - эта Дубрава уникальна. Остальные леса принимают нас как часть себя, но ты это уже, наверное, заметила.
Лета не ответила, заворожено провожая взглядом каждую пролетающую птицу, пробегающего зверя. За пределами дороги ввысь возносились дубы-хранители, где-то в неизмеримой выси сплетаясь ветвями и образуя живой полог. Однако, несмотря на это, в лесу было светло, словно солнечный свет растворился в воздухе, огибая любое препятствие, а, может быть, даже пропитывая его и заставляя светиться крошечным солнышком. Когда-то в далеком детстве, Лете удалось увидеть готический храм. Это было одно из самых ярких ее воспоминаний: девочка стояла, не в силах пошевелиться, пораженная стремящимися в бесконечное небо шпилями, острыми, словно застывшая в полете стрела. Но внешний облик храма - это только часть образа. Внутри, под его полукруглыми сводами Лета все равно чувствовала стремление вверх, к солнцу, лившемуся сквозь бесчисленные витражи. Теперь девушка переживала это впечатление заново. Только тогда, в детстве, это была всего лишь застывшая в холодном камне копия окружавшего ее сейчас чуда. Лес был настоящим, солнечным, делящимся теплом и он жил, стремился к свету и тянул за собой потрясенную девушку.
Таррина резко остановилась и замечтавшаяся Лета от неожиданности чуть в нее не врезалась. Перед ними развернулась поляна, почти сплошь заросшая земляникой. Девушек от нее отделял лишь звонкий ручеек, через который был переброшен деревянный мостик. Из леса к ручью выбрался молодой олененок. Увидев гостей, он недоверчиво качнул только-только начинающими отрастать рогами, но не счел соседство стоящим больше секунды его драгоценного внимания, склонил голову к воде, а через полминуты о нем напоминали лишь слегка качающиеся ветки прибрежного кустарника. Лета вслед за Хранительницей пересекла мостик и направилась к противоположному краю поляны, туда, где располагалась увитая диким виноградом беседка, накрывающая своей тенью круглый деревянный стол и расположенные вокруг него резные стулья.
- Я расскажу тебе одну старую историю, - заговорила Тари, когда обе девушки устроились у стола, - это легенда, в ней нет руководств к действию или описания наших возможностей, в ней заключено нечто более важное: то, что поможет тебе понять себя и тот мир, в котором ты живешь.
У входа в беседку появился огненно-рыжий рысенок, по-хозяйски повел носом в воздухе, прошествовал к Хранительнице и устроился у нее на коленях. Таррина провела рукой по мягкой искрящейся шерсти, коснулась пушистых кисточек и начала свой рассказ.
***
Тайна заповедного леса.
Много миллионов или даже миллиардов лет назад, в бесконечной Вселенной среди бесчисленных звезд и планет появилась еще одна - наша Земля. Сейчас рассказывают множество разных версий, от теории большого взрыва до сотворения Богом. Я не возьмусь утверждать истинность какой-либо из них, да и не столь это важно. Гораздо важнее оказалось другое, что Земля - это не просто кучка химических элементов, причудливо связанных волею случая, она живая. Долгие тысячи лет она развивалась, создавала сама себя, на ее поверхности появлялись Вода и Воздух, менялась форма планеты, рождалось в глубоких недрах алое Пламя. Впрочем, это мы сейчас все меряем годами, для Земли они тогда не имели смысла, ведь, в конечном счете, важен был вопрос не "Когда?", а "Что?". И Земля продолжала меняться. Так, однажды, где-то в глубине созданного ею мира появилось нечто, бывшее одновременно и ее частью, и, в тоже время, небольшим миром, способным идти своим путем - появилась жизнь. Сперва простая, с трудом отделимая от породившей ее стихии, она становилась все сложнее и разнообразнее, но по-прежнему оставалась частью планеты по имени Земля. Будучи способными создавать свои миры, новые создания, тем не менее, нашли тот удивительный баланс со своей прародительницей, когда их силы стали вливаться в совершенствование мира, давшего им жизнь.
Никто не знает, сколько продолжалось это развитие, но, так или иначе, однажды среди обитателей планеты появился Человек. Вначале беспомощный и слабый, он учился, развивался, копил силу и, наконец, начал строить свой мир. Земля не хотела ограничивать своих детей в развитии и не мешала Человеку в его стремлениях. Но чем дольше Человек строил свой мир, тем хуже слышал души тех, кто когда-то давно породил его самого. И чем хуже он их слышал, тем чаще считал бездушным строительным материалом, который можно преобразовывать, ломать и калечить в угоду своим все более разнообразным желаниям.
И однажды, не в силах больше быть бессловесной игрушкой в руках слишком сообразительного ребенка, Земля решилась на отчаянный шаг. Так несколько тысяч лет назад появились Души Стихий. Раньше они были едины со своим воплощением и бессловесны для оглохшего к окружающему миру Человека. Теперь они получили облик, став одновременно и голосом мира Земли, его защитой от слишком жестокого вмешательства, и частью нового мира - человечества. А чтобы Души могли учиться и познавать себя, Земля создала Дороги, защищенные заповедной Дубравой и надежно скрытые от глаз невнимательного Человека.
- С тех пор мы стали как бы жителями двух миров. Мы рождаемся среди людей, как обычные дети, может быть чуточку более внимательные и близкие к природе - миру, созданному Землей. До совершеннолетия мы учимся, познаем человеческое общество, а потом, однажды, попадаем сюда, чтобы узнать свое настоящее предназначение, - закончила свой рассказ Хранительница.
- Значит я одна из Душ? - нового и необычного для одного дня оказалось слишком много, и Лета уже не могла больше удивляться, стараясь лишь узнать как можно больше, чтобы потом, на досуге, еще раз все обдумать.
- Да, ты Душа Воды. Всего стихий четыре: Вода, Земля, Огонь и Воздух. Душ, правда, несколько больше, но все равно неизмеримо меньше, чем представителей человечества, - с грустью добавила Тари, - кстати, Рикки, этот несносный проказник, как ты уже возможно догадалась - Душа Огня. Так же как и его семья - мать и брат.
- Но ему же еще нет восемнадцати, как так получилось, что он попал сюда?
- Это очень грустная история, - вздохнула Хранительница, но коль уж ты оказалась в нее замешана... - Таррина погладила прикорнувшего на коленях рысенка, словно раздумывая, стоит ли делиться давно ушедшими в небытие событиями, и заговорила глухим, каким-то даже враз постаревшим голосом, - Двадцать пять лет назад Айрис - мама Рикки, тогда еще девятнадцатилетняя только осознавшая себя Душа Огня встретила человека, самого обычного, но доброго и отзывчивого. Человека, который, казалось, был частью ее самой, той частью, которой ей так не хватало, и которую она всю свою жизнь не могла найти. Спустя несколько месяцев они поженились, а спустя год у них родился мальчик - старший брат Рикки - Альвир. Они часто бывали здесь втроем, - лицо Хранительницы осветилось радостью воспоминаний, - оказывается, простой человек тоже может увидеть Врата, если в нем живы любознательность и внимание. Прошло десять лет, Айрис с мужем ждали рождения младшего сына, когда случилась катастрофа. Отец Ви работал на оборонном заводе где-то далеко за Уралом. Что произошло, никто не может понять до сих пор, но то, что удалось опознать после взрыва, слабо походило на человеческое тело.
Таррина замолчала, погрузившись в воспоминания. Рысенок старательно разделял грусть своей подруги и, как мог, утешал ее, свернувшись калачиком на коленях. Лета молчала, вместе с рысенком принимая и разделяя боль давно ушедшего прошлого. Наконец, Хранительница снова заговорила.
- Обычно Души Стихий живут в мире людей, приходя на Дороги, чтобы учиться. Но Земля не смогла отказать убитой горем женщине. И ее домом отныне стали Дороги. Так и получилось, что Рикки родился здесь. Только эти бессовестные братья не желают сидеть в тишине и спокойствии. Вначале Ви, как только достиг совершеннолетия, отправился в мир людей, а теперь вот и Рикки. Причем если старший хотя бы взрослый и рассудительный, то младший - это сплошная мамина головная боль, - с грустью закончила Таррина, тряхнула головой, избавляясь от печальных воспоминаний, и улыбнулась Лете:
- Ты, наверное, голодна?
- Да, - с удивлением осознала та, вспомнив, что обед, приготовленный Ми, остался где-то в недосягаемой дали, - моя подруга...
- Не волнуйся, ты не доставишь ей беспокойства, - Таррина на несколько минут покинула беседку, и вскоре на столе уже дымились так любимые Эльре щи, дополненные пиалой со сметаной. Вслед за ними последовали не менее аппетитные котлеты с гарниром из картофельного пюре и овощной салат. А завершал все это великолепие плывущий по воздуху перед Хранительницей настоящий русский самовар, увенчанный заварочным чайником. Лета потрясенно затаила дыхание, наблюдая, как самовар величаво дефилирует к центру стола.
- Это чудо!
- Это мелочи, - хитро улыбнулась Таррина, - ты тоже так сможешь. Если захочешь, конечно. А теперь кушай! Приятного аппетита!
- Взаимно, спасибо!
Чтобы не смущать гостью, Хранительница принесла два прибора, но ела заметно меньше проголодавшейся девушки. Когда голод был успешно побежден, а обеденная сервировка сменилась небольшой вазочкой из зеленых листьев, настолько тонких, что, казалось, они не должны выдерживать веса лежащих в них ягод, девушки вернулись к прерванному разговору.
- Ты сказала, что предназначение Душ Стихий - слышать и защищать Землю. Но как мы можем это выполнить? Или теперь, - Лета содрогнулась при воспоминании о панике, которую вызывает в ней необходимость присутствовать на массовых мероприятиях, - мой долг - это организация движений в защиту экологии или, скажем, поддержка "зеленых"?
- Нет, что ты, - засмеялась Тари, - никто тебя не заставляет маршировать во главе толпы. Души Воды, Воздуха и Огня вольны жить так, как им заблагорассудится, даже чуточку свободнее, чем раньше, ведь вы способны из родной стихии сотворить любой неживой предмет. Правда есть условие: ни вы сами, ни созданный вами предмет не должны ранить человека. Иначе связь с миром природы разорвется, и вы станете обычными людьми.
- Но как я могу отблагодарить Землю за столь щедрый дар?
- Вода существует вокруг нас. Для того, кто умеет слушать, она может рассказать удивительные вещи, но порой она, как и почва под нашими ногами, и воздух, которым мы дышим, нуждается в помощи. Ты услышишь ее просьбу и сможешь помочь. Душа Воды способна очистить родную стихию от всего, что специально или случайно попало в нее из мира людей. Так же как и Душа Воздуха. А Душа Огня оберегает почву, выжигая все то, чего в ней не должно быть.
- А как же Душа Земли? - Лета вдруг вспомнила, что ее новая знакомая появилась из песчаного вихря, - Это ведь ты, да?
- Да, - немного грустно улыбнулась Таррина, - Видишь ли, у нашей планеты есть лишь одна душа, а, значит, и единственное воплощение. Я не могу спуститься в мир людей. И я, и эта Дубрава - залог существования Дорог, необходимых Душам для осознания своего призвания. Мы храним память и историю этого мира, делясь ими с каждой новой Душой, пришедшей к Вратам Стихий.
- То есть, - ужаснулась Лета, - ты несешь здесь "почетный караул" уже несколько тысяч лет?!
- Нет, - Таррину, казалось, даже немного смутил искренний страх девушки, перерастающий в еще более искреннее сочувствие, - я здесь немногим более двадцати пяти лет. Айрис была первой, кого я провела на Дороги. Будущая Душа Земли, так же как и остальные, рождается в мире людей, где и растет самым обычным ребенком до восемнадцати лет. А в день своего совершеннолетия встречается с нынешней Хранительницей, помогающей ей попасть к Вратам, - Тари вспомнила, каково было ее удивление, когда вернувшись с веселого празднования, она застала в своей комнате незнакомого парня. Тот прикоснулась к ее руке, и в следующее мгновение будущая Хранительница уже стояла у границы сказочной Дубравы, - еще два года Душа Земли учится здесь, на Дорогах, познает мир и принимает его память. А потом становится на ближайшие семьдесят лет новой Хранительницей Врат. Ее предшественница же возвращается в момент своего восемнадцатого дня рождения и продолжает жизнь обычного человека.
- Поразительно! - выдохнула Лета и хитро прищурилась, - ты не выглядишь на почти сорок-с-чем-то-там лет.
- Я не старею, пока являюсь Хранительницей - это еще одна особенность Души Земли.
Вместе с последними словами Таррины на поляну опустилось сероватое пушистое облако.
- Ну вот опять. Когда он уже вырастет? - вопросила у ближайшего дуба стоящая по колено в пепле Хранительница. Тот неопределенно прошелестел листьями, "мол, все проходит, а уж годы так точно".
- Это Рикки, - пояснила Тари недоумевающей Лете, - я же уже говорила, что для того, чтобы стать Душой, надо достичь совершеннолетия. Поэтому мы и рождаемся в мире людей. До этого времени у нас просто нет достаточных сил для управления способностями. Но разве можно что-либо доказать ребенку, с рождения знающему, что он может управлять огнем? Взрослые сказали, что он не сможет переходить с Дорог к людям и обратно? Они просто не верят в него! И не важно, что, сбежав к людям, он засыпал всю Дубраву пеплом, а обратно попасть и вовсе не смог. Надо непременно попробовать нарушить еще какой-нибудь запрет. Не удивлюсь, если на этот раз он пытался придать пламени структуру предмета, - вздохнула Душа Земли.
- А это возможно?
- Для тебя - да. Нужно просто слушать воду и думать о том, что хочешь создать. Попробуй, пока будешь отводить Рикки. Первый раз свои способности ты можешь проявить только здесь, - договорив, Хранительница сложила ладони лодочкой и наклонила их к пепельному облаку. То смущенно шевельнулось и начало неспешно в них втягиваться. А через минуту поляна уже снова была изумрудно зеленой, украшенной частыми бусинами спелых земляничин.
Лета провела взглядом вокруг, убеждаясь, что все стало по-прежнему, и заметила Рикки. Мальчишка стоял на деревянном мостике с еще более несчастным видом, чем у ворот. Кажется, он успел заметить, к чему привели его эксперименты. Отмытый и переодевшийся, Рикки выглядел вполне обычно в летних брюках и рубашке с коротким рукавом, если не считать глаз. Когда общая закопченность перестала отвлекать внимание, Лета вдруг заметила, что по темно-карей радужке зрачка разбегаются золотистые лучи, словно где-то в глубине глаза бьется маленькое живое пламя.
- Вам стоит поторопиться, чтобы этот проказник мог попасть домой как можно раньше, - прервала наблюдение Хранительница, - а добираться туда долго. Заблудиться на дорогах невозможно, нужно лишь подумать о том, куда идешь, и путь выберется сам. Мой тебе совет: остановитесь на ночь у реки. Остальное тебе расскажет Рикки, - Таррина взлохматила волосы непоседливой Души, - До свидания! И рада была встрече!
- До встречи! - откликнулась Лета, не понимавшая столь раннего прощания, сделала шаг на мостик, и в этот момент окружающий ее лес поменялся, исчезла поляна и тысячелетние дубы. Девушка и ее подопечный стояли около крошечного родника, бьющего из-под корней пушистого куста орешника.