Казалось бы, мгновение назад Вэйд переступил порог учебного заведения. Места, где обучают искусству магии. Теперь же он снова переступил ту черту, что отделяет академию от остального мира, только уже в обратном направлении. Собственно мгновение назад это и произошло. Точнее не мгновение, а ровно одна неделя. Час в час.
В этом месте обучали не какому-нибудь гончарному мастерству, а управлению сложными и коварными хитросплетениями мироздания и возможностью направлять их в ту или иную сторону. Время в данном заведении естественно текло не так как в остальном мире. Годы, проведенные за этими стенами, соответствовали часам в реальном мире. Если бы время текло своим обычным ходом, то многие даже не дожили бы до получения диплома.
Время, проведённое Вэйдом в обучении, считалось слишком коротким, даже рекордным. Никто до него не заканчивал это заведение и за вдвое больший срок.
Все, как преподаватели, так и ученики, думали дело в постоянном просиживании юного вундеркинда в библиотеках. Конечно, это было одной из причин. Точнее главной причиной. Но ничего не вышло бы если не помощь Харона. Благодаря живому артефакту из потустороннего мира, Вэйд дословно помнил каждую прочитанную за десятилетия книгу из Большой Библиотеки. Естественно об этом никто не знал.
Однако магическая сила, в отличии от знаний, не возросла ни на каплю после окончания академии. Объяснение было найдено в предположении природы силы Вэйда. И пока магом не будет забрана сила другого магического существа, его собственная сила останется по-прежнему скудной.
Вместе со мной за порог ступило ещё четверо выпускников, которые пришли на несколько месяцев. Имена их я не знал, но точно знал, что и они так же, подписали контракт на службу одному из городов. Естественно обучение было не бескорыстным. Маг должен был определённый срок послужить на благо города, из казны которого оплачивалось его обучение. Это было обязательным условием при поступлении.
Что касается того почему я не знал имена тех, с кем приходилось учиться долгие десятилетия. Тут ответ был прост. Никто не любит выскочек, коим являлся я. Собственно мне ничего не оставалось, кроме как постижения наук. Больше не осталось. Ни дома, ни семьи, вообще ничего. Правда грусть прошла уже после первого десятка лет, но заводить друзей уже было поздно. Люди не любят тех, кто успешнее их самих. Исключение из этого правила может только подчеркнуть его.
У меня как у лучшего выпускника был выбор города, на благо которого придётся служить, и даже была возможность остаться в качестве преподавателя, но Харон настоял на отказе от этой должности. Честно говоря, я и сам не собирался обучать студентов. Не по мне это.
Городом для службы был выбран Сноуград. Всё-таки север был мне ближе. Хотя возможно не сам север, а его климат. Я считаю холод лучше, чем жара. Ведь когда холодно всегда можно согреться, просто одевшись потеплее или поближе пододвинувшись к огню. С жарой такой трюк не пройдёт, кожу ведь не снимешь.
У столицы северных земель постоянно была нехватка магов. Связано это было не только с климатическими условиями. Конечно, большинство пытались перебраться в места потеплее и поспокойнее. Основная опасность заключалась в близости к Вальраме "Отрезанных земель".
"Отрезанные земли" просто кишили различными тварями магического происхождения. Порождения некроманта невиданной мощи, чьё зло откололо кусок материка, заперев того в ледяной пустыне. Но его твари необычайной силы по сей день продолжают лезть на территорию людей.
Вдоль береговой линии располагались форпосты, сдерживающие некромантскую заразу. И им катастрофически не хватало магической поддержки. Сноуград готов был платить огромные деньги даже за мага с одной татуированной линией у брови, означающий самую первую ступень. Город не скупился и на быструю транспортировку, с помощью портального камня, прямо к месту службы.
Вэйд подошёл на городскую площадь, в центре которой, посреди фонтана стоял портальный камень или как ещё его называли "Камень пути". На месте уже ждали девять магов, готовых с помощью совместных сил переместить пассажира. В хрониках сохранились записи о древних временах, когда люди были настолько сильны, что могли использовать их без особых усилий. Теперь же требовались совместные усилия нескольких магов, чтобы переместить от камня к камню всего одного человека.
Маг первой ступени шагнул в фонтан и коснулся "Камня пути", представляя место, куда собирался попасть. Девять магов направили свои магические потоки сквозь него к обелиску.
Моё сознание залил ярчайший свет, и тёплый климат сменился холодным ветром северных просторов. Я выдохнул ещё тёплый городской воздух и наполнил лёгкие морозной свежестью форта именуемого "Последней обителью", от холода те просто свело.
Дальше путь лежал прямиком в кабинет управляющего. Найти его не составило большой проблемы. Благо перемещён я был почти к самой двери оного.
При попытке постучать дверь открылась. В таких местах обычно не принято было закрывать внутренние двери. Всегда нужно место для отступления.
- Я уже успел заждаться. - Изрёк управляющий, - Меня предупреждали о тебе.
Управляющий был человеком в возрасте. Причём возраст выдавала, только пробивающаяся в коротко постриженных волосах седина. О телосложении этого воина можно было догадываться по размерам брони, которую тот не снимал даже под защитой собственных стен. Его можно было назвать стариком, но, ни как не немощным. Слабый бы не смог постоянно носить на себе такую тяжесть. И с лицом, не выражающим ровным счётом ни каких эмоций, продолжил:
- Моё имя Маллет. Я управляющий фортом "Последняя обитель" и по совместительству являюсь главнокомандующим. А как именовать вас, достопочтимый маг?
- Вэйд, маг первой ступени. Но можно просто Вэйд.
- И так просто Вэйд. Что привело одного из лучших выпускников в такую выгребную яму как эта? - С иронией произнёс главнокомандующий. - С такими способностями как у вас можно смело претендовать на место при королевском дворе.
- При дворе не получить настоящего боевого опыта. - Парировал я. - Да и не нравятся мне все те лицемеры, что обитают там, а при словах "служба при дворе" у меня возникают ассоциации с псом, который сидит и охраняет этот самый двор.
При последних словах Маллет тепло рассмеялся:
- Вот это мне нравится. Побольше бы, таких как ты. А то в последнее время все стали такими неженками. - Выдержав небольшую паузу, он продолжил. - Надеюсь, охрана не требуется?
- Как-нибудь сам справлюсь.
- Это хорошо. А то был у меня как-то один маг, так он требовал себе личную охрану не меньше чем в четыре человека. - На лице управляющего проскользнул оттенок недовольства. - Вся проблема в том, что люди перестали надеяться на себя и стараются спихнуть свою работу на других. Роп покажет твою комнату.
Этот самый Роп уже дожидался за моей спиной.
Вся мужская часть обитателей форта поголовна, носила доспехи в повседневной жизни. Помимо защиты тела от стали доспехи здешних солдат также служили и защитой от холода, благодаря меховым вставкам. Из разговора с Ропом выяснилось, что такая предосторожность не была черезмерной.
На улице играли дети. Если девочки имитировали заботу о хозяйстве, то у мальчиков разыгрывались по-настоящему эпические битвы. Их не волновало ни деревянное оружие вместо настоящего, ни то, что каждый считал именно себя Уориком Непобедимым.
Юноши тренировались воинскому искусству на главной площади. Начинающие домохозяйки поглядывали в их сторону, пока женщины постарше не замечали этого и не заставляли заниматься этим самым хозяйством.
Но больше всего в глаза бросалось оружие, с которым жители "Последней обители" не расставались, чем бы они не занимались. А оружие было абсолютно у всех. От малых детей только что вставших на ноги, до последней старушке, что еле передвигается, опираясь на лёгкое копьё или одноручный меч.
Форт жил своей жизнью и был готов её защищать в любое время дня и ночи.
- Пришли. - Роп остановился возле входа в одну из сторожевых башен. - Ваши два верхних этажа под смотровой.
Солдат собрался удалиться и уже развернулся, но вспомнив, добавил:
- Если возникнет желание осмотреться, то не забудьте взять с собой оружие. Нападение может произойти в любое время.
Башня высотой в шесть этажей, со смотровой на крыше, одной стороной выходила на море, а другой внутрь форта. Специально для мага выделили два верхних этажа под смотровой.
На нижних этажах располагалась оружейная и один из гарнизонов караула. Такое сооружение в форте было не единственным. Всего их было восемь. И в каждом полагалось жить хотя бы по одному магу, но как выяснилось из разговора с солдатами, Вэйд был здесь единственным.
Первым делом при входе в комнату бросились в глаза стены, увешанные различным, пригодным для боя оружием. При детальном обходе нашлись мечи, копья, щиты, луки. Экзотического вооружения здесь не находилось, только самое распространённое и лёгкое в применении.
С мебелью было не так богато. Всего три рабочих стола, четыре шкафа и одна кровать составляли весь интерьер двух верхних этажей.
Я предполагал, что внутри будет также холодно, как и на улице, но к счастью ошибся. Кто-то заботливо натопил печь в комнате. Узкие бойницы, достаточные, чтобы легко вести прицельную стрельбу не опасаясь ответного выстрела, были заткнуты чем-то напоминающим подушкой, удерживающей тепло внутри помещения.
Здание, построенное по форме восьмиугольного цилиндра, отапливалось печками, расположенными в центре каждого этажа. На крыше, считающейся смотровой площадкой постоянно поддерживался огонь не только для обогрева наблюдающих, но и для привлечения внимания.
- Не помешала? - В дверях, с большой кастрюлей в руках, стояла пышная женщина в фартуке с торчащей из него ручкой половника. - Должно быть вы наш новый маг. Вэйд, если не ошибаюсь. Вижу, вы начали осваиваться. Я взяла на себя смелость подготовить помещение к вашему приходу и поместить в шкаф немного одежды. Вы, должно быть, устали с пути и хотите переодеться.
- Прошу прощения, не знаю вашего имени.
- Ох, совсем забылась. Меня зовут Мартой. - Запоздало представилась женщина средних лет. - Я местный повар. Вот принесла вам ужин. - Она показательно приподняла кастрюлю. - Вообще-то у нас все едят в столовой, даже сам Маллет, но так как вы здесь первый раз, да и ещё опоздали на ужин, я принесла его.
- Не стоило так утруждаться. - Отдал уважительное возражение, но в глубине души я был сильно благодарен за такие старания. До жути как хотелось есть.
- Не могла же я допустить, чтобы вы легли спать без ужина. А вдруг среди ночи нападение, а вы голодные?! И вместо всяких магических штучек будете думать о жареном цыплёнке.
На дубовый стол с глухим стуком встала кастрюля и тарелка, родственником которой возможно был таз, наполнилась горячим супом. Оказалось, что в фартуке был не только половник.
Вэйд принялся поглощать варево, но Маллет даже и не думала уходить:
- Если у вас возникли какие-нибудь вопросы, то не бойтесь, задавайте их. Я здесь всё и всех знаю. - Гордо заявила повариха.
Я чуть поразмыслил и ответил:
- Вообще-то есть один вопрос: зачем постоянно поддерживать огни на башнях?
- Это чтобы с моря было видно, где находится форт.
- Но мне кажется, не очень разумным так открыто заявлять о себе находясь близко с вражеской территорией. Суда здесь почти не ходят. Для кого тогда поддерживается огонь? Мы только привлекаем к себе врагов!
- Ну, вы сами ответили на свой вопрос.
- Простите... - тень недоумения проскочила на моём лице, - я не совсем понял.
- Привлекаем врагов. - Пояснила Марта. - Мы привлекаем врагов.
- Да, но зачем?
- Чтобы они нападали на нас, а не шастали по окрестностям. Фортов очень мало, а свет привлекает внимание тварей из "Отрезанных земель" и весь их удар приходится на нас, а не на жителей ближайших деревень или рыбаков. - Повариха говорила так, словно объясняла мне известную всем истину, почему трава зелёная, а небо голубое.
После ужина Марта пожелала приятных снов и собрав посуду со стола покинула башню.
Не смотря на поздний час и насыщенный день уснуть, не удавалось. Возможно как раз из-за того, что день был насыщен новой информацией.
Я всю ночь проворочался в ожидании сна, но тот пришёл только под самое утро.
Разбудил меня пронзительный звук рога. Обычно такие сигналы означали тревогу.
На лестнице отчётливо слышны торопливые шаги. Стоило выглянуть в бойницу, и взору открылась следующая картина: во внутреннем пространстве форта собирались солдаты, становились в строй и слушали распоряжения командиров. Женщины и дети не торопливо укрывались в помещениях. Весь процесс проходил без малейшего признака паники. Даже дети вели себя так, словно происходит что-то повседневное и само собой разумеющееся.
Вэйд поглядел в бойницу на противоположной стене. Той, что выходила на ледяное море.
Со стороны береговой линии в направлении стен форта неслось несколько сотен существ.
Маг использовал заклинание позволяющее перемещать часть сознания в животное на маленькой птичке беззаботно гревшейся на краю бойницы.
С более близкого расстояния использовав птицу, удалось, совершенно не подвергая себя опасности, подробно рассмотреть нападавших.
Вражеская армия полностью состояла из Ябрей.
Ябре - существа, встречающиеся только в "Отрезанных землях", питающиеся любой плотью, которую смогут достать. На вид похожи, на людей, если не считать огромной пасти, усеянной острыми, кривыми зубами и постоянной жажды убивать. Помимо зубов их вооружение включало также острые когти из хитина. Управлять этими существами не мог ни кто, кроме голода.
Больше маленький разведчик не мог помочь чем либо ещё, Вэйд покинул разум птицы и поспешил с докладом к главнокомандующему.