Проснулся Винд от громкого стука в дверь. Стоило открыть дверь, как в прихожей появился гвардеец в звании сержанта и ударив себя кулаком в грудь отрапортовал:
- Карета подана.
Маг потёр руками заспанное лицо.
- Придётся обождать. Я ещё не собрался.
Солдат остался, неподвижно стоять, ожидая пока Винд соберёт свои вещи в чемоданы.
- Вы готовы, сэр? - Спросил гвардеец, когда маг поставил перед ним два огромных чемодана.
- Ещё нет. Мне нужно дождаться своего кота. - Лицо стражника непроизвольно показало крайнюю степень удивления. - Он скоро будет. Он всегда приходит точно к началу завтрака.
Карета выехала за пределы города. Каменная дорога закончилась, и начался неровный земляной настил. Нум от тряски жутко нервничал. Успокоить беспокойного кота удалось только, когда тот оказался за пазухой своего хозяина.
Вместе с Виндом ехало двое солдат внутри маленькой кареты и возница, что управлял двойкой пегих лошадей.
Ааран, куда он направлялся, был на много меньше столицы. Со всех сторон окружённый деревянным частоколом, внутри город представлял собой четыре улицы, на которых располагались церквушка, казарма и дом смотрителя. Смотрителем был некий Орин.
Ехать предстояло чуть больше одного дня. Дорога лежала прямо от города к городу, специально для лёгкой переброски войск. Впоследствии, когда наступили более мирные времена, ей стали пользоваться и купцы.
Нуф тихо посапывал, за тёплой пазухой. Поднятым рано утром гвардейцам тоже сильно хотелось спать, но в отличии от кота они не имели права спать во время службы.
Тишину леса, через который была проложена дорога, нарушил звук падающего дерева. Карета остановилась.
- Что случилось? - Спросил Винд у одного из стражников, доставших оружие.
- Бандиты! В последнее время они сильно распоясались.
- Подождите. - Маг жестом приказал убрать оружие. - Может всё ещё решится мирно.
Винд достал из-за пазухи Нуфа, тот недовольно мяукнул, возмущённый тем, что его разбудили. Маг гладил кота, читая слова заклинания. От ладоней исходило синеватое свечение, словно туманом покрывающее маленькое животное, которое начало расти в размерах.
Через несколько мгновений перед вжавшимися в стену стражниками сидел маг, гладивший взрослого барса. Кошак зевнул, обнажив внушительные клыки, чем заставил солдат вжаться ещё сильнее в стену и непроизвольно положить руки на рукояти мечей.
- Не бойтесь. Своих он не тронет. - Успокоил их Винд.
Дверь кареты раскрылась, внутрь заглянул разбойник и тут же с криком закрыл её, увидев перед своим лицом морду хищного зверя.
Маг вышел. Рядом оскаливаясь, шёл Нуф.
- Товарищи бандиты. - Обратился к держащим натянутыми луки разбойникам. - Мы можем решить всё мирно. Просто сдайте оружие и можете идти спокойно на все четыре стороны.
Грабителями оказались очень молодые люди. Скорее даже юноши. Многие из них заметно подрагивали, когда встречались взглядами с снежным барсом. Видимо это было их первое дело.
- Мы не боимся твоего зверя! Давай сюда свои драгоценности.- Слегка заикаясь, произнес, по-видимому, главарь банды.
- Да? - Протянул Винд. - А ядовитых змей вы боитесь?
Маг взмахнул рукой. Стрелы разбойников превратились в извивающихся змей. Бандиты поспешили отбросить их подальше от себя и скрыться из виду, оставив своего главаря одного.
Винд положил руку на спину Нуфа, мысленно отдавая приказ зверю. Барс издал душераздирающий рык и главарь банды, выронив нож, побежал следом за своей шайкой. Причём даже обогнав их.
- Не знаю, зачем вам нужны телохранители? - Сказал высунувшийся из кареты солдат. - Вы вон даже оружие можете в змей превращать.
- Сержант, это невозможно. - Возразил маг.
- Но...
- Всего лишь иллюзия. Не более. Этому обучают в детском возрасте. Будь они чуть умнее и опытнее, то напали бы с разных сторон, а почувствовав угрозу, непременно атаковали бы. Это дети. Их обмануть не сложно.
Винд, положив руку на Нуфа, произнёс слова отмены заклинания. Кот снова оказался обычных размеров. Теперь уже не такой грозный зверь начал вылизывать свою испачканную шёрстку, как без всякого на то разрешение его взяли за шкирку и сунули за пазуху.
Теперь карета неслась с большей скоростью, пытаясь наверстать упущенное время. Винду наскучило сидеть внутри в духоте, и он решил проехаться вместе с возницей. Тем более его телохранители сильно побаивались расхаживающего из стороны в сторону кота, хоть и старались не подать виду.
На свежем воздухе стало легче думать, да и Нуф угомонившись, спал у хозяина на коленях. Возница оказался приятным собеседником. Оказалось, что на службу он пошёл добровольно. Обеспечивать семью стало трудно после того как его ферму сожгли орки. Он вместе с семьёй чудом спаслись, но оказались брошены на произвол судьбы. И тут подвернулась возможность идти на службу в королевскую гвардию, где хорошо платили. Жена его вскоре померла, а дети выросли и завели свои семь. Больше ему нечего было делать, кроме как продолжать работать, чтобы не сойти с ума от скуки.
Раздался грохот и на дорогу упало дерево. Оно должно было упасть перед каретой, но та двигалась слишком быстро. Огромный дуб, рухнув, подмял под себя двух лошадей.
Карета перевернулась, сидевших бросило вперёд о твёрдую землю. Нуф как и положено у кошек приземлился на лапы, что нельзя было сказать о людях. Они сильно приложились.
Перевернувшись, карета разбилась о поваленное дерево, погребя под своими обломками двух гвардейцев сидевших внутри.
Разбойники, обобрав всё, что только возможно поспешили скрыться.
Нуф подбежал к Винду. Тот лежал не шевелясь. Кот царапнул его, куснул за ухо. Не помогло. Его хозяин как лежал, так и лежит не двигаясь. Нуф мяукнул, лизнул щёку человеку и побежал дальше по дороге.
Четверо стражников охранявших городские ворота откровенно дремали на своём посту, когда к одному из них подбежал котяра с белоснежно-чистой шубкой.
Кот протяжно мяукнул и отбежал чуть в сторону дороги. Стражники проснулись и помянули его нехорошим словом. Тот повторил несколько раз эту процедуру. Без изменений.
Зверь не намеривался так просто сдаваться.
Он подбежал к тому же стражу и начал скребыхать когтями его ботинок. Человек не выдержал такого хамства и пнул котяру.
Тут Нуф прибёг к крайним мерам. Он быстро забрался по кожаной штанине стражника, зубами вырвал плохо висевший на поясе кошель и ринулся прочь по дороге.
- Держи его! - Раздалось сзади.
План хитрого животного сработал. Только бы теперь не поймали раньше времени.
Периодически кот останавливался и оглядывался, проверяя: не отстали ли от него люди.
Нуф подбежал к своему хозяину, мяукнул, выронил зажатый в зубах кошель, и продолжал протяжно мяукать, чтобы люди легко могли его найти.
- Поймал! - Крикнул стражник, прыгнув на землю пытаясь схватить кота. Конечно же, у него это не получилось, вместо этого он угодил в лужу липкой жижи.
Луна вышла из-за туч и осветила окрестности. Стражник понял, что та жижа, в которую он вляпался не что иное, как кровь.
- Капрал! Здесь люди! Один из них ещё жив, но сильно ранен. - Криком подозвал солдат своего командира.
- Дуй в город за врачом. - Скомандовал тот. - Этот походу из магов.