Переносить мечту любого преданного работе археолога, оказалось дольше, чем собирать. И чтобы хоть как-то оживить однообразные движения, Лина завела разговор касательно миссии, предварительно посмотрев на разбитый челнок, лежавший от рубки в несколько сот метров.
-Перед тем, как я начну говорить, хочу предупредить, что это просто моё сугубо личное мнение.
Дориан приготовился к тому, что девушка сейчас будет нести какую-то несуразицу.
-Вы просто вспомните Марию. Она знала то, чего не знаем мы. И суицидом она тоже явно не страдала, её саботаж был спланирован осведомлено. Я предполагаю, она хотела остановить нас не из-за какой-то мнимой миссии, а из-за чего-то намного важнее. У меня нет сомнений, что мы здесь по другой причине, и уж точно не для благородных исследований.
-И для чего же? Есть предположения?- заинтересовался капитан.
-А вы сами пройдитесь мысленно по последней череде событий и вы всё поймёте, что все ниточки связаны воедино. Посудите сами, скелет лежал не далеко от зонда. И вполне возможно, аппарат успел сфотографировать и отослать фотографии этого существа на Землю, а наши, так называемые спонсоры, решили на этом сколотить капитал. Потому и послали нас, пушечное мясо, за этим драконом.
-Почему драконом?
-Не знаю. ...Потому что, он мне на него и похож. Теперь меня интересует позиция Ватикана. ...Чего они опасались?
-Твоя теория вполне может получить такое звание, как неопровержимый аргумент. Но у меня есть несколько не состыковочек. Во-первых, какая идет выгода спонсорам, если они не смогут дождаться собственных дивидендов? И, главное! Лететь-то мы должны были на Альфа Центавра, а не в созвездие Большего пса!
-Так ведь и Вояджер, судя с последних расчетов научного центра NASA, должен был лететь на Альфа Центавра!
-Мы даже не уверены, что это был именно Вояджер. И неужели ты думаешь, мы всё это бросим из-за каких-то вздорных предрассудков?!- вспылил Дориан.
-Капитан Морарио, вы немного взвинчены. Извини, забываю. Ты немного взвинчен. Я же из самого начала предупредила, это просто моё сугубо личное мнение.
Когда в кузове оставалось треть из всего количества костей, ветер застал всех врасплох, накрывший окрестность, подобно морской волне. Не успев прийти в себя от не характерного явления, сразу же появилось яркое свечение и на мгновение ослепило всех. С неба пал луч света, диаметром в десять метров, прямо на разбитый челнок, лежавший у подножья горы. От колоссальной температуры, аппарат ретиво стал деформироваться. Иллюминаторы полопались, обшивка накалились докрасна, превращаясь в жидкое состояние. Завороженный Костя необыкновенным зрелищем, случайно вспомнил о взрывоопасном теле Марии и завопил во всё горло:
-Сейчас шандарахнет!!! Все в укрытие!!!
Услышав предупреждение, Лина уронила одну из костей на землю и спряталась в кабине вездехода. Ближе всего для Кости, можно было укрыться только в ракете. А Дориан, неожиданно для себя, поскользнулся на невидимой вооруженным взглядом стеклянной поверхности, присыпанной небольшим слоем песка.
Детонировал мощный взрыв. Хоть расстояние от взрыва до капитана и оставило ему шанс на жизнь, но взрывная волна подхватила из земли острую кость, которую бросила Лина, и она, словно гарпун, вонзилась в стекло скафандра у лежавшего на песке командира.
Антон услышал приглушенный грохот и помчался к шлюзу. Убедившись, что опасность миновала, он вместе с Константином ходко бросился к капитану.
Неподвижный Дориан лежал на земле, будто мертвый. Со стороны было видно, как в его забрале торчала серая узкая кость.
-Дориан!- попытался докричаться Константин.
-Дориан! Очнись!
-...Почему он молчит?
-Кажется, кость не достала до лица,- облегченно сказал Антон.
-Нужно её извлечь.
-Нет.
-Почему?
-А как же кислород? Ненужно её трогать,- настоял на своём Антон.
-Так я ведь и не предлагаю сделать это здесь!
Внезапно, у капитана рефлекторно дернулась рука, затем эту же руку начало выворачивать, словно она пыталась сама себя сломать. Только конвульсии руки прекратились, как тут же и всё тело целиком, стало судорожно извиваться, как вьюн в бочке с солью. Антон с Костей попытались скрутить Дориана, и тут же, он снова утихомирился.
Пострадавший привстал, будто бы ни в чем небывало. Самостоятельно вытащил злосчастную 'стрелу' из лицевой части скафандра и отсоединил шлем от костюма, что выглядело полным безрассудством с его стороны. То, что ребята увидели дальше, было просто немыслимым. Из маленькой кровавой точки на лбу, кожа существенно поморщилась, стремительно постарев. Побледневшее лицо потеряло свой естественный цвет, окрасившись в серый. А волосяной покров за считанные секунды обелился сплошной сединой, которая тут же стала выпадать, начиная с висков.
Смелый Антон преднамеренно набрал воздух в легкие, снял свой шлем, и одел его на командира. Вспомнив инструктаж Дориана, безумец мгновенно набрал код для функции замораживания тела в скафандре и приготовился поддержать тело. Капитан мигом застыл с ужасной гримасой на лице и Антон, поддерживая тело, аккуратно уложил его на песок.
-Чего стоишь? Я его сам не дотащу,- сквозь зубы обратился Антон к напарнику, чтобы ни выронить драгоценный воздух из скованных легких.
Но обескураженный Костя и сами застыл возле заледеневшего тела, словно его костюм тоже заморозился. Подлый страх надел на него кандалы, не давая, ему опомнится.
-Да очнись же ты! Мне нужна помощь!
Повторный шквал ветра подхватил за собой стену пыли, тем самым вытянув Константина из ступора. Он сквозь шок услышал отчаянный шепот Антона и, окончательно очнувшись от потрясения, прытко помог оттащить потерпевшего в ракету, едва ли не спотыкнувшись об злополучную кость и дырявый шлем. Константин хотел, уже было не возвращаться за этими двумя атрибутами, но интуиция вынудила его всё-таки забрать их.
Перебирая нелепые мысли в голове, о том, что это могло бы быть, Костя смутно произнёс:
-Может это реакция человеческого организма на какую-то местную инфекцию или вирус? Здесь для нас даже микроб может стать смертельным недугом.
-Будем рассуждать об этом позже, а сейчас вернись за Эллиной. Скажи ей, пусть загоняет вездеход в трюм,- попросил Антон испуганного Костю, а сам ушел запускать двигатели.
На месте девушки не оказалось. Предположив, что Лина в вездеходе, он попытался открыть дверцу Амфибиуса. После трех тщетных попыток, мужчина понял, дверца заперта изнутри. Просматривая салон через окно, Константин увидел шокированную Эллину, которая скукожилась у акселератора под рулем:
-Что ты делаешь?! Открой мне дверь!
-Оставьте меня в покое. Не смейте меня трогать!- нарастающим истерическим голосом ответила безумная девушка.
-Лина, посмотри на меня. Это же я - Костя. Твой коллега. Ты помнишь меня? ...Открой мне, и я тебе помогу,- попытался успокоить её мирным тоном Костя, но девушка не откликалась.
Вдруг, Костя услышал, как запустились двигатели, напомнившие ему о том, что времени осталось в обрез. Не выдержав длительного игнорирования, он сорвался и бесцеремонно наорал на девушку:
-Да что с тобой происходит?! Нам нужно срочно убираться отсюда! А ты ведешь себя, как какая-то полоумная!
Эллина медленно подняла голову и пронзительно посмотрела в глаза Кости. Он увидел, как в её взгляде затаился неподдельный страх, в глазных яблоках полопались кровавые сосуды, слезы непроизвольно потекли ручьем, а мимика её закаменелого лица при этом не менялась.
-Да! Смотри мне в глаза. Смотри. И скажи мне, ты ведь хочешь домой?- продолжил Костя, уговаривая успокаивающим голосом.
-Я не вижу ваших глаз. Не подходите ко мне! Где ваши глаза?! ...Где ваши глаза?!!!- завопила девушка и принялась заводить мотор.
Константин сделал окончательный вывод, говорить с ней уже нет смысла, когда-то нерушимая девушка потеряла рассудок. Он взял одну из костей из кузова и, что есть силы, стал выбивать лобовое стекло. Как только острая кость воткнулась в стекло, Костя ощутил дребезжание земли и новую волну непредсказуемого муссона, которая уже не утихала, а наоборот усиливалась с новой нарастающей силой.
Чувствуя дрожь земли, мужчина отвел глаза на отражение лобового стекла. Сложившаяся картина на горизонте, заставила его бросить всё и галопом бежать обратно в ракету. Вдалеке было видно, как с невероятной силой, со стороны тьмы надвигается песчаная буря, а за ней тянется невиданных размеров цунами.
Сумасшедшая Эллина завела вездеход и направилась прямо в эпицентр разрушительной гигантской водной стихии.
Когда Константин забежал в рубку управления, он сразу же в панике стал подымать ракету ввысь.
-Где Лина? Почему ты сам?- спросил Антон у гиперактивного Кости.
-Поверь мне. Я сделал всё, что мог. Она закрылась изнутри. Я не смог открыть. Там огромная волна. Нам нужно подняться. Срочно!
-Ты наверно забыл вдохнуть воздух перед своим рассказом. Я ничегошеньки не понял из того, что ты мне тут натараторил. Повтори всё это снова, только помедленнее и внятней.
Константину не пришлось ничего объяснять, за его спиной через обозревательное стекло, Антон краем глаза увидел, как Амфибиус полным ходом направился прямо к надвигающейся на просторе катастрофе, сметающей всё на своем пути. И сам оперативно прилучился к подъему корабля.
-Модем и ускоритель активизированы, подать топливо в шасси!- закричал Антон.
-Не выходит! Аппаратура мертва! И мы все тут сдохнем!- жестикулируя, запаниковал Костя.
-Почему программа выдает ошибку?
Сосредоточенное внимание Антона, привлек дребезжащий шум пробитого капитанского шлема, напомнив ему о приемнике.
-Помнишь, на Европе, Дориану на шлем поступали данные о состоянии пусковых систем? И в последний раз ему поступила информация о блокировке пускателей из-за сейсмической активности.
-И что?!
-Возможно, они сейчас включены от вибраций, поступающих от цунами!
-Значит нужно отключить датчик определения амплитуды почвы. И очень срочно!
После многочисленных попыток отключить датчик через компьютер, все их старания оказались напрасными. Система несколько раз дала отказ.
-Попробую запустить его принудительно! Вручную!- предложил Костя, открыв дверь блокировки механики, как это делала Катя на Европе.
Слегка упитанный Костя, протиснулся в тесный шлюз и, напрягши все свои подобия мышц обеих рук, потянул за ручку датчика, но всё было бесполезно.
-Может, я попробую?!- воскликнул Антон.
Нежданно-негаданно дверь закрылась сама, прямо перед носом Антона.
Оценив ситуацию, Константин опять-таки схватился мокрыми от холодного пота руками за держак, и напряг мышцы втройне.
-Почему оно не поддается?! Боже! Если ты есть! Я обещаю тебе, что если попаду домой. Я усердно начну заниматься спортом!- и только Костя произнес эти слова, как тугой рычаг поддался и отключил ненавистный датчик.
К удивлению беглецов, дверца опять распахнулась, и Антон с облегчением увидел довольное выражение лица у напарника. Компьютер восстановился, и корабль моментально набрал высоту.
-Идет плановый набор высоты, код 13021, диапазон - 'В' на кабину 'С',- сообщил компьютер.
-Что с переходной частью ионизатора, почему он не включился?- спросил Антон и от накопившейся ярости за последние мучительные минуты, стукнул по аппаратуре кулаком.
К счастью, всё чудом исправилось, и теперь уже полноценный аппарат окончательно взлетел.
Корабль послушно взмыл ввысь, и в финальный момент разрушительная волна пронеслась с оглушительной скоростью прямо под шасси. В грандиозном потоке воды виднелись обломки раздробленных камней, хаотично плывущих за течением. И вырванные с корнем чужеземные растения, которых ребята никогда в своей жизни не видели. Вихревым потоком воздуха, ракету стало кренить в сторону, но ребята вертко выровняли баланс корабля в вертикальное положение и устремились на встречу с Катериной.
Покидая неприветливую планету, Антон смотрел на угасающее северное сияние и всё никак не мог понять, что же так сильно в том краю разбередило его душу.
На орбите завершился сложный и щепетильный процесс воссоединения автономных частей 'Эпохи' воедино. Состыковавшись со второй орбитальной частью, Катя и выжившие ребята снова встретились. Первым же делом, девушка молча прильнула к Антону, окутав его своими объятьями. Это были очень крепкие объятья, в которых чувствовалась радость за то, что он просто вернулся живой и невредимый.
-Я здесь чуть умом не тронулась, пока вас не было! Ещё никто и никогда не заставлял меня так нервничать и волноваться, как заставили меня вы! В конце концов, вы могли бы хоть один раз со мной выйти на связь и просто сказать, что у вас всё в порядке?
Поникшие лица мужчин, вынудили девушку перефразировать вопрос:
-Где остальные?
Будто поняв всё без слов и сменив радость на испуг, Катя снова вопросила:
-Что случилось?
-Лина погибла,- вполголоса ответил Антон.
Выдержав немую паузу, Катерина продолжила дознание дрожащим голосом:
-Как, ...как это случилось?
-Она окончательно проиграла в борьбе со своим рассудком,- подытожил Константин.
-Что? Что ты имеешь в виду?
-Она покончила с собой,- прямо уточнил Антон,- Дориан заражен неизвестной болезнью, я заморозил его,- снова прозвучала обескураживающая новость от Антона.
-Что ещё за болезнь?- поинтересовалась шокированная девушка.
-Судя по симптомам, я с такой болезнью за всю свою сознательную жизнь ни разу не сталкивался. Более того, я о таких симптомах даже не слышал. Единственная надежда на то, что ему помогут дома. Если мы вернемся.
Опечаленная Катерина, срочно пожелала увидеть капитана, и три последних дееспособных астронавта, спустились в анабиозный отсек, где лежало холодное тело Дориана. Заглянув в лицевую часть скафандра, Катя ужаснулась. Она увидела перед собой замороженного человека с сероватой кожей в глубоких продольных морщинах, а искривленный рот был открыт от ужаса. Можно было только представить, как было страшно невозмутимому капитану. Совсем недавно, Дориан был молод и полон сил, его жизненной энергии, хватило бы на всех с излишком. Потому смотреть на подобное 'зрелище', было просто невыносимо, и Катя отвернулась.
-Но должно же быть, хоть какое-то объяснение всему этому?!- спросила девушка повышенным тоном.
-Увы. Если бы я только знал, что тебе ответить,- с сожалением произнес Антон, словно это он был виноват, что не уберег Дориана.
-Ещё, мы нашли скелет неизвестного происхождения, и поместили его в отсек первой группы,- вспомнил Костя после не большого молчания.
-...Вы это серьезно?- спросила девушка, не поверив заявлению Константина.
-Вполне!- подтвердил Антон.
-То есть, вы хотите сказать, что жизнь за пределами Земли все-таки существует?- спросила девушка, не скрывая на лице одновременно удивление и восхищение.
-Во всяком случае, раньше существовала,- ответил Костя и рассказал о ещё одном, не менее интересном факте,- Может быть, это покажется тебе странным, но человек уже оставил свой след на этом спутнике ещё до нас.
-О каком следе ты говоришь?- Катерина ещё оживленнее заинтересовалась.
-Мы обнаружили здесь, самый настоящий земной зонд.
-Но это абсурд!- не поверила девушка.
-Точно так сказал и Дориан,- уточнил Константин,- Но это правда!
-Не время разбираться с обстоятельствами. Я думаю, мы достаточно собрали материала для отчета. И учитывая то, что работа, мягко говоря, шла не по плану, мы заслужено можем возвращаться домой,- авторитетно заявил Антон.
-О! Как приятно звучит это слово - домой!- обрадовался Константин.
-Но, кто теперь запустит ракету? Компьютер реагирует только на голосовые команды командира,- верно, подметила Катерина.
-Значит, придется переназначить нового капитана,- сказал Костя и с почтением посмотрел на Антона.
-Я вижу только одну кандидатуру. Это Антон,- четко предложила Катя.
-Помнишь? Дориан хотел, чтобы именно ты заменил его, если с ним, что случиться. ...Значит, всё уже решено,- вспомнил Константин.
-Я приму должность. Но только на время полета, пока мы не вернемся. ...Компьютер, зарегистрируй замену за статьей ? 19.
-Регистрация за статьей-19 актина. Жду заявления кандидатуры.
-Я, пилот Антон Доменов, принимаю командование Восходом Эпохи серии FR-4 на себя, в связи с несоответствием установленных норм физического состояния капитана Дориана Морарио. Конец заявления.
-Несоответствие норм физического состояния Дориана Морариу, диагностировано и утверждено. Заявление принято. Идентификация нового голоса зарегистрирована. Жду голосовые подтверждения всех дееспособных членов команды,- продекламировал компьютер.
-Подтверждаю,- ответила Катерина.
-Подтверждаю,- продублировал Константин и пожал Антону руку.
-Ротацию за статьей-19, произведено.
После официального подтверждения, новый командир почувствовал за собой масштабную ответственность не только за сохранность ракеты и найденный материал, но и за жизни людей, ставших для него чем-то большим, нежели просто коллеги.
-Начнем с того, что Дориана нужно подсоединить к бесперебойному источнику питания для дальнейшей поддержки заморозки. Также, нужно выкачать с первой и второй групп кислород, он нам будет нужнее. Затем, расходимся по местам и начинаем готовится к старту. А старт у нас будет отягощающий. Ведь не стоит забывать, что трех членов экипажа с нами, увы, нет,- начал давать указания новоиспеченный капитан.
Тройка взбодрилась и взялась за дело. Выкачав кислород из всех групп, пилоты, словно заведенные, пересаживаясь с места на место, поспешили выполнять индивидуальные задачи и задачи отсутствующих пилотов-коллег.
-Резервуары наполнены, ...охлаждающая жидкость запущена. Старт через двенадцать минут. Компьютер, перевожу управление. И прошу тебя, как уязвимый человек, ничего нестоящего без человека компьютера, не сбейся с курса, как в прошлый раз,- засмеялся Константин и нажал последнюю клавишу.
-Управление ракетой FR-4 взято под контроль,- доложил компьютер.
Перед тем, как лечь в спецложе, Антон случайно выронил капельницу из рук, повисшую возле индикатора криокамеры. Потянувшись за капельницей, он обнаружил отсутствие света на маячке.
-Костя, ты видишь то, что вижу я?
-Вот чертовщина! Индикация не горит! Девять минут до старта!
-Тебе не кажется, будто мы своему везению, резко стали не нужны.
Костя, только молча и скоса, глянул на новоизбранного капитана.
-Нужно проверить провода питания в машинном,- догадался Антон.
Подготовив Дориана к старту, Катя попыталась последней зайти в отсек, но дверь на открытие предательски не сработала.
-Где Катя?- оглянувшись вокруг себя, спросил Константин.
-Вероятно, она ещё не вернулась из канцелярии, там она собиралась подсоединить Дориана к независимому источнику питания.
Попробовав выйти из отсека в коридор, они поняли, что на дверь тоже пропало напряжение, и они оказались в безысходной западне.
-Катя снаружи. Значит, питание пропало до того, как она дошла сюда. Может она сама сообразила, что нужно делать?- с надеждой спросил Костя.
Включив видеосвязь с машинным помещением, Константин разглядел на экране суетливую девушку. Хотя изображение было не четким, ребята смогли рассмотреть, как девушка отчаянно пытается, что-нибудь предпринять, но всё бесперспективно.
-Нужно привлечь её внимание. Включи и выключи, несколько раз подряд изображение на мониторе, это привлечет её боковое зрение,- предложил Костя и удачное предложение сработало.
Увидев ребят на экране, Катя развела руками, показывая на оторванные провода.
-Я начинаю понемногу верить в слова Дориана,- с не большой ноткой страха в голосе сказал Антон.
-В какие слова?
-А такие. Что у нас на борту, само зло. ...Жаль, что она не знает немой язык, и в канцелярию нам не попасть.
-Антон! Какой немой язык, какая канцелярия?! Ты понимаешь?! Что если мы не вложимся в норматив, нас расплющит, как первую и вторую группы! И ни один эскулап, и не одно лекарство на Земле нам уже не поможет!- запаниковал Константин.
Антон глубоко вдохнул и, сосредоточившись, быстро обдумал новый план действий, как выйти со сложившейся критической ситуации:
-Костя! Ты гений! Я знаю, что нам теперь делать! Неси аптечку!
-Постесняюсь спросить. Зачем?- спросил Костя и всё же снял её со стены.
-Оказывается твоё нытьё, иногда бывает полезным! Одно земное лекарство нам всё-таки поможет. Нужно достать йодный антисептик и написать им на белой аптечке, чтобы Катя сняла примотанный в соседнем проводе обрезанный переходник. Затем, пусть скрутит провода, в той же последовательности. Да, и ещё одно. Пиши ей печатными буквами, а то почерк у тебя неважный, как у врача.
-У тебя есть смелость ещё и шутить?
-Юмор не даёт мне поникнуть и здорово помогает сконцентрироваться на проблемах.
-Спасибо за совет!
Изложив вариант спасения на аптечке, они тут же приставили текст к камере монитора. Девушка с потугой прочла нечеткие буквы и понимающе кивнула. Когда Катя отсоединила переходник, экран потух, и ребятам осталось только ждать. В этой ситуации, у них было два выхода: либо сейчас в дверь забежит Катерина, и они останутся живы; либо у них остались считанные минуты до страшной и мучительной гибели.
Смотав заключительный провод, девушка запустила ток, и дверь в отсек распахнулась, а долгожданный зеленый цвет индикации засеял, словно маяк спасения.
-Я уже начал думать, неужели это всё, неужели я вот так сейчас и умру,- пожаловался Костя.
-А я задумался о том, что мы можем вернуться на планету, на которой нас некому будет встречать.
-Вот, кто тебя за язык тянул? Теперь и я этого боюсь,- возмутился напарник и глянул на часы,- Пора в укрытие осталась четыре минуты.
-Я без Кати не начну.
-Ты как хочешь, а я не хочу вывернуться на изнанку, и стать похожим на перепеченный помидор,- сказал Костя и лёг в стеклянное укрытие.
-Ну, где же она?- уже конкретно занервничал новый капитан.
А напряжение с каждой секундой ожидания сгорало, словно бикфордов шнур, но Антон неуклонно решил ждать до последнего. Наконец-таки в завершающие минуты, Катерина забежала в отсек и ловко запрыгнула в криокапсулу.
-А ты умеешь заставить поволноваться!- выдохнув воскликнул Антон.
-Ты меня ждал? Зачем так рисковать!- приятно удивилась девушка,- А вообще это тебе за то, что не выходил на связь, когда я за вами переживала.
-Переживала?! Да у меня только что перед глазами вся жизнь пролетела. И все же запомни, что я за тобой хоть в кратер вулкана,- ответил Антон, и девушка благодарно улыбнулась.
-А ты полностью был уверен в том, что последовательность переходника правильная?
-Нет! Честно говоря, надеялся на твой профессионализм,- чистосердечно признался командир.
-Что бы вы без меня делали?- вздохнув, сказала спасительница и покачала головой.
Астронавты, в последний раз переглянулись, скрыли лица за масками, и приняли горизонтальное положение. Капсулы благополучно загерметизировались. В камеры закачалась жидкость, и ракета 'Восход Эпохи' постепенно набирая скорость, перешла в субсветовую скорость, покидая негостеприимную звезду Сириус в объятия родной планеты Земля.