Гомонящая толпа людей собралась рано утром у палаца. К владыке на прошение сошлись все старейшины без исключений. Затем их организованным строем впустили в тронный зал. Каждый согнулся в поклоне перед Тиудорикусом, что умостился на своеобразном троне. Вытесанное витиеватыми орнаментами кресло, располагалось на возвышении, как символ величия над простолюдинами. На собрании правитель выслушал пожелания и жалобы, а в конце обсуждений, будто между делом, спросил - кто из них готов пройти обучение и стать в один ряд с остготскими воинами? Предпочтения, условия и оплата, были представлены в письменном виде. Старейшины отреагировали сдержанно, вежливо пообещав провести опрос среди своих племен и незамедлительно ответить на следующий день.
Андару пришлось терпеливо ждать, когда все разойдутся, чтобы перехватить отца на выходе. Присев на ступени мальчик огляделся и, любуясь здешними красотами, осознал, что ему нравится его новый дом, и он готов здесь остаться навсегда, а точнее на столько, на сколько ему позволят. Пока парень томился в ожидании, он невольно задумался о Шиван, не догадываясь, что она в это время уже достигла Византии, славного города Александрия. Там она умудрилась спрятаться в бочке среди прочего товара, предварительно вылив вино в море, и проделав отверстие для кислорода. Было очень дискомфортно. В придачу в трюме поселилась сырость и холод, но она стойко выдерживала все возникшие неудобства. Позже Шиван незаметно переместиться на другой корабль, направляющийся в Константинополь. Всё это странствие девчонке исключительно везло. Будто бы ей на ухо шептала какая-то интуиция, подсказывая - как именно, и что делать.
Наконец-то Хотен вышел из палаца. Его лицо выражало глубокую задумчивость и подавленность, стало очевидно, что перед ним поставили многотрудный выбор, ответ на который он ещё не знал.
- Пап, у меня для тебя есть один необычный подарок, и одна важная новость,- поспешил обрадовать сын,- Пройдём со мной.
Проведя отца в сад, Андар торжественно вручил ему павлина, связав пернатому тонкие когтистые лапки. Одомашненная экзотическая птица даже не оказывала сопротивления, лишь изредка проявляя противный 'ржавый' крик.
- И что мне с ним делать?
- Пусть радует глаз, тебе и деду. А у меня эта красотища и так всегда под боком.
Хотен скептически оглядел павлина.
- Вот так дед удивится.
- Могу только представить его лицо.
- А какая новость? Ты говорил, что кроме подарка есть какая-то новость,- напомнил Хотен, и с трудом отвел взгляд от красочной животины.
- Я буду готовиться к войне.
Отец, не ожидавший от сына такого решения, осунулся. Слова Андара, будто штормом смели его спокойствие. Мальчик считал себя достаточно взрослым, для принятия ответственных решений, поэтому он не просил благословления, а просто поставил в известность. Хотену, как отцу, оставалось лишь предупредить сына, на которого он больше не имел влияния:
- Быть дегустатором это одно, но сражаться на поле боя с оружием, это совсем другое. Могу только надеяться, что твои сны тебе помогут. Но прежде чем принять решение, взвесь все за и против. Например - сможешь ли ты лишить жизни человека? Люди это не змеи.
- У меня нет выбора. Грядет война, я видел её во сне, и я буду в ней участвовать, хочу я этого или нет. Но в одном ты прав, видения не позволят мне пасть на поле боя,- незаметно вздохнув, ответил Андар,- А что хотел Тиудорикус от старейшин?
- Видимо он пытался пригласить нас на эту войну, о которой ты говоришь.
- Но я ему ещё не успел сообщить о сновидении,- удивился Андар, помогая упрятать павлина в тряпичный мешок.
- Значит, решение было принято до того, как ты увидел исход.
Откланявшись правителю, остальные старейшины тоже разошлись, унеся с собой ворох смуты и сомнений. Убедившись, что зал пуст, а двери плотно заперты, к Тиудорикусу подошел воевода.
- Я не уверен, что кто-то из этой деревенщины за те копейки, что мы предложили, примкнёт к чужому войску,- в голос размыслил Раджинмар.
- Придётся провести оптимизацию расходов и нанять профессиональных наёмников,- Тиудорикус в размышлении защемил пальцами подбородок.
- Я вот одного не могу понять, зачем остготам наше войско из восьми сотен, когда у них тысячи и тысячи солдат вооруженных до зубов?
- Мы Теодахаду не нужны. Он боится, чтобы мы не стали на сторону Велизария и не нанесли удар с тылу. Ведь мы для обеих сторон маргиналы, а маргиналы это потенциальные враги. Некоторые склавины и анты уже подкрепили византийские рубежи. Вопрос в том, кто из них первый склонит нас на свою сторону. Во всяком случае, меня больше интересует совсем другое - как остготы отреагируют, когда мы им откажем? Чувствую, репрессалиями не обойдётся.
- Сколько мы потеряем налогов, если пожертвуем одной деревней, чтобы призвать их принудительно, под предлогом защиты территорий?
Не успев ответить, в дверь громко постучались. Раджинмар открыл одну створку двери. Его взор чуть опустился вниз. За дверью обнаружился взволнованный Андар.
- Ты не вовремя. Придёшь позже, у нас важное совещание.
- Я кое-что видел и это не может ждать,- набравшись смелости, возразил мальчик.
Воевода поменялся в лице и сам завёл Андара, держа его за плечо, словно тот мог вырваться и убежать. Не теряя времени, парень сразу же насытил их подробностями сна о наступающей тьме, холоде, голоде и войне. Его детальные предсказания, лишь подтверждали подлинность будущих событий, которые не возможно было сочинить. Воспоминания битвы всё ещё сочились кровью в его рассказах. Единственное, что Андар утаил, это собственную гибель от спаты.
Поступившая оперативная информация начала складываться в цепочку.
- Придётся нарушить наш с ними многолетний устный конвенционализм и нанести превентивный удар,- высказал своё личное мнение Раджинмар,- Лучшая защита это нападение.
- Объясни мне подробно ход твоих мыслей,- Тиудорикус обратился к воеводе.
Раджинмар развернул на столе пергаментную топографическую карту и обвёл пальцем заштрихованный зелёным цветом участок.
- Наша разведка докладывает, что за лесами *Мирквида, разбило лагерь тысячное остготское войско в составе алеманов. Очевидно они здесь, чтобы подчинить нас, в случае нашего отказа. Если мы нападём на них внезапно, у нас есть все шансы их разбить.
Тиудорикус ознакомился с картой поближе, и задал резонный вопрос:
- А если Теодахад возжелает возмездия?
- Не возжелает,- мигом ответил воевода, зная наперёд, что правитель это спросит,- Сделаем всё по-тихому. Мы свидетелей не оставим. Он даже не узнает, куда пропал его тысячный полк. А если как-то и догадается, то пока к нам не сунется. На пике военной кампании ему нужны все люди, большим количеством он не пожертвует, особенно после потери тысячного войска. Проще говоря, Теодахаду будет не до нас. После войны, которая точно растянется на годы, остготы будут зализывать раны. За это время мы укрепим свой город и увеличим милитаризацию войска, и само войско соответственно.
По эмоциям Тиудорикуса было видно, что Раджинмару удалось его заинтересовать.
- Какова стратегия?
- Мы срежем путь через *Харвади и совершим неожиданный удар ночью. Наши лучники возьмут лагерь в кольцо, затем снимут караульных. Остальных перебьём во сне в палатках. Несомненно, кто-то подымит крик и разбудит остальных, с теми сразятся наши опытные воины. Кто не будет сопротивляться возьмём в плен,- красиво рассказал воевода, будто они собрались сходить на охоту или рыбалку,- Но последнее слово, конечно же, за вами мой повелитель.
- Нет, последнее слово за ним,- не согласился Тиудорикус и глянул на мальчика, словно на равного по чину советника,- Что скажешь, Андарий? Стоит ли нам идти в поход на остготов?
Смущенный Андар повел плечами, не опровергая, но и не соглашаясь.
- Я теперь не знаю, когда произойдут эти события. Сны стали показывать мне разное время. Последний раз я узнал о беде за сутки, а до этого предупреждения снились урывками, судя по моему взрослению, за несколько лет вперёд...
Внезапно в отчет мальчика вмешался Раджинмар, адресовав предложение Тиудорикусу:
- Значит, пусть участвует в походе. Недостаток силы компенсирует своим талантом.
Правитель глянул на Андара.
- Ты готов к походу?
- Я давно закалён походами,- с улыбкой кивнул парень, дав согласие.
- Завтра же начнёшь подготовку,- пробасил Раджинмар, с какой-то странной ухмылкой.
- Теперь надо как-то мотивировать воинов и объяснить им причину похода. Они должны знать, за что могут умереть,- Тиудорикус озвучил мысли вслух.
- А почему им нельзя сказать правду?- вставил своё слово по-юношески наивный Андар.
Воевода с правителем переглянулись и слегка рассмеялись.
- И что мы им скажем, что какому-то неизвестному им подростку приснился сон?- всё ещё смеясь, спросил Раджинмар,- Для этого у нас есть влиятельная духовная особа - оракул. В его решениях никто не станет сомневаться. К тому же, в случае неудачи, все можно свалить на него.
Решение вывернулось наизнанку и окрепло, осталось его объявить и воплотить в жизнь.
Подготовку к походу Андар не так себе представлял. Он рисовал в своём воображении заграждённый кольями полигон, где бравые солдаты ходят строем и сражаются в поединках на истощение. А гарцующие боевые кони прыгают через огонь, подавляя страх. Но на практике это оказался открытый участок между лесом и рекой с соломенными чучелами, беседкой со сруба, и палаткой-хранилищем для выдачи оружия. А обленившиеся солдаты лежнями валялись на траве, не реагируя даже на появление воеводы. Одно лицо мрачнее другого. Они откровенно скучали, зевая во весь рот, и даже не пытались это как-то скрыть.
В первую очередь Раджинмар наведал оружейников, которые принесли для испытаний новоизготовленные доспехи и оружие. Взяв в руки лук, он попробовал оттянуть тетиву на себя.
- Луки убогие, переделать их. Я хочу, чтобы тетива не была слишком тугой. Иначе дальность полёта стрелы снизится.
А примеряя доспехи по частям, с целью выяснения соответствия, Раджинмар также их забраковал:
- Эти доспехи неповоротливы. Когда я просил сделать похожие копии, такие как у римлян, я имел в виду функционал. А ты что слепил?- раскритиковал он, отпечатав кулаком вмятину на нагрудной пластине,- Оставь лишь те части, что прикрывают конечности. Остальное скроет кольчуга. Воин не должен отвлекаться на лишний вес, что быстрее выматывает и ограничивает способность бежать в атаку.
- А можно мне меч?- Андар неуместно вмешался в осмотр и ненароком зацепил стойку, увлекая за собой нагромождения копий, что секунду назад щетинились в потолок.
Взвинченный Раджинмар не заметил вопроса или не подал вида. А затем взял из плетёной корзины деревянный тренировочный меч.
- Все новички сразу проходят два стандартных теста,- сказал воевода и протянул атрибут Андару,- Для начала ты должен найти и убить в лесу волка учебным мечем, а затем я озвучу тебе второе испытание. У тебя время до полдня. Иди на запад между просекой, там точно снуют волки. Ищи их по кустам.
Это звучало как стёб. Андар по очереди всматривался в лицо Раджинмара и оружейника, выжидая, когда те улыбнутся. Но никто не засмеялся. Кто знает, может так действительно положено? Глянув на расположение солнца, Андар решил не терять время, и сразу же доказать свой боевой настрой. Однажды он уже убивал ядовитых змей, справится и с волком.
Небольшой мешаный лес выглядел оживленно. Уловив стрекот крылышек насекомых, мальчик осмотрелся по сторонам. Потрескивал где-то на высоте берест. Пошатывались дикие чахлые вишни, что словно с радикулитом клонились вниз, нависая над человеком, и умоляя собрать с них переспелый урожай. То тут, то там, высились холмики муравейников. Зашевелился притаившийся паук, занявший своё почётное место в центре паутины. На натянутых нитях дрогнули капли росы. Его домотканое творение растянулась от дерева к дереву аж на пять локтей.
'Вот бы он всех комаров в лесу отловил',- мелькнула мысль у Андара.
Идти глубоко в лес не пришлось. Добыча попалась почти сразу, в кустах терновника. Всё в точности как подсказывал воевода.
'Если волк один, значит, его выгнали из стаи. Вполне возможно, не просто так',- подумал Андар и выставил остриё перед собой.
Тощий, побитый жизнью хищник, притаился в зарослях. Либо он был слишком стар, чтобы стоять на ногах, либо он спал. Волк даже не учуял человека, даже не попытался проснуться, чтобы защитить себя. Это было слишком легко.
Воспользовавшись удачей, Андар мигом сбоку бросился на хищника, и деревянный меч воткнулся в соломенное чучело.
Сзади за деревьями раздался задорный коллективный смех. На эту хохму пришли поглазеть почти все. Так воины посвящают новичков в свои ряды. Если стерпит насмешку, значит не изнеженная личность.
Не думая извиняться, Раджинмар привёл парня на место тренировок у берега и вторым делом предложил испробовать тест на выдержку, но теперь по желанию. Суть испытания заключалась в следующем. Нужно было пройти по мелководью реки к омуту, взяться за столб, расположенный в трёх саженях, и продержаться так пока не догорит чучело-мишень для стрел. И на этот раз всё по серьёзному. Отступать было поздно и, конечно же, Андар согласился.
На редкое действие сбежались все бывалые воины, среди которых были специально обученные 'мозгоклювы' - Хилдефонс и Сандалф. Два любителя потолковать о женских прелестях и про крепость сивухи.
Дородный воин Хилдефонс (всегда готовый к сражению) по интеллекту не уступал пустотелому пню. Ему часто нужно было время на размышления, поэтому его нельзя торопить с ответом. Он был крупнее воеводы. Выступающие брови над серыми глазами. Излишняя растительность на лице. Борода придавала ему устрашающий вид, а когда он трапезничал, то крошки и мелкая еда постоянно терялась в спутанных волосках, словно в водорослях. Это выглядело комично. Но Хилдефонс был не из тех, кто готов терпеть к себе насмешки. Соратники если и говорили о нём, то шепотом и с опаской.
Его лепший друг Сандалф (истинный волк) по интеллекту был гораздо смышленей Хилдефонса. Вертопрах среди чужих, но надёжное плечо для своих. Низкоголовый, патлатый, скулистый. Без одного переднего зуба, который ему выбили в таверне пару дней назад за пошлые шуточки, которые он озвучивал слегка гнусавым голосом. Ходили слухи, что Сандалф заключил сделку с самим *Чернобогом, чтобы быть неуязвимым. Доказать обратное или хоть как-то это опровергнуть никто не смог и по сей день.
Бревно, торчащее прямо из воды указывало на то, что когда-то здесь был мост. К столбу от берега около тринадцати саженей. Он будто немой страж, следил за тем, чтобы воины не мухлевали. Оценив обстановку, Андар задумался, - если он не видел сон о водовороте, значит, эта стихия ему ничем не грозит.
Андара привязали за один край веревки, второй же край оказался в руках Раджинмара. Река бодро журчала по узкому руслу и была прозрачной, мелкой от берега. Когда мальчик совершил первый шаг в воду, стая юрких мальков расплылась в разные стороны подальше от гигантских стоп. Река оказалась неожиданно холодной. Видимо она ещё с ночи впитала в себя лесную прохладу и не успела прогреться.
Чем ближе Андар подбирался к водовороту, тем сильнее он чувствовал его гравитацию, притягивающую юношеский неокрепший организм. Основное течение было не быстрым, но глубина в реке у опоры моста дошла приблизительно по шею. Вскоре Андар добрался до бревна, цепко схватившись за него обеими руками. Параллельно с этим, кто-то поджег и чучело. Диаметр столба оказался слишком широким для обхвата ладонями, что было не на пользу испытуемого. Но сильнее всего мешала осклизлая поверхность.
Раджинмару этого показалось мало, и он отпустил второй край веревки, кинув мальчика, на милость удачи. Время шло, а чучело, как назло, тлело медленно. Если бы поднялся ветер, оно бы сгорело в считанные минуты. Кружащаяся вода, точно великанский магнит тянула к себе живую плоть. Но адреналиновая эйфория заставила Андара сойтись со своей волей воедино и доказать всем, что он способен на выдержку.
Чучело догорело и, нехотя, Раджинмар вытащил на сушу обессиленного мальчика, который отныне заслужил среди присутствующих уважение своей напористостью и бесстрашием. Лишь воевода не проникся волей Андара, высказав ему своё мнение:
- Всему сразу нельзя научиться. Всё должно быть постепенно. Для начала научись дисциплине, потому что война без неё это хаос.
- А что такое хаос?- с отдышкой вопросил Андар.
- Хаос - это когда восемьсот солдат поддаются панике с оружием в руках,- сурово ответил Раджинмар,- На сегодня хватит. Я не могу учить безграмотного человека, который даже не знает значение слова - 'хаос',- добавил воевода и, оседлав коня, умчал прочь.
Занявшие беседку - Сандалф и Хилдефонс, удивились такому незаслуженному предвзятому отношению воеводы к маленькому храбрецу, и они решили взять обучение Андара в свои руки.
- Подойди-ка к нам,- послышался гнусавый голос Сандалфа в сторону новичка.
Андар не стал противиться, с ним и так никто не хотел якшаться, поэтому он надеялся, что обретёт хотя бы парочку боевых товарищей.
Первый, кто бросился Андару в глаза, конечно же, был Хилдефонс. Он с точной периодичностью от скуки тренькал по тетиве лука каждые пять секунд. Всем это действовало на нервы, но мальчика это почему-то успокаивало.
- Ты, э-э, воевать хочешь?- спросил громила и провел рукой по колючей щетине на лице.
- Иначе бы не пришел,- честно ответил Андар с вымученной улыбкой.
- Ну и всё. Чего ещё надо? Главное, э-э, желание,- резюмировал Хилдефонс, и распрямился во весь свой внушительный рост.
Далее Андара отвели к чучелу и вручили настоящий меч для тренировки. Никаких насмешек, никакого недопонимания, но и никаких поблажек. Мальчика учили искусству боя, словно своего собственного отпрыска. Сандалф и Хилдефонс командовали по очереди:
- Бей сверху, будто рубишь, э-э, дерево. Руби и коли, э-э, всё, что не наше. Главное, э-э, если воткнул меч, долго не держи в ране...
- Не забывай, стойка боком, нельзя открываться противнику. Научиться убивать не достаточно, нужно уметь и защищаться. Поэтому щит и меч работают одновременно в паре...
- Бей от плеча, и помни, э-э, ответный удар врага может быть с любой, э-э, стороны...
- Не важно, сколько раз ты упал, важно сколько раз ты поднялся...
До самого вечера Андар дублировал каждое движение, вмещая в памяти все учения, пока новоиспечённое трио не решили закрепить прожитый день в таверне.
Таверна размещалась на окраине города аккурат возле свинарника, что было под стать самому заведению. Внутри царила атмосфера пьяного угара и синих рож. Кто-то решил вздремнуть прямо за столом, и не тратить время на поход домой. Кто-то устроил поединок с товарищем - 'выруби с одного раза', и по очереди били друг друга с размашки в скулу (главное не выйти за начерченный круг). А кто-то 'поскромнее' играл в рукоборие. Правила игры были просты до смеха. С обеих сторон стола разлаживали битые куски стеклянной бутылки, и кто проиграл, тот вытаскивал из руки осколки.
Вошедшие заказали трактирщику: три кружки сивухи, одного кабана на вертеле, хлеб, и сели за свободный стол. Было видно, что ветеранов здесь почитают. Хозяин трактира вытер замасленные руки о живот и самолично принёс им заказ. Сандалф и Хилдефонс первым делом схватили по кружке. Андар наклонился через стол, отполированный рукавами завсегдатаев, чтоб тоже взять кружку, наполненную до краёв. Пока парень поднёс её к лицу, сивуха разлилась наполовину, до того как попало в полость рта. Мелкий салага совсем не вписывался в эту компашку, но воинам было плевать.
- Да не поразит нас, э-э, случайная стрела!- выпалил первый тост Хилдефонс и выпил пойло залпом, отхватив от кости кусок прожаренной мякоти.
Отпив глоток, Андар скривился, сивуха была кислой до невозможности, и горькая, точно жизнь ветерана. Затем он начал наблюдать за тем как громила поедает кабана шмат за шматом. Хилдефонс пихал еду куда-то в заросли на лице, где та бесследно исчезала.
- Не удивляйся. Он за один присест может слопать половину коня,- начал беседу Сандалф.
- Молодой организм, э-э, требует пополнения, э-э, сил,- оправдался товарищ, и захрустел подвернувшимся огрызком свежего хлеба.
- Ты давно в ставок смотрел? Ты уже далеко не молод, и выглядишь минимум на триста лет.
- Э-э, не выдумывай,- огрызнулся Хилдефонс, стряхивая крошки с бороды.
- Не обращай внимания на этого верзилу,- прошептал Сандалф улыбнувшемуся мальчику,- Боги обделили его чувством юмора.
- А много вы убили врагов?- Андар решил внести свою лепту в знакомство и разбавить беседу.
Сандалф не любил вспоминать о прошлых битвах, особенно об их последствиях, но всё-таки ответил:
- Много. Но не достаточно.
- А давно вы знакомы?- не унимался парень.
- Слишком давно. Мы выкормлены молоком одной матери,- похвастал Сандалф,- Знаешь секрет - почему мы спустя десяток битв, всё ещё живы?
Андар дернул плечами.
- Лично я заключил договор с самим Чернобогом. Я убиваю ему врагов для *нави, а он меня не трогает. Однажды я его видел. Душу он забирает не сразу. Склонившись над умирающим, Чернобог сразу любит наблюдать, слушать, и читать мысли.
- А как он выглядит?- спросил Андар, проявив неподдельную заинтересованность.
- Как я.
- Как это?
- Он берет облик того за кем пришел, чтобы никто не боялся.
- А у меня, э-э, татуировка-руна для удачи, символ, э-э, *Белобога,- вставил и своё слово Хилдефонс, показав выбитый сажей рисунок на уровне печени,- Он приносит мне, э-э, удачу.
- Везения не бывает,- мигом опроверг товарищ,- Бывает простое совпадение, а постоянное везение, это постоянное совпадение.
- А как вы думаете, почему Раджинмар меня невзлюбил?- вопрос Андара застал воинов врасплох.
Ответить решился Сандалф.
- Он не пытается к тебе придраться. Это такой способ закалки. Чем глубже будут твои раны, тем больше света просветления в тебя прольётся. Тот, кто к тебе суров, не обязательно враг. Даже наоборот. Возможно, он пытается сделать тебя сильнее.
Душевные беседы продолжались допоздна, пока Андар не раскрепостился. Теперь он чувствовал себя не так зажато, что позволило ему обрести уверенность. Отныне, как минимум два человека подскажут ему, что делать и как себя вести.
Утром Андар впервые увидел оракула. Согбенный. Под капюшоном обрюзгшее лицо с двумя подбородками, которые дрожали при каждом его слове, две комковатые сизые полоски вместо губ, пару бородавок на зобе, и хитрый взгляд. Казалось, он ненавидит весь мир за свой внешний вид, но разве кто-то в этом повинен, кроме самой природы.
Так называемый священнослужитель взял мешочек звенящих монет в руку, скрупулёзно пересчитал, и пообещал, что всё устроит в лучшем виде. Через некоторое время, целое войско было готово к походу, хоть на порог к самим верховным богам.
Для похода требовалась соответствующая экипировка. Перед отправкой в Харвади, к Андару подошел воевода и протянул ему кольчугу.
- Хоть эта кольчуга и с чужого плеча, но по твоему размеру.
- С чьего плеча,- уточнил Андар, который на самом деле не хотел знать ответ.
- С мертвеца. Никто тебе под заказ не будет мастерить кольчугу,- хладнокровно бросил Раджинмар, а затем вручил мальчику лук и стрелы вместо меча.
Андар не стал спорить, что он вчера целый день упражнялся - владеть мечом, а не луком, и просто принял оружие с благодарностью.
- А где Тиудорикус?
- Не Тиудорикус, а правитель. Он тебе не друг, чтобы называть его по имени,- отчитал воевода, но всё-таки дал ответ,- Так как мы в данный момент меняем будущее, делая его непредсказуемым, правитель решил, что он должен остаться.
- Надеюсь..., вы приняли правильное решение..., и мы избежим будущего..., которое мне пришлось увидеть,- глотая слова, промямлил Андар.
*Харвади - горы, что интерпретируются как Карпаты
*Белобог - западнославянский бог удачи и счастья
*Чернобог - западнославянский божество, которое управляет загробным миром