Двенадцатое июля тысяча девятьсот сорок третьего года выдалось по-настоящему жарким днем: температура после полудня была настолько высокой, что на раскаленной броне из закаленной уральской стали можно было жарить яичницу. Неподалеку от никому неизвестной деревни, где стояло от силы несколько десятков крошечных избушек, чьи окна грустно смотрели на разбитые бомбежками и артобстрелами дороги и выжженные поля, проезжала стройная колонна из окрашенных в тёмно-зелёный цвет тридцатьчетвёрок восемнадцатого танкового корпуса.
На одном из таких творений Михаила Кошкина под характерным для того времени названием "Комсомолец", сидя на околобашенном металлическом листе, то и дело подпрыгивая на кочках и ухабах, вместе с солдатами ехал и наш герой, носивший в ту пору имя Михаила Алексеевича Морозова, в очередной раз вставшего поперек горла планам Тейноруса по уничтожению человечества. Держа в черных от моторных выхлопов руках свой ППС-43, он уставшими от бессонной ночи глазами осматривал живописные окрестности пригорода Курска. Рядом с ним, опершись ногами о прикрывающие гусеницы бронелисты, сидели двое солдат, которые обсуждали родной дом и дела, которые им предстояло сделать после войны.
-Лёш, а Лёш,-обратился к своему товарищу один из бойцов.-Вот кончится война, вернешься ты домой. Весь в медалях, орденах, улыбка сияет, веснушки блестят - в общем, знатной шишкой станешь, не последним парнем на деревне. Что делать будешь? -Да знаешь, Серый, бог его знает,-ответил Алексей, пожав плечами. Пару раз шмыгнув носом, он продолжил.-Раньше-то я думал, война быстро закончится, а оно видишь как случилось-то... Ой не знаю, Серега, не знаю!
-Да, с тобой не поспоришь,-сказал Сергей, грустно посмотрев на густо-заросшую опушку леса, над которой возвышались величественные сосны-великаны.-Красота-то какая! Эх... Жалко, что портит её немец проклятый! Вот покажись, я им всыплю по первое число! Чтоб не повадно было! Правильно, Морозов?
-Ты коней попридержи, Серый,-ответил наш герой, внимательно осматриваясь по сторонам, ловя взглядом спаленные избушки и выжженные воронки от бомб.-Здесь, наверное, полно немцев. Не думаю, что нам нужно привлекать к себе внимание. Не нравится мне эта тишина...
-Да успокойся ты, Миш,-с пренебрежительным тоном сказал Сергей, продолжая смотреть вперед.-Вон, видишь - станция уже неподалеку,-наш герой присмотрелся. Действительно, Прохоровка находилась где-то в километре от их танка.-Ещё немного и погоним мы этих фрицев восвояси.
В тот самый момент, когда Шемякин успокаивал нашего героя, зоркий взгляд рептильих глаз, которые, к счастью, не были замечены однополчанином, уловил движение большого танка, медленно забиравшегося на холм, на котором находилась железнодорожная станция. А за ним, словно на параде, двигались ещё несколько железных монстров, рыскавших башнями в поисках очередной жертвы. Встрепенувшись, Морозов начал что есть силы стучать по броне танка, крича во все горло:
-Танк! Танк справа, на холме!
Из танка послышался приглушенный голос:
-Вот зараза! Это же, черт возьми, "Пантера"!
Действительно, приглядевшись, зоркий глаз Морозова углядел характерные черты этого представителя немецкого бронированного зверинца: обработанная циммеритом броня, окрашенная в пестрый камуфляж, переливалась яркими красками на послеполуденном солнце; приплюснутая квадратная башня, из дугообразной маски орудия которой произрастала мощная противотанковая пушка, наводчик которой неусыпным взглядом наблюдал за т-34. За ней, как саранча, вылетели менее мощные танки PzIII и PzIV, на всех порах несшиеся на боевые порядки красноармейцев.
По правде говоря, ни одна из сторон не ожидала встречи с другой в открытом танковом бою. Возможно именно поэтому, ни советские, ни немецкие танкисты не открывали огонь несколько минут из-за небольшого смятения. Но вот, разорвав тишину жаркого летнего дня, снаряд из пушки замершего на месте PzIV, со свистом понесся по направлению к цели. Еще мгновение, и перед одной из тридцатьчетверок, чуть не долетев до каркаса, разорвался осколочно-фугасный снаряд, поднявший в воздух черный столб земли.
И тут грянуло! Выстрелы раздавались чуть ли ни каждую секунду, создавая своеобразную симфонию смерти. Впереди сотен несшихся на врага т-34 то и дело поднимались столбы земли и травы, засыпавших солдат сидевших на танках с ног до головы. Морозов, вжавшись в каркас "Комсомольца", испуганно глядел по сторонам - смерть буквально дышала ему в спину: вокруг все пылало огнем, около виска свистели пули, рвались снаряды, взрывались боекомплекты танков, строчили непрерывным огнем пулеметы. Даже спустя тысячи лет он не мог привыкнуть к этим "прелестям" войны. Но вот, совершенно неожиданно, "Комсомолец" вдруг резко остановился и начал вертеться на одном месте. Под влиянием центробежной силы Морозова, Сергея и Александра выкинуло с брони танка, и они, упав по разные стороны от тридцатьчетверки, перекатились по выжженной траве Прохоровки. Морозов, не успев осознать, что только что произошло, четко услышал отчаянный крик Саши: "Миша! Берегись - танк!"
Обернувшись, наш герой увидел быстро несущийся на него PzIII, намеревавшийся вмять его в рыхлый чернозем. Уже считанные метры остаются до нашего героя. Но вдруг, откуда-то не возьмись, словно гром среди ясного неба, в немецкий танк на всех порах врезался т-34, смяв немецкой машине левый борт. От столкновения немец, потерявший от удара один каток, приподнялся над землей левым бортом, попав днищем прямо под пушку тридцатьчетверки.
В этот момент Морозов отчетливо услышал, как из танка раздался отчаянный вопль: "Марат! Дава-а-а-а-й!!!", - и через мгновение башня хваленой немецкой машины, сопровождаемая красочным фейерверком, вылетела из каркаса и, пролетев несколько метров, с грохотом упала рядом с тяжелой немецкой машиной, охваченной пламенем горящего бензина. Наш герой, оправившись от шока, уже хотел было подойти к танку- спасителю, но не успел он привстать, как выстрел из пушки PzIV, предательски вставшего сзади т-34, окутал наземного Гастелло яркими кустами огня. Видя, как догорает подбитый герой, Морозов, еле сдерживая эмоции, под шквальным огнем танковых орудий, пытался найти хоть какое-нибудь средство борьбы с танками противника. Ползя по-пластунски среди убитых солдат, воронок, сгоревших танков и ошметков железа и стали, наш герой медленно передвигался по полю Прохоровки.
Внезапно, его чувствительные уши уловили знакомый голос: -Миша! Миша! Сюда! Мы здесь!
Повернув голову, он увидел лежащих под каркасом подбитого самоходного орудия Stug III Сергея и Алексея, выставивших противотанковые ружье на огневую позицию. Рядом с ними лежали несколько связок противотанковых гранат. Алексей, повернув в сторону нашего героя осыпанное копотью лицо, жестом начал подзывать его к себе. Морозов, посмотрев по сторонам и удостоверившись, что на его пути нет танков, быстро пополз по направлению к товарищам. Вокруг свистят пули, рвутся снаряды, стоит лязг траков, попаданий по броне, скрежет моторов, но наш герой, словно упрямо не замечая этого, не желая отдаваться смерти в её костлявые руки, уверенно ползет к цели.
Наконец, достигнув привставшего над воронкой подбитого танка, Морозов, чудом миновав пулеметную очередь, перекатился под подбитый танк.
-О! Смотрите-ка, какие у нас гости!-съехидничал Сергей, поприветствовав таким образом нашего героя.-А мы уж думали, что на чай вас уже и не ждать!
-Опаздывать не хорошо, не хорошо...-еле слышно проговорил Алексей, выслеживая дулом ПТРД борта немецких танков.-Тут-то ты прав, Серега. Ладно, покумекали и хватит: нам надо танки подбивать, зверей в клетки загнать,-внезапно, Алексей дернулся и переместил ствол вправо. Все как один посмотрели в сторону ствола. Напротив них, по направлению к нашим танкам, ехал самый тяжелый представитель немецкого бронированного зверинца - танк PzVI "Тигр". Получив боевое крещение под Ленинградом в 1942 году, эти машины являлись бесспорными королями поля боя - никто не мог с ними сражаться на равных. Одна из тридцатьчетверок, выехавшая на "Тигр", хотела влупить тому под башню бронебойный, но снаряд семидесяти шести миллиметровой пушки не нанес лобовой броне "Тигра" никакого вреда - послышались лязг рикошета и глухой стук снаряда о землю, означавшие, что выстрел был произведен напрасно.
Наши герои с ужасом наблюдали, как "Тигр" вдруг остановился и начал поворачивать башню на т-34. Танкисты начали отъезжать, провожая немецкую машину прицельным слежением пушки. И вот, наконец, еще один выстрел! И снова рикошет... -Господи...-промолвил Алексей, прильнув к ПТРД.-Давай, родимый, сожги этого кота- переростка...
Тем временем, "Тигр" свёлся на героический т-34. Его артиллерийская пушка сверлила взглядом советский танк, словно хищник выслеживающий беззащитную добычу. И вот, выстрел! Раздался оглушительный грохот, и башня тридцатьчетверки, подкинутая взрывом боекомплекта, безжизненно упала на выжженную пламенем войны землю. А "Тигр", словно хищник, объятый жаждой новой порции крови, начал опять рыскать своим дулом в поисках очередной жертвы.
Алексей, одурманенный жаждой мести, взял в прицел "Тигр" и начал сводиться.
-Ах ты ж сволочь, паскуда немецкая!-его лицо выражало неутолимую жажду мести.-Я тебе сейчас покажу, как наших ребят сжигать! За Лизу, за маму, за отца - ты мне сейчас за всех ответишь!
Далее не стоило бы писать все, что говорил в тот момент окутанный жаждой мести Алексей, но нужно сказать, что в тот момент им овладела неутолимая ярость. Морозов знал, к чему она может привести, поэтому тут же начал отговаривать Алексея от этого необдуманного шага:
-Леша, не надо, Леша! Ты не пробьёшь его - дождись, пока он борт подставит или корму! Леша, пожалуйста, ты нас всех погубишь!
-Не отговаривай меня!-прорычал Алексей, готовый выстрелить в любой момент.-Он убил их! Убил! Сжёг! Ты понимаешь? Теперь он за всё ответит!
Его палец лёг на курок. Морозов только и успел крикнуть: "Лёша, нет!", - как грохот мощного выстрела, оглушившего всех находившихся под каркасом танка. Несмотря на грохот от выстрела, Морозов услышал, как внушительных размеров гильза с глухим стуком упала на рыхлую землю. Танк остановился - экипаж явно услышал удар пули о броню башни. Несколько секунд танк стоял неподвижно. Внезапно, башня танка пришла в движение и к ужасу бронебойщиков начала поворачиваться в их сторону. Алексей испуганно посмотрел на поворачивающееся орудие танка, и в этот момент Морозов почувствовал, как руки его товарища затряслись от страха.
Несмотря на всю интенсивность и жару происходившего боя, "Тигр" был сосредоточен только на бронебойщиках, выстрел которых привлек его внимание.
-Дурак ты, Лёша,-чуть слышно, с явной дрожью в голосе пробормотал Сергей, не отрываясь смотря на танк. А мощное орудие "Тигра" всё ближе и ближе сводилось на позицию солдат.
-Заряжай ружьё! Заряжай ружьё! Быстрее!-заорал Сергей, рыская дрожащими руками в поисках бронебойного патрона. Алексей, как вкопанный, лежал на месте, не шевелясь - настолько ему было страшно в этот момент.
Михаил, решив помочь товарищу в поисках заряда, схватил первый попавшийся патрон и, передвинув затвор, стал быстро и хладнокровно запихивать его в дуло ПТРД. Уже считанные метры остаются до окончательного сведения до отважных бронебойщиков. Как вдруг, зарядив патрон, Алексей что есть мочи заорал: "Сдохни гадина!" - и нажал на курок. Раздался оглушающий звук выстрела и...тишина.
Посмотрев вперед, товарищи с ужасом увидели, что танку не было причинено никакого вреда: мощная пушка "Тигра" сверлящим взглядом смотрела на бронебойщиков. Выйдя из ступора, наши герои начали отползать с позиции в надежде укрыться от убийственного огня немецкого зверя, как вдруг огненная стрела, выпущенная из дула танка, взметнула столб пыли, травы и грязи перед отважными бойцами.
Морозов успел увидеть только хлынувшую кровь вперемешку с грязью, как свист и монотонный гул в ушах погрузили его в небытие.
***
Очнувшись, Морозов схватился за голову. Он осознал, что каски на голове не было, так как его густые волосы обдавал легкий летний ветерок. В голове стоял дикий свист, в котором еле еле был слышен грохот ожесточённого сражения. Посмотрев по сторонам, он увидел, что "Тигр" уже не был нацелен на их позицию, так как командир танка подумал, что осколки фугасного снаряда убили всех назойливых бронебойщиков. Первым делом, Морозов решил найти своих товарищей, от которых после взрыва не было ни слуху, ни духу. Посмотрев на место, где стояло их противотанковые ружьё, он сумел разглядеть только изуродованное взрывом тело, на котором остались только куски гимнастерки и въевшиеся в кожу куски металла.
Обескураженный увиденным зрелищем, Морозов начал ползти в сторону от места попадания снаряда. Как только наш герой отполз на достаточное расстояние от уничтоженного выстрелом противотанкового орудия, он увидел, как к нему перекатами приближается Сергей, то и дело замирая на месте и пряча голову от взрывов под руки. Миновав маленький холмик, он прилег рядом с нашим героем. Поправив каску и проведя взмокшей рукой по почерневшему от сажи лицу, боевой товарищ нашего героя сказал: -Вот это карнавал, да, Миша?-он тяжело выдохнул.-Мы, можно сказать, получили билеты прямо в царскую ложу!-Сергей рассмеялся.-Есть какие-нибудь предложения по сложившемуся банкету?
-Нужно найти противотанковые ружья или гранаты - так мы хоть что-то сможем сделать,-ответил наш герой, оглядываясь по сторонам, в надежде найти что-нибудь действенное против танков. Внезапно ему попался на глаза убитый солдат, у которого на спине висел совсем не тронутый вещмешок.
-Надо проверить, что в нём есть,-с этими словами Морозов по-пластунски пополз к вещмешку. Тем временем, его напарник не спеша, дабы не привлекать внимание "Тигра", медленно пополз вслед за своим боевым товарищем.
Эмоции двух братьев по оружию были накалены до предела: холодный пот, покрывший
всю спину нашего героя, насквозь промочил пропитанную сажей гимнастерку. Он чувствовал, как сердце с каждой секундой колотится все сильнее и сильнее, прерывая дыхание и заставляя пульсировать вены по всему лицу. Эти несколько десятков секунд, что наши герои затратили на путь до вещмешка, показались им нескончаемой вечностью. Казалось, время остановилось для них, будто желая дать им единственный шанс уцелеть в этом неравном бою.
А в это время "Тигр", словно король на поле боя, не спеша водил своим мощным восьмидесяти восьми-миллиметровым орудием для убийства по окрестностям Прохоровки, выискивая очередную жертву. Наконец, когда наши герои добрались-таки до заветного вещмешка, Морозов грубыми почерневшими руками расстегнул его и достал две связки гранат, прочно сцепленных друг с другом несколькими мотками металлической проволоки. Отдав одну из них Сергею, он начал пристально наблюдать за движением "Тигра".
Тот, будто презрительно не желая смотреть на двух никчемных пехотинцев, продолжал выискивать очередную жертву. Внезапно, из пушки танка раздался выстрел, и огромный металлический монстр покачнулся, отчего земля вокруг него задрожала. Тяжело выдохнув, Сергей еле слышно пробормотал:
-Вот зверюга-то, а! Лупит почти безнаказанно... Надо его убирать скорее, слышишь? -Это верно. Главное надо момент выждать, а там уж будет разгуляй-малина. Вот только когда? - только и успел закончить фразу наш герой, как на него с криком: "Stirb, russische Schwein!"6 - набросился немецкий снайпер, занявший позицию неподалеку от местоположения наших героев. Морозов, сумев только подставить руку под удар "финки", покатился в сторону от подбитой самоходки вместе с немцем. Успев превратить руку в свою родную драконью лапу, он в пекле драки сумел полоснуть немца по горлу. Снайпер схватился за горло и, захлебываясь в собственных потоках крови, издал предсмертный хрип и отошел в мир иной. Откинув мертвое тело в сторону от себя, Морозов уже собрался лезть обратно под танк, как вдруг грохочущий рокот мотора заставил его окаменеть от ужаса. Повернув голову вправо, он увидел в нескольких метрах перед собой пятидесятитонного монстра, чья пушка медленно поворачивалась по направлению к нему.
Повидавший тысячи конфликтов, встречавший смерть лицом к лицу, наш герой вдруг со страхом неопытного бойца упал и начал в панике ползти назад. Морозов был беззащитен: в его арсенале был только нож, спрятанный в сапоге. Это чувство грызло его изнутри: он ничего не мог сделать против мощной брони своего грозного противника. В отчаянии достав трофейный финский нож из "кирзача", наш герой, собрав всю волю в кулак, в отчаянии начал идти на танк размахивая заточкой, приговаривая: "Раз помирать, так с честью!" Считанные метры остаются до пушки "Тигра". Пушка уже нацелилась на нашего отважного героя. Казалось, еще секунда и не станет больше защитника слабых и отверженных на белом свете. В танке уже все ликовали, крича Морозову обидные выражения и ругательства, но он этого не замечал. Он знал, что последнее, что они увидят, будет добродушная улыбка на его почерневшем от копоти лице, которое будет выжигать их сознание до конца их дней. Вот пулемет в башне уже нацелился на нашего героя, готовясь свалить его в зеленую степь бескрайних русских земель.
Морозов уже приготовился к встрече со старыми друзьями и тихо сказал: "Прощай, Серёга! Живи счастливо!" - как вдруг у него из-за спины раздался воинственный крик, который становился все более отчетливым с каждой секундой. Обернувшись, он увидел Сергея, который держа в руке связку гранат, с отчаянным криком летел на танк. Его лицо отражало открытую ненависть к врагу, отнявшему у него все, чем он дорожил. Этот крик был местью за все горе, скопившееся у него за эти годы: сожженные хлева, села, деревни, месть за Машку, изнасилованную немцами в деревне Григорьевское, за расстрелянного отца-партизана - вся эта злоба скопилась у него в тот момент в потрепанной связке гранат, которая являлась орудием мести мученика Сергея.
Наш герой только и успел прокричать: "Не-ет!", - как Сергей, занеся связку гранат над головой, словно Георгий Победоносец меч над змеем, со всей силы ударил по решетке двигателя непобедимого "Тигра". Раздался жуткий грохот и всевыжигающее пламя взрыва навсегда похоронила отважного героя, спасшего жизнь самому Хранителю Добра, у которого в тот день война отобрала еще одного, так сильно ценимого, друга.